Ánh trăng nhợt nhạt thấm vào căn phòng qua khe cửa sổ. Một cái bóng của ngọn lửa được tạo ra bởi ánh sáng đỏ thẫm dịu nhẹ khi nó nhấp nháy liên tục như một ngọn nến thất thường.

Một thiếu nữ giống như mặt trời đang ngồi với một khung cảnh mơ màng như vậy làm nền. Mái tóc vàng óng ả, đôi mắt đỏ gợi nhớ đến hồng ngọc, vẻ ngoài có khả năng tỏa sáng ngay cả trong đêm tối nhất.

Bảng màu có vẻ rất hợp với cô nàng, và cô có một sự hiện diện sẽ tỏa sáng ở bất cứ nơi nào cô đến. Cô nhấp một ngụm rượu thơm với nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt.

Ngay cả tiếng uống rượu cũng mê hoặc. Chỉ có hai chúng tôi trong căn phòng này, một nam một nữ đang uống rượu, người ta sẽ dễ dàng tin rằng cuộc gặp gỡ này là của tình nhân.

Tuy nhiên, chỉ có cô gái này mới toát ra bầu không khí bí ẩn như vậy.

Ánh mắt tôi khóa chặt vào cô nàng, đông cứng tại chỗ. Tâm trí tôi hỗn loạn.

Cô vừa nói gì thế?

Tôi đã nghi ngờ. Nếu không phải vì tôi hoàn toàn tin tưởng vào thủ phạm của vụ việc này, tôi đã không đưa ra tuyên bố như vậy. Điều đó trái với ý muốn của người kế vị Gia tộc Yurdina. Cần phải có một mức độ quyết tâm cao độ trước khi đưa ra quyết định như vậy.

Tuy nhiên, tôi thấy khó nói. Tôi khát nước, và chiếc ly duy nhất đựng đầy rượu là chiếc ly mà thiếu nữ đưa cho tôi.

Tôi quyết định giải cơn khát trước khi phát ra giọng khàn khàn từ cổ họng.

“Tại sao cô lại làm thế…?”

“Có lý do gì để không làm vậy không?”

Tiền bối Delphine nhìn tôi với nụ cười ngọt ngào. Thái độ ngây thơ, dịu dàng đó khiến tôi càng xấu hổ hơn.

Không phải cô vừa nói xin lỗi sao?

Đối với Seria, những ký ức về mẹ và cơn ác mộng ngày hôm đó giống như những chiếc gai đã đâm vào trái tim cô ấy từ lâu. Ngay cả khi cô ấy tin rằng mình đã quên đi nỗi tuyệt vọng, ngay cả khi tất cả những gì còn lại là những vết sẹo không đau đớn, một ngày nào đó vết thương cũ đó có thể quay trở lại ám ảnh bản thân.

Cho dù là chị cùng cha khác mẹ, cô cũng không có quyền đó. Không khơi lại vết thương cũ của người khác không phải là phép lịch sự sao?

Mắt tôi hơi nheo lại khi suy ngẫm về một vấn đề cơ bản như vậy.

“Đúng vậy, có một vài lý do chính đáng để không làm vậy. Không, không chỉ một vài lý do, mà là vô số lý do.”

Tiền bối Delphine cười trước giọng điệu nghiêm túc của tôi và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đôi mắt cô lấp lánh như bầu trời đêm rực rỡ. Cô nói bằng giọng uể oải, như thể cuộc trò chuyện cô chia sẻ với tôi chẳng có giá trị gì.

“Lý do có cần thiết không?”

“…Gì cơ?”

Tôi tỏ ra nghi ngờ vì không thể hiểu được ý định ẩn sau câu hỏi ngắn ngủi của cô nàng. Đôi mắt đỏ như máu của tiền bối Delphine lại hướng về phía tôi.

“Tại sao tôi lại cần lý do?”

“Tất nhiên là phải có lý do rồi…!”

“Không, không cần thiết.”

Sau khi ngắt lời tôi khi tôi sắp hét lên, tiền bối Delphine từ từ đứng dậy. Cô đổ phần rượu còn lại vào miệng và đặt chiếc ly xuống với một tiếng leng keng.

Tiếng sột soạt của chiếc váy, cơ thể cô xứng đáng được coi là một tác phẩm nghệ thuật, và mùi rượu ngọt ngào thoang thoảng trên đầu mũi tôi. Đầu tôi bắt đầu quay cuồng.

Cô hơi dựa vào bàn với một tư thế quyến rũ trước khi lên tiếng.

“Chúa rìu, tất nhiên là không cần thiết… Liệu có lý do nào trong số những lý do được gọi là 'lý do' đó có hữu ích để giành chiến thắng không?”

“…Vậy thì, việc đào sâu vào nỗi đau của Seria liên quan đến mẹ em ấy sẽ giúp cô chiến thắng phải không?”

Tiền bối Delphine mỉm cười yếu ớt đáp lại những lời tôi thốt ra qua kẽ răng nghiến chặt. Không một lời nào được thốt ra, nhưng câu trả lời đã rõ ràng.

Cô nhìn chằm chằm vào tôi một lúc với ánh mắt dữ tợn trước khi đứng thẳng dậy, người vẫn đang dựa vào bàn làm việc. Cô từ từ bước về phía cửa sổ.

Cửa sổ kính trong suốt phản chiếu hình ảnh mờ nhạt của khuôn mặt cô nàng. Ngay cả trong hình ảnh phản chiếu, khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh đến khó tin.

“Những người thừa kế của Gia tộc Yurdina đã theo học tại Học viện trong một thời gian rất dài. Cũng giống như bất kỳ Gia tộc nào trong Ngũ Danh Gia Tộc của Đế quốc. Chúng tôi có truyền thống trong Gia tộc mình.”

“Bắt nạt em gái cùng cha khác mẹ à?”

Vẻ mặt thoải mái của tiền bối Delphine không hề sụp đổ mặc cho lời chế giễu của tôi. Cô đặt lòng bàn tay lên bệ cửa sổ.

Cô hạ thấp phần thân trên, làm nổi bật phần thân dưới.

Đôi chân thon thả, đường cong mềm mại của xương chậu và đường cong quyến rũ của hông cô lộ ra nhờ chiếc váy mỏng bó sát vào da.

Không có cảnh tượng nào quyến rũ đàn ông hơn thế. Nhưng tôi không nghĩ ngợi gì thêm và cũng không ho vì xấu hổ.

Tôi chỉ nhìn cô chằm chằm với trán nhăn lại. Tiền bối Delphine liếc nhìn tôi và cười toe toét khi thấy biểu cảm của tôi.

Cô nghĩ tôi là lố bịch hay cô thấy tôi dễ thương?

Dù sao đi nữa, không có kết quả nào cho thấy cô bị tôi đe dọa. Tiền bối Delphine nêu ra một chủ đề khác theo cách thờ ơ.

“Lễ hội săn bắn.”

"… Vâng?”

"Lễ hội săn bắn", tôi không ngờ lại nghe thấy những lời này lần nữa. Tôi lập tức nhíu mày. Tuy nhiên, tiền bối Delphine vẫn tiếp tục nói một cách thản nhiên, như thể đang nói một sự thật hiển nhiên.

“Để giành chiến thắng trong Lễ hội săn bắn. Đó là truyền thống của Gia tộc Yurdina.”

“Cô có nghĩ mình sẽ đạt được mục tiêu như vậy không?”

“Được, tôi sẽ làm được. Nhưng không phải trách nhiệm của tôi là ngăn cản cô em gái tội nghiệp của mình mơ mộng hão huyền sao?”

Tôi giữ im lặng. Chỉ đến lúc đó tôi mới bắt đầu hiểu được suy nghĩ của cô nàng.

Seria coi Lễ hội săn bắn năm nay là cơ hội cuối cùng của mình. Đây là kết quả của sự kết hợp của nhiều yếu tố.

Sự thật là tiền bối Delphine là học viên năm tư, khoảng cách giữa sự thất bại và lòng tự hào của Gia tộc, và truyền thống của Gia tộc Yurdina.

Mặc dù vậy, Seria vẫn muốn chứng minh giá trị của mình. Cô ấy muốn chứng minh rằng mình là thành viên của Gia tộc Yurdina danh giá giống như chị gái mình, rằng cô ấy là một con người hữu ích. Cô ấy không muốn sống trong sợ hãi thêm một lần nào nữa.

Sau khi biết được thông tin này, tiền bối Delphine quyết định hành động để giảm thiểu càng nhiều biến số càng tốt nhằm đảm bảo chiến thắng cho mình.

Cô có vẻ rất ám ảnh với chiến thắng, đến nỗi cô sẽ loại bỏ ngay cả mối đe dọa nhỏ nhất đối với cơ hội chiến thắng của mình.

Tôi cắn môi và suy nghĩ một lúc trước khi quyết định hỏi tiền bối Delphine một câu hỏi.

“Vậy, đó là lý do tại sao cô lại lợi dụng chấn thương của Seria liên quan đến mẹ em ấy?”

“Không, cậu sai rồi. Tôi chỉ muốn tạo ra một bầu không khí khiến Seria khó có thể tập hợp được nhiều người theo mình. Ai mà ngờ được tình hình hiện tại của chúng ta lại là kết quả cuối cùng chứ?”

Tiền bối Delphine lại đứng thẳng người, dựa vào cửa sổ, ngồi trên mép bệ cửa sổ, nhìn xuống tôi với nụ cười nhẹ.

Tôi không thích điều đó chút nào. Một tiếng hét the thé phát ra từ miệng tôi.

“Thế thì anh cô dừng lại đi…!”

Tuy nhiên, ngay cả khi đối mặt với sự bùng nổ của tôi, tiền bối Delphine vẫn không mất bình tĩnh. Ngược lại, cô còn bật cười.

“Phụtt. Hahaha! Tôi á?”

Tiền bối Delphine chỉ ngón trỏ vào mình trước khi lắc đầu.

Như thể không hiểu lời tôi nói, cô nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tại sao?"

“Cô có biết Seria đã phải chịu đựng bao nhiêu không…?!”

“… Chúa rìu.”

Tiền bối Delphine thở dài, lại đứng dậy, chậm rãi đi tới, cầm lấy một chai rượu, phát ra tiếng kêu cót két.

Chiếc ly lại được rót đầy một lần nữa. Cô nói với giọng lạnh lùng.

“Seria là thành viên của Yurdina. Em ấy không yếu đuối đến mức bị phá vỡ như vậy.”

Đáp lại những lời đó, tôi giật mình. Một sự thù địch trắng trợn bùng lên trong mắt tôi. Mặc dù vậy, tiền bối Delphine chỉ nhấp một ngụm rượu với thái độ thoải mái.

Nhìn ánh mắt của cô nàng, tôi tự hỏi cô đang định làm gì?

Trong cơn giận dữ, tôi tự nghĩ rằng có lẽ tôi đã từng nhìn thấy đôi mắt đó ở đâu đó rồi.

“Cô có biết lúc đó bắt nạt nghiêm trọng đến mức nào không? Seria đã bị đẩy đến giới hạn tinh thần như thế nào…!”

“Vậy thì chắc chắn là do Seria yếu rồi.”

Cô nói một cách thản nhiên, như thể cô đang đưa ra một câu trả lời hiển nhiên. Tôi cứng người ngay lập tức.

“Miền Bắc là vùng đất cằn cỗi, mùa đông dài, mùa xuân ngắn ngủi… Đất đai không thích hợp cho việc canh tác. Nếu chúng tôi không nhập khẩu lương thực từ miền Đông trù phú của đất nước, rất nhiều người sẽ chết đói.”

“…… Chuyện đó có liên quan gì đến Seria?”

Tiền bối Delphine đáp lại giọng điệu bực bội của tôi bằng một nụ cười dịu dàng, như thể cô đang cố gắng xoa dịu tôi. Cô vẫn tiếp tục nói giọng thản nhiên.

“Để tồn tại trong một môi trường như vậy, Gia tộc Yurdina đã áp dụng một cách tiếp cận hoàn toàn thực dụng. Chúng tôi trở nên ám ảnh với việc đạt được mục tiêu của mình bất kể phương pháp nào được sử dụng, đôi khi phải dùng đến sự tàn nhẫn. Lịch sử của Gia tộc Yurdina là lịch sử của máu và sự tiến bộ đã tồn tại qua vô số cuộc xung đột.”

“Vậy thì Gia tộc Yurdina không có chỗ cho một kẻ yếu đuối chịu khuất phục trước áp lực như vậy sao??”

Bốp. Tiền bối Delphine vỗ tay, ra hiệu tôi nói đúng.

Tất nhiên, những lời đó không làm dịu cơn thịnh nộ của tôi. Tôi tiếp tục trừng mắt nhìn tiền bối Delphine bằng đôi mắt dữ tợn. Tuy nhiên, tiền bối Delphine vẫn tiếp tục rót đầy ly rượu của mình.

“Tôi nghĩ đó là cách thể hiện tình cảm theo cách riêng của mình. Tôi cảm thấy tự hào khi Seria được công nhận là thành viên của Gia tộc Yurdina. Bất cứ khi nào em ấy nhìn thấy tôi, em ấy đều cúi mắt và chào tôi bằng giọng nói run rẩy… Ha, em ấy là một cô em gái dễ thương.”

Những cuộc trò chuyện với Seria hiện về trong tâm trí tôi.

Dù cô ấy ngưỡng mộ chị cùng cha khác mẹ, nhưng cô ấy cũng sợ. Mọi chuyện vẫn như vậy kể từ đêm hôm đó khi cô ấy được cảnh báo rằng nếu không chứng minh được giá trị của mình, cô ấy sẽ bị loại bỏ.

Là người kế vị của Gia tộc Yurdina, tiền bối Delphine hẳn đã tích lũy được nhiều chiến thắng với sự hậu thuẫn. Mặt khác, Seria phải trải qua quá trình đào tạo nghiêm ngặt để được công nhận là thành viên của Yurdina.

Không có cách nào Seria có thể đánh bại được tiền bối Delphine. Có một sự khác biệt cơ bản trong hoàn cảnh mà họ trưởng thành. Ngay cả khi Seria có tài năng lớn hơn nhiều, thì vẫn không đủ để bù đắp cho sự khác biệt về thời gian và nguồn lực.

Dù sao đi nữa, nếu Seria cố gắng cạnh tranh với tiền bối Delphine, Gia tộc Yurdina có thể sẽ cắt đứt sự hỗ trợ của họ đối với Seria. Đó là thế giới của 'Quý tộc cấp cao'.

Quá khắc nghiệt với Seria, và quá nhân từ với tiền bối Delphine. Đó là lý do tại sao Seria hẳn thấy khó khăn khi phải nhìn thẳng vào tiền bối Delphine mỗi khi nhìn thấy.

Giọng tôi trầm hơn khi tôi nói tiếp.

“…Cô có sống như vậy trong khi đạt được những chiến thắng trên đường đi không?”

“Không chỉ có vậy, tôi chưa từng thua. ‘Bất khả chiến bại’ của tôi là bằng chứng cho thấy tôi phù hợp hơn bất kỳ ai để trở thành người kế vị của Gia tộc Yurdina.”

“Lý do cô cố gắng tuyển dụng tôi hẳn phải là một phần mở rộng của điều đó.”

"Hmm," tiền bối Delphine trả lời trong khi nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi đã nói điều thông minh. Đó là một cái nhìn hấp dẫn, nhưng tôi không cảm thấy phấn khích vì những cảm xúc lẫn lộn đang cuộn trào trong lồng ngực.

“Dù tôi có vẻ hữu ích, nhưng tôi không phải chỉ là một người tình cờ gặp Seria sao? Sẽ có lợi hơn cho cô nếu tập hợp đội thợ săn mà cô mong muốn ban đầu."

“‘Em gái’ đó của tôi sẽ không thể leo cao hơn được nữa nếu không có cậu.”

Tiền bối Delphine trả lời một cách lịch sự, giải thích cho những thiếu sót trong câu trả lời của tôi. Tôi không thể không cười một cách vô ích.

“…Vậy tại sao cô lại nói sự thật với tôi?”

Câu hỏi cuối cùng tôi dành cho cô nàng.

Tại sao cô lại nói sự thật với tôi? Tiếp tục lừa dối tôi cũng không sao. Tôi sẽ dùng điều này làm cái cớ để khơi dậy cảm giác tội lỗi và xây dựng mối quan hệ thân thiện.

Đó hẳn là một chiến lược tốt hơn. Nhưng tiền bối Delphine lại chọn con đường gian nan hơn.

Nói thật với tôi thì có vẻ khá rõ ràng rằng điều đó sẽ làm mối quan hệ giữa tôi và tiền bối Delphine trở nên tồi tệ hơn.

Vì vậy, khi lần đầu nghe những lời của tiền bối Delphine, tôi không biết mình sẽ phản ứng thế nào.

Tiền bối Delphine lắng nghe tôi và nhắm mắt lại như thể đó là một vấn đề mà cô không thể tự mình hiểu được. Cô liên tục mím môi, chìm đắm trong suy nghĩ.

Nỗi lo lắng của cô không kéo dài lâu. Tiền bối Delphine nói chuyện với tôi với một nụ cười nhẹ.

“Thế nào? Như tôi đã nói, lòng dũng cảm phải được đền đáp, và…”

Với những lời nói đó, động tác của tiền bối Delphine, vốn đang dừng lại trong giây lát, đột nhiên tiếp tục.

Như thường lệ, cô từ từ tiến lại gần tôi với tiếng sột soạt. Cái gáy trắng ngần và mùi hương ngọt ngào dường như đã bám chặt vào mũi tôi.

Mùi rượu nồng nàn bao phủ lấy tôi. Đột nhiên, cô ở ngay trước mặt tôi.

Cơ thể của thiếu nữ quyến rũ đang đứng đó, nhưng mắt tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thẫm của tiền bối Delphine mà không hề tránh đi. Như thể đánh giá cao sự kiên cường của tôi, tiền bối Delphine đưa khuôn mặt lại gần tôi với một nụ cười quyến rũ.

Ngay sau đó, giọng nói của cô vang lên bên tai tôi.

“…Nói cho cậu biết nhé, sẽ chẳng có gì thay đổi đâu?”

Đó là điểm đột phá. Tôi theo bản năng đưa tay lên eo. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã cầm cán rìu treo lủng lẳng trên thắt lưng.

Giống như phép thuật, cơ thể của tiền bối Delphine đã biến mất khỏi vị trí ban đầu. Như thể cô không hề hay biết tay tôi đã với tới thứ gì, tiền bối Delphine lại một lần nữa rót đầy rượu vào ly rượu của mình.

Cô liếc nhìn tôi. Nó chỉ có một mục đích duy nhất.

Đó là cái nhìn tò mò, tự hỏi liệu tôi có thực sự rút vũ khí ra không.

Bàn tay cầm rìu run rẩy. Tuy nhiên, sau đó tôi thả lỏng tay. Tôi không còn lựa chọn nào khác.

Đây là nơi ẩn náu của tiền bối Delphine, hơn nữa cô không có vũ khí. Tuy nhiên, cô không phải là đối thủ mà tôi có thể đảm bảo chiến thắng, tôi cũng không có đủ lý lẽ để biện minh cho hành động của mình.

Đó là một tình huống có thể leo thang thành một vấn đề nghiêm trọng hơn, không chỉ là một cuộc ẩu đả trong học viện. Tôi đã không sáng suốt khi rút rìu ra.

Như thể biết tôi sẽ không làm vậy, tiền bối Delphine liếc nhìn tôi với một nụ cười trước khi nhấp một ngụm rượu. Cô nháy mắt trước khi chỉ vào chiếc ly còn lại vẫn còn đầy rượu.

Đó chính là chiếc ly mà cô đã uống và đã mời tôi. Có công bằng không khi nói rằng ở miền Bắc, nó tượng trưng cho một nghi lễ của tình đồng chí?

Tôi nhìn chằm chằm vào tiền bối Delphine mà không nói một lời. Tiền bối Delphine nói với tôi với nụ cười thoải mái.

“…Một ly cuối cùng thì sao? Dù nó khá đắt.”

Đó chính là giọt nước tràn ly.

Chiếc rìu được rút ra nhanh như chớp. Với tốc độ nhanh đến mức không ai có thể ngờ tới, ngay cả tiền bối Delphine.

Không có thay đổi nào trong nét mặt của cô nàng.

Lưỡi rìu xé toạc không khí.

Xoẹt—.

Chiếc rìu chém xuống như một luồng sáng.