Đây là một câu chuyện xa xưa.

Trong quá khứ xa xăm, thế giới này chỉ có những hoang địa xám xịt và quần thể 『Quái thú nguyên thủy』 sinh sống. Thế nhưng, các vị Tinh thần Vujitrus từ phương xa ghé thăm đã biến đổi toàn bộ thế giới, tạo hình nó giống hệt quê hương của mình.

Họ phân chia đại địa và biển cả, nhào nặn cát xám thành cây cỏ, động vật và vô số sinh linh. Và sau cùng, lấy chính bản thân các Tinh thần Vujitrus cùng với 『Quái thú』 làm nguyên liệu, họ đã tạo ra loài người Emnetwhite.

Thực thể đã nhận mệnh lệnh từ các Tinh thần Vujitrus và thực hiện chuỗi công việc đó chính là tộc thần phụ thuộc mang tên Địa thần Potau. Họ chính là cơ cấu điều khiển của những con thuyền du hành giữa các vì sao, và năng lực thực sự của họ chính là khả năng tạo lập, duy trì, vận hành một thế giới khép kín độc lập.

Tổng cộng có ba vị Địa thần Potau: Hắc Chúc Công Eboncandle, Hồng Hồ Bá Carmine Lake và Thúy Đinh Hầu Jade Nail.

Trong trận chiến 500 năm trước, hai trong số ba vị Địa thần Potau đã biến mất trên mặt đất.

Trong một thời gian dài, trên bầu trời này chỉ còn lại duy nhất Hắc Chúc Công Eboncandle. Bởi vậy, việc duy trì và vận hành thế giới khép kín mang tên Quần đảo nổi Régles Aile – Ele chỉ được thực hiện bằng sức mạnh của vị thần đó và Đại Hiền Giả.

Hắc Chúc Công Eboncandle thì không nói, nhưng Đại Hiền Giả không phải là một thực thể vĩnh cửu. Dù bất lão nhưng không bất diệt, dù gần như bất tử nhưng không bất suy. Và hơn nữa, việc tiếp tục bắt chước những công việc vĩ đại của thần thánh bằng thân phận của "con người" (thỉnh thoảng ông tự xưng như vậy) là một sự gượng ép quá lớn.

Sự gượng ép đó đã kéo dài suốt 500 năm.

Sự gượng ép đó không thể tiếp tục được nữa.

Nếu không nhanh chóng giảm bớt số lượng đảo nổi để giảm gánh nặng, toàn bộ Quần đảo nổi Régles Aile có thể tan biến như bọt nước. Tình hình đã bị đẩy đến mức đó.

Tất nhiên, nếu chỉ đơn thuần đánh rơi các đảo nổi, sẽ có rất nhiều người chết. Cần phải chuẩn bị chỗ trú ẩn cho những người bị mất nhà cửa trước. Hắc Chúc Công Eboncandle và Đại Hiền Giả đã lập ra một kế hoạch liều lĩnh: 「Khai phá lại thế giới mặt đất đã mất」. Họ đã hạ quyết tâm rằng thời điểm phải hoàn thành việc đó, bất kể phải trả giá bằng bao nhiêu hy sinh, bất kể bao nhiêu sinh mạng sẽ bị 『Quái thú』 cướp đi, đã đến.

Năm năm trước. Từ địa ngục dưới mặt đất, Hồng Hồ Bá Carmine Lake đã được giải thoát.

Hy vọng đã xuất hiện.

Nếu kết hợp sức mạnh của hai vị Địa thần Potau, việc duy trì Quần đảo nổi Régles Aile sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Dù Hồng Hồ Bá Carmine Lake đã mất gần hết sức mạnh, nhưng vẫn tạo ra được khoảng thời gian dư dả hơn một trăm năm.

Sử dụng khoảng thời gian đó, họ sẽ tìm ra vị thần cuối cùng── Thúy Đinh Hầu Jade Nail. Khi đó, các điều kiện sẽ được đáp ứng như khi thế giới từng cực kỳ thịnh vượng trên mặt đất được duy trì trong hàng nghìn năm. Có thể giữ Quần đảo nổi Régles Aile – Ele như một khu vườn hộp trên trời vĩnh cửu.

Ban đầu, Hồng Hồ Bá Carmine Lake đã khăng khăng: 『Thế giới tận thế này nên bỏ quách đi, sửa lại tàu vũ trụ rồi đi tiếp thôi』, nhưng không thể chống lại một lời 「Không được」 của chủ nhân, Tinh thần Vujitrus.

Và, ba năm trước.

Một kiện hàng cực lớn đã được vận chuyển đến Đảo nổi số 2.

「D-Jade──!」

Một cô bé tóc đỏ── trong hình hài của Tinh thần Vujitrus, chạy.

Nhảy.

*Bẹp*, va cả người vào bề mặt đá sa thạch.

Rồi cứ thế, *két két*, trượt dài xuống, hai tay hai chân dang rộng.

Cô bé quay đầu lại. Sống mũi vừa va mạnh vào, giờ đỏ ửng một cách đáng yêu.

「Đau quá」

*Đương nhiên rồi*, Nefren nghĩ.

Vốn dĩ Tinh thần Vujitrus là những lữ khách từ ngoài thế giới, người ta nói rằng họ không thể bị tổn thương bởi các định luật vật lý thuộc thế giới này. Tuy nhiên, với vị Tinh thần bé nhỏ này, người đã quá quen thuộc với thế giới này theo nhiều nghĩa, có lẽ những lý lẽ đó không còn tác dụng nữa.

Rằng linh hồn bị nghiền nát thành từng mảnh, rằng bị Seniorious nguyền rủa buộc phải là "xác chết", rằng lời nguyền đó đã được hóa giải một chút. Có vẻ như có rất nhiều chuyện trùng hợp, nhưng trong mắt Nefren, cô bé này chỉ là một đứa trẻ con. Tức là, giống như những cô em gái cùng tộc đông đảo trong Nhà kho tiên. Năng động, ương bướng, phiền phức, đáng yêu nhưng cũng đáng ghét.

Nefren nhẹ nhàng phủi đi lớp cát bám trên mặt cô bé. Dù hơi sưng một chút nhưng không bị trầy xước. Mặc dù cô bé đã va mạnh vào bức tường gồ ghề, nhưng có lẽ đó là đẳng cấp của một vị thần.

「Thúy Đinh Hầu Jade Nail... Đồng bào xưa của ta...」

Một giọng nói trầm thấp, nặng nề như tiếng sấm từ xa.

*Két két két két*, tiếng bánh xe vang lên, một hộp sọ đen khổng lồ đang tiến lại gần. Nói chính xác hơn, là một chiếc xe đẩy chở một hộp sọ đen khổng lồ đang tiến lại gần.

「Dù đã biến đổi đến mức không còn nhận ra, nhưng ta vẫn vui mừng khi được một lần nữa nhìn thấy ngươi bằng đôi mắt này」

「Có mắt đâu?」

Hốc mắt khổng lồ của hộp sọ khổng lồ, tất nhiên, không hề có nhãn cầu.

「...Chỉ là ta có cảm xúc như vậy thôi, đừng bận tâm mấy chuyện vặt vãnh」

Một tiếng phản đối thì thầm.

「Ta thì không thể vui mừng một cách dễ dàng như vậy được đâu」

Một ông lão khoác áo choàng trắng, vừa vuốt cằm bằng những ngón tay gân guốc, vừa lẩm bẩm.

「Ta cứ nghĩ mình đã vứt bỏ mọi oán hận và chấp niệm rồi, nhưng tên này đã cướp đi quá nhiều thứ của ta, bao gồm cả mạng sống của chính ta. Ký ức về lúc ta bị hắn đâm mà tắt thở, đến giờ vẫn không thể nào quên được」

Nefren mơ màng ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của ông lão. Một biểu cảm hơi cay đắng, không hợp với khuôn mặt nghiêm nghị của ông, giống như khi gặp lại một người bạn cũ mà mình không ưa.

『À, thôi bỏ qua chuyện đó đi』

*Phù*, một con Cá trời đỏ rực bơi lượn trong không trung, tiến lại gần.

「Bỏ qua chuyện gì chứ」

『Tôi nói thật lòng là bỏ qua chuyện đó đi. Rốt cuộc thì tên này bị làm sao vậy?』

Dù không húc thẳng như cô bé lúc nãy, nhưng nó dùng mũi khẽ *chọc chọc* vào bề mặt đá sa thạch.

『Dù sao cũng là Địa thần Potau, dù sao cũng là người dẫn đường trên những con đường giữa các vì sao, sao lại trông như một xác chết lâu năm thế này? Chuyện này là sao? Lại là trò của Seniorious, cái thanh kiếm không thể hỏi đáp đó à?』

Con Cá trời lẩm bẩm bằng giọng của một phụ nữ trung niên.

Nghe loáng thoáng, Nefren nhìn lại thứ đang ở trước mắt mình.

Một khối đá sa thạch xám xịt, khổng lồ đến mức phải ngước lên nhìn. Cô bé chỉ thấy vậy.

Không thể thấy gì khác.

Có thể suy đoán rằng nó đã nằm bất động trên mặt đất trong một thời gian dài đến mức cát đã hóa đá... Tuy nhiên, không rõ nguyên nhân.

「──Không, cái này, không phải」

Hộp sọ không có cổ họng, khéo léo gầm gừ.

「Lời nguyền trên bề mặt này, có lẽ đã được khắc ghi ở Moulnen」

『Cái gì thế?』

「Nếu Seniorious là 『thanh kiếm kết thúc câu chuyện bằng cái chết』, thì Moulnen là 『thanh kiếm bắt đầu câu chuyện bằng sự gắn kết』」 Ông lão tiếp tục giải thích 「Nghe nói đó là một thanh kiếm rất khó điều khiển, lúc bấy giờ trên mặt đất nó gần như chỉ là vật trang trí trong một linh miếu chuyên dụng」

「Đó chính là thanh kiếm đó. Ta từng giao đấu một lần từ rất lâu rồi, nó rất đau. Tuy nhiên, lời nguyền của Moulnen không phải là thứ giữ một kẻ bất tử lại trong hình hài của một xác chết. Nó không liên quan đến tình trạng này」

『Vậy thì là cái gì?』

Hộp sọ thở dài,

「Nguyên nhân chắc chắn là lời nguyền khác được khắc sâu bên trong. Đó không phải là lời nguyền có thể thi triển cho một kẻ đang ở trong kén. Lời nguyền lừa dối Sortilège, gọi luật lệ của dị giới từ cửa sổ tinh tú để thay đổi toàn bộ thế giới. ...Là hành động của Tinh thần Vujitrus đó」

Cô bé tóc đỏ *nhảy tót* lên một cái, rồi lập tức *lắc lắc* đầu lia lịa.

「Không sao đâu. Không ai nghĩ là lỗi của bạn đâu」

Nefren nhẹ nhàng ấn đầu cô bé xuống, cái *lắc lắc* dừng lại.

「Vậy thì, là Nils D. Forina sao? Không, nhưng người đàn ông đó đã rơi vào bẫy của các nhà thám hiểm ở kinh đô vào cuối cuộc chiến, lẽ ra không thể nhúc nhích được...」

『À, thôi cứ để chuyện tìm thủ phạm sau đi. Trước hết phải nhanh chóng giải lời nguyền và đánh thức tên ngủ gật này dậy đã』

「Ừm, đúng vậy」

*Két két*, chiếc xe đẩy tiến lên. Hộp sọ được đưa đến gần tảng đá sa thạch. Nó liên tục đưa ra những yêu cầu chi tiết như 「Sang phải một chút」 「Không, lố rồi, lùi lại một chút」 để điều chỉnh vị trí. Sau khi đến được vị trí ưng ý, nó nói 「Vậy thì, bắt đầu đây」 và há miệng thật lớn.

Những lời chú vô thanh tràn ngập xung quanh.

Mỗi lời chú biến thành một lời nguyền có mật độ cao. Nó bám vào lời nguyền đang trói buộc tảng đá sa thạch── xác chết của Thúy Đinh Hầu Jade Nail, và từ từ, từ từ gọt giũa nó.

Xác chết, vốn bị khắc ghi là người chết, từ từ biến thành một xác chết đơn thuần. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng Địa thần Potau, vốn là những thực thể bất tử, chỉ cần quay trở lại trạng thái xác chết đơn thuần một lần, lẽ ra có thể nhanh chóng lấy lại sự sống.

「...Ưm?」

Từ cổ họng Nefren thoát ra một tiếng rên nhỏ.

「Sao thế, Nefren?」

「Hơi... rùng mình」

Vừa nói ra, cô bé nhận ra lỗi lầm của mình. Không phải chỉ "hơi". Từ lúc nào không hay, cơ thể cô bé đã bị trói buộc bởi cơn ớn lạnh đến mức run rẩy.

「...Cái gì thế này?」

Cô bé ngơ ngác nhìn lòng bàn tay tái nhợt của mình.

Có chuyện gì đó đang xảy ra. Không, không phải. Có chuyện gì đó sắp xảy ra.

Một cảm giác déjà vu vô hình đang gióng lên hồi chuông cảnh báo trong tâm trí.

Sự lo lắng biến thành mồ hôi lạnh, chảy dài trên trán cô bé. Rồi,

──Lại thêm một 『Quái thú thứ sáu, Mére』 nữa ư...?

──Về cuộc tấn công của 『Quái thú thứ sáu, Mére』, lời tiên tri là tuyệt đối. Vậy nên đó là một thứ khác.

──Sao lại có thứ như vậy xuất hiện vào thời điểm này chứ!?

Đột nhiên, ký ức vụt kết nối với nhau như một tiếng nổ.

「À...」

Điều bất hạnh là vào khoảnh khắc đó, Nefren vừa thở ra xong. Cô bé cần hít vào lại thì mới có thể cất tiếng. Dù là tiếng cảnh báo hay tiếng ngăn cản, cô bé đều cần một chút thời gian. Nhưng thời gian đó, cô bé đã không có được.

Kể từ ngày đó, Đảo nổi số 2 hoàn toàn chìm vào im lặng.

Vốn dĩ Đảo số 2 là một hòn đảo biệt lập, gần như từ chối mọi sự can thiệp từ bên ngoài. Không thể tiếp cận nếu không có phi thuyền chuyên dụng, thậm chí ngay cả việc nhìn thấy nó từ xa cũng không dễ dàng. Vì vậy, những người bên ngoài không thể biết được điều gì đã xảy ra vào thời điểm đó, ở nơi đó.

Ngay cả đối với giới thượng tầng của Hộ dực quân, tình hình cũng không khác biệt.

Đại Hiền Giả đã biến mất, không thể nghe theo chỉ thị của ông ấy nữa── dù người có địa vị cao đến mấy, dù có sử dụng bao nhiêu quyền hạn xem xét đi nữa, cũng không thể có thêm thông tin nào.