**1. Feodor**

Tôi đã nghe về đôi mắt của anh.

Rằng việc tôi ở bên cạnh sẽ làm tổn thương anh.

Thân này chẳng có ý nghĩa gì ngoài việc được ở bên anh. Nhưng để anh phải đau khổ vì điều đó, tôi tuyệt nhiên không mong muốn. Bởi vậy, tôi sẽ rời khỏi nơi đây. Đến một nơi nào đó thật xa, nơi lưỡi dao của thân này không thể chạm tới anh.

Tôi hiểu rõ việc nói những lời này với một người nặng tình như anh tàn nhẫn đến nhường nào. Nhưng xin anh, hãy nghe tôi.

Xin anh hãy quên tôi đi.

Và xin anh hãy trân trọng người ở lại bên cạnh──

「…Cái gì」

Ngón tay vô thức siết chặt.

Bức thư viết tay trong lòng bàn tay bị vò nát, nhàu nhĩ.

「Sao lại thành ra thế này chứ!」

Feodor gào lên.

Anh hiểu lý lẽ.

Chuyện sức mạnh từ đôi mắt này càng nguy hiểm khi khoảng cách càng gần... tuy chưa từng nghe qua, nhưng nếu nói là vậy thì anh cũng có thể chấp nhận. Thật ra, từ trước đến nay, mỗi khi Lakhesh ở gần, cơn đau đầu của anh lại dữ dội hơn, còn khi cô ấy đi xa thì lại dịu đi.

Nếu khoảng cách vật lý xa cách, tâm hồn sẽ khó mà giao cảm. Nếu nói là vậy thì anh cũng đành chấp nhận cái lý lẽ ấy──dù có hơi áy náy với biết bao người đang yêu xa trên thế gian này.

Thế nhưng, những điều đó, anh chẳng quan tâm đâu. Dù đau đầu đến mấy, dù tâm trí có tan vỡ, tất cả những nỗi đau ấy Feodor Jessman đáng lẽ có thể gánh vác được. Việc lần này anh gục ngã chỉ vì bản thân quá yếu ớt mà thôi. Nếu anh kiên cường hơn một chút, nếu anh chịu đựng giỏi hơn một chút, thì hẳn đã chẳng có vấn đề gì xảy ra.

...Anh biết. Suy nghĩ này chẳng có lý lẽ gì.

Dù có giả định rằng nếu mạnh mẽ hơn thì cũng vô ích, bởi cái tương lai đó sẽ không đến với kẻ không có sức mạnh ấy. Thêm vào đó, ngay cả khi anh có sức mạnh siêu phàm để chịu đựng nỗi đau, thì cũng không thể tránh khỏi cái chết sẽ đến. Đằng nào thì kết cục cũng sẽ tới, chỉ là sớm hay muộn một chút mà thôi.

Thế nhưng, dù vậy, anh vẫn không thể không hối hận.

Có lẽ nào anh đã có thể làm được điều gì đó? Chẳng lẽ anh đã bỏ lỡ một phương cách nào đó để dẫn đến một tương lai khác? Anh không thể không tự trách bản thân vì sự yếu đuối của mình, tự nhủ rằng 「đừng có đùa nữa!」.

「…………tch」

Mối liên kết không hề bị cắt đứt. Từ xa, một cách mờ nhạt, anh vẫn có thể cảm nhận được hướng mà Lakhesh đang ở. Cô ấy vẫn còn sống. Nếu đến gần hơn một chút, anh sẽ biết chính xác hơn. Bởi vậy, nếu muốn, anh có thể đuổi theo cô ấy.

Đuổi theo, dồn cô ấy vào đường cùng, rồi sau đó... sau đó thì sao?

Vấn đề chẳng có gì được giải quyết, và cũng chẳng có lý do gì để lật ngược phán quyết của cô ấy. Tức là, dù cái thằng đàn ông thảm hại này có khóc lóc bám víu đến mấy, cô ấy cũng sẽ lại rời đi ngay thôi.

Giữ khoảng cách với cô ấy, hoặc để cô ấy tự giữ khoảng cách, suy cho cùng, đó vẫn là điều tốt nhất. Đó là một sự thật không thể thay đổi.

「Nhưng mà, thế này thì... chẳng phải là tôi đã đuổi em đi sao...」

Feodor lại mở bức thư nhàu nát ra.

Ở góc bức thư, có một dòng chữ nhỏ, có lẽ là của Spada, viết rằng 『Tôi sẽ đi theo』. Tại sao, đến cả con bé đó cũng vậy? Chuyện gì đã xảy ra để mọi thứ thành ra như thế này? Anh không thể hiểu nổi. Tưởng tượng cũng không theo kịp.

「Này」

Bàn tay nhỏ nhắn của Tiat đặt lên vai anh.

「Hay là, ra ngoài một chút nhé?」

Gió thổi tung mái tóc mái của Feodor. Chiếc kính phân cực dùng để ngụy trang suýt chút nữa bay mất, nên anh vội vàng dùng ngón tay giữ lại.

Trên đỉnh đồi có tầm nhìn tuyệt đẹp.

Xung quanh không một bóng người. Không tìm thấy chiếc ghế dài tiện lợi nào, nên anh ngồi thẳng xuống bãi cỏ. Một cảm giác lạnh lẽo thấm dần qua lớp vải.

「Hú hú, gió mát quá!」

Tiat ngồi xuống cạnh anh, thích thú kêu lên.

「…Đúng vậy」

Feodor đặt trán lên đầu gối gập lại, lẩm bẩm trả lời.

「À này, ngẩng mặt lên đi chứ. Cảnh đẹp tuyệt vời đó. Anh biết đây là đâu không? Dù chỉ người trong cuộc mới biết, nhưng đây cũng là một nơi nổi tiếng đó nha, dù tự tôi thấy hơi mâu thuẫn một chút」

「…………」

Ngẩng mặt lên, anh lướt mắt nhìn quanh,

「Tôi từng thấy trong mấy câu chuyện trên Tinh thể ảnh. Cảnh cuối của 『Tình yêu và Giấc mơ của cỗ máy đồng hồ』 phải không?」

Anh trả lời yếu ớt.

「Đúng! Chính nó! Khoan đã, ơ, anh, anh xem cái đó rồi sao!?」

「Anh rể tôi thích lắm. Tôi phải xem cùng khá nhiều lần」

Anh rể của Feodor, tức là Phó đoàn trưởng Hộ không quân quốc phòng Elpis, người đã bị xử tử với tư cách là hung thủ chính của 『Sự kiện Elpis』 năm năm trước. Dù sau này các học giả thi nhau thêu dệt nên những hình tượng nhân vật tùy tiện, nhưng với tư cách cá nhân, anh ấy là một người anh rể hoàn hảo, rất thân thiện và tốt bụng.

「Dưới bóng cây đó, con rối tự động của nhân vật chính đã hỏng, đúng không? Dưới sự chứng kiến của mọi người trong thị trấn」

「Đúng! Đúng đúng đúng đúng!」

Đầu Tiat gật lia lịa.

「Đó là một cảnh hay phải không. Từ đầu đến đó toàn là những tình huống hài hước, vậy mà riêng cảnh đó lại thật trầm lắng. Ông lão luôn khó tính bỗng trở nên dịu dàng」

Rồi như chợt nhớ ra,

「…Aha, không ngờ tôi lại có thể nói chuyện này với anh ở một nơi như thế này」

「Đúng vậy」

Anh nhìn xuống thành phố.

Khung cảnh hơi khác so với những gì thấy trong Tinh thể ảnh.

So sánh với thứ được quay gần bốn mươi năm trước thì điều đó là hiển nhiên. Nhưng khung cảnh thực tế lại mang một màu sắc tươi sáng hơn.

Thành phố này, vẫn còn sống.

So với thời kỳ hoàng kim đầy vinh quang trước đây, có lẽ nó đã kém hơn. Nhưng dù vậy, ở đây vẫn có rất nhiều người tin vào tương lai, và đang sống ở hiện tại.

「Vậy, cơn đau đầu của anh sao rồi?」

「Dễ chịu hơn rồi. Dù không hẳn là biến mất, nhưng hầu như không còn đáng lo nữa」

「Vậy à. Thế thì phán đoán của Lakhesh không sai rồi. Chỉ cần giữ khoảng cách, ít nhất thì tác dụng phụ của đôi mắt siêu năng lực của anh sẽ được kiềm chế. Dù chưa biết có ổn định lâu dài không, nhưng ít ra thì đã có hy vọng rằng cả cô bé và anh đều có thể sống khỏe mạnh」

「Chắc là vậy nhỉ」

「Nhưng sao anh không có vẻ vui vẻ gì vậy, vẫn còn luyến tiếc cơ thể của cô bé à?」

「Đương nhiên rồi... không phải! Không phải cơ thể hay luyến tiếc gì cả, mà theo nghĩa thông thường hơn, cô ấy đi rồi thì tôi sẽ nhớ, và cũng lo lắng cho cô ấy nữa chứ!」

「Rồi rồi, không phải biến thái, không phải biến thái đâu」

Tiat bên cạnh đang lục lọi gì đó trong một túi giấy.

「Từ nãy đến giờ, cô đang làm gì──」

「Đây nè」

Trước khi anh kịp dứt lời, câu trả lời đã được đưa ra trước mặt.

Câu trả lời tròn tròn, có một lỗ ở giữa, và tỏa ra mùi thơm ngọt ngào.

「…Bánh donut?」

「Ngoài bánh donut thì còn có thể là gì nữa hả, Feodor-kun?」

Tiat nói với giọng điệu có vẻ ra vẻ, rồi nhét chiếc donut vào miệng anh.

Ngọt ngào.

「Coi như là tiệc mừng khỏi bệnh đi. Tôi đã nghĩ đến chuyện này rồi. Gần căn nhà bí mật đó có một tiệm bánh trông ngon lắm nên tôi đã ghi nhớ lại」

Tiat hừ mũi một tiếng, rồi lại lục lọi trong túi giấy, lấy ra một chiếc donut phủ đầy sô cô la và cắn ngấu nghiến.

「Ưm, ngon thật」

Cô bé nói gì đó trong khi má phồng lên nhồm nhoàm, vẻ mặt như tan chảy. Thật là bất lịch sự.

Liếc nhìn cô bé, Feodor cũng cắn miếng thứ hai chiếc donut của mình. Ngoài việc vị ngọt hơi đậm, hương vị khá mộc mạc. Không đến mức ngon kinh ngạc, nhưng cũng tương xứng với giá tiền, hoặc nói cách khác là đủ ngon để ăn, hoặc thấm vào cơ thể mệt mỏi, hoặc cảm giác như đã lâu lắm rồi mới được ăn một thứ như thế này, tóm lại là,

「…Ngon thật」

Nhồm nhoàm nhồm nhoàm, ực,

「Đúng vậy」

Tiat gật đầu, chậm hơn một chút so với thời gian cô bé dùng để nuốt thức ăn trong miệng.

Thật hoài niệm, anh nghĩ.

Cứ như thể mới cách đây không lâu, anh vẫn thường trải qua những khoảnh khắc như thế này một cách hiển nhiên.

「Anh này」

Tiat nhìn thẳng vào khung cảnh, hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng.

「Anh có thích Lakhesh không?」

「Đương nhiên là…」

「Chuyện sếp với cấp dưới gì đó thì bỏ qua nhé. Anh bị sa thải từ lâu rồi mà」

Cô bé đã ra tay trước và dập tắt ý định của anh.

「Chuyện không có dấu hiệu không phải gu của anh thì cũng bỏ qua luôn. Anh đâu phải loại người đánh giá người khác qua chủng tộc, đúng không?」

Thêm một lần nữa, anh bị dập tắt. Không còn đường thoát.

Anh định chỉ trả lời một câu rồi im lặng.

「Đương nhiên là thích rồi」

Sau khi nói ra, anh mới nhận ra đó là một sai lầm. Anh định lảng tránh, nhưng dù chỉ là một lời, anh đã nói ra lòng mình. Đến khi nhận ra thì đã quá muộn, nắp của những cảm xúc bị phong tỏa đã mở ra. Những cảm xúc hỗn độn trào chảy, nhấn chìm Feodor.

「À」

Mãi đến giờ anh mới nhận ra. Cô ấy ở bên cạnh, điều đó đã nâng đỡ anh biết bao. Cô ấy không hề trách móc mà luôn chấp nhận, điều đó đã tiếp thêm sức mạnh cho anh biết bao. Dù bị ràng buộc bởi những cảm xúc không tự nhiên do đôi mắt của Imp điều khiển, cô ấy vẫn là sức mạnh của anh biết bao.

Anh đã dựa dẫm vào sự dịu dàng của cô ấy biết bao nhiêu.

Tiat bên cạnh đang nhìn nghiêng mặt anh. Cô bé đang quan sát anh. Nhận ra điều đó, anh quay mặt đi.

「Được rồi」 Anh nghe thấy một tiếng thở dài nặng nề 「Cái gì nhỉ, sức mạnh của đôi mắt đó? Nếu anh chỉ coi cô bé như một con rối để điều khiển tiện tay thì tôi đã giết anh rồi. Nhưng nể cái bộ mặt thảm hại đó của anh, tạm thời tôi sẽ bỏ qua mọi chuyện」

「…Không sai. Tôi quả thật đã coi cô ấy như một con rối tiện tay」

Sức mạnh của đôi mắt Imp quả thật đã trói buộc trái tim cô ấy bằng những sợi dây vô hình. Anh không có ý định trốn tránh điều đó.

「Tôi không muốn bị giết đâu. Nhưng tôi sẽ không trốn tránh sự thật đó」

Anh nắm chặt tay. Dù ngón tay hầu như chẳng còn sức lực.

「Hừm」

「…Chỉ vậy thôi sao?」

「Anh muốn tôi nói gì nữa à?」

「Không, không phải vậy... nhưng mà」

Anh cắn chiếc donut.

Nhai. Nuốt.

Lơ đãng nhìn những ánh đèn thành phố trải dài trước mắt.

Thời gian chậm rãi trôi đi.

「Thật ra, tôi không thể nào giống như Chtholly-senpai và mọi người được...」

Anh nghe thấy một lời lẩm bẩm buồn bã, nhưng cũng có chút vui vẻ như vậy.

Đáng lẽ anh phải vội vàng.

Anh đã định giải thoát các Leprechauns càng sớm càng tốt, từng ngày, từng giây.

Vì vậy, anh đã không ngừng chạy. Đã đến được đây.

Thời gian quý giá lẽ ra đã được rút ngắn, vậy mà lại vô ích trôi đi.

「Nhân tiện Feodor. Tôi có thể hỏi thêm một điều nữa không?」

「Ừm」

Với cái đầu lơ mơ, anh giục cô bé nói tiếp.

「Anh có biết cái tên Margo Medicis không?」

「…Hả」

Anh nghi ngờ tai mình.

「Đó có phải là tên thật của 『Spada-chan』 không?」

Anh vô thức nuốt nước bọt.

「Cô nghe cái tên riêng đó ở đâu ra vậy?」

「Trước đây, ở một nơi khác, trong khi làm nhiệm vụ. Thôi được rồi, câu trả lời không quan trọng. Nhìn mặt anh là tôi đã đoán ra rồi」

Tiat ngước nhìn bầu trời.

「Cuối cùng thì con bé đó cũng đi rồi. Aizui... tôi đã muốn làm bạn với nó mà」

「Tôi không hiểu. Giải thích cho tôi đi」

「Không thích đâu~」

Tiat nhe răng cười một cách tinh quái.

Và từ đó trở đi, dù anh có hỏi bao nhiêu lần, cô bé cũng không chịu tiết lộ câu trả lời.

**2. Dinh thự Quý tộc**

Hắt xì, một tiếng hắt hơi nhỏ thoát ra từ miệng Lakhesh.

Cơ thể cô khẽ run lên. Có lẽ là lạnh rồi.

Cô nhìn quanh──đó là một dinh thự đúng nghĩa. Chính xác hơn là sảnh vào. Trần nhà cao một cách bất thường, trên đó còn có những bức tranh trang nghiêm, một chiếc đèn chùm khổng lồ và nặng nề treo lơ lửng. Và khi nhìn xuống, ở chính giữa là một bức chân dung lớn. Cầu thang dẫn lên tầng hai. Cánh cửa lớn dẫn vào sâu bên trong dinh thự.

Từ bức chân dung, một người đàn ông đầu sói tóc hạt dẻ với vẻ mặt khó tính đang nhìn chằm chằm vào cô.

Cô nghĩ đó là một bộ lông ấm áp.

Có lẽ người này đã xây dựng dinh thự này. Sảnh vào quá rộng rãi, lạnh lẽo đối với một chủng tộc không có lông như cô. Đối với họ, đúng vậy, một tòa nhà hơi chật chội một chút, với nhiều người sống cùng nhau, nhiệt lượng như vậy mới vừa đủ.

「Cái gì... chẳng phải là lũ không dấu hiệu sao!」

Một giọng nói lớn khó chịu vang vọng khắp sảnh.

Một Beastman đầu sói trắng béo phục phịch, với vẻ mặt rõ ràng là khó chịu, đang nhìn chằm chằm vào cô. Lakhesh liếc nhìn sang đó một cái, rồi chuyển mắt sang người đàn ông đứng cạnh mình.

「Không không, thưa ngài, tôi đã nói với ngài về chủng tộc của những đứa trẻ này rồi mà」

Nax nói, nở một nụ cười không mấy thành thật.

「Ngài đã ban lời vàng ngọc rằng 『Dù là gì cũng không thành vấn đề, cứ đưa chúng đến đây』 mà?」

「Hừm... nhưng mà」

「Tôi nghĩ ngài đã chấp nhận rằng đây là việc cần thiết」

「Đó là... chuyện khác, đừng có làm rối lên! Ta đang nói về sự thiếu suy nghĩ của ngươi khi dám phơi bày những thứ dơ bẩn trước mặt ta!」

Chuyện gì vậy nhỉ, cô nghĩ.

Cô hiểu rằng họ không được chào đón. Cô cũng hiểu rằng họ đang bị mắng nhiếc một cách thậm tệ. Chỉ đến thế thôi. Chuyện gì đã xảy ra để dẫn đến tình huống này, cô vẫn chưa nắm bắt được.

「Quả nhiên chỉ là một tên cung cấp tin tức rẻ tiền ở chốn hẻo lánh, thiếu hẳn sự chu đáo của quý tộc!」

「À, ừm, có lẽ vậy」

Nax nhún vai, hướng về phía người đàn ông đầu sói đang phấn khích phun nước bọt.

「Vậy thì, chuyện của mấy đứa nhỏ này, xin ngài cứ lo liệu như đã nói nhé」

「Ta biết rồi! Ngươi cứ lải nhải mãi thế!」

Vung vai, tỏa ra sự khó chịu, người đàn ông đầu sói trắng bỏ đi vào sâu bên trong dinh thự.

Một người hầu thuộc chủng tộc Ayilanthropos dẫn họ đến một căn phòng.

「Thật không may, tất cả các phòng khách hiện đã kín hết rồi. Mong quý khách thông cảm tạm dùng căn phòng này」

Đó là một căn phòng nhỏ nhắn.

Không có đồ đạc gì đáng gọi là trang trí. Có lẽ là một căn phòng trên gác mái, trần nhà không cao lắm mà lại nghiêng. Ngoài cửa sổ, không xa lắm là bức tường trát vữa của một tòa nhà khác. Có lẽ vì không có nắng chiếu vào, hoặc vì gió khó lùa qua, không khí đọng lại có vẻ hơi ẩm ướt.

「Không ngờ lại là một căn phòng tốt」

Cô lẩm bẩm.

「Với thái độ hung hăng như vậy, tôi cứ nghĩ sẽ bị ném vào chuồng ngựa chứ」

「Chủ nhân là người biết lễ nghĩa. Dù đối phương là những kẻ không dấu hiệu, ngài cũng sẽ không làm điều gì tổn hại đến phẩm giá của khách nhân」

「À vậy à...」

Dù lời lẽ lịch sự, nhưng nội dung câu chuyện lại không nghe có vẻ lễ phép cho lắm.

Tuy nhiên, có vẻ như không phải là họ đang đùa cợt. Đối với những kẻ mà họ thực sự căm ghét, họ có lẽ đang nhượng bộ hết mức có thể trong giới hạn cho phép của lòng mình.

「Vậy thì, tôi xin phép. Lát nữa tôi sẽ mang bữa tối đến. Nếu có việc gì cần, xin quý khách cứ rung chuông đó gọi tôi」

Người hầu cúi đầu thật sâu rồi rời khỏi phòng.

Chỉ còn lại Lakhesh, Nax, và Spada... hay đúng hơn là Margo, người vẫn im lặng bám vào ống tay áo của Lakhesh.

「……………………Quả thật, thật đáng kinh ngạc」

Một nhận xét như vậy bật ra khỏi miệng cô.

Những kẻ không dấu hiệu bị nhiều chủng tộc ghét bỏ, căm thù, hoặc khó chịu. Đây là kiến thức phổ biến ở Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, và Lakhesh cũng nắm rõ điều đó. Với thân phận không dấu hiệu lại còn là Leprechauns vàng, cả với tên gọi 『Lakhesh』 lẫn 『Erba』, cô có vô số ký ức về việc bị đối xử ác ý chỉ vì chủng tộc của mình.

Tuy nhiên, cô chưa từng nhớ mình bị đối xử như lần này.

「À, xin lỗi nhé. Chủ nhân ở đây vốn là một quý tộc chỉ công nhận nhân quyền của Beastmen thôi. Dù vậy, đó là sau khi đã trải qua nhiều chuyện mà trở nên ôn hòa hơn rồi đó」

Nax cười ha hả một cách vô trách nhiệm.

「Nhân tiện, ông ta cũng không thích những chủng tộc có cánh như bọn tôi đâu. Hồi xưa Corinadiluce vốn là thành phố chỉ dành cho Beastmen có bộ lông dày thôi, ông ta luôn主張 rằng tất cả các chủng tộc khác đều phải bị trục xuất」

Cơ thể Margo khẽ run lên một cái.

Cô bé này, để gọi là không dấu hiệu thì cơ thể hơi giống Lycanthropos một chút. Nếu cô bé để lộ khuôn mặt, hay đúng hơn là đôi tai, có lẽ thái độ của người đàn ông đó đã dịu đi một chút. Nhưng vì chính cô bé không chịu tháo mũ áo choàng xuống, nên cũng đành chịu.

「Tại sao lại đưa tôi đến một nơi có người như vậy chứ?」

「Đương nhiên là vì cần thiết rồi. Cô muốn đến một nơi nào đó bằng khinh khí cầu mà không bị phát hiện, đúng không?」

「Đúng là vậy, nhưng với thái độ đó, có vẻ như sẽ không được giúp đỡ đâu」

Lakhesh ban đầu nghĩ đến việc nhờ cậy những thương nhân Orc do Gigil giới thiệu. Nhưng họ chỉ là cộng sự của Feodor. Việc Lakhesh cá nhân nhờ vả thì không mấy hợp lý, và có khi còn gây thêm phiền phức cho Feodor.

Chuyện này cũng tương tự đối với Nax, nhưng nói thế nào nhỉ, anh ta dễ nói chuyện hơn, dễ nhờ cậy hơn, và cô không cảm thấy ngại khi lợi dụng anh ta. Vì vậy, cô đã nhờ anh ta giới thiệu một người có thể hợp tác.

「Không sao đâu. Vị quý tộc đó hiện đang gặp phải một số rắc rối, nên ông ta đang rất cần sự giúp đỡ, đến mức thèm khát. Đến mức có thể tạm thời bẻ cong nguyên tắc của mình luôn đó」

「Bẻ cong rồi mà vẫn như thế à...」

「Bẻ cong hết mức rồi đó. Dù sao thì, chỉ cần đáp ứng đúng điều kiện trao đổi, ông ta chắc chắn sẽ sắp xếp khinh khí cầu ở phía sau」

Điều kiện trao đổi.

Cô không có linh cảm tốt, nhưng cũng không ở vị thế có thể đòi hỏi sự giúp đỡ miễn phí. Chắc là cô phải chấp nhận điều đó.

「Thôi được rồi. Tôi xin phép ở đây. Mấy đứa tự lo liệu nhé」

「…Hả? Anh bỏ đi sao?」

「Không sao đâu. Dù chủng tộc khác nhau nhưng ngôn ngữ vẫn thông, dù tâm hồn không giao cảm được nhưng lợi ích thì có thể hòa hợp. Lakhesh-chan làm được mà. Tôi bảo đảm đó?」

「Bảo đảm thì thôi, anh ở lại thêm chút nữa──」

「Vậy nhé」

Nói là làm.

Nax khẽ giơ tay lên, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

「…Hừm」

Cô ngồi xuống chiếc giường đơn giản, khẽ rên rỉ.

Nói thế nào nhỉ, cô cảm thấy cô đơn.

Nax nói rằng ngôn ngữ vẫn thông. Tuy nhiên, khi nhớ lại cuộc đối thoại vừa rồi, cô lại cảm thấy có chút lo lắng về điều đó. Lakhesh hiện tại không mấy tự tin vào khả năng đàm phán.

「Mà, dù sao cũng không thể vội vàng được...」

Phụt.

Một thứ gì đó ấm áp bao bọc lấy hai vành tai cô.

Trước mặt cô, hai bàn tay của Margo nhẹ nhàng xoa xoa vành tai Lakhesh.

「…Margo?」

「Để bình tĩnh lại, đúng không ạ?」

「Không, à… ừm, đúng vậy」

Là chuyện cô bé đã nói trước đó, chạm vào sau tai sẽ giúp bình tĩnh lại.

Đó là kinh nghiệm của chính Margo, nhưng đôi tai mèo của cô bé và đôi tai không giống mèo của cô, liệu có thể đối xử giống nhau được không? ...Không, trước hết.

「Chẳng lẽ tôi trông căng thẳng đến mức đó sao?」

「Chỉ một chút thôi ạ」

「Vậy à」

Cô nghĩ mình nên thay đổi cách suy nghĩ một chút.

Đầu tiên, mục tiêu lớn nhất ban đầu, giữ khoảng cách với Feodor. Điều này, cho đến nay, có vẻ như đã đạt được một cách đầy đủ. Mối liên kết kỳ lạ với anh vẫn còn, và cô có thể nắm bắt được khoảng cách và tình hình tổng thể một cách mơ hồ──vì vậy, cô cũng tin chắc rằng anh vẫn bình an vô sự cho đến lúc này. Tuy nhiên, việc họ vẫn ở cùng một thành phố không thay đổi, nên cô vẫn muốn di chuyển đến một hòn đảo nổi khác càng sớm càng tốt.

Và, chuyện di chuyển đến hòn đảo nổi đó. Dù chưa có vật thế chấp nào, nhưng cuộc đàm phán cho đến nay, theo một nghĩa nào đó, có thể nói là thuận lợi. Chủ nhân của dinh thự này, người đàn ông đầu sói trắng đó, rõ ràng là ghét bỏ những kẻ không dấu hiệu như họ. Ghét bỏ nhưng không đuổi đi, mà vẫn đón tiếp vào dinh thự. Điều này là vì ông ta đang yêu cầu Lakhesh, một kẻ không dấu hiệu, đảm nhiệm một vai trò quan trọng đến mức đó.

Vai trò quan trọng.

Cô liên tưởng đến Seniorious. Đó chính xác là vai trò cao cả nhất mà cá nhân Lakhesh Nyx Seniorious đã gánh vác, là lý do tồn tại của cô. Nhưng thanh kiếm đó giờ không còn trong tay cô nữa. Cô nghĩ việc mang đi cũng chẳng hay ho gì, nên đã để lại.

Cô nhắm mắt lại, lục tìm trong ký ức.

Trước đây, 『Lakhesh』 đã mang một cảm xúc phức tạp đối với thanh kiếm đó. Đó là thanh kiếm mà tiền bối mà cô kính trọng từng vung. Là thanh kiếm có lời đồn rằng chỉ những người mang số phận bất hạnh mới có thể sử dụng. Việc được thanh kiếm đó chọn có nghĩa là 『Lakhesh』 bản thân cô cũng bị định đoạt một tương lai chẳng ra gì.

（Hay nói đúng hơn... hiện tại đủ thảm rồi mà...）

Mất đi nhân cách, cơ thể và ký ức bị người khác chiếm đoạt.

Thật là một câu chuyện tồi tệ, ngay cả khi cô là người trong cuộc.

Và, thêm vào đó, một điều nữa. Theo ký ức của 『Lakhesh』, ngay sau khi thích nghi với thanh kiếm này, cô đã tự tay đâm chết người mà cô kính yêu như cha mẹ.

（…………）

Đối với Lakhesh hiện tại, việc nhớ lại ký ức của 『Lakhesh』 gần giống với cảm giác nhớ lại những đoạn văn trong một cuốn sách đã đọc trước đây. Hoàn toàn là chuyện của người khác. Không phải là hồi ức kèm theo cảm xúc thực.

Thế nhưng, trái tim cô lại hơi nhói đau.

「Không sao đâu ạ」

Margo nhẹ nhàng vuốt ve tai cô.

「Em, ở cùng, mà」

「…Đúng vậy. Cảm ơn em」

Cô khẽ cười khúc khích, phó mặc bản thân cho cảm giác dịu dàng từ những ngón tay.

（…Mà nói mới nhớ）

Chợt, một câu hỏi nảy ra trong đầu cô.

（Quên hỏi mất, vị quý tộc kiêu ngạo đó tên là gì nhỉ?）

Ở một con hẻm phía sau, cách dinh thự đó không xa.

Khi không còn bóng người xung quanh, Nax Selzel dừng bước.

「Tôi đã bán đúng như lời cô nói rồi. ...Thật sự, làm vậy có ổn không?」

Anh hỏi với vẻ mặt cay đắng vào màn đêm mờ ảo.

「Đó không phải là người dưng đâu. Thật sự, có thể vứt bỏ dễ dàng như vậy sao?」

「Sao anh lại hỏi những chuyện đã rồi thế?」

Từ màn đêm mờ ảo, giọng một người phụ nữ vang lên.

「Dù là người dưng hay người thân, mạng người không có nặng nhẹ gì khác biệt. Đương nhiên, nam nữ hay già trẻ cũng không liên quan. Anh nghĩ tôi đã nhấn chìm bao nhiêu người vào máu rồi?」

「Họ là những đứa trẻ như gia đình mà, đúng không?」

「Thế nên mới dễ giết chứ. Hơn nữa, nếu chỉ vì là gia đình mà không thể đâm sau lưng, thì làm Imp sao được?」

Nax cắn môi.

「Địt mẹ, ghê tởm thật」

「Vậy sao? Anh là người có lương tâm à, hơi bất ngờ đấy」

「Im đi! Đừng có mà hối hận đó」

「Fufu, cái đó mới đúng là chuyện đã rồi mà anh còn nói」

Giọng người phụ nữ cười.

「Anh có biết bí quyết để làm những điều ác không thể tha thứ không? Đó là không ngừng chọn con đường mà mình hối hận nhất. Không ngừng chất chồng những sai lầm khiến mình muốn tự giết bản thân. Đó là cách sống mà tôi đã chọn. Giờ thì không thể trốn tránh sự hối hận nữa rồi」

「À──vậy sao. Thế thì, tôi không nói gì nữa đâu」

Nax vò đầu bứt tóc, rồi không thèm quan tâm đến giọng nói trong màn đêm nữa, anh bắt đầu bước đi.

「Cái kiểu cười đó, khi tự dồn mình vào đường cùng mà mình ghét cay ghét đắng」

Thì thầm khẽ khàng, đủ nhỏ để không ai có thể nghe thấy.

「Chỉ riêng điểm đó thôi, hai chị em lại giống nhau như đúc」

**3. Những kẻ đào tẩu**

Vô số thùng gỗ lăn lông lốc trên cầu thang.

Sáu người đàn ông – những binh sĩ Đế quốc giả dạng dân thường – hét lên kinh hoàng, bị cuốn theo và ngã nhào xuống bậc thang.

「Bên này, nhanh lên!」

Đáp lại tiếng gọi, Naigulato nắm lấy bàn tay to lớn của Cyclop đang chạy bên cạnh, rồi lao vào con hẻm nhỏ.

Họ cứ thế chạy, chạy mãi cho đến khi không còn thấy bóng dáng kẻ truy đuổi, rồi lại cố gắng đi thêm một đoạn nữa.

「Phù… Xin lỗi nhé, Gurick. Tự dưng gọi cậu đến gấp như vậy」

Magomedali thở phì phò, dựa lưng vào bức tường gần nhất.

「Đúng là vớ vẩn. Ta đây là Hộ dực quân danh tiếng lẫy lừng đấy. Mấy kẻ bị truy nã các ngươi đừng có mà tùy tiện liên lạc. Ta bắt đấy, đồ khốn!」

Vừa cười vui vẻ, tộc Bogle, Gurick, vừa vỗ bôm bốp vào hông anh ta – vì không thể với tới vai.

「Trong số bạn bè của tôi, cậu là người tệ nhất trong việc nói dối lòng mình. Dù vị trí hiện tại của cậu có thế nào đi nữa, tôi vẫn tin rằng cậu ít nhất sẽ nghe tôi nói hết câu chuyện」

「Hừ, nói hay nhỉ」

Gurick Graycrack, một Bogle, hừ lạnh nhưng vẻ mặt lại đầy vui vẻ.

「Lâu rồi không gặp, Gurick」

Naigulato cất tiếng gọi, anh ta cười toe toét để lộ hàm răng.

Chắc hẳn anh ta đã nhận ra rằng việc mặc nguyên bộ đồ của một người tìm kiếm phế liệu sẽ rất nổi bật, nên lạ thay, anh ta lại mặc thường phục giản dị. Một chiếc áo sơ mi dễ cử động và chiếc quần rộng thùng thình dài đến đầu gối. Quanh thắt lưng treo lủng lẳng mấy cái túi nhỏ, trông như phụ kiện trang trí.

「…À, Nopht đâu rồi? Con bé đáng lẽ đang dưới sự giám sát của cậu mà?」

「À, chúng nó cùng nhau biến mất tăm rồi. Chắc là vẫn ở đâu đó trong thành phố này thôi」

「Này. Trách nhiệm giám sát cấp bậc sĩ quan trở lên lại nhẹ nhàng đến vậy sao?」

「Ha ha, đừng bận tâm. Cùng lắm là tao bị đuổi việc thôi. Hơn nữa」

Anh ta hạ giọng,

「Hộ dực quân trong thành phố này hiện giờ không có đủ thời gian để bận tâm đến những chuyện sai lệnh cấp bậc đó đâu. Nhìn những kẻ đang truy đuổi các cô thì cũng hiểu rồi đấy? Tụi nó đang bị dồn vào đường cùng đến mức không thể chọn lựa cách giải quyết bình thường được nữa」

「…Phải, nhỉ」

Trong nhiều năm làm cộng tác viên cho Hộ dực quân tại Nhà kho tiên, Naigulato có những kiến thức cơ bản về tổ chức này. Và đối chiếu với những kiến thức đó, tình hình hiện tại của thành phố rõ ràng là bất thường.

「Nhân tiện, tao được tổng đoàn trưởng ở đây ưu ái nên không biết gì cả. Vậy nên, hãy kể rõ cho tao nghe xem chuyện gì đã xảy ra mà lại rắc rối đến mức này」

「Đương nhiên, tôi định sẽ kể cho cậu nghe mà」

Magomedali gật đầu nặng nề.

「Nhưng, chúng ta sẽ vừa đi vừa nói chuyện. Bây giờ tôi chỉ muốn nhanh chóng di chuyển thôi」

「Thì đúng là vậy, nhưng quanh đây đâu có mấy chỗ ẩn nấp yên tĩnh đâu. Nếu đến Hiệp hội Salvager ở Rim thì có phòng cách âm, nhưng từ đây đến đó hơi xa」

Magomedali cười nhẹ,

「Không sao đâu. Tôi biết một nơi rất phù hợp」

「Ồ? Đúng là ông chủ có khác. Cửa hàng nào vậy? 『Túi cói』? 『Ghế chân gà』 à? Hay là, bất ngờ hơn, 『Tua Amica』?」

「Không phải những nơi như vậy. Chính cậu vừa nói lúc nãy rằng không có mấy chỗ ẩn nấp yên tĩnh mà」

「Hả?」

「Tôi đang nói đến một nơi ít người lui tới hơn, dễ nói chuyện hơn, và quan trọng hơn là có thể tìm thấy thông tin mà chúng ta cần」

Anh ta vẫy ngón tay cái sang hai bên.

「Là hiện trường án mạng」

Gần đây, nhiều nhân vật quan trọng liên quan đến Hộ dực quân đã liên tục bị sát hại.

Vụ án mạng liên hoàn này, được nội bộ gọi là 『Hắc Đao Đốt』, thực chất mang tính chất gần giống một cuộc thanh trừng nội bộ trong Hộ dực quân. Trợ lý tướng quân Rosy Claw đã ra lệnh 「Giết những kẻ này」 và cấp dưới của ông ta đã trung thành thực hiện nhiệm vụ.

Điều đáng kinh ngạc là nạn nhân đầu tiên lại chính là trợ lý tướng quân Rosy Claw. Và những người còn lại không hề được biết lý do hay mục đích của mệnh lệnh này.

Magomedali chính là người suýt trở thành nạn nhân thứ sáu – nạn nhân cuối cùng. Và sau khi xem xét tên của những người đã bị giết, anh ta là người duy nhất nhận ra 「Tại sao lệnh giết lại được ban ra」.

──Chắc là đã đi đến kết luận này rồi nhỉ. Sự kiện thảm kịch đó.

──Sáu người có kiến thức về cách điều chỉnh Tiên tộc, tất cả họ đều là đồng phạm.

──Luôn sống trong nỗi sợ hãi về ký ức của đêm đó──

(…………Mình vẫn không hiểu)

Magomedali kể từ đó không giải thích thêm bất cứ điều gì.

Sự kiện thảm kịch đó là gì? Tại sao lại gọi sáu người bọn họ là đồng phạm? Tại sao anh ta không thắc mắc về cái chết của năm người kia, và sẵn sàng chấp nhận việc mình cũng sẽ bị giết? Điều gì đã khiến một người đàn ông to lớn (theo nghĩa đen) như Magomedali sợ hãi đến vậy?

Có rất nhiều điều không hiểu, nói đúng hơn là toàn bộ đều không hiểu.

Nhưng Magomedali đã nói 「Xin hãy tin tôi mà không cần hỏi gì cả」. Và Naigulato đã chấp nhận điều đó. Vì vậy, cô không hỏi gì, chỉ đi cùng Magomedali trong chuyến đào tẩu của anh ta.

Tin rằng, như lời anh ta nói, tương lai của những cô con gái thân yêu của họ đang chờ đợi ở nơi họ sẽ đến.

Ở giữa cánh cửa sắt to lớn, có một tấm biển ghi rõ ràng 『Cấm vào』.

Ổ khóa đã bị phá hỏng một cách tàn nhẫn, nhưng thay vào đó, nhiều vòng dây thép dày quấn quanh, phong tỏa cánh cửa một cách nghiêm ngặt nhất có thể.

「Aizz!」

Naigulato nắm lấy tay nắm cửa, nhẹ nhàng dùng lực.

Tay nắm cửa kêu cót két, dây thép đứt, và cánh cửa mở ra.

「Ôi. Mở rồi, thật bất cẩn quá đi」

Cô đặt ngón tay lên má, nói đùa… nhưng hai người đàn ông đi cùng đều chỉ nhếch mép, không cười.

Một khoảnh khắc, cô thoáng nghĩ rằng nếu là một Emnethwaite độc địa nào đó, họ đã có thể đáp lại bằng một câu nói độc địa và sắc sảo hơn… Cô nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó, nhận ra bây giờ không phải lúc, và lấy lại vẻ nghiêm túc.

Họ chui qua cánh cửa sắt.

Mùi thuốc hóa học xộc thẳng vào mũi.

Trên sàn nhà, ống nghiệm và cốc đong vỡ nát, cùng vô số sách vở và mảnh giấy vương vãi. Dễ dàng nhận ra đây từng là một cơ sở nghiên cứu. Và cũng dễ dàng nhận ra rằng nó đã bị tàn phá đến mức không thể phục hồi chức năng nghiên cứu được nữa.

「Người bị giết ở đây là một thành viên của tổ chức nghiên cứu bí tích, có quan hệ hợp tác với Hộ dực quân. Đó là một người đồng nghiệp cũ của tôi」

Bác sĩ Magomedali Bronton, người suýt trở thành mục tiêu cuối cùng trong chuỗi án mạng liên hoàn các nhân vật quan trọng, nheo mắt lại như thể đang hồi tưởng.

Và với giọng nói chất chứa nỗi đau, anh ta kể về người bạn cũ đã mất.

「Tôi chuyên về việc thay đổi thể chất của Tiên tộc, nhưng anh ấy đã chọn con đường giải mã bí ẩn của Dug Weapons. Mặc dù vậy, anh ấy dường như đã nhanh chóng từ bỏ vì không hiểu gì cả và cũng không có ngân sách. Nghe nói mấy chục năm nay anh ấy chỉ biết rượu chè và cờ bạc. Anh ấy là một trong những kỹ sư ma thuật cấp hai đầu tiên──」

Vừa nói chuyện đó, anh ta vừa đi vào căn phòng phía trong, hướng về phía giá sách trống rỗng đã bị vứt hết đồ đạc ra ngoài. Ngón tay thô ráp của anh ta mò mẫm sâu bên trong. Các chốt cố định giá sách vào sàn nhà bật ra. 「Yoisho」, với một tiếng hô không mấy hào hứng, cánh tay mạnh mẽ của Cyclop ôm lấy giá sách và dịch chuyển nó sang một bên.

「Và anh ấy là một người rất thích những cơ chế như thế này」

Phía sau giá sách, không có bức tường nào cả.

「C… Cửa bí mật sao?」

Gurick tròn mắt ngạc nhiên.

「Khu vực này giá đất cũng khá cao, dành không gian cho một căn phòng không thường xuyên sử dụng thì không hợp lý lắm. Tuy nhiên, có những thứ cần phải giấu kín, và một phần cũng là sở thích cá nhân nên anh ấy đã cố tình làm như vậy」

「À, ừm. Sở thích thì chịu thôi, sở thích mà」

「Hả? Cậu đồng ý ở chỗ đó sao?」

「Đương nhiên rồi. Đã sống để theo đuổi lý tưởng của mình thì phải tôn trọng lý tưởng của người khác hết mức có thể… Hừm」

Gurick lấy đèn pin từ túi ra và bật sáng. Anh ta điều chỉnh độ sáng và dò xét phía bên kia cánh cửa.

「Khá rộng đấy. Có lẽ hơi chật chội cho ông chủ」

「Gì chứ, tôi đâu có tư cách gì mà phàn nàn」

Anh ta cồng kềnh chui qua cánh cửa, thực sự phải khom người vì chật chội, rồi nhìn quanh. Nhận thấy những cuốn sổ ghi chép vương vãi lộn xộn trên chiếc bàn đơn sơ, anh ta lật nhanh vài trang.

「──Ừm, đúng như dự đoán. Kết luận của anh ấy cũng rất giống với của tôi」

「Thế à, thế à, vậy thì tốt rồi」 Gurick gãi đầu 「…Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao đám rắc rối kia lại muốn lấy mạng thầy, và thầy lại có vẻ mặt như đã giác ngộ vậy?」

「À. Tôi sẽ kể hết」

Magomedali nói bằng giọng trầm tĩnh.

Naigulato khẽ nuốt nước bọt. Những gì sắp được kể ra, chắc chắn là những bí mật mà anh ta đã giấu kín bấy lâu nay. Chắc hẳn có lý do để giữ bí mật, và cũng có lý do đủ lớn để phá vỡ điều cấm kỵ đó vào lúc này.

「Vì tôi đã lỡ miệng tiết lộ manh mối, nên có lẽ hai anh em Imp đó sắp sửa nhận ra sự thật rồi. Nếu vậy, việc tôi giấu kín mọi chuyện với các cậu cũng trở nên vô nghĩa」

Magomedali nheo mắt độc nhãn lại, cười hiền hòa nhưng buồn bã.

「Nhưng trước đó, tôi muốn các cậu chuẩn bị tinh thần. Những gì tôi sắp kể cho các cậu nghe, vốn dĩ là những kiến thức không nên tồn tại trên thế giới này. Cụ thể là, một khi đã biết, vị trí của các cậu sẽ giống như chúng tôi. Sẽ bị Hộ dực quân truy sát」

「…Chờ đã」 Naigulato ngắt lời 「Các tiền bối bị truy sát không phải vì biết cách điều chỉnh các cô bé Tiên tộc sao? Chuyện đó, tôi rất muốn biết, nhưng không phải là chuyện nên nói ở đây lúc này phải không?」

「Không phải nói về phương pháp điều chỉnh. Chúng tôi đã sắp đặt để các cô bé không thể trưởng thành, để mỗi cô bé chỉ phù hợp với một Dug Weapon duy nhất… Tôi sẽ kể về lý do của chuyện đó」

Naigulato nín thở.

「Và thêm một điều nữa. Nếu các cậu biết chuyện này, mối đe dọa của sự kiện thảm kịch đó sẽ gia tăng. Bằng mọi giá, thậm chí phải hy sinh tính mạng, các cậu sẽ phải ngăn chặn nó kích hoạt. Hãy quyết tâm rồi hãy nghe tiếp câu chuyện này」

**4. Ký ức và suy đoán về Dug Weapon Morunen**

Thôi được rồi. Thực ra, tình hình có hơi rắc rối một chút.

Tiat đang ở ngay bên cạnh.

Chỉ xét về ngoại hình, trừ mái tóc và đôi mắt màu xanh lá cây tươi sáng, cô bé hoàn toàn là một thiếu nữ Silshinaishi bình thường. Cô bé thấp hơn Feodor, tay chân mảnh khảnh, khuôn mặt ngây thơ, cử chỉ có vẻ trẻ con, hoàn toàn không giống một mối đe dọa.

Tuy nhiên, điều rắc rối là, với tư cách là một Leprechauns vàng, cô bé có thể sử dụng sức mạnh không thể so sánh với Feodor nhờ sự trợ giúp của ma lực bùng cháy Venenom. Cô bé có thể đấm vỡ đá, chạy nhanh hơn gió, bay trên trời và phun lửa. …À, thực ra thì không thể phun lửa, nhưng dù sao thì.

「Tôi sẽ không để anh trốn thoát đâu」

Một đối thủ mạnh mẽ như vậy, luôn theo dõi anh ta từ rất gần.

Không phải đối thủ mà anh ta có thể trốn thoát được. Cũng không phải đối thủ mà anh ta có thể đánh bại. Lời nói… có lẽ có thể lừa được nếu anh ta đưa ra một chủ đề cực kỳ đơn giản, nhưng nếu vậy, hậu quả sẽ rất đáng sợ.

Nếu Lakhesh, người mạnh hơn Tiat, ở cùng, mọi chuyện đã khác. Nhưng bây giờ, chỉ có hai người bọn họ, hoàn toàn không có ai cản trở.

(Rắc rối thật…)

Bị giám sát bởi kẻ phiền phức này, anh ta không thể hành động được.

Ví dụ, anh ta muốn quay lại chỗ những người cộng tác của Feodor ở thành phố Corinadilluce, những thương nhân Orc. Nhưng nếu làm vậy bây giờ, anh ta sẽ tiết lộ nội tình của mình cho Tiat, một kẻ thù. Điều đó, rõ ràng là, không hay chút nào.

「…Tại sao một cựu sĩ quan lại bị một Leprechauns vàng giám sát nhỉ. Chẳng phải phải ngược lại mới đúng sao?」

「Chắc là do những việc anh làm hằng ngày đó」

Cô bé nói một điều khó phản bác.

「Tôi cũng đang gặp rắc rối đây này」

Vừa đi trên con đường vắng người, Tiat vừa bĩu môi.

「Tôi muốn đưa anh về đảo số 38 càng sớm càng tốt, nhưng nếu bây giờ những người của Sư đoàn 1 biết chuyện của anh thì sẽ rắc rối lớn đó」

Bên cạnh, Feodor gãi má.

「…Dù có quay về Sư đoàn 5, tôi cũng sẽ gặp rắc rối thôi」

「Thì đó. Anh phải chịu hậu quả xứng đáng với những gì mình đã làm chứ. Nếu giao cho Sư đoàn này thì mọi chuyện còn tệ hơn nữa」

Kết cục của kẻ phản bội dù sao cũng là tử hình hoặc chung thân. Dù ở Sư đoàn 1 hay Sư đoàn 5 thì điều đó cũng không thay đổi. Sự khác biệt cùng lắm chỉ là có thêm quá trình tra tấn trước khi chết hay không mà thôi.

「Tôi sẽ không để anh chết đâu. Tôi là kẻ thù của anh, nên tôi sẽ không cho phép anh trốn thoát kiểu đó」

Tiat nói, giọng có vẻ vui vẻ.

「Bị giam cầm ở nông thôn và lao động cưỡng bức. Đó mới là kết cục của anh」

「À, lao động bằng cuốc chim trong một khu mỏ với điều kiện làm việc tồi tệ à?」

Feodor không giỏi lao động chân tay. Bị ép làm những việc mình không giỏi cả đời, quả thật đó là một hình phạt khắc nghiệt. Nhưng anh ta nghĩ,

「Anh đang nói gì vậy. Đến những nơi đó, anh có ích gì đâu」

「…Thì đúng là vậy. Nhưng không sao đâu, dù không có ích cũng được mà. Đó là hình phạt mà」

「Tôi nghĩ việc đặt đúng người đúng chỗ rất quan trọng trong mọi tình huống. Hơn nữa, tôi biết một nơi tốt hơn, một cấp dưới trong Nhà kho của chúng tôi đó」

「Cấp dưới?」

「Giúp việc nhà nói chung. …Chăm sóc rất nhiều đứa trẻ như Lyell」

Đó quả thật là một công việc vất vả và khó khăn, mệt mỏi không kém gì việc đào quặng bằng cuốc chim, và… là một tương lai đầy hứa hẹn.

「Thôi được rồi」 anh ta chuyển đề tài 「Lợi ích của chúng ta chắc chắn là trùng khớp, tôi cần sự hợp tác của cô」

「Không」

「Đừng có trả lời ngay mà không nghe tôi nói đã chứ. Tóm lại, cô không thể hành động cho đến khi Sư đoàn 1 ở đây ổn định đúng không? Vậy thì, chẳng phải chúng ta chỉ cần giải quyết vấn đề mà bọn họ đang gặp phải là được sao. Như vậy, cả ba── cả hai người chúng ta có thể vui vẻ trở về đảo số 38 rồi chứ?」

Khuôn mặt của Lakhesh hiện lên trong tâm trí anh ta. Anh ta vội vàng xua tan nó.

Feodor cũng muốn nhanh chóng trở về đảo nổi số 38. Không còn nhiều thời gian nữa cho đến ngày dự kiến tấn công Croyance. Anh ta phải mang thành quả trở về càng sớm càng tốt, nếu không Collon và Pannibal sẽ bị đưa ra chiến trường.

Feodor vẫn chưa biết rằng dưới bầu trời xa xăm, cuộc tấn công đã bắt đầu sớm hơn dự kiến.

「Này. Vụ án đó, là vụ án mạng liên hoàn và vụ bắt cóc Cyclop-sensei đó? Tôi không biết anh là thám tử tài ba đến mức nào, nhưng làm sao có thể giải quyết dễ dàng như vậy…」

「Thủ phạm của vụ án trước là chính Hộ dực quân, nói cụ thể hơn là trợ lý tướng quân Rosy Claw và cấp dưới trực tiếp của ông ta. Tiến sĩ Magomedali Bronton đang bỏ trốn theo ý muốn của mình, và cô Naigulato chắc chắn đang đi cùng ông ấy」

「…Hả」

Tiat dừng bước.

「Hộ dực quân là thủ phạm… hả, tại sao? Tại sao lại có chuyện như vậy? Hơn nữa, tại sao anh lại biết cả chuyện đó?」

「Tôi đã nói rồi mà, tôi đã gặp tiến sĩ Magomedali một lần rồi. Lúc đó tôi đã nghe rất nhiều chuyện, và cũng đối chiếu với thông tin mà tôi tự thu thập được. Dù vẫn còn thiếu nhiều, nhưng tôi đã phác thảo được sơ bộ vấn đề…」

Đột nhiên. Feodor dừng bước.

Đúng vậy. Anh ta đã thu thập thông tin. Nhưng vẫn còn rất nhiều mảnh ghép bị thiếu. Đó là những thứ thậm chí không tồn tại trong bí mật của Hộ dực quân. Những thứ chỉ có trong đầu bác sĩ Magomedali, và anh ta kiên quyết không tiết lộ cho bất kỳ ai.

Sự kiện thảm kịch đó.

Một sự kiện nào đó liên quan đến Dug Weapon Morunen.

「…………Kỳ lạ… nhỉ?」

Có một sự kiện nào đó vào ngày hôm đó. Điều đó thì không sao. Thông tin chi tiết về nó rất nguy hiểm và không thể công khai. Điều đó cũng vẫn không sao.

Vấn đề là, sự tồn tại của chính sự kiện đó lại được giữ bí mật, nhưng thông tin về Dug Weapon Morunen lại được coi là bí mật thông thường. Nếu Morunen nguy hiểm, thì thông thường, ai đó phải kể lại câu chuyện đó. Nếu chính sự kiện đó bị lãng quên, thì điều tương tự có thể lặp lại trong tương lai.

「Sao vậy?」

「Không… chỉ là…」

Tình hình không khớp. Thật bất thường. Những điều bất thường đều có lý do. Đương nhiên, có thể chỉ là hệ thống quản lý thông tin của Hộ dực quân có sơ hở. Có thể những thứ đáng lẽ phải được coi là bí mật lại không được coi như vậy, và những thứ không phải bí mật lại được coi là bí mật.

Nhưng, nếu không phải vậy thì sao. Nếu không ai, hoàn toàn không ai, mắc sai lầm thì sao.

「Nguy hiểm không phải là nội dung của hồ sơ về sự kiện thảm kịch đó sao…?」

Một giả thuyết khẽ thoát ra khỏi môi anh ta.

「Việc biết về sự kiện thảm kịch đó, chính nó đã trở thành một vấn đề nghiêm trọng đến mức khiến trợ lý tướng quân Rosy Claw và những người khác chấp nhận cái chết… là sao?」

「Này! Này! Feodor! Đứng giữa đường lẩm bẩm như thế thì làm phiền người qua đường đó! …Này, có nghe không?」

Đương nhiên, anh ta không nghe thấy.

Feodor đang chìm sâu vào suy tư của riêng mình.

「Nếu đúng là như vậy… thì ra là vậy. Họ đã điều chỉnh các cô bé Tiên tộc để đảm bảo rằng các cô bé không bao giờ phù hợp với Morunen dù chỉ một phần ngàn. Lời nói của thầy lúc đó, nó liên kết với điều này. Tức là, Morunen ẩn chứa một mối nguy hiểm không tương xứng với sức mạnh của nó──」

「Năng lực đặc biệt của Dug Weapon Morunen là 『Thống trị tất cả những ai biết về năng lực đó』──」

Vừa lật từng trang cuốn sổ ghi chép mà người bạn cũ để lại, Magomedali vừa nói bằng giọng trầm tĩnh, như một lời tuyên án tử hình.

「──Đó là suy đoán của chúng tôi. Hoàn toàn là suy đoán. Không phải là được viết rõ ràng trong sách hướng dẫn. Chỉ là sau khi chứng kiến một loạt sự kiện xảy ra khi Morunen được kích hoạt, chúng tôi đã diễn giải rằng có lẽ là như vậy. Nhưng tôi nghĩ đó là một cách giải thích khá chính xác」

Gurick há hốc mồm.

Naigulato cũng há hốc mồm, dùng hai tay che miệng.

「Theo mô tả của loài Emnethwaite để lại, Morunen là một thanh kiếm 『hợp lực với đồng đội』, nghe rất khác. Tôi không biết liệu mô tả đó ban đầu đã sai, hay Morunen đã biến chất trong 500 năm qua」

「Tôi… không hiểu cho lắm」 Gurick rên rỉ 「Vậy là, nếu thanh kiếm Morunen đó muốn, cả ba người chúng ta ở đây sẽ bị biến thành thuộc hạ của nó sao?」

「Đúng là như vậy. Việc Hộ dực quân xóa sạch thông tin và việc tất cả mọi người trừ tôi đã chết trong vụ 『Hắc Đao Đốt』, kết quả là, rủi ro đã được hạn chế đến mức đó」

「Nếu tôi kể chuyện này cho cả thành phố nghe, thì cả thành phố sẽ bị nuốt chửng sao?」

「Đương nhiên」

「Không, không. Mọi thứ đều có giới hạn chứ. Cậu nghĩ có bao nhiêu người trong thành phố này chứ, tất cả bọn họ thì hơi quá đáng──」

Magomedali lạnh lùng ngăn Gurick đang cố cười xòa trong mồ hôi lạnh.

「『Sự kiện thảm kịch đó』 là sự kiện một Leprechauns đã phù hợp với Dug Weapon Morunen. Địa điểm là đảo nổi số 27. Tuy không lớn bằng Corinadilluce, nhưng đó là một hòn đảo khá thịnh vượng với một thành phố lớn」

Anh ta từ từ lắc đầu,

「Nếu nhìn thấy người bị Morunen khống chế, người ta sẽ hiểu rằng năng lực của Morunen là sự khống chế. Một khi đã hiểu, họ sẽ bị Morunen khống chế. Một chuỗi phản ứng liên tục. Một người thành hai. Hai người thành bốn. Bốn người thành tám. Chừng nào còn có người ở đó, nó sẽ không bao giờ kết thúc. Cả một thành phố bị nuốt chửng, và chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi nó bắt đầu phá hủy xung quanh như một Quái thú」

「──Kiến thức về 『Sự kiện thảm kịch đó』, hay nói đúng hơn, việc nhận thức về nó, có thể là yếu tố kích hoạt một thảm họa tương tự tái diễn… Nếu vậy, thái độ của bác sĩ Magomedali cũng có thể giải thích được. Việc ông ấy cố gắng giấu kín tất cả thông tin liên quan, có phải là vì dù là thông tin nhỏ nhặt nhất cũng nguy hiểm như nhau, hay là vì ông ấy cũng không nắm rõ chính xác mức độ nguy hiểm của từng loại thông tin… Nếu vậy thì…」

「Này」

Một tiếng “pacon” vang lên khi anh ta bị đánh vào đầu bằng một cuộn giấy.

「…Tiat」

「Tại sao cậu nhóc này lại làm cái mặt như thể 『À, thì ra cô bé vẫn còn ở đây』 chứ」

Feodor bừng tỉnh.

「À… không, xin lỗi. Ừm, tôi đang suy nghĩ một chút」

「Ừm, tôi thấy rồi. Vậy, anh đang nghĩ gì vậy?」

Bị hỏi thẳng thừng, anh ta bất giác ấp úng.

「Anh vừa nói muốn hợp tác mà. Tôi không biết anh định làm gì, nhưng anh sẽ giúp đỡ thầy giáo to lớn và Naigulato đúng không? Chẳng phải anh đang nghĩ cách để làm điều đó sao?」

Điều đó, quả thật, gần giống với những gì cô bé nói.

「Với tính cách của anh, chắc chắn anh cũng đang nhắm đến việc giải thoát chúng tôi, những Tiên tộc, khỏi sứ mệnh của mình đúng không?」

Điều đó cũng, không nghi ngờ gì, đúng như cô bé chỉ ra.

「Vậy thì, hãy nói rõ ràng về những gì tiếp theo đi. Tôi không biết anh đang âm mưu điều xấu xa gì, nhưng dù sao thì, tôi cũng sẽ nghe anh nói. Sau đó, tôi sẽ quyết định có hợp tác hay không」

Đôi mắt của Tiat nhìn thẳng vào anh ta.

Feodor bất giác quay mặt đi.

Với một người mang nhiều tội lỗi như anh ta. Cộng thêm đôi mắt này, còn chứa đựng sức mạnh đồng cảm tinh thần mà cô bé vẫn chưa kiểm soát được hoàn toàn. Vì vậy, anh ta không thể đối mặt trực diện với ánh mắt của cô bé.

「…Tôi cần một thanh kiếm. Dug Weapon Morunen」

「Morunen?」

Với một danh từ riêng lạ tai, Tiat ngây người ra.

「Đó là một thanh kiếm nguy hiểm. Có lẽ, nếu xử lý sai một chút, một hoặc hai hòn đảo nổi có thể dễ dàng rơi xuống. Nhưng ngược lại, nếu có thể sử dụng nó một cách khéo léo, nó sẽ trở thành vũ khí tối thượng, bảo vệ các cô bé Tiên tộc」

Cái gì vậy, chưa từng nghe nói bao giờ.

Cái gì vậy, rủi ro lớn quá.

Cái gì vậy, đáng ngờ quá.

──Những lời phủ nhận mà Tiat có thể nói, liên tục hiện lên trong đầu Feodor. Anh ta đã chuẩn bị tinh thần rằng dù Tiat thực sự nói câu nào trong số đó, anh ta cũng sẽ không ngạc nhiên. Thực tế, những lời anh ta có thể nói ra lúc này không đủ sức thuyết phục. Những lời biện minh làm mờ nhạt rủi ro, hay những lời hoa mỹ che đậy sự đáng ngờ, đều không thể thốt ra.

「Hừm」

Quả nhiên, Tiat không hề ngạc nhiên hay tức giận, cô bé chỉ khẽ gật đầu.

「Nếu có được thanh kiếm đó, thầy giáo to lớn và Naigulato sẽ không bị Hộ dực quân truy đuổi nữa, Collon và Pannibal sẽ trở về an toàn, và cả Alumita nữa cũng sẽ khỏe mạnh trở lại đúng không?」

「À, ừm… phải, đúng vậy」

Anh ta mơ hồ gật đầu.

「Được thôi, đến đó thì, tôi cũng không có gì phải phàn nàn. Nhưng chưa đủ đâu. Nếu anh muốn tôi hợp tác, thì hãy thêm một, hoặc hai mục tiêu cuối cùng nữa đi」

「Ơ. À, không, đợi đã. Hiện tại thì đã khá khó rồi, hay nói đúng hơn là không thể tiếp tục được nữa, cái chuyện cầu toàn quá thì chẳng được gì mà người xưa vẫn nói là…」

Ai đã từng nói lũ Imp là giống loài sống nhờ cái miệng chứ. Feodor ấp úng, tuôn ra những lời lẽ thảm hại.

Tiat thẳng thừng chọc ngón tay vào mũi anh,

「Là anh phải được hạnh phúc cùng với Lakhesh và mọi người.」

「──Hả?」

Anh hoàn toàn bị bất ngờ. Nhưng nghĩ kỹ lại, thì đó đúng là kiểu Tiat sẽ nói ra.

「À này, Lakhesh bây giờ đã hạnh phúc rồi đó. Nên còn lại là vấn đề của anh thôi. Đừng có cái kiểu lý do thoái thác quen thuộc như 『Tôi không có tư cách đó đâu mà~』 nữa. Anh phải nghiêm túc nghĩ về tương lai của mình, về nơi để trở về, những thứ như vậy đó.」

「Ơ nhưng mà? Tôi là kẻ phản nghịch đó? Cuộc đời tôi đã sớm đi vào ngõ cụt rồi mà?」

「Thì tôi đã nói rồi mà, anh sẽ phải đến Nhà kho tiên đó.」

Đúng là cô bé có nói vậy thật.

「Với lại, ai đã quyết định là kẻ phản nghịch thì không được nghĩ về tương lai chứ?」

Đương nhiên là những người xưa đã tạo ra quân luật chứ còn ai nữa.

Anh đang bị ép làm những điều vô lý. Đó hoàn toàn không phải là những điều kiện có thể chấp nhận được trong thực tế. Thế nhưng, dù có dùng bao nhiêu lời lẽ đi chăng nữa, anh cũng không nghĩ mình có thể khiến Tiat rút lại lời nói đó.

「Được rồi, vậy cũng được.」

Anh kết luận rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Dù sao cũng chỉ là lời hứa suông. Sau này muốn hủy bỏ thế nào cũng được. Anh tự nhủ với mình như vậy.

「Tuyệt!」

Tiat cười mãn nguyện. Đó là một nụ cười không chút gợn, khiến người ta cảm nhận được rằng cô bé thật sự đang vui mừng từ tận đáy lòng.

Feodor cảm thấy mình đang bị động trước tình hình.

Dù sao thì, bản thân họ không phải là những người trong cuộc của các sự kiện đang diễn ra trong thành phố này. Họ không ở vị thế mà dù có im lặng thì cũng sẽ bị kéo vào trung tâm của sự việc như bác sĩ Magomedali Blonton. Trong tình cảnh hiện tại, khi mà họ chỉ có thể cố gắng hết sức thu thập thông tin và nắm bắt khái quát sự việc từ bên ngoài, thì điều đó lại càng đúng hơn.

Đã đến lúc phải giành lấy quyền chủ động. Để làm được điều đó, cần phải tự tay khuấy đảo tình hình. Thay đổi hình thái của chính sự kiện, dịch chuyển vị trí trung tâm, và đưa mọi thứ đến một diễn biến mà không ai ngoài mình có thể hiểu rõ toàn bộ cục diện.

(…Thật ra, mình nên vứt bỏ sĩ diện mà lợi dụng Lakhesh-san mới phải.)

Một Chiến binh tiên mạnh nhất, không ổn định và có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Nếu không che giấu sự tồn tại của cô bé, mà công khai khoe khoang như một vũ khí quân sự, thì Hộ dực quân, Đế quốc binh, chị gái và cả bác sĩ Magomedali chắc chắn đã không thể phớt lờ Feodor.

Đương nhiên, anh không thể làm cái việc tự tay phá hủy mục tiêu cuối cùng của mình như vậy. Tuy nhiên, anh cũng phải chấp nhận rằng kết quả của việc cố chấp vào cái “không thể làm được” đó chính là tình trạng hiện tại.

Anh cần một quân bài khác, không giống cô bé. Một quân bài mạnh mẽ, đủ để nâng Feodor lên vị thế người trong cuộc, đến mức không ai có thể phớt lờ anh được.

「Thôi nào.」

Anh dừng lại ở một góc phố.

Feodor dùng ánh mắt ra hiệu cho Tiat đang ngước nhìn mình với vẻ mặt 「Có chuyện gì vậy?」, rồi chuyển ánh mắt sang ngang. Một chiếc xe tự hành cỡ nhỏ dành cho dân sự đang đậu. Việc cần làm là với ghế lái phía sau cửa sổ – không, chính là tấm kính cửa sổ được đánh bóng như gương.

「──Chào.」

Feodor cất tiếng gọi về phía bên kia tấm kính cửa sổ.

『──Chào.』

Từ phía bên kia tấm kính cửa sổ, một tiếng đáp lại vang lên.

Tiat nhíu mày một cách kỳ lạ, đảo mắt qua lại giữa khuôn mặt Feodor và bên trong chiếc xe tự hành. Điều đó cũng phải thôi, bởi vì chiếc xe tự hành này không có người lái. Từ bên ngoài nhìn vào, trông như thể anh đang chào hỏi một ghế lái trống rỗng.

「Tình hình đã ổn định… cũng không hẳn là vậy. Nhưng mà, việc trì hoãn cũng đã đến giới hạn rồi. Tôi muốn xác nhận xem cậu rốt cuộc là thứ gì.」

『Ồ?』

Người đàn ông tóc đen phản chiếu trên kính cửa sổ, nhếch môi cười thích thú. Tức là, anh ta đã phản ứng rõ ràng trước lời gọi của Feodor.

『Lần trước nói chuyện, ta gần như chỉ có thể nhại lại thôi mà. Nhưng giờ cậu lại có vẻ mặt như thể dự đoán được ta có thể giao tiếp với cậu. Tại sao vậy?』

Feodor biết hình dáng của người đàn ông tóc đen này. Đó là thi thể nằm trong chiếc hộp ghi 『Đá mã não đen tử vong』.

Chiếc hộp đó được vận chuyển rất cẩn mật, đến mức người ta đồn rằng đó là di sản của Đại hiền giả, và được đặt trong Nhà kho cơ mật số 0 theo chỉ thị của Sĩ quan hạng hai Ithea. Theo những lời đồn thổi vô trách nhiệm, thì đó có lẽ là di sản cuối cùng mà vị Đại hiền giả đã qua đời để lại. Thêm nữa, bên trong chứa đựng tai họa tồi tệ nhất, và tuyệt đối không được mở ra –

「Vì thời gian đã trôi qua rồi. Phản ứng trước đây của cậu là do cậu chưa quen với ngôn ngữ chung của các lục địa… không, không đúng, là do cậu chưa quen với việc giao tiếp nói chung, phải không?」

『Ồ.』

Lần này là một giọng nói đầy vẻ thán phục.

「Thực ra, đó cũng chỉ là một suy đoán mà thôi. Dù là dự đoán nhưng không phải là chắc chắn. Mà, dù sao thì, gọi thử một tiếng, nếu trật cũng chẳng mất gì. Là một ván cược đáng giá.」

Tiat giật giật tay áo anh. Ai đang nói chuyện với anh vậy, anh thấy cái gì vậy, chẳng lẽ anh lại ăn nhầm thứ gì đó kỳ lạ rồi à – Tiat nhìn chằm chằm anh, ánh mắt chứa đựng những lời đó. Feodor tạm thời dùng lòng bàn tay ra hiệu cho cô bé. Má Tiat hơi phồng lên.

Tâm trạng của Tiat bị tổn hại ở một điểm không liên quan đến việc dự đoán đúng hay sai. Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán anh, nhưng lúc này anh không thể bận tâm đến chuyện đó.

「Vậy, cậu là… Ác ma sao? Một thể tinh thần từng ký sinh vào tâm trí loài người cổ đại Emnetwaite và dẫn họ đến diệt vong…」

『Trật lất. Nhưng cũng hơi chạm đến bản chất đấy.』

Không biết có gì vui, người tóc đen nhếch mép cười ẩm ướt.

『Cái chỗ "thể tinh thần" thì đại khái là đúng. Thể vật chất thì như cậu thấy đấy, đã chết từ lâu rồi, và với lời nguyền của Seniorious thì không thể sống lại được. Lẽ ra ta phải cùng nửa kia ngoan ngoãn chết đến tận cuối thế giới rồi chứ.』

Người thanh niên trong gương chỉ ngón cái vào mặt mình, chậc chậc,

『Ta đang ở đây bây giờ, là một dạng thể ảo ảnh mà mắt cậu đã hút ra từ cái xác đó.』

Thể ảo ảnh. Một từ lạ lẫm. Anh tò mò, nhưng bây giờ còn có chuyện quan trọng hơn.

「Cậu nói là bị nguyền rủa bởi Seniorious, đúng không?」

Anh hỏi với giọng trầm. Nghe thấy cái tên riêng quen thuộc, Tiat bên cạnh biến sắc.

「Đó là một vũ khí cơ mật, chỉ những người phù hợp và vào những thời điểm rất hạn chế mới được sử dụng. Lakhesh-san chỉ mang nó ra khi chiến đấu với 〈Quái thú〉 mà thôi. Tức là…」

『Chính xác thì trước Lakhesh cũng có những Tiên tộc phù hợp, và nếu quay ngược vài trăm năm thì tình hình sẽ khác nhiều. Nhưng thôi kệ đi. Cậu muốn nói gì?』

「…Tức là, cậu là…」

Cổ họng anh khô khốc. Anh nuốt nước bọt.

「…một trong 〈Mười bảy Quái thú tận thế〉… phải không?」

Tiat mở to mắt. Cô bé há miệng muốn nói gì đó, rồi níu lấy tay áo Feodor, nhìn chằm chằm vào bên trong chiếc xe tự hành trống rỗng.

『Ha ha!』

Người tóc đen cười phá lên. Anh thấy mắt phải của y phát sáng màu vàng kim quỷ dị. Thái độ đó, đã trở thành câu trả lời chính xác nhất cho câu hỏi của anh.

「Thì ra là vậy.」

Feodor cũng cười.

Một tồn tại đe dọa Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Kẻ thù của vạn vật. Kẻ chủ mưu đẩy các Leprechauns vàng vào chiến trường. Một tai họa tồi tệ nhất, tồn tại ngoài khái niệm thiện ác.

Đây là một ván cược thắng lớn.

Cơ thể anh run lên không kiểm soát vì căng thẳng, hân hoan, sợ hãi và hy vọng. Dù là một quân bài cực kỳ rắc rối, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là quân bài mạnh mẽ mà anh đang tìm kiếm.

「──Vậy thì, một lần nữa, đây là lời đề nghị, Đá mã não đen.」

Nếu có thể giao tiếp, và nếu biết được mong muốn của đối phương, thì có thể đàm phán. Nếu có thể đàm phán, thì có thể kiểm soát và lợi dụng. Với tài ăn nói của một Imp… không, của Feodor Jessman, điều đó chắc chắn là khả thi.

「Cậu có thể cho tôi mượn sức mạnh của cậu không?」

Và Feodor, cảm thấy một sự hoài niệm kỳ lạ, đưa ra lời đề nghị đó.

「Để đánh sập Quần đảo nổi trên trời.」

**5. Lakhesh và Vũ khí cổ đại Dug Weapons cùng những gì ẩn chứa bên trong**

Feodor giờ này đang làm gì nhỉ?

Anh ấy có cảm thấy cô đơn không khi mình không còn ở bên cạnh?

…Không. Nếu anh ấy không hề cảm thấy cô đơn chút nào, thì lại là một chuyện buồn. Mình cũng muốn anh ấy cô đơn một chút. Nhưng chỉ một chút thôi nhé. Mình không muốn làm anh ấy tổn thương, nhưng mà, cũng muốn để lại một vết xước nhỏ xíu trên tim anh ấy. Đại loại là vậy. Một cảm xúc tinh tế đến lạ thường.

(──Không. Mình đang nghĩ cái quái gì vậy chứ.)

Cô thở dài thườn thượt.

Có lẽ vì nghĩ ngợi lung tung như vậy, cô không tài nào ngủ được.

Mở cửa sổ, cô ngước nhìn bầu trời.

Những đám mây xám xịt trôi nhanh, che khuất phần lớn bầu trời. Mặt trăng sáng rực nhiều lần chìm vào màn xám, rồi lại khó nhọc hiện ra.

「…Một bầu trời thật khó chịu.」

Lakhesh lẩm bẩm khẽ.

Marguerite, người cùng phòng, đang cuộn tròn đúng nghĩa trên tấm ga trải giường mà ngủ. Có vẻ đó là thói quen đã ăn sâu vào cơ thể cô bé trong cuộc sống phải ẩn mình ở những nơi chật hẹp mới có thể nghỉ ngơi. Tư thế ôm gối đó, nếu chỉ nhìn thôi, thì rất đáng yêu.

「Với lại…」

Gió ẩm ướt. Và còn có một cảm giác kỳ lạ đang lơ lửng trong không khí.

Cảm giác về một sự hiện diện đang cố che giấu. Âm thanh của một kẻ đang hành động để giảm tiếng ồn.

Lakhesh phán đoán đây là ác ý. Có ai đó mang ý định làm hại. Không phải một hay hai người. Mà là một nhóm lớn, hơn mười người, đang âm thầm bao vây khuôn viên của tòa dinh thự rộng lớn này.

──Có vẻ họ sẽ không tấn công ngay.

Cô nheo mắt, khoác chiếc áo khoác len mỏng lên bộ đồ ngủ rồi rời khỏi phòng.

Dựa vào ánh trăng từ cửa sổ, cô bước đi trên hành lang dài và tối.

Phía trước, ánh đèn lồng nhỏ lay động. Ánh đèn dần tiến lại gần, làm hiện rõ hình bóng người hầu có đầu mèo trong bóng tối.

「Đây là… tôi suýt nhầm thành kẻ lạ mặt.」

Người hầu bình thản nói, không chút ngạc nhiên.

「Đã là giờ giấc rất bất thường rồi, xin mời quý khách trở về phòng.」

「Tôi muốn nói về cái kẻ lạ mặt đó. Anh có nhận ra là chúng ta đã bị bao vây rồi không?」

Nói rồi, Lakhesh chỉ ra ngoài cửa sổ. Người hầu chỉ liếc qua một cái, rồi ngay lập tức 「À」 một tiếng như đã hiểu ra,

「Quý khách cũng nhận ra cái đó sao. Xem ra quý khách thật sự rất nhạy cảm.」

Cô nghĩ chắc người đó không có ý khen ngợi.

「Đó là lính ẩn nấp của Đế quốc Thiên Dực. Không có hại gì đâu. Giống như côn trùng mùa hè vậy, xin đừng bận tâm mà hãy nghỉ ngơi.」

「Không sao thật chứ? Số lượng và trình độ của họ cũng không phải dạng vừa đâu.」

「Chính vì vậy. Họ là một tổ chức. Và cuộc chiến giữa các tổ chức hoàn toàn khác với việc sử dụng những công cụ man rợ như súng hay kiếm. Không có kẻ liều lĩnh nào dám gây hại cho Gia tộc Birrurubarunhomuron danh giá này tại Corinadiluce cả.」

──Birr, ru… ơ, cái gì cơ?

Cô đã bỏ lỡ một tên riêng, nhưng cô nhận ra rằng nếu hỏi lại thì sẽ làm mất lòng đối phương. Cô quyết định bỏ qua.

「Tức là, vì cao quý nên không ai dám gây sự phải không?」

「Dù còn non nớt, nhưng đó là sự hiểu biết đúng đắn. Gia tộc Birrurubarunhomuron là một trong những gia tộc quý tộc cổ xưa nhất. Chĩa mũi kiếm vào họ tức là đối đầu với chính lịch sử và niềm tự hào của Corinadiluce. Dù là kẻ ngu dốt và liều lĩnh đến đâu, cũng không dễ dàng ra tay được.」

「Hừm…」

Cô không hiểu rõ căn cứ của sự tự tin đó. Cô chỉ khẽ hừ mũi đáp lại.

「Corinadiluce là một thành phố đẹp phải không?」

「Ơ? Ừm, đúng vậy.」

「Hơn bốn trăm năm trước, thành phố này đã hoàn thành vẻ đẹp này và tồn tại trên bầu trời. Tổ tiên của những Beastmen cao quý đã làm nên điều đó. Chúng tôi tự hào về điều đó.」

「Thật sao.」

「Vâng. Niềm tự hào đó là của chúng tôi. Của riêng chúng tôi. Chúng tôi sẽ không bao giờ nhường nó cho những kẻ đã dẫm chân vào đây gần đây.」

…Chà. Cô cũng không phải là không hiểu ý của người đó.

Lời tuyên bố hiện tại, nói tóm lại, là thế này: Cha mẹ mình đã xây một căn nhà tuyệt vời. Mình và những người thừa kế đang sống vui vẻ trong căn nhà đó, bỗng nhiên có những người ngoài, không phải Beastmen, xông thẳng vào. Rồi còn bắt đầu khoe khoang với xung quanh rằng 「Nhà của chúng tôi đẹp quá!」. Chuyện đó là sai, không thể chấp nhận được.

Đó là một mặt của lý lẽ.

Và cũng chỉ là một mặt của lý lẽ. Người đó cứ lặp đi lặp lại Beastmen là Beastmen, nhưng đó chỉ là một cách phân loại thuận tiện nhất cho họ, được đưa ra để tự thuyết phục bản thân về tính chính đáng của việc sở hữu niềm tự hào đó. Chỉ cần thay đổi cách nhìn một chút, thì có thể nói rằng 「Những người sống ở hiện tại đang tự ý phô trương niềm tự hào lẽ ra chỉ thuộc về những người của bốn trăm năm trước」.

Điều phiền toái là, chính bản thân họ dường như tin tưởng sâu sắc vào cái lý lẽ có vẻ như là lừa dối đó. Người tin thì không nghi ngờ. Người không nghi ngờ thì không thay đổi. Dù ai có nói gì đi nữa, họ sẽ trung thành với điều mình đã tin cho đến chết.

(…Không kích động có lẽ là điều phiền phức nhất nhỉ?)

Cô nở một nụ cười mơ hồ, gãi má.

Có lẽ, bỏ qua chuyện niềm tự hào gì đó, tình hình hiện tại là thế này:

Căn dinh thự này có lý do gì đó khiến những binh lính của Đế quốc Thiên Dực đang ẩn nấp ở Corinadiluce để mắt tới. Với phía bên kia, đây là một vấn đề mà họ muốn giải quyết nhanh gọn bằng vũ lực. Tuy nhiên, cái gia tộc Birrurur gì đó này lại sở hữu tài lực hay quyền lực ở mức không thể bỏ qua. Nếu gây sự một cách vội vàng, sẽ gặp rắc rối về mặt chính trị. Vì vậy, họ chỉ có thể giám sát từ xa và chờ đợi sơ hở mà thôi.

「Thôi, nếu không có nguy hiểm thì cũng được. Dù sao thì tôi cũng đang được giúp đỡ, nên nếu có gì làm được thì tôi cũng muốn giúp một tay──」

Bỗng nhiên, cô nhớ ra một câu hỏi.

「──À mà, tôi vẫn chưa nghe về điều kiện trao đổi nhỉ.」

「Ý quý khách là sao ạ?」

「Các vị muốn gì ở chúng tôi? Các vị ghét những người không phải Beastmen đến vậy, vậy mà lại mời Silshinashe đến dinh thự theo lời giới thiệu của Faucon, chắc hẳn là có điều gì đó muốn chúng tôi làm đúng không?」

À, người hầu khẽ gật đầu.

「Thật ra, nếu là chiến đấu thì tôi tự tin có thể làm được kha khá. Nhưng ngoài ra, tôi không có kỹ năng gì đặc biệt đâu.」

「Không sao đâu ạ. Vàng có cách dùng của vàng, đá có cách dùng của đá. Chúng tôi đã chuẩn bị một nhiệm vụ đặc biệt phù hợp cho quý khách. Tuy nhiên, quý khách sẽ phải chờ đợi một chút cho đến lúc đó.」

「Thật là mập mờ. …Vậy, nội dung vẫn là bí mật sao?」

「Xin quý khách thông cảm.」

Người hầu cúi đầu thật sâu.

Dù quyết định điểm đến một cách ngẫu hứng, cô vẫn có ý định vội vã lên đường. Cô không muốn chần chừ quá lâu. Tuy nhiên, cô cũng không ở vị thế có thể ép buộc mọi thứ.

「Tôi đi ngủ đây.」

Không còn gì để nói nữa. Cô phán đoán như vậy, rồi quay gót.

「Chúc quý khách ngủ ngon.」

Phía sau, ánh đèn lồng trên tay người hầu lay động, rồi xa dần.

Những cái bóng đổ dài trên hành lang, nhảy múa một cách quái dị.

──Có vẻ sẽ không phải là một công việc tốt đẹp gì đâu, ít nhất là vậy.

Cô ngáp dài.

Giống như nhiều người khác, Lakhesh cũng không phải là người thích rắc rối. Và dinh thự này, dường như lại là một nơi chứa đầy những rắc rối đặc biệt. Cô muốn hoàn thành những việc phiền toái đó càng sớm càng tốt, rồi lên khinh khí cầu.

Để làm được điều đó, trước tiên phải ngủ đã. Nghĩ vậy, cô bắt đầu bước đi trên hành lang.

『Thế giới đỏ rực trải dài khắp nơi』

──Hả.

Cô dừng bước.

Cô cảm nhận được một cơn choáng váng thoáng qua. Và trong cơn choáng váng đó, cô thấy một cảnh tượng giống như ảo giác.

『Sột soạt』 『Một thứ gì đó bị nghiền nát phát ra âm thanh』

『Sột soạt』 『Cảm giác nghiền nát một thứ gì đó』

「Cái gì…」

Má cô lạnh buốt. Không biết từ lúc nào, cô đã ngã quỵ xuống sàn.

Tay chân không còn chút sức lực. Cô cố gắng dùng cánh tay run rẩy làm trụ để đứng dậy, nhưng dù thử bao nhiêu lần cũng không thành công.

Một sự thay đổi đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước. Cô chưa từng chuẩn bị tinh thần, cũng không có bất kỳ sự chuẩn bị nào. Vì vậy cô hoảng loạn. Không chỉ không thể đối phó, mà ngay cả việc nắm bắt tình hình cũng không thể. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra. Cũng không biết mình đang bị làm gì.

Cũng không biết chuyện gì sắp xảy ra.

Chỉ có một điều. Trong suy nghĩ không hoạt động bình thường, không hiểu sao cô lại có thể chắc chắn.

Cô biết cảm giác này.

Đã từng một lần, hoặc nhiều hơn một lần, cô đã chạm vào nó──

『Ai đó đổ sụp xuống như rác rưởi』

『Ngọn lửa bùng cháy dữ dội』

『Tiếng la hét không ngừng』 『Đêm bão tố』 『Khinh khí cầu cháy rụi』 『Hối hận』

「──A,」

Vô số hình ảnh rời rạc, thoáng qua trước mắt rồi biến mất.

Vô số ký ức rời rạc, thoáng chạm vào mặt nước tâm hồn rồi biến mất.

『Vùng đất xám xịt』 『Muốn sống』 『Mục đích không thể thay thế』 『Đêm vô minh』 『Nathania』 『Vô số bàn tay quấn lấy mắt cá chân』 『Giấc mơ không thành』 『Thực tại kết thúc』 『Tiếng hét giống tiếng cười』 『Hang động vô tận』 『Nghiên cứu viên quân y Magomedali Blonton』 『Tiếng gọi quê hương』 『Vũ khí cổ đại Dug Weapons Morunen』 『Khát khao mãnh liệt muốn trở về』 『Sa mạc xám xịt trải dài vô tận』 『Quái thú thứ mười bốn Vinculum rực rỡ』 『Tim cháy bỏng』 『Kết nối』 『Ràng buộc』 『Nuốt chửng』 『Và rồi』

Đây là.

Đúng rồi.

Là của Elba.

Của Chiến binh tiên Elba Affe Murumure.

Những ký ức.

Cuối cùng.

Đã bị Morunen.

Nuốt chửng.

Phá hủy.

Và biến mất.

Trong khoảnh khắc.

「──Aaaaaaaaaa!」

Cơ thể cô từ chối việc tinh thần bị phá hủy. Cô hét lên, tống ra toàn bộ không khí trong phổi với sức mạnh như muốn xé toạc cổ họng.

Mười ngón tay cô cắm chặt vào ngực mình, xuyên qua áo ngủ. Cô cào cấu như muốn xé nát. Nỗi đau dù nhỏ bé cũng giúp níu giữ tâm trí cô lại.

「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!」

Cô đã không thể nhớ ra. Đã quên mất việc phải nhớ. Rằng Elba Affe Murumure đã từng chiến đấu ở đâu, như thế nào, với cái gì, và đã chết ra sao. Những manh mối đó chắc chắn đã ở trong tâm trí cô, nhưng cô đã vô thức từ chối chạm vào chúng.

Những ký ức đó, giờ đây, đang lần lượt sống lại.

Cuộc chiến với Nathania. Mái tóc đỏ rực. Murumure vỡ tan. Tiếng gọi từ xa. Ý thức của một kẻ nào đó xâm nhập vào tâm trí. Ký ức xa xăm của một ai đó. Sự giận dữ và căm ghét không ngừng tăng lên đối với mọi thứ trôi nổi trên bầu trời này. Cảnh tượng sa mạc xám xịt hiện lên trong tâm trí và cảm giác hoài niệm về nó.

「A… aaaaaa… a…」

Tâm trí cô đang bong tróc. Cô cảm nhận rõ điều đó.

Một thứ gì đó bị phong ấn sâu bên trong cô, đang phá vỡ lớp vỏ và thức tỉnh. Cô tin chắc điều đó.

Nếu cứ thế này, cô sẽ biến mất. Cô dự cảm điều đó.

「Tia… Niba… Ron…」

Vẫn bò trên hành lang, cô đưa bàn tay dính máu của chính mình ra khoảng không.

Cô gọi tên những người thân thiết, đứt quãng.

「Feodo… ru…」

Cô siết chặt nắm đấm.

Cô dồn hết chút thể lực còn lại, vực dậy tinh thần.

(Vẫn chưa──kết thúc được.)

Cô hạnh phúc. Cô đã sống đến tận bây giờ với một hạnh phúc ngoài mong đợi. Điều đó là chắc chắn, và cô không có ý định nghi ngờ gì về nó. Tuy nhiên, cô vẫn còn luyến tiếc.

Vốn dĩ là một kẻ đáng lẽ đã chết, và đáng lẽ phải sớm biến mất, vậy mà cô vẫn trơ tráo mong muốn được sống. Cô đã chọn cách bám víu và bò lết một cách bẩn thỉu. Vậy thì đương nhiên, không thể nào cô lại khuất phục ở một nơi như thế này, trước một kẻ như thế này.

Dù có xa cách, cô vẫn muốn nhìn về cùng một hướng với Feodor. Cô đã cầu nguyện, đã mong muốn như vậy. Vì thế, hãy ngẩng mặt lên, nhìn về phía trước. Đó là trách nhiệm của một người đã hòa lẫn với chàng Imp hiền lành đó, bị anh ấy thu hút, và khao khát anh ấy.

「Lâu rồi không gặp nhỉ. Cái kiểu nhiệt tình xông tới mà chẳng màng đến sự thuận tiện của người khác, xem ra chẳng thay đổi chút nào──」

Máu rỉ ra từ đôi môi bị cắn nát.

「Nhưng mà. Xin lỗi nhé, vì cái sĩ diện của phụ nữ hay đại loại vậy, tôi sẽ không dễ dàng bị khống chế như lần trước đâu. Nếu muốn trái tim tôi, hãy chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ đi, Morunen──」

Cô nở một nụ cười run rẩy, hướng ánh mắt vô định vào bóng tối phía trước.

「──Không, 『Quái thú thứ mười bốn Vinculum rực rỡ』──!!」

Kho tiền lớn của biệt thự thứ bảy thuộc sở hữu của Gia tộc Birrurubarunhomuron.

Ở trung tâm căn phòng thép đóng kín, một thanh kiếm đang được đặt trang trọng.

Đó là một thanh kiếm khổng lồ màu đỏ xám, mà nếu là một giống loài có thể trạng bình thường thì không thể vung bằng một tay được.

Và trên thân kiếm, có vô số vết nứt, như thể nó được tạo thành từ vô số mảnh kim loại ghép lại.

Những vết nứt đó khẽ hé mở.

Bên trong vết nứt, từ các mối nối giữa các mảnh kim loại, một ánh sáng yếu ớt tràn ra.

Những người hiểu biết về Vũ khí cổ đại Dug Weapons sẽ nhận ra đó là hiện tượng khi thanh kiếm 「được kích hoạt」 để phản ứng với ma lực Venenom của người phù hợp. Tuy nhiên, đương nhiên kho tiền này không có người. Không có ai nắm lấy chuôi kiếm, và cũng không có ai chứng kiến cảnh tượng đó.

Nó chỉ được kích hoạt trong một thời gian ngắn.

Ánh sáng dần mờ đi, rồi biến mất.

Các vết nứt liền lại, và thanh kiếm trở lại hình dáng ban đầu.

Và rồi── Vũ khí cổ đại Dug Weapons Morunen, lại chìm vào im lặng trong bóng tối.