**1. Những kẻ không phải anh hùng**

Anh hùng, anh hùng, anh hùng.

Mọi người đều bị cuốn theo cái từ đó.

Dù là chấp nhận hay phủ nhận sự tồn tại của họ, dù là ngưỡng mộ hay ghét bỏ, thì chung quy cũng chỉ là một. Một người nào đó đứng ra bảo vệ, một người nào đó mang đến sự cứu rỗi. Mọi người đều tự chọn vị trí cho mình, dựa trên tiền đề rằng những người như vậy thực sự tồn tại.

Điều thay đổi suy nghĩ của bác sĩ Magomedali Bronton là một bản báo cáo điều tra do một thương hội sắp xếp gửi tới. Trong đó có ghi chép những thông tin mà Magomedali chưa từng tưởng tượng ra, nhưng lẽ ra đã nên lường trước.

Tình hình phát triển vũ khí sử dụng Leprechauns – những tiên tộc vàng – làm nguyên liệu thô của các thế lực quân sự chính tại Quần đảo nổi trên trời Régles Aile.

Năm năm trước, các nhà nghiên cứu ở Elpis đã thiết lập một công nghệ cho phép vận hành vũ khí bọc thép bằng cách sử dụng Leprechauns chưa trưởng thành như một loại nhiên liệu. Ngay sau đó, quân đội quốc phòng Elpis cùng với quốc gia của họ đã bị xóa sổ. Theo điều tra của Hộ dực quân, tất cả các nhà nghiên cứu chủ chốt thời bấy giờ cũng đã thiệt mạng trước và sau sự kiện thảm kịch đó. Vì vậy, người ta lạc quan cho rằng công nghệ ấy cũng đã chung số phận với những người phát triển nó. Ông muốn tin như vậy và cố gắng không nghĩ xa hơn.

Nhưng làm sao có thể như thế được.

Thực tế là đây. Để các Chiến binh tiên có thể phát huy sức mạnh mà vẫn sống sót, cần có công nghệ độc quyền mà Hộ dực quân đang nắm giữ – thực chất là công nghệ độc quyền của riêng bác sĩ Magomedali – cùng với một lượng lớn dữ liệu. Các tổ chức khác, thậm chí còn chưa hoàn thành nghiên cứu cơ bản, trước hết chỉ có thể lặp đi lặp lại các thí nghiệm với Chiến binh tiên để cố gắng bắt chước công nghệ đó. Giới hạn thể chất và tinh thần, khả năng chịu đựng và tác dụng phụ của các loại thuốc, bản chất của ma lực Vevenom đã được kích hoạt và giới hạn kiểm soát của nó. Giống như một đứa trẻ không biết gì học cách đi bộ, họ chỉ có thể học từng chút một, qua vô số lần thất bại.

Hai mươi chín người.

Đó là tổng số Chiến binh tiên đã trở thành vật hy sinh cho nghiên cứu trong năm năm qua, tính đến thời điểm hiện tại theo báo cáo. Cụ thể: Đế quốc Kiki có mười một người, Boreal Woodland có chín người, Nesthalwen có bốn người, còn lại là từ các thành phố và tổ chức khác. Vì phải lén lút thu thập, tài nguyên Leprechauns – tiên tộc vàng – đã trở nên khá khan hiếm. Có lẽ nên xem đó là một điều tốt, rằng chúng không bị vứt bỏ như nước lã.

「Đương nhiên thì cũng là lẽ thường tình thôi. Suy nghĩ của tôi quá chậm chạp rồi. Đáng lẽ ra tôi phải đoán được thế giới sẽ vận hành như vậy mới phải.」

Nhận báo cáo, bác sĩ Magomedali đau khổ ngửa mặt nhìn trần nhà.

Cyclop là một chủng tộc sống thọ, và những người sống thọ thường có lý trí. Những định kiến tích lũy trong cuộc đời hình thành nên cái gọi là lẽ thường, và đối với chủng tộc sống thọ, tổng lượng tích lũy này thường lớn hơn so với các chủng tộc khác. Dĩ nhiên, sự khác biệt cá nhân lớn sẽ phát sinh tùy thuộc vào những gì đã được tích lũy, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ có xu hướng coi trọng "những quy tắc mà mình biết" hơn.

Vì vậy, họ dễ quên. Quên rằng có nhiều người thuộc các chủng tộc tương đối đoản mệnh lại ưu tiên mục tiêu trước mắt hơn là lẽ thường hay lý trí.

Rồi nhiều ngày sau đó, ông trăn trở.

Căn nguyên của vấn đề nằm ở chỗ Leprechauns – tiên tộc vàng – chưa được chính thức công nhận là sinh vật có trí tuệ. Bất kể cách thức bắt giữ hay tiêu thụ, theo luật của Quần đảo nổi trên trời, điều đó không bị trừng phạt. Mặc dù vẻ ngoài của chúng rất giống với những người phụ nữ không có dấu hiệu, nhưng Ghost vẫn là Ghost, một phần của hiện tượng tự nhiên. Giống như không có luật nào trừng phạt việc ai đó sử dụng nước mưa đã tích trữ. Vì vậy, một khi ý tưởng "biến chúng thành vũ khí" đã bị lộ, không còn cách nào ngăn cản những kẻ tìm kiếm phương pháp đó được nữa.

Nếu có điều gì có thể làm, đó là một cách tiếp cận hoàn toàn khác.

Chẳng hạn, "chưa được chính thức công nhận là sinh vật có trí tuệ" – hãy ném một viên đá cực lớn vào cái vấn đề đó. Nhanh hơn cả việc luật pháp được hoàn thiện, với tốc độ sấm sét, công bố ra thế giới về sự tồn tại có ý thức của Leprechauns – tiên tộc vàng. Định vị họ là những nhân vật quan trọng, và định hướng dư luận tấn công việc lạm dụng họ.

Đó chính là giải pháp mà Feodor Jessman đã nhắm tới. Và thực tế, đó cũng là điều đang xảy ra trong thế giới hiện tại... nhưng,

「Chỉ như vậy thì chưa đủ.」

Đúng là thế giới đã trở nên khó khăn hơn trong việc lạm dụng Chiến binh tiên. Tuy nhiên, ý nghĩa của việc tiếp tục nghiên cứu trong khi vẫn lạm dụng chúng vẫn còn đó. Hy sinh có thể giảm, nhưng sẽ không về con số không.

Bác sĩ Magomedali biết rằng nhân vật quan trọng nhất trong vụ này vẫn là chính ông. Trong cái đầu kiên cố này của ông, chứa đựng gần như nguyên vẹn sự thông thái mà người đời đang tìm kiếm, bằng cách hy sinh vô số Leprechauns – tiên tộc vàng.

Ví dụ, nếu điều này được công khai, thì nghiên cứu cơ bản đòi hỏi sự hy sinh của nhiều Leprechauns sẽ không còn cần thiết nữa. Dù không thể coi là một cách làm khôn ngoan, nhưng ít nhất, ông có lựa chọn đó. Thế nhưng,

「Dù vậy, vẫn chưa đủ.」

Ngay cả điều đó cũng chỉ là một giải pháp tạm thời, ngắn hạn.

Nếu có kẻ nào đó khao khát vượt xa công nghệ đã được công khai, đương nhiên sẽ có những hy sinh mới vì mục đích đó. Và chắc chắn điều đó sẽ xảy ra. Bởi bàn tay của những kẻ đã nhận được thông tin được công khai. Và ông sẽ không thể can thiệp vào bất cứ điều gì xảy ra sau đó. Thậm chí còn không thể biết điều gì đang diễn ra ở đâu.

Vậy thì, ông nên làm gì?

Nếu ông mong muốn mang đến sự bảo hộ không chỉ cho những Leprechauns – tiên tộc vàng – đang tồn tại hiện nay, mà còn cho cả tương lai, thì bàn tay to lớn – chỉ to lớn thôi – này có thể làm được gì?

「Thật á?」

Ithea Myse Valgulious trợn tròn mắt.

「Cái ông thầy đó đồng ý à? Bán phương pháp điều chỉnh của bọn tôi á?」

「Không, có vẻ tình hình hơi khác một chút. Tôi nghe nói bác sĩ Magomedali Bronton là người yếu ớt trước những tai nạn bất ngờ, nhưng lại là kiểu người mạnh mẽ trong những cuộc chiến dài hơi.」

Mặc dù đang nói về một chủ đề gây sốc, giọng nói của Armaro – chủng tộc giáp trụ – không hề có chút tức giận hay bối rối nào. Nghi ngờ điều đó, Ithea cũng cố gắng kiềm chế giọng nói đang có phần cao trào của mình.

「Là sao ạ?」

「Ban đầu, có vẻ như Thương hội Spessartine đã thăm dò ý định làm trung gian mua bán công nghệ. Với cái mồi nhử là nếu công nghệ được phổ biến, sẽ không còn Chiến binh tiên nào bị lạm dụng cho các thí nghiệm cơ bản nữa. Chà, cái này có lẽ là một phần trong kế hoạch của thằng Feodor.」

Việc Feodor Jessman được Thương hội Spessartine hỗ trợ trong thời gian bỏ trốn đã bị phát hiện. Đó là một sự liên tưởng đương nhiên.

「Ông thầy đó đã hứa bán công nghệ, nhưng không giao quyền chủ động tình hình.」

「…Là sao ạ?」

「Ông ấy nói là sẽ nhận đệ tử, nên tổ chức nào muốn công nghệ thì cứ cử người đến.」

Im lặng.

Ngoài cửa sổ, một con chim không tên hót lên một tiếng dài.

「Tức là, ông ấy định mở trường học à?」

「Đúng vậy. Ban đầu ông ấy đã nói rằng đây không phải là công nghệ có thể truyền lại chỉ bằng cách đưa tài liệu. Có vẻ ông ấy muốn giữ vị trí có thể nắm được công nghệ mình đã trao sẽ được phổ biến như thế nào, thay đổi ra sao và vận hành như thế nào. Nói cách khác, ông ấy muốn gánh vác tất cả trách nhiệm cho những gì sắp xảy ra, và phải chịu đựng cảm giác tội lỗi từng chút một.」

「À…」

Đó đúng là một câu chuyện rất đặc trưng của Cyclop đó. Chỉ biết cười khổ.

「Mà này, công nghệ điều chỉnh đang nằm dưới sự quản lý của quân đội, đâu phải thứ mà ông thầy đó có thể tự ý làm gì cũng được. Dù chưa phải là kẻ đào ngũ, nhưng chẳng lẽ các cấp trên không nói gì sao?」

「Đó là một vấn đề khó. "Limeskin" đã miễn cưỡng chấp nhận, nhưng đây là công nghệ đã suýt bị bán đi một lần cách đây năm năm, nên nếu họ đưa ra tài liệu đã được đóng dấu từ thời điểm đó thì khó mà phản đối mạnh mẽ được. Nếu cố gắng dập tắt một cách thô bạo mà Magomedali tự hủy hoại bản thân, thì đúng là không còn gì để nói nữa.」

「À…」

Đó đúng là một câu chuyện rất có thể xảy ra. Nụ cười khổ càng sâu sắc hơn.

「Ông thầy đó… có được nghe về chuyện Quần đảo nổi trên trời này chỉ còn chưa đầy hai năm nữa không?」

「Không. Nhưng dù có nghe, tôi cũng không nghĩ ông ấy sẽ thay đổi quyết định.」

「Chà… ừm, đúng vậy ạ.」

Dễ dàng hình dung ra. Ông ấy sẽ ngạc nhiên, than thở, đau khổ, rồi sau đó quyết định con đường "giảm bớt số Leprechauns – tiên tộc vàng – phải chịu khổ trong vòng hai năm". Nếu cái kết không thể tránh khỏi đang đến, ông ấy sẽ nghĩ ít nhất hãy làm cho những ngày tháng còn lại trở nên tốt đẹp hơn một chút.

「Đối với những Chiến binh tiên có triệu chứng nặng như Armita, có lẽ sẽ được xử lý trước, nhưng Eudia và Masha có thể sẽ phải đợi đến khi trường học đó bắt đầu hoạt động mới được điều chỉnh. Dù sao thì đó cũng là những giáo cụ quý giá, không thể mong đợi học sinh tự mang đến được.」

「Miễn là họ khỏe lại an toàn thì tốt rồi…」

Cô ấy mệt mỏi tựa lưng vào ghế.

「…Nghe được một tin tốt xong thì tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Giờ tôi có thể nói đến chuyện chính của mình được chưa?」

「À, báo cáo à. Gì vậy, nếu không phải tin tốt thì tôi không muốn nghe đâu.」

「Cái sự tùy hứng đáng ghen tị đó, ngài hãy nói sau khi bị giáng chức hay nghỉ hưu đi nhé. Như thường lệ, tôi sẽ gửi đến ngài một tin cực tệ muốn khóc và một tin tốt hơn một chút. Ngài muốn nghe cái nào trước?」

「Tin tốt hơn một chút so với tin cực tệ là gì…」

「Được rồi, vậy là nghe tin xấu trước nhé, đúng là Sĩ quan hạng nhất có khác, dũng cảm thật.」

「Cô thật sự không nghe lời người khác nói gì cả nhỉ.」

「Tại tôi được nuôi dạy tốt mà~」

Ithea vuốt vuốt mấy sợi tóc mái rồi nhìn xuống tài liệu.

「Chuyện chúng tôi tăng cường lực lượng ở khu vực cảng để giám sát việc Odette Gundakar nhập đảo ấy mà. Chúng tôi đã bắt được một thông tin khác. Có vẻ như một số đội quân tư nhân của các thương nhân có tiếng tăm không tốt, đã xâm nhập vào đây cùng với trang bị đầy đủ.」

「À… tôi hình như đã từng nghe chuyện này rồi, liệu có phải cái kiểu này không…」

「Điểm đáng ngờ thứ nhất. Tất cả những thương nhân đó đều từng có cơ sở lớn ở Liên minh thương gia Elpis trước đây. Chà, nếu chỉ vậy thì Liên minh thương gia vốn là một quốc gia thương mại, cũng không quá bất thường. Nhưng điểm đáng ngờ thứ hai là, tất cả những thương nhân đó gần đây đều chết một cách bí ẩn. Cái này thì, vốn dĩ họ kinh doanh dễ gây thù chuốc oán, nên cả thời điểm nữa, cũng không thể hoàn toàn coi là ngẫu nhiên được.」

「Vậy cô đọc được gì từ đó?」

「Chính cống, chính thống, và là bản gốc của 『tàn dư Elpis』. Hơn nữa, còn có vẻ rất sẵn lòng gây rối ở đây.」

「Đúng vậy nhỉ.」

Armaro ngửa mặt nhìn trần nhà, khẽ lắc đầu.

「Mục tiêu là gì?」

「Gần như chắc chắn là ở đây. Giờ mà tấn công khu vực thành phố Lyell thì những tòa nhà gần như hoang tàn sẽ chỉ càng thêm hoang tàn thôi. Ngay cả thiệt hại về người cũng gần như không đáng kể. Trừ khi có chuyện khoáng sản siêu cấp thời đại mới nằm sâu trong mỏ đã cạn kiệt, thì chắc chắn là thế này rồi.」

「Khoáng sản siêu cấp à, hay đấy. Chúng ta cứ theo phương án đó đi.」

「Vâng ạ~」

Một câu trả lời thiếu thành ý.

「Chà, vì vậy, về cơ bản chúng ta cứ tăng cường an ninh trong khu vực cơ sở là được nhỉ. Dù sao thì đây cũng là căn cứ quân sự mạnh nhất của Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, không có lý do gì để thua kém về so sánh lực lượng đơn thuần cả. Dù sao thì cũng nên chuẩn bị để có thể điều động quân ra thành phố trong trường hợp khẩn cấp.」

「Cô tàn nhẫn thật đấy. …Vậy thì hãy chuyển tất cả thông tin đã xác nhận hiện tại và thông tin về lực lượng địch có thể dự đoán được cho Sĩ quan hạng hai Nekki Bikky.」

「Ơ, cô ấy đã trở lại nhiệm sở rồi sao? Tôi nhớ là cô ấy vẫn đang trong kỳ động dục mà.」

「Nghe nói mới kết thúc mấy hôm trước. Hơi kéo dài một chút, nhưng cũng không thể thúc giục được.」

Những câu chuyện về Harehantoropos – chủng tộc thỏ – kiêng khem mà suy kiệt đến chết đã có từ xưa đến nay. Điều đó cũng có nghĩa là nhận thức về việc tiêu chuẩn cái gì liên quan đến sinh mạng khác nhau tùy theo chủng tộc vẫn chưa phổ biến rộng rãi trong Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, và có những người yêu cầu kiêng khem một cách nhẹ nhàng.

「Vậy thì, có nên trả lại quyền chỉ huy tiền tuyến chống lại 〈Thú thứ mười một Croyance〉 cho cô ấy không?」

「Không, cô cứ tiếp tục đi. Nekki Bikky không có kinh nghiệm chiến đấu với 〈Quái thú〉, và điều động cô về phòng thủ căn cứ cũng không hợp lý.」

「Chà thì… đúng vậy ạ. Vậy thì tôi xin tiếp tục đảm nhiệm chức vụ này.」

「Cứ làm vậy đi. Còn tin tốt mà cô đang chờ đợi thì sao?」

「Vâng vâng. Chà, cái này thì giống như tin tức tiếp nối của vụ việc tôi đã báo cáo trước đây thôi.」

Ithea gãi gãi sau gáy rồi cười toe toét,

「Chúng tôi đã gần như xác định được vị trí phần lõi của 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉. Thời gian còn lại thì sát sao lắm, nhưng dù sao thì cũng có thể bắt đầu chốt kế hoạch tiêu diệt cụ thể rồi… Thế nên, tôi cần lệnh chấp thuận của Tổng Tư lệnh và một lô dấu má ạ.」

**2. Đến bầu trời của sự kết thúc**

Naigraat đã nói. 『Bốn đứa các con lúc nào cũng ở cùng nhau nhỉ.』

Willem cũng đã nói. 『Này bốn đứa nhóc, bọn mày lúc nào cũng tràn đầy năng lượng nhỉ.』

Bốn người họ – Tiat, Lakhesh, Collon và Pannibal – cũng không phủ nhận điều đó. Họ luôn ở bên nhau, và luôn tràn đầy năng lượng.

Nhưng đồng thời, cả bốn người đều biết. Những ngày tháng như vậy sẽ không kéo dài mãi mãi. Cái kết luôn ở ngay bên cạnh.

Bởi vì, trong quá khứ xa xôi, họ vốn dĩ có năm người.

Họ đã trải qua sự mất mát đột ngột của một người bạn thân từ rất lâu rồi.

Người thứ năm đó, lẽ ra phải là cô gái đầu tiên. Một cô bé trầm tính, gần như không bao giờ tự mình nói chuyện, nhưng lại lắng nghe bạn bè nói chuyện một cách nghiêm túc bao nhiêu cũng được. Cô bé khóc một cách dè dặt, giận dỗi đáng yêu, và mỉm cười dịu dàng. Họ rất yêu quý cô bé, và cô bé cũng chắc chắn rất yêu quý họ, tên là Valesia.

「—Phù,」

Ánh sáng bình minh chiếu vào từ bên ngoài.

Pannibal Nox Katena tỉnh dậy.

Nên nói là cô ấy đã mơ một giấc mơ thân thuộc hay không.

Đó là giấc mơ về năm người họ chơi đùa cùng nhau từ thuở nhỏ, nhưng vì dựa trên ký ức tuổi thơ, khuôn mặt của tất cả đều mờ nhạt, như cảnh tượng nhìn qua tấm kính mờ.

Tất nhiên, cô ấy không hề quên Valesia. Nhưng cũng không thường xuyên nhớ về cô bé. Hơn nữa, cư dân của Nhà kho tiên đã thay đổi đáng kể so với thời điểm đó – không chỉ có Valesia bị mất đi. Không có lý do gì đặc biệt để đối xử đặc biệt với riêng cô bé.

「Ừm…」

Cô ấy dụi mắt. Ý thức vẫn còn mơ màng.

Cô ấy lờ mờ ngồi dậy, nhảy xuống từ chiếc giường tầng trên. Quay lại, cô ấy thấy Collon đang ngủ say sưa một cách hạnh phúc, chăn bị đá văng một cách dứt khoát.

Một ý nghĩ nghịch ngợm chợt nảy sinh.

Cô ấy đến gần, ghé sát mặt nhìn chằm chằm vào gương mặt đang ngủ.

Da thịt mềm mại. Giống như bột bánh mì trước khi cho vào lò nướng. Cô ấy kìm nén sự thôi thúc muốn nhào nặn, chỉ dùng ngón trỏ chọc vào má. Một tiếng 「Phù a~」 kỳ lạ thoát ra.

Lông mi dài thật, cô ấy nghĩ. Vì chưa bao giờ nhìn gần như vậy, nên có chút mới lạ. Cô ấy khẽ gẩy bằng đầu ngón tay. Mi mắt khẽ run rẩy.

—Họ đã từng có năm người.

Valesia đã chết mười năm trước.

Lakhesh vừa chết mấy hôm trước.

Tiat đang gặp chuyện lớn ở một nơi xa xôi, vẫn chưa về.

Và… giờ ở đây, chỉ còn lại mình cô ấy và Collon.

「Lần tới, sẽ là ai đây nhỉ?」

Cô ấy nhắm mắt lại, tưởng tượng một tương lai giả định. Hình ảnh bản thân cô ấy khi mất Collon, và cuối cùng chỉ còn lại một mình.

Giờ đây đã là chuyện của quá khứ xa xôi, nhưng Pannibal vốn dĩ là một người có trái tim trống rỗng. Cô ấy không hề biết đến những mong muốn thực sự cho đến khi bị bốn người kia cảm hóa. Nhờ ở bên mọi người, cô ấy đã học được cách cười, và có thể thực hành điều đó.

Vậy thì, khi trở lại một mình, liệu cô ấy có mất tất cả một lần nữa không? Hay liệu cô ấy có thể tiếp tục cười, được nâng đỡ bởi những ký ức về họ? Dù suy nghĩ cũng không thể đưa ra kết luận, và tất nhiên, cô ấy cũng không muốn thực sự kiểm chứng điều đó.

Vị trí lõi của 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉 đã được xác định.

Cái lõi đó, có lẽ, có thể bị biến đổi bằng cách một trong số họ hy sinh. Điều đó đồng nghĩa với việc có thể phá hủy toàn bộ 〈Thú thứ mười một Croyance〉.

「…………」

Đó là điều mà Ithea đang che giấu. Có lẽ không phải là điều cô ấy nên truy cứu, nhưng cô ấy không thể không nghĩ đến.

Một trong hai người, cô ấy hoặc Collon, sẽ biến mất, và người còn lại sẽ bị bỏ lại. Bằng cách đó, rất nhiều thứ sẽ được cứu rỗi, và rất nhiều mục tiêu sẽ được hoàn thành.

Tiếng gõ cửa.

Cô ấy đứng dậy, lê tấm thân nặng nề của mình, mở cửa.

「Cô đã dậy chưa?」

Một Sĩ quan hạng tư thuộc tộc Rắn nào đó… cô ấy không nhớ tên… hỏi với giọng nói xen lẫn tiếng không khí 「xùy xùy」.

「À… tôi thì như ngài thấy đấy. Collon thì giờ tôi sẽ đánh thức.」

「Có vẻ vẫn còn ngái ngủ nhỉ.」

「Đúng vậy, không phải là một buổi sáng tỉnh táo. Chà… một buổi sáng uể oải như thế này, thì cũng không tệ.」

Nói rồi, cô ấy mỉm cười toe toét – và cô ấy nghĩ mình đã cười thật sự.

「Thật là thong dong. Cô có nhớ hôm nay sẽ bắt đầu điều gì không?」

「À, tất nhiên rồi.」

「Thật may mắn. Nếu phải để tôi giải thích từ đầu thì không ổn chút nào.」

Từ giọng nói không ngữ điệu của người Rắn, khó mà đoán được cảm xúc. Nhưng tình hình đó, đối với bên kia cũng vậy thôi. Không cần phải bận tâm.

「Tôi không nói là không có thời gian, nhưng còn phải chuẩn bị nữa. Hãy nhanh chóng sửa soạn và di chuyển đến phòng tác chiến, dù sao thì cuộc điều tra hôm nay sẽ quyết định vận mệnh của chúng ta trong tương lai…」

「Dậy rồi—!」

Với một tiếng động rõ ràng 「rầm」, cô ấy nghe thấy Collon ở phía sau bật dậy.

Cô ấy quay lại, nhìn thấy Collon đang giơ nắm đấm thẳng lên trần nhà.

「Một buổi sáng mới! Một sự khởi đầu mới của tôi! Gwaa—! Gaa—!」

Hôm nay lại là một buổi sáng ồn ào đến thế.

「…Các cô đúng là những người phi thường thật.」

Người Rắn thì thầm với giọng điệu bình thản.

Dù không thể đọc được biểu cảm, nhưng cô ấy hiểu là mình đang bị kinh ngạc.

「Người ta thường nói vậy.」

「Có lẽ chỉ là gan lì thôi.」

「Cái đó cũng, người ta thường nói vậy.」

Người Rắn không nói gì thêm, nhún vai, rồi đóng cửa.

「Ước gì—! Làm thôi—!」

Collon vừa vung tay vừa la hét.

「Ngaa—! Ngaa—!」

Thật là phiền hàng xóm. Nhưng dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng, chắc không có hàng xóm nào giờ này còn muốn phàn nàn gì nữa đâu – vừa nghĩ vậy, cô ấy vừa đưa mắt nhìn tờ lịch treo tường.

Ngày hôm nay được khoanh tròn thật lớn.

Bên cạnh vòng tròn đó, có vài dòng ghi chú nhỏ được viết.

Vốn dĩ, đó là ngày dự kiến bắt đầu một chiến dịch lớn. Vài tháng trước, ngay cả khi họ mới đến đây, nó đã được tạm thời quyết định. Thời gian trôi qua, tình hình cũng thay đổi nhiều, toàn bộ chiến dịch cũng thay đổi lớn. Vai trò mà họ phải đảm nhận trong chiến dịch đó, cũng trở nên khác biệt đáng kể.

Mở cổng, loại bỏ (dự kiến) trong trận chiến tại Đảo nổi Tinh linh Ty-39.

Mở cổng, loại bỏ (dự kiến) trong trận chiến tại Đảo nổi Tinh linh Co-39.

Mở cổng, loại bỏ (dự kiến) trong trận chiến tại Đảo nổi Tinh linh Pa-39.

—Có lẽ là vì sự tồn tại của chúng vốn là bí mật, và thông tin chưa được chia sẻ trong Hộ dực quân. Việc xử lý Leprechauns – tiên tộc vàng – trong các tài liệu khác nhau có sự khác biệt lớn tùy theo bộ phận. Cách viết sử dụng danh xưng tinh linh, và thêm tên cá thể rút gọn, tôi nghĩ là cách làm của bộ phận quản lý dự trữ. Và tất nhiên, mở cổng có nghĩa là mở cánh cổng của Tiên giới.

Hôm nay, vốn dĩ, là một ngày có kế hoạch như vậy.

Hôm nay, vốn dĩ, là một ngày sẽ đón nhận một cái kết như vậy.

「Ưm, ừm—… Ưm!」

Uốn mình một cái thật mạnh. Pannibal nhẹ nhàng thả lỏng toàn bộ cơ bắp, rồi,

「Nga!」

Như để lấy lại tinh thần, cô ấy tát mạnh vào má mình.

「Ồ, quyết tâm cao độ nhỉ!」

Collon cười một cách thách thức, vừa mở to cửa sổ.

「Có vẻ hôm nay chúng ta được kỳ vọng sẽ làm những điều phi thường hơn bình thường.」

「Ừm!」

Collon gật đầu đầy năng lượng…

Chợt, như sực nhớ ra điều gì, cô ấy đưa mắt nhìn chiếc giường nhỏ bên cạnh.

Lyell đang ngủ.

Hai người gật đầu với nhau.

Giờ đây, cố gắng không gây tiếng động, họ nhanh chóng sửa soạn, rồi,

「Vậy thì—chúng tôi đi đây.」

Để lại lời đó cho Lyell đang ngủ say, họ rời khỏi phòng.

Lyell đang ngủ.

Vì vậy, cô bé không hỏi khi nào họ sẽ về, và họ cũng không cần phải trả lời.

Lò phản ứng ma thuật rung lắc dữ dội.

Phi thuyền vận tải cỡ Quasi-Baleen 『Spartium』.

Hiện tại, đây là phi thuyền có khả năng chở tải lớn nhất mà Hộ dực quân trên Đảo nổi thứ 38 đang sở hữu. Đồng thời, giờ đây, nó được trang bị một lượng lớn pháo hạm cỡ lớn không thua kém bất kỳ chiến hạm chiến lược cỡ lớn nào, mang trong mình sức tấn công mạnh nhất.

Vốn dĩ là một con tàu không được thiết kế cho chiến đấu, nhưng lại bị cải tạo một cách thô bạo. Sàn và vách tường bị cong vênh, cân bằng hai bên cũng bị phá vỡ, tải trọng lên cánh điều khiển không được phân bổ đều, một số thiết bị thậm chí không hoạt động. Phạm vi hoạt động, tuổi thọ của thân tàu, và tiện thể, sự thoải mái của phi hành đoàn, đều bị hy sinh một cách không thể cứu vãn.

「…Chắc say sóng mất.」

Cô ấy muốn ra ngoài hít thở không khí, nhưng boong tàu lại chật kín những đường ống kỳ lạ, ống kim loại và những tấm dán 『Nguy hiểm – Cấm chạm』. Cô ấy chỉ có thể tìm một chỗ thoáng khí một chút rồi nằm vật ra.

Tầng hai, góc khu vực hàng hóa bên trái, cạnh lối đi nhập vật tư. Pannibal ngồi trên một cái thùng gỗ vừa vặn, thì thầm với giọng nói mơ hồ.

Collon cũng ở trên cùng con tàu, nhưng giờ cô ấy chắc đang ra boong tàu tận hưởng gió. Thấy cô ấy khỏe mạnh thì tốt rồi. Thật đáng ghen tị.

「Đằng nào cũng sắp đến rồi, cố chịu một chút thôi. Uống thuốc sắc không?」

Một Sĩ quan hạng tư thuộc tộc Rắn đuôi – cô ấy không nhớ tên nhưng hình như là bạn thân của Feodor – hỏi.

「Thuốc sắc đó dạ dày chúng tôi có uống nổi không?」

「Chắc là được chứ? Lúc nãy Collon-chan uống ngon lành lắm.」

Nếu vậy, Pannibal chấp nhận và nhận chiếc cốc gỗ. Cô ấy nuốt thứ nước sền sệt vào. Ít nhất thì nó không ngon, và vị đắng khó chịu đọng lại ở cổ họng, cảm giác như hỏng việc, nhưng cảm giác buồn nôn trong ngực có vẻ đã đỡ hơn một chút… hình như vậy.

「Cảm ơn, có lẽ đã giúp được tôi.」

「Không có gì. …Sao mà, có chút mới lạ nhỉ.」

Đuôi của Fuidantoropos – chủng tộc rắn đuôi – ve vẩy vui vẻ.

「Hửm? Chuyện gì thế?」

「Tại vì, Pannibal-chan lúc nào cũng thần xuất quỷ nhập, không bắt được. Đây là lần đầu tiên tôi bắt chuyện mà được cô trả lời đấy?」

「Thật… sao?」

Vốn dĩ, cô ấy cũng không có nhiều ký ức về việc nói chuyện với người này.

「Gần đây, đặc biệt là sau những chuyện không hay của Sĩ quan hạng tư Jessman-san, hay những lùm xùm liên quan đến danh xưng anh hùng, tôi khó mà bắt chuyện được. Với Lakhesh-chan thì trước đây tôi hay trò chuyện với con bé lắm."

Nghe nói, Lakhesh đã mất ý thức trong vụ Quái thú thứ mười một Croyance bị thả tự do ở khu phố Lyell, rồi cứ thế không tỉnh lại mà ra đi mãi mãi.

「Lúc đó, Sĩ quan hạng tư Jessman-san nói là đã thử nghiệm vũ khí mới mà anh ấy tình cờ mang theo, vậy tức là... đó là một trong hai đứa, Ringo-chan hay Lakhesh-chan đúng không?"

「Nếu là vậy, cô sẽ làm gì? Thương hại sao?"

「Cũng phải. Anh nghĩ sao?"

Thấy đối phương hỏi ngược lại mình, Willem có chút không hài lòng, nhưng vẫn trả lời:

「Trên chiến trường mà chính họ đã chọn, họ đã dùng sinh mạng của mình theo cách mà họ mong muốn. Chắc hẳn đó là nguyện vọng cuối cùng của họ."

「Vậ... vậy sao. Ừm, được thôi, vậy tôi cũng sẽ nghĩ như thế."

"Cái quái gì vậy," Willem nghĩ.

「Dù sao thì, tôi cũng là một Hộ dực quân đã làm việc khá lâu rồi. Chuyện phải liều mạng ở những nơi không phù hợp với lý tưởng của mình là thường xuyên, và tôi cũng đã chứng kiến rất nhiều đứa trẻ phải chết trong những hoàn cảnh như vậy. Tôi nghĩ càng ít những trường hợp như thế thì càng tốt. Chỉ vậy thôi."

「À..."

Thì ra là vậy, Willem nghĩ. Hay đúng hơn là bị buộc phải nghĩ như vậy.

「Cảm ơn cô. Vì đã yêu quý hai đứa trẻ đó."

「Không có gì. Nếu được, tôi mong lần tới sẽ được nghe lời cảm ơn đó theo một cách khác."

"Hả, ý cô là sao?"

「Cuối cùng thì trận chiến với Quái thú thứ mười một Croyance này cũng kết thúc rồi. Hơn nữa, nếu cứ thế này thì anh và Collon-chan cũng sẽ được bảo toàn lực lượng đúng không? Khi đó, tôi sẽ có thể cười thật tươi và nói ‘Chúc mừng’."

「À..."

Lại một lần nữa, Willem bị buộc phải nghĩ "thì ra là vậy".

──Một âm thanh lạ, như thể hàng loạt tiếng còi cao vút đang đồng loạt vang lên.

Đây là tiếng còi báo động.

Có lẽ do phi thuyền đang chất hàng hóa theo cách không đúng với thiết kế ban đầu, nên âm thanh không truyền đi tốt. Vì thế, có hơi khó nghe một chút, nhưng không đến mức không hiểu được ý nghĩa.

Toàn bộ nhân viên hãy chuẩn bị, chúng ta sắp bước vào trạng thái tấn công và phòng thủ với lực lượng địch. Âm thanh đó đang nói như vậy.

「...Hả?"

Willem cảm thấy có gì đó không ổn.

Hiện tại, phi thuyền đang bay trên không của Đảo nổi số 39. Bên dưới dĩ nhiên là Quái thú thứ mười một Croyance đang trải rộng, nhưng mục tiêu tấn công lần này chỉ là khu vực hạt nhân của nó, và đó là một nơi cách xa hơn một chút. Vẫn còn một chút thời gian dự phòng trước khi bắt đầu chiến dịch và thời gian giao chiến.

Hơn nữa. Tiếng còi báo động này đang thông báo rằng "sắp bước vào trạng thái tấn công và phòng thủ", tức là, một cuộc tấn công từ kẻ địch vào phi thuyền này đang được dự đoán. Nhưng Quái thú thứ mười một Croyance, kẻ thù hiện tại, lẽ ra không có bất kỳ phương tiện nào để tự mình tấn công một đối thủ mà nó không tiếp xúc trực tiếp──

RẦM!

Thân phi thuyền 『Spalutium』 vốn khổng lồ, rung chuyển dữ dội.

「Cái quái..."

Có lẽ là do hàng hóa chất chồng không ổn định bị đổ sập, một tiếng động lớn vang lên từ kho hàng gần đó. Có lẽ một mạch điện nào đó đã bị cháy, đèn hành lang nhấp nháy liên tục.

Giọng nói đầy gấp gáp truyền qua ống liên lạc, báo cáo tình hình. Phi thuyền địch đã bắt đầu pháo kích, đạn đã bắn trúng đáy phi thuyền. Hành động né tránh không kịp, có nguy cơ đợt đạn tiếp theo cũng sẽ bắn trúng trực diện.

Phi thuyền địch.

Tức là thế này. Một phi thuyền nào đó đang tấn công chiếc phi thuyền này, vốn đang ở trên không để chiến đấu với Quái thú thứ mười một Croyance.

3. Không ai hiểu quái vật

"Perrr-perrr-lum-bam-ba, puu."

Vừa lẩm bẩm như vậy, Code B tự hỏi đây là câu nói gì. Chắc chắn không có ý nghĩa sâu xa nào, chỉ là một chuỗi âm thanh kỳ lạ đọng lại trong tai. Mất vài giây, cậu nhận ra đó là câu cửa miệng của một con quỷ trong cuốn truyện tranh mà cậu đọc hồi nhỏ.

Code B không nhớ rõ câu chuyện đó như thế nào── hình như là về một con quái vật đột nhiên xuất hiện vô cớ, không có liên quan hay lý do gì, trước mặt những người đang sống bình thường, rồi ăn sạch mọi thứ và bỏ đi.

Thực ra có thể đó là một câu chuyện sâu sắc hơn, có thể cả nạn nhân và quái vật đều có những hoàn cảnh riêng được miêu tả, nhưng hồi nhỏ, Code B không thể nhận ra điều đó, và những gì không nhận ra thì không đọng lại trong ký ức. Còn lại chỉ là một chuỗi âm thanh vô nghĩa, nghe có vẻ hay.

"Perrr-perrr-lum-bam-ba, puu."

──Một cơn gió lạnh bất thường, trái mùa, thổi qua. Cơ thể này, giờ đây đã trở nên quá đỗi cường tráng, không hề nao núng trước những thay đổi nhỏ của nhiệt độ. Tuy nhiên, thói quen đã ăn sâu vào máu khiến cơ thể khổng lồ được bao bọc trong chiếc áo choàng xám khẽ run lên.

Cùng với cơn gió đó, có những âm thanh mơ hồ vọng lại. Tiếng gì đó va chạm và tiếng chửi rủa của nhiều người.

「──Code B."

Cậu được gọi tên.

Dĩ nhiên không phải tên thật. Nhưng giờ đây, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì lớn lao. Cái tên do cha mẹ đặt đã quên từ lâu, và những người đã đặt cho cậu cái tên đó cũng đã chết từ lâu rồi. Điều quan trọng là âm thanh đó là cái tên chỉ cậu, người đang ở đây.

「Chuyện gì?"

Không quay đầu lại, cậu chỉ hỏi bằng lời nói.

「Có tin báo. Các đội đã hoàn tất vị trí. Lợi dụng sự hỗn loạn dự kiến xảy ra vào đúng thời điểm, tất cả các đội đột kích sẽ đồng loạt xâm nhập vào khu vực và bắt đầu di chuyển."

「Vậy sao."

Cậu khẽ gật đầu.

「Những người gây ra sự hỗn loạn đó... không phải là đồng chí của chúng ta, 『Người kế thừa Elpis (Hy vọng)』 đúng không. Chỉ là những công dân thật sự, hay khách du lịch muốn phàn nàn về Hộ dực quân, một đám như vậy. Tôi muốn họ hoạt động như một sự đánh lạc hướng càng lâu càng tốt, nhưng liệu họ có bị trấn áp nhanh chóng không?"

「Chắc là không có vấn đề gì đâu. Hầu hết là những công dân vô tội, và có cả phụ nữ trẻ. Hộ dực quân, những kẻ tự xưng là người bảo vệ, sẽ không thể trấn áp một cách thô bạo được."

「...Vậy à."

Code B nghĩ, chắc chắn là vậy. Logic có vẻ hợp lý. Lý tưởng của Hộ dực quân là bảo vệ Quần đảo nổi Régles Aile chỉ là lời nói suông, rốt cuộc họ chỉ là một đám vô dụng, chỉ biết phô trương và được ca ngợi. Nếu việc được mọi người công nhận là anh hùng công lý là điều sống còn của họ, thì họ sẽ không làm những việc gây ra tiếng xấu. Cậu nghĩ vậy mà không chút nghi ngờ.

Code B không nghĩ rằng điều đó là sai.

Cậu cũng không thể nghĩ ra điều gì khác.

Kể từ khi quyết định ghét Hộ dực quân, Code B đã từ bỏ việc cố gắng hiểu họ. Cậu đã khoác lên họ hình ảnh những kẻ đáng khinh mà không cần e dè, và từ chối mọi thông tin khác. Vì vậy, cậu không còn có thể phán đoán liệu phân tích của mình là đúng hay sai.

「Vậy thì, tôi cũng phải đi đây."

Chậm rãi── Code B bắt đầu di chuyển.

Thân hình hiện tại của cậu to lớn đến mức hiếm thấy ngay cả trong Cự quỷ tộc (Titanic). Có lẽ trong mắt những người đứng gần, cậu trông như một ngọn núi đang di chuyển. Tầm nhìn từ trên cao nhìn xuống mọi thứ ban đầu thật sảng khoái, nhưng nhanh chóng biến thành một nỗi cô đơn cắt da cắt thịt. Code B của ngày xưa, người từng nhìn thế giới từ dưới thấp, không còn ở đâu nữa.

「Cầu mong bia đá sẽ phù hộ."

「Ừm. Cả các cậu nữa."

Khẽ rung chuyển thân hình khổng lồ, Code B bắt đầu di chuyển. Một bước, hai bước chìm sâu, rồi đột ngột tăng tốc lên tốc độ tối đa và lao đi.

Như thể đang bơi trong cơn gió lạnh, vạt áo choàng xám khẽ lay động.

Cơ thể này, đã thấm nhuần việc ẩn mình trong bóng tối, dù vóc dáng đã thay đổi hoàn toàn từ gốc, vẫn không tạo ra tiếng động khi di chuyển. Nếu lơ là, cậu sẽ ngay lập tức xóa bỏ sự hiện diện của mình, hòa vào bóng tối.

Cứ như thể, cậu đã biến thành một con ma thật sự.

Cứ như thể, cậu đã trở thành một sự bất hợp lý, đột ngột lao ra từ bóng tối mà không có lý do hay sự tất yếu, chỉ để ăn sạch mọi thứ.

Ngày xưa, từng có một tổ chức ngầm.

Họ tập hợp những đứa trẻ mồ côi sau sự kiện Elpis, tiêm thuốc phiện cho chúng, và sử dụng chúng như những con tốt thí trong các công việc đen tối.

Bản thân tổ chức đó đã bị tiêu diệt vài năm trước, và những đứa trẻ đã giành lại tự do. Tuy nhiên, chúng chỉ giành lại được tự do. Nhà để về thì vốn dĩ không có. Và, cơ thể chúng cũng không còn phù hợp để quay lại cuộc sống bình thường yên bình nữa.

Những đứa trẻ đã liên kết lại, lần lượt giết từng thành viên của tổ chức. Chúng tự nhủ rằng mình có quyền trả thù, và thực hiện điều đó. Bởi vì ngoài ra, chúng không thể làm gì khác, cũng chẳng muốn làm gì khác.

Và khi hoàn tất, chúng trở nên trống rỗng.

"Perrr-perrr-lum-bam-ba, puu."

Vừa chạy── cậu lại lẩm bẩm câu nói đó.

Những ký ức tuổi thơ, Code B không còn nhớ nữa. Ngay cả khuôn mặt của cha mẹ cũng đã chìm vào quên lãng. Những ngày tháng luyện tập không ngừng với thuốc độc đã cuốn trôi từng mảnh ký ức quá khứ.

Vì vậy, câu nói này, ký ức rằng cậu đã từng đọc cuốn truyện tranh đó, là một mảnh ghép quý giá của quá khứ Code B.

「Tôi──"

Người có vóc dáng to lớn, thông thường được cho là đã trải qua nhiều năm tháng. Việc một người trưởng thành có thân hình hoàn thiện hơn một đứa trẻ chưa trưởng thành là điều có thể nói đúng với hầu hết các loài, và đối với một số loài bò sát (Reptileis) không có khái niệm về sự hoàn thiện vóc dáng, có những cá thể càng lớn tuổi càng to lớn vô hạn. Xu hướng đa số Cự quỷ tộc (Titanic) sống thọ và hầu hết Tiểu quỷ tộc (Kobold) đoản thọ cũng củng cố ấn tượng này.

Tuy nhiên, đối với Code B, người có vóc dáng bị biến đổi cưỡng bức bởi thuốc, quy luật này dĩ nhiên không đúng. Thời gian trôi qua kể từ khi cậu bé này sinh ra chỉ là mười ba năm, và kinh nghiệm sống mà cậu tích lũy được── dù nội dung thế nào── cũng chỉ tương xứng với khoảng thời gian đó.

「──Ổn thôi. Chúng ta sẽ làm tốt. Chúng ta đang làm tốt mà."

Code B lặp lại lời lẩm bẩm, như thể tự trấn an mình.

Và, cậu bám víu vào chính những lời mình vừa nói ra.

Ai đó ném đá.

Ai đó hét lên.

Ai đó bắn súng hỏa dược.

Ai đó gầm lên giận dữ.

Ai đó la hét. "Xử đẹp bọn chúng!"

Một loạt hỗn loạn, có lẽ diễn ra theo kịch bản của ai đó, đã châm ngòi cho tình hình.

Sự hỗn loạn đã bắt đầu.

Căn cứ của Hộ dực quân trên Đảo nổi số 38 này được xây dựng chỉ vài năm trước, làm cứ điểm để bắn hạ Quái thú thứ mười một Croyance trên không phận gần đó. Với việc phải đối mặt với kẻ thù mạnh chưa từng biết, họ gần như không còn nguồn lực dư thừa để dành cho các thiết bị ngoài mục đích chính. Vì vậy, đây là một cơ sở quân sự có hệ thống phòng thủ yếu kém đến mức đáng báo động. Cổng chính làm bằng gỗ, hàng rào bao quanh khu vực chỉ là lưới thép có thể bị phá vỡ bằng dụng cụ đơn giản, và số lượng binh lính trực gác để bảo vệ chúng cũng chỉ ở mức tối thiểu.

Khi sự hỗn loạn của tiên tộc bắt đầu và mọi người tập trung trước cổng chính, lực lượng an ninh đã được tăng cường để đề phòng. Tuy nhiên, con số đó vẫn chỉ ở mức tối thiểu.

Lưới thép bị xé toạc.

Cánh cổng gỗ bị đẩy đổ.

Nhiều người đàn ông cường tráng đã áp đảo từng binh lính gác.

Khi không còn ai cản trở, mọi thứ diễn ra nhanh chóng. Đám đông tụ tập biến thành hơn một trăm kẻ bạo loạn, chen lấn xô đẩy, tràn vào khu vực căn cứ Hộ dực quân──

「Chà, đúng là bị coi thường mà."

Lời than vãn của Sĩ quan hạng nhất đã mô tả chính xác nhất tình hình hiện tại.

Thật vậy, hầu hết những người tham gia bạo loạn là dân thường và khách du lịch, bao gồm cả phụ nữ trẻ. Không ít người trong số họ được trang bị súng hỏa dược và súng lò xo, khiến việc trấn áp bằng biện pháp ôn hòa trở nên khó khăn. Ít nhất, đối với cảnh sát thành phố hoặc lực lượng tự vệ ở một thành phố bình thường, đây hẳn là một cuộc hỗn loạn khó đối phó.

Nhưng── đối với Hộ dực quân, đó không phải là vấn đề lớn.

Hộ dực quân không phải là một tổ chức quân sự bảo vệ dân thường. Đó là một tổ chức chỉ hoạt động với mục đích bảo vệ và duy trì sự tồn tại của chính Quần đảo nổi Régles Aile. Ở đó, tư tưởng, công lý, và đạo đức, đều bị loại bỏ như những thứ "bị chi phối bởi xã hội và văn hóa của mỗi cá nhân".

Sĩ quan hạng nhì Nekki-Bikki đã xử lý một cách gọn gàng, và cuộc bạo loạn nhanh chóng bị trấn áp. Nhiều dân thường đã bị thương.

「Gần như đồng thời với cuộc bạo loạn, nhiều nhóm vũ trang đã xâm nhập vào khu vực. Hiện tại đã xác nhận năm nhóm. Chúng tôi đang chuẩn bị phản công, nhưng dự kiến có thể tiêu diệt từng nhóm trước khi thiệt hại xảy ra."

Chính Sĩ quan hạng nhì Nekki-Bikki báo cáo một cách thờ ơ, không chút hứng thú.

「Bọn chúng có vẻ đang di chuyển đến một mục tiêu nào đó không?"

「Dựa trên lộ trình hiện tại, mặc dù có vòng vèo, nhưng tất cả đều đang hướng tới kho vũ khí số năm."

「À. Vậy tức là, chúng ta có thể cho rằng bên đó có bản đồ chính xác của nơi này phải không?"

「Có lẽ vậy."

Đây dù sao cũng là một cơ sở quân sự, và thông tin địa lý bên trong là một phần của bí mật. Ngay cả biển chỉ dẫn cho khách du lịch cũng không có. Một người lạ lần đầu tiên đặt chân đến đây không thể nào đi thẳng đến mục tiêu mà không lạc đường. Về lý thuyết là vậy.

Về vụ lùm xùm "anh hùng" lần này, Hộ dực quân không phải là một khối thống nhất. Đã có vài kẻ nội gián làm việc cho các tổ chức bên ngoài bị phát hiện. Có lẽ thông tin mà họ tuồn ra đã đến tay những kẻ này.

「Đến giờ thì cách làm việc không tệ, và mục tiêu cũng chính xác. Tuy nhiên, không thể nói là những kẻ nghiệp dư được."

「Tôi đồng ý."

「Nhưng mà..."

Có một sự khó chịu khác lạ.

Sĩ quan hạng nhất mở cửa sổ, trầm tư suy nghĩ.

Lẽ ra đây phải là một tình huống chiến đấu đơn giản. Bị đẩy vào thế bị động và đối phương đã chuẩn bị tốt nên phải chịu đựng một trận chiến khó khăn. Nhưng nếu chấp nhận một trận chiến khó khăn như vậy, thì không có gì hơn thế. Chỉ cần bình tĩnh xử lý theo lý thuyết, thì vấn đề có thể được giải quyết mà không gặp trở ngại gì. Lẽ ra phải là như vậy.

「Tổng Đoàn trưởng?"

「Không, không có gì."

Hơn nữa, bây giờ là lúc muốn dồn toàn lực vào một kẻ thù mạnh không thể dùng lý thuyết để đối phó. Cần phải nhanh chóng giải quyết cái phiền toái này và chuyển lực lượng sang vấn đề chính. Willem đưa ra phán đoán hợp lý như vậy và cố gắng thay đổi suy nghĩ.

"Không thể nào được như hồi Feodor còn ở đây," Willem nghĩ.

Cười khổ khi nhớ về cấp dưới cũ giỏi mưu mô. Không, ngay cả khi vụ việc đó không xảy ra, liệu Feodor có lợi dụng thời điểm này để một lần nữa phản bội và gia nhập nhóm vũ trang kia không? Hay anh ta sẽ càu nhàu kiểu "Bọn yếu kém này mà tiêu diệt được Hộ dực quân thì tôi cũng thấy khó chịu" rồi tham gia trấn áp?

Ngay cả trong những suy nghĩ vô bổ như thế này, Feodor cũng không hành động theo ý Willem. Càu nhàu nhỏ một tiếng về kẻ phiền phức đó, dù anh ta không có mặt ở đây.

Cửa bị gõ.

Một tiếng gõ yếu ớt, lẫn lộn sự do dự.

Willem nghĩ rằng đã đến lúc tình hình có biến, và đây là báo cáo.

「Vào đi."

Cánh cửa mở ra. Một khuôn mặt mệt mỏi thò vào.

Một thanh niên Ưng dực tộc (Faucon) mặc thường phục.

「À... lâu rồi không gặp, vâng."

「...Hả?"

Sĩ quan hạng nhất tròn mắt.

「Thượng sĩ Nax-san!? Ngươi, nãy giờ ở đâu!?"

「À, đợi đã Nekki-Bikki-san. Tôi đã để lại đơn xin nghỉ phép rõ ràng mà."

「Ngươi nói là ngươi đã nộp đơn xin nghỉ phép khi chỉ vứt nó trên bàn làm việc trong phòng riêng sao! Tự ý vắng mặt dài ngày, ngươi đã bị coi là đào ngũ trước kẻ thù rồi!"

「Ừm, tôi cũng nghĩ là sẽ thành ra như vậy. Nên tôi cũng không có ý định quay lại mấy, nhưng tình hình có chút phức tạp và kỳ lạ."

Nax – Thượng sĩ Nax Selzel – gãi má, tránh ánh mắt.

「Không có thời gian để nói chuyện phiếm đâu, mấy chuyện lặt vặt thì để sau vậy. Có một người tôi muốn anh gặp mà không cần hỏi han gì nhiều, anh có thể dành cho tôi một chút thời gian không?"

「Trên đường vào đây, ngươi đã thấy gì? Ngươi nghĩ ta có thời gian rảnh sao?"

「Không, tôi thấy nhiều thứ lắm chứ. Chính vì vậy nên──"

「Feodor thế nào rồi?"

「──Dạ?"

「Ngươi đã bất chấp tự ý vắng mặt để đuổi theo hắn ta đến Corinadi Luce đúng không. Không phải để cứu hay ngăn cản, mà là để chứng kiến. Có đáng công không?"

「Chuyện đó..."

Nax ngần ngừ một lát, rồi nói:

「Anh ta có vẻ mãn nguyện vì đã làm được những việc cần làm, nhưng cũng bất mãn vì không đạt được điều mình muốn. Mà khoan, ơ, sao ông chú lại biết cả chuyện đó?"

「Vì ta là ông chú mà. Thôi được, chuyện vừa rồi, ta coi như là tin tốt đi. Tốt hơn là chết trong nỗi than vãn vì bất lực, có vẻ hạnh phúc hơn nhiều... Thế nào?"

「Hả?"

「À, ý ta là tiếp tục câu chuyện. Ngươi nói có người muốn ta gặp đúng không."

「À, à, đúng rồi, ừm──"

Đang định vội vàng quay lại, Nax bị cánh cửa đột ngột mở ra đập mạnh. Tấm ván gỗ dày đập thẳng vào vai và thái dương của Ưng dực tộc (Faucon) mảnh khảnh, hất văng cậu ta. Thậm chí còn không kịp hét lên.

「Xin lỗi. Thấy cuộc nói chuyện kéo dài, nên tôi tự ý vào."

Một người phụ nữ bước vào từ cánh cửa mở.

「Ông là Tổng Đoàn trưởng đúng không. Tôi có chuyện khẩn cấp muốn nói vào tai nhỏ của ông."

Vô Tích (Sil Sina), tóc trắng. Tuổi── khoảng giữa hai mươi, hoặc hơn một chút.

Ấn tượng đầu tiên là cô ấy trông tiều tụy.

Tóc cô ấy rối bời. Dưới mắt có quầng thâm. Sắc mặt xanh xao, cả người toát lên vẻ mệt mỏi và lo lắng.

Tổng Đoàn trưởng thì không hề nhớ mặt cô ấy.

「...Cô là ai vậy?"

「À, dĩ nhiên tôi sẽ tự giới thiệu, nhưng trước tiên là việc chính. Tất cả các đội hiện đang hướng đến khu vực số năm chỉ là đòn nghi binh. Xin hãy khẩn cấp di chuyển tất cả lực lượng có thể đến kho bí mật số không của căn cứ này."

「Hả..."

「Đồ khốn!"

Sĩ quan hạng nhì Nekki-Bikki gầm lên.

「Đột nhiên xuất hiện nói gì vậy! Dù là trong tình huống khẩn cấp, kho số không đã được bảo vệ tối đa rồi! Nếu có lực lượng đủ mạnh để phá vỡ nó đang di chuyển, thì chúng ta không thể nào không nhận ra──"

「Đúng vậy," người phụ nữ gật đầu, 「Các người đã không nhận ra. Ngay từ thời điểm đó, sức mạnh của kẻ địch đã được khẳng định."

「──Ý cô là sao?"

「Không có thời gian để nói chi tiết, và ngay cả tôi, trong trường hợp này, cũng không thể nói là đã nắm bắt được toàn bộ tình hình. Tôi chỉ có thể nói thêm một điều nữa, hãy nhanh chóng kết thúc cuộc giao tranh trong khu vực và điều động các đơn vị cơ động nhanh đến khu vực cảng. Hoạt động phá hoại của những kẻ tự xưng là 『Người kế thừa Elpis (Hy vọng)』 đã bắt đầu."

「Không lẽ nào..."

Nekki-Bikki biến sắc mặt dưới lớp lông thú.

Khu vực cảng là một cơ sở quan trọng được sử dụng cho việc cất và hạ cánh của phi thuyền. Nếu không sử dụng nơi đó, gần như tất cả các phi thuyền cỡ trung trở lên đều không thể ra vào Đảo nổi một cách bình thường. Vì đây là huyết mạch của thành phố và Đảo nổi, nên nó được xây dựng để không dễ dàng ngừng hoạt động chỉ vì một vài tai nạn hoặc sự cố nhỏ.

Tuy nhiên, khu vực cảng của thành phố Lyell lại đặc biệt theo nghĩa xấu. Do một sự cố xảy ra chỉ vài tháng trước, nó đã mất đi nhiều khối lớn, và do số lượng kỹ sư bảo trì không đủ do dân số giảm mạnh, tính dự phòng hoàn toàn không được đảm bảo.

Là một mũi nhọn cho hoạt động phá hoại, không còn nơi nào thích hợp hơn.

(Thì ra là vậy──)

Dần dần, câu chuyện bắt đầu có lý. Tổng Đoàn trưởng khẽ gật đầu trong lòng.

「Nekki-Bikki-san," Willem gọi, 「Nếu tin hoàn toàn vào những gì cô vừa nói, anh có thể điều động quân ngay lập tức không?"

「Ơ... vâng. Dù cần xác nhận lại tình hình trước khi thực hiện thực tế."

「Bỏ qua bước đó. Một đội quân bí mật với trình độ tinh nhuệ nhất đang tiếp cận kho số không, và một kế hoạch có thể cô lập hoàn toàn Đảo nổi số 38 từ bên ngoài đang diễn ra ở khu vực cảng. Hãy hành động dựa trên tiền đề đó."

「Chuyện đó..."

Nekki-Bikki liếc nhìn người phụ nữ,

「Mặc dù có hơi quá đáng và tôi cũng có ý kiến khác, nhưng có thể thực hiện được. Nếu đó là chỉ thị của Tổng Đoàn trưởng."

「Được rồi, vậy hãy thực hiện ngay lập tức. Cứ mang theo cái thượng sĩ kia đi, tận dụng cậu ta làm liên lạc viên đến khi phế đi cũng được."

「Đã rõ, tôi sẽ tận dụng đến khi phế đi."

Lặp lại, Nekki-Bikki nắm chặt vai của Ưng dực tộc (Faucon) đang nằm vật ra gần đó. Tiếng kêu "Là tôi sao!" bị tất cả mọi người ở đó phớt lờ hoàn toàn. Để lại một cái chào, Nekki-Bikki kéo theo Ưng dực tộc (Faucon) và nhanh chóng rời khỏi phòng.

Phía sau chỉ còn lại Tổng Đoàn trưởng và người phụ nữ Vô Tích (Sil Sina).

「Vậy thì, bây giờ tôi muốn cô tự giới thiệu lại, nhưng trước đó, tôi có thể hỏi cô một câu được không, cô gái?"

Không đợi câu trả lời.

「Vụ việc lần này, cô không phải là kẻ chủ mưu đúng không?"

「Vâng. Thậm chí tôi còn muốn ngăn chặn nó từ trước, nhưng không thể. Dù tôi có dẫn dắt tình hình và viện dẫn lợi hại đến đâu, thì bọn trẻ cứ hành động bột phát chỉ vì những lý do ngớ ngẩn như cơn giận của trẻ con, thì tôi cũng bó tay."

「Thì ra là vậy. Tôi không rõ chi tiết ra sao, nhưng hiện tại đối với cô, việc chúng tôi thất bại ở đây là điều không mong muốn đúng không."

「...Đúng vậy. Dù việc các người chiến thắng an toàn cũng không đáng mừng, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc thua cuộc và để Đảo số 38 bị rơi."

「Thì ra là vậy. Có lẽ do bị thằng em nào đó khuấy đảo tình hình, nên cô không thể kiểm soát được nữa khi cứ ẩn mình sau hậu trường. Dây rối thì người điều khiển rối cũng phải bỏ nghề thôi mà."

Người phụ nữ im lặng.

「Thôi được. Bây giờ đang lộn xộn nên không thể mời trà được, nhưng ta vẫn sẽ chào đón cô. Chào mừng đến với sân khấu chính, Odette Gundakar."

Người phụ nữ──

Khẽ cụp đôi mắt mệt mỏi,

「Rốt cuộc thì, tôi vẫn không được tự giới thiệu sao."

Cô ấy lẩm bẩm như vậy, với một chút hối tiếc.

Tình hình dường như không diễn ra theo kế hoạch──

Code B cay đắng chấp nhận sự thật đó.

Chỉ qua những âm thanh vọng lại từ xa, Code B đã có thể nắm bắt được tình hình chung. Những đồng đội lẽ ra đang tiến công thuận lợi, lại lần lượt bị chặn đánh.

Việc một số đơn vị bước vào trạng thái giao tranh đã được tính toán trong kế hoạch. Những đơn vị bị phát hiện lẽ ra phải thay đổi kế hoạch ngay lập tức, thu hút kẻ địch một cách phô trương nhất có thể, và trở thành quân cờ thí để các đơn vị còn lại đến được mục tiêu. Nếu bất kỳ một đơn vị nào đến được vị trí mục tiêu, kho vũ khí của Hộ dực quân, thì đó lẽ ra là chiến thắng của họ.

Nhưng thực tế thì sao? Tiếng súng giao tranh vang lên, nhưng sau đó hầu như không còn nghe thấy gì nữa. Một khi bị phát hiện và bước vào trạng thái giao chiến, ngay lập tức họ đã bị vô hiệu hóa.

──Kế hoạch lẽ ra phải hoàn hảo.

Code B nghiến chặt răng, như thể muốn nghiền nát mọi thứ.

──Hộ dực quân đã có một lực lượng áp đảo đến mức có thể đè bẹp một kế hoạch hoàn hảo.

"Thật bất hợp lý," suy nghĩ của cậu bé gạt bỏ tình hình hiện tại bằng một từ đó. Cậu không thể nghĩ đến việc kế hoạch có lỗ hổng ngay từ đầu vì không tính đến sự chênh lệch lực lượng giữa hai bên.

──Với sức mạnh như vậy, vậy mà Hộ dực quân đã không bảo vệ chúng tôi vào ngày hôm đó.

Kết luận duy nhất mà cậu có thể đi đến, như mọi khi, chỉ là điều đó.

Tiếng súng.

Một cú sốc mạnh đâm sâu vào đùi Code B. Cậu suýt ngã quỵ, nhưng cơn đau và cú sốc không đến mức không thể chịu đựng được. Cậu tiếp tục chạy.

Liên tiếp ba tiếng súng nữa vang lên.

Một phát không trúng. Một phát sượt qua gần đầu gối. Và một phát bắn trúng xương ống chân. Không thể chịu đựng nổi, Code B mất thăng bằng nghiêm trọng về phía trước. Cậu dùng chân còn lại để tự nhảy lên, xoay một vòng trên không, rồi lấy lại thế đứng. Máu phun ra, vẽ một vòng cung rồi văng tung tóe.

Một tên lính bỗng xuất hiện ngay trước mắt.

Hắn ta là một Lycanthropus to lớn, mặc bộ quân phục có vẻ chật chội – dù so với Code B hiện giờ thì vẫn nhỏ hơn hẳn hai vòng – và đang lăm le một khẩu súng thuốc súng còn vương khói mờ.

「Đứng im!」

Tên lính trầm giọng ra lệnh.

「Ngươi hẳn có đủ quyết tâm để không dừng lại vì đau đớn. Nếu nhúc nhích, ta sẽ nghiền nát tứ chi ngươi.」

Nghe lời cảnh cáo lạnh lùng đó, một thứ gì đó tựa như chế giễu bỗng trỗi dậy trong lòng cậu thiếu niên. Hắn ta quả thực có tài bắn súng xuất sắc, phán đoán cũng chuẩn xác. Hắn hiểu rõ cách trấn áp một kẻ bạo loạn thông thường khi chúng quậy phá một cách thông thường, và hắn cũng có thể thực hiện điều đó. Nhưng mà…

「Thử… nghiền nát ta xem!」

Code B dùng chân trái vừa bị đạn súng thuốc súng bắn xuyên qua, bật nhảy lên.

Đôi mắt của tên lính thoáng chốc dao động. Có lẽ hắn nhận ra khẩu súng thuốc súng không đủ sức nghiền nát xương, nên hắn vứt súng đi, từ từ hạ thấp trọng tâm, rồi thủ thế hai nắm đấm chồng lên nhau.

Mặc kệ hắn!

Tốc độ hoàn hảo. Sức mạnh áp đảo. Chưa kể còn bôi thêm độc da liễu tác dụng tức thì. Với niềm tin chắc chắn rằng không thể bị ngăn cản, Code B tung ra đòn quyền chí mạng.

Trong chớp mắt, cánh tay to như khúc gỗ của tên lính lao tới như một con rắn.

Nó quấn lấy.

Đổi hướng cú đấm.

Lực xông tới lẽ ra phải nhắm vào kẻ địch, lại bị chuyển hướng xuống dưới. Tốc độ hoàn hảo và sức mạnh áp đảo ấy, cứ thế, nện cả thân Code B xuống đất.

（Cái…!）

Không khí bị ép ra khỏi phổi. Trong lòng áo, mấy ống thủy tinh đựng thuốc vỡ tan tành.

Đau đớn và chấn động, lần này, cuối cùng cũng khiến cậu thiếu niên ngừng lại.

Vừa nãy là võ thuật ư? Trong mớ suy nghĩ hỗn loạn, Code B tự hỏi. Người thú, vốn đã sinh ra với thể chất vượt trội và đủ mạnh mẽ, lại còn tu luyện cả thứ đó nữa sao?

「—Sức mạnh tuyệt vời. Nhưng sức mạnh đó, không phải do ngươi tự rèn luyện mà có, phải không?」

Cậu nghe thấy giọng nói lẩm bẩm của tên lính.

「Nếu là sức mạnh có được nhờ tôi luyện không ngừng, thì sẽ không dễ dàng bị coi rẻ như vậy. Ngay cả kẻ chìm đắm trong sức mạnh, cũng không thay đổi việc đánh giá cao sức mạnh trong tay mình. Nhưng xem ra, quý vị đây, thậm chí còn không thể chìm đắm trong sức mạnh ấy.」

「Dừng lại!」

—Đừng cố gắng hiểu ta!

Cậu cố gắng di chuyển những ngón tay tê dại, lục tìm bên trong áo choàng. Mấy ống thủy tinh đã vỡ, nhưng cũng có những cái còn nguyên. Cậu rút vài ống ra cùng lúc, định đổ chất lỏng vào miệng – nhưng vì quá sốt ruột, cậu cắn vỡ cả ống thủy tinh rồi nuốt chửng xuống cổ họng.

Phải rồi, ta chưa từng rèn luyện gì cả! Tất cả những thứ này, ta không hề muốn, mà bị ép buộc phải nhận! Cơ thể này, ta không muốn thay đổi, mà bị thay đổi! Thật vô lý, vô lý, vô lý, mọi thứ đều vô lý! Vì vậy, ta có quyền trút cùng một sự vô lý đó lên toàn bộ thế giới này!

Cho nên…

「Ngươi đang…」

Xoẹt xoẹt, toàn thân cậu thiếu niên bỗng nổi sóng từ bên trong như thể đang sôi sục.

Vài chỗ cơ bắp phình to, xuyên thủng làn da từ bên trong. Mùi hôi thối nồng nặc bốc ra. Có lẽ vì quá khó chịu với khứu giác của loài sói, tên lính hơi nhăn mặt.

Ngay lúc đó, cú đấm của Code B, lần này, ghim thẳng vào hắn.

Tốc độ và uy lực không cho phép hắn phản công, phòng thủ, thậm chí cả nhận biết hay phản ứng.

Thể chất của người thú. Sức mạnh. Kỹ năng võ thuật. À, thật đáng nể. Thật tuyệt vời. Nhưng tất cả những thứ đó, đều là rác rưởi. Một đống rác vô giá trị, không thể bảo vệ được thứ gì, không thể ngăn cản được thứ gì. Bởi lẽ, các ngươi đã không bảo vệ gì cả vào lúc đó.

—Đừng cản đường ta, Hộ dực quân!

Code B gào lên.

Vừa gào, cậu vừa vung nắm đấm.

Không chịu nổi sức mạnh đó, da, rồi cả thịt cũng nứt toác.

Xương ngón tay lộ ra.

Dù vậy, cậu vẫn không ngừng lại, tiếp tục đấm kẻ địch trước mặt.

Nhận ra kẻ địch đã bất động, lúc đó cậu mới dừng lại.

Lảo đảo, cậu đứng dậy như một bóng ma, rồi lê bước đi. Có một nơi cậu phải đến. Có một việc cậu phải làm.

Nhiều luồng khí tức đang đến gần. Không phải là những tên lính tình cờ nghe thấy tiếng động. Có vẻ như kế hoạch của bọn họ, mục tiêu thực sự của họ đã bị đoán ra. Và giờ đây, tên lính đang nằm dưới chân cậu đã thành công câu kéo được thời gian.

—À, kệ đi.

Một sự phấn khích pha lẫn bực bội và vui sướng. Cậu thiếu niên bắt đầu bước đi.

—Đằng nào thì, cũng chẳng ai, ngăn được ta đâu.

Nhiều tiếng súng nổ.

Mưa đạn chì trút xuống chiếc áo choàng xám. Nhưng vô ích. Những khẩu súng thuốc súng sản xuất hàng loạt, chỉ có hỏa lực thông thường. Giờ đây, bạo lực tầm thường như vậy không thể ngăn được bước chân này.

Một nụ cười nhếch mép, như thể rách cả khóe miệng.

Không cần mánh khóe. Cứ thế đạp đổ chúng từ chính diện.

Ta có thể làm được điều đó. Ta có quyền làm điều đó.

—Peraperu Runbanba, Puu.

Cậu lẩm bẩm như thế, rồi thoáng nghĩ xem đó là câu nói gì.

Không nhớ ra.

Không nhớ ra nghĩa là nó không quan trọng lắm, chỉ là một điều vớ vẩn. Hiện tại, có những việc cần ưu tiên hơn.

Gạt bỏ những tạp niệm vụn vặt, cậu thiếu niên nhảy vọt lên cao.

***

4. Sân khấu định mệnh không mấy kỳ lạ

Khoảng cách theo chiều ngang giữa ta và địch, có lẽ là hơn hai trăm marmel.

Độ cao gần như tương đồng, nhưng đối phương hơi chiếm ưu thế hơn.

Khoảng cách này hơi vượt quá tầm bắn hiệu quả của pháo hạm tiêu chuẩn. Nếu chúng ta bắn, không thể kỳ vọng tấn công hiệu quả, nhưng cũng không thể bỏ qua pháo kích của đối phương. Một khoảng cách khó chịu.

Đây là chiến trường.

Trong tình huống căng thẳng này, tuy nhiên, điều tràn ngập trong buồng lái lại là một sự căng thẳng mang ý nghĩa khác. Con tàu đó là gì?

Tiền đề lớn nhất là 『Spartium』 mà họ đang ở mới chính là phi thuyền chiến đấu duy nhất mà Hộ dực quân có thể điều đến Đảo nổi số 39, và không thể có chuyện có thêm phi thuyền cùng quy mô đến chi viện.

Do tính chất của chiến dịch, không có tuyến phòng thủ hay hàng rào cấm vào nào được thiết lập xung quanh khu vực này, nhưng tất nhiên, không phận gần Đảo nổi số 39 đều được chỉ định là khu vực cách ly nghiêm ngặt. Không, ngay từ đầu, không thể có chuyện có một chiếc phi thuyền dân sự nào lại cố tình tiếp cận một nơi nguy hiểm như vậy.

Vậy thì, con tàu đã hoàn toàn đảo lộn những tiền đề đó và xuất hiện kia là gì? Hơn nữa, nó còn tấn công họ, rốt cuộc nó là cái quái gì—

「Xác nhận tình hình thiệt hại!」

Tiếng chỉ thị của thuyền trưởng vang lên như tiếng hét. Trước khi hành động, trước tiên phải xác nhận tình hình. Đây là điều rất quan trọng và là nguyên tắc. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, họ không thể chờ đợi cho đến khi tất cả thông tin được thu thập. Mặc dù đã được cải tạo để có thể pháo kích, nhưng 『Spartium』 vẫn chỉ là một phi thuyền vận tải, và trận chiến được dự đoán không phải là một cuộc đấu pháo, mà đúng hơn là một hoạt động gần giống với việc khai thác bằng đạn đá. Mạng lưới ống liên lạc dưới tốc độ chiến đấu cũng chưa hoàn chỉnh, và các thành viên thủy thủ đoàn cũng chưa được huấn luyện về điều đó.

Chết tiệt.

Cảm giác đó không phải là chuyện về vị của trà trái cây lên men mà tôi đang uống. Thực ra thì nó cũng dở đến mức muốn nhổ ra, nhưng không tồi tệ bằng tình hình hiện tại.

「Có thể dọa bắn, đuổi chúng đi được không ạ?」

Aisea quay đầu hỏi viên phó thuyền trưởng bên cạnh. Viên phó thuyền trưởng tộc Rùa lặng lẽ suy nghĩ, rồi từ từ lắc đầu.

「Không có đạn đá để bắn bừa. Khoảng cách này cũng không đủ để bắn dọa gây uy hiếp. Đối phương đã làm đến mức này thì không thể nao núng trước một chút đe dọa. Đó là phán đoán dựa trên ba điểm trên.」

「Thì ra là vậy ạ…」

Ngay từ đầu, nếu cứ đấu súng thông thường, đối phương sẽ chiếm ưu thế áp đảo và đó hẳn là điều chúng mong muốn. Điều kiện chiến thắng của họ không gì khác ngoài việc thoát khỏi tình thế này mà không làm suy yếu hiệu suất tấn công chống Quái thú của 『Spartium』.

Vậy thì, chỉ có một việc cần làm.

（Chỉ có thể bắn hạ chúng—phải không—）

Khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên, một ký ức bỏng rát sống lại trong tâm trí Aisea. Cái nóng thiêu đốt cơ thể, ánh lửa đỏ rực nhảy múa khắp tầm nhìn, những tiếng la hét, tiếng cầu cứu và sức cháy dữ dội lấn át tất cả. Và hơn hết, vẻ mặt của người bạn thân tràn đầy phẫn nộ và căm ghét—và có lẽ, chính bản thân tôi cũng mang vẻ mặt tương tự.

Đây chỉ là một ảo tưởng, tôi nghĩ.

Ký ức này thuộc về chiến binh tiên Nathania Will Parchem trong quá khứ. Aisea Myse Valgaris hiện tại chưa từng trải qua tình huống như vậy, và không có lý do gì để bận tâm đến những cảm xúc trỗi dậy từ đó. Tôi phải loại bỏ nó như một cơn ác mộng.

Hãy dứt khoát đi, tôi ơi.

Như tôi đã luôn làm từ trước đến nay.

Như tôi vẫn sẽ làm trong tương lai.

「—Sao rồi!」

Collon xông vào, đạp tung cánh cửa kín gió đang nghiêng ngả.

「Tiếng động lớn lắm, rung lắc dữ dội lắm! Kẻ địch phải không, cái đó phải không, cái đó đó!」

Cô bé tuôn ra những nhận định tình hình hỗn loạn. Vì phần lớn là đúng, nên không ai thêm lời giải thích.

Và ngay lúc đó, Aisea nhận ra một con đường đã mở ra.

「Pannibal đâu?」

「Không biết, nhưng chắc chắn sẽ đến ngay!」

Có lẽ chỉ có Collon một mình ở gần đó và có thể chạy đến nhanh như vậy.

「Vậy thì—không, một mình cô đã đủ rồi, Collon.」

「Hả?」

Trong ký ức, trong ký ức về ngọn lửa đó.

Người ra lệnh cho hai chiến binh tiên, Elba Affe Mursmuarea và Nathania Will Parchem, 「Bắn hạ phi thuyền đó」, là sĩ quan hạng hai của Hộ dực quân. Và thật đáng ngạc nhiên, tôi hiện giờ đang ở vị trí có quyền hạn tương đương với anh ta ngày đó.

「Cái đó…」

Đến nước này rồi, tôi vẫn chọn từ ngữ.

「Có thể vô hiệu hóa, được không ạ?」

「Hửm? Hửm, hừm…」

Collon nheo mắt nhìn về phía bầu trời xanh qua cửa sổ chắn gió,

「Nó có mũi tàu đâm. Một chiếc thuyền có thể tấn công chỉ bằng cách đâm vào khi cần. Dù chỉ phá hủy đại pháo, cũng không thể tước đoạt sức chiến đấu.」

Đúng vậy.

「Nếu phá hủy cánh quạt hay lò phản ứng ma thuật, có thể khiến nó không bay được. Nhưng, nếu hạ cánh khẩn cấp ở đây, nó sẽ thành mồi cho 〈Chants Croyance thứ mười một〉.」

Đúng vậy.

Leprechauns Vàng là vũ khí. Không chỉ trên giấy tờ, mà còn là lực lượng chiến đấu trong những tình huống như thế này.

Một cảm giác kỳ lạ.

Không phải là tôi ghê sợ việc tước đoạt sinh mạng, cũng không phải là tôi đau buồn khi sinh mạng bị tước đoạt. Chính chúng tôi hiện tại là những người đã đối mặt với cái chết, chứng kiến cái chết, và vượt qua cái chết. Đây là tiền đề lớn của Hộ dực quân, và cũng là bản chất của loài Leprechauns Vàng.

Vì vậy, sự ngột ngạt này có lẽ đến từ một nơi khác, không phải từ những giá trị nhân đạo đó. Có lẽ, đó chỉ là một sự kiêu ngạo cá nhân, rằng tôi không muốn tước đoạt thêm, không muốn trở thành kẻ tước đoạt.

「Tôi có cả núi câu hỏi muốn tra khảo, và nếu có thể thì tôi cũng muốn bắt giữ tù binh, nhưng tình hình không cho phép làm vậy.」

Ngừng một nhịp,

「Có thể, giết sạch bọn chúng không ạ?」

「Hừm.」

Collon suy nghĩ một chút, rồi thản nhiên gật đầu 「Được thôi.」

À—Aisea cố gắng hết sức kìm nén cảm giác muốn khóc òa.

Leprechauns Vàng không hiểu giá trị của sự sống, cũng như không ghê sợ cái chết của bản thân, chúng cũng không tìm thấy giá trị đặc biệt nào trong sinh mạng của người khác. Trước một đối tượng như vậy, tôi vừa ra lệnh giết chóc. Ít nhất, tôi sẽ không chạy trốn. Tôi sẽ đối mặt và chấp nhận hành động của mình.

Và rồi,

「Hừm…」

Collon nhìn quanh buồng lái,

「Cái này, mang theo được không?」

Cô bé nhấc bổng viên kỹ thuật hạng tư nhỏ thó đang nắm bánh lái lên. 「Oái!?」 một tiếng kêu lạ lùng, dễ thương vang lên.

「…Hả?」

「Dù có phá hủy chỗ nào, cũng không thể ngăn được con thuyền đó. Vậy thì, không phá hủy chỗ nào cả.」

「Hả?」

「Chỉ cần chiếm buồng lái, rồi đưa nó đến nơi mà đại pháo không bắn tới được. Một mình tôi không thể điều khiển phi thuyền, nên sẽ mang theo người có thể làm được.」

Vừa nói, cô bé vừa nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

「…Thế, sao rồi?」

「Collon, cô…」

Đó có lẽ là cách khó hơn và rủi ro hơn bất cứ cách phá hủy nào.

Chiếm buồng lái nghĩa là phải xâm nhập vào bên trong phi thuyền và giao chiến cận chiến. Điều đó có nghĩa là từ bỏ ưu thế bay lượn bằng cánh ảo, và phơi mình trước nguy hiểm từ súng thuốc súng hay bất cứ thứ gì khác. Khả năng thất bại cũng sẽ phát sinh.

「À, ừm, vậy sự an toàn của tôi thì sao ạ?」

Viên kỹ thuật hạng tư rụt rè giơ tay.

「Sẽ hết sức quan tâm!」

Một lời tuyên bố đầy mạnh mẽ. Viên kỹ thuật hạng tư đó, có vẻ vui vẻ nói 「Ôi chao, thật đáng tin cậy quá ạ」—có lẽ—rồi nở một nụ cười như thể đã chấp nhận số phận.

「Nhưng, Collon, tại sao…」

「Hửm, tại sao ư?」

「Tôi… đã nói là giết sạch mà.」

「Hửm, đúng vậy. Tôi nghĩ cách đó sẽ nhanh hơn.」

「Vậy thì!」

「Nhưng, Aisea có vẻ không thích.」

Collon cười toe toét.

「Điều gì Aisea không thích, tôi cũng không thích. Tôi là một quân nhân hư hỏng, nên tôi sẽ vi phạm mệnh lệnh vì gia đình mình.」

Cái con bé này.

Đồ ngốc.

Nói cái gì…

「…Collon, cô, cô à…」

À phải rồi, đúng là như vậy. Suy cho cùng, tất cả các Leprechauns Vàng đều như thế.

Số phận của vùng đảo bay Règles Ele chỉ là thứ yếu. Chúng không phải là những sinh vật dễ bảo đến mức đó. Chúng chiến đấu theo ý mình, và kết quả là thế giới được cứu rỗi hay bảo vệ chỉ là ngẫu nhiên. Giờ đây tôi mới chợt nghĩ. Thế giới này được xây dựng trên một lớp băng mỏng manh đến nhường nào!

「Cô à!」

「Waf!?」

Tôi nhoài người khỏi xe lăn, ôm chầm lấy cô bé. Vì tư thế không thuận lợi, tôi trông như thể đang lao vào ngực của một cô gái nhỏ hơn mình năm tuổi.

「Này này Aisea, làm nũng thì phải chọn thời gian và địa điểm chứ.」

Cô bé nhẹ nhàng xoa đầu tôi, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ hơn nữa.

「Đúng… vậy ạ…」

Hãy chọn thời gian và địa điểm. Hoàn toàn đúng như vậy. Không còn gì để phản đối. Sĩ quan hạng hai của Hộ dực quân, Aisea Myse Valgaris, hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó.

Nhưng nước mắt không ngừng rơi.

Tôi cũng không thể buông Collon ra.

Bóng ma của Nathania Will Parchem, những tàn dư cảm xúc mà cô ấy để lại, không cho phép tôi làm điều đó.

Con tàu rung lắc. Có vẻ như nó lại bị phi thuyền kia bắn trúng, và một viên đạn đã sượt qua mạn trái. 『Spartium』 rung chuyển dữ dội, và cuối cùng Aisea cũng tỉnh lại.

「Ưm…」

Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm buồng lái.

Người có địa vị cao nhất và nắm quyền chỉ huy toàn bộ chiến dịch ở đây là Aisea. Nhưng có lẽ tình hình không cho phép họ xin chỉ thị từ cô, nên tất cả mọi người, từ thuyền trưởng trở xuống, đều trưng ra vẻ mặt khó xử và công khai nhìn về phía bầu trời.

「Được rồi!」

Collon gỡ tay Aisea ra, rồi chào kiểu quân đội một cái.

「Tôi đi đây. Nếu Pannibal đến, hãy cử cô ấy đến giúp tôi.」

Ngay hành lang bên ngoài buồng lái có một cửa thoát hiểm khẩn cấp. Để phòng ngừa tai nạn, cửa này bị khóa bằng áp suất không khí trong khi bay, nhưng tất nhiên, nếu muốn thì cũng có thể mở bằng tay. Cô bé tháo dây xích, gạt tất cả chốt ngang, rồi xoay bánh xe sắt. Tiếng xì hơi nhỏ bị tất cả không khí xoáy lốc bên ngoài nuốt chửng. Tiếng gầm rú và bão tố dữ dội như muốn đập nát mọi thứ. Phía bên kia, dưới tầm mắt, trải dài một bình nguyên tinh thể đen.

Tay phải cầm vũ khí cổ đại Dug Weapon, tay trái nắm gáy viên kỹ thuật hạng tư, cô bé 「Tùm」 một tiếng, lao mình xuống. Tiếng hét thảm thiết 「Oaááááááááááán」 của viên kỹ thuật xa dần, hòa vào tiếng gió cuộn rồi biến mất.

Vào thời điểm này, báo cáo vẫn chưa đến buồng lái.

Vì vậy Aisea và mọi người vẫn chưa nhận ra.

Ngay trước mắt Pannibal, một bầu trời xanh rộng lớn đang trải ra.

Các cấu trúc bên ngoài của phi thuyền bị khoét sâu, bong tróc và thổi bay. Cùng lúc đó, vật liệu sàn cũng bị kéo theo và biến mất. Có lẽ do tình trạng quá tải mất cân bằng ngay từ đầu, bản thân con tàu đã trở thành một quả bóng bay sắp nổ. Cú sốc khi một viên đạn sượt qua đã khiến những chỗ cấu trúc yếu không thể chịu đựng được, và nó vỡ tung từ bên trong.

Không phải lúc nào cũng có cơ hội nhìn thấy mặt cắt của vật liệu chế tạo phi thuyền. Có vẻ như nó mỏng hơn tôi nghĩ, và được ghép lại từ nhiều lớp kim loại và gỗ phức tạp. Tôi đã lơ là tình hình, mà cứ thế say mê ngắm nhìn.

「Không… nhưng thế này thì…」

Thôi, giờ hãy nhìn vào thực tế.

Tôi thấy một khối sắt khổng lồ đang cắm sâu vào tường.

Khối sắt đó mang tên Xe pháo quỹ đạo cấp Lợn rừng 『Ingens Malleo』. Một thứ đồ vật với khẩu pháo siêu lớn đặt trên một chiếc xe bọc thép cực lớn. Là kết tinh của sự lãng mạn của nhà thiết kế và sự bất mãn của kỹ sư hiện trường. Vốn dĩ chỉ có thể hoạt động trên đường ray chuyên dụng, và không thể bắn nếu không được cố định bằng vô số cọc chống, đây là một thứ vũ khí vô dụng chuyên dùng cho chiến tranh phòng thủ thành phố.

Khẩu pháo chỉ có uy lực này đã bị cải tạo cưỡng bức để cố định vào phi thuyền vận tải này, và còn bị cải tạo cưỡng bức để có thể bắn đạn đá. Ngay lúc đó, độ bền đã giảm đáng kể, và trọng tâm của phi thuyền cũng trở nên tệ hại một cách chí mạng. Tuy nhiên, chỉ cần bắn được vài phát hỏa lực tối đa là đủ. Dùng sức phá hủy áp đảo để tạo một lỗ lớn trên 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉. Và sau đó, giáng thêm một đòn nữa nhắm thẳng vào lõi lộ ra. Chỉ mong muốn điều đó, chỉ nhắm vào điều đó, mà trang bị như một trò đùa này đã được mang ra.

Nhưng, với tình trạng thế này thì…

「Đây không phải là tình huống có thể giải quyết bằng sửa chữa khẩn cấp.」

Pannibal suy nghĩ.

Dù sao thì, khẩu pháo gắn trên con tàu này không phải chỉ có mỗi 『Ingens Malleo』. Dù uy lực kém hơn, nhưng cũng có những khẩu pháo (đàng hoàng) có khả năng pháo kích chính xác hơn. Nhưng, xét một cách thực tế, việc cưỡng bức thực hiện chiến dịch lần này chỉ bằng những khẩu pháo đó sẽ rất khó khăn.

Có lẽ sẽ phải quay lại? Sửa chữa khẩn cấp ở khu vực cảng, rồi quay lại. Không, những đợt tấn công của bọn chúng sẽ không ngừng ập đến trong thời gian đó. Đây không phải là công việc sửa chữa có thể hoàn thành trong khi né tránh tất cả những đợt tấn công đó, và cũng không có đủ thời gian theo ngày. Nếu bọn chúng cũng ra tay trước ở đó, và khu vực cảng đã bị chiếm đóng thì thật không còn gì để nói.

Nhận ra.

Không chỉ có một chiếc trước mặt. Mặc dù còn rất xa, nhưng có thể thấy thêm một chiếc phi thuyền nữa đang lơ lửng giữa những đám mây. Và xem ra, nhìn vào mũi của nó, có vẻ như nó đang lao hết tốc lực về phía này.

Khó có thể coi đó là quân tiếp viện của ta. Vậy thì, đó cũng là phi thuyền của kẻ địch ư? Đến nước này mà còn tăng cường lực lượng, đúng là một đòn kết liễu đầy cẩn trọng.

「Chà… tình thế này quả là khó khăn đây.」

Con tàu này vẫn có thể chiến đấu, có lẽ.

Chiến dịch này vẫn có thể tiếp tục, có lẽ.

Nhưng con đường đó đã hẹp, và ẩn chứa rủi ro lớn.

Kẻ địch đã tấn công rất khéo léo. Về điểm đó, Pannibal có một cảm giác gần giống như sự tôn trọng. Dù đối đầu, dù bị dồn vào thế bất lợi, dù tính mạng bị đe dọa, cảm giác đó vẫn không thể dừng lại.

Thôi, vậy thì, chúng ta—không, tôi, nên làm gì đây?

Nếu suy nghĩ.

Không. Không cần suy nghĩ. Câu trả lời đã có sẵn trong tôi rồi.

Tôi lật tung đống gạch đá.

Kéo ra đôi giày đá.

Tôi lo lắng liệu nó có bị hỏng không, nhưng vì được đựng trong một chiếc hộp chắc chắn, nên nó vẫn còn nguyên vẹn. Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi thay giày.

Nếu hỏi ý kiến ai đó, chắc chắn sẽ bị ngăn lại. Họ sẽ đưa ra đủ lý lẽ, rồi chỉ cho tôi một cách khác. Đó là một cách làm ngu ngốc, gây ra nhiều đau khổ cho nhiều người. Và chính vì thế, nó là một lựa chọn đáng quý.

Nhưng mà, thôi.

Pannibal Nox Katena là một đứa trẻ hư. Một đứa trẻ hư gây ra hành vi hư hỏng thì có gì mà không được. Tôi có cảm giác như lý lẽ đang lẩn quẩn, nhưng tóm lại là như vậy.

「Định mệnh, suy cho cùng cũng chỉ là định mệnh. Nó chỉ có thể chuẩn bị sân khấu mà thôi.」

Tôi nhớ lại lời của ai đó đã từng nghe.

「Sống như thế nào ở đó. Lựa chọn có thể không vô hạn, nhưng cơ hội lựa chọn thì ai cũng có. Ai cũng có quyền ngẩng cao đầu nói rằng đây là cuộc đời của mình, đây là con đường mình đã chọn.」

Tôi nhớ đến bốn người đã từng gắn bó, giờ đã tan đàn xẻ nghé.

Tiat, để mở đường.

Lakhesh, để tiến bước trên con đường.

Collon, để tìm kiếm con đường.

Và Pannibal đến Đảo nổi số 38 này để nhìn rõ con đường. Bốn người đã nắm tay nhau, đi trên cùng một con đường, nhưng lại suy nghĩ những điều khác nhau.

Thì ra là vậy, Pannibal mỉm cười.

Sàn nhà tan nát. Lỗ hổng lớn trên tường. Bầu trời xanh phía bên kia. Một khung cảnh yếu ớt đến khó tin để đặt chân lên, nhưng chắc chắn, con đường vẫn ở đó.

—Làm… bên đó—đi—

Một giọng nói vang lên.

Phía bên kia hành lang, tôi thấy con người thú đuôi rắn ấy đang la hét điều gì đó. Tiếng gió cuốn đi, không nghe rõ nội dung lời nói. Nhưng qua biểu cảm và tình hình, tôi hiểu được ý cô ấy muốn nói. Cô làm gì mà ngẩn ngơ thế, nguy hiểm đấy, mau sơ tán lên trên đi. Công việc của cô bây giờ là sống sót—

Quả nhiên, cô ấy là người tốt, tôi nghĩ.

Việc cô ấy không muốn làm tổn thương một cô gái trẻ hơn mình (dù khác chủng tộc!) và vẫn giữ được cảm giác đó ngay cả ở nơi này. Đó chắc chắn là một đức tính tốt đẹp. Mặc dù tôi không nghĩ nó phù hợp với một quân nhân.

「Xin lỗi nhé, ừm—」Tôi không nhớ tên cô ấy—「—sĩ quan hạng tư gì đó. Tôi e là không thể tuân theo chỉ thị đó.」

Tôi truyền một chút ma lực Venenom vào Katena. Thanh kiếm phát ra ánh sáng mờ ảo, đáp lại sức mạnh.

「Tôi sẽ đi làm Leprechauns Vàng đây. Có lẽ tôi hơi có lỗi với các tiền bối.」

Tôi nhe răng cười toe toét.

Và rồi, cô gái lao mình vào khoảng không không có chỗ đứng.

***

Vùng đảo bay Règles Ele đã tích lũy lịch sử của mình trên một lớp băng mỏng manh.

Để chống lại mối đe dọa liên tục từ 〈Quái thú thứ sáu Timere〉, Leprechauns Vàng là cần thiết. Mặc dù cách sử dụng cụ thể đã thay đổi theo thời đại, nhưng không thay đổi việc Leprechauns Vàng đã được sử dụng như giải pháp tối ưu và duy nhất để mọi người sống sót.

Có lẽ, lịch sử đó sắp kết thúc.

Từ ngày mai trở đi, có lẽ sẽ không còn Leprechauns Vàng được sử dụng làm vũ khí nữa.

Ngay cả khi đó. Hoặc, nếu thế.

Hôm nay, Pannibal Nox Katena, có lẽ sẽ là người cuối cùng trong số đó—

Rơi xuống.

Tiếng ồn ào của chiến trường, tất cả những gì thuộc về thế giới phù du, xa dần phía sau.

Từ từ, tôi kích hoạt ma lực Venenom.

Dưới kia, 〈Quái thú khổng lồ Croyance thứ mười một〉 này có một bộ phận cốt lõi. Giả thuyết rằng việc tác động vào lõi đó có thể gây ra sự biến đổi lan rộng khắp toàn bộ 〈Quái thú〉, là nền tảng của chuỗi chiến dịch lần này.

Vấn đề nằm ở nội dung của cái "tác động" đó. Nếu suy nghĩ đơn giản, thì việc dạy cho nó khái niệm về cái chết là tốt nhất. Ngay cả 〈Quái thú〉 không biết đến cái chết, nếu được học về nó thì cũng có thể bị giết. Và, tiên tộc và vũ khí cổ đại Dug Weapon có thể làm được điều đó.

Vị trí đại khái của nó cũng đã được xác định. Nơi này gần như trùng khớp với điểm mà 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」 lần đầu tiên được giải phóng tại đảo nổi số 39.

Điều không may là nó nằm sâu bên trong một công trình kiến trúc. Vì lõi không lộ ra ngoài, nên trước khi có thể tấn công trực tiếp, họ cần phải phá hủy lớp vỏ bên ngoài bằng hỏa lực của 『Ingens Malleo』. Nhưng tất nhiên, nếu chỉ thực hiện các cuộc tấn công cá nhân, thì chỉ cần đảm bảo có đủ một lối vào cho một người xâm nhập là được.

Ngay trước khi lao thẳng vào mặt đất, vào 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」, tôi bung toàn lực Huyễn Dực. Cảm giác mất mát như linh hồn đang rên xiết, tôi tin chắc rằng Vehemence (ma lực) trong mình đang dâng trào đến giới hạn cuối cùng mà bản thân có thể kiểm soát.

Vừa bay lượn, tôi vừa vung Di Tích Binh Trang Katena. Không phải là một đường chém thẳng tắp, mà là một quỹ đạo uốn lượn qua nhiều cung, quét sạch những tinh thể đen cản đường. Những tinh thể còn lại vẫn gây vướng víu thì bị tôi đá bay bằng đôi giày đá. Chỉ cần một mảnh vỡ sượt qua quần áo hay da thịt là mọi thứ sẽ kết thúc, nên tôi cũng phải cẩn thận một chút.

Phía sau tôi, những tàn tích từng là cửa và cửa sổ vỡ vụn rơi rắc.

Thay vì tiếp đất bằng cách chịu lực xung kích bằng đầu gối một cách mạnh mẽ, tôi nhẹ nhàng tiếp đất bằng đế giày. Tiện thể, tôi lẩm bẩm:

「Melancholy Bakusai Tanzaku Giri – Kai (Đao Cắt Thẳng Hủy Diệt U Sầu – Cải)」

Tôi thử lẩm bẩm một cái tên chiêu thức ngẫu hứng. Nhân tiện, vì không nghĩ ra cái tên nào hay ho, tôi đã mượn tạm của Collon. Tuy không hợp lắm, nhưng dù sao cũng chẳng có ai nghe.

Có vẻ đây là một nơi mang tên là Hí Thánh Đường.

Tôi không biết chính xác đó là nơi nào. Ấn tượng ban đầu là một hội trường. Có lẽ chức năng của nó cũng tương tự. Nó được xây dựng dưới lòng đất. Một không gian hình lòng chảo nông, đủ lớn để chứa vài trăm người. Ở trung tâm, có một bệ nhỏ, có lẽ là nơi dành cho một nhà thuyết giáo hoặc ai đó đứng lên.

Trên bệ đó, một bức tượng tinh thể trắng đứng sừng sững, với tư thế như đang giơ thứ gì đó lên trời.

「Là cái đó à?」

Nhìn kỹ hơn, màu trắng chỉ là phần thân trên của bức tượng. Càng xuống dưới, màu sắc càng trở nên đục hơn, rồi hòa tan vào màu đen trải rộng trên mặt đất.

Đây chính là trung tâm của 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」. Nơi khởi nguồn, và là lõi của nó.

Tôi không biết thân phận thật sự của bức tượng tinh thể này.

Với tư thế cầu nguyện đó, có lẽ đó là một ai đó đã tin tưởng tuyệt đối rằng việc mình làm sẽ mang lại sự cứu rỗi, rồi ra đi... nhưng tôi cũng không mấy quan tâm.

「Nào, hãy quyết đấu sòng phẳng... định nói thế, nhưng có vẻ ngươi sẽ không cầm kiếm lên đâu nhỉ?」

Hiểu rõ đối thủ qua những cuộc giao kiếm là châm ngôn của Pannibal. Dù đối thủ có là 「Quái thú」 đi nữa, nếu có thể diễn ra một trận chiến chém giết, thì có lẽ sẽ có điều gì đó để đôi bên thấu hiểu nhau... đó là một chút hy vọng mong manh của tôi.

Dù đã biết trước, 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」 không hề nhúc nhích. Đối mặt với một đối thủ bất động, không thể có chuyện đấu trí hay đoán ý. Tôi cố gắng vực dậy tinh thần có chút chán nản, nhẹ nhàng vung Katena.

Bị bật ra.

「...Ồ」

Có lẽ vì là lõi của 「Quái thú」 mang tên Trái Tim Bất Diệt? Dù không dồn nhiều sức, nhưng nó không hề bị một vết xước nào. Để phá vỡ một thứ cứng rắn đến mức này, quả thật, cần phải có sức mạnh hủy diệt ngang tầm 『Ingens Malleo』.

Vì không thể có được thứ đó ở đây, nên tất nhiên, chỉ còn một cách.

Tôi điều hòa hơi thở, và ngược lại, bùng Vehemence (ma lực) mạnh hơn nữa.

Trấn tĩnh tâm trí, tôi đưa bản thân mình đến gần hơn với trạng thái của một xác chết.

「Hừm──」

Một lần nữa, tôi chém. Một nhát chém tìm kiếm sự sắc bén tối đa, như thể được tung ra từ trạng thái vô niệm vô tưởng──đó là những gì tôi cố gắng đạt được.

Nó đã có hiệu quả.

Mũi Katena quả thực đã cắm sâu một cách nông vào khối tinh thể được cho là lõi của 「Quái thú」.

──Thành công rồi!

Khoảnh khắc tiếng reo hò vang lên trong lòng, tôi nhận ra điều bất thường.

Không có đau đớn hay bất kỳ biến cố tương tự nào.

Thế nhưng, những gì tôi đang nhìn thấy rõ ràng là một tình huống bất thường. Các ngón tay của tôi đang nắm chặt chuôi Katena đã đổi màu. Một màu đen quen thuộc đến phát ghét của 「Quái thú」.

──Vô lý.

Tôi đâu có chạm trực tiếp vào nó. Không, hơn nữa, 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」 đáng lẽ không thể xâm thực những đối tượng đã kích hoạt Vehemence (ma lực). Vì vậy, điều này không thể xảy ra.

Tôi nhìn vào lưỡi Katena. Mũi kiếm cắm vào 「Quái thú」, còn chuôi kiếm đang được nắm bởi bàn tay phải của Pannibal, vốn đang bị 「Quái thú」 xâm thực. Thế nhưng, bản thân Katena lại không có bất kỳ thay đổi rõ rệt nào về ngoại hình. Nếu cố gắng tìm kiếm điều gì đó khác biệt, thì...

「Ngươi... đang làm gì vậy...?」

Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Collon từ một lần nào đó. Về việc đôi khi cảm thấy Di Tích Binh Trang (Dug Weapon) như muốn nổi loạn. Chuyện rằng có một cách để khai thác năng lực riêng của Di Tích Binh Trang (Dug Weapon) nằm ngoài phạm vi cảm giác thông thường. Từ trước đến nay, tôi chưa từng cảm thấy điều đó giữa mình và Katena, và thậm chí còn ít khi nghĩ đến khả năng đó, nhưng lẽ nào, cảm giác hiện tại này chính là nó?

「Không, không, không? Diễn biến bất ngờ cũng phải có giới hạn chứ. Chưa từng nghe đến chuyện Di Tích Binh Trang (Dug Weapon) phản bội đồng đội vào phút chót bao giờ cả?」

Tôi cười gượng, buông ra một câu đùa. Nhưng ngoài chính mình ra, cũng chẳng có ai ở đó để nghe và phản ứng.

Tôi nghiêm mặt lại.

Suy nghĩ một lúc, tôi nhận ra. Sự xâm thực này không phải là đang bỏ qua lớp phòng thủ Vehemence (ma lực) để lan rộng. Vehemence (ma lực) đã được kích hoạt quả thực đang ngăn chặn sự đồng hóa của 「Quái thú」. Chỉ là, nó không thể ngăn chặn hoàn toàn. Nếu tôi kích hoạt Vehemence (ma lực) mạnh hơn nữa, tốc độ sẽ chậm lại. Ngược lại, nếu tôi trấn áp Vehemence (ma lực), tôi tin chắc mình sẽ gia nhập vào hàng ngũ của bức tượng tinh thể trước mắt trong chớp mắt (dù tôi không có ý định thử).

Cổ tay tôi đã nhuộm màu đen.

「──Thì ra là vậy. Ngươi muốn một trận chiến như thế này sao?」

Tôi hít một hơi thật sâu.

Rồi, thở ra thật mạnh.

「Được thôi. Thật ra, tôi là một người phụ nữ không bao giờ quay lưng lại với thử thách mà mình đã chấp nhận!」

Kích hoạt Vehemence (ma lực) nghĩa là tiến gần đến cái chết. Vượt quá giới hạn kiểm soát để kích hoạt Vehemence (ma lực) sẽ khiến bản thân không thể thoát khỏi cái chết mà mình đã tự nguyện tiến đến.

Trên cơ sở đó, tôi kích hoạt Vehemence (ma lực) mạnh hơn nữa.

Tôi đã đến cái ngưỡng mà mình không còn tự tin có thể quay đầu lại. Thế nhưng, tôi vẫn tìm kiếm và khai thác một sức mạnh lớn hơn.

Việc kiểm soát, tôi không còn nghĩ đến nữa. Bởi lẽ, đây giống như việc trực tiếp đối đầu khái niệm cái chết với 「Quái thú」 đang ăn sâu vào chính mình. Nếu bản thân còn có ý định sống sót, thì trận chiến này sẽ không thể diễn ra.

──Cuối cùng, mình sẽ chết ư?

Tôi nghĩ về điều đó như thể đó là chuyện của người khác.

Đó là một câu chuyện đã quá muộn màng. Nhưng không hiểu sao, cho đến tận khoảnh khắc này, tôi gần như chưa từng ý thức về diễn biến đó.

──À... ừm, vậy cũng được thôi.

Đây không phải là câu chuyện về những cảm xúc dễ hiểu như muốn sống hay muốn chết. Cũng không phải là câu chuyện cao siêu như khẳng định hay phủ định sự hy sinh bản thân.

Tất nhiên, tôi không chủ động muốn chết, và cũng không muốn không trở về. Tôi cũng không muốn những người đặc biệt đang chờ đợi mình phải rơi lệ.

Thế nhưng, nếu có thể kết thúc ở đây, tôi nghĩ đó cũng là một kết thúc tốt đẹp. Tôi cảm thấy mình đã khép lại một cuộc đời trọn vẹn.

Nếu tôi mở cánh cổng của Tiên Giới ở đây──tức là gây ra một vụ nổ lớn do Vehemence (ma lực) mất kiểm soát, thì lõi của 「Quái thú」 trước mắt chắc chắn sẽ bị phá hủy. Nếu điều đó có thể tiêu diệt toàn bộ 「Quái thú」 khổng lồ đang bao trùm đảo nổi số 39 này, thì đó chẳng phải là một kết cục tuyệt vời sao?

Nếu không được như vậy... thì cũng được, tôi có thể mang về cho tiền bối Ithea và mọi người một thông tin quý giá rằng kẻ thù này thực sự không thể giải quyết được. Đó cũng là một chiến công rất quan trọng.

Sự xâm thực đột ngột tăng tốc.

Cả cánh tay phải, đến tận khuỷu tay, đã bị 「Quái thú」 nuốt chửng.

「Khá lắm...」

Pannibal mỉm cười.

Dù không thể giao kiếm, nhưng trong chuyển động hiện tại của 「Quái thú」, cô cảm nhận được một ý chí nào đó. Cô nhìn thấy một ý định, như thể muốn nuốt chửng Pannibal Nox Katena một cách vội vã.

Tuy hình thức rất khác so với những gì cô nghĩ, nhưng một trận chiến, một cuộc đối đầu giữa ý chí và sự kiên cường, đã diễn ra ở đây.

「Nhưng ta cũng không có ý định dễ dàng chịu thua đâu!」

Nào, hãy dồn hết sức lực. Hãy thể hiện sự kiên cường.

Đây chính là sân khấu lớn nhất đời của Pannibal Nox Katena.

Hãy khao khát cái chết. Hãy đối mặt với cái chết. Hãy ước nguyện hư vô. Hãy cầu xin sự trống rỗng. Sức sống của một tiên tộc tiến gần đến con số không sẽ thổi bùng Vehemence (ma lực) với sức mạnh gần như vô hạn.

Tôi cảm thấy, không có vấn đề gì.

Sự xâm thực vẫn đang tăng tốc. Nó sắp sửa bao trùm vai, rồi ăn vào cổ và ngực. Tuy nhiên, Vehemence (ma lực) của tôi còn tăng tốc nhanh hơn một bước. Cánh cổng Tiên Giới sẽ mở ra và thiêu rụi mọi thứ nhanh hơn một chút so với việc 「Quái thú」 nuốt chửng Pannibal Nox Katena hoàn toàn.

Vì vậy, cô tin chắc mình sẽ chiến thắng trong trận chiến này, thì...

──Này, Pannibal ơi!

Vào khoảnh khắc cuối cùng.

Không hiểu sao, trong tâm trí cô hiện lên khuôn mặt của rất nhiều người thân.

Có Tiat ở đó. Lakhesh ở đó. Collon ở đó.

Có cả Naiglart, Ithea, Almita, Nopht, Masha, Lanthruk.

Không hiểu sao, còn có cả Valesyi, Chtholly, Nephren, và thậm chí cả Willem và Feodor.

Tất cả bọn họ, không hiểu sao, đều đang mỉm cười.

Sức mạnh Vehemence (ma lực) đang đạt đến ngưỡng tử địa của cô, bỗng chốc dao động.

(Chết tiệt...)

Sự xâm thực lại tăng tốc.

Và rồi, ý thức của Pannibal hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng.

5. Cầu nguyện với các vì sao

Cậu không biết tên loại thuốc đó.

Cũng không biết công dụng hay cách dùng cụ thể của nó.

Chỉ nhớ rằng người bác sĩ đầu tiên cho cậu uống thứ thuốc đó đã nói, 「Đây là loại thuốc giúp cậu trở thành con người mà cậu muốn」. Và hình như ông ta còn thì thầm thêm, 「Nhưng trước đó, cậu sẽ có một lần trở thành một người không là ai cả」.

Thôi, những chuyện nhỏ nhặt đó, bây giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Với cảm giác như đang chạy trong mơ, Code B tiếp tục tiến lên.

Điều quan trọng là sự thật rằng cậu hiện tại, chắc chắn, đã trở thành một ai đó mà cậu muốn trở thành. Một hiện thực nơi cậu đã vượt qua mọi trở ngại, kiên trì theo đuổi những gì mình muốn làm, và vươn tay chạm lấy thứ mình khao khát.

Người lính đầu sói đó, là một đối thủ khó nhằn.

Cậu đã bị buộc phải uống cả những viên thuốc dự phòng mà cậu không định dùng, tất cả cùng một lúc. Sự thay đổi mô cơ thể do loại thuốc này là không thể đảo ngược, và cũng không thể kiểm soát. Trong khi cánh tay của cậu phình to lên như thế này, thì có lẽ một hoặc hai cơ quan nội tạng không trực tiếp dùng vào chiến đấu đã suy yếu, và tệ hơn là có thể đã biến mất. Cậu không buồn nghĩ đến việc tuổi thọ của mình đã bị rút ngắn bao nhiêu.

Nhưng, điều đó thật xứng đáng.

Rất nhiều binh lính đã cản đường cậu. Họ bắn súng hỏa dược tới tấp mà không hề cảnh báo. Nhưng những thứ đó giờ đây chẳng còn tác dụng gì. Chúng chỉ xé toạc da, ăn sâu vào thịt, rồi hết. Còn xa mới đến mức gây thương tích chí mạng, và cậu thậm chí không cảm thấy đủ đau để dừng bước. Ngược lại, mỗi khi cậu vung tay, chắc chắn sẽ có ít nhất một binh lính bị thổi bay.

Cứ thế, cậu gạt bỏ mọi chướng ngại và tiến về phía trước.

Điểm đến là Kho Bí Mật Số 0.

Một kho chứa đầy những vật phẩm nguy hiểm, mỗi thứ đều có thể kết thúc cả Quần Đảo Nổi Règles Aile.

Và, một dạng kết thúc nào đó, có lẽ đang được phong ấn tại nơi đó.

Chỉ cần đến được đó trước khi bản thân cậu tan vỡ hoàn toàn là được.

Chỉ cần nắm chặt được nó trước khi bản thân cậu sụp đổ hoàn toàn là được.

Với cảm giác như đang chạy trong mơ, Code B tiếp tục tiến lên.

Trong quá trình đó, cậu đã uống hết tất cả số thuốc còn lại.

Những khối cơ bắp phình to cuối cùng bắt đầu hoại tử, từng ngón tay một mục rữa rơi xuống.

Và rồi,

「...Tìm thấy rồi...」

Đánh tan tất cả lực lượng bảo vệ, giật đứt tất cả ổ khóa, vặn mở tất cả cánh cửa.

Thứ từng là một cậu bé – nay đã là một thứ gì đó – bước vào Kho Bí Mật Số 0, và dừng mắt trước một chiếc hộp gỗ. Một chiếc hộp nhỏ bé so với kích thước hiện tại của nó. Trên mặt bên của hộp, có một nhãn dán ghi 『Bình nhỏ của Elpis』.

「Ha... ha...」

Khóe miệng tự nhiên cong lên.

Cậu không biết chi tiết về ý nghĩa của nó. Cậu chỉ được nghe rằng đó là một mảnh vỡ của 「Quái thú」 được cắt ra bằng phương pháp đặc biệt, là một chất xúc tác để hòa hợp với ý chí vĩ đại, là thứ sẽ kéo cò súng kết thúc thế giới, và là kết tinh của tư tưởng và công nghệ Elpis.

Cậu nghĩ rằng có lẽ có sự dối trá trong những lời đó. Nhưng cậu cũng nghĩ rằng có lẽ có một phần sự thật đáng kể trong đó. Nếu vậy thì được rồi. Cậu cảm thấy nó đủ sức trở thành bàn tay cứu rỗi.

Cậu vươn tay.

Nghiền nát chiếc hộp gỗ.

Chất đệm giống như cỏ ba lá trắng bay lượn như tuyết.

Đầu ngón tay cậu nắm lấy một quả cầu thủy tinh nhỏ.

Cậu nắm chặt.

──Mình không phải là một ai đó đặc biệt.

Trong một thế giới lung lay, trái tim cậu bình yên đến lạ lùng.

──Mình là đại diện cho tất cả những người không được cứu rỗi, tất cả những người bị Hộ Dực Quân bỏ rơi.

──Không hơn không kém.

Suy nghĩ của cậu cũng bình tĩnh một cách bất thường.

──Mình sẽ thay mặt cho tất cả những người không thể cất lời, nói lên tiếng nói của họ bằng hành động này.

Ngón tay cậu nghiền nát thủy tinh.

Ngón tay đó trực tiếp nắm lấy tinh thể đen bên trong.

Sự xâm thực bắt đầu. Ngón tay. Nắm đấm. Cánh tay. Các bộ phận cơ thể vốn dĩ vẫn là của cậu, dù đã biến dạng, lần lượt bị một thứ khác chiếm đoạt.

Đây là sự cứu rỗi. Ngay tại đây, trên cơ thể của cậu, sự cứu rỗi đã thực sự bắt đầu.

Niềm vui tràn ngập trái tim cậu bé.

「Chúng ta, những đứa con của vì sao xa xôi──」

Với điều này, tương lai sẽ không còn trong thế giới này.

Hiện tại cũng sẽ không còn.

Khi đó, chỉ còn lại quá khứ.

Dù muốn làm lại, dù muốn lấy lại, cũng không thể với tới. Chỉ còn lại những ngày tháng đã mất từ rất lâu, những ngày tháng không thể trở về dù có muốn.

「Cầu mong bia ký ban phước lành khắp nơi──」

Không để một khoảnh khắc nào sau lời cầu nguyện, sự xâm thực đầu tiên đã hoàn tất.

Thứ từng là cậu bé, ngửa mặt lên trời, tư thế như cầu nguyện với các vì sao, dâng hiến mạng sống của mình cho 「Quái thú」.

Tất nhiên, sự xâm thực không dừng lại ở đó.

Vì không có tác động mạnh mẽ nào, tốc độ khá chậm. Tuy nhiên, sự xâm thực chắc chắn đang lan rộng. Đầu tiên, sàn nhà của Kho Số 0 bắt đầu kêu răng rắc và bị nuốt chửng.

Nó sẽ không dừng lại cho đến khi nuốt chửng căn cứ của Hộ Dực Quân. Thành phố Lyell. Toàn bộ đảo nổi số 38 này. Và tất cả những gì đã chạm vào và kết nối với nó.

Một tai họa như vậy, giờ đây đã được giải phóng.

6. Trái tim tin tưởng

Cái gọi là thế giới sau khi chết, cô không tin.

Chính xác hơn, cô nghĩ nó không quan trọng. Có hay không cũng chẳng sao. Dù sao khi còn sống cũng không thể xác nhận, và khi chết đi thì sự tồn tại hay không tồn tại của nó sẽ bị phơi bày một cách bất đắc dĩ.

(Mình đã nghĩ vậy đấy, hừm)

Pannibal chậm rãi nhìn xung quanh.

Nổi lơ lửng trong một chất lỏng đục trắng, bán trong suốt──đó có lẽ là cách miêu tả phù hợp nhất. Dù sao thì đây chắc chắn là một tình huống khó hiểu, và cô thậm chí không tự tin liệu những gì mình đang thấy có thực sự tồn tại ở đó hay không, nhưng Pannibal cảm thấy môi trường xung quanh cô là như vậy.

Không thấy mặt đất. Ngay cả sự phân biệt trên dưới cũng không rõ ràng.

Nó được lấp đầy bởi một thứ gì đó không phải không khí, nhưng cô không cảm thấy khó thở.

Cô không mặc quần áo. Cô cũng có chút cảm giác xấu hổ, nhưng vì không có ai nhìn thấy nên cô quyết định không bận tâm. Hơn nữa, cơ thể thật của cô, có lẽ bây giờ đã biến thành 「Quái thú」 trong Hí Thánh Đường đó rồi.

(──À, phải rồi. Mình đã thua rồi sao?)

Cô đã kích hoạt Vehemence (ma lực), và lẽ ra đang tăng tốc hướng về cái chết. Sự xâm thực của 「Quái thú」 cũng tăng tốc theo sau. Lẽ ra đó là một trận chiến có thể thắng. Thế nhưng, cô đã không thắng.

Cô đã nghĩ mình không hề tiếc mạng sống. Nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, có lẽ cô đã nghĩ đến việc muốn trở về nơi đó.

Trong trận chiến, tạp niệm là điều cấm kỵ, nhưng đồng thời cũng là điều tất yếu. Có thể nói là điều ám ảnh. Thật là một nguyên nhân thất bại tầm thường, phổ biến, nhưng lại đáng yêu biết bao.

Có sự hối tiếc, và cả sự áy náy với đồng đội. Nhưng bên cạnh đó, dù có thể là bất cẩn, trong lòng cô lại có một cảm giác dễ chịu vì đã dốc hết sức mình vào trận chiến.

(Đây là bên trong 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」 sao?)

Khi cô ý thức được điều đó và nhìn quanh, dường như cô không phải là người duy nhất trong thế giới trắng vô tận này. Cô cảm nhận được vô số cái bóng bán trong suốt, lờ mờ trôi nổi. Những cái bóng đó có đầu, có tứ chi, tức là chúng vẫn giữ được hình dạng con người một cách khó khăn, nhưng đó là giới hạn của sự nhận dạng. Tuổi tác, giới tính, hay thậm chí chủng tộc cũng không rõ ràng. Những cái bóng như những người đã từ bỏ danh tính cá nhân của mình.

(Hửm...?)

Từ đâu đó, rất xa.

Cô có cảm giác như nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc.

(...Lyell?)

Trong khoảnh khắc, cô nghi ngờ khả năng đó. Nhưng ngay lập tức cô phán đoán là không phải.

Lyell tuy mới sinh, nhưng cơ thể của cô bé tương đương với một đứa trẻ hai, ba tuổi của các chủng tộc khác. Thế nhưng, tiếng khóc cô đang nghe thấy còn non nớt hơn thế.

Tiếng khóc của một đứa trẻ mới sinh.

Hoặc. Của một bào thai chưa chào đời.

(Không, không. Chuyện này là sao vậy?)

Tiếng khóc chào đời là thứ được cất lên sau khi sinh. Một đứa trẻ chưa sinh ra không thể làm được điều đó. Sự phi lý của tình huống này đã đủ rồi, cô lắc đầu, thì...

──Tiêu diệt cái ác.

(Hử?)

Cô cảm thấy một ý niệm hóa thành âm thanh, âm thanh hóa thành áp lực, và vang vọng khắp thế giới.

Lúc đó, cô mới nhận ra lần đầu tiên. Cô đang trần truồng, tức là quân phục và giày đá đều không được mang vào thế giới này, nhưng cánh tay phải của cô vẫn đang nắm chặt Di Tích Binh Trang (Dug Weapon)... Katena. Và cánh tay phải đó, vẫn trông như thể là cơ thể sống.

Cô có cảm giác như ý niệm đó đã được nghe thấy thông qua Katena.

(Ngươi, lẽ nào lại đang làm trò gì xấu xa nữa sao?)

Cô có cảm giác như Katena khẽ run lên, như thể phản đối. Chắc chỉ là ảo giác.

──Cái ác là kẻ thù.

Ý niệm lại vang vọng.

Thông qua bàn tay phải đang nắm Katena, Pannibal lắng nghe lời khẳng định đó.

──Cái ác là sự bóc lột.

──Cái ác là bạo lực.

──Cái ác là sự xâm lược.

──Cái ác là sự không khoan dung.

──Cái ác là kẻ thù.

(...À, thì ra là thế này)

Xung quanh, những cái bóng đen đang chao đảo theo âm thanh.

Cùng một nhịp điệu, cùng một hướng.

(Mạnh mẽ, thật đấy)

Có câu nói rằng những người đồng lòng thì mạnh mẽ. Điều này là sự thật, nhưng khó thể hiện. Ngay cả tâm trí của một người cũng khó mà được kiểm soát. Nếu muốn thực sự đoàn kết một tập thể, cần phải có một sự hòa hợp kỳ diệu, một sự ràng buộc ác mộng, hoặc một điều gì đó bất thường như vậy.

Sự tồn tại của 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」 đã mang đến một trong những cách tiếp cận đó.

Chỉ nêu cao một lý tưởng được đơn giản hóa đến mức ai cũng có thể dễ dàng chia sẻ, và từ bỏ mọi suy nghĩ khác. Bằng cách đó, bất cứ ai cũng có thể trở thành một phần của tập thể đó. Sự hoang mang cũng biến mất. Có thể trở thành một phần của sức mạnh lớn được đoàn kết.

Quả thực, đó có lẽ là một cách hiệu quả... nếu mục đích chỉ là đồng lòng. Và nếu có thể trả hết cái giá phải trả cho việc từ bỏ sự đa dạng trong suy nghĩ sẽ đến sau đó.

Một giáo điều cứng nhắc, và những cặn bã tinh thần đã tin vào nó. Sự không khoan dung lây lan, và những tù nhân vĩnh viễn không thể nhúc nhích vì bị tự trói buộc.

Đó chính là bản chất và thân phận thật sự của 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」.

Liệu có một tập thể nào lại kiên cường đến vậy?

Và liệu có một tập thể nào lại mong manh đến vậy?

(Phân tích của tiền bối Ithea và mọi người gần như chính xác, ừm, quả là xứng đáng)

Tinh thần của cô vẫn còn giữ được hình hài như thế này. Mái tóc tím, tứ chi mảnh mai, đều được nhìn thấy bằng đôi mắt này (?). Nhưng đó cũng chỉ là tàn dư. Cuối cùng, cô cũng sẽ gia nhập vào hàng ngũ những cái bóng đó. Đó là số phận của kẻ thua cuộc, không thể làm gì khác.

Đến đó thì, tạm chấp nhận được.

Thế nhưng, một ý nghĩ tinh nghịch lại trỗi dậy ngay cả trong lúc này.

『Kẻ thù là cái ác, và cái ác là sự bóc lột, là bạo lực, là xâm lược, là sự không khoan dung』

Cô lặp lại nội dung của lý tưởng vừa vang lên, như để xác nhận.

『Và kẻ thù phải bị tiêu diệt. À, ta hiểu rồi. Ta cũng không ghét sự rõ ràng, và đến nước này thì việc chống cự cũng vô nghĩa. Ta sẽ tán thành lý tưởng đó!』

Pannibal tự mình tuyên bố như vậy.

Cô có cảm giác như hình hài của chính mình bắt đầu tan chảy.

À, thì ra điều này cũng dễ hiểu. Nếu thể hiện thái độ chấp nhận giọng nói đó như thế này, thì sự hợp nhất sẽ nhanh hơn sao.

『──Vậy thì, khi ta đã vui vẻ trở thành một phần của các ngươi rồi, ta có một đề xuất!』

Katena rung lên từng đợt nhỏ.

Sự rung động đó, dường như, đang truyền đạt ý chí của Pannibal đến xung quanh.

『Thật ra, ngay lúc này, ta có biết một khối không khoan dung đang gây ra sự bóc lột, bạo lực và xâm lược đấy. Chà, đúng là một cái ác khủng khiếp. Ta nghĩ chúng ta nên tiêu diệt nó ngay lập tức, các vị nghĩ sao?』

Nào, đây là sự phản kháng cuối cùng mà mình có thể làm. Cô hít một hơi thật sâu (như thể đang hít thở),

『Chúng ta, 「Quái thú tận thế thứ mười một Croyance」, xin đề xuất việc tự diệt!』

──Khoảnh khắc đó.

Một sự hỗn loạn điên cuồng như tiếng thét vang vọng khắp thế giới.

Không cần phải nói. Những ý kiến lẽ ra đã được thống nhất bởi một tư tưởng đơn giản hóa đến cực độ, đã dễ dàng bị chia rẽ. Trong trái tim lẽ ra đã là một khối, nhiều lập trường khác nhau đã nảy sinh.

Một lập trường khẳng định. Sự bóc lột, bạo lực, xâm lược và không khoan dung mà Pannibal vừa nêu ra là ngoại lệ, là sự tồn tại tốt đẹp, không phải là đối tượng cần tiêu diệt.

Một lập trường khác khẳng định. Chân lý luôn đơn giản, và những thứ đơn giản không có ngoại lệ.

(Chà chà)

Cô chỉ có ý định gây khó chịu một chút. Cô nghĩ rằng sẽ bị phớt lờ. Nhưng không ngờ, họ dường như chưa từng nảy sinh một chút nghi ngờ nào như thế này. Có lẽ họ đã đoàn kết tâm trí đến mức không thể nghĩ đến những điều như vậy.

Những linh hồn đã chọn... đã bị buộc phải chọn trở nên mạnh mẽ đến vô cùng. Thuần khiết đến vô cùng. Và ngu ngốc đến vô cùng.

Ngay từ đầu, thế giới đã phức tạp. Sự đơn giản hóa quá mức chỉ là sự cẩu thả mà thôi.

Một tập thể được kết nối bằng sự cẩu thả chỉ có thể tồn tại trong ảo ảnh. Chỉ cần nhìn vào thực tế một chút, nó sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Sự tồn tại đã từng cứng rắn vì là một khối, khi không còn là một khối nữa, sẽ sụp đổ.

(Hừm. Thua trận chiến, nhưng lại thắng ván cờ này sao?)

Tuy nhiên, cô đã thua trong cuộc đấu sức mạnh tinh thần, nhưng lại thắng trong một cuộc đấu khẩu mà cô không hề ý thức được. Pannibal nghiêng đầu, không biết liệu lịch sử chiến đấu này có đáng để tự hào hay không.

Không hề bận tâm đến cô, chính thế giới xung quanh bắt đầu nứt vỡ.

Nhà tù tinh thần nhỏ bé, kết giới thế giới của 「Quái thú」──một từ mà Pannibal không biết──bắt đầu biến mất.

Tiếng trẻ sơ sinh khóc.

(Hửm?)

Lần này, cô nghe thấy rõ ràng.

Càng lúc càng lớn.

Càng lúc càng gần.

Càng lúc càng gần kề khoảnh khắc ra đời──!!

「────Ưm,」

Cô mở choàng mắt.

Dường như cô đã bất tỉnh. Và việc cô có thể lấy lại ý thức thế này, liệu có phải cô vẫn còn sống không? Cảm giác cứ như vừa trải qua một nơi nào đó giống thế giới bên kia vậy.

「Ưm, ừm──」

Đây là… đúng rồi, Tòa Thánh Đường đó.

Mặt đất rung lắc không theo quy luật nào. Có vẻ như ở khắp nơi trong không gian dưới lòng đất này, trần nhà và nhiều thứ khác đang bắt đầu đổ sập. Ngay trước mắt cô, nơi lẽ ra phải có pho tượng pha lê trắng muốt, giờ cũng chẳng còn gì.

Còn cô thì đang nằm úp mặt trên sàn.

Sự xâm thực ở cánh tay phải── dường như đã tạm dừng ở vai. Mặc dù má và một số bộ phận khác đã chạm trực tiếp xuống đất, nhưng nhờ ma lực Venenom bùng lên với sức mạnh như sôi trào mà sự xâm thực từ đó vẫn chưa bắt đầu.

Xem ra, cuộc đối đầu đầu tiên, vẫn chưa có kết quả. Và giờ đây, việc phân định thắng thua cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Ngay trước mắt. Phần đuôi tóc của cô đang chạm đất. Có lẽ ma lực Venenom không thể bảo vệ đến tận đó, một tiếng "tách" nhỏ vang lên, và nó bị Thú vật nuốt chửng. Tốc độ thật chậm đến kinh ngạc, nhưng sự xâm thực vẫn đều đặn bò lên tóc cô. Cứ như một sợi dây cháy chậm vậy.

(Mình nên đứng dậy, cắt mái tóc này, rồi trốn khỏi đây… phải không nhỉ?)

Thế Thú vật thứ Mười Một, Croyance, đang bao phủ hòn đảo nổi thứ 39 này, sắp chết rồi.

Thực thể này, thứ liên tục sao chép một tín niệm duy nhất và biến tất cả những gì nó chạm vào thành bản sao của chính nó, sẽ kết thúc khi tín niệm gốc mang trong mình một lỗ hổng. Bởi lẽ, nó sẽ tự sao chép cả lỗ hổng đó, thứ dẫn đến sự tự hủy diệt của chính nó, khắp toàn thân. Tuy nhiên, vì nó đã phát triển thành một cơ thể khổng lồ áp đảo, nên có lẽ sẽ mất một thời gian.

Và, dường như. Cũng giống như Thú vật thứ Mười Một, Croyance này, Pannibal Nox Katena cũng khó mà thoát được. Ma lực Venenom không thể kiểm soát đang mất kiểm soát, có lẽ giờ đây cánh cổng xứ tiên cũng sẽ mở ra. Hoặc trước đó, cô có thể bị trần nhà đổ sập đè bẹp. Thậm chí trước nữa, cô có thể bị con Thú vật đang hấp hối nuốt chửng, trở thành nạn nhân cuối cùng. Một danh sách khá đa dạng, nhưng chắc chắn kết cục thì vẫn chỉ có một.

(Hiểu rõ rằng một cái kết không thể tránh khỏi đang đến, nhưng lại chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi khoảnh khắc đó, sao?)

Một cái kết như thu nhỏ lại cả cuộc đời cô. Cô cảm thấy nó thật phù hợp.

Cô đã sống tốt. Đã chiến đấu tốt.

Vì vậy, cô có thể kết thúc tốt đẹp tại đây.

Pannibal trước đây đã từng hạnh phúc. Cô đã sống, từng chút một đánh mất những mảnh hạnh phúc. Cô hiểu rằng không lâu nữa, mình sẽ mất tất cả. Cô đã chấp nhận điều đó. Và Pannibal hiện tại, vẫn chưa hoàn toàn mất đi hạnh phúc của ngày ấy.

Cô muốn cười.

Dù cơ thể không thể cử động, ít nhất hãy cười để tô điểm cho cái kết của cuộc đời mình.

Thế nhưng, không hiểu sao, khóe mắt cô lại nóng ran.

Giọt nước mắt lăn ngang, làm ướt thái dương cô.

(Lời hứa rằng khi cuộc chiến này kết thúc, mình sẽ đưa Lyell về đảo 68…)

Một cách mơ hồ, cô nhớ lại điều gì đó.

(…Quả nhiên, mình không thể giữ lời. Xin lỗi Collon. Về chuyện này, cậu cứ hận mình bao nhiêu cũng được…)

Đây, có phải là sự nuối tiếc không?

Đây, có phải là điều Pannibal này đã mong muốn cho tương lai không?

À mà, dù có là vậy đi chăng nữa.

Khi mọi thứ đã kết thúc, khi không thể quay đầu lại được nữa, thì tất cả đều trở nên vô nghĩa.

Pannibal nhắm mắt.

Cô chuẩn bị chấp nhận cái chết của chính mình, thứ sẽ đến bất cứ lúc nào, dù dưới hình thức nào đi chăng nữa──

「Tao sẽ không để mày chết đâuuuu!」

「Hả──?」

Cùng với một tiếng hét lạc quẻ, một thứ gì đó cũng lạc quẻ không kém đã lao vào.

“Kigyakya gyagyagya”, những âm thanh va chạm hoặc ma sát khó hiểu truyền từ sàn nhà lên tai. Trái tim Pannibal, vốn tĩnh lặng như mặt nước ngừng chảy, nay xáo động như bị ném đá.

“Kéo!”

Cô được nhấc bổng lên.

Phần đuôi tóc và bộ quân phục bị Thú vật xâm thực, bị xé toạc và cắt vụn, lấp lánh bay lượn xung quanh.

Cô mở mắt.

Trong Tòa Thánh Đường vốn chỉ toàn màu đen này, cô nhìn thấy một màu xanh non mơn mởn, tràn đầy sức sống, không hề phù hợp với khung cảnh.

「──Tiat…chan…?」

Cô ngây người gọi tên đó.

Không thể tin được. Không thể nào tin được. Người bạn không thể có mặt ở đây. Đồng đội mà cô nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại. Gia đình mà cô đã thầm nói lời chia tay trong lòng.

「Tại sao… cậu lại…」

「Câu hỏi để sau! Tớ không rõ tình hình lắm nhưng chắc chắn là vẫn đang rất nguy cấp! Trước tiên là phải thoát ra đã!」

Có lẽ cô ấy đã được nghe kể về chuyện ma lực Venenom có thể ngăn chặn sự xâm thực, nên Tiat-chan đang bùng lên ma lực Venenom ổn định đến kinh ngạc, dù ở cấp độ thấp, bằng toàn bộ cơ thể. Về tài năng này, không ai có thể sánh bằng Tiat-chan.

Pannibal quay đầu. Lối vào mà Pannibal đã đi qua── và có lẽ Tiat-chan cũng dùng để lao vào── đã bị trần nhà đổ sập chặn kín.

「Ngốc thật… Sao lại, đến đây chứ.」

Được gặp cậu, vui thật.

Nhưng đồng thời, cô cũng hối hận. Cô đã vô ích kéo thêm người chết chung với mình.

「Cậu không có quyền nói tớ ngốc. Cũng không có quyền hỏi tại sao.」

Tiat-chan hừ mũi khinh khỉnh── rồi ngẩng đầu nhìn lên trên.

À, phải rồi, nếu đây là một công trình trên mặt đất, có lẽ vẫn có cách thoát ra bằng cách phá mái. Tiat-chan và Ignareo không giỏi những hoạt động phá hoại đơn giản như vậy, nhưng ít nhất vẫn còn hy vọng về một phương án.

Nhưng, không được. Tòa Thánh Đường nằm dưới lòng đất. Trần nhà của nó chính là mặt đất nhìn từ bên trên. Nếu có một chiến binh tiên và một thanh kiếm nào đó có thể xé toạc thứ đó, thì có lẽ chỉ có sự kết hợp giữa Chtholly-senpai và Seniorious mà thôi.

「Chuyện đó để sau. Tớ có một yêu cầu.」

「Không,」 Pannibal chỉ có thể cười khổ, 「Đáng tiếc, tôi đã dùng hết sức rồi. Có lẽ không thể đáp ứng được kỳ vọng của cậu.」

「Thế cũng được. Chỉ cần có tấm lòng thôi.」

「…Hả?」

Pannibal không hiểu ý cô ấy nói.

「Hãy nghĩ rằng ‘mình sẽ không chết ở cái nơi này’, và mạnh mẽ nghĩ rằng ‘mình sẽ về nhà tắm rửa rồi ăn bữa tối ngon lành’.」

「Ư, ừm?」

Pannibal không hiểu gì cả.

Việc nói những điều kỳ quặc để đánh lạc hướng đối phương dường như không phải là tính cách của Tiat-chan. Ngược lại, đó mới là đặc quyền của cô. Vậy tại sao, ở đây lại có sự đảo ngược như vậy?

「…Tôi không rõ lắm, nhưng e rằng vẫn không thể đáp ứng được kỳ vọng của cậu.」

Pannibal cố gắng lắc đầu sang ngang.

「Trái tim tôi dường như thiếu đi thứ đó. Việc mong muốn tương lai thì──」

「Tớ biết.」

Bị cắt ngang.

「Tớ biết mà. Chuyện đó, chúng tớ sẽ bù đắp cho cậu.」

「Tiat-chan…?」

「…Pannibal này. Tớ biết cậu không phải loại người như vậy. Cậu có bản tính thích một mình hồi tưởng về ‘hôm qua thật vui’ hơn là mong muốn điều gì đó cho ngày mai. Nhưng này, dù vậy, làm ơn.」

À, Tiat-chan chợt nhớ ra điều gì đó, rồi nói,

「Bữa sáng, chúng mình sẽ ăn bánh muffin với mứt mơ nhé. Này, như thế thì cậu sẽ có động lực để sống sót đến ngày mai, đúng không?」

「Cậu thật là!」

Pannibal bật cười.

Chỉ với một điều đơn giản như vậy. Chỉ với một điều dễ hiểu như vậy.

Cô đã cảm thấy hạnh phúc.

「Cậu thật sự… thật sự, không thể hiểu nổi!」

「Này, bị cậu nói thế thì tớ hơi chạnh lòng đó nha!」

Pannibal nhìn thấy ánh sáng.

Trong tay Tiat-chan là thanh kiếm màu đỏ xám.

Giờ đây, cô mới chợt nhận ra. Đó không phải là Vũ khí cổ đại Ignareo, trang bị di tích mà Tiat-chan đáng lẽ phải có.

「Đó là… chẳng lẽ, cái thanh kiếm đó…」

「Ừm, Mournen.」

Tiat-chan trả lời một cách thản nhiên.

「Thanh kiếm kết nối và hợp nhất trái tim. Vì nó cộng dồn tất cả sự thù địch và ác ý, nên nếu kết nối trái tim của nhiều người, nó sẽ khiến tất cả không thể dừng lại cho đến khi chết. Một thanh kiếm rắc rối lớn.」

Đó có lẽ là kết quả của việc cố gắng thách thức sự yếu đuối của trái tim theo một cách khác với Thú vật thứ Mười Một, Croyance. Và có lẽ, nó cũng mang trong mình một khuyết điểm theo một hình thức khác.

「Thanh kiếm mà hắn ta đã giao phó cho tớ.」

Ngay cả những Vũ khí cổ đại cấp cao cũng yêu cầu những điều kiện đặc biệt để tương thích. Seniorious là một ví dụ điển hình, trong lịch sử lâu dài của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, chỉ có một số ít người tương thích được sinh ra. Và Mournen, chẳng phải lẽ ra nó cũng có đẳng cấp không hề kém cạnh Seniorious sao?

「Vì vậy, tớ đã tìm ra. Có lẽ, cách sử dụng thực sự của thanh kiếm này. Nếu nó cộng dồn cả sự thù địch và ác ý, thì chỉ cần không vung nó vì những lý do đó là được. Chắc chắn… ban đầu, tớ nghĩ Cổ Thánh Kiếm Cực Vị Mournen là một thanh kiếm như vậy.」

Tiat-chan nhảy lên.

Một sức mạnh mạnh mẽ mà bản thân cô không thể bùng lên được, một sức mạnh mà ngay cả sự khuếch đại của Ignareo cũng không thể đạt tới. Không phải là thứ có được chỉ bằng cách đối mặt với cái chết, mà có lẽ là một sức mạnh đến từ một nguồn gốc hoàn toàn khác.

Lưỡi kiếm màu đỏ xám đâm thẳng vào trần nhà ngay phía trên.

Lưỡi kiếm của Mournen phát ra một ánh sáng cực mạnh.

Ánh sáng đó tập trung từ gần chuôi kiếm dần dần về phía mũi kiếm. Nó thấm sâu, như thể chảy vào bên trong lòng đất.

Một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, chỉ bằng một hơi thở.

“Gô.”

Một âm thanh trầm đục vang vọng trong bụng. Trên toàn bộ mặt đất phía trên đầu, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng. Từ những vết nứt, ánh sáng đỏ xám tuôn trào. Ánh sáng đẩy các vết nứt mở rộng, đẩy nhanh sự sụp đổ.

Tiat-chan hừ mũi mạnh mẽ, như thể muốn hỏi, “Thế nào?”

Pannibal há hốc mồm, nhìn cảnh tượng đó.

Lý lẽ thì đơn giản.

Vì dùng để đánh bại kẻ thù, nên nó không dừng lại cho đến khi tất cả những gì giống kẻ thù đều biến mất. Vậy thì, chỉ cần không dùng nó để đánh bại kẻ thù, mà dùng vào mục đích khác. Vì dùng để làm tổn thương ai đó, nên nó sẽ tiếp tục hoành hành cho đến khi không còn ai là mục tiêu. Vậy thì, ngay từ đầu, chỉ cần không có ý định làm tổn thương ai cả.

Bởi vì trái tim, có thể được kết nối bằng những lý do dịu dàng hơn.

「…………Không. Đó là kiếm mà?」

Pannibal không thể không lên tiếng phản bác.

Đúng vậy, Mournen là một thanh kiếm. Kiếm là hung khí, thứ dùng để làm tổn thương ai đó. Ít nhất, nó không nên được vung lên vì món mứt mơ ngày mai.

「Pannibal cũng thích vung kiếm, nhưng cậu đâu có muốn làm ai bị thương đâu, đúng không?」

「Ưm, ừm.」

Không còn lời nào để phản bác.

「Chuyện đó, tớ nghĩ nếu muốn đối phó với nhiều người thì vẫn không được. Trái tim mỗi người vẫn khác nhau, và điều đó là bình thường. Vì vậy, có lẽ điều tớ có thể làm chỉ là những việc rất nhỏ. Như việc giúp đỡ một chút khi gia đình đang cố gắng hết sức. Lần này cũng vậy, tớ chỉ có thể đến đón Pannibal đã cố gắng thôi.」

Tiat-chan cười ngượng ngùng.

「…Dù sao thì, tớ cũng không có khí chất của một anh hùng, đúng không?」

Trên khuôn mặt tươi cười đó, quả thực không hề có một chút uy nghiêm hay sức mạnh nào của một anh hùng. Thế nhưng,

(Cái này, có lẽ gọi là không biết thân biết phận chăng──)

Nếu cô gái này bây giờ không phải là anh hùng, thì có lẽ cả đời này, Pannibal Nox Katena sẽ không bao giờ thấy một người anh hùng nào xuất hiện trước mắt mình nữa.

Với một cảm giác méo mó như vậy, Pannibal lần này, thực sự đã bất tỉnh.

Một khi đã như vậy, cô nhất quyết phải ăn thật nhiều bánh muffin với mứt vào ngày mai. Cô thầm giữ lời thề đó trong lòng, không nói thành lời.

***

**7. Và rồi**

Và rồi, hòn đảo nổi thứ 38 đã được cứu thoát khỏi một cuộc khủng hoảng chưa từng có.

Thế Thú vật đang bao bọc hòn đảo nổi thứ 39 đã tự hủy diệt, thực chất là biến mất hoàn toàn. Những gì đã mất đi không thể quay trở lại, nhưng cũng không còn gì có thể bị cướp đi nữa.

So với thành quả đó, tiếng reo hò vui mừng ở thành phố Lyell lại quá nhỏ bé. Cũng phải thôi. Những người đã sớm chấp nhận sự diệt vong, chắc hẳn đã phải vật lộn để chấp nhận sự kéo dài sự sống một cách bối rối.

Ít nhất, đó là một trong những kết thúc bề ngoài.

Thiệt hại mà Hộ dực quân phải chịu không hề nhỏ. Nhưng so với quy mô của cuộc chiến, thì cũng không quá lớn.

Trước khi phi thuyền “Spartium” phải chịu thiệt hại chí mạng, phi thuyền của Sư đoàn 1 từ hòn đảo nổi thứ 13 đã kịp thời đến cứu viện. Trên chiếc phi thuyền đó, có mặt vị anh hùng Tiat Siba Ignareo (vì nhiều lý do mà tên cô vẫn không thay đổi). Cùng với nhiều may mắn khác, thiệt hại đã được giảm thiểu đến mức thấp nhất.

Tất cả các binh sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ Kho bí mật số 0 đều bị thương nặng. Trong số đó, Hạ sĩ Portrick đã phải chịu những đòn tấn công dữ dội đến mức phá hủy được cơ thể cứng rắn của người thú, liên tục bị đánh vào. May mắn thay – liệu đây có nên được coi là một trong những may mắn chồng chất không – anh ta đã thoát chết và hiện đang được điều trị tích cực tại bệnh viện. Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa tỉnh lại.

Khu vực cảng có lẽ là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất. Các khu vực neo đậu phi thuyền lớn gần như bị phá hủy hoàn toàn. Đây là một đòn giáng mạnh vào thành phố Lyell. Thật trớ trêu, nhưng việc vấn đề hòn đảo nổi thứ 39 được giải quyết (theo như người ta nói) đã giúp hòn đảo nổi thứ 38 thoát khỏi sự diệt vong đã được định sẵn. Dân số và kinh tế sẽ bắt đầu phục hồi. Vào thời điểm đó, nếu khu vực cảng quan trọng vẫn tê liệt thì không thể nói chuyện gì được. Chắc hẳn bây giờ Thị trưởng đang sùi bọt mép, điên cuồng tập hợp tất cả các kỹ sư có thể liên lạc được.

Giờ thì, vấn đề là ở phía trước.

Kho bí mật số 0 đã biến mất hoàn toàn một cách khó hiểu.

Nếu giải thích tình hình theo thứ tự, thì sẽ là thế này. Đầu tiên, ở trung tâm nơi đặt nhà kho, có một bức tượng đứng sừng sững. Một bức tượng khổng lồ, dị dạng, trông như được tạc từ tinh thể đen. Theo lời khai của những người bảo vệ nơi này, hình dáng của nó rất giống với kẻ tấn công đêm hôm đó. Cứ như thể kẻ đó đã hóa đá mà thành hình dáng này.

Tất nhiên, đây là di hài của Code B, người đã bị Thú vật nuốt chửng bởi “Lọ Elpis” – một cậu bé sinh ra trong một gia đình trung lưu ở hòn đảo nổi thứ 13, được cha mẹ đặt tên là Lucius Gundakar, và sau đó đã bị cướp mất cả quê hương, gia đình và ngay cả tên của chính mình. Đây là hình hài cuối cùng của cậu, sau khi đã thực hiện ước nguyện cuối cùng và biến bản thân thành ngòi nổ cho sự hủy diệt.

Vấn đề là sau đó.

Theo lẽ thường, từ di hài của Code B này làm điểm khởi đầu, sự xâm thực không ngừng của Thú vật thứ Mười Một, Croyance, lẽ ra đã lan rộng khắp hòn đảo nổi thứ 38. Lẽ ra phải dẫn đến một kết cục trớ trêu: hòn đảo nổi thứ 38 bị hủy diệt từ bên trong gần như đồng thời với việc hòn đảo nổi thứ 39 được giải phóng. Nhưng, điều đó đã không xảy ra.

Kho bí mật số 0, đúng theo nghĩa đen, đã biến mất.

Mọi thứ lẽ ra phải có ở đó đều biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, một lượng lớn cát xám chất đống, không biết từ đâu được vận chuyển đến.

Sự xâm thực của Thú vật thứ Mười Một, Croyance, dường như hoàn toàn không có tác dụng với lượng cát xám này. Do đó, trong tình huống xung quanh chỉ có cát để chạm vào, nó chỉ có thể tồn tại như một bức tượng dị hợm.

Một bức tượng duy nhất, với khuôn mặt dị dạng thể hiện niềm vui tột độ, và đôi tay chắp lại thành lời cầu nguyện vô tận.

Có lẽ, đó là một cái kết hạnh phúc.

Và, còn một điều nữa.

Căn phòng biệt giam vốn trống không kể từ khi Feodor Jessman vượt ngục, gần đây đã có một vị khách.

「…Cái đống cát ở Kho số 0 đó cũng là do cô giật dây sao?」

Ithea trừng mắt nhìn người trước mặt, ánh mắt ngập tràn giận dữ như muốn bắn chết đối phương.

「Tôi đã nói là tôi không biết gì mà.」

Đưa tay lên má, người đó, Odette Gundakar, trả lời một cách giả vờ ngây thơ.

「Tôi nghĩ cô có thể tin tôi. Đối với chúng tôi, nói dối là công cụ làm ăn. Chúng tôi sẽ không nói dối vô nghĩa đâu.」

「Việc có ý nghĩa hay không đâu phải do cô quyết định.」

「Thôi nào, không tin tôi nữa rồi. …Có lẽ do cách hành xử thường ngày của tôi nhỉ?」

Tất cả những người có mặt đều gật đầu lia lịa, chắc chắn là đúng như vậy.

Phòng biệt giam là một không gian chật hẹp và tiêu điều.

Tường, sàn và trần nhà đều được phủ bằng những tấm đồng trần trụi. Không hề có một ô cửa sổ nào. Ánh sáng chỉ đến từ những ngọn đèn sét được gắn chìm vào tường, và vật dụng có thể gọi là đồ đạc cũng chỉ có một tấm chiếu mỏng dính, bẩn thỉu.

Dù bị nhốt trong không gian u ám đó gần cả ngày, trên khuôn mặt Odette Gundakar không hề hiện rõ vẻ tiều tụy. Ngược lại, cô ấy thậm chí trông có vẻ hồi phục hơn một chút so với ngày hôm qua, khi cô ấy đã kiệt sức.

「Cô là một sự tồn tại phiền toái. Mấy năm gần đây, bất cứ nơi nào cô xuất hiện đều gây ra hỗn loạn và xáo trộn, không có ngoại lệ. Điều rắc rối là cô không nhất quán về lập trường hay hành động. Việc không thể đoán được mục đích và hành động của cô đã đẩy mức độ phiền toái của cô lên cao vút.」

「Đúng vậy, tôi biết người ta nói thế.」

「Vậy. Nhân tiện đây, tôi hỏi thẳng cô luôn, rốt cuộc cô muốn làm gì?」

「À, lần này tôi đến để nhờ cô một việc, Ithea Myse Valgulious.」

“Két”, răng Ithea nghiến vào nhau.

「Cái tên đó… cô biết được từ ký ức cướp được của Nephren sao?」

「Ừm. Raan-chan đã kể cho cô nghe phải không? Đúng vậy, đại khái là đúng. Nephren quả thực ở đây, dù chỉ là một mảnh vỡ nhỏ.」

Cô đưa tay che một bên mắt.

「Mảnh vỡ…?」

「Chỉ khoảng hơn một phần mười toàn bộ tinh thần của đứa bé đó thôi. Những ký ức rời rạc, những cảm xúc rời rạc, những quyết tâm rời rạc. …Thế nhưng, lại hơi nặng nề.」

Cô làm một cử chỉ đáng yêu, rồi mỉm cười. Không hợp chút nào.

「Vì vậy, tôi biết. Tại sao hòn đảo nổi thứ 2 lại im lặng. Tại sao những Đại Hiền Giả và Thần Đất Potau bất tử lại cam chịu ngủ yên một cách ngoan ngoãn như vậy. Quần đảo nổi trên trời Règles Aile đang phải đối mặt với sự diệt vong như thế nào. Và…」

Cô lướt mắt qua Ithea. Rồi đến những binh lính hộ vệ đứng phía sau cô.

「Cần phải thực hiện những bước nào để tránh được sự diệt vong đó.」

「……………………Cái gì?!」

Mắt Ithea mở to kinh ngạc.

「Cô… đó là…」

「Cô tin rằng mọi thứ sẽ kết thúc trong hai năm nữa phải không? Vâng, đó là sự thật. Với những cách làm thông thường mà các cô nghĩ ra, không thể ngăn chặn sự diệt vong nữa. Vì vậy, mới cần đến tôi. Này, tôi cũng giỏi làm những công việc bẩn thỉu lắm đấy, nhìn vậy thôi.」

Cô làm một động tác giơ nắm đấm nhỏ. Không hợp chút nào.

Và cũng không hiểu “nhìn vậy thôi” là ý gì.

「Đáng lẽ chỉ cần một mình tôi là đủ rồi, nhưng…」

Cái ý nghĩa thực sự của lời lầm bầm có vẻ buồn bã đó, Ithea cũng không hiểu.

「Thôi được rồi, vào vấn đề chính nhé. Các cô đã đánh bại Thú vật thứ Mười Một, Croyance, đã phình to đó. Hơn nữa, không phải dùng sức mạnh thô bạo của ‘Ultica’ hay ‘Ingens Maleo’, mà là tiêu diệt nó bằng cách trực tiếp phá vỡ sự chấp niệm của nó. …Đúng không?」

Ithea nheo mắt, cố gắng kiềm chế sự bối rối, và thận trọng lựa chọn lời đáp.

「Đúng vậy.」

「Thật ra, đó chính là ngòi nổ của trận chiến cuối cùng! …Nếu tôi nói vậy, cô có tin không?」

「Tôi sẽ tạt nước đá vào cô và về ngay đây.」

「Vậy sao.」 Cô nhún vai cười, 「Tức là, cô không nghi ngờ bản thân lời nói đó, đúng không?」

「…………」

「Cô hẳn đã mơ hồ liên tưởng rồi phải không. Một sinh mệnh quá khó để giết, ngay cả với sức mạnh của Vũ khí cổ đại. Một sinh mệnh như một quần thể, dù có cắt xé thế nào cũng không hết. Số lượng cái chết đã chồng chất lên đến hai trăm mười sáu. Với ngần ấy sinh mệnh mang sức mạnh to lớn làm vật tế, một thứ gì đó sắp ra đời.」

「Ê!」

Biểu cảm của Ithea cứng lại, như thể vừa bị tạt nước đá.

「Cô hẳn còn nhớ. Chiến trường nơi chiến binh tiên mạnh nhất, Chtholly Nota Seniorious, lẽ ra đã phải hy sinh tính mạng. Thứ đã cố gắng thoát khỏi cái chết bằng cách phân tách liên tục, thứ đã cố gắng sinh ra cùng với sinh mệnh thứ hai trăm mười bảy từ Thú vật thứ Sáu khổng lồ, Timere──」

「A──」

Những bánh răng.

Nguồn gốc của sự lo lắng đã quay vòng vô ích trong đầu cô cho đến nay.

Giờ đây, chúng đã khớp vào nhau một cách chắc chắn.

「Đó là… lúc đó, thứ định xuất hiện là…」

「Là một Thú vật chưa từng biết đến, phải không? Cũng phải thôi, một Thú vật như vậy chưa từng tồn tại trên thế giới này, và cũng không được phép tồn tại nữa.」

Odette.

Người phụ nữ duy nhất còn sống mang trong mình những chi tiết của lời tiên tri về ngày tận thế. Từ một góc của căn phòng biệt giam bẩn thỉu, cô ta kể ra những điều vốn được giữ kín.

「Mặc dù sự việc diễn biến nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều, nhưng một khi đã như thế này thì đành chịu. Các cô phải tìm ra cách để tiêu diệt thứ đó, con Thú vật đó. Thứ sẽ được sinh ra trên hòn đảo nổi thứ 39 này, giống như nó đã được sinh ra trên hòn đảo nổi thứ 15 vào ngày đó──」

Chậm rãi, như đang nghiền ngẫm.

Môi người phụ nữ ấy thốt ra cái tên.

「──Thế Thú vật cuối cùng Heredia, thứ sẽ đến một ngày nào đó.」

***

**8. Giấc mơ của cô bé trống rỗng**

Khi tỉnh dậy, đứa bé ấy đứng trên một bãi cát tối tăm.

Trước mắt nó, là một thi thể tàn tạ, có lẽ là của một cô gái. Không thể xác định nguyên nhân cái chết – những vết thương chí mạng, bất kể vết nào, đều khắc sâu khắp cơ thể. Bị đập nát, bị chặt đứt, bị đâm xuyên, bị cọ xát. Toàn thân nhuộm một màu đỏ sẫm đục ngầu bởi máu chảy ra không rõ nguồn gốc.

Đứa bé chỉ lơ đãng nhìn xuống thi thể đó. Trên khuôn mặt nó không hề có vẻ sợ hãi hay ghê tởm. Nó chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào nơi đó – nhưng.

──Ư.

Nó cúi xuống, vươn tay ra.

Nắm lấy đầu ngón tay của bàn tay rách nát trên thi thể.

Kéo.

Bản thân thi thể không hề nhúc nhích. Thay vào đó, một thứ gì đó bán trong suốt được kéo ra từ bên trong, như thể lột bỏ lớp quần áo cũ nát.

Thứ đó mang hình dáng của một cô gái tóc xanh, không hề vướng víu một sợi chỉ.

──Ư?

“Pesh, pesh”, bàn tay đứa bé khẽ vỗ vào má nó.

Không có phản ứng nào.

Mặc dù mang hình dáng một cô gái, nhưng nó trông giống như một con búp bê. Đằng sau mí mắt khép hờ, đôi mắt không hề có chút ánh sáng nào. Từ đôi môi hơi hé mở không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Cũng không có dấu hiệu của hơi thở. Hoặc, thậm chí cả nhịp đập.

「Ưm.」

Đứa bé véo má nó. Kéo. Làn da co giãn. Không có phản ứng nào.

“Byuooooo──”

Một cơn gió mạnh thổi qua bãi cát xám. Những hạt cát nhỏ bay lượn xung quanh như những viên sỏi. Đứa bé nhắm mắt lại, đợi gió ngừng, rồi lại mở mắt ra.

Thứ bán trong suốt đó, vẫn không thay đổi mà nằm yên ở đó.

Đó là thứ đã mất đi từ lâu. Thứ đã bị mài mòn, bị phá vỡ, bị hao mòn, và còn bị thiêu cháy bởi chính quyết tâm của mình, rồi biến mất.

Những gì đã mất đi, sẽ không bao giờ quay trở lại.

Không mở mắt, cũng không thốt ra lời nào.

Thế nhưng, nếu vẫn mong muốn một phép màu như vậy, trước hết, sẽ cần đến sự hy sinh. Một linh hồn và một thể xác sẽ được dâng làm vật chứa. Dù vậy, phép màu vẫn không được đảm bảo. Khả năng sự hy sinh sẽ trở nên vô ích, và không có gì xảy ra, còn lớn hơn rất nhiều.

Những điều như vậy, những lẽ thường tình đó, đứa bé không hề hay biết.

「Nga!」

Không bỏ cuộc, nó lại kéo má nó.

Cố gắng khơi gợi một phản ứng nào đó.

Vậy là, trong phòng tiên, một vấn đề đã nảy sinh.

Đó là về cánh tay phải của Pannibal.

Trong trận chiến vừa rồi, nó đã bị đồng hóa bởi thứ tinh thể đen. Và tất nhiên, ngay cả khi trận chiến đã kết thúc, cánh tay ấy cũng chẳng thể tiện lợi mà trở lại nguyên vẹn như ban đầu.

「…Không sao chứ? Thật sự không sao sao?」

Từ một nơi cách đó không xa, Tiat hỏi dò.

Hiển nhiên là cô bé đang cảnh giác. Nhưng mà, chuyện này cũng có phải mới đây đâu.

「Ừ. Chính ta cũng thấy lạ lùng lắm.」

Gõ thử thì nghe tiếng "cộc cộc". Rõ ràng là cứng, sờ vào có cảm giác như khoáng vật. Thế nhưng, nó vẫn cử động theo ý muốn của Pannibal, ngay cả xúc giác cũng thông suốt.

「Đâu có máu chảy đâu… Xương hay thần kinh gì đó, không biết sao nữa.」

Đầu ngón tay của Tiat rụt rè đến gần, chọc vào lòng bàn tay của Pannibal. Đương nhiên, không hề có chuyện bị xâm thực như 「Quái thú thứ mười một Croyance」. Chỉ là Pannibal khẽ nhăn mặt vì hơi nhột.

「Tiền bối Ithea nói sao ạ?」

「Bảo là theo dõi rồi duy trì hiện trạng. Dù sao thì, nếu sau này có rắc rối gì liên quan đến 「Croyance thứ mười một」 xảy ra, nó cũng có thể trở thành át chủ bài.」

「Uwaaa.」

Tiat nhăn mặt.

Trong trường hợp xấu nhất, hay nói đúng hơn là nếu nghĩ theo cách thông thường, thì cánh tay này đáng lẽ phải bị chặt bỏ tận gốc rồi. So với điều đó thì đây chắc chắn là tin tốt, nhưng đồng thời, cũng là một chuyện khá kinh dị. Bởi lẽ, nó giống như một sự cộng sinh với 「Quái thú」. Nếu thế gian biết được thì không biết họ sẽ nhìn nhận thế nào.

「Nói sao nhỉ, đúng là Leprechauns vàng, sinh vật kỳ quái đến mức khó tin mà…」

「Không, lần này thì ta cũng đồng ý. Kỳ quái cũng phải có giới hạn chứ, ta đây này.」

「Chiến thắng của ý chí kiên cường đó, ừm!」

「Ừm, thật ra lần này, điều đó cũng không thể phủ nhận được.」

Bị làm cho ngỡ ngàng đến mức không thể ngỡ ngàng hơn, Pannibal đeo găng tay vào với vẻ mặt khó xử.

Đó là một đôi găng tay đặt làm riêng, bằng vải bền chắc, che phủ đến tận vai. Dù không gây trở ngại cho hoạt động, nhưng Pannibal cũng không thể để lộ thứ có kết cấu giống 「Quái thú」 như vậy trong cuộc sống hàng ngày.

「Pannibal, trong tình huống này, sao cậu có thể bình tĩnh như vậy chứ?」

「Ừm… Chà, không biết sao, nhưng ta có cảm giác mình hiểu được nó đang nghĩ gì.」

Dù sao thì cũng chỉ là một cảm giác mơ hồ.

Ngay từ đầu, nếu 「Quái thú thứ mười một Croyance」 là một 「Quái thú」 thực hiện sự đồng hóa thông qua lòng tin, thì chuyện này xảy ra cũng đâu có gì là lạ. Nghĩa là, 「Quái thú thứ mười một Croyance」 nhỏ bé đang cấu thành cánh tay này đã tin vào lời nói của cá nhân Pannibal Nox Katena này, chứ không phải bản thể tinh thể đen ban đầu.

Nó đã chọn tiếp tục tồn tại như một phần của điều mà nó đã tin tưởng.

「Pannibal mạnh mẽ mà.」

Collon mạnh mẽ gật đầu, còn Tiat thì 「Ê ê」 rồi nhăn mặt.

Rồi. Nhận ra sao tự nhiên im lặng lạ thường,

「Lyell?」

Pannibal chợt nhớ đến cô tiên nhỏ đáng lẽ đang ở cùng phòng.

Hóa ra là Lyell đã ngủ gật trong lúc chơi xếp hình. Cô bé nằm ngửa trên sàn nhà, ngủ khò khò. Dù người lớn xung quanh đang ồn ào đến vậy, cô bé cũng chẳng có vẻ gì là muốn tỉnh giấc.

「…Ngủ ngon nhỉ?」

Gần đây, Pannibal đã cảm thấy thời gian ngủ của Lyell dài ra. Nhưng đồng thời, cô bé cũng càng bạo dạn hơn nên anh không để tâm. Anh nghĩ một đứa trẻ nhỏ thì chuyện đó cũng bình thường thôi. Anh cũng không cho rằng phán đoán đó là không phù hợp.

Thế nhưng, anh lại liên tưởng.

Đến vấn đề mà Almirta và những người khác đang đối mặt – và đang dần giải quyết – tại Nhà kho tiên. Vận mệnh của những cô tiên chưa được điều chỉnh, quá trình tiến tới sự diệt vong, ngủ phần lớn thời gian trong ngày. Anh chợt nhớ đến điều đó.

「Không.」

「Không đâu.」

「Tôi nghĩ là không.」

Cả ba người đồng thanh phủ nhận suy đoán đó.

Ngay từ đầu, đó là hiện tượng đặc trưng của những cô tiên đã đến tuổi trưởng thành nhưng chưa được xử lý, tức là những cô tiên đã đạt đến một độ tuổi nhất định. Đối với Lyell vừa mới sinh ra, theo đúng nghĩa đen, thì còn phải mười năm nữa mới đến.

Tất cả mọi người ở đó đều nghĩ như vậy.

「Trông bé ngủ hạnh phúc ghê, kìa.」

Tiat bế Lyell lên, nhẹ nhàng đặt cô bé vào giường.

「Không biết bé mơ thấy gì nhỉ?」

「Chắc là mơ thấy ai đó thân quen ngày xưa chăng?」

「Cũng có thể.」

Vừa nhẹ nhàng đắp chăn cho Lyell, Tiat vừa cười khổ.

「──À, đúng rồi.」

Pannibal vừa nắm mở bàn tay phải trong chiếc găng tay, vừa chợt nhớ ra điều gì đó rồi cất tiếng.

「Tiat. Em đã xem tình trạng của Nhà kho số 0 chưa?」

「Ưm ừm. Dù nói là bị sụp đổ, nhưng đó vẫn là cơ mật tối cao, em không được phép đến gần.」

「Ngay cả Anh hùng danh tiếng lẫy lừng cũng không được sao?」

「Đâu phải chuyện đó đâu mà.」

Vừa véo má Lyell, vị Anh hùng danh tiếng lẫy lừng vừa ngượng ngùng.

「Ta cũng chỉ nghe kể lại thôi, nhưng người ta nói rằng mọi thứ ở đó đều bị vùi lấp dưới cát xám. Em có nhớ ra điều gì không?」

Ngón tay của Tiat khựng lại.

Từ khóe miệng Lyell, một tiếng 「Ưm ni」 thoát ra.

「…Có, nhưng mà không có.」

Với giọng nói tươi tắn, pha chút đùa cợt, Tiat đáp.

「Chuyện đó, Pannibal cũng biết mà.」

「Ừm, đúng vậy. Xin lỗi, ta đã hỏi một điều kỳ lạ.」

「Ừ. Thật sự, cậu đã hỏi một điều kỳ lạ.」

「Hahaha. Để tạ lỗi thì sao nhỉ, hôm nay ta sẽ đãi cậu món bánh Muffin.」

「Vẫn còn muốn ăn nữa sao!?」

Tiat hét lên với vẻ mặt tuyệt vọng. Pannibal thì cười ha hả.

Giống như trước đây.

…Và sẽ tiếp tục như vậy.

「Thật là… hỏi một điều kỳ lạ.」

Pannibal cúi mặt, kìm giọng, lầm bầm một mình.

Anh nhớ lại cái bóng đen loáng thoáng nhìn thấy trong chuyến đi chơi hôm nọ.

Giống ai đó. Nhưng không thể nào. Lúc đó anh đã giải thích rằng đó là ảo giác do khao khát muốn gặp gỡ gây ra. Và ngay cả bây giờ, anh cũng không cho rằng lời giải thích đó là sai.

Người đó, đã không còn ở bất cứ đâu nữa.

Không ai có thể gặp được người đã không còn nữa.