1. CUỘC TRÒ CHUYỆN TẠI ĐẢO NỔI SỐ 5, HOẶC PHÒNG THÔNG TIN CỦA HỘ DỰC QUÂN, BA NĂM TRƯỚC

Đảo nổi số 5 là gì?

Nếu hỏi, đa số sẽ đáp rằng đó là Thánh địa. Tức là một khu vực cấm, nơi ngoại trừ những người được chọn, không ai được phép bén mảng. Không phải là một nơi bí ẩn đến mức không thể tiếp cận về mặt vật lý như các đảo nổi từ số 4 trở xuống, mà đơn giản là gần như không có ai có ý định lại gần đó.

Những người biết rõ sự thật ở một mức độ nào đó sẽ dùng những từ ngữ cụ thể hơn, sát với thực tế hơn. Tức là, Đảo nổi số 5, nói một cách thẳng thừng và thô thiển, chính là tư dinh của Đại Hiền giả.

Và từ những người hiểu rõ hơn về ông, hẳn sẽ có một câu trả lời khác biệt đôi chút.

(Đảo nổi số 5 là tư dinh của Đại Hiền giả Suwon Kandel, và—)

Ví dụ như Rantoruku Itsuri Historia.

Một cô gái, dù mang thân phận Leprechauns hoàng kim nhưng lại là học trò của Đại Hiền giả, và trong một thời gian ngắn, từng sinh sống tại chính Đảo nổi số 5, sẽ trả lời câu hỏi đó như sau:

(—Đồng thời, đó cũng là một nhà tù nhỏ mà chính ông ấy mong muốn tạo ra.)

Sức ảnh hưởng của một sự tồn tại như Đại Hiền giả là rất lớn. Mỗi hành động, mỗi lời nói của ông đều dễ dàng khuấy động một cơn bão lớn trong vùng đảo bay Règles Aile. Vì vậy, ông đã chọn tự phong mình vào Đảo số 5, sống như một ẩn sĩ. Ông đã trải qua hơn năm trăm năm dài trong trạng thái đó.

Có lẽ vì thế chăng. Đảo nổi số 5, một nơi về cơ bản là biệt lập, đôi khi lại tiếp đón khách nhân.

Trong Hộ dực quân, có một quân nhân liên lạc được trao quyền tự do ra vào Đảo nổi số 5. Đó là Sĩ quan hạng nhất Baroni-Maxi. Một trong những quyền hạn của anh ta là nếu tìm thấy một nhân vật quan trọng có thể ảnh hưởng đến tương lai của vùng đảo bay Règles Aile, anh ta có thể đưa ra quyết định để họ gặp Đại Hiền giả. Tất nhiên, đây không phải là quyền hạn được dự kiến sẽ sử dụng thường xuyên — vì những nhân vật vĩ đại đến mức đó không xuất hiện thường xuyên. Thế nhưng, Baroni-Maxi lại đưa những nhân vật kỳ lạ, độc đáo được chọn lọc kỹ càng đến Đảo nổi số 5 với tần suất khoảng mỗi tháng một lần.

Tất nhiên, đa số trong số đó chắc chắn là những người thú vị, độc đáo, nói chung là khác thường. Nhưng liệu tất cả họ đều là những kiệt xuất có thể xoay chuyển lịch sử thế giới trong tương lai hay không, thì Rantoruku cho rằng điều đó có lẽ là quá sức. Bản thân cô cũng từng được đưa đến đó trong khuôn khổ đó, nên cô không nói ra.

Đó là ba năm trước.

「Đúng là một người khó hiểu mà.」

Lúc đó Rantoruku có chút bực bội.

Người có năng lực cao trong một lĩnh vực nào đó không nhất thiết phải là một người thầy giỏi. Thậm chí còn có quan niệm rằng, càng có tài năng thiên bẩm, càng cảm nhận được những điểm mấu chốt một cách trực giác, thì càng khó hướng dẫn người đi sau. Đó là trường hợp họ không biết phải giải thích thế nào để truyền đạt kỹ năng của mình cho những người không chia sẻ cùng tài năng hay cảm nhận.

Và dường như, dù là người vĩ đại hay siêu việt đến đâu, cũng không thể đi ngược lại lẽ thường đó. Đại Hiền giả Suwon Kandel không phải là một người thầy tốt cho lắm. Từng lời của ông đều khó hiểu, từng ấn chú ông vẽ bằng ngón tay — cái gọi là ma pháp thuật thức — đều phức tạp, và Rantoruku phải vô cùng vất vả, tốn rất nhiều thời gian để tiếp thu chúng.

「Đại Hiền giả bảo nếu cứ tiếp tục tu hành như thế này trong năm mươi năm nữa, thì tôi có thể lĩnh hội được toàn bộ các thuật pháp từng được coi là bí truyền.」

Trong buổi tiệc trà tại vườn trong nhà đầy hoa nở rộ, quanh chiếc bàn tròn màu trắng, cô than thở.

Không cần phải nói, năm mươi năm là một khoảng thời gian cực kỳ dài. Đối với một Tiên tộc đoản mệnh thì càng không thể. Tức là lời nói này của Đại Hiền giả gần như không có ý nghĩa gì, và việc Rantoruku nói ra điều đó cũng chỉ là một lời than vãn đơn thuần. Thế nhưng,

「Ồ!」

Người phụ nữ ngồi đối diện bàn vỗ tay *bốp* một tiếng, đôi mắt bạc lấp lánh.

「Chỉ trong năm mươi năm thôi! Rantoruku-sama quả là có tài năng xuất chúng!」

Cô là một trong những cận thần hàng đầu của Đại Hiền giả sống trên Đảo số 5.

Khoảng một tuần sau khi gặp mặt, Rantoruku đã hỏi về tiểu sử của cô trong một cuộc trò chuyện thông thường. Cô ấy thuộc Ngân nhãn tộc Prima, một chủng tộc có tuổi thọ khá cao — dường như là một chủng tộc quý hiếm ít người biết đến — và đã được nuôi dưỡng tách biệt khỏi thế tục từ khi sinh ra. Gần đây cô ấy mới bắt đầu phục vụ bên cạnh Đại Hiền giả.

Sau này Rantoruku mới biết, Ngân nhãn tộc Prima là một chủng tộc quý hiếm chỉ toàn phụ nữ, được tạo ra để chăm sóc Cây Thế Giới tồn tại trong Cựu Thế Giới. Họ không chỉ có tuổi thọ cao một cách nhẹ nhàng, mà vốn dĩ không hề có khái niệm về tuổi thọ. Hơn một nửa Ngân nhãn tộc Prima được Tinh Thần Vijitorus trực tiếp tạo ra, và có tuổi đời ngang với chính thế giới này.

『Không không không. Tôi là một trường hợp ngoại lệ thôi. Các bà của tôi thì đúng là như vậy, nhưng tôi là người trẻ nhất, thực sự mới sinh ra gần đây thôi.』

Đó là lời giải thích của chính cô ấy về vấn đề đó. Nhưng,

『Sau khi Cây Thế Giới khô héo trong Đại Hủy Diệt, tôi được sinh ra từ một cây con nhỏ được mang đến vùng đảo bay Règles Aile. Vì vậy, tôi trẻ hơn Đại Hiền giả-sama một chút đó.』

Lời tiếp theo lại là thế này.

Rantoruku đã nghĩ, "Thôi rồi, tiêu rồi." Cách suy nghĩ về tuổi tác của cô ấy sai lệch một cách nghiêm trọng. Cô cảm thấy không thể nói chuyện được với người này. Và,

『Vì không có nhiều phụ nữ cùng tuổi ở gần đây, nên Rantoruku-sama đến đây tôi thực sự rất vui. Chúng ta có thể làm bạn với nhau được không?』

Khi cô ấy nói những điều đó với một nụ cười rạng rỡ, Rantoruku cũng không tìm được lời nào để đáp lại.

(Về việc là một chủng tộc chỉ toàn phụ nữ, tôi cũng không phải là không có cảm giác thân thuộc...)

Đây là một buổi tiệc trà, nhưng chỉ có một tách cà phê trên tay Rantoruku. Ngân nhãn tộc Prima là một chủng tộc có thể sống chỉ bằng cách uống nước dưới ánh trăng. Vì vậy, trên tay người hầu gái này cũng chỉ có một ly nước suối lạnh. Cô ấy nói rằng dù bản thân không cảm nhận được hương vị, nhưng vẫn cố gắng học cách pha cà phê ngon như thế nào đó.

「Năm mươi năm không phải là 『chỉ』 đâu, Silver Clover.」

Rantoruku gọi tên người phụ nữ, trong lòng cảm thấy đau đầu.

Silver Clover. Đó không phải tên thật của cô. Tên do trưởng lão đặt khi sinh ra, nếu gọi không rút gọn sẽ mất ba ngày ba đêm. Vì vậy, để thuận tiện cho việc giao tiếp hàng ngày, chính Đại Hiền giả đã ban cho cô cái tên thường gọi này.

Một gia tộc có cảm nhận về thời gian xa rời thực tế đến mức nào, và gu đặt tên của Đại Hiền giả cũng ra sao nữa. Có quá nhiều điều muốn nói, đến nỗi cô lại không thể nói được gì.

「À, x-xin lỗi, đúng là như vậy.」

Với vẻ mặt đỏ *bừng bừng*, cuống quýt, chỉ có dáng vẻ đó là khiến người ta có thể chấp nhận được rằng cô ấy là một phụ nữ trẻ đúng như vẻ bề ngoài của mình.

「Ồ, tiệc trà sao?」

Không hề có dấu hiệu — và thậm chí không có tiếng bước chân — một người phụ nữ khác bất chợt ló mặt từ phía sau Rantoruku. Vai cô *giật nảy* mình, run lên vì kinh ngạc.

「Được chứ, tôi tham gia cùng được không?」

「Cô Odette-san, phải không?」

Rantoruku gọi tên người phụ nữ, như thể đang nhai kỹ từng lời.

「Việc nín thở đứng phía sau lưng như vậy không phải là một hành động lịch sự đâu.」

「Xin lỗi, Ran-chan trông rất đáng yêu khi giật mình, nên tôi lỡ tay thôi.」

「Cô không thể lừa tôi bằng những lời đó đâu. Và tên tôi là Rantoruku. Đừng rút gọn như vậy.」

Người phụ nữ cười *khẽ khẽ* mơ hồ, và đáp lại nhẹ nhàng 「Vâng ạ.」

Odette Gundakar. Giống như Rantoruku, cô là khách của Đại Hiền giả, được Baroni-Maxi đưa đến hòn đảo nổi này. Mới chỉ vài giờ trước họ được giới thiệu sơ qua, nhưng cô ấy lại có vẻ thân thiện một cách kỳ lạ, hay đúng hơn là quá suồng sã.

「Vậy, Đại Hiền giả-sama đâu rồi?」

「Chuyện là, ông ấy vẫn chưa về. Không có liên lạc nào về sự cố cả, nên chắc cũng không về muộn đâu ạ... Cô có thể đợi thêm một chút được không?」

「Ừ, tất nhiên rồi. Tôi cũng đang đọc một thứ thú vị đến mức không nỡ dùng để giết thời gian. Tôi muốn đợi mãi thế này cơ.」

Nói nhẹ nhàng — Odette kéo ghế ra mà không cần hỏi, và ngồi vào bàn. Cô liếc nhìn Silver Clover. Silver Clover cười *khẽ* và chuẩn bị một tách cà phê mới. Sự trơ trẽn đến mức khiến người ta phải bật cười thay vì ngạc nhiên. Không cảm thấy khó chịu, đó là do khí chất, nhân đức, hay là một loại kỹ năng nói chuyện nào đó.

「Thứ thú vị đó là gì vậy?」

Rantoruku hỏi không phải vì tò mò, mà chỉ muốn gợi chuyện gì đó. Sau khi hỏi, cô nhận ra trái tim mình đang háo hức chờ đợi câu trả lời — cô đang cảm thấy hứng thú với hành động của người phụ nữ trước mặt.

「Thật ra tôi muốn xem kho phong ấn, nhưng bị từ chối.」

Đương nhiên rồi.

「Thế nên đành ghé thư viện khách. Chỗ đó đúng là một kho báu. Sách ở đó không phải tài liệu mật gì, nhưng ở một số chỗ lại kẹp những ghi chú viết tay của Đại Hiền giả. Cứ theo dõi chúng thôi là quên cả thời gian.」

「À...」

Rantoruku gật đầu sâu sắc. Cô cũng thường xuyên sử dụng thư viện đó. Và mỗi khi tìm thấy ghi chú của Đại Hiền giả (với nét chữ cẩn thận), cô lại lén lút chép nội dung đó vào cuốn sổ tay của mình.

「Có điều gì đặc biệt thu hút sự chú ý của cô không?」

「Cái nào cũng tuyệt vời cả. Bí quyết trồng lan không để chết héo chẳng hạn, hay nhất luôn.」

Nếu là vậy, Rantoruku cũng nhớ mình đã đọc rồi. Về việc "hãy cẩn thận đừng tưới quá nhiều nước", kèm theo những chú thích khoa học cực kỳ chi tiết và phong phú, dựa trên kiến thức sâu rộng.

「Ngoài ra thì... ừm, về 〈Mười bảy Quái thú〉. Tất cả tên của 〈Mười bảy Quái thú〉, lý do đặt tên, và dự đoán về hệ sinh thái mà những 〈Quái thú〉 chưa được phát hiện có thể sở hữu.」

「—〈Quái thú〉, tất cả, tên?」

Cô không nhớ có ghi chú nào như vậy. Không kìm được, cô hỏi lại, như thể khắc từng chữ.

Có lẽ vui mừng vì câu chuyện của mình được đón nhận, Odette tiếp tục với giọng hơi phấn khởi.

「Đúng vậy. 〈Quái thú Nguyên Thủy〉 vốn tồn tại trong thế giới này, thậm chí còn đáng ngờ là liệu chúng có tồn tại dưới dạng vật chất hay không, chứ đừng nói đến sự sống. Khi thế giới được tái tạo, các Địa Thần Potau đã dùng 〈Quái thú Nguyên Thủy〉 làm vật liệu để tạo ra Loài người Emnetwaite. Sau đó, theo thời gian, chúng biến chất. Dưới ảnh hưởng của đặc tính của Loài người Emnetwaite, mười bảy con đường dẫn đến cái chết, và cách thức của ngày tận thế, chúng đã vật chất hóa và được bao hàm trong đó. Đại Hiền giả đã trực tiếp trao đổi với Hắc Chúc Công Eboncandle, người trực tiếp tham gia vào việc kiến tạo thế giới, phân tích bản thiết kế của loài người và mười bảy yếu tố sụp đổ, để xác định toàn bộ diện mạo của những 〈Quái thú〉 sẽ xuất hiện vào một ngày nào đó.」

Rantoruku cũng biết những chuyện đó.

Đặc biệt là phần đầu, cô đã được Đại Hiền giả giảng giải vào ngày đầu tiên gặp mặt. Hồi đó, cô nghĩ mình đang nghe một câu chuyện thật điên rồ — không, ngay cả bây giờ, ấn tượng điên rồ đó vẫn không hề phai nhạt, nhưng bỏ qua điều đó.

「Nỗi hối tiếc là trái tim bị ràng buộc bởi quá khứ, vứt bỏ tương lai và giam cầm hiện tại. Nhưng điều đó không khác gì việc mong nhớ vầng trăng xa vời. Dù có gào thét bao nhiêu lời yêu thương, đó cũng chỉ là một bài ca buồn bã không ai nghe thấy. ...Vì có con đường dẫn đến cái chết như vậy, nên sự xuất hiện của Quái thú đầu tiên, được gọi là 〈Chanteur Than Thở Dưới Trăng〉, đã được tiên đoán, và cái tên đó đã được đặt trước cho nó. Những con còn lại cũng tương tự.」

Cô ấy mới ở thư viện vài giờ đồng hồ, nhưng dường như đã đọc rất nhiều. Một người bình thường, chỉ cần nhìn thấy thần thoại sáng thế phản lại lẽ thường của cư dân vùng đảo bay Règles Aile, hẳn đã phải chịu đựng cơn đau đầu và cảm giác say sẩm cả nửa ngày trời rồi.

「Khi ánh sáng hy vọng lại là ngọn lửa ma quỷ dẫn dụ đến cái chết, sự xuất hiện của 〈Quái thú〉 mang tên Aurora Quang Minh đã được tiên đoán. Khi ý chí kiên định muốn làm điều đúng đắn, sự quyết tâm đó lại khóa chặt mọi khả năng, sự xuất hiện của 〈Quái thú〉 mang tên Croyance Niềm Tin đã được tiên đoán. Rồi thì...」

Đột nhiên.

Chiếc tách trà rơi khỏi bàn, vỡ *loảng xoảng* thành từng mảnh với một âm thanh chói tai.

Lời nói của Odette bị cắt ngang giữa chừng.

Trong khoảnh khắc, Rantoruku không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Silver Clover đã lao *vụt* dậy, như thể sắp lật đổ cả cái bàn.

Sắc mặt cô ấy tái mét. Điều này rất hiếm thấy ở cô, khuôn mặt cô ấy co rúm lại vì giận dữ, hay có lẽ là căng thẳng, nói chung là một cảm xúc dữ dội nào đó. Rantoruku thoáng nghĩ liệu Odette có chạm phải điều gì không ổn không, nhưng dường như không phải. Đôi mắt bạc của người phụ nữ hướng thẳng ra ngoài vườn — về phía bầu trời rộng lớn, nơi không thể nhìn thấy trực tiếp từ đây.

「Có chuyện gì vậy?」

Rantoruku hỏi.

Không trả lời, hay đúng hơn là dường như không nghe thấy, Silver Clover vội vàng chạy đi. Trong khoảnh khắc Rantoruku ngẩn người, nhưng sau khi nhìn Odette một lần, cô cũng chạy theo sau.

Quả nhiên, sự bất thường đã đến từ trên trời.

Không cần phải đến tận khu cảng nhỏ. Vị khách đó đã bay thẳng vào qua cửa sổ lớn của hành lang nối liền, với đôi cánh ảo ảnh đầy vết thương mờ ảo như sương khói. Cô ấy làm rơi bọc đồ lớn quấn trong giẻ rách, rồi *khụy* xuống sàn nhà như thể đã kiệt sức.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Rantoruku mất đi lời nói. Thân hình nhỏ bé, mái tóc xám nhạt thiếu sức sống. Cô không thể nào quên được. Và cũng không thể nào nhìn nhầm được. Nhưng đó là một hình dáng lẽ ra không nên có ở đây. Một hình dáng lẽ ra đã mất đi từ lâu,

「Nephthene-sama!」

Tiếng kêu của Silver Clover kéo Rantoruku trở về thực tại.

Hình dáng và cái tên đó khớp với nhau trong tâm trí Rantoruku. Nephthene Ruuk Insania. Một trong những Chiến binh tiên lẽ ra đã hy sinh trong trận chiến trước đây.

Câu hỏi "Chuyện này là sao?" như muốn trào ra khỏi cổ họng, nhưng cô đã cố kìm nén lại. Cô ưu tiên phán đoán rằng bây giờ không phải lúc cho những chuyện đó.

「Đảo... số 2...」

Bên ngoài cửa sổ lớn, gió đang gào thét. Giọng nói yếu ớt của Nephthene không nghe rõ.

Rantoruku chạy đến, đỡ cô ấy dậy, ghé tai lắng nghe. Khả năng rằng chính tình huống khó hiểu này là một cái bẫy khó lường nào đó, tất nhiên là có. Tuy nhiên, dù vậy, cô không muốn bỏ lỡ những lời mà hình dáng người bạn đang cố gắng nói.

「Đảo số 2... đã rơi... Từ Thúy Đinh Hầu Jadenail... một 〈Quái thú〉 đã...」

Rantoruku giật mình, ghé sát tai hơn nữa.

「Tinh Thần Eruk cũng, các Địa Thần Potau cũng... Đại Hiền giả cũng... bị nuốt chửng...」

Kẻ xâm nhập bất ngờ, không báo trước, đang nói những điều khó hiểu. Rantoruku không thể hiểu kịp tình hình. Cô chỉ biết một điều duy nhất là không được bỏ lỡ bất cứ lời nào.

「Cả vùng đảo bay... cũng, kết thúc... nhưng... em sẽ cố gắng...」

Từng chữ một. Không bỏ sót dù chỉ một hơi thở. Cô lắng nghe.

Một tin tức quá đỗi điềm gở. Toàn bộ lời nói của người bạn cũ, báo hiệu sự kết thúc của vùng đảo bay Règles Aile.

Gió thổi vào qua ô cửa sổ lớn bị vỡ. Bọc đồ lớn mà Nephthene làm rơi, lớp giẻ rách hơi bung ra. Từ đó lộ ra, là thi thể của một chàng trai tóc đen, không dấu hiệu.

「Hắc Mã Não Black Agate-sama...!? Tại sao!?」

Silver Clover nín thở, thốt ra một cái tên nào đó. Dù nó khác xa với cái tên của người đàn ông mà Rantoruku biết.

(Ôi thôi! Chuyện này là sao, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy!)

Sự bối rối và hoảng loạn đều bị gác lại, bây giờ cô phải nắm bắt tình hình. Cô hiểu điều đó, nhưng lượng thông tin quá lớn khiến đầu óc cô không thể theo kịp.

Không biết có phải Nephthene đã nhận ra tình trạng của Rantoruku hay không, Nephthene tả tơi, khuôn mặt đầy vẻ tuyệt vọng bỗng dịu đi một chút trong khoảnh khắc,

「Mọi người... hãy, khỏe mạnh, nhé.」

Và rồi, cô nhắm mắt lại.

Đó là cái gì vậy? Chuyện đó là sao vậy? Cô đột nhiên xuất hiện và nói những gì vậy? Chúng tôi không cần cô lo lắng, cô thấy đó, chúng tôi vẫn khỏe mạnh. Nếu cô còn sống, tại sao cô không đến thăm chúng tôi? Hơn nữa, tại sao bản thân cô lại không hề khỏe mạnh chút nào?

Rantoruku *nén* tất cả lại,

「...Nephthene?」

Cô gọi tên.

Không có tiếng đáp lại.

Không có hơi thở. Không có nhịp đập.

Bất chợt, khuôn mặt của Odette Gundakar hiện vào tầm mắt.

Người phụ nữ không hề quen biết Nephthene, chỉ tình cờ có mặt ở đây. Thế nhưng vẻ mặt cô ấy lại nghiêm nghị, đôi mắt mở to, ánh nhìn thẳng vào đôi môi của Nephthene. Để không bỏ sót bất cứ lời nào cô ấy thốt ra, hay thậm chí cả những điều không thành tiếng.

Người phụ nữ này đang suy nghĩ. Rantoruku cảm nhận được điều đó.

Trong những cuộc trao đổi ngắn ngủi trước đó, cô đã suy đoán rằng Odette là một người phụ nữ có đầu óc nhanh nhạy. Cô ấy có lẽ là kiểu người có thể đưa ra kết luận và hành động ngay lập tức ngay cả khi đối mặt với những vấn đề khó khăn.

Và bây giờ, cô ấy đang suy nghĩ một cách tuyệt vọng, không cố gắng tạo ra bất kỳ biểu cảm nào.

Suy nghĩ để nắm bắt tình hình.

Suy nghĩ để hiểu những lời của Nephthene.

Suy nghĩ về tình hình mà vùng đảo bay Règles Aile có thể đang đối mặt, bao gồm cả sự thật giả của những lời đó.

Và trên cơ sở đó, cô ấy đang tiếp tục suy nghĩ với tốc độ và mật độ kinh ngạc về việc mình có thể làm gì. Mình nên làm gì—

Hiện tại.

Rantoruku đang mượn tinh thạch thông tin của Hộ dực quân để chia sẻ thông tin với đồng đội.

Tại thành phố Corinadiluce, rất nhiều chuyện đang xảy ra, mà Tiat là trung tâm.

Đầu tiên, dù đã nhiều ngày trôi qua kể từ khi "cơn sốt anh hùng" bắt đầu, sự nổi tiếng và chủ đề bàn tán vẫn không hề suy giảm, và cũng không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó. Trang nhất tờ báo sáng nay đăng một bức ảnh lớn Tiat bắt tay con gái thị trưởng trong buổi lễ. Hàng loạt họa sĩ xinh đẹp đã đến mời cô làm người mẫu, một đoàn kịch muốn chuyển thể trận chiến lần này thành kịch, và thậm chí còn có đề xuất quay thành phim trên tinh thạch hình ảnh. Bản thân Tiat thì không thể theo kịp tình hình, cứ liên tục chóng mặt.

Trong khi đó, phản ứng từ những người có lập trường khác cũng bắt đầu mạnh mẽ hơn. Tức là những người không thể chân thành chúc mừng sự ra đời của vị anh hùng này, mà ngược lại, còn tỏ ra phản đối và thù địch. Phía này cũng đang bắt đầu trở thành một làn sóng lớn không thể xem thường.

Trong tình hình này, không thể hành động một cách bất cẩn. Hiện tại, Tiat đang bị giữ lại tại một trong những cơ sở của Hộ dực quân, với đội hộ tống nghiêm ngặt. Danh nghĩa là chờ lệnh, nhưng thực chất là như bị cất giữ trong một chiếc két sắt kiên cố.

—Và, phản ứng đầu tiên của Aisea khi nghe đến đây là:

『Tranh mỹ nhân có cần chọn người mẫu mới vẽ được không nhỉ?』

Rantoruku cũng không phải là không nghĩ đến điều tương tự, nhưng không nói ra điều đó là sự tử tế tối thiểu, hay là sự quan tâm dành cho cô em gái đáng yêu.

Dù nói những lời trêu chọc, miệng Aisea vẫn hơi cứng lại. Chắc cô ấy vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau tin tức về Lakhesh. Nhìn thấy cả những điều đó cũng là một ưu điểm, đồng thời là một nhuyết điểm của công cụ tinh thạch thông tin này.

Dù sao đi nữa, Rantoruku đi vào vấn đề chính.

「Chúng tôi tìm thấy dấu vết Odette Gundakar đã rời thành phố. Khả năng rất cao, điểm đến tiếp theo của cô ấy là thành phố Lyell, nơi các bạn đang ở.」

『Ưm...』

Aisea rụt vai lại. Dù đã lớn hơn, cao hơn, và không còn hợp với những phản ứng thái quá, nhưng những hành động của cô ấy trong những lúc như thế này vẫn không thay đổi.

『Odette-san. Chị gái vượt quá giới hạn đáng ngờ trong câu chuyện lúc nãy ấy ạ. Là chị gái của Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, vợ của người được cho là chủ mưu sự kiện Elpis, và còn...』

Rantoruku gật đầu.

「Ba năm trước, cô ấy là một trong ba người đã nghe báo cáo liều chết của Nephthene. Là một trong những người đầu tiên biết về sự diệt vong của vùng đảo bay Règles Aile—」

『Sau đó, cô ta không biết bằng cách nào đã moi được thông tin mà cả Ran-chan cũng không biết từ Nephthene, tiện thể mang một đống vật phẩm siêu nguy hiểm từ kho phong ấn ra, thao túng nhiều binh sĩ Hộ dực quân, rồi ung dung trốn thoát khỏi Đảo nổi số 5 đang bị phong tỏa khẩn cấp... Có đúng là thế không ạ?』

「Đúng vậy. Dù không muốn thừa nhận, nhưng đáng tiếc là đúng từng chữ một.」

Sau khi trả lời, Rantoruku chợt nghĩ ra một điều muốn hỏi.

「Bạn đọc vị nhân vật này như thế nào?」

『À, tôi chưa từng gặp trực tiếp mà. Chỉ nghe kể thì... cũng không biết nói sao.』

「Chỉ cần ấn tượng thôi.」

『Ừm, nếu chỉ dựa vào những câu chuyện cũ thì, ngoài tính tình ương bướng, bản chất cố chấp, gan góc và tính cách ra, thì tôi nghĩ cô ấy không phải là người xấu.』

「À. Vậy là đồng loại của bạn rồi.」

Qua hình ảnh, cô thấy khuôn mặt Aisea hơi tổn thương.

『Chuyện của tôi thì bỏ qua đi. Có lẽ cô ấy là kiểu người thông minh quá mức nên gặp bất hạnh. Nếu thực sự cần thiết, cô ấy có thể thực sự không từ thủ đoạn nào. Thiện, đạo đức, tình cảm, tất cả đều có thể gạt bỏ để suy nghĩ và hành động. Những ý tưởng mà người bình thường không thể đạt tới vì bị những thứ đó giới hạn, cô ấy có thể coi là những lựa chọn tương đương và tính vào khả năng. Một vị thánh hoàn hảo có thể thể hiện một đường thẳng tuyệt đối hướng tới mục tiêu... Là kiểu người mà tôi thực sự rất ghét.』

Đó có phải là loại ghét bỏ đồng loại không?

...Câu hỏi đó, Rantoruku đã nuốt ngược vào cổ họng. Thực sự là quá ác ý.

「Và dựa trên thông tin mà cô ấy moi được từ Nephthene, cô ấy đã tự mình hành động. Với thông tin mà chúng ta không nắm được, cô ấy đã đưa ra những kết luận mà chúng ta không thể đạt tới. Trong mắt người ngoài, cô ấy chỉ lặp đi lặp lại những hành động gây ra hỗn loạn và rối ren ở khắp mọi nơi.」

Rantoruku lắc đầu.

「Điểm đến tiếp theo của cô ấy chính là chiến trường của các bạn. Dù sao đi nữa, hãy cảnh giác. Dù thật bực mình khi tôi chỉ có thể đưa ra lời khuyên trừu tượng như vậy, nhưng tôi không có lời nào khác để truyền đạt.」

『Nha ha, hiểu rồi ạ. Dù sao thì, đối phó với kiểu người đó, tôi thực sự rất ghét, nhưng không phải là không giỏi đâu.』

Lại nói những điều khó hiểu. Dù sao thì, ý nghĩa cũng không phải là không truyền tải được.

『Có manh mối nào về cách cô ấy moi thông tin từ Ren không?』

「Trước đây vẫn không rõ, nhưng bây giờ, tôi có thể suy đoán rằng đó là nhờ sức mạnh của đôi mắt Imp. Đó là giấc mơ hỗn loạn tâm trí, thường được biết đến là sức mạnh mê hoặc. Người ta nói rằng nó đã mất đi ở các thế hệ gần đây, nhưng dường như cô ấy có thể sử dụng sức mạnh đó một cách tự do.」

『À... cái đó, em trai cô ấy cũng dùng phải không ạ?』

Aisea nhìn xa xăm. Về những chuyện đó, Rantoruku cũng nghe kể một chút. Lakhesh ở trong Feodor Jessman, và Feodor ở trong Lakhesh. Điều đó đã giữ lại sự sống đang dần biến mất của Lakhesh. Điều đó đã làm Feodor suy yếu và gần kề cái chết.

Giao hòa tâm hồn, thậm chí chia sẻ cả sinh mạng. Đối với những người trong cuộc, có lẽ đó còn là một câu chuyện lãng mạn... nhưng đối với những người ở lại, nó khó mà trở thành một kỷ niệm đẹp.

「Nếu dự đoán đó đúng, thì bây giờ, có lẽ một mảnh linh hồn của Nephthene đang ở trong cô ấy. Dù là một câu chuyện không mấy dễ chịu.」

『À, đúng vậy. Không nên chứa đựng trái tim của người khác đâu, không biết chừng nào sẽ bị chiếm đoạt.』

「Đừng nói những câu đùa khiến tôi khó xử như vậy!」

Rantoruku gần như hét lên một tiếng.

「...Thật bứt rứt. Muốn quay lại xem Nephthene thế nào thì Đảo nổi số 5 đã bị phong tỏa rồi. Ngay cả Baroni-Maxi-san cũng không thể ra vào dễ dàng đâu.」

『À, nếu là tình hình gần đây thì tôi có nghe từ người kia rồi. Bạc Clover-san. Sau khi cô ấy giao cái hộp ngọc mã não đen kia xong, thì vẫn đang ở lại căn cứ của chúng ta đó.』

Cô nghẹn lời.

「Cô ấy nói gì về con bé đó...?」

『Hình như không có gì thay đổi. Con bé đang được đặt ở sâu bên trong đảo số 5 đúng không? Nghe nói nó cứ như một cái xác, nằm im lìm bất động.』

「Vậy... sao.」

Neflen Luk Insania mà Lrantolk nhìn thấy lúc đó đã khác rất nhiều so với trước đây. Sau khi mất tích dưới Thế giới mặt đất, không hiểu sao cô bé lại mang trong mình yếu tố của Quái thú. Khi hòa quyện với một thực thể bất tử, cơ thể của cô bé đã quên đi cái chết. Dường như cô bé cũng quên cả việc lớn lên, vì đã nhiều năm trôi qua mà ngoại hình không hề thay đổi. Ngoại trừ một bên mắt, nơi ánh lên thứ ánh sáng vàng kim quỷ dị.

（──À mà, Willem Kmetsch lúc cuối đời cũng có một bên mắt ánh lên sắc vàng kim đối lập.）

Một ký ức đáng lẽ không liên quan bỗng lướt qua, khiến ngực Lrantolk nhói đau.

「Việc duy trì hiện trạng, chắc chúng ta nên coi đó là tin tốt nhỉ. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục con đường của mình thôi... làm gì có thời gian mà bận tâm chuyện phía sau.」

『Nói vậy thôi chứ lúc nãy cô sốt sắng ghê lắm mà?』

「Chuyện đó, không phải vì tôi lo cho con bé đâu, mà là vì cần thiết để nắm bắt chính xác tình hình hiện tại! Đừng có trêu chọc tôi bằng cách khó hiểu như vậy!」

『Haiz, Lran vẫn như mọi khi nhỉ.』

Cô cố kìm nén ý muốn hỏi "Ý anh là gì?", tự nhủ rằng càng nói càng lún sâu. Dĩ nhiên, cô không có gì phải hổ thẹn, nên vốn dĩ chẳng có vực sâu nào để mà lún vào cả.

『Thôi, tôi cũng đồng ý là nên làm những gì cần làm. Vấn đề là điều đó khó quá, tình hình thì rối như tơ vò mà thông tin xác thực thì ít ỏi. Không thể nào nắm bắt hết được. Cái này y hệt như một trò ghép hình thiếu mảnh vậy.』

「Anh giỏi mấy vụ đó mà?」

『À thì, nếu chỉ là sở thích thì tôi có thể tha hồ mà suy luận, đặt ra giả thuyết. Nhưng tình hình nghiêm trọng đến mức này thì tôi chưa đủ gan để coi đó là trò đùa đâu.』

「Tính cách tệ thật đấy.」

『Bị cô nói thì tôi cũng bó tay...』

Hướng về phía Aisea, người dường như đang nói thật lòng, Lrantolk lại lắc đầu nói: 「Không phải vậy đâu.」

「Vận mệnh của một thế giới sắp diệt vong, nếu không phải là sở thích hay thú vui thì đương nhiên chẳng ai có thể nhìn thẳng vào nó. Vậy thì chi bằng cứ dứt khoát ngay từ đầu đi.」

『...Lran.』

「Tốt hơn hết là cứ sống theo cách của mình và bắt thế giới phải chiều theo. Dù giữa chừng sẽ không thể bỏ cuộc, nhưng nếu ngay từ đầu đã không có ý định rút lui thì cũng vậy thôi.」

Nói rồi, cô im lặng một chút, sau đó tiếp lời:

「Aisea, anh nên học cách sống đùa giỡn một chút đi.」

『Ưm...』

Cô thấy nụ cười "nyahaha" yếu ớt thường ngày của anh.

『Lời khuyên thật mới mẻ, cảm ơn cô...』

**2. Pannibal Nox Katena**

Có lẽ cái cảm giác khó chịu này là do Pannibal vốn dĩ khá chậm chạp. Cô nghĩ vậy. Đáng lẽ, nó không chỉ dừng lại ở một cảm giác như thế.

Thượng Đẳng Binh Đặc Cách.

Một người không phải là Thượng Đẳng Binh nhưng có quyền hạn tương đương Thượng Đẳng Binh.

Những người được trao danh hiệu đó vô cùng hiếm hoi. Thủ tục phê duyệt cực kỳ khó khăn, mà ý nghĩa của việc trao một chức vụ tạm thời như vậy lại mờ nhạt. Vì vậy, hầu hết các quân nhân Hộ dực quân thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của hệ thống này. Một người nào đó thuộc quân đội, ở bên cạnh các quân nhân, nhưng đồng thời cũng được yêu cầu phải luôn là một dị vật.

Dù trong lòng thế nào, Thượng Đẳng Binh Tarmalyt vẫn không thay đổi thái độ với cô. Nhiều binh sĩ khác, đặc biệt là những người quen mặt ở sân tập, cũng vậy. Nhưng đó không phải là tất cả. Không khí chung của căn cứ, những ánh mắt hướng về họ, đã thay đổi rõ rệt.

Thượng Đẳng Binh Đặc Cách Pannibal Nox Katena và Thượng Đẳng Binh Đặc Cách Collon Rin Purgatorio, cả hai đều không phải là Thượng Đẳng Binh. Họ dường như đang tự xác nhận rằng mình là dị vật ở nơi này. Trong khi ngày hôm qua, họ vẫn còn là những đồng đội bình thường, những người hàng xóm bình thường.

Giờ nghỉ trưa.

Cô có thể dùng nhà ăn, nhưng vì trời đẹp nên cô chọn ăn ngoài trời. Cô lên sân thượng doanh trại, nơi có tầm nhìn đẹp, dùng thùng gỗ dự trữ làm ghế và mở hộp cơm trưa.

「──Chuyện của Lyell.」

Collon vừa nhai salad rau ráu vừa mở lời.

「Dù cố đưa con bé đến Nhà kho tiên, nó vẫn nhất quyết không chịu lên phi thuyền.」

「Đúng vậy...」

Pannibal đáp lời, vừa cắn miếng bánh mì lốm đốm nhiều loại gia vị. Mỗi miếng cắn lại có vị khác nhau gần như ngẫu nhiên, không thể đoán được vị gì cho đến khi ăn, đúng là một chiếc bánh mì hộp bất ngờ. Tuy không phải lúc nào cũng ngon, nhưng ăn rất vui.

「Cũng khó mà tìm được sĩ quan nào tiện đường đi cùng, hay phi thuyền nào tiện đường bay đến hướng đảo số 68.」

「Đúng vậy.」

Collon phồng má với đầy rau xanh, gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

「Và tôi đã nghĩ...」 *ực* 「Sau trận chiến này, chúng ta sẽ đưa con bé đi.」

Đó là một đề nghị kỳ lạ.

Đồng thời, đó cũng là một đề nghị mà cô chắc chắn rằng không còn cách nào khác. Lyell không muốn rời khỏi nơi này là vì con bé tin rằng một ngày nào đó, người mà con bé chờ đợi sẽ trở về. Và con bé cảm thấy rằng nếu đi đến một nơi xa lạ cùng với những người xa lạ, sợi dây liên kết với người đó sẽ bị cắt đứt.

Thế nhưng, nếu Collon và Pannibal cùng ở đó, có lẽ Lyell sẽ chấp nhận. Nếu có một trong sáu người đã luôn ở bên Lyell, thì khả năng con bé tin vào sợi dây liên kết đó cũng khá cao.

「Đúng vậy, Collon. Nếu là cậu thì chắc chắn──」

「Nếu là chúng ta.」

Collon cắt lời Pannibal, giọng nói trầm tĩnh và nặng trĩu.

「Lakhesh và Feodor đã đến nơi mà bọn họ tìm kiếm, chiến đấu, và kết thúc. Tôi nghĩ họ đã mãn nguyện. Còn tôi... thì đã quyết định chấp nhận điều đó.」

「Collon.」

「Nhưng Pannibal. Dù có chiến đấu và kết thúc, cậu vẫn là người không thể mãn nguyện. Bởi vì cậu chẳng có ý định giành được bất cứ thứ gì bằng cách chiến thắng trận chiến đó.」

Cô cắn miếng bánh mì. Hương vị cay nồng và đắng chát hòa quyện tràn ngập khoang miệng. Nước mắt chực trào. Cô nhai kỹ rồi nuốt xuống. Dùng nước trong bình để rửa trôi dư vị.

「──Collon, tôi không thể địch lại cậu.」

Cô khẽ đáp.

「Đúng như cậu nhận xét. Tôi không tìm kiếm bất cứ điều gì sau chiến thắng. Nếu phải nói, tôi muốn một cái kết vừa vặn. Tôi muốn có được kết luận trước khi cuộc đời mình còn tràn đầy hạnh phúc, trước khi nó phai nhạt.」

「Cậu.」

「Không phải là tôi muốn hủy diệt đâu. Chuyện đó hơi khác một chút.」

Nhắc mới nhớ, cô chưa từng nói những chuyện như thế này với bất cứ ai, kể cả Collon.

「Tôi này. Rất lâu về trước, tôi đã từng tìm thấy một hạnh phúc hoàn hảo. Nhưng chiếc bình hạnh phúc đó lại có một lỗ thủng. À, tôi không thể giải thích rõ được...」

Collon im lặng lắng nghe.

「Cậu còn nhớ Valesy không? À, người lớn hơn Tiat một chút ấy.」

Collon im lặng gật đầu.

Tiat, Lakhesh, Pannibal, Collon. Đã từng có một thời gian, có thêm một người nữa vào nhóm bốn người này. Và "người đó" đã qua đời vì tai nạn khi còn nhỏ hơn bây giờ rất nhiều.

Là một Tiên tộc, cô không cảm thấy đặc biệt buồn. Thậm chí cô còn lấy làm lạ khi thấy Nygurath, người mới đến Nhà kho tiên lúc đó, khóc. Thế nhưng.

「──Đó chắc là một cảm xúc khác với nỗi buồn. Lúc đó tôi mới nhận ra. Tôi đã thực sự hạnh phúc. Chỉ khi một người vắng mặt, khi ánh sáng bắt đầu suy yếu, tôi mới nhận ra điều đó.」

Cô lại cắn thêm một miếng bánh mì. Không còn vị gì nữa.

「Và còn một điều nữa. Tôi cũng hiểu rằng hạnh phúc đã rạn nứt một lần rồi thì về sau sẽ chỉ càng vỡ vụn đi mà thôi. Nó giống như cát trượt qua kẽ tay vậy. Dù có nắm chặt tay cũng không thể giữ lại được. Ánh sáng chỉ thuộc về quá khứ, còn thứ ngón tay này có thể nắm giữ là hiện tại. Vì vậy, tôi chẳng đặt kỳ vọng gì vào tương lai cả──」

「Pannibal, cậu.」

「Tôi nhắc lại, tôi không muốn chết. Chỉ là tôi cũng không có ý định chủ động từ chối cái chết mà thôi. Cuộc đời có tốt đẹp hay không, chỉ có thể đánh giá được khi cuộc đời kết thúc, bằng cách nhìn lại. Và tôi, muốn có một cuộc đời tốt đẹp.」

Collon chậm rãi nhai thịt vịt nướng.

「...Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi không chấp nhận.」

「À. Tôi đã nghĩ cậu sẽ nói như vậy.」

Cảm giác như trút được gánh nặng, Pannibal khẽ cười.

Gần cuối giờ nghỉ trưa, cô ghé qua xem Lyell thế nào.

Lyell ngoan ngoãn ngồi bệt trên tấm thảm, ôm quả bóng nảy vào bụng, lơ đãng nhìn lên hư không.

「Lyell?」

Cô gọi thử, nhưng không có tiếng trả lời.

Cô đến gần, khẽ vỗ vào má con bé, lần này thì con bé cũng phản ứng. Lyell chớp mắt vài lần, rồi ánh mắt cũng tập trung lại.

「Àya?」

「Sao thế Lyell? Nếu buồn ngủ thì lên giường ngủ đi.」

「Ưm? Ưm... Ưm.」

Không hiểu sao Lyell lại nghiêng đầu, làm vẻ mặt không hiểu gì, nhưng rồi chậm rãi đứng dậy, ngoan ngoãn đi về phía giường.

「...Này, Lyell. Nếu đi cùng chúng tôi, con bé có muốn đến Nhà kho tiên không?」

Cô hỏi cái lưng đang lúi húi đắp chăn của con bé.

「Lakhesh và Feodor có đến không?」

Cái lưng nhỏ bé đó, đã trả lời bằng câu hỏi như vậy.

「À... đúng vậy. Có thể họ sẽ đến sau.」

「Đi.」

Trả lời ngay lập tức.

Thời gian cấm túc mà Aisea đã ra lệnh đã kết thúc.

Tình hình chiến sự không thay đổi nhiều. Nhưng tình hình xung quanh, chứ không phải chiến sự, lại có một chút biến động.

Tiếng ồn ào truyền đến theo gió.

Dù không thể hiểu rõ nội dung chi tiết, nhưng qua giọng điệu, cô có thể biết đó là những lời lẽ hung hăng, đầy tức giận.

「Cái gì vậy?」

Pannibal lẩm bẩm hỏi, nhìn về phía hướng đó.

Từ hướng và khoảng cách, trung tâm của tiếng ồn là trước cổng chính của khu quân sự. Quá bất thường khi có nhiều người tập trung ở đó... Hơn nữa, thật khó tin khi có nhiều người như vậy lại xuất hiện từ thành phố Lyell đã trở thành thị trấn ma.

「Đám dân ngu.」

Ở một góc sân tập, Thượng Đẳng Binh Tarmalyt, vừa tạm dừng tập luyện trước buổi huấn luyện, khẽ trả lời. Cơ bắp của tộc Ryukanthropos rất dẻo dai, cảnh tượng cơ thể được rèn luyện như cây cổ thụ tự do vươn dài thật đáng để chiêm ngưỡng.

「Chuyện không mấy êm đẹp nhỉ. Sao lại có những thứ đó ở đây?」

「Thông tin về các người đã được công khai. Cũng như có những người coi các người là anh hùng, đương nhiên cũng sẽ có những người phản đối.」

「À... thì ra là vậy.」

Nghĩ lại thì, cô nhanh chóng hiểu ra.

Hay đúng hơn, đáng lẽ cô phải biết điều đó ngay từ đầu. Tại sao Leprechauns, những Tiên tộc vàng, lại được coi là vũ khí bí mật và không được công khai thông tin rộng rãi? Đơn giản là vì đó là một câu chuyện mà quá nhiều người khó có thể chấp nhận.

「Nghĩa là, một đám đông đang tụ tập, la ó muốn kéo chúng ta xuống, những kẻ đột nhiên xuất hiện và vênh váo tự xưng là anh hùng, đúng không?」

「Vênh váo à?」

「Không. Nhưng trong mắt họ thì là vậy đúng không?」

「──Đúng thế.」

Tarmalyt nói với giọng cay đắng.

「Nếu cô đã hiểu điều đó thì không cần phải nói nữa, nhưng tuyệt đối đừng khiêu khích họ.」

「Tôi biết mà, tôi cũng không phải là người kém tinh tế đến mức đó.」

Vẻ mặt Tarmalyt hơi biến dạng vì thiếu tin tưởng. Cô nghĩ mình thật là không đáng tin cậy.

「Dù biết chúng tôi là vũ khí bí mật, Thượng Đẳng Binh Tarmalyt vẫn không thay đổi thái độ nhỉ. Tôi nhớ anh từng nổi tiếng là ghét những người không có dấu hiệu đặc trưng mà.」

「Tôi có nhiều điều để nghĩ, đúng là nhiều như núi. Nhưng chỉ thế thôi.」

Tarmalyt khẽ gầm gừ một cách chán nản.

「Dao găm và đại bác, cái nào là vũ khí ưu việt hơn?」

「Tùy thuộc vào chiến trường và cách sử dụng.」

「Vậy thì, đó là tất cả. Tôi biết các người không phải là dao găm. Hơn thế nữa, không có gì để nói thêm.」

「Hừm.」

Hiểu thì có hiểu, mà không hiểu thì cũng không.

「Tuy nhiên, không phải ai cũng nghĩ giống nhau. Không loại trừ khả năng trong căn cứ này cũng có những kẻ đồng tình với đám người bên ngoài. Đừng hành xử quá khiêu khích.」

Thay đổi hoàn toàn, một lời cảnh báo cực kỳ dễ hiểu.

「Tôi biết mà. Tôi cũng không phải là người kém tinh tế đến mức đó.」

Với câu nói giống hệt lúc nãy, cô lại khiến Tarmalyt lộ ra vẻ mặt giống hệt lúc nãy. Cô nghĩ mình thật là không đáng tin cậy──

「Noongg ahhh!」

Một tiếng hét đầy nội lực nhưng cũng rất thư giãn. Đồng thời, có thứ gì đó to lớn bay vút lên không trung.

「Nuoohhh!?」

Cô chỉ kịp nhìn theo thứ đó đang bay từ trái sang phải trong tầm mắt, kèm theo tiếng gầm rú. Đó là một người khổng lồ thuộc tộc Lycanthropos. Lý do người khổng lồ đó bay trên không là vì bị Collon, đang mặc đồ tập luyện, ném đi.

Người khổng lồ lăn lông lốc trên sàn nhà với những tiếng động ầm ĩ rồi cuối cùng dừng lại khi đâm sầm vào tường. Collon mồ hôi nhễ nhại, hét lên 「Daaahh!」 như tiếng reo mừng chiến thắng. Mái tóc màu hoa anh đào được buộc lỏng của cô tung tăng nhảy nhót theo từng cử động.

「Thêm một lần nữa!」

「Chính là điều ta mong muốn!」

Collon rất tích cực.

Cô ấy sống hướng về ngày mai, theo một cách khác với Tiat, người mơ mộng với khuôn mặt rạng rỡ. Cô ấy biết cách sống hết mình cho hôm nay để ngẩng cao đầu đón chào ngày mai. Vì vậy, cô ấy biết tầm quan trọng của việc ngẩng mặt lên chứ không cúi đầu.

Và đồng thời... cô ấy sợ hãi việc dừng lại trong nỗi buồn, sợ hãi việc lãng phí hôm nay mà không dốc hết sức mình. Cô ấy sợ rằng một khi đã làm vậy, mình sẽ không bao giờ có thể bước tiếp nữa.

Cô ấy không từ bỏ nỗi sợ hãi đó, mà vẫn ôm chặt lấy nó, và vẫn hướng về phía trước.

Tiếng hét đầy nội lực đó, có lẽ cũng là phản ứng sau cuộc trò chuyện với Pannibal lúc nãy. Collon có lẽ đã hiểu rằng điều cần thiết để duy trì hạnh phúc của Pannibal là bản thân cô ấy phải mạnh mẽ hơn ở hiện tại, hoặc một ý nghĩa tương tự như vậy.

（──Vì vậy, Collon, cậu thực sự rất mạnh mẽ.）

Với sự ngưỡng mộ và khen ngợi chân thành, cùng một chút cô đơn, Pannibal khẽ cười.

Cô ấy sẽ không làm những điều kém tinh tế.

Dĩ nhiên, lời nói này không phải là dối trá. Cô ấy hoàn toàn không có ý định lộ mặt gần cổng chính để khiêu khích đám đông đang giận dữ.

Tuy nhiên, cô ấy vẫn muốn tự mình quan sát tình hình bên ngoài. Vì vậy, Pannibal đã leo lên sân thượng của sở chỉ huy, cách cổng chính một khoảng khá xa. Cô giơ ống nhòm mượn (trái phép) từ phòng quản lý trang bị lên, nhìn về phía cổng chính. Một khung cảnh xa xăm được phóng đại nhiều lần hiện ra trước mắt.

「Ồ.」

Đó thực sự là một cảnh tượng đáng xem.

Gần một trăm người đang tụ tập. Có người giơ nắm đấm, người giơ biểu ngữ, người la hét ầm ĩ. Thậm chí có người còn ném rác qua hàng rào sắt vào khu vực quân sự.

「Nhưng mà, cảnh tượng này thật là hoành tráng...」

「Sở thích tệ thật đấy, cô cũng vậy.」

Ngay bên cạnh, một giọng nói ngạc nhiên vang lên. Cô rời mắt khỏi ống nhòm, liếc sang thì thấy một người thuộc tộc Armaro đeo huy hiệu Sĩ quan hạng nhất – Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân – cũng đang cầm ống nhòm, nhìn về cùng hướng.

Cô quyết định không hỏi từ bao giờ.

「Anh có hứng thú với sự ác ý và thù địch đến vậy sao? Dù sao thì anh cũng là một trong những người trong cuộc mà.」

「Không không. Chính vì không phải chuyện của người khác nên tôi mới có thể ung dung đứng từ xa mà xem, ở một khoảng cách an toàn. Vì tôi không cần phải bận tâm đến ai khác.」

Khi cô trả lời một cách đùa cợt như vậy, anh ta đáp lại bằng một giọng thờ ơ: 「Thế thì thật là một tư tưởng đáng nể.」 Dường như anh ta cho rằng đó là một trò đùa. Thực ra thì, hơn nửa câu nói của cô là đùa thật.

「Dù sao thì, cả gia đình tôi từ trước đến nay đều sống như những kẻ bị ruồng bỏ. Tôi chỉ muốn cảm nhận một chút rằng mình đã trở thành người nổi tiếng.」

「Người nổi tiếng, ư?」

Anh ta lấy ra một điếu thuốc rẻ tiền, ngậm vào miệng. Anh ta vỗ vỗ túi áo quân phục nhưng không tìm thấy lửa. Anh ta liếc nhìn Pannibal.

「Có lửa không?」

Không có. Cô lắc đầu.

Haa, một tiếng thở dài buồn bã. Anh ta bỏ thuốc lại vào hộp.

「Người nổi tiếng chứ, khi mà có nhiều người dành cho chúng ta nhiều cảm xúc đến vậy. Nội dung của cảm xúc đó là gì, hay nó có đúng đối tượng hay không, đó lại là vấn đề khác.」

「Cho dù lý lẽ có hợp lý hay không thì đó cũng là một cách suy nghĩ đáng lo ngại cho tương lai.」

Anh ta thở dài một cách ngạc nhiên.

Phía bên kia ống nhòm, những người không biết gì, dựa trên chút thông tin ít ỏi vừa biết được, vẫn đang giơ nắm đấm để trút sự bất mãn trước mắt.

Pannibal nghĩ đó là một cảnh tượng hạnh phúc.

Họ đang sống. Và họ có thể sống sót qua hôm nay và ngày mai mà không cần phải chiến đấu một cách điên cuồng. Vì vậy, họ có thể trút bỏ sự thù địch vào những người lẽ ra không phải là kẻ thù của họ. Dù đó là một sự phiền toái, nhưng những người đó, dù không tự nhận thức được điều đó, chắc hẳn đã trải qua một ngày với cảm giác mãn nguyện vì đã làm được điều cần làm. Đó chẳng phải là một khoảng thời gian có thể gọi là hạnh phúc sao, dù họ không hề hay biết?

（Dù tôi không muốn có hạnh phúc giống vậy, nhưng việc họ có thể tự mình giành lấy hạnh phúc như thế, có lẽ tôi cũng hơi ghen tị một chút.）

Không nói ra lời, cô chỉ thầm thì trong lòng, rồi Pannibal nhắm mắt lại.

「Họ hình như cố tình tụ tập đến từ các đảo nổi khác để làm cái trò đó đó. Thị trưởng Lyell đã cười khổ. Nhờ có họ mà nền kinh tế đã phục hồi một chút.」

À, thì ra là vậy. Cũng có chuyện như thế sao.

Dù nội dung là gì, sự sôi động vẫn là sự sôi động. Khi người ta tụ tập, các chuyến bay định kỳ, khách sạn, nhà hàng trong thành phố sẽ có thêm khách. Dù chỉ chưa đến một trăm người, nhưng đối với thành phố Lyell đang trên bờ vực suy tàn, đó cũng là một kết quả đáng mừng.

「Dù dưới hình thức nào, nếu sự tồn tại của chúng tôi có ích cho ai đó, thì đó là điều đáng mừng.」

「Cô nói thật lòng không?」

「À, sao nhỉ. Thực ra, ngay cả tôi cũng không hiểu rõ lắm về điều đó.」

Cô cười ha hả.

「Cái vừa rồi. Thật ra không phải nói đùa đúng không?」

Nụ cười chợt tắt.

「Theo suy nghĩ của tôi, những kẻ nói rằng hạnh phúc khi có ích cho ai đó, có hai loại. Một là những người thật sự tốt bụng, những người cảm nhận được mình đã sống nhờ sự hỗ trợ của nhiều thiện ý, và kết luận rằng mình cũng muốn trả lại thiện ý tương tự cho ai đó. Và loại còn lại là những người không thể tự khẳng định mong muốn của mình, nên đã chấp nhận vai trò mà xung quanh mong muốn. Hay còn gọi là, đứa trẻ ngoan.」

「──Hahaha, tôi đã sống nhờ sự hỗ trợ của nhiều thiện ý mà.」

Cô phản xạ đáp lại, kèm theo một nụ cười khô khốc.

「Cô không nghĩ mình có thể trả lại thiện ý tương tự cho tất cả mọi người đúng không? Cô không phải là kiểu người tự tin đến mức đó, cũng không phải là kiểu người dễ dàng tự lừa dối bản thân. Hơn nữa, cô hẳn cũng tự nhận thức được mình là một cô gái được bao bọc, chưa hiểu được sự tinh tế của thế gian.」

「Ưm.」

Cô bị khoét sâu vào chỗ đau mà không chút thương xót.

Cô có lòng biết ơn và sự kính trọng đối với những người tốt bụng. Nhưng quả thật, cô không hề có sự khao khát muốn trở nên giống họ, muốn làm những điều tương tự. Đó là sự thật.

「À, tôi không nói đứa trẻ ngoan là xấu. Tôi cũng là người lớn mà. Nhưng cái sự cố gắng muốn trở thành đứa trẻ thuận tiện cho người lớn, tôi không thích lắm. Cứ như thể muốn buông xuôi vậy.」

「Đó có phải là một phát ngôn có vấn đề đối với vị trí Sĩ quan hạng nhất không?」

「Can thiệp việc riêng vào công việc thì đúng là không được. Nhưng mà, có cảm xúc cá nhân là quyền tự do của mỗi người chứ.」

Anh ta đúng là một người đàn ông trung niên khéo ăn nói.

Bằng cái miệng của một cô gái được bao bọc, chưa hiểu sự đời, cô dường như không thể địch lại.

「Tôi không có ý định buông xuôi đâu, thật đấy. Chỉ là, tôi chỉ biết cách đối xử với bản thân mình như thế thôi.」

「Tuổi dậy thì đấy nhỉ.」

「Ồ. Lần đầu tiên tôi nghe thấy lời như vậy đấy.」

「Không đùa đâu. Những đứa trẻ muốn trở thành người lớn trước hết sẽ cảm thấy căng thẳng vì bản thân không phải là một người rõ ràng nào đó. Vì vậy, chúng khao khát những nhãn mác rõ ràng như danh tính hay danh hiệu đặc biệt, đến mức quá đáng trong mắt thế hệ trên và dưới. Đôi khi chúng còn tự xưng những danh hiệu khó hiểu nữa. Chuyện này, ở những chủng tộc có tính xã hội thì dường như ở đâu cũng vậy cả.」

「Những điều không thể phản bác. Anh muốn tôi nói rằng người lớn thật xảo quyệt sao?」

「Hay đấy nhỉ, nghe những lời như vậy thì mấy ông chú như tôi lại thấy vui.」

Hướng gió thay đổi. Tiếng ồn ào lớn lại vọng đến tai.

Những người tụ tập để phủ nhận sự tồn tại của Pannibal Nox Katena, một Leprechauns, và những Chiến binh tiên với danh hiệu đặc biệt. Dù không có gì ở phía trước sự phủ nhận đó, nhưng không liên quan đến điều đó, có lẽ không hề ý thức được, họ không thể không làm vậy.

「Không biết cách đối xử với bản thân. Thế cũng tốt thôi, bọn trẻ con ấy mà. So với một sản phẩm hoàn chỉnh giả vờ trưởng thành, nhìn bọn chúng vui vẻ hơn nhiều.」

「Đúng là người lớn xảo quyệt.」

「Đúng không?」

Khóe môi của Armaro, Tổng đoàn trưởng, nhếch lên.

Cô lại nghĩ anh ta là một người sâu sắc không thể dò được. Cách anh ta tích lũy kinh nghiệm sống đặc trưng của một người trưởng thành, kết tinh thành con người tròn trĩnh trước mắt, không dễ dàng để người khác nhìn thấu.

「Tổng đoàn trưởng.」

「Ừm?」

「Tôi có thể thử tấn công anh lần nữa không?」

「Không được đâu, dĩ nhiên rồi.」

Cô bị từ chối thẳng thừng. Là một Sĩ quan hạng nhất, anh ta hẳn là một võ sĩ xuất sắc, và nếu cô được giao kiếm với anh ta một lần, cô hẳn đã có thể hiểu rõ hơn bản chất của anh ta.

「...Tôi cũng muốn cho các cô nghỉ ngơi lắm, nhưng thực tế các cô là những nhân tài đặc biệt không thể thay thế. Trong giai đoạn hiện tại, khi chúng ta đang tìm cách đối phó với kẻ thù, không thể loại các cô khỏi tuyến đầu được.」

「Đừng bận tâm. Tôi – không, chúng tôi, Leprechauns, từ trước đến nay vẫn luôn là như vậy.」

「Nói thế thì tội nghiệp Feodor quá.」

「...Chuyện đó...」

Cô nghẹn lời.

「Thôi, tôi phải về đây, cô thì sao?」

「Ừm... Tôi định hóng gió thêm một chút.」

「Được rồi, đừng để bị lạnh quá nhé.」

Ngay sau khi Sĩ quan hạng nhất rời đi, Pannibal khẽ run rẩy một lần.

Làn da không vảy, không lông của cô cảm thấy hơi lạnh vì gió mạnh.

──Quả thật, anh ta quan sát rất kỹ.

Cô cảm thấy như mình bị quan sát một cách đơn phương, hơi khó chịu.

Sự tồn tại của Leprechauns và Carillons ban đầu là một bí mật, chỉ một số ít người trong nội bộ Hộ dực quân được biết.

Một phần trong số đó, chính là Sư đoàn 2. Sư đoàn này, dưới sự chỉ huy của Sĩ quan hạng nhất biệt danh "Làn da đá vôi Limesskin", đã liên tục chiến đấu với 〈Quái thú thứ 6 Timere〉, và hầu hết các chiến dịch của họ đều được xây dựng dựa trên giả định sử dụng các chiến binh tiên Leprechauns vàng.

Thế nên, ở Sư đoàn 5, nơi phải đối mặt với 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 vì một lý do đặc biệt, sự tồn tại của các chiến binh tiên Leprechauns vàng vẫn là một bí mật ngay cả với những người trong nội bộ. Vì vậy, các chiến dịch dựa trên việc sử dụng họ chỉ có thể được tiến hành ở quy mô rất nhỏ, chỉ giới hạn trong những người biết rõ sự tình.

Chuỗi sự kiện hỗn loạn vừa qua đã gỡ bỏ xiềng xích này.

Giờ đây không còn bí mật nào nữa. Trong Sư đoàn 5, không một ai không biết thân phận thực sự của các chiến binh tiên Leprechauns vàng. Họ đã có thể đường hoàng công khai thông tin cho nhiều kỹ thuật viên và lập kế hoạch tác chiến.

Cùng với việc đảo nổi số 39 tiếp cận gần hơn, chi phí đi lại cũng giảm xuống. Việc điều tra 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉, vốn trước đây phải lén lút thực hiện sau lưng đồng đội, giờ đây đã tăng tốc đột ngột.

「Ngao ô ô ô ô ô ô!」

Không có chuyện từ cơ thể Collon bùng lên một thứ gì đó giống như hào quang cùng với tiếng hét khí thế... nhưng dù sao thì, ma lực venenum vẫn bùng cháy dữ dội. Đó là một loại sức mạnh bí ẩn, đối cực với khả năng của sinh vật sống, là phản ứng của thế giới, một sức mạnh mà lẽ ra chỉ những người đã chết, được giải thoát khỏi thế giới hiện tại, mới được phép sở hữu. Và uy lực bùng nổ được rút ra từ đó đã tùy tiện chà đạp lên các định luật vật lý thông thường.

Sức mạnh sinh ra từ sự phủ nhận sự sống, chỉ có thể được tạo ra và hoạt động ở nơi mà sự sống lẽ ra phải tồn tại. Tức là, ma lực venenum thông thường chỉ tác dụng bên trong cơ thể. Tuy nhiên, vũ khí cổ đại Dug Weapons lại tạo ra một ngoại lệ. Vũ khí này, tích tụ sức mạnh tùy theo sức lực của người chạm vào, khi nằm trong tay người có ma lực venenum bùng cháy mãnh liệt, sẽ tự thân tích tụ ma lực venenum mạnh mẽ đó.

Trên thanh kiếm trong tay Collon, một ánh sáng nhạt nhòa bùng lên. Ánh sáng nhấp nháy như một nhịp đập. Mỗi lần đập, nó lại mạnh hơn một chút.

「Cắt vụn nát như băng giấy buồn bã!」

Cùng với một tiếng hét đầy khí phách khó hiểu (chắc vậy)── thanh kiếm vung xuống. Lưỡi kiếm dễ dàng xuyên thủng 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 đang bao phủ mặt đất, và mũi kiếm chạm đến khối đá bên dưới. Ánh sáng tích tụ trên lưỡi kiếm bắt đầu di chuyển. Đến mũi kiếm. Và xa hơn nữa.

「...Nếu đã nát vụn thì làm sao mà cắt thành băng giấy được?」

「Đừng để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đó!」

Bỏ qua cuộc đối đáp ấy.

Cùng với ánh sáng chói lọi, một cú sốc giống như vụ nổ trực tiếp giáng sâu vào lòng đất. Đây là một đòn nhắm vào vị trí gần rìa, nơi có lớp đất mỏng hơn── lực phá hủy xé toạc mặt đất theo đúng nghĩa đen, dễ dàng xuyên qua tận đáy khối đá. Các vết nứt lan rộng ra khắp tám hướng, không ngừng lại, nối liền với những lỗ và vết nứt đã được tạo sẵn xung quanh. Sự phá hủy tiếp tục lan rộng.

Và rồi, sự sụp đổ bắt đầu.

「Khoan, khoan đã!」

Mặt đất dưới chân từ từ nghiêng xuống. Pannibal vỗ đôi cánh ảo ảnh, bay vút lên.

Mảnh đất bị vỡ vụn── một khu vực có diện tích đủ để xây một hai ngôi nhà lớn, cùng với lớp màu đen bám trên bề mặt, rơi xuống giữa những đám mây.

Sẽ là một thảm họa lớn nếu có một đảo nổi khác ở ngay bên dưới, nhưng tất nhiên, điều đó đã được kiểm tra trước để đảm bảo không xảy ra. Những mảnh vỡ đó sẽ rơi thẳng xuống mặt đất.

Xem ra, thanh kiếm của Collon cũng không bị 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 xâm thực.

「Thành công rồi sao... vậy thì...?」

Bất chợt, một cảm giác ớn lạnh không tên chạy dọc sống lưng Pannibal. Anh tăng cường cảnh giác, dò xét lại xung quanh. Không tìm thấy bất kỳ bất thường nào đáng kể.

(Hay là mình bị cảm?)

Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng anh lại thấy đó là khả năng cao nhất. Có lẽ là do hôm trước đã đứng trên sân thượng và bị lạnh.

「Hôm nay chắc phải nghỉ sớm thôi.」

Ngay sau khi Pannibal lẩm bẩm một mình,

「Không, không được!」

Anh nghe thấy tiếng Collon sắc bén.

「Cái gì!?」

Giật mình quay mặt về phía đó, Pannibal thấy ánh mắt Collon đang dán chặt vào tay mình.

「Xin lỗi, không phải nói Pannibal đâu── là cái này nè.」

Trong tay Collon, tất nhiên, đang nắm một thanh kiếm lớn.

Vũ khí cổ đại Dug Weapons Purgatorio.

Trước đây, cô đã từng nghe Naigrat kể qua một chút về lịch sử của nó. Đó là thanh kiếm rửa sạch tội lỗi. Một thanh kiếm dữ dội, không ngừng tiêu diệt triệt để kẻ thù đã bị xác định. Người ta ví nó như ngọn lửa thanh tẩy rực cháy, đại loại thế. Câu chuyện này dường như cũng là lời kể lại của người khác (chính xác hơn là Willem), nên cô không thể nghe được những chi tiết nhỏ nhặt.

「Cái này, nó vẫn, muốn nổi loạn. Muốn chém nát con đó hơn nữa, đó.」

「Chẳng lẽ, cậu có thể nghe thấy thanh kiếm đó nói chuyện sao?」

「Ừm, không phải vậy. Nói sao nhỉ... chỉ là lờ mờ, cảm nhận được tâm trạng của nó thôi.」

「Hả.」

「Khi mình chiều theo tâm trạng của nó, thì nó cứ thế mà chém rất 'ngon lành'. Còn nếu mình cố gắng kìm nén nó, thì nó cứ thế mà chém rất 'khó chịu'.」

「Ồ.」

Một số vũ khí cổ đại Dug Weapons có những "tật" hay nói cách khác là những điểm đặc biệt trong tính năng. Và những người có sự tương thích tốt hoặc đã sử dụng lâu năm có thể phần nào hiểu được những tật đó. Đây là sự thật đã được các chiến binh tiên Leprechauns biết rõ.

Hiện tượng đó bản thân nó không chỉ giới hạn ở vũ khí cổ đại Dug Weapons. Bất kỳ công cụ nào, khi được sử dụng lâu, người ta cũng sẽ hiểu được cách sử dụng phù hợp của nó. Những đầu bếp giỏi sẽ sử dụng nhiều loại dao khác nhau tùy theo nguyên liệu và quy trình chế biến. Nó cũng giống như vậy.

Pannibal nhìn xuống thanh kiếm của mình── vũ khí cổ đại Dug Weapons Katena. Một thanh kiếm đơn lưỡi mảnh mai, hiếm thấy trong số vũ khí cổ đại Dug Weapons. Vì cách sử dụng không khác biệt nhiều so với thanh kiếm anh thường dùng, nên nó là một công cụ khá dễ sử dụng.

(Mình chưa bao giờ cảm nhận được cái gọi là "tâm trạng" của nó...)

Thực ra, anh thích vung kiếm, nhưng chưa bao giờ có tình cảm đặc biệt với một thanh kiếm cụ thể nào. Anh cũng không cảm thấy tiếc vì điều đó.

「Không sao đâu. Nếu mắng nó thì nó sẽ nghe lời thôi... một thời gian.」

「...Một thanh kiếm giống như Eudia vậy.」

「À, có lẽ hơi giống một chút.」

Đó là một câu trả lời bất ngờ. Anh muốn kể lại cuộc trò chuyện này cho hậu bối ở Nhà kho tiên... chính Eudia nghe. Mà, trên thực tế, anh không nghĩ sẽ có một tương lai nào đó để đón ngày đó.

Lấy lại tinh thần.

「Hôm nay chỉ cần kiểm tra phá hủy thêm hai chỗ nữa rồi quay về phi thuyền. Theo yêu cầu của "Eudia Đời Hai" đó, cậu sẽ phải nổi loạn thêm một chút. Cậu nhớ quy trình rồi chứ?」

「Ồ!」

Nghe thấy tiếng trả lời đầy năng lượng, Pannibal đảo mắt.

Trên bầu trời cách đó không xa, một phi thuyền đang lơ lửng, đóng vai trò như tiền đồn. Toàn bộ chuỗi trận chiến (hay nói đúng hơn là hoạt động phá hủy) của họ lúc này chắc chắn đang được quan sát ở đó, và sẽ được dùng làm tài liệu để lập kế hoạch tác chiến tiếp theo.

3. Khảo sát về niềm tin

Bánh quy nướng giòn tan được phết một lớp mứt hạt phỉ ngọt ngào.

Đưa lên miệng, cắn một miếng. Giòn nhẹ. Vị ngọt tan chảy trên đầu lưỡi.

Sau khi tận hưởng trọn vẹn dư vị đó, anh tráng miệng bằng một tách trà đen đậm. Rồi chậm rãi, cắn miếng thứ hai. Ngay lúc đó,

「──Không, đây không phải lúc để tận hưởng buổi trà chiều thanh tao đâu nhỉ?」

Thực tại tàn khốc đã đuổi kịp.

Thực tại đó mang hình dáng của một người thuộc tộc Bọc Giáp Almaro mặc quân phục.

「Không cần nói em cũng biết mà, Tổng đoàn trưởng.」

Aisea phụng phịu, chu môi đáp, rồi tống nốt phần bánh quy còn lại vào miệng. Cô nhai ngấu nghiến, rồi dùng trà ép xuống. Cô hơi sặc một chút. Đáng buồn thay, dù ăn uống thô bạo, miếng bánh quy vẫn ngon tuyệt vời.

Phòng Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5.

Ba người đang vây quanh bàn tác chiến.

「Vậy thì... có nhiều vấn đề cần thảo luận, nhưng chúng ta hãy bắt đầu bằng câu chuyện đáng chán nản nhất.」

Theo lời thúc giục của Tổng đoàn trưởng, ánh mắt mọi người lại đổ dồn về trung tâm bàn. Trên bản đồ không phận lân cận đang trải rộng, các mô hình tượng trưng cho sự bố trí lực lượng được sắp xếp.

Điều gây chú ý là vị trí của các đảo nổi, vốn được in sẵn, đã bị sửa bằng bút đỏ. Tất cả đều dịch chuyển một chút, theo hướng tiến gần vào nhau.

「Chúng tôi đã kiểm tra lại ở đây. Chuyện các đảo nổi đang tiến lại gần nhau, đáng buồn thay, đã có bằng chứng xác thực.」

Tổng đoàn trưởng lẩm bẩm, giọng như muốn nhổ toẹt ra.

「Từ khá lâu rồi, các nhà khảo sát đã nói này nói nọ. Vốn dĩ chúng không cố định, nên chuyện sai lệch một chút là điều đương nhiên, và bị bỏ qua. ...Thế nhưng, giờ thì chúng đã bắt đầu hiển thị rõ ràng trên các thiết bị đo đạc. Chắc không còn nhiều thời gian nữa trước khi một cuộc náo loạn nổ ra.」

Sĩ quan hạng nhất liếc nhìn Aisea,

「Rantoruk-kun đã nói gì nhỉ?」

「Sự kết thúc của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.」

Thở dài một hơi, cô lại nhìn khắp bản đồ. Từ phải sang trái.

「Quần đảo nổi trên trời Règles Aile mà Đại Hiền giả và Địa thần Potau đã dốc hết sức duy trì, giờ đây lại được Nefren chống đỡ. Chắc chắn không thể kéo dài được. Tối đa là hai năm nữa, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ hoàn toàn mất đi hình dạng hiện tại và trở về hình dạng ban đầu. Đại loại là vậy, phải không ạ?」

Ánh mắt liếc về phía người thứ ba trong căn phòng này, một người phụ nữ thuộc tộc Mắt Bạc Prima mặc áo trắng, đôi mắt cô dao động thoáng chốc như bối rối.

「Vâng, đúng vậy ạ.」

「Nhân tiện, hình dạng ban đầu đó là gì?」

「Là dãy núi mà Đại Hiền giả đã dùng làm nguyên liệu khi tạo ra Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Dãy núi vĩ đại Fistilas. Đó là một địa hình khổng lồ đã biến thành một mê cung ngầm, và chứa nhiều thành phần gọi là vật chất thất lạc màu xám trong đá, nên nó đã có thể được giả lập thành một bùa chú Talisman.」

「...Mấy thuật ngữ chuyên môn thì tôi không hiểu lắm.」

Dù không có tóc, người thuộc tộc Bọc Giáp Almaro vẫn gãi đầu,

「Tức là hàng trăm đảo nổi hiện tại sẽ hợp nhất lại thành một khối đá duy nhất. Rồi tất cả sẽ cùng nhau rơi xuống mặt đất, đúng không?」

「Đúng... vâng, đúng là như vậy.」

「Thật sao?」

Sĩ quan hạng nhất buông thõng người, nửa trượt khỏi chiếc ghế đang dựa.

「Khi các đảo nổi va vào nhau, chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại đáng kể. Và những người sống sót sau đó, nếu con 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 kia vẫn còn lơ lửng trên trời, thì chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.」

「Việc tìm cách xử lý trước khi điều đó xảy ra là công việc của chúng ta à. Đúng là một câu chuyện đầy động lực nhỉ, này.」

Anh rên rỉ. Đúng hơn là, anh rên.

「Về chuyện đó, có hai báo cáo. Tuy cũ rích rồi, nhưng là tin tốt và tin xấu. Anh muốn nghe cái nào trước?」

「Cái xấu.」

「Vậy thì cái tốt trước nhé. Tuy chưa chắc chắn nhưng chúng ta đã tìm thấy một đặc tính có thể là điểm yếu của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉.」

「Nếu không muốn nghe, tại sao lại để tôi chọn?」

Sĩ quan hạng nhất phàn nàn, nhưng Aisea phớt lờ.

「Điểm yếu? Thật sao?」

「Chuyện thật 100% đó. Các kỹ thuật viên ở đây thật xuất sắc. Họ đã phân tích triệt để mẫu vật 〈Quái thú〉 mà Panny và Collon thu thập được trong thời gian ngắn ngủi này. Đó là một chất cực độc, nếu sơ ý một chút trong phi thuyền đang rung lắc thì chắc chắn sẽ chết ngay lập tức đó? Thật không thể tin nổi là họ lại có thể xử lý nó một cách bình tĩnh như vậy.」

「Khi nào xong xuôi tôi sẽ xem xét thưởng thêm. Vậy, chuyện là thế nào?」

「Ừm, theo báo cáo của Kỹ thuật viên hạng ba Gegeniges thì...」

Tờ giấy được lấy ra, nhìn thế nào cũng không giống một bản báo cáo. Chữ lớn chữ nhỏ lẫn lộn, viết nguệch ngoạc lung tung, trông chỉ như một tờ ghi chú viết vội ý tưởng, hoặc một cuốn sổ vẽ linh tinh ghi lại giấc mơ.

Ở phía dưới, có một dòng chữ tổng kết được viết khá cẩn thận. Aisea nheo một mắt, chỉ đọc riêng dòng đó.

「Chúng tôi đã kiểm tra từng mảnh vỡ của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 từ các vị trí khác nhau trên đảo nổi số 39 được mang về gần đây, và nhận thấy có sự khác biệt đáng kể về khả năng xâm thực. Dù các quan sát bằng mắt thường cho thấy 〈Quái thú thứ 11 Croyance đang đứng yên nặng nề〉 có vẻ đồng nhất, nhưng các đặc tính của nó lại có sự chênh lệch. Và, đây chỉ là đánh giá dựa trên các vật liệu hiện có, nhưng chúng tôi suy đoán nó đang tạo thành một gradient phóng xạ đơn giản.」

「Hừm.」

Sĩ quan hạng nhất gật đầu nặng nề,

「Dịch đi.」

「À... tức là thế này. Mặc dù nhìn bề ngoài không thể nhận ra, nhưng nó có thể có một cái lõi. Càng xa cái lõi đó, sức mạnh xâm thực càng yếu đi một chút. Tuy nhiên, đây chỉ là một sự khác biệt rất nhỏ, chỉ có thể quan sát được khi nó đã phát triển đến kích thước khổng lồ như thế này.」

「Lõi. Ra vậy, đó là điểm yếu sao.」

「Nói vậy thì hơi vội vàng, nhưng khả năng không phải là không có.」

「Nếu bọn mày dùng vũ khí cổ đại Dug Weapons của mình mà chọc vào đó, cả hòn đảo sẽ nổ tung ngay lập tức sao?」

「Nói vậy thì hơi hoang đường. Nhưng ít nhất, ở giai đoạn hiện tại khi chúng ta đang tìm kiếm một lối thoát, đây là một tia hy vọng quý giá không thể bỏ qua.」

Aisea quay lại, nhìn về phía cửa sổ. Bầu trời xanh rộng lớn hiện ra.

Từ đó không thể nhìn thấy trực tiếp đảo nổi số 39, nhưng...

「Nhưng nếu vậy, thì cái tính chất của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉, cái mà biến những thứ nó chạm vào thành thứ giống như nó, thực ra không phải là một bản sao hoàn hảo mà chỉ là một bản sao hơi kém chất lượng một chút thôi sao?」

「Đúng vậy. Nếu xét rằng 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉 đã nuốt chửng đảo nổi số 39 là một mảnh vỡ được mang về từ mặt đất, thì ngay cả mảnh vỡ đó cũng có khả năng đã biến đổi so với bản gốc đầu tiên của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉. Càng tìm hiểu, hình dáng của nó càng mờ nhạt, và càng có nhiều điều không thể hiểu được. Cái lũ 〈17 Quái thú tận thế〉 đó, con nào con nấy cũng thật sự phiền phức.」

「Tên của 〈Quái thú〉...」

Silver-Clover, người nãy giờ vẫn im lặng, xen vào câu chuyện bằng một giọng nhỏ nhẹ, ngập ngừng.

「...Những cái tên đó, được Địa thần Potau, tức là Hắc Đăng Công Eboncandle, và Đại Hiền giả đặt cho chúng bằng cách gán cho chúng những khái niệm mà lẽ ra phải là bản chất của chúng. Ví dụ, 〈Quái thú thứ 14 Vincra rực rỡ〉 được cho là đã được giải phóng trên đảo nổi số 11 gần đây, có nghĩa là 'sự gắn kết giữa người với người'.」

「À, cái mà Raan đã nói qua một chút đó.」

「Vâng. Vì vậy, tất nhiên, tên của 〈Quái thú thứ 11 Croyance đang đứng yên nặng nề〉 cũng có ý nghĩa. Croyance, 'niềm tin vững chắc'... Mặc dù có lẽ nên hiểu là 'tín ngưỡng' thì đúng hơn.」

「Không, nghe có vẻ khác nghĩa nhiều đó.」

Khi Sĩ quan hạng nhất ngắt lời, Silver-Clover lắc đầu nhẹ nhàng,

「Ý nghĩa chung thì giống nhau thôi, tín ngưỡng tức là sự tin tưởng vào đối tượng tín ngưỡng. Tin lời người này, chấp nhận hành động của người này. Nếu đối tượng là gia đình hay người quen, thì đó là niềm tin theo nghĩa thông thường, còn nếu là linh mục, kinh điển hay Tinh thần Visitalus thì đó là tín ngưỡng Tinh thần Visitalus. Cũng có trường hợp tin tưởng vào bia đá và văn bia, như quốc giáo của Quốc gia thương mại Elpis trên đảo nổi số 13.」

「...Ra vậy.」

Nghe có vẻ như một trò chơi chữ cực đoan và nguy hiểm, nhưng may mắn thay, xung quanh không có ai sùng đạo, và đó cũng không phải là câu chuyện anh muốn đào sâu. Anh quyết định bỏ qua.

「Đó có thể là bản chất của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉. Niềm tin thái quá chỉ là sự mê tín mù quáng. Một khi sự mê tín mù quáng đã hình thành, nó sẽ không thay đổi nữa. Và nếu nội dung của nó đủ để lây lan cho những người xung quanh, thì một tư tưởng đã cố định sẽ dễ dàng truyền bá trong một tập thể.」

「Đó là sinh vật học của tinh thể đen đó sao?」

「Nó lây nhiễm cho những người chạm vào nó một trạng thái tồn tại là 'một phần của 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉'. Một khi đã chấp nhận trạng thái tồn tại đó, thì sẽ không thể chấp nhận bất kỳ tiếng nói nào từ bên ngoài nữa. Cô không thấy đó là một cách giải thích rất hợp lý sao?」

「Tôi thấy hơi miễn cưỡng.」

「Đúng vậy, em cũng nghĩ vậy. Mà, đây chỉ là một trò chơi chữ thôi. Không phải phân tích kẻ thù, cũng không phải lập kế hoạch tấn công.」

Aisea cười tươi rói,

「Chưa chắc việc đi theo con đường này sẽ dẫn đến chiến thắng, thậm chí có thể dẫn đến một kết cục tồi tệ hơn. Hơn nữa, chúng ta cũng không có thời gian để xem xét cẩn thận... Dù vậy, đó là tia sáng duy nhất mà chúng ta đang nắm giữ lúc này.」

「Bây giờ chúng ta nên theo đuổi nó sao?」

「Đúng vậy. Nếu không có cảm giác tiến bộ một chút nào, tinh thần của đội ngũ hiện trường sẽ rất tệ.」

「Cậu đã đặt ra một hàng rào phòng thủ rồi đó. Không, tôi không phản đối. Đó là đánh giá của một trong số ít những chuyên gia chiến đấu chống 〈Quái thú〉 trên thế giới. Tôi sẽ giao phó mọi việc cho cậu.」

Sĩ quan hạng nhất ngồi thẳng lại trên ghế.

「Và đây. Nếu chúng ta dừng cuộc nói chuyện ở đây, tôi nghĩ mọi người sẽ vui vẻ và tràn đầy hy vọng để trải qua ngày hôm nay, cậu nghĩ sao?」

「À, và còn một báo cáo xấu khác nữa.」

「Cậu thật sự không chút nương tay nào.」

Bị nhìn chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lẽo, nhưng Aisea vẫn không nao núng,

「Đã phát hiện hai binh sĩ thường và một sĩ quan hạng tư vi phạm quân luật, làm rò rỉ thông tin ra bên ngoài. Vì có sĩ quan cấp cao dính líu, nên có khả năng nhiều bí mật quan trọng đã bị tuồn ra.」

「──À, chuyện đó à. Vậy thì tôi đã nhận được báo cáo rồi.」

Vụ náo loạn về các Anh hùng hợp pháp Legal Braves lần này, sự rò rỉ thông tin về các chiến binh tiên Leprechauns vàng và vũ khí cổ đại Dug Weapons, đã để lại một vết sẹo không nhỏ cho Hộ dực quân.

Hộ dực quân vốn dĩ không giương cao ngọn cờ chính nghĩa, mà chiến đấu chỉ dựa trên lý tưởng bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Điều này cũng có nghĩa là họ buộc phải hoạt động một cách máy móc, bỏ qua niềm tin và lý tưởng cá nhân. Một tập thể không chia sẻ lý tưởng hay tư tưởng. Khi thực tế không mong muốn bị phơi bày, việc có những kẻ phản bội vì không chịu nổi áp lực là điều tự nhiên, dù không đến mức tất yếu.

「Tất nhiên là tệ rồi, nhưng so với cú sốc của Feodor thì chẳng thấm vào đâu. Hơn nữa, bây giờ là ngay sau khi một bí mật lớn được công khai.」

「Vậy thì để đáp ứng kỳ vọng của anh, em xin bổ sung báo cáo.」

Vừa phe phẩy tờ báo cáo trước đó, Aisea tiếp tục bằng những lời không chút khoan nhượng.

「Nơi thông tin bị tuồn ra được xác định là một tập hợp các tổ chức vũ trang quy mô nhỏ và vừa, thuộc phe chống Hộ dực quân. Phân loại một cách đại khái, tất cả đều là loại chìm đắm trong tư tưởng chí tôn, phản đối mọi hành động của Hộ dực quân. Ngoài ra, một số nhóm trong số đó đã từng trực tiếp cản trở các hoạt động tác chiến của Sư đoàn 1 nhiều lần trong quá khứ.」

「Ơ...」

「Và thông tin từ khu vực cảng cho biết, một lượng lớn nhân lực và vật tư của bọn chúng dường như đã xâm nhập vào thành phố Lyell. Muốn nói là phải chặn ngay từ đầu, nhưng mà, cảng ở đây đã bị hư hại một nửa, lại không có người, nên hầu như không thể quản lý việc ra vào đảo nữa rồi. Có lẽ chúng ta nên cảm ơn vì họ đã gửi cảnh báo sau đó.」

「Ơ... vậy thì, có nghĩa là...」

「Chiến trường sắp tới chống lại 〈Quái thú thứ 11 Croyance〉, chúng ta phải tính đến việc bị can thiệp quân sự. Không có đủ thời gian để chờ đợi kết quả điều tra và trấn áp. Ngay cả khi không cần sự tinh tế, chúng ta cũng phải tính đến khả năng bị pháo kích từ bên cạnh.」

Sĩ quan hạng nhất thở ra một hơi thật nặng nề.

Silver-Clover với vẻ mặt cứng rắn nói,

「Tại sao... những người đó lại ném đá vào những người bảo vệ họ? Làm như vậy chỉ là tự tước đoạt tương lai của chính mình mà thôi.」

「Hay là, vì có một cái lưng dễ đá vào đó?」

「Nhưng mà, như vậy...」

「Kẻ thù hay đồng minh, xét về ý nghĩa là một phần của tình huống khó chịu thì cũng như nhau thôi.」

Tiếng ghế kêu kẽo kẹt sau lưng Sĩ quan hạng nhất.

「Những kẻ không đủ bình tĩnh để phán đoán sẽ nhanh chóng không phân biệt được. Khi đó, chúng chỉ đơn giản là chọn bên nào có vẻ không đánh trả để bắt đầu tấn công. Dù là một sự phiền toái lớn cho bên bị tấn công, nhưng mà, thế giới này là vậy đó.」

「Ồ? Một quan chức cấp cao của Hộ dực quân mà lại nói ra những lời như vậy được sao?」

「Có thể không nên, nhưng vấn đề đang gia tăng là không thay đổi. Phàn nàn cũng là điều dễ hiểu.」

「Thật qua loa...」

Ai cũng vậy, khi lâm vào đường cùng, sẽ tìm cách chiến đấu để phá vỡ hiện trạng. Nhưng trong lúc đó, không phải lúc nào cũng tìm được đối thủ đúng đắn để chiến đấu. Chắc chắn sẽ xuất hiện những kẻ tạm thời tấn công những đối tượng dễ đánh, nằm trong tầm tay. Tất nhiên, điều đó không thể giải quyết được vấn đề ban đầu, nhưng nó lại trở thành lý do để tăng thêm ý chí chiến đấu và tấn công dữ dội hơn.

Bản thân điều này quả thật là một câu chuyện rất đỗi bình thường, có thể thấy ở bất cứ đâu.

(Feodor-kun── em trai của ông Odette đó, có lẽ đã quá nghiêm túc rồi. Anh ấy không thể kết thúc bằng cách than vãn một cách qua loa rằng "mọi thứ là vậy đó.")

「──Báo cáo kết thúc. Vậy thì, một lần nữa, hãy cố gắng hết sức trong ngày hôm nay nhé.」

Nói rồi, Aisea vươn ngón tay, nhón lấy miếng bánh quy còn lại trên đĩa.

4. Thành phố đổ mưa

Hôm nay không có nhiệm vụ xuất kích, cô được thông báo như vậy.

Dù thời gian còn lại đã ít ỏi, liệu có đủ thời gian để nghỉ ngơi không... Cô đã hỏi như vậy, nhưng được trả lời rằng tuyệt đối không lãng phí thời gian.

Một nhóm kỹ thuật viên đang ngày đêm nghiên cứu để tìm ra thông tin quyết định có thể thay đổi cục diện cuộc chiến. Sau khi hoàn thành, họ sẽ tung ra một cuộc tấn công tổng lực, vì vậy bây giờ hãy dưỡng sức.

「Vì có thể bị tấn công từ bên cạnh, nên chúng ta sẽ hành động thận trọng một thời gian.」

Một câu nói như vậy cũng được thêm vào, nhưng thành thật mà nói, cô không hiểu ý nghĩa của nó.

Dù sao thì, một thứ gì đó giống như ngày nghỉ, đột nhiên xuất hiện.

Nhân tiện, thói quen bỏ trốn của Lyell đã trở nên tồi tệ hơn trong vài ngày gần đây.

Bây giờ, cô bé chỉ có hai trạng thái: ngủ hoặc bỏ trốn.

Ban đầu có năm người bảo hộ (kể cả Feodor), nhưng số lượng giảm nhanh chóng, và hai người còn lại thường xuyên đi làm nhiệm vụ. Vì vậy, không phải lúc nào cũng có người túc trực bên cạnh. Và một đứa trẻ với sự tò mò như có chân tay, không thể nào cứ ngồi yên một mình mãi được.

Kho chứa đồ dùng sinh hoạt, phòng giải trí thứ hai, phòng nghỉ điều hòa nhiệt độ, phòng dụng cụ sân tập dự bị phía Tây ba. Số lượng báo cáo nhìn thấy cô bé ngày càng tăng. Đôi chân tay ngắn ngủn vẫy vùng hết sức, cô bé liên tục phá kỷ lục về phạm vi hoạt động đáng kinh ngạc.

Việc một đứa trẻ khỏe mạnh tự nó là điều đáng mừng. Nhưng đối với những người lớn khác, đó lại không phải là chuyện hay ho gì. Trong thời điểm không biết điều gì sẽ xảy ra, khi căng thẳng đang lên cao nhất, một con vật nhỏ lại chạy lung tung mà không biết đọc không khí── và nếu biết đó là "quả trứng" (chỉ là cách nói ẩn dụ, không phải đẻ trứng) của vũ khí bí mật đang được đồn thổi, thì cảm xúc của những người xung quanh sẽ rất khác nhau.

「Gần đây, mình không thể chăm sóc con bé được.」

So với bình thường, bây giờ cô bé khá ngoan. Cầm bút trong tay, cô bé chạy khắp phòng, vẽ những bức graffiti tiên phong trên tường và sàn nhà. Nếu Tiat ở đây, có lẽ cô bé đã bị mắng, nhưng may mắn (hay không may), Pannibal và Collon đều rất rộng lượng với những trò nghịch ngợm kiểu này. Hay nói đúng hơn, họ không có tư cách để nói gì người khác.

「Chắc là nên tống nó vào phòng số 68 càng sớm càng tốt nhỉ?」

Collon đang ngồi trên giường, chán nản đá chân bành bạch. Rõ ràng nếu rảnh thì có khối việc để làm chứ, nhưng hình như khi bị đuổi khỏi sân tập luyện vừa xông vào, toàn bộ năng lượng của cô bé đã bị rút sạch.

「Dù nói vậy thì, giờ đã không còn ai đưa đi, cũng chẳng có thuyền nào chở được nữa. Chắc phải để con bé ở đây thêm một thời gian thôi.」

Lyell bị nắm eo từ phía sau, Pannibal định bế cô bé lên. Anh định thử bế kiểu dịu dàng như Lakhesh hay làm, nhưng Lyell la oai oái 「Dạ!」 và vùng vẫy dữ dội nên anh đành bỏ cuộc. Chuyện này vẫn thường xảy ra, nhưng sao vẫn thấy hơi buồn.

「──Hừm.」

Bị Lyell véo má đau điếng, Pannibal suy nghĩ một lát.

「Thế này thì sao? Dù sao chúng ta cũng đang rảnh rỗi. Hôm nay, chúng ta hãy dốc sức cho con bé này xả hơi một trận đi.」

「Hả?」

Collon đang trồng cây chuối vô nghĩa, mặt cô bé lộn ngược nhìn chằm chằm về phía này.

「Cái mặt gian xảo đó. Định làm gì vậy?」

Mặt gian xảo.

Đúng là vậy thật, không thể phủ nhận. Nhưng chính Collon, người vừa chỉ ra điều đó, cũng đang nở một nụ cười khó hiểu. Quả là khuôn mặt của một đồng phạm xuất sắc.

「Ra phố thôi.」

「Đề xuất tệ hại.」

Ừm, Collon lộn ngược gật đầu.

「Nói với Ithea một tiếng chứ?」

「Đi lén. Gì chứ, chúng ta đâu phải đang trong thời gian bị cấm túc hay chờ lệnh, chắc sẽ không có ai phàn nàn đâu.」

「Nếu bị bọn bên ngoài phát hiện thì sẽ phiền phức lắm. Có cách nào không?」

「Không sao đâu, ta có một ý rất hay.」

「Ý hay à?」

「Ý hay đó.」

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau. Rồi nhìn lại.

「Ý tồi tệ à?」

「Tồi tệ thật, dù tự mình thừa nhận cũng hơi kỳ.」

「Thế thì tốt. Ta bắt đầu thấy phấn khích rồi đấy.」

「Ha ha ha, đúng vậy chứ.」

Bị Lyell đang ngồi trên vai giật tóc, Pannibal ưỡn ngực.

「…Nhưng không biết đến bao giờ con bé này mới chịu thân thiết với ta đây nhỉ?」

Collon lộn một vòng, đứng thẳng bằng hai chân, rồi tiến lại gần. Cứ tưởng cô bé sẽ nhận Lyell đang nghịch ngợm trên đầu mình, nhưng Collon chỉ nhìn luân phiên vào mặt hai người, rồi nói:

「Thân thiết là điều tốt đẹp.」

Cô bé nói gì đó rồi tự mình gật gù như đã hiểu ra.

Giờ thì, về cái 「ý hay」 đáng ngờ kia.

Trước hết, việc che giấu thân phận không có đặc điểm nhận dạng bằng cách hóa trang thực ra khá khó. Những thứ như sừng giả, mũi giả, cánh giả, vân vân, có đủ loại đồ dùng như vậy lưu hành trên thị trường. Nhưng tất cả đều chỉ dừng lại ở mức đồ chơi hóa trang, đồ chơi khôi hài.

Dù có sửa đổi một phần ngoại hình bằng tiểu xảo, vẫn sẽ có sự khác biệt lớn giữa họ và những người sinh ra với hình dáng tự nhiên đó. Chủng tộc có sừng sẽ có cổ khỏe hơn những chủng tộc không có sừng. Những chủng tộc có mũi nhô ra giống chó sói, sẽ biểu lộ cảm xúc bằng cách cử động mũi một cách tinh tế. Đến cả đôi cánh, thì từ cách đứng vững trọng tâm đã khác. Pannibal lẫn Collon đều không có kỹ năng để diễn xuất một chủng tộc khác, bao gồm tất cả những yếu tố đó.

Họ cần phải thay đổi ý tưởng.

Đầu tiên, thông tin về Leprechauns – vàng tiên được lưu truyền chính xác, nhưng không chi tiết. Chỉ biết rằng họ hoàn toàn không có đặc điểm nhận dạng. Và chỉ có những cá thể cái còn trẻ, hay nói đúng hơn là thơ ấu. Ngoại hình của họ chỉ được biết đến đại khái đến mức đó.

Và, bản thân chủng tộc không có đặc điểm nhận dạng, dù không nhiều, nhưng cũng có một số lượng đáng kể. Bởi lẽ, tất cả những người không có đặc điểm nhận dạng đều 「giống với Loài người」. Hầu hết trong số họ thậm chí còn không thể phân biệt được lẫn nhau.

Tức là.

Pannibal nhìn vào gương, kiểm tra trang phục của mình.

Một chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, áo ghi lê màu xám, áo choàng màu xanh rêu. Quần đen được treo bằng dây đeo. Đội mũ cùng màu với áo choàng để che tóc.

Vì là trang phục chắp vá nên có chút thiếu đồng điệu, nhưng điều đó bỏ qua. Quan trọng là trông phải giống. Và về điểm này, anh tự thấy mình làm khá tốt.

「Ưm.」

Trong gương, một người nào đó trông giống thiếu niên, gật đầu vẻ hài lòng.

「Sao thế?」

Một người khác trông giống thiếu niên, dừng chân quay lại. Người này cũng mặc trang phục tương tự, nhưng có phần xuề xòa hơn một chút. Do vấn đề về độ dày của tóc, cô bé đội một chiếc mũ lớn hơn và đeo thêm kính không độ.

「Không, ta thấy khá ổn. So với việc chuẩn bị gấp gáp thì làm tốt đấy chứ.」

Không cần nói cũng biết, đó chính là Pannibal Nox Katena. Anh đã lấy đồ nam giới từ những vật dụng cá nhân của Feodor không bị tịch thu, cùng với vài bộ quần áo thường ngày ít ỏi của mình, và sau đó mua thêm vài món lặt vặt khi ra phố. Thể trạng của Pannibal vốn dĩ không có nhiều điểm nhấn nữ tính. Nên không cần quá cầu kỳ, anh vẫn có thể giả trang một cách dễ dàng.

Điều cần chú ý hơn có lẽ là cách đứng, cách đi. Cơ thể được rèn luyện trong quân đội, lại tinh thông kiếm thuật, nếu không ý thức được, sẽ rất nhanh chóng trở lại tư thế nghiêm chỉnh. Anh cố gắng hơi khom lưng, bước đi với trọng tâm hơi kéo về phía sau. Mục tiêu là một dáng vẻ lười biếng vừa phải, như một thiếu niên ngỗ ngược.

「Ưm, đúng vậy. Cái này… có thể thống trị thế giới đấy.」

「Không, cái đó thì ta không rõ lắm.」

Người kia không cần nói cũng biết là Collon. Ngoài những tiểu xảo tương tự Pannibal, cô bé còn tỉ mỉ vẽ thêm một chút tàn nhang quanh mũi.

「Thế giới! Thế giới!」

Lyell, được hai người nắm tay, hớn hở reo vang. Vừa nãy còn ngái ngủ mè nheo, vậy mà giờ đã vui vẻ ngay lập tức. Cô bé không có quần áo đặc biệt nên vẫn mặc đồ thường ngày. Trước khi đi, Lyell còn giận dỗi vì không được tham gia hóa trang vui vẻ như mọi người, nhưng ngay khi ra ngoài, tâm trạng cô bé đã đảo ngược.

「Mặt mũi chúng ta đâu có bị bọn bên ngoài biết trực tiếp đâu. Chỉ cần trông không giống một nhóm 『chủng tộc chỉ có nữ』 thì sẽ không bị nghi ngờ đâu.」

「Pannibal quả là tài tình, giống Feodor ghê.」

「Ha ha ha, cứ khen thêm đi. …Ngươi đang khen ta đấy chứ?」

「Khen chứ, khoảng một nửa.」

Khi rời khỏi căn cứ Hộ dực quân, họ đã sử dụng một lỗ hổng trên hàng rào lưới thép khá xa cổng chính. Sau đó, họ không hề lơ là cảnh giác xung quanh cho đến khi vào khu vực trung tâm thành phố có nhiều chỗ ẩn nấp. Chắc chắn là không ai nhìn thấy họ.

Sau khi chuyển vài chuyến cáp treo tự động, họ đã di chuyển đến khu vực bảo tàng, gần như đối diện với thành phố Lyell.

Đây là một trong số ít khu vực còn giữ được sự sôi động đáng kể trong thành phố. Nhìn lướt qua con phố chính, họ nhận thấy khoảng bốn phần năm số cửa hàng đã kéo cửa sắt rỉ sét xuống ── và đồng thời, cũng xác nhận rằng khoảng một phần năm vẫn đang mở cửa. Các cửa hàng đồ cũ, tạp hóa, bánh mì, quặng, đồ lưu niệm, bản đồ cổ, tất cả đều trông không mấy khởi sắc, nhưng ít nhất cửa thì mở và có nhân viên.

Và hơn hết, không hề cảm thấy dấu hiệu của đám đông ồn ào kia. Mà thực ra, vì không có dấu hiệu rõ ràng nào, nên nếu họ im lặng thì cũng không có cách nào phân biệt được. Nhưng họ quyết định cứ lạc quan.

Dù không thể nói là những gương mặt quen thuộc với việc đi dạo phố, nhưng điều đó không phải là vấn đề lớn. Đối với những người biết tận hưởng sự ngẫu hứng, điều cần thiết chỉ là phó mặc bản thân cho sự tò mò nhỏ bé của mình. Về điểm này, ba người họ hoàn toàn không thiếu.

Tại một tiệm thuốc lá ở góc phố, họ mua số kẹo que đủ cho mọi người.

Vừa ngậm kẹo mút chùn chụt, họ vừa ghé qua các cửa hàng.

Cả Pannibal và Collon đều không thường xuyên tiêu vặt, nên có chút dư dả tiền túi. Trong một góc tiệm đồ cũ, họ tìm thấy một bộ áo liền quần dành cho trẻ em. Cả hai đều đồng ý rằng đây là một món hời, và mua cho Lyell. Có lẽ ban đầu nó là của một đứa trẻ người thú, nên có một lỗ ở phía sau để luồn đuôi ra ngoài, nhưng chủ tiệm đồ cũ đã tử tế vá lại bằng một miếng vải cùng màu.

「Ôi, dễ thương quá đi mất.」

Khi họ khen ngợi như trêu đùa, cô bé cũng không hề tỏ ra khó chịu, mà nhảy nhót liên tục, lặp đi lặp lại 「Dễ thương, dễ thương!」.

Rời khỏi cửa hàng, niềm vui đó vẫn tiếp tục trên phố. Cô bé nhảy nhót, xoay vòng vòng như đang khiêu vũ. Ở thành phố Lyell này, nơi đường ống và dây điện chạy khắp nơi, hành động như vậy có chút nguy hiểm ── nhất là đối với một tiên tộc không hề bận tâm đến sự an toàn của bản thân. Quả nhiên, cô bé nhanh chóng vấp phải một van áp suất hơi nước và mất thăng bằng.

「Yo!」

Collon nhanh nhẹn nắm lấy tay cô bé, rồi bế gọn cả người Lyell lên vai bằng một động tác uyển chuyển. Lyell, bản thân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, có vẻ bối rối vì tầm nhìn đột nhiên cao hơn, nhưng ngay lập tức nhận ra tầm nhìn đó thật tuyệt vời và lại hưng phấn trở lại.

「Oa, oa!」

Cô bé lắc đầu lia lịa nhìn xung quanh ── rồi chợt dừng lại như nhớ ra điều gì đó. Nụ cười rạng rỡ trên môi dịu đi, ánh mắt lang thang như đang tìm kiếm điều gì đó.

Không.

Không phải như đang tìm kiếm điều gì đó. Mà là đang tìm kiếm. Tìm kiếm một ai đó đã lâu không xuất hiện.

Lyell chưa cảm nhận được sự rộng lớn của thế giới. Việc cô bé tìm kiếm những người đã đi 「đâu đó xa xôi」 ở nơi này, một 「nơi xa xôi」 khác ngoài căn cứ Hộ dực quân, nơi từng là toàn bộ thế giới của cô bé, là điều không thể tránh khỏi.

「Táo… Akish… Edor…」

Những cái tên thì thầm lọt vào tai. Cô bé không quên. Không thể quên được. Dù còn nhỏ đến thế. Hoặc, có lẽ chính vì còn nhỏ như vậy.

Một giọt nước rơi trên má.

Lạnh lẽo.

Ngẩng lên nhìn, bầu trời vừa nãy còn trong xanh, giờ đã xám xịt. Sự hoài nghi liệu có phải là chuyện này không chỉ kéo dài vài giây, rồi câu trả lời nhanh chóng từ trên trời rơi xuống.

「Mưa.」

Chết tiệt, Pannibal nghĩ. Anh không mang theo ô. Cơn mưa càng lúc càng nặng hạt. Không thể chịu nổi, họ vội vàng chạy vào một mái hiên gần đó. Bầu trời nhìn lên càng lúc càng sẫm màu. Tiếng mưa cũng dần dần lớn hơn.

Họ bước vào một cửa hàng gần đó.

「Ồ ── chào mừng quý khách.」

Nghe thấy một giọng nói khàn khàn, Pannibal nhìn về phía đó. Một Alepanthropos cáo già với bộ lông dài, đang mấp máy miệng bị vùi trong lông.

「Ôi. Khách hàng trẻ tuổi quá. Ồ ồ, hiếm thấy thật đấy.」

「À, không, thực ra chúng tôi chỉ tình cờ chạy vào đây tránh mưa thôi ──」

Pannibal nhận ra.

Từ bên ngoài nhìn vào không rõ lắm, nhưng dường như đây là một cửa hàng bán đồ chơi cũ. Trong cửa hàng lờ mờ ánh sáng ── có lẽ do bên ngoài trời âm u ── bày la liệt các tác phẩm bằng thiếc, đồ trang trí bằng gỗ có cơ cấu. Tất cả đều toát lên vẻ cổ kính, không thua kém gì chủ tiệm, như thể đã tích tụ hơi thở của thời gian.

Và Lyell, với đôi mắt sáng rực, đang loanh quanh giữa những món đồ chơi đó. Không cần nói là chỉ trú mưa, chuyến dạo phố của họ dường như vẫn tiếp tục.

「── Chúng tôi có thể xem hàng một lát không?」

「Tất nhiên rồi.」

Chủ tiệm khẽ lay động bộ lông quanh lông mày, nói bằng giọng dịu dàng.

Phía sau, tiếng mưa đập vào mái đồng càng lúc càng dữ dội.

Đóng cửa lại phía sau. Tiếng ồn đột ngột xa dần.

「Vui quá. Những cửa hàng như thế này, quả thực phải được trẻ con yêu thích mới đúng.」

「À… hình như gần đây việc kinh doanh không mấy khởi sắc?」

「À, lũ trẻ cứ rời thành phố mãi thôi. Chúng bảo không thể mãi gắn bó với một thành phố không có tương lai. Thật là buồn hết sức.」

Ông ta buồn bã lắc vai.

Pannibal giao Lyell cho Collon, rồi ngồi xuống chiếc ghế mà chủ tiệm mời.

「Vậy chủ tiệm không chạy trốn sao? Chẳng còn bao lâu nữa là đến lúc Quái thú đến gần nhất rồi mà?」

「Nghe nói vậy. Nhưng…」

Ánh mắt ông ta hướng về phía góc quầy, nơi có một tờ báo cũ gấp cẩu thả.

「Nghe nói, sẽ có Anh hùng đến cứu giúp.」

「Đó chỉ là tin đồn thôi. Ngài có thể tin tưởng một người xa lạ vừa xuất hiện đến mức đó sao?」

Dường như đó là một câu hỏi bất ngờ. Chủ tiệm hơi nghiêng đầu, dành thời gian suy nghĩ.

「Cái đó không hẳn là tin tưởng. Chính vì là người xa lạ hoàn toàn, nên ta mới tự đặt kỳ vọng vào thôi. Giống như thời tiết ngày mai vậy, ta muốn trời quang, nhưng không có nghĩa là ta tin chắc trời sẽ quang.」

「…Nếu ngày mai trời không quang thì người ta không chết. Nếu Anh hùng không cứu giúp, tất cả mọi người sẽ chết.」

「Dù vậy, đó cũng là lỗi của kẻ tự đặt kỳ vọng thôi. Chỉ là một canh bạc nhỏ, hơi thua thiệt một chút. Sống lâu rồi, đôi khi cũng có những chuyện như vậy.」

Ông ta nói những điều kỳ lạ, có vẻ già dặn một cách bất thường. Pannibal hơi tò mò về tuổi thật của chủ tiệm trước mặt. Các chủng tộc người thú nói chung đều khỏe mạnh, nhưng tuổi thọ lại muôn hình vạn trạng. Đối với Alepanthropos cáo, thì sao nhỉ?

Chợt, Pannibal nhận ra sao mà yên tĩnh lạ thường, rồi quay lại.

Lyell đang ôm chặt một con búp bê to bằng chính mình. Một con búp bê mô phỏng hình dáng một đứa trẻ không có đặc điểm nhận dạng, mập mạp.

「Này, này.」

Collon nhẹ nhàng kéo Lyell ra, nhưng không biết sức mạnh đó Lyell giấu ở đâu trong thân hình bé nhỏ của mình. Lyell chỉ đáp lại một tiếng 「Dạ!」 và không chịu nhúc nhích. Lyell bất động đến mức khiến Pannibal nghi ngờ liệu cô bé có đang bí mật kích hoạt ma lực Vuevenom hay không.

「Ha ha. Với những đứa trẻ tầm đó, búp bê là một người bạn quan trọng mà.」

「Thật vậy sao?」

「Dù có sự khác biệt về loại búp bê yêu thích. Ngài không nhớ sao?」

「…Không.」

Khi Pannibal còn bằng tuổi Lyell, anh dường như không hề có khái niệm mong muốn điều gì. Anh đã từ từ xây dựng bản thân mình từ hoàn cảnh đó.

「Trẻ con là những người mới đến thế giới. Trong mắt chúng, mọi thứ trên thế giới đều mới mẻ. Nhưng nói cách khác, chúng cũng đơn độc trên thế giới. Một người bạn luôn ở bên sẽ ngăn chặn sự cô đơn đó. Cho đến khi chúng có thể tự mình đối mặt với thế giới.」

「À…」

Vừa hiểu vừa không hiểu.

Không, không phải vậy. Có lẽ đây là một câu chuyện rất dễ hiểu. Chỉ là đầu óc anh không thể tiêu hóa được thôi.

「Lyell, này, đừng ôm chặt quá…」

「Dạ!」

Không chịu buông.

Đôi mắt của Pannibal và Collon đồng loạt hướng về bảng giá. Một con số khá lớn được viết trên đó. Họ thọc tay vào túi, kiểm tra số tiền giấy Bradal còn lại. Họ trao đổi ánh mắt và đi đến cùng một kết luận. Ngay cả khi cộng tiền của cả hai lại, dường như cũng không đủ.

「Ồ ồ. Tiểu thư thích cô bé đó sao?」

「Ai!」

「À, về chuyện đó thì, tiền của chúng tôi…」

「Hừm.」 Mũi của Alepanthropos cáo khẽ giật giật, 「Thực ra, bảng giá đó bị sai. Rắc rối là con búp bê đó có chút chuyện riêng. Tôi sẽ giảm giá phần đó… thế nào?」

「Hả. À, không, chuyện đó thì đáng mừng, nhưng…」

「Ngài muốn nghe về chuyện riêng đó sao? Chắc là vậy rồi. À không, cứ yên tâm đi, tôi sẽ kể hết. Sau đó, ngài cứ quyết định có mang nó đi hay không. Giờ tôi sẽ đi pha trà… À mà, giới hạn ngân sách của quý khách là bao nhiêu?」

Phụt. Pannibal không nhịn được mà bật cười.

Thật dễ hiểu làm sao. 「Cứ ở đây giết thời gian cho đến khi trời tạnh mưa, và tôi sẽ giảm giá đến mức quý khách có thể mua được」, vậy mà ông ta lại có thể nói vòng vo đến vậy. Người ta thường nói Alepanthropos cáo có xu hướng nói bóng gió, và dường như điều đó là sự thật.

「Xin lỗi, chủ tiệm. Chúng tôi xin phép nhận lòng tốt của ngài.」

Vừa trả lời, Pannibal vừa nghĩ.

Hiện tại họ đang hóa trang ở đây. Họ đến mua sắm với tư cách là những công dân bình thường, những đứa trẻ không có đặc điểm nhận dạng vô danh. Thái độ của chủ tiệm có lẽ là vì điều đó. Nếu họ lộ mặt thật, mặc quân phục đến đây, thì phản ứng sẽ như thế nào ── anh nghĩ đó là một câu hỏi vô nghĩa, nhưng vẫn không khỏi suy nghĩ.

── Cửa hàng mở ra.

Tiếng mưa dữ dội và một chiếc áo khoác màu đất bẩn thỉu lao vào trong cửa hàng.

「Hả?」

「Ôi!」

Người đàn ông mặc chiếc áo khoác màu đất đó ── vừa liếc nhìn ra ngoài, vừa nhanh chóng đóng cửa lại. Động tác đó không giống một khách hàng đến mua đồ chơi lắm.

「── Ngươi!?」

Dường như đó là một gương mặt bất ngờ. Với tiếng kêu kinh ngạc, chủ tiệm đứng bật dậy.

「Yo… Lâu rồi không gặp, ông già.」

Người xâm nhập chỉ đáp lại vậy, rồi ngồi phịch xuống đất, vẻ kiệt sức.

「Ngươi đã quay lại sao?」

「Hề, vì công việc thôi. Tôi xin lỗi vì bất nghĩa, nhưng ông già, cho tôi nấp một lát được không? Tôi bị mấy kẻ khó chịu để mắt đến rồi.」

「Ngươi, vẫn…」

「À ──」 Pannibal ngập ngừng xen vào câu chuyện 「Người quen của ngài sao?」

Đôi mắt của chủ tiệm liếc nhìn về phía Pannibal, rồi khó nói:

「Là người đàn ông mà con gái ta đã chọn mấy chục năm trước. …Cũng là người đàn ông đã bỏ lại gia đình đã tạo dựng đó, rồi rời khỏi Quần đảo nổi trên trời.」

「Ồ.」

Đó quả thực là một câu chuyện khá tồi tệ. Nghe vậy, Pannibal nhìn lại mặt người đàn ông, một khuôn mặt Alepanthropos cáo trông như thể sự đáng ngờ đã được cô đặc lại thành hình…

（…Hửm?）

Anh có cảm giác như đã gặp người này ở đâu đó. Anh không phải là quân nhân của Hộ dực quân, cũng không có nhiều người quen đến vậy.

Không, bây giờ hơn thế nữa.

「Nếu đã hết tình cảm, có lẽ nên đuổi ra ngoài thì hơn.」

Pannibal lặng lẽ đứng dậy, tựa người vào bức tường cạnh cửa sổ. Anh cứ thế quan sát tình hình bên ngoài.

Một sự thù địch kỳ lạ, như dính chặt vào da thịt, đang lẩn quẩn xung quanh.

Lời người đàn ông nói rằng bị mấy kẻ khó chịu để mắt đến, dường như không phải là nói dối. Không phải ở mức bị kẻ say rượu gây sự. Ngay cả những sát thủ chuyên nghiệp cũng không toát ra khí tức hung tợn như vậy.

「── Đó là thứ đó à?」

Trong tầm nhìn mờ ảo vì mưa. Phía đối diện đường, trên mái của một tòa nhà hơi xa, có thứ gì đó.

Một khối lớn, màu xám.

Nhìn kỹ hơn, đó là một thứ gì đó rất to lớn, khoác một chiếc áo choàng màu xám như quấn quanh. Sự hiện diện của nó đã đủ gây áp lực đáng kể, vậy mà dáng vẻ không hề lay chuyển trước cơn mưa như trút nước lại khiến người ta không thể cảm nhận được sự hiện diện của nó chút nào.

「Mạnh thật.」

Pannibal nghe thấy Collon lẩm bẩm từ một cửa sổ khác.

Pannibal hoàn toàn đồng ý. Một kiểu sức mạnh hoàn toàn khác biệt so với những chiến binh dũng mãnh mà anh thường đối đầu trong Hộ dực quân, một sức mạnh không đến từ sức mạnh thể chất, kỹ năng chiến đấu, lý thuyết võ thuật hay thể trạng, mà sinh ra từ một nơi hoàn toàn khác và được phát huy trên một chiến trường hoàn toàn khác. Anh cảm nhận được điều đó từ con quái vật trước mắt.

Thêm vào đó,

「Dường như không chỉ có một mình nó. Khí tức tương tự đang rải rác khắp nơi. Nếu chiến đấu thì không phải là không thể đánh bại, nhưng chắc chắn sẽ gây ra một trận ồn ào lớn.」

「…Đúng vậy.」

Pannibal tự hỏi phải làm sao.

Anh tò mò tại sao một thứ quái vật như vậy lại xuất hiện trong thành phố, nhưng anh cũng không thể không chấp nhận rằng có lẽ có những chủng tộc như vậy trong Quần đảo nổi trên trời rộng lớn. Nếu là vậy, thì đó cũng là một phần của những sinh vật mà họ phải bảo vệ… nên dùng bạo lực thì, có lẽ là không tốt.

「Ưm…」

Lyell khẽ rên rỉ.

Quay lại nhìn, Lyell đang ôm chặt con búp bê kia, trừng mắt nhìn người đột nhập.

Người đột nhập cũng nhận ra sự hiện diện của Lyell, từ từ ngẩng khuôn mặt mệt mỏi lên nhìn cô bé, rồi nói:

「À.」

Anh ta phản ứng như thể đang gặp lại người quen.

「Cô bé, hình như là Leprechauns – vàng tiên…」

Đến lúc đó, Pannibal mới chợt nhớ ra.

「Kẻ chuyên viết báo lá cải đã lẻn vào căn cứ Hộ dực quân lần trước à?」

Cái tên anh ta tự xưng lúc đó, hình như là Bertolt Schiffer. Mặc dù chắc chắn đó là tên giả.

「Hề.」

Ánh mắt bối rối nhìn về phía Pannibal. Vì ngại giải thích, Pannibal tháo mũ ra để lộ mái tóc.

「── Ngươi, là người lúc đó!」

Dường như Bertolt tự xưng đã hiểu ra.

「Báo lá cải có nghĩa là kẻ xấu à?」

「Đã là báo lá cải thì đúng là kẻ xấu.」

「Ra vậy. Ừm, ra vậy.」

Tay Collon nắm chặt rồi mở ra liên tục, như muốn nói 「Đuổi hắn ra ngoài nhé?」.

「Không, các cô nương, bình tĩnh một chút đi.」

「Có lẽ, cái áo choàng xám bên ngoài kia là đối tượng phỏng vấn, và hắn đã làm mất lòng họ?」

「Không, không hẳn là vậy… Mà, cũng không phải là không phải…」

「Được rồi, đuổi đi.」

「Không, khoan đã, khoan đã!」

Bertolt vội vàng xua tay. Lyell lại khẽ rên 「Ưm!」.

Pannibal mỉm cười nhìn cảnh tượng đó, rồi lại nghĩ về chuyện bên ngoài.

（Có lẽ không phải lúc để đùa giỡn nữa rồi.）

Đây chắc chắn là một tình huống rắc rối. Anh không định giả vờ không liên quan nên đã tiết lộ thân phận Leprechauns – vàng tiên, nhưng ngay cả việc quyết định sẽ tham gia vào từ vị trí nào cũng không dễ dàng.

Trước hết, hãy tiếp tục quan sát tình hình bên ngoài, chờ đợi động thái của cái áo choàng xám kia, và ──

Suy nghĩ đó, dường như đã làm giảm sự chú ý của Pannibal chỉ trong tích tắc. Trong khoảnh khắc đó, khí tức lơ lửng bên ngoài khẽ dao động, rồi giảm đi.

「…Hả?」

Không hề cảm thấy dấu hiệu giao chiến.

Không, không phải vậy ── sau đó suy nghĩ một chút, Pannibal kết luận ── giao chiến, quả thực đã diễn ra ở đó. Nhưng nó quá ngắn ngủi và chớp nhoáng, đến mức tại thời điểm đó anh không thể cảm nhận được. Có lẽ đối phương đã hoàn toàn nắm bắt được hơi thở của kẻ thù, chọn thời điểm khí tức không dao động để kết liễu ý thức. Đó là hành động của một sát thủ lão luyện hay một ai đó tương tự.

Cái áo choàng xám trên mái nhà cũng dường như đã nhận ra sự bất thường này. Từ trong cửa hàng, có thể thấy nó đang cử động đầu, dò xét xung quanh.

Và, lần này, Pannibal đã nhìn thấy nó.

Màu đen.

Một thứ gì đó mà anh chỉ có thể nhận thức là màu đen, lướt qua tầm nhìn của anh.

（Hả ──）

Trong chốc lát, không rõ lý do, tâm trí anh bị xáo trộn.

Ngay cả khi cố gắng ý thức để đuổi theo cũng không kịp. Thứ đó lướt trên mái nhà của những cửa hàng san sát, tung ra một đòn ── có lẽ là đòn đánh ── vào cái áo choàng xám. Thân hình khổng lồ của áo choàng xám bị bắn lên gần như thẳng đứng, với tốc độ như một viên đạn hay thứ gì đó tương tự.

（…Hả?）

Cảnh tượng khó hiểu tiếp diễn. Áo choàng xám xoay người giữa không trung để lấy lại thăng bằng, rồi đáp xuống cách đó một quãng. Hình bóng của thứ màu đen đã không còn thấy đâu nữa. Một sát khí nghẹt thở tràn ngập xung quanh, có lẽ là do áo choàng xám phát ra.

Một lúc sau, khí tức đó cũng dần xa.

「…Vừa nãy là cái gì vậy?」

Pannibal nghe thấy Collon lẩm bẩm. Pannibal hoàn toàn đồng ý. Hai thứ gì đó không rõ ràng, đã giao chiến một cách khó hiểu, rồi biến mất. Cứ như thể bị một con ma quỷ khó chịu lừa gạt vậy. Là một tiên tộc hạ đẳng chuyên lừa gạt người khác, anh cảm thấy như lòng tự trọng của mình bị đe dọa ── à không, chắc không đến mức đó.

Động tác của thứ màu đen vừa nãy.

Anh có cảm giác như đã thấy ở đâu đó.

Kỹ năng cơ thể của một bậc thầy, tưởng chừng bình thường nhưng đã vượt ra ngoài giới hạn lý trí.

Anh có cảm giác như đã tận mắt chứng kiến, thậm chí trải nghiệm điều đó. Nhưng lại không thể nhớ rõ ràng.

Chỉ có một sự bồn chồn, giống như sự lo lắng, đang khuấy động sâu trong lồng ngực anh.

「Bọn chúng là ai vậy?」

Pannibal rên rỉ, hỏi Bertolt một cách rõ ràng.

「Không phải là những kẻ côn đồ bình thường trên phố. Chắc ngươi không định giấu diếm trong tình huống này đâu nhỉ?」

「À… ừm, cũng chẳng có lý do gì để giấu giếm cả đâu。」 Bertolt gãi đầu. 「Tôi đang điều tra đủ thứ thì bên đó chủ động tìm đến, đông lắm. Đại khái là muốn tôi cung cấp thông tin để tấn công Hộ dực quân.」

「Ông nhận lời à?」

「Đâu có. Tôi là phóng viên, chứ có phải tay buôn tin đâu.」

「…Chẳng phải như nhau sao?」

「Tay buôn tin thì bán sự thật mà cá nhân cần. Còn phóng viên thì bán câu chuyện mà công chúng muốn nghe. Mấy cái giống nhau thì ít lắm.」

「Hả?」

Xem chừng gã đàn ông này cũng có lòng tự trọng nhất định với nghề nghiệp của mình, và đã từ chối lời đề nghị dựa trên điều đó. Thật lòng mà nói thì Pannibal chẳng hiểu, mà cũng chẳng quan tâm lắm, nhưng để câu chuyện tiếp diễn thì cứ tạm chấp nhận tiền đề đó vậy.

「Ngược lại, tôi lại hứng thú với chính mấy người đó kia. Định bụng sẽ xin phỏng vấn lại, nhưng trước đó, họ đã nói là 'Nếu không chịu khai thì bọn ta sẽ dùng vũ lực để moi móc ra!'… Đại khái là thế đó. Nên, lai lịch chi tiết thì chính tôi cũng muốn biết lắm.」

Vừa nói, gã vừa nheo mắt lại một chút.

Tuy giọng điệu có vẻ đùa cợt, nhưng Pannibal cảm thấy lời nói vừa rồi của gã là thật.

「Vậy, còn về bóng đen đã đuổi đám người đó đi thì sao?」

「Cũng như trên thôi. …Tôi cũng muốn biết lai lịch chi tiết của người đó.」

Cách nói này có hơi ẩn ý, nhưng xem ra cũng không phải lời nói dối.

「Là do anh không chịu cắt đứt quan hệ với đám người mờ ám đó nên mới ra nông nỗi này.」

Chủ quán chỉ trích rất đúng, nhưng Bertolt chỉ cười khổ yếu ớt 「Ya ha ha」 mà gạt đi.

「…Vậy thì, đám người đáng sợ cũng đã đi rồi, hay là tôi xin phép cáo từ lúc này luôn nhỉ?」

Bertolt chậm rãi đứng dậy.

「Khoan đã. Đến đây rồi mà không định xem qua cái hộp đựng xương sao?」

Chủ quán cất giọng trách móc, Bertolt quay lại với một nụ cười khó hiểu – chắc là vậy. Đó hẳn là biểu thị ý từ chối, nên chủ quán không nói gì thêm, Pannibal và Collon cũng không thể hỏi thêm được gì nữa.

「À.」

Gã đặt tay lên nắm cửa, kéo xuống, rồi chỉ quay đầu lại.

「Mấy cô bé. Chuyện này tôi hỏi không phải để phỏng vấn đâu, mà hoàn toàn vì tò mò cá nhân thôi. Có phải mấy cô đến đây để tìm ai đó đúng không?」

「Hả? …Không, chỉ là đi nghỉ phép thôi.」

「Hê.」

Một tiếng kêu ngớ ngẩn.

「À… không… cũng có thể… là vậy…」

「Câu hỏi chỉ có thế thôi à?」

Pannibal hỏi lại, Bertolt như chợt nhớ ra điều gì đó.

「À… đúng rồi, còn một điều nữa. Chúng tôi, những người mà các cô đã liều mạng bảo vệ, giờ lại vô ơn muốn lợi dụng các cô. Về chuyện đó, các cô nghĩ sao?」

「Chẳng sao cả. Chúng tôi chiến đấu vì chuyện của chúng tôi, còn các anh tự tiện được cứu thôi. Chúng tôi cũng không có ý muốn các anh phải mang ơn, cứ làm gì tùy thích.」

「Thì ra là vậy. Chuyện đó… nghe chẳng thú vị chút nào cả.」

「Xin lỗi nhé.」

「Không, ừm. Cảm ơn vì những lời nói quý giá.」

Với vẻ mặt như đã hết nọc độc, Bertolt khẽ gật đầu.

「…Tôi đã làm phiền rồi.」

Rồi gã rời khỏi quán.

「Thật là, đúng là đã làm phiền quá nhiều mà.」

Chủ quán lầm bầm bất mãn, trừng mắt nhìn cánh cửa đã đóng.

Mưa đã tạnh.

Không còn không khí để tiếp tục chuyện phiếm, nên họ rời quán. Con thú nhồi bông mà Lyell ôm chặt đã được giảm giá rất nhiều với lý do khác lúc nãy là 「vì đã cho thấy cái sự xấu hổ của người nhà xấu hổ đến xấu hổ」. Bản thân điều đó thì rất đáng mừng, nhưng Pannibal hơi thắc mắc liệu có cần thiết phải nhấn mạnh sự xấu hổ đến vậy không.

Hoàng hôn đỏ rực nhuộm tất cả những vũng nước đọng cùng một màu. Cứ bước đi trên đường, họ lại có cảm giác như đang trôi nổi giữa không trung.

「Tốt quá rồi, Lyell.」

「Ái!」

Túi đựng thú nhồi bông quá lớn để Lyell có thể ôm, nên giờ đang nằm trong vòng tay Collon.

「Cũng muộn rồi, mà ngân sách cũng gần cạn. Hay là mình về thôi nhỉ—」

Đúng lúc đó.

Pannibal cảm thấy như có gì đó lạ lẫm lướt qua tầm mắt, liền quay đầu lại.

Trước mắt không có gì cả. Chỉ có những dãy phố quen thuộc của thành phố Lyell.

「Sao thế?」

「Không—」

Cái mà cô nhìn thấy. Hay đúng hơn, cái mà cô cảm thấy mình nhìn thấy, là một thứ màu đen.

Cô không thấy rõ ràng bất cứ thứ gì, nhưng vẫn có một hình bóng hiện lên trong tâm trí cô. Một thanh niên không có dấu hiệu, với mái tóc đen, đôi mắt đen, và cả bộ quần áo đen.

「—Không thể nào.」

Cô tự phủ nhận, lắc đầu.

Người đó đã chết rồi. Dù cô không có mặt ở đó, nhưng vài người bạn thân đã nói với cô sự thật đó, kèm theo nỗi buồn sâu sắc. Vì vậy, người đó không thể ở đây, hay ở bất cứ nơi nào trên thế giới này.

Có lẽ cô đã vô thức bị ảnh hưởng bởi trải nghiệm kỳ lạ vừa rồi. Quả thật, nếu là anh ấy thì dù có luyện thành hay thực hiện bất kỳ kỹ thuật thể chất nào, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

「Nhìn thấy ảo ảnh vì quá nhớ cha sao. Ôi chao. Mình cũng có một khía cạnh đáng yêu bất ngờ đấy chứ.」

Hừm, cô khịt mũi, ưỡn ngực.

「Đáng yêu?」

「Ừm, đáng yêu đó.」

「Đáng yêu, đáng yêu!」

Lyell vỗ tay vui sướng.

Pannibal xoa rối mái tóc của Lyell (bị Lyell khó chịu), rồi theo bóng mình đang đổ dài mà trở về nhà.

---

**5. Niềm tin**

Hoảng sợ cũng là điều dễ hiểu.

Căn phòng tập trung những chiến binh tinh nhuệ nhất từ Sư đoàn 5 của Hộ dực quân, trông như một cuộc triển lãm cơ bắp vậy. Chín phần mười là Beastmen cỡ lớn, phần còn lại là Reptile. Mỗi người đều có một thể hình vạm vỡ đủ sức đánh bại một con gấu hoang dã, cùng với khuôn mặt không hề kém cạnh. Hai mươi người như vậy được nhồi nhét vào, tạo nên căn phòng hiện tại.

Bị hơn hai mươi cặp mắt đổ dồn vào, Silver Clover co rúm lại.

「Nào nào, mọi người giữ trật tự nhé. Ngay bây giờ, vị Cố vấn kỹ thuật lâm thời đặc biệt đây sẽ trình bày tổng quan về chiến dịch lần này đó.」

Aisea Myse Valgulious, Sĩ quan hạng tư, vỗ tay để thu hút sự chú ý, rồi dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói với Silver Clover đang cứng đờ:

「À, không sao đâu. Mấy người này tuy trông vậy chứ không cắn hay sủa đâu.」

「Vâng, vâng, tôi biết rồi, không sao đâu ạ.」

Silver Clover nói với giọng chẳng có vẻ gì là không sao cả, rồi gật đầu lia lịa như một cỗ máy. Pannibal còn nghe thấy cậu lầm bầm tự nhủ. *Không sao cả, bình tĩnh nào, cứ coi tất cả là bí đỏ hay bắp cải đi, làm gì có bí đỏ nào lớn thế này chứ.*

「—Về 〈Quái thú thứ mười một Croyance nặng nề〉. Tôi sẽ cung cấp những kiến thức cơ bản có lẽ cần thiết cho chiến dịch lần này của mọi người.」

Những ánh mắt nghiêm túc và mạnh mẽ đổ dồn về Silver Clover. *Không sao cả, bình tĩnh nào, so với Đại Hiền giả thì chỉ là một con mèo con thôi mà.*

「Như mọi người đã biết, những 〈Quái thú〉 có hình thái kết tinh màu đen đó không phải là đối thủ mà pháo kích thông thường có thể xuyên thủng. Cách tấn công rất hạn chế. Thời gian cũng không còn nhiều. Vì vậy, lần này, mọi người sẽ thực hiện một cuộc tấn công vào bản chất của 〈Quái thú〉, xuất phát từ cái tên của nó.」

Phía sau cửa sổ, một người lính Beastmen ngáp một cái. Gã bên cạnh liền huých cùi chỏ. Sau cú huých cực mạnh mà người bình thường có lẽ phải gãy ba xương sườn, gã Beastmen hơi ngượng ngùng cười.

Silver Clover quay lại, mắt rưng rưng.

Aisea giơ ngón cái và nháy mắt, gửi đi thông điệp: *Cố lên!*

「—Cái tên Croyance có nghĩa là 『niềm tin không lay chuyển』, 『tín ngưỡng』, và trong trường hợp này, có lẽ cũng nên thêm 『sự phụ thuộc』 vào. Tuy mỗi từ có ý nghĩa hơi khác nhau, nhưng bản chất lại gần gũi. Bởi vì tất cả đều là hành động chấp nhận một kết luận cho một vấn đề nào đó từ một người khác.」

*Bí đỏ, bí đỏ, bí đỏ.*

「Và những điều này là tuyệt đối cần thiết đối với chúng ta, những sinh vật hoạt động xã hội, và về cơ bản là một đức tính tốt. Tuy nhiên, như có thể nói với bất cứ thứ gì, nếu quá mức thì sẽ thành độc. Chính vì vậy, từ Croyance mới có thể trở thành tên của 〈Quái thú〉. Khối kết tinh màu đen khổng lồ đó chính là kết quả của những vật chất đã chấp nhận lời mời gọi mạnh mẽ rằng 『ngươi cũng hãy trở thành một hòn đá vô tri như ta』.」

Một cánh tay giơ lên.

Một bàn tay lớn đến mức có thể bóp nát eo của Silver Clover.

「À, vâng, mời anh Bắp Cải.」

*Anh Bắp Cải?*

Một loạt dấu hỏi chấm hiện lên trên khuôn mặt của những người trong phòng.

「Ách, ái, ừm, xin lỗi, ừm, vâng, mời vị đó.」

「Lý lẽ thì ta không hiểu lắm, nhưng ta và 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉 đã đối đầu nhau lâu rồi, nên cũng không phải là không hình dung được. Ý của cô là, đối thủ của chúng ta giống như một bệnh dịch có tính lây nhiễm cao đúng không?」

「Ừm…」

「Nhưng nếu vậy, thì lẽ ra những người ở đây phải là đội phòng dịch chứ. Những gương mặt có mặt trong căn phòng này, thì có thể lái phi thuyền và bắn đại bác. Nhưng không thể dùng cái đó để chữa bệnh được.」

Những người lính xung quanh liên tục gật đầu.

「Đó là—vì bệnh dịch có tính chất hơi khác. Bệnh không bao giờ là một thể thống nhất. Không có chuyện chữa trị cho một người mà những người xung quanh cũng khỏi. Nhưng vật chất cấu thành 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉 vẫn đang liên tục 『cố gắng bắt chước xung quanh』. Tức là…」

Đến đây, Silver Clover nuốt nước bọt, như thể lấy hết can đảm, rồi tuyên bố:

「Nếu có thể trực tiếp làm biến chất phần cốt lõi, phần có ảnh hưởng mạnh mẽ đến xung quanh, tức là hình mẫu để bắt chước, thì toàn bộ 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉 đang liên kết với nhau sẽ biến chất theo. Tùy theo cách làm, nó có thể sụp đổ hoàn toàn.」

「Sụp đổ.」

Ai đó khẽ lầm bầm từ đó.

Không ai có thể tin rằng đó là một từ ngữ có tính thực tế. Bởi vì cho đến tận bây giờ, đó là một vật thể gần như không thể phá hủy, một cơn ác mộng. Dù nó lơ lửng ngay trên bầu trời, nhưng những chiến binh Hộ dực quân như họ đã phải sống cho đến ngày hôm nay mà không thể làm gì được.

Giờ đây, nó có thể sụp đổ.

Tức là—có thể đánh bại 〈Quái thú〉.

Cổ họng ai đó khẽ động.

Cổ họng ai đó phát ra tiếng 「ô」.

Hơi thở của ai đó run lên 「ô ô ô」.

Từ đó, mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.

Không còn là một buổi họp giao ban nữa. Tiếng vỗ tay và reo hò vang dội khắp phòng, khiến những người ở gần tòa nhà ngạc nhiên mà dừng chân lại, Aisea cười ha hả, còn Silver Clover thì 「Híiiiii!」 hét lên một tiếng không ai nghe thấy rồi ẩn mình sau bàn.

「Này, cô giải thích hay lắm đó. Thấy chưa, cô làm được mà.」

「Tôi… tôi sẽ không làm thế này lần thứ hai đâu!」

「Tiếc là quân đội chúng tôi hiện tại không có đủ khả năng để cho những người có năng lực nhàn rỗi đâu. Nếu muốn trách thì hãy trách bản thân cô, vì cô đã làm tốt hơn mong đợi đó.」

Silver Clover, với khuôn mặt sắp khóc, đang nức nở.

Pannibal cười rạng rỡ, 「Ha ha ha,」

「Giải thích hay lắm, Cố vấn kỹ thuật lâm thời đặc biệt. Dù tôi cảm thấy mình chưa hiểu rõ lắm.」

「Tôi cũng vậy.」 Collon lắc đầu. 「…Ý là, nếu tìm được và thuyết phục được Boss thì có thể đánh bại hết tất cả tay sai của nó luôn à?」

「Gì chứ, cô hiểu hoàn toàn rồi còn gì. Cứ thế là được rồi.」

「Thế là được sao?」

Dù đã hiểu nhưng có vẻ Collon vẫn chưa tin lắm, cô lại lắc đầu.

「Hừm.」 Pannibal suy nghĩ. 「Nhưng mà. Ngay cả khi đã xác định được vị trí của Boss, đối thủ vẫn là 〈Quái thú〉 đúng không? Định thuyết phục kiểu gì đây? Nếu nó chịu động lòng vì tiền hay phụ nữ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.」

「À, tiền và phụ nữ nghe hay đó. Nếu lỡ mà có hiệu quả, tôi nhờ mấy cô dùng mỹ nhân kế được không?」

「Cứ tự nhiên, nếu có vẻ hiệu quả thì cứ nói. Vậy, thực tế thì sao?」

「Chỗ đó đúng là vẫn còn là vấn đề nan giải đó. Ít nhất thì vẫn chưa tìm ra cách nào đảm bảo hiệu quả. – Dù vậy, vẫn còn một chút thời gian, dù ít ỏi, tôi sẽ tìm cách thôi.」

Chợt, Pannibal cảm thấy có điều gì đó không ổn.

「Nghe giọng điệu của anh thì có vẻ như đã tìm ra cách nào đó không đảm bảo hiệu quả rồi phải không?」

「…Đúng vậy. Nhưng tôi không có ý định thử đâu.」

「Tại sao? Chẳng phải nên làm tất cả những gì có thể sao?」

「Vì đó là một chuyện không thể làm được nên tôi không làm.」

Pannibal không bỏ qua cái bóng mờ thoáng qua trong ánh mắt của Aisea khi anh cười ha hả như thường lệ. Và chỉ nhìn biểu cảm đó thôi, cô đã lờ mờ đoán được Aisea đang cố giấu điều gì.

Ngay từ đầu, 〈Quái thú〉 bất tử là vì nó không biết đến khái niệm cái chết.

Ngay từ đầu, vũ khí Leprechauns có thể giết 〈Quái thú〉 là vì thông qua Venenom, một sức mạnh gần với cái chết, chúng đã khắc ghi khái niệm cái chết vào bọn chúng.

Tất nhiên, đó là những cách diễn đạt mang tính ẩn dụ nhất định. Không phải tất cả đều đúng theo nghĩa đen. Nhưng đồng thời, đó cũng là những ẩn dụ thể hiện một phần thực tế. Vì vậy—

*(Ngay cả khi đến được lõi, Aisea-senpai cũng không nghĩ rằng có thể kết thúc bằng cách chém bằng Dug Weapons. Dù có đập nát đá, nó vẫn là đá. Dù có chia nhỏ 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉, cũng không thể làm nó biến chất được.)*

Không nói ra lời, cũng không lộ ra mặt, Pannibal rút ra một kết luận.

*(Nếu không phải là "chém" mà là có phạm vi hiệu quả và uy lực đủ để tiêu diệt hoàn toàn, thì đáng để thử. Và chúng ta có phương tiện đó.)*

Cổng Tiên giới.

Một vụ nổ lớn xảy ra khi Leprechauns, những thực thể gần như đã chết, kích hoạt Venenom, một sức mạnh đối lập với sinh lực, mà không chút kiềm chế.

Trước đây, đó là phương tiện tấn công chủ chốt của Hộ dực quân trong cuộc chiến với 〈Quái thú thứ sáu Timere〉. Dù loài khác nhau nhưng đối thủ vẫn là 〈Quái thú〉, nên khả năng nó vẫn có thể được dùng làm át chủ bài không hề thấp—

「Pannibal? Cô không nghĩ gì lạ lùng đó chứ?」

「—À, xin lỗi.」 Pannibal trả lời một cách thản nhiên. 「Tôi đang nghĩ xem nên tìm mua mỹ phẩm có thể quyến rũ 〈Quái thú〉 ở đâu. Trang điểm chiến đấu của gia tộc Harbalar sống ở khu 90 có vẻ tốt đó, anh nghĩ sao?」

「Ừm, cô đúng là đang nghĩ chuyện cực kỳ lạ lùng đó.」

Aisea tỏ ra kinh ngạc.

「Dù sao thì, cái chúng ta cần là thêm manh mối để tiếp cận thân phận và điểm yếu của kẻ địch. Để làm được điều đó, chỉ có thể điều tra thôi. Hai cô sẽ phải mang đôi giày đó và đến hiện trường thêm một thời gian nữa đó.」

---

**6. Bertolt**

—Chúng tôi chiến đấu vì chuyện của chúng tôi, còn các anh tự tiện được cứu thôi.

*(Đúng là một cô gái khó chơi.)*

Bertolt nghĩ.

Nếu chỉ là một người tốt bụng, chỉ hy sinh bản thân để cứu thế giới, một anh hùng, thì còn đỡ. Khi đó, gã có thể viết một bài báo lên án sự độc ác của Hộ dực quân vì đã lợi dụng lòng tốt, và dễ dàng tạo ra những chủ đề nông cạn. Nhưng cô gái đó lại không thể hiện một lòng tốt dễ hiểu như vậy.

Đó là, đúng vậy.

Sự thờ ơ với thế giới.

Cô ta thực sự không có ý định cứu thế giới. Cũng hoàn toàn không có ý định bảo vệ những người sống trên thế giới. Cô ta chỉ nhìn thấy những gì thực sự hiện diện trước mắt. Chỉ có ý định giúp đỡ những người trong tầm tay của mình.

Giống như chim mẹ bảo vệ đàn con trong tổ khỏi một vụ cháy rừng vậy. Dù kết quả là toàn bộ khu rừng được bảo vệ, nhưng bản thân nó chỉ quan tâm đến sự an toàn của đàn con.

Bertolt không nghĩ rằng thái độ đó là đúng đắn. Gã còn cảm thấy nó bệnh hoạn và đáng buồn. Ngay cả bản thân gã, người lẽ ra đã chai sạn lương tâm.

Và đồng thời, gã cũng nghĩ thế này.

Không phải vì chính nghĩa, nghĩa vụ, vai trò hay chức năng. Mà chỉ cần hành động đó có thể bảo vệ và cứu giúp những người xung quanh, thì đó là điều vô cùng có ý nghĩa. Và nếu ai cũng có thể làm được điều tương tự, thì thế giới hẳn đã tốt đẹp hơn một chút so với bây giờ.

*(…Tức là, thế giới hôm nay và ngày mai, vẫn sẽ là một bãi rác không đổi mà thôi.)*

Gã đàn ông tự nhận thức rằng mình chẳng bảo vệ gì ngoài sự tò mò và lòng tự trọng của công chúng, cười một cách u ám.

Nhân tiện.

Cha nuôi đã hỏi gã có muốn nhìn vào hộp đựng xương không.

Chỉ nghĩ đến thôi, lòng gã lại xao động. Có lẽ gã nên cười xòa coi đó là một trò đùa hay. Hoặc có lẽ nên tỏ ra tức giận mà nói: *Đừng có đùa!*

Hộp đựng xương, lẽ ra là cái hộp đựng xương cốt. Nhưng trong cái hộp gỗ bách nhỏ đặt ở nhà đó, không hề có xương cốt, cũng chẳng có thứ gì liên quan đến người đã khuất. Bởi vì năm năm trước, vào ngày tai họa đó, họ đã ở trên đảo nổi số 39. Thể xác của họ, bị 〈Quái thú〉 nuốt chửng, không một mảnh nào trở về thành phố Lyell.

Lúc đó, chỉ một mình gã, bỏ lại gia đình để đi làm, và đã sống sót.

Bertolt hiện tại nghĩ rằng mọi chuyện là như vậy. Kẻ không thể bảo vệ gia đình thì chẳng thể bảo vệ được gì. Gã chỉ có thể bám víu vào công việc này, thứ đã tiếp diễn như một cái giá phải trả cho việc bỏ rơi gia đình. Và trên thế giới này, những kẻ như gã không hề hiếm.

Kẻ không thể bảo vệ được gì thì cũng chẳng thể hiểu được giá trị của việc được bảo vệ.

Hoặc có lẽ… sự diệt vong của thế giới, bắt đầu và diễn tiến từ những điều như vậy. Nghĩ vậy, một nụ cười u ám lại hiện lên.

Gã không ở trọ khi tác nghiệp tại hiện trường.

Đây là một trong những nguyên tắc của gã đàn ông hiện đang mang tên Bertolt.

Khi tiếp tục cái nghề phóng viên tự do này, dù hiếm khi, gã cũng bị những kẻ hoạt động ngầm truy đuổi. Trải qua nhiều lần như vậy, gã rút ra một bài học. Rằng ngay cả trước khi bị truy đuổi, cũng nên sống với sự chuẩn bị sẵn sàng để cắt đuôi kẻ bám theo.

Gã thuê một căn hộ giá rẻ ở khu ổ chuột lâu hơn thời gian thực tế sử dụng. Đây là cách tốt nhất. Thuê một chỗ ở cả tháng cho một tuần lưu trú. Tuy tốn kém, nhưng sự tốn kém đó đôi khi lại bảo vệ được bản thân… Đặc biệt là khi đối phó với những kẻ nghiêm túc, những kẻ sẽ bắt đầu bằng việc lật tung sổ đăng ký khách sạn trong thành phố khi muốn truy lùng một người lạ.

*(Lần này, tôi không có ý định đi trên con đường nguy hiểm như vậy.)*

Bertolt nghĩ, mọi chuyện đang trở nên rắc rối.

Tất nhiên, đó không hoàn toàn là điều tồi tệ. Công việc của gã là nhúng tay vào rắc rối, đôi khi còn khoét sâu vết thương của người khác. Có rắc rối, tức là gần như đồng nghĩa với việc có mùi tiền.

Căn hộ mà gã đang dùng làm nơi ở tạm thời nằm ở rìa khu tưởng niệm thành phố Lyell. Gã nhận ra sau này rằng việc chọn nơi đây chỉ vì tiền thuê là một sai lầm. Cáp treo dẫn vào trung tâm thành phố đã ngừng hoạt động vì không có người bảo trì. Đối với một phóng viên như gã, khoảng cách có thể đi được cũng tương đương với phạm vi có thể viết được. Việc phải đi bộ một quãng đường dài mỗi khi ra ngoài tác nghiệp là một vấn đề khá lớn.

「Tôi về rồi đây.」

Gã cất tiếng nói vào căn phòng, không mong đợi một lời đáp. Hay đúng hơn, bản thân gã cũng không rõ lý do. Nếu cố gắng lý giải, thì đó là để gã thể hiện trước rằng mình không che giấu sự hiện diện, nhằm làm giảm sự cảnh giác của đối phương. Dù sao thì Fox-marked cũng có tiếng bước chân nhỏ, dễ khiến người ta nghĩ là đang âm mưu điều gì đó.

Mà, gã nghĩ, đối với người đàn ông trong căn phòng này, thì những điều đó là không cần thiết. Dù có cố gắng giấu tiếng bước chân hay làm gì đi nữa, cũng không thể tiếp cận mà không bị phát hiện.

Quả nhiên, người đàn ông đó, với vẻ mặt tự nhiên, đang ở đó. Ngồi trên ghế sofa, ánh mắt vô hồn dán vào tờ báo.

「Lúc nãy cảm ơn nhé. Tôi được giúp đỡ rồi.」

Gã thấy người đàn ông khẽ gật đầu.

Mái tóc đen như than nấu, đôi mắt đen thiếu sức sống. Vì không có dấu hiệu, nên không thể đoán được tuổi tác. Nhìn bề ngoài thì có vẻ trẻ, nhưng cử chỉ lại như một ông lão sắp chết.

Một người đàn ông lạnh lùng. Dù có lẽ không phải không nói được, nhưng anh ta hầu như không phát ra lời nào. Chắc chắn đang vướng vào rắc rối, thậm chí còn bị Hộ dực quân truy nã không chính thức. Nhưng chắc chắn là có năng lực thực sự—dù đáng ngờ rằng có nên dùng từ đó để miêu tả hay không—là có.

Người đã đuổi đám người mặc đồ xám đi lúc nãy, hẳn là người đàn ông này.

Gã nghĩ về đám người mặc đồ xám đó. Một nhóm người trông cực kỳ đáng ngờ, tất cả đều mặc áo choàng màu xám. Những gì gã kể cho các Leprechauns là sự thật—đám người đó muốn thông tin của Hộ dực quân, và mục đích là tấn công. Khả năng cao là không lâu nữa, họ sẽ thực hiện một hoạt động phá hoại nào đó.

*(Sao mà toàn những người liên quan không rõ thân phận thế này, phát chán lên được…)*

Leprechauns. Người đàn ông đen này. Đám người mặc áo choàng xám. Ai cũng có thể trở thành chủ đề cho một bài báo, nhưng giờ đây khi nguy hiểm trực tiếp ập đến, gã cần phải nhanh chóng có hành động nào đó đối với đám áo choàng xám kia.

*(Có nên điều tra sâu hơn một chút không?)*

Gã lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó.

Thông tin về những kẻ như vậy, đôi khi có thể bán được giá cao, nhưng hầu hết các trường hợp đều không đáng với rủi ro. Không thích hợp để kiếm tiền lẻ. Huống hồ trong tình huống hiện tại, khi mục tiêu chính đang gặp khó khăn, thì càng không.

「Đám người mặc đồ xám đó có vẻ nguy hiểm nên tôi không muốn tiếp cận đâu, nhưng anh có biết gì về họ không?」

Gã thử hỏi, phòng trường hợp, nhưng không có phản ứng.

Người đàn ông chỉ tiếp tục đọc báo.

「À đúng rồi. Tôi cũng đã kiểm tra tình hình của Hộ dực quân đang truy lùng anh rồi, có vẻ hơi lạ đó. Lệnh truy nã anh là không chính thức, số lượng điều tra viên tối thiểu, và còn bị nghiêm cấm tiếp xúc mà chỉ được báo cáo nếu phát hiện. Không biết là họ có thực sự muốn tìm anh hay không nữa.」

Im lặng.

「Anh đã làm gì mà bị truy lùng vậy?」

Im lặng.

「Đó là một lệnh truy nã mà ngay cả thông tin về sự tồn tại của anh cũng phải được xử lý cẩn thận. Tội ác bình thường thì không đến mức này đâu. Anh là nhân vật quan trọng đến mức nào vậy?」

Im lặng—

Bertolt từ bỏ việc truy hỏi thêm. Thôi được, chưa cần vội. Hôm nay gã mệt vì phải đóng vai một cuộc chạy trốn ngoài dự kiến, và cũng đói bụng. Gã đặt hai phần khoai tây chiên giá rẻ và xương cháy mua ở quầy hàng rong lên bàn.

Và—gã nhận ra.

Đôi mắt của người đàn ông, quả thật, đang dán vào tờ báo trên tay. Nhưng ánh mắt đó không phải đang đọc tiếp bài báo. Nó cứ dán chặt vào một dòng chữ duy nhất.

Dòng chữ viết về 「Ma Vương」 tự xưng xuất hiện ở thành phố Corina di Luce.

Về một Imp mang tên Feodor Jessman, kẻ được đồn đại là đứng sau mọi tai ương ập xuống Quần đảo nổi Régles Aile.

「Hay là, ông cũng có thù oán gì với hắn ta à?」

Không mấy kỳ vọng, anh ta hỏi vậy.

「Cái tên Ma Vương gì đó, ấy mà.」

「──Không có gì cả.」

Một câu trả lời ngoài dự đoán được đáp lại. Hơn nữa, lại là bằng giọng nói thật.

Trước mắt Bertolt đang ngỡ ngàng, người đàn ông áo đen chậm rãi lắc đầu.

「Là người dưng nước lã. Chẳng có cảm xúc gì.」

「À, à vậy à.」

「Chỉ là… à đúng rồi. Có một điểm tương đồng. Là động vật thí nghiệm của True World.」

「Hả, ơ?」

「True World – Đội ca Thánh ca Tái tạo Chân giới. Bọn chúng là một lũ đã từng ấp ủ đủ thứ âm mưu từ rất lâu về trước, trong đó có cả nghiên cứu về việc nguyền rủa sinh vật để cường hóa và cải tạo chúng. Cảm giác khi nghiền nát mấy con vật thí nghiệm đó, hình như khá giống với cảm giác khi tôi đánh đấm ban nãy.」

Anh ta thản nhiên kể, giọng điệu không chút cảm xúc.

「Khoan đã, chờ chút giùm tôi được không?」

Vì từ nãy đến giờ anh ta chẳng nói năng gì mấy, Bertolt thậm chí còn nghĩ rằng người đàn ông này không thạo tiếng phổ thông của các quần đảo. Vậy mà giờ đột nhiên lại nói năng lưu loát như thế, khiến anh ta không khỏi bối rối. Nội dung câu chuyện cũng khó mà nuốt trôi.

「Rốt cuộc là, ông đang nói về chuyện gì vậy…」

「Ban nãy mi hỏi rồi đấy, có biết gì về cái lũ màu xám đó không?」

Không hiểu.

Tên này đang nói cái quái gì vậy? Hắn biết những gì?

Và, dù giờ mới hỏi… rốt cuộc, hắn là thứ gì?

「Chắc là sản phẩm phụ của dự án nghiên cứu 〈Quái thú〉 mà Elpis đã từng thực hiện. Hoặc là bọn chúng đã lôi tài liệu nghiên cứu cổ đại từ Thế giới mặt đất lên, hoặc là kết quả nghiên cứu trên trời tình cờ đi đến một phương pháp tương tự. Dù là trường hợp nào đi nữa, cũng thật đáng gờm.」

「Không, ý tôi là, rốt cuộc ông đang…」

「Ý tôi là bọn chúng rất mạnh. Lực lượng Hộ dực quân trên hòn đảo này hiện giờ chỉ là để đối phó với 〈Quái thú〉, không thích hợp cho việc trấn áp cục bộ. Nếu bọn chúng thực sự nổi loạn, e rằng sẽ không thể đối phó nổi. …Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Còn lại, tùy mi quyết định.」

Tùy quyết định, là sao?

「Có thể không tiếp cận nữa, có thể đi nịnh bợ, có thể viết bài báo, có thể tố giác với Hộ dực quân. Nghe xong chuyện này, mi sẽ làm gì?」

Từ giọng nói đó, vẫn không thể cảm nhận được bất kỳ loại cảm xúc nào.

Dù Bertolt có nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông đến mấy, anh ta vẫn không thể đọc được ý nghĩa thực sự của câu hỏi đầy thử thách đó.

Không, ông bạn. Ông đang mong đợi gì ở một gã phóng viên vô đạo đức như tôi chứ? Một câu hỏi như thế suýt bật ra theo phản xạ, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Lưỡi anh ta nặng trĩu. Không thể cử động trôi chảy.

Nuốt một ngụm nước bọt lớn.

「Tôi, thì…」

Gã phóng viên vô đạo đức được cả mình và người khác công nhận, tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đó từ sâu bên trong mình.