Mưa.

Mưa lớn che khuất mọi sắc màu.

Hai người đàn ông đang bước đi trên con phố mà vạn vật chìm trong sắc xám.

「Chuyện mà cậu bảo muốn làm, xong xuôi cả rồi chứ?」

Bertolt, một Arepantoropos khoác chiếc áo khoác màu đất, cất tiếng hỏi người đàn ông bên cạnh. Anh ta phải nói to một chút để át đi tiếng mưa đập vào ô.

Người đàn ông Sircinashi mặc đồ đen tuyền, do dự một lúc rồi khẽ gật đầu.

「Thế thì tốt rồi. Nếu nhờ vậy mà bảo vệ được hòn đảo này, thì tôi cũng thấy đáng công khi từ bỏ tin độc quyền. Dù chẳng có mấy luyến tiếc hay gắn bó gì, nhưng dù sao quê hương vẫn là quê hương mà.」

Tiếng nước bắn lên bì bõm, chỉ một đôi chân nhưng lại như tấu lên bản nhạc.

「Tôi chỉ thoáng thấy một chút thôi, nhưng cậu quả thật mạnh đến bất ngờ. Nói là không tò mò về thân phận thật của cậu thì là nói dối đấy… nhưng cậu sẽ không tiết lộ đâu nhỉ?」

Người đàn ông mặc đồ đen không đáp, chỉ lặng lẽ dừng bước.

「Ồ?」

Chậm hơn ba bước, Bertolt cũng dừng lại, ghé nhìn mặt người đàn ông rồi── theo ánh mắt của anh ta, ngẩng đầu nhìn về phía cuối con đường.

Qua màn mưa bụi, một bóng người nhỏ bé thấp thoáng.

Một cô gái Sircinashi, không buồn giương chiếc ô trong tay, để mặc mình dưới làn mưa lớn, chầm chậm tiến về phía hai người.

Không phải.

Khi khoảng cách rút ngắn, Bertolt mới nhận ra. Cái mà anh ta tưởng là ô, lại là hai thanh mộc kiếm. Cô gái ném một trong số đó xuống chân hai người đàn ông.

「Tiểu thư Leprechauns…?」

「Ta khuyên ngươi nên lùi lại, Bertolt gì đó.」

Cô gái nói bằng giọng trầm thấp, không chút cảm xúc, rồi──

Đạp mạnh xuống đất.

Một cú giậm chân đầy uy lực, không hề có chút cảm giác bất ổn nào dù đôi chân đang ướt sũng. Những hạt mưa bắn tung tóe xung quanh như một vụ nổ. Thanh kiếm của cô gái lao về phía người đàn ông mặc đồ đen, kéo theo một vệt mờ ảo như sương khói. Mắt Bertolt không thể theo kịp đường kiếm, không thể đoán được ý đồ của cô gái.

Nhanh hơn cả việc đặt chân xuống đất sau cú nhảy, cô gái xoay hông. Toàn thân cô xoay tròn như một con quay. Với đà đó, mũi kiếm, gót chân phải, khuỷu tay trái đồng loạt nhắm vào các yếu điểm của người đàn ông. Mỗi đòn đều mang giá trị đoạt mạng, nhưng nếu là người có tầm nhìn, họ sẽ nhận ra tất cả chỉ là đòn nghi binh. Nếu thực sự muốn kết liễu bằng những cú đánh đó, thì góc độ gót chân phải quá sâu, và điểm đánh của khuỷu tay trái quá thấp. Mục tiêu thực sự là sau ba đòn mồi nhử đó, cô sẽ tiến sâu vào và tung ra đòn cận chiến bằng vai. Nếu đối thủ là người bình thường, trận đấu sẽ kết thúc chỉ sau một trong ba đòn đầu tiên. Ngay cả một cao thủ bình thường cũng khó lòng phản ứng và chống đỡ được kỹ thuật siêu việt đến mức đó.

Người đàn ông── vung kiếm bằng một động tác có vẻ tùy tiện.

Mũi kiếm của anh ta chỉ khẽ chạm vào mũi kiếm của cô gái. Chỉ có vậy. Một lực nhỏ được thêm vào đã phá hủy hoàn toàn kỹ thuật tinh xảo của cô gái, phá vỡ sự cân bằng lực đang chảy bên trong. Thanh kiếm lẽ ra phải vung sang trái thì lại đi xuống, gót chân lẽ ra phải giáng xuống lại bật sang phải, và tương tự, khuỷu tay bị hất lên trên.

Không còn là tấn công nữa, cô gái chỉ có thể xoay tròn không theo ý muốn rồi bị quật xuống đất── nhưng trong tình cảnh đó, cô vẫn thể hiện sự kiên cường. Cô gắng sức duỗi mũi giày, đạp mạnh vào nền đất bằng đồng, giải phóng toàn bộ luồng lực hỗn loạn rồi miễn cưỡng lấy lại thăng bằng. Kết quả là khoảng cách bị rút ngắn, quá gần để vung kiếm, nhưng cô gái không lùi lại mà lao tới, ép sát thêm khoảng cách, như thể muốn dùng toàn thân mình để tấn công.

Lúc này, miệng Bertolt há hốc. Anh ta không tài nào hiểu nổi điều gì vừa xảy ra trong một hiệp vừa rồi, hay điều gì sắp xảy ra trong hiệp tiếp theo, thậm chí mắt thường cũng không theo kịp. Chỉ có một ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu anh ta, 「Người đàn ông này đã nhặt thanh kiếm bị ném dưới chân từ lúc nào vậy?」. Anh ta không thể tưởng tượng rằng trong khoảnh khắc vừa rồi, chỉ bằng một động tác mũi chân, anh ta đã đá thanh kiếm lên tay mình.

Dù sao thì, một cuộc giao kiếm kỳ lạ đã bắt đầu. Kiếm pháp của cô gái nhanh và chính xác. Cô ấy tuân thủ các quy tắc rồi lại phá vỡ chúng một cách tùy tiện. Những đường kiếm đa dạng, vô số lựa chọn, và tốc độ phi thường hỗ trợ tất cả những điều đó. Càng là người hiểu kiếm, kiến thức của họ càng trở thành chướng ngại. Đó là một kiếm pháp chuyên về khó đoán và khó hóa giải.

So với đó, động tác kiếm của người đàn ông lại có vẻ chậm rãi và thừa thãi.

Tuy nhiên, chính thanh kiếm chậm rãi đó lại vượt qua tất cả các đường kiếm của cô gái.

Không, không chỉ là vượt qua. Mỗi khi đỡ một đòn, anh ta lại làm lung lay tư thế của cô gái một chút. Chỉ một chút sai lệch nhỏ trong tư thế cũng tích lũy dần theo thời gian. Nếu có thể tạo ra một khoảng cách nhỏ, cô gái sẽ dễ dàng lấy lại thăng bằng, nhưng trong chuyển động của hai người, thậm chí không có một kẽ hở nào cho phép điều đó.

Cuối cùng, một kết cục tất yếu đã đến.

Với tiếng “Keng” vang vọng, thanh kiếm trong tay cô gái bị đánh bay lên không trung. Nó xoay tít dữ dội, vô định chém tan những hạt mưa đang rơi, rồi cuối cùng rơi xuống đất và lăn lông lốc về một phía xa xôi.

「Ư hây…」 Bertolt thốt ra một âm thanh không rõ là cảm thán hay kinh ngạc. Anh ta hiểu rằng có một cuộc đối đầu ở đẳng cấp cao thủ, và người đàn ông mặc đồ đen này đã dễ dàng giành chiến thắng. Ngoài điều đó ra, anh ta không hiểu gì thêm.

Người đàn ông hạ kiếm, đứng lặng im không nói lời nào. Hơi thở anh ta không hề loạn nhịp── không, ngay từ đầu, anh ta vốn dĩ đã không hề cho thấy dấu hiệu của hơi thở. Đôi mắt vô cảm nhìn thẳng vào cô gái.

Cô gái không đáp lại ánh mắt đó. Như thể đã dùng hết sức lực trong trận đấu vừa rồi, cô ngồi bệt xuống đất, cúi gằm mặt.

「──Chuyện này là sao. Hoàn toàn, không thể hiểu nổi.」

Một giọng nói trầm lắng, vừa giống tiếng nức nở, vừa giống tiếng gào thét.

Bên trong đó, có thể cảm nhận được sự hoang mang, sự bực bội, và không hiểu sao, một chút kỳ vọng.

「Sức mạnh này. Mức độ hoàn hảo này. Kiếm pháp lão luyện của một kẻ lão làng đã tu luyện hệ thống thuật lý cổ đại và rèn giũa lại trong thực chiến. Không khác gì những gì ta nhớ trong ký ức. Nhưng, điều đó thật vô lý. Ngươi không thể nào ở đây được. Đúng không, Sĩ quan kỹ thuật vũ khí cấp hai Willem Kmetsch?」

Người đàn ông── không hề tỏ ra chút dao động nào, đón nhận lời cô gái như gió thoảng mây bay.

Bertolt một lần nữa nhìn vào gương mặt anh ta. Một gương mặt không có đặc điểm nổi bật nào ngoài việc là Sircinashi. Mái tóc đen không chút bóng bẩy dù đang ướt mưa, và đôi mắt đen sâu thẳm có phần trống rỗng.

Việc bị gọi là Sĩ quan kỹ thuật vũ khí cấp hai khiến anh ta tự hỏi, liệu người đàn ông này vừa là kẻ bị Hộ dực quân truy đuổi, vừa là thành viên của họ sao? Một suy nghĩ có phần ngớ ngẩn chợt lóe lên trong đầu anh ta.

「Và rồi,」

Cô gái vẫn cúi mặt, từ từ đứng dậy.

「Là cách chọn đường kiếm đó. Dù có che giấu thế nào cũng nhìn thấu. Đòn đầu tiên là kiếm thuật chính thống. Ngươi thăm dò đối thủ trong khi giấu đi ý đồ của mình. Nhưng sau ba hiệp giao chiến, ngươi chuyển sang những động tác bản năng. Rải rắc những chiêu thức hư ảo để tung ra những đường kiếm thật sự quyết định──」

Cảm xúc trong cô gái dâng trào.

Cô gái, Binh sĩ cấp cao tương đương Pannibal Nox Katena, ngẩng mặt lên.

「Đúng vậy, kiếm còn hơn lời nói. Kiếm có thể truyền tải sự thấu hiểu sâu sắc giữa đôi bên hơn cả trăm lời nói. Nhưng… cũng chính vì thế mà ta thực sự, không thể hiểu nổi. Tại sao Willem lại ở đây. Và… tại sao ngươi cũng lại ở đó…」

Giọng nói cô run rẩy.

Như thể đang cố kìm nén nước mắt.

Cô gái ngưng lời một lát, rồi như thể dồn hết sức lực, thốt ra một cái tên khác.

「…Trả lời đi! Feodor Jessman!」

Người đàn ông không thay đổi biểu cảm, cũng không đáp lời.

Anh ta im lặng, trực diện đón nhận ánh mắt của cô gái.