１．Tiền tuyến

Một cô gái trẻ rời khỏi sân khấu.

Một chàng trai trẻ rời khỏi sàn diễn.

Thế nhưng, bức màn vẫn chưa hạ xuống. Thời gian sẽ không dừng lại chỉ vì một sự kết thúc. Nó vẫn sẽ tiếp diễn như đã từng, và sẽ tiếp diễn như vẫn vậy. Mặt trời mọc, rồi lặn, rồi lại mọc. Cuộc sống của vạn vật trên thế gian này vẫn cứ trôi đi.

Vậy nên, từ đây, đúng vậy,

「──Hãy bắt đầu câu chuyện của những người ở lại.」

Không tiếng gươm đao, không tiếng pháo nổ ầm trời.

Thế nhưng, cuộc chiến ấy chắc chắn đã bắt đầu rồi.

Thực tế mà nói, cảm giác mang đôi giày này dễ chịu hơn cô dự tính.

Cô đã đoán rằng đây chỉ là loại giày gỗ rẻ tiền, hoặc chỉ là những khối đá được đẽo thô sơ, nhưng hóa ra cô đã lầm to. Phần đế giày được tạo hình bằng cách gọt nhiều mảnh đá, rồi dùng da và keo để ghép lại. Mũi giày và gót chân được bọc bằng những mảnh đá khác màu – cấu trúc đó khá giống với giáp chân của quân đội. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt chí mạng là các khớp nối, vốn cần được bọc giáp dày để chống lại đâm chém hay súng đạn, lại chỉ được che bằng lớp da bò dày dặn để lộ ra ngoài.

Đôi giày này chẳng giúp được gì khi chống lại giáo mác hay đạn bắn. Nó cũng không phù hợp để đi bộ đường dài hay đi dạo phố. Dĩ nhiên, nó càng không hợp với những buổi trà chiều thanh lịch. Đây là một trang bị chuyên biệt, được người thợ thủ công dồn hết kỹ thuật và tâm huyết vào, chỉ để phục vụ cho một chiến trường duy nhất, chống lại một kẻ thù duy nhất.

Cô từng nghe tên gọi chính thức của nó, nhưng đã quên mất rồi. Pannibal Nox Katena – cô gái chiến binh tiên trưởng thành đang chiến đấu trên chiến trường Đảo nổi số 38 – chỉ đơn giản gọi món trang bị đó là 「giày đá」.

Tiếng bước chân 「karon, karon」 đặc trưng vang lên từ gót chân.

Đi vài bước, cô dừng lại. Nhìn quanh, không thấy có gì bất thường.

「Hừm. Có vẻ như đã thành công rồi.」

Vừa lẩm bẩm, cô vừa nhảy vài cái tại chỗ. Tiếng 「gatsugatsu」 chói tai. Mặt đất cứng và đế giày cứng, có lúc cô suýt trượt ngã mất thăng bằng, nhưng đã vung tay lấy lại được.

「Không có vấn đề gì đâu, Collon.」

「Ư, ừm.」

Rụt rè – một chiến binh tiên khác từ trên không hạ xuống.

Collon Rin Purgatorio. Nhưng hôm nay, trang phục của cô ấy có chút khác biệt. Mái tóc dài màu hoa anh đào được tết gọn gàng và giấu vào bên trong cổ áo. Bên ngoài bộ quân phục mặc chỉnh tề, cô khoác thêm lớp giáp đá trông nặng nề, che khuỷu tay và đầu gối.

Ngay khi đôi giày đá giống của Pannibal chạm đất, đôi cánh ảo ảnh lấp lánh sau lưng cô ấy vỡ tan và biến mất.

「...Ồ... ồ!」

Khuôn mặt có vẻ sợ hãi của cô ấy từ từ chuyển sang kinh ngạc, rồi rạng rỡ niềm vui.

「Đừng có hớn hở quá, chỉ cần ngã một cái là xong đời đấy.」

「Ồ, ừ, tớ biết, tớ biết rồi.」

Chà, chắc là cô ấy cũng hiểu thật. Collon tuy là một đứa trẻ bộc trực, nông nổi và bốc đồng, nhưng cũng có mặt trưởng thành. Cô ấy hẳn đã nắm rõ đại cương nhiệm vụ lần này, những rủi ro phải đối mặt và những việc cần hoàn thành.

「Ư...」

Tuy nhiên, đó là một chuyện khác.

Trên mặt cô ấy hiện rõ vẻ muốn chạy nhảy thỏa thích.

(Cái cảm giác đó, tớ hiểu rõ mà)

Cạnh người bạn đang trong trạng thái chờ đợi như một chú chó bị cấm đoán, Pannibal hướng mắt về phía xa – nơi có thể nhìn bao quát vùng đất mà họ đang đứng.

Một màu đen trải dài.

Đó là một cảnh tượng hùng vĩ, tựa như một tác phẩm điêu khắc. Màu đen hình dáng cây cối um tùm. Xa hơn nữa, màu đen hình dạng những công trình kiến trúc khác nhau. Và giữa đó, những khối đen mô phỏng hình dáng người thú đang hoảng loạn tháo chạy.

Tất cả chúng đều phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh chói chang đến nhức mắt.

「Trước mắt, việc chúng ta bình an vô sự có thể coi là giai đoạn một của chiến dịch đã thành công.」

「Ừm.」

Ngước nhìn lên, một chiếc khinh khí cầu nhỏ đang lơ lửng trên bầu trời cách đó không xa. Hẳn có rất nhiều kỹ thuật viên đang ở đó, một tay cầm kính viễn vọng, theo dõi mọi hành động của họ với tư cách là quan sát viên. Mọi cử chỉ của hai người họ tại đây đều được ghi lại như một thành quả của chiến dịch lớn của Hộ dực quân.

Pannibal vẫy tay thật mạnh để báo hiệu an toàn, và đèn tín hiệu nhấp nháy đáp lại.

「Từ giai đoạn hai đến giai đoạn năm. Nhanh chóng kết thúc thôi, ở lâu quá e là tôi cũng không tự kiềm chế được bản thân.」

Hai bàn tay cô được bao phủ bởi những chiếc găng tay làm từ những mảnh đá mỏng xếp chồng lên nhau. Cô cố gắng điều khiển những ngón tay khó cử động, rồi tháo cây búa đá khỏi thắt lưng.

Thảm họa đó có tên là 〈Croyance – Quái thú thứ mười một nặng nề〉.

Hơn năm trăm năm trước, nó là con thứ mười một trong số 〈Mười bảy Quái thú tận thế〉, thảm họa đã hủy diệt thế giới.

Nó tồn tại dưới hình dạng một khối tinh thể màu đen. Không có cơ quan tay chân, nó không tự di chuyển. Nhưng nó ăn mòn mọi thứ chạm vào, và đồng hóa chúng thành một phần của mình, thành 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉.

Tốc độ ăn mòn của nó không quá nhanh. Tuy nhiên, một khi sự ăn mòn đã bắt đầu thì không có cách nào ngăn chặn được – ít nhất là cho đến nay vẫn chưa tìm thấy. Dù dùng kiếm chém hay súng bắn, cũng không thể phá vỡ nó. Ngược lại, va chạm sẽ khiến sự ăn mòn tăng tốc, và 〈Quái thú〉 sẽ lớn hơn một chút khi nuốt chửng kiếm hay đạn.

Có vẻ như chỉ có một biện pháp đối phó duy nhất. Vì bản thân 〈Quái thú〉 không thể di chuyển, nên nếu không đến gần thì sẽ không bị nuốt chửng. Nếu ẩn mình trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, cách xa thế giới mặt đất đã bị hủy diệt, thì sẽ an toàn tuyệt đối.

Đáng lẽ ra là vậy.

(──Có những kẻ đã cố tình vận chuyển 〈Quái thú〉 này từ mặt đất lên trời.)

Pannibal nheo mắt, tay thoăn thoắt làm việc, trong khi tâm trí hồi tưởng về lịch sử.

(〈Quái thú〉 đó đã được giải phóng trên Đảo nổi số 39. Kẻ thù duy nhất không có lời giải nếu không tiếp cận đã chạm vào hòn đảo nổi xanh tươi. Màu đen này đã nuốt chửng con người, phố xá, cây cối và mọi thứ khác tràn lan trên bề mặt Đảo nổi──)

〈Quái thú〉 không có cách nào để vượt qua bầu trời. 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉, đã hòa nhập hoàn toàn với bề mặt Đảo nổi số 39, không thể phát triển thêm nữa. Kể từ đó, Đảo nổi số 39 vẫn cứ trôi nổi trên không, bị bao bọc hoàn toàn bởi 〈Quái thú〉.

Không, nó đã trôi nổi.

Bầu trời tuy rộng lớn nhưng không phải vô tận. Dù không thường xuyên, nhưng các đảo nổi vẫn có thể va chạm với nhau. Và thực tế, ngày mà Đảo nổi số 38 và Đảo nổi số 39 dự kiến sẽ tiếp cận gần nhất đang đến rất gần.

(Đã đến gần đến mức khinh khí cầu có thể bay khứ hồi trong ngày từ khu vực cảng của Đảo nổi số 38. Tuy nhiên, chính vì đã đến gần như vậy, các chiến dịch nghiên cứu mới được đẩy nhanh chóng mặt. Thật là một câu chuyện đáng chán.)

Vừa nghĩ vậy, Pannibal vừa đứng dậy.

「──Chỉ đến vậy thôi sao?」

「Ừm.」

Collon nhẹ nhàng gật đầu, rồi cũng đứng dậy.

〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉, thứ được cho là ăn mòn mọi thứ chạm vào, cũng có một vài ngoại lệ. Một trong số đó là cát. Và tương tự, đá và thủy tinh, được làm từ cát đông cứng, cũng không bị ảnh hưởng bởi sự ăn mòn. Vì vậy, hiện tại hai người họ đang mặc trang bị được làm từ đá đẽo từ mặt đất.

Quả nhiên, trang bị đó dường như đang phát huy tác dụng như mong đợi. Dù hai người họ đang đứng trên 〈Quái thú〉, nhưng hiện tại sự ăn mòn vẫn chưa bắt đầu.

Tuy nhiên, dĩ nhiên, tình hình này cũng không thể gọi là an toàn. Nếu chẳng may ngã xuống và phần cơ thể trần chạm vào 〈Quái thú〉 thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Vì vậy, công việc này đòi hỏi sự cẩn trọng tuyệt đối.

「So với tưởng tượng, nó giòn hơn nhiều.」

「Đúng vậy.」

Nó hấp thụ mọi thứ chạm vào và biến xung lực thành tốc độ ăn mòn. Do đó, 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉 được cho là hoàn toàn không chịu bất kỳ tác động vật lý nào.

Tuy nhiên, trong tình huống không có gì để ăn mòn, xung lực không có nơi để thoát. Nếu không có nơi để thoát xung lực, thì thứ ở đó chỉ là một khối tinh thể màu đen tím, không thể chạy trốn hay nổi loạn.

「Chỉ cần dùng búa đá đập là dễ dàng vỡ vụn. Nếu vỡ vụn thì cũng có thể ném xuống mặt đất. Cái này, có vẻ như mọi chuyện đều có thể giải quyết được.」

「Ừm. ...Chỉ là, có vẻ hơi vất vả thôi.」

Một cách nói mỉa mai, điều hiếm thấy ở Collon. Cả hai cùng nhìn quanh. Khắp tầm mắt là một màu đen tím. Để dùng búa đá đẽo từng chút một thì quá rộng lớn. Huống chi, thời gian còn lại có hạn.

「Không, không cần phải dọn sạch toàn bộ 〈Croyance〉 của hòn đảo này đâu. Lần này, diện tích tiếp xúc giữa số 38 và số 39 có hạn mà? Vậy thì, trước hết cứ đẽo bỏ phần trong phạm vi đó, giải quyết tình thế cấp bách trước thì sao?」

「Hôm qua, Ithea cũng nói y hệt vậy.」

「Ồ vậy sao?」

「Rồi cô ấy gục mặt xuống nói 『Không thực tế chút nào đâu ạ』.」

「...Ồ.」

Chà, chắc là vậy rồi. Một công việc mất cả nghìn năm và một công việc mất cả trăm năm. Nhìn vào con số thì có vẻ có sự khác biệt, nhưng xét về độ bất khả thi ở hiện tại thì chẳng khác gì nhau.

Vì vậy – đúng vậy. Cuộc chiến này, vẫn đang trong tình thế cực kỳ bất lợi cho Hộ dực quân.

Cần phải thu thập thêm thông tin về 〈Quái thú〉 này, xây dựng các biện pháp đối phó và thực hiện chúng. Hơn nữa, trong một khoảng thời gian giới hạn.

「Căn bản là vẫn thiếu vũ khí. Đá dễ kiếm và dễ gia công, nhưng đáng buồn là không đủ độ bền. Vũ khí dễ vỡ không thích hợp cho những cuộc phá hủy quy mô lớn──」

「Nên chúng ta mới thu thập thông tin để tìm cách giải quyết.」

Nói rồi, Collon khẽ lắc chiếc lọ nhỏ trong tay – bên trong lớp thủy tinh trong suốt, những mảnh vỡ của 〈Quái thú〉 tạo ra tiếng 「chiririn」 lạc điệu. Cô đã thu thập những chiếc lọ tương tự từ khắp nơi trên 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉. Cô sẽ mang chúng về làm quà cho các kỹ thuật viên. Hy vọng chúng sẽ trở thành manh mối để tìm ra cách tấn công.

「Xong rồi. Về thôi, Pannibal.」

Nói rồi, Collon kích hoạt Ma lực (Veneno). Đôi cánh ảo ảnh hiện ra, mở rộng.

Pannibal cũng làm theo. Cô tập trung vào dòng máu chảy khắp cơ thể, chồng hình ảnh Ma lực (Veneno) đang bùng lên lên đó. Đồng thời, cảm giác hưng phấn và buồn nôn dâng trào, tức là cảm giác quen thuộc mỗi khi sử dụng Ma lực (Veneno).

(──Quả nhiên mình vẫn không quen, thật là.)

Chiến binh tiên Pannibal Nox Katena, nói thẳng ra, rất kém trong việc sử dụng Ma lực (Veneno). Cô có thể kích hoạt một sức mạnh khá lớn, nhưng lại không thể kiểm soát nó tốt.

Lơ lửng khéo léo giữa sự sống và cái chết. Đó là bí quyết khi sử dụng Ma lực (Veneno).

Ma lực (Veneno) sinh ra khi tiếp cận cái chết, bị ức chế bởi sức mạnh muốn sống của cơ thể và ý chí. Gọi là sinh lực thì phải. Những người có sinh lực quá mạnh thậm chí không thể tự mình kích hoạt Ma lực (Veneno). Ngược lại, những người quá yếu thì không thể trấn áp Ma lực (Veneno) đã kích hoạt, và tự đốt cháy sinh mệnh của mình.

Pannibal, theo tự phân tích của cô, gần với trường hợp thứ hai. Khi cơ thể tiến gần đến cái chết, cô không thể giữ được mong muốn tiếp tục sống. Bản thân điều này, đối với một Leprechauns (Tiên vàng), đáng lẽ không phải là chuyện lạ.

(Không – có lẽ là do từ 「chết」 quá mơ hồ.)

Chức năng cơ thể ngừng hoạt động. Mọi giác quan bị cắt đứt. Mối quan hệ với người khác bị gián đoạn. Niềm tin bi quan rằng sẽ khiến người thân đau buồn – v.v. Từ 「chết」 đơn giản đã gom lại quá nhiều mất mát đa dạng. Đối với nhiều sinh vật có sự sống, những điều đó có lẽ không cần phải chia nhỏ, chỉ là những thứ tương tự nhau.

Leprechauns (Tiên vàng) là Linh hồn (Ghost), và Linh hồn (Ghost) quả thực không sợ bị mất đi chính mình. Nhưng nếu nhận ra rằng những thứ bên ngoài mình cũng sẽ biến mất cùng mình, thì câu chuyện sẽ khác. Không thể gặp ai nữa. Không ai có thể gặp lại mình nữa. Nếu nhận ra một khía cạnh nào đó của cái chết như vậy, ngay cả là một tiên, cũng có thể mong muốn được sống tiếp. Tiat là một ví dụ điển hình. Cô ấy khao khát tương lai, hình dung về hình dáng của mình trong trái tim, nên cô ấy thành thạo việc kiểm soát Ma lực (Veneno) hơn bất kỳ tiên nào khác.

Pannibal Nox Katena thì không có những điều đó.

Khoảng trống sâu thẳm trong lồng ngực này không cho phép cô có được sức mạnh đó. Lời mời gọi của cái chết và hư vô, lúc nào cũng ngọt ngào và mạnh mẽ, quyến rũ Pannibal. Và điều đó có nghĩa là việc kiểm soát Ma lực (Veneno) vẫn khó khăn và nguy cơ mất kiểm soát vẫn còn đó.

「──Đúng là một kẻ phiền phức, ngay cả đối với chính mình.」

Vừa lẩm bẩm nhỏ, cô vừa dành thời gian để ổn định đôi cánh ảo ảnh.

Cô khuỵu gối để chuẩn bị nhảy vọt – nhưng ngay trước khi đạp đất, cô dừng lại.

「Pannibal, có chuyện gì vậy?」

Cô vừa nảy ra một ý tưởng, một sự phản kháng mệnh lệnh bất thường và nguy hiểm.

Cô trở lại tư thế ban đầu, nhìn quanh. Gần đó, cô tìm thấy một khối tinh thể nhô ra với kích thước vừa phải.

「Pannibal?」

「Tớ vừa nghĩ ra một trò nghịch muốn thử. Xin lỗi trước nhé, Collon, đã kéo cậu vào.」

「...Này?」

Để người bạn đang lo lắng ở trên không, Pannibal tiến lại gần khối đen có hình dạng một người thú đang giãy giụa đau đớn – hay có lẽ là chính người thú đã giãy giụa đau đớn đó – ngay bên cạnh. Đế giày đá phát ra tiếng 「karon karon」 không ổn định.

Cô tháo chiếc găng tay ở tay trái. Và rồi,

「Touche.」

Cô chạm vào khối đen ác mộng đó, thứ được cho là ăn mòn và đồng hóa mọi thứ chạm vào.

Không đau đớn.

Chỉ có một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Một trực giác và cảm giác rằng cô vừa dâng mình vào nanh vuốt của kẻ săn mồi tuyệt đối.

Cô nhận ra khóe môi mình đã cong lên thành một nụ cười.

「Pannibal, cậu──đang làm cái quái gì──!?」

Tiếng hét của Collon, không hiểu sao, nghe xa xăm lạ thường.

Pannibal Nox Katena hiểu rõ sự trống rỗng.

Nó lúc nào cũng cuộn xoáy đen kịt trong sâu thẳm lồng ngực cô.

Nói vậy không có nghĩa là chuyện gì to tát. Pannibal chỉ là một tiên bình thường theo nghĩa rất đỗi bình thường. Và điều đó cũng có nghĩa là cô là một Linh hồn (Ghost) rất đỗi Linh hồn (Ghost).

Không ít tiên đã kế thừa cảm xúc từ linh hồn của những đứa trẻ làm nguyên liệu của mình, dù có chút méo mó. Trong quá trình đó, không thể tránh khỏi việc một số thứ bị thất lạc. Ví dụ như Nephren Ruq Insania, một trong những tiên tiền bối, đã liên tục mang trong mình ảo tưởng rằng 「thế giới sắp biến mất đến nơi rồi」. Pannibal cũng vậy, cô đã mang theo di sản của kiếp trước khi sinh ra.

Đó có lẽ là sự trống rỗng ngay trước cái chết. Cái khoảnh khắc mà nỗi sợ hãi, mục đích, yêu ghét, chấp niệm, mọi thứ đều mất đi ý nghĩa và tan chảy vào hư vô, cái tâm trạng đó.

Cô không tìm thấy giá trị trong bất cứ điều gì, không tin tưởng vào tương lai của chính mình, vì vậy cô chưa bao giờ thực sự có một ham muốn nào đáng kể. Khi ăn, cô cảm thấy ngon miệng, nhưng chưa bao giờ tự mình muốn ăn những món ngon. Khi bị thương, cô cảm thấy đau, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc tránh đau. Pannibal quả thực đã sống, nhưng chỉ là sống, hầu như không khác gì một người đã chết.

Ít nhất, khi còn nhỏ, là như vậy.

Khi còn rất nhỏ, cô không nghĩ đó là chuyện gì to tát. Cô nghĩ rằng tất cả các tiên, bao gồm cả cô, chỉ tồn tại một cách mơ hồ, rồi lại biến mất một cách mơ hồ. Nhưng dần dần, cô bắt đầu nhận ra có điều gì đó không đúng.

Bốn tiên nhỏ tuổi gần cô đang cười đùa vui vẻ. Chơi đùa. Khóc lóc. Hớn hở. Kể về những giấc mơ. Rồi họ kéo tay Pannibal, người đang ngồi ôm gối ở góc phòng, và muốn cô cũng cười đùa cùng họ.

Cô thậm chí còn không cảm thấy khó chịu. Trống rỗng là như vậy đấy, ngay cả cái thúc đẩy muốn cô độc cũng không có. Cô cứ thế bị kéo đi, tham gia vào vòng tròn. Theo yêu cầu, cô quan sát biểu cảm của những tiên khác, và cố gắng bắt chước cảm xúc của họ.

Kết quả là một thành công lớn, hay là một thất bại thảm hại chưa từng có?

Nói tóm lại, Pannibal đã tìm thấy hạnh phúc. Khi ở một mình, cô không biết cách cười, nhưng khi ở cùng bạn bè, cô lại có thể cười một cách tự nhiên. Cách chạy, cách ngã, cách lén ăn bánh mì trong bếp, cô đều cùng bạn bè phát triển và học hỏi. Trong khoảng thời gian đó, Pannibal chắc chắn đã cảm thấy mãn nguyện.

Dù có thể hơi khác so với những gì các triết gia hay nhà tôn giáo nói, nhưng ít nhất đối với người trong cuộc, điều cô nắm giữ chắc chắn chính là hạnh phúc.

Những ngày đó chính là hạnh phúc đối với cô.

Nói chính xác hơn. Chỉ những ngày đó mới là hạnh phúc đối với cô.

Trong một tai nạn huấn luyện, một người bạn đã chết.

Nhóm năm người thân thiết giờ chỉ còn bốn.

Lúc đó, Pannibal không cảm thấy nhiều điều đặc biệt. Như thường lệ đối với một tiên nhỏ tuổi, cô chỉ cảm thấy một chút không hài lòng vì một phần cuộc sống thường ngày của mình đã thiếu đi.

Và rồi, thời gian trôi qua, cô nhận ra. Hạnh phúc đã nằm trong tay cô. Và nó, theo thời gian, dần dần tuột khỏi tay. Nhìn lại quá khứ, những gì cô đã mất đi lấp lánh như những dấu chân.

Cô không có ý định đau buồn. Cũng không có ý định than vãn rằng mình bất hạnh. Mất đi có nghĩa là, cho đến thời điểm đó, nó chắc chắn đã nằm trong tay cô. Điều quan trọng là sự thật đó. Và dựa trên sự thật đó, hãy suy nghĩ về tương lai.

Mọi thứ trong tay này, một ngày nào đó sẽ mất đi.

Trái tim này, một ngày nào đó sẽ trở về với hư vô.

Vì vậy – Pannibal Nox Katena nghĩ. Kết thúc là khi nào, và như thế nào, cũng chẳng khác biệt là bao. Điều quan trọng là khoảng thời gian trước đó. Con đường đã đi qua. Khi ánh sáng vẫn còn trong tay này, có thể ca ngợi cuộc sống đến mức nào.

Vì vậy Pannibal ở đây.

Trên chiến trường cận kề kết thúc, để bước đi trọn vẹn những giây phút cuối cùng của mình mà không hối tiếc.

Để khi đón nhận một cái chết mãn nguyện, nhìn lại khoảng thời gian mình đã sống, và xác nhận rằng mình đã hạnh phúc trọn vẹn.

À, về chuyện vừa rồi, việc tự ý chạm vào 〈Quái thú〉.

Đương nhiên, cô đã bị mắng té tát.

Bị giáo huấn không ngừng trong phòng Tổng Đoàn trưởng.

Bắt đầu từ sau bình minh, đến khi kết thúc thì đã quá trưa.

「Thế giới vẫn còn rung chuyển...」

Và rồi, tại phòng y tế.

「Bấy nhiêu thì có là gì. Tớ thì, tim, cứ ngỡ ngừng đập luôn rồi chứ.」

Với vẻ mặt hờn dỗi, Collon lắc đầu.

「Vi phạm lệnh trong một chiến dịch quan trọng. Bình thường thì đi thẳng vào trại giam rồi. Với lại, Ithea khóc lóc bảo 『Nếu giờ mấy người mà làm liều, thì toàn bộ trách nhiệm giám sát sẽ đổ lên đầu tôi đó!』.」

「Ừm. Đúng là làm phiền tiền bối rồi.」

「Không có chút nào hối lỗi cả!」

Vừa lẩm bẩm những lời cằn nhằn – Collon vừa tháo băng cho Pannibal. Cô đưa ngón áp út của bàn tay trái đã lộ ra trước mắt, quan sát.

Máu đã ngừng chảy. Một lớp da và một lượng thịt dày gấp đôi đã bị cắt bay mất. Dù vết thương rất nhỏ, nhưng ý nghĩa của sự tổn thương đó không hề nhỏ chút nào.

「Cậu đã chạm vào, đúng không. Bằng ngón tay này, chạm vào 〈Croyance – thứ mười một〉.」

「Đúng vậy.」

Pannibal cũng nghĩ rằng mình đã làm một việc kinh khủng.

Nói tóm lại, Pannibal đã trở về an toàn.

Từ vụ trái táo ngày nào – 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉 được giải phóng giữa thành phố do Ma lực (Veneno) mất kiểm soát đã bị tiêu diệt – nên có thể đoán rằng tấn công bằng Ma lực (Veneno) sẽ hiệu quả. Tuy nhiên, chuyện đó chỉ là lời truyền miệng rời rạc từ Feodor (vì hiện trường đã bị thổi bay hoàn toàn) và chưa được kiểm chứng lại.

Hơn nữa, việc Ma lực (Veneno) mất kiểm soát là một con át chủ bài cực kỳ bất ổn, không phải là một lựa chọn có thể đưa vào chiến lược hợp lý. Điều họ cần biết là liệu Vũ khí cổ đại (Dug Weapon) có hiệu quả với 〈Quái thú〉 đó hay không. Nói cách khác, liệu lưỡi của Vũ khí cổ đại (Dug Weapon) có bị 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉 ăn mòn hay không.

Vì vậy, Pannibal đã chủ động kích hoạt Ma lực (Veneno) trước, rồi tự mình chạm vào 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉. Và cô đã đi đến kết luận rằng Ma lực (Veneno) mạnh mẽ dường như có tác dụng phòng thủ chống lại sự ăn mòn của 〈Croyance – Quái thú thứ mười một〉.

「Ban đầu, tớ đã kích hoạt Ma lực (Veneno) gần như toàn lực. Khi chạm vào, 〈Quái thú〉 không ăn mòn. Ngược lại, chỉ cần ấn vào, nó còn tan chảy một chút.」

「...Vậy thì, tại sao lại cắt ngón tay?」

「Tớ đã kìm nén Ma lực (Veneno), chỉ để một lớp da bị ăn mòn thôi.」

「Tại sao!」

「Nếu không kiểm tra phản ứng thông thường khi không có Ma lực (Veneno), thì làm sao xác định được việc không bị ăn mòn thực sự là nhờ Ma lực (Veneno) hay không? Cơ bản của thí nghiệm là so sánh và kiểm chứng mà.」

「Panni──cậu──cậu──chết tiệt──」

Collon gầm gừ khẽ như một chú chó con. Cô ấy đang giận dữ.

「──May mà cậu an toàn. Nhưng đó chỉ là kết quả. Chỉ là kết quả thôi. Đừng bao giờ làm thế nữa.」

「À, cái đó thì tớ không hứa được. Nếu tớ thấy hữu ích, tớ sẽ làm bao nhiêu lần cũng được.」

「Pannibal! Nghiêm túc──」

Trước Collon đang kích động, cô giơ tay phải lên ngắt lời.

「Tớ nghiêm túc đấy, Collon. Thành thật mà nói, tớ cũng ngạc nhiên, nhưng bây giờ, tớ rất nghiêm túc.」

「...Pannibal?」

「Rủi ro đúng là lớn. Nhưng đó là việc ai đó nên làm ở đâu đó, và cũng có giá trị để thử sớm mà không cần chờ đợi sự cho phép. Và ở đây, chỉ có hai chiến binh tiên đang hoạt động là tớ và cậu. Vậy thì,」

Không chút do dự, cô chỉ vào chính mình.

「Người đi là tớ.」

「Pannibal, cậu... không lẽ, lại làm cái gì đó giống Tiat ngày xưa à?」

「Không. Lý do của tớ không đẹp đẽ như cô ấy đâu. Tớ không khao khát cái chết của ai cả, và nói cho cùng, tớ cũng không có một viễn cảnh tương lai rõ ràng đến mức mơ thấy nó.」

Cô nhún vai.

「Chỉ là, tớ không cháy hết mình vì ngày mai như cậu. Nếu so sánh ai nên cháy hết mình vì ngày hôm nay, thì đương nhiên là tớ rồi.」

「...Thật khó hiểu.」

「Cứ thế là được rồi. Cậu, cứ thế là được rồi.」

Cô đã cố gắng nói một cách nhẹ nhàng. Nhưng có lẽ Collon cảm thấy như bị bỏ rơi. Cô ấy rõ ràng đã khó chịu và im lặng.

Lời nói, thật khó để xử lý.

Pannibal thường than thở điều đó, nhưng bây giờ cô lại nghĩ lại. Điều muốn truyền đạt không được truyền đạt. Lời nói dối dễ dàng xen vào. Chỉ cần sai một cách diễn đạt, biết bao hiểu lầm sẽ nảy sinh. Vung kiếm còn có thể truyền đạt nhiều điều một cách thẳng thắn hơn.

Dù vậy, thứ cô nên dùng bây giờ, có lẽ là lời nói.

「Collon, cậu──」

Vì vậy cô mở miệng.

Nhưng cô không nghĩ ra ngay mình nên nói gì. Thế nên cô cứ để miệng mở, im lặng vài giây. Và rồi,

Một tiếng động lớn chói tai, như tiếng kim loại va đập.

Tiếng chuông báo động khẩn cấp, mà bất kỳ ai thuộc căn cứ này cũng đều quen thuộc.

Có vẻ như có kẻ lạ mặt ở Kho vũ khí số một.

Kẻ đó đã dùng vũ lực đột nhập vào tầng hầm của kho vũ khí, lấy trộm thứ gì đó rồi bỏ trốn.

「...Hừm?」

Tầng hầm của Kho vũ khí số một. Đó chính là kho chứa bí mật số không.

Thường được gọi là thùng muối. Kho bí mật của những kho bí mật. Mức độ quan trọng của những thứ được cất giữ cực kỳ cao, và an ninh cũng tương ứng. Mặc dù sự tồn tại của nó cũng là một bí mật, nhưng vì an ninh được bố trí đặc biệt rõ ràng, nên nó hoàn toàn không thể che giấu được. Hầu như đã trở thành một bí mật công khai.

Không chỉ kho vũ khí số Một, mà cả những con đường xung quanh cũng đều bị phong tỏa hoàn toàn. Chắc hẳn là do cái vụ thùng muối ướp kia, đến cả những thông tin quan sát được về tình hình cũng không thể lọt ra ngoài. Chỉ với thân phận một binh sĩ quèn, chỉ vì tò mò thôi thì không thể nào tiếp cận được.

「Nếu là thật thì đúng là một kẻ mạnh khủng khiếp」

Binh nhất Portrick, người khổng lồ đầu sói với vết sẹo lớn trên má, lẩm bẩm với vẻ thích thú.

Pannibal chợt thò đầu sang bên cạnh hắn, hỏi:

「Hả? Tin giả à?」

Người khổng lồ bất ngờ, thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng rồi đáp:

「Không. Hiện trường thì bị phong tỏa thế này, nên không thể xác nhận thật giả được. Hơn nữa, có nhiều thông tin mâu thuẫn nhau đang lan truyền nữa」

「Ồ. Ví dụ như?」

「Ừm. Chẳng hạn như, kẻ lạ mặt không phải đột nhập xuống hầm mà là đột nhiên xuất hiện dưới đó rồi bắt đầu quậy phá... kiểu vậy. Và hình như đó là lời khai của đám bảo vệ ở hiện trường」

「Ồ ồ ồ」

Pannibal gật đầu lia lịa, tỏ vẻ khoa trương.

「Tất nhiên, cũng có thể là chúng chỉ đang che đậy sự tắc trách khi để kẻ gian đột nhập thôi」

「Chưa chắc. Nếu vậy thì hẳn chúng đã có lời ngụy biện nào đó khá hơn rồi. Chuyện tất cả đều đồng thanh nói ra một lời biện hộ ngây ngô như vậy nghe cũng lạ lùng」

「Đó thì... đúng là vậy」

Portrick trầm tư, 「Hừm」. Rồi ngay lập tức:

「Thôi bỏ đi. Cái đầu này không hợp để nghĩ mấy chuyện đó đâu」

「Ta cũng đoán vậy」

Pannibal cười nhếch mép.

Binh nhất Portrick là đối thủ mà Pannibal đã giao kiếm nhiều lần trong huấn luyện. Kiếm thuật nói lên nội tâm một người hùng hồn hơn lời nói. Vì vậy Pannibal biết. Hắn là một người gan dạ, chính trực, và có bản tính đơn giản, thẳng thắn.

「Ha ha, bị đoán trúng rồi sao. Thật ngại quá」

Portrick cười sảng khoái.

── Một sĩ quan hạng ba của tộc Scasaratropos áo giáp đen đang lớn tiếng ở một chỗ cách đó không xa. Hắn nói rằng kẻ lạ mặt đang bỏ trốn về phía khu phố. Một đội truy đuổi sẽ được thành lập, nên mỗi binh sĩ hãy chờ chỉ thị từ cấp trên của mình.

Cấp trên.

Hiện tại, Feodor Jessman, cấp trên thực sự của Pannibal, không có mặt ở đây. Hơn nữa, dù có ở đây thì quân tịch của hắn cũng đã bị tước bỏ từ lâu. Và bản thân họ, những người không phải binh nhất chính thức mà chỉ ở vị trí tương đương, không thể dễ dàng chuyển sang dưới quyền người khác được.

Theo một biện pháp tạm thời, hệ thống chỉ huy đã được chuyển giao cho Ithea Myse Valgulious. Cô ấy là tiền bối của Pannibal và những người khác, một cựu chiến binh tiên, và hiện tại (không hiểu vì sao) được trao quyền hạn tương đương sĩ quan hạng hai. Dĩ nhiên đó chỉ là danh nghĩa, thực tế cô ấy hiếm khi đưa ra chỉ thị hay mệnh lệnh nào, nhưng lúc này, việc chờ chỉ thị từ cô ấy là thích hợp nhất.

「Ồ」

Trong lúc đang suy nghĩ, Pannibal đã thấy bóng dáng của cô ấy.

Ithea Myse Valgulious, người đang ngồi trên xe lăn, đang tiến về phía họ từ kho vũ khí số Một bị phong tỏa.

Đi cùng cô có hai người. Một sĩ quan hạng tư của tộc Huidantropos đuôi rắn nào đó (Pannibal quên mất tên rồi), và một... vị khách đã đến hòn đảo này thăm Ithea vài ngày trước. Vị khách đó dường như đang rất tiều tụy, phải vịn vai sĩ quan mới lê bước được.

「──── Vậy thì, con ma đó chắc chắn là 『Hắc Mã Não』 phải không? Con bò bốn chân ấy?」

Khoảng cách rút ngắn lại. Lời nói của Ithea lọt vào tai Pannibal.

Anh thấy vị khách yếu ớt gật đầu.

「Hừ... hừ hừ hừ hừ...」

Ithea cúi mặt, cười một cách u ám.

「Ôi trời ơi! Cái quái gì thế này chứ!」

Và rồi cô ấy bùng nổ.

「Quá sức chịu đựng rồi! Elva, Larn, rồi cả cái tên khốn kiếp đó nữa, đứa nào đứa nấy đều coi tôi là cái gì hả! Cứ mang hết rắc rối này đến rắc rối khác chất đống lên! Lâu lâu cũng phải cho tôi đắm chìm vào những kỷ niệm buồn một chút chứ! Sao lại đúng vào cái thời điểm tuyệt vời đó mà hắn ta lại trượt theo hướng kinh dị hài hước như vậy chứ!」

「Ồ」

Pannibal mở to mắt, như thể đang chứng kiến một điều hiếm thấy.

Ithea Myse Valgulious là một người khó hiểu đối với Pannibal. Cô ấy bộc lộ năng lực nhưng không bộc lộ cảm xúc thật. Cảm xúc và biểu cảm không đồng nhất. Pannibal chưa bao giờ thực sự giao kiếm với cô ấy, và giờ cô ấy đã mất đi đôi chân, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội đó nữa.

Nhưng── tiếng hét vừa rồi, có lẽ là cảm xúc thật sự, là sự yếu lòng chân thật của cô ấy.

「Tôi xin phép bỏ qua lời chào buổi tối nhé, nhân tiện, tiền bối Ithea」

Pannibal chờ đoàn người ra khỏi khu vực phong tỏa rồi chạy đến. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh.

「Vừa rồi tiền bối nói 『hắn ta』. Có phải tiền bối biết gì về kẻ đột nhập đó không?」

Ithea suy nghĩ một chút, rồi:

「Không có gì hết! Làm gì có chứ!」

Cô ấy gầm lên, phát ra một tiếng nói lớn hiếm thấy.

「À thì. Để truy đuổi kẻ khả nghi đó, hình như chúng tôi cần tiền bối ra lệnh trước đã」

「Hả? À... à, đúng rồi nhỉ」

Dường như đã bình tĩnh lại một chút, Ithea đặt tay lên trán, lắc đầu rồi nói:

「À đúng rồi, Pannibal, tôi nghe nói cậu gây ra một vụ vi phạm mệnh lệnh ầm ĩ, lại còn trực tiếp tiếp xúc với 『Quái thú』 nữa đúng không?」

Cô ấy nói với giọng trầm nặng, như vọng lên từ lòng đất.

「À, à, đúng là, có chuyện đó thật. Nhưng bây giờ là về kẻ khả nghi──」

「Ba ngày cấm túc」

Ithea nói, kèm theo một tiếng thở dài cực lớn.

「Hả?」

「Collon cũng chịu trách nhiệm liên đới. Cả hai đứa cùng nhau, tạm thời chuyên tâm chăm sóc Lyell đi」

「Không, nhưng, bây giờ thì──」

「Đây là mệnh lệnh chính thức đấy. Cấm cãi lời」

「...Tiền bối?」

Có vẻ có gì đó không ổn. Pannibal ghé sát mặt Ithea, dò hỏi.

「Làm ơn── tạm thời, hãy ở trong tầm mắt của tôi」

Ithea không cười.

Không biết cô ấy đã giấu đi biểu cảm và cảm xúc vừa bộc lộ ở đâu. Trên gương mặt cô, Pannibal chỉ đọc được một sự quyết tâm nặng nề và kiên định.

Vì vậy,

「Đã rõ...」

Pannibal chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu.

**2. Mặt Trời Mọc Trên Cố Đô**

Giờ thì, hãy nói một chút về những gì đã xảy ra sau đó ở thành phố Corinadiluce.

Để làm được điều đó, trước tiên cần xác nhận một vài tiền đề.

Tiền đề thứ nhất.

Có một thứ gọi là báo chí.

Nói thẳng ra thì nó chỉ là giấy. Nhưng dĩ nhiên, không phải là giấy thường. Vô vàn thông tin từ khắp vùng đảo bay Règles Aile được in ấn bằng công nghệ tiên tiến nhất.

Đối với người dân bình thường, không có nguồn thông tin nào tiện lợi hơn thế. Chỉ cần trả vài đồng Braddal, họ có thể nắm bắt thông tin về vùng đảo bay Règles Aile rộng lớn ngay tại nhà. Ngồi trên ghế bập bênh ở hòn đảo số 66, họ có thể theo dõi giá khoai tây ở hòn đảo số 23, hay vừa thưởng thức cà phê chiều ở quán trà hòn đảo số 49, vừa theo dõi diễn biến cuộc bầu cử ở hòn đảo số 31.

Vì vậy, tất nhiên. Vô số thông tin về sự kiện xảy ra trên hòn đảo nổi số 11 vào ngày hôm đó cũng theo vô số tờ giấy và mực mà bay khắp bầu trời.

Tiền đề thứ hai.

Khi Hộ dực quân chiến đấu trong khu dân cư, thông tin đó hầu hết đều bị kiểm duyệt. Những chi tiết về sự kiện như họ đã chiến đấu với cái gì, chiến đấu như thế nào, đều không được công bố.

Tất nhiên, không thể ngăn cản những lời đồn đại từ các nhân chứng thực tế lan rộng── nhưng có thể làm nhiễu loạn và vô hiệu hóa chúng bằng cách cố ý tung ra những tin đồn tương tự. Bằng cách đó, bí mật của Hộ dực quân đã được giữ kín trong một thời gian dài.

Vì vậy, tất nhiên. Người dân ở vùng đảo bay Règles Aile ít nhiều đều khao khát thông tin về Hộ dực quân.

Tiền đề thứ ba.

Trái tim con người thường muốn liên kết nguyên nhân và kết quả để hiểu mọi thứ. Có nguyên nhân này thì sẽ có kết quả kia. Một mối quan hệ nhân quả một đối một. Nếu không thể sắp xếp mọi sự kiện vào một khung truyện dễ hiểu để chấp nhận, họ sẽ không yên lòng.

Vì vậy, khi có điều gì bất lợi xảy ra, người ta sẽ tìm kiếm một kẻ phản diện rõ ràng. Một đối tượng mà họ có thể thoải mái chỉ trỏ, rằng kẻ đó thật tệ. Giá củ cải tăng là lỗi của kẻ đó. Mưa lớn kéo dài là lỗi của kẻ đó. Dù lý lẽ có phần gượng ép cũng không sao. Lý lẽ coi cái ác là ác tức là chính nghĩa, và chính nghĩa thì không ai có thể cản trở.

Và việc lý lẽ gượng ép được chấp nhận cũng có nghĩa là dễ dàng sử dụng thủ đoạn. Những lời ngụy biện mà đối thủ điềm tĩnh sẽ không bao giờ chấp nhận, lại có thể hữu hiệu trong một hoàn cảnh mà quần chúng đang tìm kiếm công lý.

Tiền đề thứ tư.

Feodor Jessman rất am hiểu những tiền đề trên.

Với sự hiểu biết sâu sắc đó, hắn đã mong muốn.

Muốn giải thoát những cô gái đã bị dồn vào bóng tối lịch sử.

Đặt ra và dựa trên những tiền đề này──

Đêm qua đi, một ngày mới lại đến.

Vô số pháo hoa được bắn lên.

Những cánh hoa anh đào bay lả tả không ngớt.

Vô số người dân tụ tập, đứng dọc hai bên đại lộ. Nhiều chủng tộc trộn lẫn vào nhau── người to lớn, người nhỏ bé. Người có cánh, người không. Người có vảy bao phủ cơ thể, người có lông, người không có cả hai. Có răng nanh, có sừng hay không, số lượng tay chân, và vô vàn những đặc điểm khác. Những con người đa dạng đến mức có thể chia nhỏ ra vô vàn nhóm ấy, giờ đây đều đồng loạt, chỉ đơn thuần là, vui vẻ. Họ hân hoan. Gương mặt rạng rỡ biểu lộ lòng biết ơn và sự kỳ vọng.

Trước mắt họ là một chiếc xe quân sự tự hành.

Một chiếc xe tự hành bất thường ở mọi góc nhìn.

Đầu tiên, nó được trang trí rườm rà cho mục đích nghi lễ. Dù bị che khuất và khó thấy, nhưng huy hiệu của Sư đoàn Một Hộ dực quân được khắc ở phía sau xe. Nó di chuyển chậm chạp về phía trước, với tốc độ như bước đi của một con rùa rồng khổng lồ ăn quá no.

Và── đây là nguyên nhân chính của tình hình này── ở ghế sau, đang ngồi nhân vật nổi tiếng nhất thành phố Corinadiluce lúc bấy giờ.

Không ai khác, chính là một anh hùng.

Người ta nói rằng, vị anh hùng này đã thầm lặng bảo vệ vùng đảo bay Règles Aile bấy lâu nay. Đã âm thầm đẩy lùi vô số kẻ thù, điển hình như 17 Quái thú tận thế. Không cần ai đánh giá. Không cần ai ca tụng. Coi sự bình yên đến mức con người không hề hay biết về sự tồn tại của kẻ thù mới là phần thưởng quý giá nhất.

Nhưng hôm nay, vị anh hùng ấy cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người.

Có một lý do buộc phải làm vậy. Một thế lực tà ác khổng lồ đã xuất hiện.

Kẻ chủ mưu thực sự của sự kiện Elpis. Kẻ thù của toàn bộ vùng đảo bay Règles Aile. Kẻ hủy diệt bầu trời xanh. Người ta nói rằng, đằng sau những hòn đảo nổi rơi xuống gần đây như số 15 và 47, luôn có bóng dáng của kẻ đó. Kẻ đó thậm chí còn điều khiển 17 Quái thú tận thế, và đang cố gắng đẩy toàn bộ thế giới vào tuyệt vọng. Và thật bất ngờ, hắn ta đã định thực hiện bước cuối cùng của kế hoạch đáng sợ đó tại thành phố Corinadiluce này.

Trước một hiểm họa chưa từng có, vị anh hùng cuối cùng đã từ bỏ sự kiêu hãnh của mình. Xuất hiện trước công chúng, giao kiếm với kẻ thù truyền kiếp trên chiến trường được chiếu sáng bởi ánh bình minh, và rồi── đã đánh bại hắn.

Vì vậy bây giờ, mọi người đều biết. Họ thực sự đang được bảo vệ.

Vì vậy bây giờ, mọi người đều biết. Người đang ở trước mắt họ chính là anh hùng vĩ đại nhất đã tiêu diệt cái ác.

Rằng người mà họ cần gửi gắm lòng biết ơn vì đã giúp họ sống sót đến ngày hôm nay, đang ở trong chiếc xe tự hành nghi lễ của Hộ dực quân.

Người dân vỡ òa.

Người đó nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một nụ cười nhỏ, nhưng chắc chắn, đã nở trên môi.

Tất nhiên, chỉ những người có chủng tộc khá gần gũi với vị anh hùng đó mới hiểu được ý nghĩa của biểu cảm ấy. Nhưng như vậy là đủ rồi. Sự thật rằng vị anh hùng đang vui vẻ mỉm cười đã lan truyền như tia chớp trong đám đông, và tiếng reo hò bùng nổ làm rung chuyển cả khu phố xung quanh.

── Không thể chấp nhận tất cả những điều đó như một hiện thực.

「A, a ya, a wa, a ya...」

Với nụ cười gượng gạo, toàn thân cứng đờ.

「Tuyết sâu, nhưng hãy đợi mùa nảy mầm. Giờ hãy, nhẫn nại」

「Dạ, dạ...」

Tiat Siba Ignareo... cô gái tiên đã bị gán cho cái mác to tát như "anh hùng" từ lúc nào không hay, đang chiến đấu với sự căng thẳng đến mức muốn ngất xỉu.

Trước đây, Willem Kmetsch đã chiến đấu, thậm chí tự biến mình thành tai họa, để bảo vệ khuôn khổ "chiến binh tiên".

Và Feodor Jessman, đã làm điều ngược lại hoàn toàn.

Thay vì là một tai họa vô tội, hắn đã tự nhận mình là một kẻ ác chính danh, âm mưu phá hủy hoàn toàn khuôn khổ "chiến binh tiên".

Kết quả của điều đó, giờ đây, đang hiện hữu.

Một buổi lễ rườm rà cứ thế tiếp diễn.

Tiat nhận được vô số huân chương, bằng khen và hoa.

Nghe những bài diễn văn của các nhân vật quan trọng, thưởng thức giọng hát của dàn hợp xướng thiếu niên, nụ cười gượng gạo đã đạt đến giới hạn, và cô thậm chí còn cảm thấy như mình đã nhìn thấy chân lý của thế giới ở phía bên kia của sự hỗn loạn và nhiễu loạn.

Sau khi tất cả kết thúc, trong phòng tiếp khách ở Tòa thị chính.

Chỉ khi vào đến căn phòng nơi những người biết chuyện tụ tập, Tiat mới thở phào nhẹ nhõm. Cô thậm chí còn không nhớ cách thở, và cứ hít thở sâu liên tục.

「Tôi biết là không nên nói ra điều này, nhưng...」

Người phụ nữ đó── người thú Ryukanthropos với bộ lông trắng, lắc đầu với vẻ mặt phức tạp.

「Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy có chút vui mừng. Vì có thể công khai bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với các bạn như thế này」

Phylacolybia Dorio. Tên thân mật là Phil. Con gái của thị trưởng thành phố Corinadiluce này. Qua một vài rắc rối và tai nạn cách đây năm năm, cô đã biết về vũ khí bí mật của Hộ dực quân, tức là những Leprechaun vàng. Hơn nữa, cô còn có quen biết cá nhân với Tiat.

Là một người chị hiền lành và vui vẻ mà Tiat đã quen biết từ nhỏ.

「A, a ha ha...」

Tiat gãi má bằng đầu ngón tay, cười ngượng nghịu.

「Giữ gìn mà không để ai biết là sự kiêu hãnh của người bảo vệ── đó là lời của Ithea-sama. Tôi nghĩ đó là một quyết tâm cao cả. Nhưng nếu chỉ chấp nhận việc mình cứ thế mà dựa dẫm vào đó, thì thật là... hèn hạ」

「Không cần phải bận tâm đến mức đó đâu」

「Phải bận tâm chứ! Xin hãy cho tôi bận tâm!」

「Ư, ừm... à, vâng...」

Bị áp đảo, Tiat hơi lùi lại một chút.

「Có thể ngẩng cao đầu, lớn tiếng, cảm ơn các bạn. ...Tôi biết điều đó là ích kỷ và bất cẩn, nhưng tôi rất vui vì điều đó」

À, người này, vẫn không thay đổi chút nào. Tiat cảm thấy vui vì điều đó.

Vì cô, vì họ, đã thay đổi một chút trong năm năm qua.

「Đối với chúng ta, đó là một chuyện đau đầu」

Đây là lời của Reptoleis khổng lồ, ngồi trên chiếc ghế đặc biệt bên cạnh.

Sĩ quan cơ giới hạng nhất của Hộ dực quân, 『Lime Skin』.

「Thưa chú...」

「Những điều không thể nói, những điều không được nói. Không được giao thiệp」

Tiếp đó, người khổng lồ đầu dê đen ngồi trên chiếc ghế đặc biệt tương tự, nhe nanh một cách bực bội.

「Kết quả của việc nghe lời lũ gian tà là đây. Cái giá phải trả cho bài học này quá đắt」

「Nhưng người phải trả là chúng ta mà」

「Hừ, nói nhảm」

Vừa lẩm bẩm những lời than vãn đó── liệu có phải cô ấy đang nhìn thấy một gương mặt có vẻ vui mừng không?

Trên bàn tròn bốn người, có vài tờ báo.

Ví dụ, một trong số đó. Trên cùng, dòng chữ trang trí cầu kỳ in 『Cố Đô Nhật Báo』. Đó là tên của công ty báo chí lớn nhất cố đô Corinadiluce, đồng thời cũng là tên tờ báo do công ty này phát hành. Và dưới đó là bài báo gây tranh cãi.

『Kẻ gian tà sa đọa ngã xuống dưới lưỡi kiếm của Hộ dực quân!』

『Anh hùng nảy mầm đứng dưới ánh mặt trời』

『Tất cả sức mạnh bị nguyền rủa đều vì hy vọng và tương lai』

Tóm tắt nội dung sẽ như sau.

Có một kẻ siêu xấu xa. Kẻ chủ mưu của Elpis, Feodor. Tất cả những điều tồi tệ gần đây ở vùng đảo bay Règles Aile đều là do hắn. Hộ dực quân đã tiến hành điều tra mật và tìm ra thân phận của kẻ này, nhưng hắn lại điều khiển Quái thú và đang định đẩy thành phố Corinadiluce vào một bi kịch lớn hơn cả năm năm trước. Thật nguy hiểm. Thế là Hộ dực quân đã tung ra quân át chủ bài được giấu kín bấy lâu, biểu tượng của hy vọng. Những người mang vẻ ngoài bị nguyền rủa nhưng lại mở ra một tương lai được ban phước──

Dù không có ảnh, nhưng có tranh minh họa. Dù được vẽ có phần dũng mãnh hơn thực tế một chút, nhưng đó chắc chắn là khuôn mặt nghiêng của Tiat Siba Ignareo.

Những tờ báo còn lại cũng tương tự. Kẻ ác khổng lồ đột ngột xuất hiện vào buổi sáng hôm đó, và vị anh hùng đã đánh bại hắn. Anh hùng là một lực lượng át chủ bài được Hộ dực quân giữ bí mật, và kẻ ác đó là tàn dư của Elpis. Những tờ báo này đang đưa tin về sự kiện gây sốc đó, vừa phóng đại vừa khá chính xác.

Không cần nói, diễn biến này không hề tự nhiên.

Ngay từ đầu, sự kiện này vốn đầy rẫy bí mật, bản thân việc "đưa tin chính xác" đã là điều bất thường. Nếu chỉ có một công ty báo chí xuất sắc nắm được tin độc quyền thì còn đỡ, nhưng việc nhiều công ty báo chí lại đồng loạt có được cùng một thông tin thì dù thế nào cũng không phải là chuyện bình thường.

Và dường như sự bất thường này không chỉ diễn ra trên phương tiện báo chí. Ví dụ như những người diễn thuyết trên phố. Những người cung cấp thông tin được chính quyền thuê, đôi khi được bố trí ở các khu vực có tỷ lệ biết chữ thấp. Họ sẽ kể miệng cho những công dân không thể tự đọc báo về những sự kiện đáng chú ý gần đây với giá một đồng xu── nhưng riêng đối với câu chuyện "cuộc đối đầu giữa kẻ ác khổng lồ và anh hùng" lần này, không hiểu sao lại miễn phí đặc biệt. Hơn nữa, còn được tặng kèm việc đọc to những bài báo hùng tráng như một sử thi.

Biết được đến đó, những người có chút nhạy bén sẽ nhanh chóng nhận ra. Cơn sốt này, là do ai đó tạo ra.

Nhưng xa hơn thì không biết. Một kế hoạch lớn đến vậy, một tổ chức bình thường không thể thực hiện được, và cũng cần phải huy động một số tiền không nhỏ. Nhưng làm vậy để tạo ra một "anh hùng" thì ai sẽ được lợi, tự hỏi.

「Chuyện này... tất cả thật sự là do cái tên Feodor đó...？」

「Chính xác hơn, đó là kết quả của những chuẩn bị mà cái tên Imp đó đã sắp đặt. Đến mức nào là do hắn tính toán thì bây giờ không ai biết. Hoặc cũng có thể, chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thuận lợi」

Kagela lẩm bẩm với giọng trầm, tỏ vẻ chán nản.

「Trung tâm của sự sắp đặt là Hội Thương Gia Rộng Khắp Spessartine, Đế Quốc Quý Dực 『Quân Đoàn Tổ Di Cư』, và những kẻ bất lương trong nội bộ Hộ dực quân chúng ta. Hắn ta đã sắp đặt để những kẻ đó hành động, lấy cái chết của mình làm cò súng. Chắc là không có thời gian, nên sự sắp đặt còn nông, và không thể nói là thực hiện khéo léo được──」

Một tiếng thở dài sâu,

「── Nhưng, trên thực tế, ý đồ của tên Imp đã thành. Đó là kết quả」

Không phải với tư cách là một chiến binh. Dĩ nhiên cũng không phải là một dũng sĩ hay anh hùng.

Hắn chỉ đơn thuần chiến đấu với tư cách một kẻ ngụy biện, và đã chiến thắng.

「Cái tên khốn đó」

Tiat quay về phía không có ai, lẩm bẩm một lời chửi rủa nhỏ. Dù không cố ý lên tiếng, cô vẫn nghĩ mình có quyền làm vậy.

Đúng là cô đã từng nói muốn trở thành như Chtholly-senpai. Đã nói muốn chiến đấu oai phong như tiền bối, muốn trở thành người có thể bảo vệ mọi người. Và điều đó không có nghĩa là muốn mọi người nói rằng mình oai phong.

「Tiat Siba Ignareo. Việc công lao chỉ tập trung vào riêng cô, có lẽ là để giao phó tương lai của những chiến binh tiên khác cho Hộ dực quân. Bí mật đã bị phơi bày thì không thể bảo vệ được nữa. Nhưng riêng về ấn tượng của công chúng thì vẫn có thể sửa chữa. Vũ khí tinh linh trong tương lai, sẽ phải chiều lòng sự ngu dốt của dân chúng──」

「À, khụ khụ. Kagela-sama, vừa rồi ngài nói gì vậy?」

Ánh mắt lạnh lùng của Phylacolybia.

「── Chiến binh Leprechaun vàng trong tương lai, sẽ mang giá trị như một lá cờ để giữ vững sự yêu mến của dân chúng. Việc chúng ta đối xử với anh hùng và gia tộc của cô ấy như thế nào, chắc chắn sẽ khơi gợi sự tò mò của bọn họ. Tên Imp đó đang nói rằng, hãy khéo léo sử dụng tình hình hiện tại để chiều lòng dân thường」

Kagela chọn lại từ ngữ. Phylacolybia gật đầu hài lòng. Về những cách gọi đó, bản thân Tiat, người là chiến binh tinh linh và chiến binh Leprechaun vàng, cũng không mấy bận tâm.

「Tất nhiên, cũng không thể vận dụng một cách bất cẩn được nữa. Đặc biệt là cô sẽ gặp khó khăn đấy, 『Lime』」

「Vinh quang của chiến binh, luôn tự thân nó là một thử thách. Không có gì đáng nói」

「Hừ, cố chấp vô ích」

Kagela khịt mũi.

「À, cái đó!」

Thấy có thể chen vào cuộc nói chuyện, Tiat hơi nghiêng người về phía trước.

「Về Almita và... à, những chiến binh tiên non trong kho của chúng tôi ấy ạ, thì...」

「...Như đã nói rồi. Chúng ta không thể vận dụng các cô một cách bất cẩn nữa」

Nghĩa là, sao nhỉ.

Tiat Siba Ignareo. Lakhesh Nyx Seniorious. Và Pannibal Nox Katena cùng Collon Rin Purgatorio. Lý do ban đầu khiến họ cầm kiếm, đứng trên chiến trường.

Lý do đầu tiên họ sẵn sàng hy sinh tính mạng để chứng tỏ giá trị của những chiến binh tiên đối với quân đội.

Điều đó. Giờ đây. Đã được hoàn thành bằng một cách mà cô chưa từng tưởng tượng.

── Ta sẽ cản trở các ngươi.

Cô nhớ lại nụ cười méo mó đầy căm ghét của tên Imp đó.

À, thì ra là vậy. Giờ đây, cô mới hiểu sâu sắc.

Họ, quả thật, đã bị cản trở. Cuộc chiến bảo vệ gia đình, trận chiến sinh tử, đã hoàn toàn bị cướp mất một cách ngoạn mục. Và tên khốn đó, đã tự ý chiến đấu đến cùng trên chiến trường mà hắn cướp được từ người khác. Cuối cùng, cô đã không thể cản trở lại Feodor.

Chắc phải cảm ơn hắn.

Hoặc có lẽ, phải xin lỗi hắn.

Nhưng... cô không thể nào có những cảm xúc đó. Những cảm xúc đó, có lẽ sẽ trở thành lời chia ly để sắp xếp lại cảm xúc trong lòng cô. Tiat vẫn còn giận Feodor, còn bối rối, còn bực bội, còn cảm thấy thân thiết, và cô không muốn đặt tên cho tổng thể những cảm xúc đó. Cô muốn túm cổ áo hắn, nói hết tất cả mọi thứ ra cho hắn nghe.

(Phải, nếu có thể gặp lại hắn một lần nữa──)

Nghĩ đến đó, cô lắc đầu, xua đi những ý nghĩ viển vông.

Điều đó, giờ đây là không thể. Nghĩ về điều không thể, đôi khi có thể xoa dịu tâm hồn. Nhưng khi cần phải suy nghĩ về tương lai thực tại, nó chỉ có thể trở thành gông cùm.

「Chúng tôi, có nên vui mừng không ạ?」

Vì vậy, cô hỏi.

「Rằng giờ đây mọi người đều hạnh phúc, đây là một cái kết có hậu」

「Không. Nếu rời sân khấu vào lúc này, có lẽ ngươi sẽ nghĩ vậy」

Kagela rên rỉ, trả lời với giọng pha chút giận dữ.

「Ai cũng có mưu đồ riêng. Ai cũng có thể xoay chuyển cục diện. Kể từ khi kẻ giật dây chuẩn bị kịch bản đã rời khỏi sân khấu, mọi thứ từ giờ sẽ là một màn kịch ngẫu hứng. Kẻ đó đúng là đã thành công với mưu kế của mình, đạt được kết quả cần thiết trước mắt, thế nhưng... đó cũng chỉ là một màn kết giả tạo có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.」

「Tổ linh sẽ soi rọi từ phía sau lưng ta. Bước chân vào bóng tối, phải được thực hiện bởi đôi chân của những chiến binh còn sống.」

「Hừm...」

Dù những gì hai người họ nói quá khó hiểu.

「Đại khái là, từ giờ mọi chuyện sẽ rất rắc rối ạ.」

「À, vâng, may sao tôi cũng hiểu được đại ý là vậy.」

Dù lời phiên dịch của Philacolivia quá vắn tắt, chẳng giúp ích được là bao.

Nhưng Tiat vẫn lờ mờ hiểu được. Về bản thân cô của sau này. Về các Chiến binh tiên sắp tới. Về những thứ sẽ thay đổi từ đây. Về những thứ vẫn sẽ không đổi. Tất cả những điều đó—

「Thanh kiếm đó, rốt cuộc thì sao rồi?」

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang.

「Ơ, vâng?」

「Đó là Carillons Mournen. ...Ta nghe nói, không rõ vì lý do gì mà cô đã tương thích với nó.」

「À, à à— vâng. Cái đó ạ, ừm.」

Tiat đưa mắt nhìn về phía xa xăm.

「Nói sao nhỉ, cái đó... không dùng được đâu ạ.」

「Không dùng được, là sao?」

「Tôi không hiểu rõ. Không hiểu tại sao nó lại chịu để tôi dùng, không hiểu nó có thể làm được gì, và ngay cả bản thân thanh kiếm đó muốn gì...」

Khóe mắt Kagerra khẽ động đậy.

「Ý cô là sao? Tức là, nó có thể mang ra chiến trường được không?」

「Ưm... tôi đã thử một chút cùng với thầy Magomedari-sensei rồi.」

Tiat khẽ nghiêng đầu. Cô tìm kiếm từ ngữ để diễn tả cảm giác trong lòng mình.

「Đầu tiên, cái đó hình như không phải là thanh kiếm để dùng một mình. Nó là thanh kiếm của sự gắn kết, để hợp nhất sức mạnh và trái tim cùng đồng đội, đúng nghĩa chỉ có vậy. Không hơn, không kém.」

Không nói một lời, những người đang lắng nghe thúc giục cô tiếp tục.

Tiat nói tiếp.

「Hợp sức chiến đấu. Hợp lòng chiến đấu. Vốn dĩ là điều vô cùng khó khăn, nhưng nó lại biến điều đó thành hiện thực. Và, chính điều đó, là nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì.」

「Nghe có vẻ là một lời nói đẹp đẽ mà.」

Chắc Philacolivia đã được cung cấp kiến thức cơ bản về Mournen. Cô ấy, một người ngoài cuộc, hỏi lại.

「—Ví dụ, trong lòng mỗi người muốn tiêu diệt đối thủ nào thì mỗi người lại khác nhau là điều hiển nhiên phải không. Việc hợp nhất trái tim có nghĩa là, tất cả những sự thù địch khác nhau đó cũng sẽ được cộng dồn lại.」

Tiat nhắm mắt, hồi tưởng.

Vào ngày đó, những cư dân của Corinadiluce đã biến thành vô số quái vật, chúng tấn công cái gì? Chúng muốn chiến đấu với cái gì?

「Nếu hợp sức của một trăm người, thì không thể dừng lại cho đến khi tất cả một trăm đối thủ mà họ muốn tiêu diệt đều biến mất. Một ngàn người thì một ngàn. Và tất nhiên, nếu số lượng tăng lên đến mức đó, sẽ có những người tự hướng cơn giận vào chính mình. Nó ban cho sức mạnh đúng như mong muốn, nhưng lại không dừng lại cho đến khi nhiều sinh mạng hơn mong muốn biến mất... Đó là một thanh kiếm như vậy.」

「Vậy thì...」

Chắc Philacolivia đã nhớ lại diễn biến của thảm kịch vừa qua. Cô ấy cúi mặt.

「Thật tà ác.」

Kagerra lẩm bẩm khẽ, Tiat lắc đầu.

「Thanh kiếm không hề có ác ý. Nó chỉ đơn giản là biến những điều nguy hiểm thành hiện thực một cách dễ dàng thôi.」

「Hành động ban phát sức mạnh có thể mất kiểm soát cho những kẻ không đủ năng lực, chính là tà ác. Ta nói sai sao?」

Cái đó... ừm. Nếu nói vậy, thì có lẽ đúng thật. Không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.

Thế nhưng Tiat vẫn muốn phản bác điều gì đó, cô tìm kiếm từ ngữ. Rồi cô nhìn thấy hình dáng của 『Limeskin – Vỏ đá vôi』 đang gầm gừ trầm thấp— không, đang cười.

「...Cái gì ạ?」

「Không. Ta chỉ nghĩ, tài năng của cô vẫn phong phú như ngày nào.」

「Hả... hả?」

Bị nói một điều vô cùng bất ngờ, cô thốt ra một giọng ngớ ngẩn.

「Đồng đội cùng sống chết nơi chiến trường, cuộc đối thoại với thanh kiếm của chính mình, nhanh như chim ưng vậy. —Cô không tự nhận ra sao?」

Cái đó, thì... nói vậy cũng đúng.

Tất cả các Carillons đều có khả năng cơ bản là đồng điệu với ma lực (Venennom) mà người dùng tạo ra, hoặc khuếch đại sức mạnh tùy theo cấp độ của kẻ thù. Và đó gần như là tất cả sức mạnh mà Carillons được yêu cầu với tư cách là một vũ khí. Hầu hết các Chiến binh tiên đều chiến đấu bằng cách sử dụng Carillons tương thích chỉ như một thiết bị khuếch đại như vậy.

Việc mỗi Carillons đều tiềm ẩn những chức năng riêng biệt— thì vẫn được biết đến. Tuy nhiên, đối tượng lại là những món đồ cổ mà một chủng tộc đã diệt vong từ thời cổ đại để lại, và nhiều chức năng đã bị hư hỏng. Ngay cả khi may mắn còn nguyên vẹn, cũng không có hướng dẫn sử dụng chi tiết, nên không ai biết cách dùng. Hơn nữa, ngay cả khi có thể vận dụng được cái gọi là chức năng riêng biệt đó (hình như được gọi là Tài năng), khả năng nó hữu ích trong chiến đấu cũng không cao.

Vì vậy, đối với hầu hết các Carillons, việc theo đuổi Tài năng của chúng hầu như không được thực hiện. Hiếm khi có trường hợp một cô tiên có sự tương thích thực sự tốt với Carillons đó và vô tình có thể sử dụng được.

(Các tiền bối cũng vậy... ngoài Seniorious của Chtholly-senpai, mình chưa từng nghe nói ai khác có thể sử dụng được...)

Tiat đã hiểu và có thể sử dụng Tài năng của Ignareo. Cô biết đây là một điều hiếm có, nhưng lại không nghĩ đó là một điều đặc biệt.

Dù sao, đó không phải là một thanh kiếm quá mạnh, cũng không phải là một năng lực quá mạnh. Nếu mức độ đóng góp cho chiến trường thấp, thì nó không có ý nghĩa gì với tư cách là một vũ khí.

Và, ừm, cái đó. Về mặt đóng góp thấp cho chiến trường, Mournen lần này cũng không khác mấy. Nó còn vô dụng hơn Ignareo với tư cách là một vũ khí. Rốt cuộc vai trò của mình chỉ đến thế thôi sao, nghĩ vậy cô cảm thấy vô cùng buồn bã.

「Xin thất lễ.」

Gõ cửa hai lần. Không đợi trả lời, cửa phòng mở ra. Tiat ngắt dòng suy nghĩ.

Một cái đầu chim bồ câu ló ra, báo 「Đã đến giờ rồi.」

Trước khi Tiat kịp hỏi đã đến giờ gì, Philacolivia đã đứng dậy.

「Là tiệc tối chiêu đãi các nhân vật nổi tiếng. Tôi nghĩ nên chuẩn bị trang phục sớm.」

「Vâng.」

Thảo nào, tiểu thư cũng có những việc như vậy. Giới thượng lưu thật vất vả, cô nghĩ.

「Vậy thì chúng ta đi thôi, Tiat-sama. Tôi đã chuẩn bị gấp một bộ váy, nhưng cần phải chỉnh sửa kích thước một chút.」

「Vâng... hả? Ơ, cái đó, ủa?」

Cô cứ nghĩ đó là chuyện của người khác nên hoàn toàn bất ngờ.

「Fufufu. Dù là anh hùng nhưng rốt cuộc cũng chỉ là binh lính, không ít người khinh thường cho rằng họ là những kẻ thô kệch, quê mùa. Lật ngược đánh giá đó chính là cuộc chiến của tôi. Vâng, đây chính là chiến trường của tôi.」

Hơi thở cô ấy gấp gáp. Ánh sáng trong mắt cô ấy mạnh mẽ đến lạ thường.

「À, vậy, có lẽ bữa tiệc tối đó, tôi cũng...」

Cái mũi cô ấy tiến sát lại gần,

「Đương nhiên rồi. Cô là nhân vật chính của đêm nay mà. Phải trang điểm thật lộng lẫy chứ.」

「Ơ, ơ, ơ...」

Tiếng hét thất thanh của Tiat— người vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận được tình hình— vang vọng ra khỏi phòng và dần xa trên hành lang.

Sĩ quan hạng nhất 『Limeskin – Vỏ đá vôi』 ngẩng đầu nhìn trần nhà, nheo mắt lại,

「Chúc cô... may mắn.」

Ông ta thì thầm như đang cầu nguyện.

---

**3. Nghe tin báo**

Tin liên lạc từ thành phố Corinadiluce, chậm hai ngày, đã đến Sư đoàn 5 tại Đảo nổi số 38.

Sau đó một thời gian ngắn, Pannibal và Collon đã nhận được thông tin đó.

Quay mặt về phía cửa sổ, sĩ quan hạng nhì Ithea Myse Valgulious, quay lưng về phía hai thượng sĩ— Pannibal và Collon— nói.

「Ban đầu, bốn người các cô đến đảo nổi này là để kêu gọi chữa trị cho lũ nhóc của Nhà kho tiên chúng tôi. Nhưng nhờ sự chiến đấu của bọn trẻ, điều đó đã được đảm bảo rồi.」

À— ra là vậy sao.

Pannibal nghe toàn bộ câu chuyện với một tâm trạng bình lặng hơn cô tưởng.

Lakhesh và Feodor. Cô đã lờ mờ cảm thấy rằng hai người họ sẽ không trở về nữa. Vì vậy, cô không hề ngạc nhiên. Thay vào đó, chỉ có một thứ nặng nề và cay đắng đọng lại sâu trong lồng ngực.

「Vì vậy, lý do để các cô tiếp tục chiến đấu, đã không còn nữa.」

「Ở đây, là có ý bảo chúng tôi rời đi sao?」

「Các cô có thể rời đi. Sư đoàn sẽ chuẩn bị chuyến đi đến đảo số 68 cho các cô.」

「Vừa mới hôm trước chúng tôi đã xác nhận rồi. Carillons có hiệu quả với 〈Croyance số 11〉, tức là chúng tôi là át chủ bài chống lại nó. Nếu chúng tôi đi mất, chẳng phải sẽ là một sự thụt lùi nghiêm trọng sao?」

「Cái đó là cái đó, cái này là cái này. Đúng là khá đau đó, nhưng dù có mục nát đến đâu thì Hộ dực quân Sư đoàn 5 cũng không yếu đuối đến mức hoàn toàn phụ thuộc vào hai cô gái nhỏ đâu.」

Chắc là nói cứng thôi.

Ý nghĩa của việc hai Chiến binh tiên rời đi khỏi chiến trường đối đầu với 〈Quái thú〉, không thể nào được giải quyết bằng lời nói "khá đau" được. Thế nhưng Ithea vẫn cười như thường lệ. Có lẽ là để hậu bối của mình không chọn con đường dựa trên nghĩa vụ hay trách nhiệm.

Khẽ nhói. Pannibal cảm nhận cơn đau ở đầu ngón tay.

Cơn đau từ miếng da thịt bị cắt đứt do cô tự tay chạm vào 〈Quái thú〉 chỉ vài ngày trước. Vết thương vốn không nặng, và giờ đã gần lành hẳn rồi.

「Nói vậy—」 Cô hơi chần chừ khi tiếp tục lời nói 「Nói vậy thì bản thân tiền bối Ithea tính sao? Chẳng phải tiền bối cũng không còn lý do để ở lại đây sao?」

「Hả? Ưm— không không.」

Ithea vẫn giữ khuôn mặt cười cợt thường ngày, lấp liếm trả lời.

「Tôi thì, à, tôi là một người phụ nữ trưởng thành với những bí mật và tình huống khó hiểu mà. Vẫn còn cả đống chuyện phải âm mưu nên không thể rời đi được đâu.」

Pannibal cố gắng thăm dò lòng cô ấy.

Bất cứ ai là tiên tộc đều biết. Ithea đã chiến đấu dữ dội hơn bất cứ ai, âm thầm vì tương lai của chủng tộc tiên. Dù không thể phá vỡ vị thế vũ khí dùng một lần, nhưng cô ấy đã cố gắng để vũ khí đó tồn tại lâu hơn một chút, được đối xử trân trọng hơn một chút.

Biến động ở Corinadiluce đã thay đổi lớn cục diện cuộc chiến đó, mà không liên quan đến bản thân Ithea.

Không thể nào không dao động. Thế nhưng, đằng sau vẻ mặt thường ngày, cô ấy vẫn giấu kín cảm xúc như mọi khi, khiến Pannibal không thể đọc được cô ấy đang nghĩ gì.

「Sao đây, Collon?」

Cô hỏi người bạn bên cạnh.

「Tại sao lại hỏi, Pannibal?」

Collon hỏi lại một cách tĩnh lặng.

「Là câu hỏi ngu ngốc sao?」

「Đúng vậy, là câu hỏi ngu ngốc.」

Hai người đồng thời gật đầu.

「...Được không vậy? Chắc đây là cơ hội duy nhất đó?」

Pannibal nhún vai về phía Ithea đang xác nhận.

「Gì chứ. Nếu giờ mà về, chắc sẽ chẳng có chuyện gì hay ho để kể cho Eudia và những người khác. Muốn tạo thêm một chút chiến công hiển hách. Là tính toán thôi.」

「Chiến đấu, cho đến khi kết thúc, thì nó mới kết thúc.」

Collon cười toe toét. Cô ấy đang cười. Dù trong lòng thế nào. Dù chỉ là giả vờ. Cô ấy đã giả vờ được như vậy.

Ithea, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, xóa bỏ mọi biểu cảm.

Rồi, cô ấy khẽ mỉm cười yếu ớt, và thì thầm.

「Tất cả bọn chúng. Đúng là một lũ ngốc nghếch mà.」

「Nói vậy mà cũng nói được. Rốt cuộc là giống ai đây?」

「À, chắc là lớn lên nhờ nhìn bóng lưng của một lũ ngốc nào đó... mà nói ra thì ứng cử viên nhiều quá khiến tôi thấy buồn đó.」

Sau khi than thở với giọng điệu có vẻ thật lòng như vậy, Ithea một lần nữa ngẩng mặt lên,

「Nhờ Pannibal vi phạm mệnh lệnh mà Carillons có vẻ hữu hiệu đã được chứng minh. Tuy nhiên, dù các cô có ở lại, hiện giờ ở đây cũng chỉ có hai vũ khí có thể dùng được.」

「Thịt quá lớn để nấu bằng hai con dao sao?」

「Đúng vậy đó. Thế nhưng, cũng không thể hy vọng có thêm vũ khí nào khác. Chỉ có thể cố gắng xoay sở bằng cách thay đổi cách chế biến thôi.」

Tất nhiên, ngoài hai con dao đó, còn có cách mở Cổng tiên— tức là để Pannibal và Collon tự hủy. Đó là một át chủ bài đã dẫn đến chiến thắng trong nhiều trận chiến chống lại 〈Timere số 6〉, phát huy sức mạnh bạo lực áp đảo trong cận chiến.

Tuy nhiên, đối thủ lần này quá lớn. Dù tốt hơn việc vung kiếm, nhưng một vài vụ nổ cũng không đủ để đánh rơi cả đảo nổi. Hơn nữa, Cổng tiên còn có nhược điểm là phạm vi phá hủy hoàn toàn không ổn định. Không thể nào đưa vào chiến lược được.

「Nếu hầm kỹ, nó có mềm ra không?」

「Hay đó. Muốn thử thì chuẩn bị nồi đi nha.」

「Hừm. Lần này tôi chịu thua rồi.」

Chỉ bấy nhiêu lời qua tiếng lại, những câu đùa cũng cạn. Một khoảng lặng ngắn ngủi.

「Thôi... chuyện đó để tôi nghĩ vậy.」

Ithea vỗ tay một cái, kết thúc câu chuyện.

「Vậy thì, dù đã giữ các cô lại nhưng hơi kỳ cục, các cô cứ yên lặng một thời gian đi. Có thể các cô đã quên, nhưng các cô vẫn đang trong thời gian bị giam lỏng đó nha.」

Nói rồi, cô ấy nhặt một chồng giấy trên bàn và đặt lên tay Pannibal.

---

「Pannibal, mạnh thật.」

Trên hành lang, Collon đã nói vậy.

「Hả? Tôi tự tin vào năng lực của mình, nhưng không nghĩ là đến mức cô phải nói lại như vậy đâu.」

「Không phải thế.」

Collon yếu ớt lắc đầu.

「Là tôi, vẫn còn, yếu lắm.」

Pannibal chợt nhận ra, đó là chuyện của trái tim.

「—Lakhesh và Feodor, đã sống hết mình, gạt bỏ tất cả. Và có lẽ, họ đã đạt được điều mình mong muốn. Dù không biết bản thân họ có hài lòng hay không, nhưng ít nhất cuộc sống và cái chết của họ, chúng ta nên chấp nhận. Việc chúng ta ở đây mà gục ngã vì hối tiếc, cũng chẳng khác gì sự thương hại sai lầm—」

「Nơi có thể nói ra điều đó, là nơi mạnh mẽ.」

Pannibal nghĩ, không phải vậy đâu.

Cái này của cô, chỉ đơn thuần là sự bạc bẽo. Cô chấp nhận tiền đề rằng tiên tộc sẽ chết. Và điều đó không khiến cô đặc biệt đau buồn.

Ngay từ đầu, họ đã đến đảo nổi này với ý định chết.

Họ đã định dâng hiến bản thân để chứng minh sự hữu ích của Chiến binh tiên, mở ra tương lai cho Armita và những người khác.

Dù cách chuẩn bị tinh thần của bốn người khác nhau, nhưng họ lẽ ra đã cùng nhau bước đi về một kết cục giống nhau.

Thế nhưng, không biết từ lúc nào, họ đã tách ra, mỗi người đi về một hướng hoàn toàn khác. Bắt đầu đi đến một kết cục khác.

Tuy nhiên, Pannibal vẫn tin rằng ý chí của họ vẫn là một. Dù ai gục ngã ở đâu, họ cũng không thay đổi gì. Không mất mát gì cả.

Cô tự nhủ như vậy, và chuyển hướng ý thức khỏi thứ nặng trĩu trong lồng ngực.

—Cô nghĩ về Tiat.

Người bạn, đồng nghiệp, và cũng là gia đình, hiện không có ở đây, có lẽ đang chiến đấu dưới bầu trời xa xăm.

Cô ấy được cho là không có tài năng ma lực (Venennom). Dù có cố gắng đến đâu, cô ấy cũng chỉ có thể tạo ra ma lực (Venennom) yếu ớt. Đối với bản thân Tiat, đây là một mặc cảm khá lớn, nhưng nếu Pannibal được phép nói, thì đó là một cách nói hơi lệch lạc.

Sức sống, tức là, với tư cách là một sinh vật, là sức mạnh mong muốn tương lai của chính mình.

Nhiều tiên tộc thiếu điều đó. Nhưng Tiat lại có. Dù sinh ra là một tồn tại phù du, không biết ngày mai, nhưng cô ấy lại có một sự rạng rỡ lấp lánh đến mức có thể nói ra một cách chân thành rằng 「một ngày nào đó mình cũng sẽ được như các tiền bối」.

Pannibal Nox Katena, một người không có những phẩm chất đó, lại nghĩ rằng đó là phẩm chất đẹp nhất, đáng mong ước nhất, và đáng được chúc phúc nhất.

Thành thật mà nói, cô ấy ghen tị.

Và, dù có sự khác biệt về mức độ và hướng đi, Tiat không phải là đối tượng duy nhất mà cô ghen tị.

「Hừm!」

Một tiếng “bạch” lớn. Collon dùng hai tay, tát vào má mình.

「Collon?」

「Cho tôi nửa ngày, tôi sẽ đứng dậy!」

Má sưng đỏ. Đôi mắt hơi ướt.

Nói một cách mạnh mẽ, Collon sải bước trên hành lang.

「Đi đâu vậy?」

「Phòng tập! Tôi sẽ vận động cơ thể, cho đến khi không còn nghĩ linh tinh nữa!」

「Vẫn đang trong thời gian giam lỏng mà?」

「Cái đó là cái đó, cái này là cái này!」

Collon sải bước đi thẳng, rồi biến mất khỏi tầm nhìn của Pannibal.

Nhắc mới nhớ, Nigrato— người phụ nữ như mẹ nuôi của họ— đã đi săn gấu trên núi để vượt qua nỗi buồn về cái chết của Chiến binh tiên. Cô chợt nhớ lại chuyện đó.

「—『Tôi yếu ớt』, sao.」

Một mình, khi không còn ai lắng nghe, cô thì thầm.

「Đó là một nghịch lý thường nghe, nhưng có thể nói ra lời đó một cách chân thành mà không phải vì tuyệt vọng, đó mới chính là minh chứng cho kẻ mạnh.」

Căn phòng được phân cho các cô tiên— không gian trước đây cảm thấy chật hẹp, giờ lại cảm thấy trống trải lạ thường. Vốn dĩ là căn phòng dành cho bốn người, nên khi số lượng người giảm đi, nó trở nên rộng rãi hơn là điều đương nhiên.

Trở về phòng.

Bàn tay đang định bật đèn, dừng lại giữa chừng.

Cô nhẹ nhàng tiến về phía giường của mình, để không đánh thức Lyell đang ngủ say.

Ném chồng báo Ithea đã đưa lên bàn, cô ngả lưng xuống tấm ga trải giường. Cô lơ đãng nhìn lên trần nhà. Cô vô thức dõi theo những vết bẩn đậm nhạt bám trên lớp vữa.

Rồi cô chán.

「...Hừm...」

Cô đã hơi nghĩ rằng khi ở một mình, cô sẽ nghĩ đến những điều không hay. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Chẳng có gì hiện lên trong đầu, và cô cũng không muốn nghĩ gì cả. Cảm giác như đầu óc mình bị ngâm trong một loại gelatin ấm.

Cô ngồi dậy. Lần nữa cầm lấy chồng báo vừa ném trên bàn.

Mở rộng tờ báo ra.

Báo Lyell’s Week. Đúng như tên gọi, trước đây nó được phát hành hàng tuần, đưa tin rộng rãi về tình hình chung của thành phố Lyell. Diễn biến cuộc bầu cử thị trưởng, lịch sự kiện của nhà hát lớn, quảng cáo của các hiệp hội thương mại lớn, tình trạng xuống cấp của đường dây điện sét— huyết mạch của thành phố. Tuy nhiên, khi cư dân rời khỏi thành phố Lyell, cả số lượng sự kiện và độc giả đều giảm, gần đây tốc độ phát hành đã giảm xuống chỉ còn khoảng một lần mỗi tháng.

Trong tay Pannibal lúc này, là một số đặc biệt của tờ Lyell’s Week đó.

Đây là một khối tin tức mới nhất, được in rầm rộ bất chấp lịch phát hành thông thường, bởi vì một sự kiện giật gân kinh khủng đã bất ngờ xảy đến.

Nói rằng.

『Anh hùng cũng có ở Lyell』

『Vùng đất được bảo hộ bởi vàng』

『Át chủ bài của Hộ dực quân – Đã hạ cánh xuống Đảo nổi số 38!』

「—Hahaha.」

Dù không phải chuyện đáng cười, nhưng cô vẫn không thể nhịn được cười.

「Mấy cái này, không biết từ đâu mà chúng đánh hơi được nhỉ.」

Tiat đã được ca ngợi như một anh hùng ở Đảo nổi số 13. Đó là một diễn biến có thể dự đoán được vào thời điểm đó, nhưng những người được biết đến sự tồn tại của hy vọng, đương nhiên lại tìm kiếm hy vọng tiếp theo.

Và, một anh hùng hy vọng cũng hoàn toàn có thể ghé thăm Đảo nổi số 38 này— tiền tuyến của cuộc chiến chống lại 〈Quái thú〉. Chuyện là vậy đó.

Cơ sở chỉ có hai điều: 「Có vẻ như anh hùng là người không có dấu hiệu (Silshinas)」 và 「Có vẻ như có một binh sĩ không có dấu hiệu (Silshinas) thuộc Sư đoàn 5 này.」 Tên cá nhân như Pannibal, Collon, Ithea hay Lyell thì không được xác định. Chỉ hai mẩu thông tin rời rạc đã hòa trộn theo cách thuận lợi cho người đọc, tạo nên tin tức vừa rồi.

(Sự thật là một tác phẩm giải trí được tạo ra bằng cách pha trộn một phần sự thật và chín phần hư cấu... phải không nhỉ?)

Cô vò nát tờ báo, rồi lại ném nó lên bàn.

(—Giam lỏng, à.)

Lời của Ithea vừa nãy.

Cô cảm thấy có điều gì đó hơi bất thường trong cách xử lý này. Tội danh trực tiếp là cô vi phạm mệnh lệnh, nhưng có lẽ đó chỉ là một cái cớ. Xét về thời điểm và diễn biến, Ithea hẳn phải có một lý do tích cực để giữ hai Chiến binh tiên hậu bối trong tầm mắt.

Chắc không phải vào thời điểm đó, cô ấy đã cảnh giác với ánh mắt của phóng viên đâu nhỉ.

(Tiền bối Ithea, như cô ấy tự nói, vẫn đang giấu một bí mật rắc rối. Xét về thời điểm, chắc là liên quan đến kẻ đáng ngờ đã xuất hiện vào đêm đó.)

Dù Pannibal không giỏi suy nghĩ sâu sắc, nhưng cô cũng hiểu được chừng đó.

(『Kẻ xâm nhập thùng muối』, 『con ma』, 『Black Agate bò bốn chân』)

Những lời Ithea đã nói lúc đó, hình như là vậy.

Không có cái tên nào nghe quen thuộc đặc biệt.

(Ai đó mà tiền bối Ithea không muốn chúng ta truy đuổi đến mức này, sao...)

Cô suy nghĩ.

Và rồi, cô bỏ cuộc. Ngay cả khi đầu óc không hoạt động như thế này, cô cũng không nên đắm chìm vào những suy nghĩ rắc rối. Những việc đó, đúng vậy, là việc của những kẻ như tiền bối Laantolk hay Feodor, những người rõ ràng sống bằng đầu óc.

...Đúng vậy. Feodor Jessman.

Khi cái tên đó hiện lên trong đầu, rất nhiều điều khác cũng ùa về.

Anh ấy đã quan sát các Chiến binh tiên. Anh ấy đã nhìn chằm chằm vào họ. Anh ấy đã cố gắng tìm hiểu mọi thứ, không hề lảng tránh những bí ẩn hay bóng tối ẩn chứa đằng sau họ.

Khi ở trước mặt anh ấy, họ không chỉ là những vũ khí đơn thuần. Và cũng không chỉ là những cô gái trẻ đơn thuần. Họ là một cái gì đó không rõ nguồn gốc, được tạo ra bằng cách pha trộn cả hai. Anh ấy không chấp nhận cái gì đó đó, nhưng cũng không làm ngơ. Có lẽ đó là một cách tiếp cận hoàn toàn không phù hợp với phong cách của anh ấy, anh ấy đã đối mặt trực diện với tất cả sức lực.

Hơi khác so với Nigrato và Willem, những người đã chấp nhận và công nhận tất cả.

Không phải là người bảo hộ. Anh ấy đối xử với họ, những tồn tại đặc biệt và phức tạp, như những đối thủ ngang hàng. Trong mắt anh ấy, họ hiện lên một cách thẳng thắn. Điều đó khiến cô vui.

Nếu phải tìm kiếm một điểm không hài lòng, thì đó là việc ánh mắt anh ấy chủ yếu nhìn về phía Tiat và Lakhesh. Nhưng đó cũng là điều họ tự khơi gợi, nên không có lý do gì để phàn nàn.

Và. Giờ đây, khi câu chuyện của anh ấy dường như đã kết thúc ở một nơi xa xôi, dù có nói gì đi nữa, cũng chỉ là những lời than vãn hối tiếc. Cô vừa mới cảnh cáo Collon rằng điều đó chẳng khác gì sự thương hại sai lầm.

「Có lẽ, nên cướp một nụ hôn của anh ấy mới phải.」

Vô thức, một lời thì thầm thoát ra.

「...Ồ?」

Một giọt nước mắt lăn dài trên má.

Cô dùng đầu ngón tay lau đi. Nóng hổi.

「Cái này...」

Cô nhìn chằm chằm vào ngón tay ướt. Cô có kiến thức về thứ chất lỏng đó là gì, nó có ý nghĩa gì, nhưng lại không thể hiểu được.

Mình đang khóc, sao?

Đang thương tiếc sự mất mát. Đang hối hận về một tương lai không thể đạt được. Mình đang rơi lệ sao?

Cô không thể nắm bắt được trái tim mình. Một xung động không rõ nguồn gốc, thậm chí chưa thành hình cảm xúc, đang cuộn xoáy trong lồng ngực. Vì quá nặng nề, suy nghĩ của cô cũng không thể vận động trôi chảy.

...Cô từ từ mở mắt.

Hình như cô đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Bên ngoài cửa sổ tối đen. Mặt trời đã lặn tự lúc nào. Cô chậm rãi bước xuống giường như kéo lê tấm ga trải giường, định kéo rèm. Cô nhận ra ánh sáng trên bầu trời.

Hàng loạt ngôi sao lần lượt lướt qua bầu trời đêm.

「—À.」

Cô đã tỉnh giấc.

Cô đã bị cuốn hút vào cảnh tượng đó.

Trong thời kỳ thế giới đang biến động này, cảnh tượng này. Có lẽ nó là một điềm lành hay điềm gở, và nếu cô có đủ kiến thức về chiêm tinh học, cô có thể đã đưa ra phán đoán. Nhưng đối với Pannibal vô học, đó chỉ là một tập hợp những ánh sáng đẹp đẽ. Và tất nhiên, Pannibal không đòi hỏi gì hơn thế.

Một nỗi nhớ quê hương nhẹ nhàng chợt se lòng. Không biết từ bao giờ, cô đã từng ngước nhìn bầu trời sao như thế này từ Nhà kho tiên. Các chị em đã từng tranh nhau lên sân thượng, chỉ để ngắm nhìn nó từ một nơi cao hơn chút. Dù hình như một sự cố nào đó đã khiến cuộc vui bị gián đoạn (cô không nhớ rõ lắm), nhưng dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, khung cảnh bầu trời mà mọi người cùng ngắm nhìn ấy vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí cô.

Phải rồi. Thứ này, không phải để giữ riêng cho một mình. Nghĩ vậy, cô liền

「Nhìn này, Lyell.」

Cô quay đầu về phía đứa trẻ mà đáng lẽ đang ngủ ngay cạnh mình.

Không có tiếng đáp lại. Mà còn hơn thế. Trong ổ chăn, không thấy bóng dáng ai.

「…Lyell?」

Linh cảm xấu.

Cô quay người về phía lối vào phòng, hướng cửa. Quả nhiên, một cảnh tượng đúng như cô dự đoán hiện ra trước mắt. Chiếc ghế đẩu đáng lẽ phải được giấu trong tủ quần áo, giờ lại nằm ngay cạnh cửa. Một chiếc hộp gỗ đựng cỏ đuổi côn trùng được đặt bên cạnh, chắc là dùng để trợ giúp khi trèo lên ghế đẩu. Và tất nhiên, cánh cửa chính yếu đã mở toang.

Lyell có thói quen bỏ trốn. Con bé sẽ rời khỏi phòng, lang thang khắp khu căn cứ quân sự này theo sự tò mò của mình. Kể từ khi Lakhesh và Feodor không còn ở đây, phạm vi hành động của con bé càng rộng hơn. Dù đã nói bao nhiêu lần rằng nguy hiểm lắm, đừng làm thế, hãy quay về phòng vì sẽ gây phiền phức, nhưng con bé chẳng bao giờ nghe lời.

Tuy nhiên, với chiều cao của mình, con bé không thể với tới tay nắm cửa. Vì vậy, cô đã nghĩ chỉ cần đóng cửa lại là mọi chuyện sẽ ổn, nhưng xem ra, cô đã quá ngây thơ.

「Chắc phải yêu cầu lắp khóa thôi, thật tình…」

Cô tự nhận thấy suy nghĩ của mình đang chậm chạp.

Pannibal gãi đầu.

Lang thang và xuất quỷ nhập thần vốn là sở trường, là ý nghĩa tồn tại của cô. Nhưng xem ra, có lẽ đã đến lúc cô phải nhường lại "tấm biển hiệu" này cho thế hệ tiếp theo rồi. Cô chợt nghĩ đến những điều vô nghĩa như vậy.

Lyell chắc đã thức giấc và nhìn thấy sao băng ngoài cửa sổ.

Con bé hẳn muốn ngắm nhìn chúng từ một nơi tốt hơn. Nhưng lại nghĩ rằng nếu đánh thức Pannibal, người bảo hộ đang ngủ cùng phòng, có lẽ sẽ không được dẫn ra ngoài. Vì vậy, con bé đã lén lút rời khỏi phòng, đi tìm một chỗ ngồi đặc biệt chỉ dành riêng cho mình.

(Nếu vậy, điểm đến là sân tập ngoài trời hay tầng hai nhà ăn nhỉ—)

Cô khoanh vùng các địa điểm tiềm năng, định sẽ lần lượt kiểm tra từng nơi. Và may mắn thay, trên đường đến địa điểm đầu tiên, cô đã bất ngờ tìm thấy Lyell.

Mái tóc sáng màu của Lyell rất nổi bật trong đêm. Dù đứng cách xa một đoạn trên đường, cô vẫn có thể nhìn thấy con bé ở đó. Và…

Cô đã không nhận ra có một người khác đang đứng cạnh Lyell, cho đến khi đến gần.

Cô chầm chậm bước tới.

Dáng đi vẫn bình thường, nhưng cô khẽ hạ trọng tâm cơ thể. Chuẩn bị cho một cú nhảy. Để có thể ứng phó ngay lập tức nếu đột nhiên xảy ra giao chiến.

「Lyell.」

Khi cô gọi tên, cả hai đều quay lại.

Môi Lyell chu ra, trán nhăn tít lại. Pannibal không biết ai đã dạy con bé (có lẽ là Collon), nhưng biểu cảm đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất. Đó là thái độ đe dọa đối với một kẻ khả nghi.

Còn người kia thì sao.

「—Ngươi là ai?」

Không giấu vẻ cảnh giác, cô hỏi bằng giọng trầm. Người kia liền nở một nụ cười ôn hòa, nói: 「Ôi chao, tôi xin chịu thua rồi.」

Một người đàn ông trung niên thuộc tộc cáo Alephantropos.

Là một gương mặt xa lạ. Hắn không mặc quân phục. Bộ lông xám xịt không bóng bẩy, cùng với chiếc áo khoác màu đất cũ kỹ không kém.

Phán đoán của Lyell tạm thời là chính xác. Ngay cả trong mắt Pannibal, người lớn tuổi hơn, hắn ta là một kẻ khả nghi điển hình đến mức có thể chụp ảnh minh họa cho từ điển.

「À—…」

Đôi mắt hắn nheo lại, nhanh chóng lướt lên xuống.

Pannibal cảm thấy mình vừa bị dò xét toàn thân. Tức là, hắn đã xác nhận rằng cô, người xuất hiện với tư cách là người bảo hộ của Lyell, cũng thuộc chủng tộc Sirushinashi không dấu ấn như hắn.

「Liệu tôi có thể xin cô kể cho đôi ba chuyện được không?」

「Ngươi hãy trả lời câu hỏi của ta. Ngươi thuộc đội nào?」

「Ôi chao, đừng làm vẻ mặt đáng sợ như vậy chứ. Phí cả nhan sắc của mỹ nhân.」

Một lời nịnh nọt hết sức sáo rỗng. Phân biệt nam nữ có lẽ có thể dựa vào vóc dáng (dù không gọi là đầy đặn, nhưng Pannibal cũng có chút đường cong), nhưng với đôi mắt của người thú, việc phân biệt xấu đẹp của Sirushinashi chắc chắn không dễ dàng.

「Tôi sẽ không để cô thiệt thòi đâu. Tôi sẽ có một món quà cảm ơn tương xứng đấy?」

Nói rồi, hắn chìa ra một mảnh giấy nhỏ. Pannibal nhận lấy. Không rời mắt khỏi người đàn ông, cô liếc nhanh qua. Dòng chữ trên đó ghi: 『Phóng viên tự do Bertolt Schiffer』.

(Phóng viên tự do)

Tức là, một phóng viên hoạt động độc lập, không thuộc một tòa soạn báo cụ thể nào.

Pannibal chợt hiểu ra.

Cô nhớ lại tờ báo đã đọc trước khi ngủ. Dựa trên một vài sự thật nhỏ nhặt, nó đã thổi phồng câu chuyện bằng những suy đoán và phóng đại, viết ra những bài báo nhẹ tênh như bánh soufflé. Ngay cả một tờ báo như vậy, giờ đây cũng bán chạy như tôm tươi. Hơn nữa, các tờ báo cạnh tranh khác cũng đang tăng doanh thu với nội dung tương tự.

Nếu vậy, mọi tòa soạn báo đều sẽ nghĩ đến việc đăng tải những bài báo chi tiết hơn, cụ thể hơn và gần với sự thật hơn. Tức là, nếu bây giờ có thể lẻn vào Hộ dực quân và nắm bắt được những tin tức nóng hổi nhất, thì chắc chắn sẽ bán được giá cao. Gã phóng viên trước mặt cô hẳn đã nghĩ như vậy.

Cô búng mảnh giấy trả lại.

「Trông ngươi không giống có thẻ phóng viên.」

「À ha ha, chuyện đó thì, ừm, cũng tùy trường hợp thôi mà?」

(Lẻn vào sao)

Quân đội luôn là kho tàng bí mật. Mọi người ngoài đều bị chặn lại ở lối vào căn cứ. Tuy nhiên, không phải phóng viên nào cũng ngoan ngoãn quay về. Chắc chắn sẽ có những kẻ bất hảo lợi dụng sơ hở của lính gác để lẻn vào khu vực. Và Sư đoàn 5 hiện tại không có đủ lực lượng để chắc chắn loại bỏ tất cả những kẻ đó.

Nếu có lỗ hổng trong hệ thống an ninh, ắt sẽ có kẻ lợi dụng để lọt qua.

「Cô biết về Leprechauns vàng đang gây xôn xao dư luận chứ?」

Hắn ta hỏi thẳng tuột.

Cố gắng giành quyền kiểm soát cuộc trò chuyện và ép buộc câu hỏi của mình. Hắn ta vốn dĩ không mong đợi một câu trả lời nghiêm túc. Đây chỉ là một chiêu trò nhằm mục đích moi móc phản ứng, bất kể là gì.

Dù cô từ chối trả lời, nói dối để lấp liếm, hay giữ vẻ mặt vô cảm, hắn ta vẫn sẽ đọc được thông tin mình muốn từ chính phản ứng đó. Kể cả việc từ chối cũng sẽ trở thành lợi thế cho đối phương.

(Mấy trò đấu trí thế này mình không giỏi chút nào)

Nếu là Feodor hay Ithea, có lẽ họ đã nghĩ ra lời lẽ khéo léo để xoay sở. Nhưng tiếc thay, Pannibal không có kỹ năng chơi chữ như vậy.

Cô nghĩ, hay là mình ra tay thử xem sao.

Đường kiếm cũng hùng hồn không kém lời nói. Lực ra đòn, cách giữ khoảng cách, hướng nhìn. Tốc độ phán đoán và nội dung phán đoán khi thời cơ đến. Mọi thông tin đều không giấu giếm mà phơi bày bản chất và nội tâm của người sử dụng. Kẻ đó vui mừng vì điều gì. Có thể chia sẻ niềm vui nào. Những điều đó hẳn sẽ giúp Pannibal đọc vị được.

(Không—)

Cô có thể thấy rõ. Xem ra, đối thủ này hoàn toàn là một kẻ nghiệp dư. Những người đã quen chiến đấu ở một mức độ nào đó sẽ có những thói quen di chuyển mà dù có cố giấu cũng không dễ dàng che giấu được. Ở gã đầu cáo này, cô không cảm nhận được chút nào khí chất của một kẻ mạnh.

Thêm vào đó, cô chợt nhận ra mình đang tay không. Đương nhiên là không thể ra tay bằng thanh kiếm không có.

Cô suy nghĩ thêm một chút.

Vì lười suy nghĩ, cô quyết định thay đổi cách tiếp cận. Nếu ngay cả việc từ chối cũng bị phong tỏa, vậy thì chỉ cần không thiết lập được cuộc giao tiếp mà không cần từ chối là được.

「Ngươi hỏi vậy, tức là ngươi là kẻ theo đuổi sự thần bí, thành viên của trà hội thuộc Tam giác xoắn ốc đó sao? Ôi chao, vạn tuế cho Vua Sắt Ốc Sên Vĩ đại của chúng ta, vạn tuế trường tồn vinh quang!」

Cô khoa trương vẫy tay, nở một nụ cười rạng rỡ và đọc vanh vách những lời đó.

「—Hả? …Cái gì?」

Nụ cười giả tạo như dán trên mặt hắn ta biến thành vẻ bối rối.

「Ưm, sao vậy? Ngươi muốn theo đuổi bí ẩn của 『Leprechauns』 và đến đáy hồ cổ đại sao? Giống như con ngựa bảy chân vậy. Đồ tế khí màu đỏ dính đầy dầu mỡ thật đáng sợ. Vậy thì, đây là khởi đầu câu chuyện về Chúa tể trà hội, Vua của những kẻ tìm kiếm. Ôi chao, vạn tuế cho Hoàng đế Vàng Đùng Đùng của chúng ta, vạn tuế vinh hoa muôn thuở!」

「Không… Đùng, đùng…?」

Cô nhìn mí mắt hắn ta chớp liên tục.

「Sao vậy? Ngươi nói muốn nghe chuyện mà. Nào, cầu nguyện đi, cầu nguyện đi, Perappellerunbamba, Puu.」

「…Hả.」

Hắn ta đã tỉnh lại sao. Cố gắng che giấu, hắn ta lấy lại nụ cười như vừa nãy.

「Không. Chuyện này xem ra có chút bất lợi rồi. Tôi xin phép đổi chiêu, lần sau sẽ quay lại vậy.」

Hắn lùi nửa bước.

Pannibal không đuổi theo. Cô chỉ lặng lẽ hạ giọng,

「Đưa ngươi cho đội an ninh cũng phiền phức. Tự về đi.」

「Tôi sẽ làm vậy.」

「Năm phút nữa, ta sẽ báo với an ninh là nghe thấy tiếng động khả nghi. Nếu không muốn rắc rối với trò đuổi bắt, thì hãy rời khỏi khu vực này trước đó.」

Hắn ta không phản ứng với lời cảnh báo đó. Người đàn ông quay lưng và bước đi. Trông như đang lê bước một cách vô ý, nhưng không hề nghe thấy tiếng chân.

Sau khi bóng lưng hắn hòa vào bóng tối và biến mất, Pannibal thở dài một hơi.

「Thật là…」

Cô nghĩ mình đã không để lộ bất kỳ thông tin nào mà công chúng mong muốn. Dù có cố gắng che đậy cuộc trò chuyện vừa rồi đến đâu, nó cũng sẽ không trở thành thứ có thể bán cho báo chí được. Chắc vậy.

「…So với Hoàng đế Vàng Đùng Đùng, có lẽ Hầu tước Phỉ Thúy Zungamonga sẽ tốt hơn nhỉ. Nhưng, bị mắc kẹt bởi cái tên bề ngoài mà coi nhẹ sự tôn trọng mối quan hệ thì… không, nhưng mà…」

Thôi, đây không phải là chuyện cần phải lo lắng bây giờ, để lát nữa sẽ bàn với Collon. Quyết định như vậy, cô quay lại với vấn đề ban đầu. Tức là, việc bắt giữ cô tiểu thư nào đó không chịu ngồi yên.

「Lyell, lại đây.」

「Ưm.」

Dù Pannibal giang rộng tay chờ đợi, Lyell cũng không lao vào. Không còn cách nào khác, Pannibal tự mình lao tới và bế con bé lên. Một tiếng hét "hự a" vang lên.

「Đừng có lang thang bên ngoài nhiều quá. Từ giờ trở đi, những kẻ như vậy sẽ xuất hiện nhiều hơn đấy. Mà nói đúng hơn, con bé nên chấp nhận chuyển đến đảo 68 đi, ôi đau quá.」

Lyell giật tóc cô một cách mạnh bạo.

「Ya, ya, ya!」

「Này này, đừng quậy phá, đừng quậy phá chứ.」

「Ya-a!」

Cuối cùng, cô cũng gỡ được tay Lyell ra khỏi tóc mình.

Vừa chỉnh lại hơi thở vừa bế Lyell lên lại—thì cô bé tiên nhỏ, hoàn toàn quên mất mình vừa quậy phá, ngây người ngước nhìn bầu trời.

Bầu trời sao tĩnh lặng.

Sao băng, đã không còn rơi nữa.

4. Bệnh thất của Marguerite Medicis

Margo—Marguerite Medicis, bị thương nặng.

Bị thương nặng, nhưng cô vẫn còn sống.

Cô đã ở ngay tâm điểm của sự kiện thảm kịch Molnen. Cô đã ở ngay cạnh Lakhesh Nyx Seniorious, người đã bị thanh kiếm chiếm hữu và mất kiểm soát, và Feodor Jessman, người đã kế thừa thanh kiếm đó. Cô đã ở đó khi binh lính của thành phố, Hộ dực quân và Đế quốc Quý dực liên tục khai hỏa. Và cô đã hứng chịu nhiều viên đạn vào cơ thể.

Việc không mất mạng có thể coi là một may mắn trong cái rủi. Tất cả các viên đạn đều xuyên qua, và tổn thương xương hay nội tạng cũng không đến mức nguy hiểm tính mạng ngay lập tức. Sau khi được quân đội điều trị, cô đã qua cơn nguy kịch.

Vấn đề là Margo không có bất kỳ người thân nào, hay nói đúng hơn là không có ai cùng chủng tộc rõ ràng. Ngay từ đầu, Sirushinashi không dấu ấn khác với người thú, không thể phân biệt chủng tộc chỉ bằng vẻ bề ngoài. Trong trường hợp của Margo, thậm chí còn nổi rõ những "dấu ấn" mờ nhạt của tổ tiên—lông và tai giống mèo đen. Khi không thể xác định được ngay cả xu hướng thể chất, thì đừng nói đến việc truyền máu, ngay cả việc tùy tiện sử dụng thuốc cũng không thể. Đội ngũ y bác sĩ của Hộ dực quân đã quyết định rằng phương án tốt nhất là giảm đau bằng thuốc mê phổ rộng, sau đó cho cô nghỉ ngơi tĩnh dưỡng để hồi phục thể lực.

(…………À…)

Cô khẽ mở mắt.

Chói mắt quá.

Do tác dụng của thuốc mê, đồng tử không thể co lại bình thường.

Hầu như không còn cảm giác trên toàn thân.

Một ảo tưởng như thể mình đã mất đi gần hết cơ thể chợt hiện lên trong đầu. Như thể cô, một hồn ma đã mất đi tất cả, cuối cùng cũng mất luôn cả thể xác.

(Nếu thật sự có thể biến mất… thì tốt hơn, nhỉ…)

Cô biết. Bây giờ chỉ là tác dụng của thuốc mê, cơ thể này không hề biến mất. Khi thuốc hết tác dụng, cô sẽ lấy lại cảm giác như cũ. Nhưng, điều đó thì có ý nghĩa gì? Dù cơ thể này còn hay không, cô cũng chẳng còn muốn làm gì khác ngoài việc tự nguyền rủa bản thân.

(Tại sao… tôi, tại sao, vẫn còn…)

Cô tự giễu cợt, làm méo mó đôi môi hầu như không cử động được.

Những người mà cô muốn họ sống, tất cả đều đã chết.

Chính cô, người không có ý nghĩa gì để sống, lại sống sót.

Cô nghĩ đó là điều không đúng. Cô nghĩ đó là một sai lầm cần phải sửa chữa.

Hoặc.

Có lẽ, việc sống cho đến khi cạn kiệt sinh lực là đặc quyền của người sống. Người chết không có quyền đó. Và có lẽ, cả bản thân cô, người chỉ đang tự xưng là người chết và bị cuốn theo hoàn cảnh. Chỉ những người thực sự sống mới có thể đón nhận một cái chết thực sự.

Vì vậy, cô không thể chết.

Vì vậy, cô chỉ có thể mất mát.

Cô thậm chí không thể nói lời cuối cùng với những người đã ra đi.

Từ khóe mắt, một bóng xám di chuyển.

(—Hả?)

Cảm giác bất an và nguy hiểm bùng lên cùng lúc. Một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng, nơi lẽ ra đã bị thuốc mê làm tê liệt cảm giác. Ý thức đang mơ hồ, bỗng chốc lấy lại đường nét rõ ràng.

Một cảm giác kỳ lạ. Và cô quen thuộc với cảm giác này. Ở đâu đó trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, cô đã từng đắm mình trong cảm giác này sâu đến mức nó trở thành một phần của cô.

「…Quả nhiên là cô, Code F.」

Một giọng nói trầm, không lên xuống, khó nắm bắt.

Từ khóe mắt vẫn còn mờ ảo, một khối màu xám đậm hiện ra, như thể rỉ ra từ bóng tối.

Một người nào đó có vóc dáng rất to lớn, đội mũ trùm đầu.

(Không lẽ nào)

—Code… B…?

Cô không thể thốt ra lời. Nhưng có lẽ hắn đã đọc được đôi môi cô đang cố thì thầm,

「Đúng vậy, là tôi đây. Bất ngờ không?」

Bóng xám đó đã cởi mũ trùm đầu, có vẻ vậy. Trong tầm nhìn mờ ảo, cô không thể nhìn rõ hình dáng hắn.

「Hay là cô không nghĩ tôi còn sống? Sau khi cô bỏ trốn, những người còn lại như chúng tôi đã phải chịu đựng rất nhiều. Thật sự, nhiều người đã chết. Cô và tôi, chúng ta may mắn.」

Vài giây im lặng.

Ký ức ùa về như một tia chớp. Một quá khứ u ám, không thể gọi là kỷ niệm. Cái cách Marguerite Medicis đã sống những năm sau khi sống sót qua sự kiện Elpis.

Cô bị những kẻ trong thế giới ngầm khống chế, bị ép uống thuốc độc để không thể trốn thoát. Cùng với những đứa trẻ tương tự, cô bị huấn luyện và bị buộc phải làm những công việc bẩn thỉu. Sau khoảng ba năm làm việc không chống cự được, cô tìm thấy cơ hội, cướp thuốc giải độc và một hộp gỗ chứa hàng hóa có vẻ đắt tiền, rồi một mình bỏ trốn. Cô không thể nghĩ đến những đứa trẻ cùng cảnh ngộ còn lại. Cô chỉ được phép giao tiếp ở mức độ quen biết sơ sài, không biết chúng bị giam giữ ở đâu, và hơn nữa, cô hoàn toàn không có đủ khả năng để nghĩ cho bất kỳ ai khác ngoài bản thân.

Sau khi cô biến mất, chúng đã phải chịu đựng những gì. Không cần nói, bây giờ cô có thể tưởng tượng được. Cô cũng tin chắc rằng mình đã bị chúng căm ghét.

Chỉ có bóng hình khổng lồ mờ ảo là còn nhìn thấy được. Và nó không khớp với hình dáng "Code B" trong ký ức của Margo. Hắn ta từng là một cậu bé rất nhỏ nhắn.

Vì công việc, cô đã phải uống vô số loại thuốc. Thuốc làm tăng cảm giác nhạy bén, làm tê liệt, tăng cường sức mạnh cơ bắp, thay đổi màu mắt và da, làm cho giọng nói trở nên bình thường. Những loại thuốc mà mỗi loại đều không tốt cho cơ thể, đã bị pha trộn thành một ly cocktail hỗn độn và đổ vào cổ họng cô. Ngay cả sau khi Margo bỏ trốn giữa chừng, bọn họ vẫn tiếp tục uống những loại thuốc đó. Và "Code B" đã trải qua những thay đổi đến mức thể chất của hắn ta thay đổi hoàn toàn.

—Ngươi, đến để giết ta, sao?

Với chút hy vọng, cô khẽ mấp máy môi.

「Tất nhiên tôi cũng có ý muốn làm vậy. Nhưng ở đó, ai cũng muốn trốn thoát, và nếu có cơ hội thì họ đã làm rồi. Chẳng qua cô là người đã nắm bắt được cơ hội đó, chỉ có vậy thôi. Ghen tị thì có, nhưng căm ghét thì không đúng chỗ.」

Một giọng nói có vẻ khó chịu, nhưng lại có chút vui mừng.

「Kẻ xấu không phải là cô, người đã trốn thoát trước, mà là tổ chức đầu sỏ, là những thương nhân Elpis đã mua chúng tôi. Tôi không ngu ngốc đến mức nhầm lẫn điều đó. —Hơn nữa, tôi đã trả thù những kẻ chủ chốt rồi.」

—Trả, thù?

「Xin thề trên bia đá Elpis, một giọt máu phải được đền bằng một vết thương.」

Giọng cậu bé ngân nga như hát. Đó là một trong những lời cầu nguyện trong quốc giáo Elpis, mà bất kỳ ai sinh ra ở đảo nổi thứ 13 đều đã từng nghe qua.

「Tôi đã làm theo lời răn của bia đá. Từng người một, tôi tìm ra, dồn ép, và giết.」

(…Hả…)

Cô nhớ lại.

Không biết từ bao giờ, một trong những thương nhân cô gặp ở đảo nổi thứ 38 đã nói. Những thương nhân có tên đăng ký ở Elpis cũ đang bị dụ dỗ vào những giao dịch đáng ngờ và lần lượt bị giết. Và Margo đã bị nghi ngờ là thủ phạm.

Cô hầu như không nhớ gì về chuyện đó, và lúc đó chỉ nghĩ đó là lời vu khống. Nhưng nghĩ lại, giọng điệu đầy tự tin của người thương nhân đó có lẽ đã có một cơ sở nào đó. Ví dụ, kỹ thuật giết người được sử dụng có thể là những gì đã được dạy cho những đứa trẻ mà họ đã sử dụng. Nếu vậy, việc người trốn thoát từ cơ sở đó trở thành nghi phạm số một cũng không có gì bất thường.

—Vậy thì, không lẽ nào,

「Hôm nay tôi đến gặp cô để nói lời cảm ơn.」

Giọng nói vang lên một cách hớn hở.

「Bí mật của Hộ dực quân mà cô đã kéo ra ánh sáng. Cô gọi đó là Leprechauns vàng, phải không?」

—Hả,

「Hộ dực quân thật sự đã che giấu sức mạnh. Ngay cả trong sự kiện, họ cũng có đủ sức mạnh để giúp chúng tôi, nhưng đã không làm. Vì vậy, chúng tôi đã mất tất cả, trừ mạng sống. Đúng là, nếu truy ngược nguyên nhân gốc rễ của sự kiện, có lẽ là do ai đó ở Elpis. Nhưng chuyện đó không liên quan gì đến chúng tôi. Kẻ đã giết chúng tôi là những thương nhân đó… và Hộ dực quân đã đưa ra quyết định bỏ mặc chúng tôi.」

—Không đúng…

Đôi môi cô không thể cử động được.

「Kẻ thù cần phải tiêu diệt đã rõ ràng. Những gì cần làm tiếp theo cũng đã được quyết định. Nhờ có cô. Dù cảm xúc của tôi đối với cô rất phức tạp, nhưng tôi rất biết ơn về điểm này.」

Giọng nói tĩnh lặng, ôn hòa. Với ánh mắt đã quyết tâm.

「Dù có thành công, tôi cũng không nghĩ mình có thể báo cáo. Lâu rồi không gặp, nhưng đây là lời từ biệt cuối cùng.」

—Đừng, dừng lại—

Cơ thể bị thuốc mê chi phối hoàn toàn không có sức lực. Không thể ngăn cản.

「Vậy nhé.」

Với sự đột ngột gần như không thay đổi so với lúc đến, hơi thở của hắn ta biến mất.

Tĩnh mịch. Trong phòng bệnh, chỉ còn lại một mình cô.

Ai đó. Ai đó, hãy dừng hắn lại.

Cô ước có một phần cơ thể nào đó cử động được. Như thể lời cầu nguyện đó đã được đáp lại, cánh tay tê liệt của cô co giật mạnh. Có lẽ đã va vào hoặc vướng vào thứ gì đó, toàn thân cô lăn khỏi giường. Chiếc bàn cạnh giường bị cuốn theo và đổ sập. Khay đựng gạc và các thứ khác bị lật tung. Tiếng kim loại vang lên chói tai. Cô thấy máu chảy trên sàn. Không biết vết thương nào đó đã mở ra, hay một vết thương mới đã xuất hiện, hay cả hai.

Nghe thấy tiếng động lạ, y tá vội vàng chạy đến. Cô cố gắng mấp máy môi, cầu xin.

—Ai đó. Ai đó, hãy ngăn hắn lại.

Các y tá bận rộn không hề đọc được lời cầu xin đó.

Tiếng kêu gào, lời ước nguyện của cô gái, không đến được với ai cả.

Một mũi tiêm được cắm vào cánh tay đang vùng vẫy yếu ớt của Margo. Chắc là thuốc an thần. Không thể chống cự, ý thức của cô bị xóa bỏ, chìm vào bóng tối.

5. Phóng viên tự do

Một người đàn ông thuộc tộc cáo Alephantropos đang đi bộ trên đường phố thành phố Lyell.

Hắn tự xưng là Bertolt Schiffer vừa nãy.

Đó là cái tên trên danh thiếp, nhưng không phải do cha mẹ hắn đặt. Đó là một cái tên giả. Lấy từ tên một nhân vật phụ trong vở kịch yêu thích của hắn. Hắn đã dùng cái tên này từ khoảng bốn năm trước, khi đang theo dõi vụ gian lận của kế toán công ty Orlando. Dù sao thì, có vài cái tên sẽ tiện lợi hơn. Ít nhất là đối với những người làm công việc như hắn.

Thu thập tin đồn. Một công việc kinh doanh đào bới thông tin mà ai đó muốn biết, thêm thắt chút kịch tính vừa phải rồi bán đi.

Mức độ kịch tính thay đổi tùy theo nơi bán, nhưng khách hàng quen thuộc của Bertolt hiện tại là một tờ báo lá cải chuyên về tin đồn, tức là, càng làm quá càng tốt.

Hắn không nói là kiếm được nhiều tiền. Nhưng hắn nghĩ đây là một công việc kinh doanh vững chắc. Vì sản phẩm của hắn là danh dự và sự bình yên của người khác. Vì là của người khác, nên dù có bán đổ bán tháo thế nào, túi tiền của hắn cũng không bị ảnh hưởng.

「Hề, mà, đúng vậy đó, tôi cũng muốn nắm bắt tin tức sớm. Tin tức còn nhanh hỏng hơn cá tươi. Chuyện muốn bán hết trước khi mất giá, thì đôi bên đều hiểu mà.」

Nghe thấy tiếng ai đó la lối ở đầu dây bên kia, nhưng hắn không để ý,

「Tuy nhiên, chạy mà không nhìn đường thì chỉ tổ vấp ngã làm rơi đồ thôi. Chuyện này, cứ để tôi làm theo cách của tôi nhé.」

Hắn nói một cách đơn phương rồi ngắt cuộc gọi. Đặt ống nghe về chỗ cũ trên tường, hắn thở dài một hơi.

Máy điện thoại công cộng dùng tiền xu. Dù không thể bỏ qua khoảng cách hay gửi hình ảnh như tinh thể truyền tin, nhưng bù lại, nó phổ biến trong dân chúng—chỉ giới hạn trong thành phố Lyell nơi có đường dây điện thoại chuyên dụng—là công nghệ độc đáo của đảo nổi thứ 38. Giờ đây, khi phần lớn các kỹ sư đã rời khỏi thành phố, nếu hỏng hóc thì không có ai sửa chữa, nhưng nó vẫn cố gắng hoạt động.

Đây là công nghệ sẽ sớm biến mất sao? Hay sẽ được tái tạo ở các thành phố khác nhờ bàn tay của các kỹ sư đã rời đi?

(Dù là thế nào đi nữa — thì cũng sẽ không còn như xưa nữa)

Những con phố được xây dựng bằng những tấm đồng xếp chồng lên nhau. Mỗi bước chân, một âm thanh cứng cáp lạ tai vang vọng.

Không một bóng người. Vì đây là đảo nổi được cho là có thể chìm bất cứ lúc nào. Hầu hết cư dân đã rời đi. Những người vẫn còn ở lại đây là những người đã chấp nhận số phận, và một số ít những người được lợi khi ở lại.

Hắn nghĩ về đối tượng phỏng vấn.

Chủng tộc anh hùng, Leprechauns vàng. Những cô gái Sirushinashi.

Những người khác mang danh dự, thật đáng giá để bán.

Có những người vui vẻ chấp nhận sự thật rằng có những người như vậy tồn tại.

Và cũng có nhiều người phản ứng từ chối tương tự.

Bề nổi và bề chìm, ánh sáng và bóng tối. Không phải theo lý lẽ, mà cảm xúc của quần chúng được tạo nên như vậy. Và họ không bao giờ nghi ngờ cảm xúc của mình. Theo bản năng, họ muốn tìm kiếm khuyết điểm của những anh hùng đang được chú ý và hạ bệ họ. Hắn sẽ đưa cho họ những bài báo lá cải đáp ứng chính xác mong muốn đó. Chắc chắn sẽ bán chạy như tôm tươi.

Nếu chỉ để bán, thì việc nội dung có pha chút phóng đại hay hư cấu cũng chẳng phải vấn đề lớn. Tuy nhiên, xét về lâu dài, việc dùng những thông tin có thật để đạt được mục đích lại mang về lợi nhuận lớn hơn nhiều.

Thêm vào đó, đối tượng cần phỏng vấn không chỉ có Hộ dực quân. Nếu muốn kể chuyện về họ lúc này, có lẽ cần thu thập thêm thông tin về bối cảnh xung quanh. Cụ thể là những người đang phủ nhận và chỉ trích Hộ dực quân. Cả mặt nổi lẫn mặt chìm của họ.

Việc thì nhiều, đường còn dài, nhưng thông tin nóng hổi thì chẳng thể giữ được lâu. Tuy lợi nhuận có vẻ hậu hĩnh, nhưng đây đúng là một công việc gian nan.

「Thôi thì, cứ từ từ mà gỡ rối vậy.」

Vừa chỉnh lại chiếc mũ, vừa bước chân về phía quán rượu.

Dĩ nhiên, vào thời điểm này, những quán còn mở cửa chỉ đếm trên đầu ngón tay, và quán nào cũng chặt chém một ly rượu rẻ tiền với giá cắt cổ. Dù nghĩ đến tình hình túi tiền mà hơi ngần ngại, nhưng dù sao đi nữa, lựa chọn không uống rượu là điều không thể──

──Chân hắn bỗng nhiên khựng lại.

（Cái quái…）

Một khoảnh khắc tựa như say rượu. Hắn không còn biết mình đang đứng ở đâu nữa.

Cảnh vật xung quanh không hề thay đổi. Vẫn là dãy phố kim loại thô kệch. Thế nhưng, từng sợi lông trên người hắn dựng đứng vì lạnh, như thể đang kêu gào một kết luận không ăn nhập với khung cảnh hiện tại.

Đây là bãi săn mồi của một con mãnh thú đáng sợ.

（Mình bị nhắm đến sao!?）

Hắn giải thích cơn lạnh lẽo kia là sát khí. Rồi, hắn tìm kiếm lý do mình bị nhắm đến. Với cái nghề buôn bán của mình, cũng có vài cái tên hiện lên trong đầu. Nhưng với tất cả những người đó, hắn đều đã cẩn thận hết mức để tránh xảy ra xung đột. Không thể có chuyện bị truy đuổi đến tận đây để rồi bị đâm.

Không──hắn lập tức nhận ra──không phải. Không phải vậy.

Chỉ có hai sự thật. Có một thứ gì đó nguy hiểm đang ở gần đây. Và thứ đó, là đồng loại của lũ mãnh thú, có thể dễ dàng giết chết một Alepanthropos yếu ớt như hắn. Đó là tất cả những gì Bertolt đang trải qua.

Chỉ là, cái khả năng chết chóc, cái mùi nguy hiểm thuần túy ấy, quá đỗi nồng nặc. Nồng nặc đến mức hắn nhầm lẫn cái khí tức đơn thuần đang hiện hữu kia với sát khí nhắm vào mình.

（Chó hoang à? Ở thành phố Lyell không còn người, chúng xuống núi tìm thức ăn sao?）

Nội thành được cho là an toàn hơn vùng ngoại ô là vì có con người. Một thành phố không người thì chẳng khác nào giữa hoang mạc. Điều đó nghe có vẻ hợp lý. Nhưng,

（Không… không phải…？）

Kinh nghiệm của một kẻ chuyên hóng hớt đã đánh hơi thấy điều gì đó.

Phía trước tầm mắt của Bertolt, có một con hẻm nhỏ bẩn thỉu.

Nếu nheo mắt nhìn kỹ. Hắn có thể thấy, có thứ gì đó ở sâu bên trong. Một thứ gì đó đen ngòm, nguy hiểm, không rõ hình dạng, một thứ gì đó mà hắn chỉ có thể gọi là “cái gì đó”.

Khụ, hắn nuốt khan. Miệng đắng chát.

Giờ thì vẫn còn kịp để chạy trốn. Thứ kia sẽ không đuổi theo. Hắn tin chắc là vậy. Nếu chạy thoát đến một nơi an toàn, hắn có thể dùng rượu rẻ tiền dở tệ để rửa trôi cái khô khốc trong cổ họng này. Đó là một lựa chọn đầy hấp dẫn, nhưng.

（Mình không thể sai được. Đây là mùi của một tin tức động trời──）

Khụ, lần này hắn tự chủ động nuốt khan,

「À… này, anh bạn kia…」

Hắn bước một bước.

Trong bóng tối. Đáp lại tiếng gọi của Bertolt.

Thứ đen ngòm kia──『con ma』, chậm rãi đứng dậy.