Đó là một món đồ chơi hết sức bình thường.

Một quân cờ dùng trong trò chơi bàn cờ, được đẽo gọt từ đá trắng rồi đánh bóng. Quân cờ ấy mô phỏng hình dáng một người lính lùn mập, và trong trò chơi, nó đảm nhiệm vai trò của lính cầm giáo xung kích. Nằm giữa bàn cờ, nó củng cố con đường xe tăng khai phá từ hai bên, làm chủ cục diện trận đấu. Dù không có vai trò nổi bật, nhưng lại là một quân cờ quan trọng đến mức chỉ cần nhìn cách người chơi sử dụng nó, người ta có thể đánh giá được phần nào năng lực của họ – đó là những gì tôi từng đọc được trong một cuốn sách.

Odette Gundakar chưa từng tự mình chơi trò bàn cờ ấy. Bởi vậy, cô không thực sự cảm nhận và hiểu rõ về sức mạnh, vai trò hay tầm quan trọng của quân cờ. Vì thế, khi thực sự mân mê quân cờ trong tay, cô lại nghĩ về một điều khác hẳn.

Ngày xưa, có hai đứa trẻ đã từng vui vẻ chơi đùa với quân cờ này.

Một cậu bé tóc trắng và một cô bé tóc đen.

Khi ấy, cả hai đều chưa đầy mười tuổi. Một bàn cờ nhỏ bé kẹp giữa hai đứa trẻ con, nơi ấy đã vô số lần diễn ra những cuộc chiến tranh giả.

「Ma vương là gì ạ?」

Cô bé từng hỏi như thế. Ngón tay bé nhỏ chỉ vào một quân cờ đen, to hơn những quân khác một chút, với hình dáng đầy vẻ tà ác. Ma vương, đó chính là tên gọi của quân cờ ấy.

「Chỉ là một vị vua xấu xa thôi sao ạ?」

Ma vương. Quả vậy. Nếu bị hỏi lại một cách cụ thể, đó là một từ khó mà định nghĩa.

Trực giác mách bảo rằng cách diễn đạt của cô bé không sai. Nhưng nhìn lại lịch sử, vô số vị vua đã thực hiện chính sách tàn bạo, vô số kẻ cầm đầu bọn ác bá, nhưng không phải tất cả bọn họ đều được gọi là Ma vương. Chắc chắn là không phải.

Người phụ nữ suy nghĩ một lát, rồi nói:

「──Không phải chỉ là xấu xa thông thường đâu. Phải là một vị vua cực kỳ cực kỳ cực kỳ xấu xa, xấu đến mức mà ‘chỉ cần hắn ta chết đi thôi, cả thế giới này sẽ hạnh phúc’ cơ」

「Hạnh phúc ạ?」

Dù hiểu lời nói nhưng có lẽ chưa thể lĩnh hội hoàn toàn, cô bé ngây thơ hỏi lại. Trong khi đó,

「Đó là một công cụ sân khấu trong câu chuyện thôi mà. Hắn là nguồn gốc của mọi cái ác, nên nếu hắn biến mất thì mọi cái ác trên thế giới cũng biến mất. Một vị thánh tối cao gánh vác mọi tội lỗi, mọi ô uế rồi rời khỏi câu chuyện. Một vật hiến tế tối thượng được chuẩn bị để tạo ra một thế giới tươi đẹp」

Cậu bé lại nói ra những điều không hề đáng yêu chút nào, với vẻ mặt đắc ý.

「Tuyệt vời quá. Mọi người đều hạnh phúc, thật là tuyệt ạ. Chúng ta phải đi đánh bại hắn thôi!」

Không biết đã hiểu được bao nhiêu, cô bé nói ra điều đó với vẻ mặt hơi phấn khích. Người phụ nữ mỉm cười khổ sở, rồi khẽ chạm ngón tay vào quân cờ trên bàn, nói: 「Nhưng mà này,」

「Những kẻ xấu xa như thế, chỉ tồn tại trong truyện thôi. Thực tế dù có chuyện gì xảy ra, cũng không bao giờ kết thúc bằng câu ‘hạnh phúc mãi mãi về sau’… Bởi vì chẳng ai kết thúc giúp chúng ta cả」

「Vậy thì, con sẽ trở thành người đó!」

Cậu bé khịt mũi một tiếng, vẻ tự mãn.

Người phụ nữ nghĩ rằng, một kẻ non nớt mà lại nói lớn thế. Tuy nhiên, việc một đứa trẻ Imp nhỏ bé lại khao khát trở thành kẻ ác lớn lao cũng là chuyện đương nhiên và lành mạnh. Đáng lẽ cô nên mỉm cười dịu dàng mà dõi theo, nhưng…

「Không thể nào」

Cô dứt khoát bác bỏ giấc mơ non nớt của cậu bé.

「Kẻ xấu xa trong số những kẻ xấu xa ư? Con phải chết mà không có ai tiếc thương hay khóc lóc cơ mà? Một Feodor cô đơn như con làm sao có thể trở thành kẻ như thế được chứ」

「Gì chứ!」 Cậu bé bĩu môi,

「Chị cũng nói là chị có thể trở thành kẻ đó sao?」

Cậu bé phản bác như thế.

「Chị ư? Nếu là chị thì──ừm──」

Người phụ nữ suy nghĩ.

Suy nghĩ, rồi──cô đã trả lời như thế nào nhỉ?

「À… dù sao thì cũng là chuyện không đâu」

Cô thì thầm, rồi cắt đứt dòng hồi ức.

Ký ức thật đẹp đẽ, nhưng thực tại lại thật tồi tệ. Quá khứ có thể ban cho ta sức mạnh, nhưng sức mạnh ấy chỉ có thể dùng để sống cho hiện tại.

Nhìn quanh──một căn phòng nhỏ bé, bẩn thỉu trong một quán trọ tồi tàn. Đồ đạc đáng gọi là đồ đạc chỉ có một chiếc giường ẩm thấp và một chiếc gương đồng treo trên tường. Ước gì có một cành hoa để trang trí, có lẽ tâm trạng sẽ khá hơn một chút.

Cô trải tấm chăn của mình lên giường rồi ngồi xuống.

Nắm chặt quân cờ đồ chơi, thay vì hồi tưởng quá khứ, cô lại suy nghĩ về hiện tại.

「Đại hiền giả đã chết」

Cô thì thầm.

「Vị thần sao Vijitorus cuối cùng cũng biến mất. Sức mạnh của Hắc Chúc Công Eboncandle và các Địa thần Potau cũng đã cạn kiệt. Sức mạnh duy trì Quần đảo bay Règles Aile – Ele đã không còn, và kế hoạch hạ cánh xuống mặt đất cũng không kịp thực hiện. Trái tim và sợi dây liên kết của những kẻ khao khát sống, lúc nào cũng dẫm đạp lên những thứ khác cũng đang cố gắng sống──」

Cơn đau đầu dữ dội. Cô nhăn mặt.

Odette là một Imp. Người ta nói rằng Imp có khả năng mê hoặc người khác qua đôi mắt của họ. Đây là một sự thật, đồng thời cũng là một sai lầm khủng khiếp. Bản chất của sức mạnh ấy không phải là mê hoặc, mà là sự hỗn loạn tinh thần. Một hỗn hợp của nhân cách, ký ức và cảm xúc được truyền từ bản thân cô vào tâm trí đối phương. Đồng thời, cô cũng hút lấy những thứ đó từ đối phương. Kết quả là, cô có thể tác động trực tiếp và mạnh mẽ lên tinh thần của đối phương.

Tất nhiên, đây là một hành động cực kỳ mạo hiểm. Việc sử dụng sức mạnh này cũng đồng nghĩa với việc tiếp nhận tinh thần của người khác vào bên trong mình. Đó là một gánh nặng lớn. Nếu bỏ mặc, tinh thần sẽ sụp đổ.

Có lẽ với những Imp cổ đại, tổ tiên của họ khi dòng máu quỷ còn đậm đặc, thì mọi chuyện sẽ khác. Nhưng với dòng máu đã loãng đi của những Imp hiện đại, họ không có sức mạnh đó. Để ngăn bản thân bị hủy hoại, họ phải giết chết đối phương và xóa bỏ tâm trí của họ.

Đó là tiền đề. Và đây mới là vấn đề.

Nếu đối tượng mà tinh thần được duy trì là một tồn tại bất tử, thì người thi triển phép thuật, một Imp, sẽ ra sao?

「──Những kẻ đang sống trên ‘Quần đảo bay Règles Aile – Ele’ này không còn nhiều thời gian nữa. Những người tôi yêu thương cũng vậy. Những người cô yêu thương cũng vậy. Tất cả đều như nhau, không còn được phép có tương lai. Một câu chuyện buồn. Này, cô cũng nghĩ vậy đúng không…」

Cô nhìn về phía bức tường. Về phía chiếc gương đồng mờ đục treo trên đó.

Trong gương, tất nhiên, là cảnh tượng của căn phòng nhỏ bé, bẩn thỉu trong quán trọ tồi tàn. Một chiếc giường ẩm thấp và một tấm chăn trải trên đó.

Nhưng dáng người đang ngồi trên giường, không phải là người phụ nữ Imp ấy.

「…Neflen Luc Insania?」

Một cô bé tóc xám lặng lẽ cúi đầu, với vẻ mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.