**1. Chàng trai tóc bạc và kẻ áo đen**

Feodor Jessman thật vô dụng. Rốt cuộc, chính sự thật đó đã định hình nên con người anh.

Anh rể đã chết.

Tất cả trách nhiệm của bi kịch kinh hoàng mang tên Sự kiện Elpis đã đổ lên đầu anh. Bị bao vây bởi đám đông cuồng loạn gào thét căm ghét, thân mình trần trụi giữa vô vàn lưỡi dao và biển lửa, anh đã hy sinh mạng sống để chuộc tội. Anh rể là người biết tuốt, làm được mọi thứ, lúc nào cũng tự tin, lúc nào cũng đúng đắn. Anh ấy yêu thương Feodor, người em rể, vừa lo lắng vừa đặt kỳ vọng, đôi khi còn chỉ lối cho cậu. Khi anh ấy bị tước đoạt mọi phẩm giá và dần biến mất, Feodor chẳng thể làm gì. Cậu chỉ có thể che mặt bằng hai tay, nhưng qua kẽ ngón tay, cậu vẫn trân trân nhìn thấu mọi thứ: máu, đao kiếm, lửa và cái chết đang diễn ra trước mắt.

Con gái đã chết.

Mới đây thôi, con bé đã dùng cả mạng sống để tiêu diệt 「Quái thú thứ mười một Croyance」. Đứng một mình đối mặt với con quái vật ác mộng có thể hấp thụ mọi đòn tấn công từ bên ngoài, đồng hóa và nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào. Tất cả chỉ vì Feodor, người mà con bé hết mực kính yêu như cha, đã nói rằng anh 「ghét nó chết đi được」. Chỉ vì lý do đơn giản đó, cô bé Leprechaun vừa mới ra đời đã tuyên bố mình cũng ghét nó, rồi vung cây ống sắt nhặt được. Con bé đã kích hoạt ma lực Venenum. Giải phóng toàn bộ sức mạnh khổng lồ không thể kiểm soát. Feodor chẳng thể làm gì. Đôi chân bị thương không thể cử động. Bàn tay giơ ra không thể chạm tới. Cậu chỉ có thể bất lực nhìn ánh sáng trắng bao trùm trước mắt, nhìn bóng lưng con bé dần bị nuốt chửng.

Người con gái quan trọng... người mà có lẽ anh đã dành tình cảm đặc biệt, suýt chút nữa đã mất đi.

Khi con gái anh hóa thân thành ánh sáng, cô bé đã lấy thân mình làm lá chắn để bảo vệ Feodor và một người con gái khác. Giữa vòng xoáy hủy diệt nghiền nát và tan chảy mọi thứ, cô đã hy sinh bản thân để bảo vệ những người quan trọng. Rồi cạn kiệt tất cả tâm trí, cô chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại. ...Mặc dù sau đó giấc ngủ của cô đã bị phá vỡ, và cô đã trở lại, dù trí nhớ và tính cách có chút ảnh hưởng. Nhưng điều đó không có nghĩa là tội lỗi... hay sự tự trách của Feodor, người đã chẳng thể làm gì lúc đó, sẽ biến mất.

Những người quan trọng.

Những người như gia đình, hoặc đáng lẽ đã có thể trở thành gia đình.

Mất đi từng người một ngay trước mắt, Feodor Jessman chẳng thể làm gì. Anh đứng ngay cạnh những người đang chiến đấu trong đau đớn, nhưng lại không thể gánh chịu dù chỉ một vết thương.

Feodor Jessman thật vô dụng.

Và Feodor căm ghét sự vô dụng. Kẻ có sức mạnh chiến đấu thì tốt. Bị thương vì điều đó cũng tốt. Nhưng đó không phải là lý do để kẻ yếu không chiến đấu. Cũng không phải là lý do để không bị thương. Không được phép. Anh không thể cho phép điều đó xảy ra.

Những người dân Elpis say sưa trong ác ý vô tư, được bảo vệ bởi cái chết của anh rể. Những người dân ở Đảo bay số 38 không hề hay biết, được bảo vệ bởi sự hy sinh của các cô gái. Mọi thứ trên Quần đảo bay Règles Aile này, mọi thứ ở Eile, đều được bảo vệ bởi sự cống hiến của Hộ dực quân, bởi sự hy sinh đầy quyết tâm của vô số Chiến binh tiên. Những tên ác quỷ núp dưới cái tên vô tri, hiển nhiên được bảo vệ mà không hề nghi ngờ, và lặng lẽ đòi hỏi thêm những sự hy sinh khác.

Tất cả bọn họ. Và bản thân anh, người chẳng khác gì họ. Feodor Jessman căm ghét từ tận đáy lòng.

Một chiến trường nơi những kẻ yếu có thể đứng vững, dù vẫn yếu ớt.

Hoặc, một con đường để bước chân lên chiến trường ấy.

Đó là ước nguyện đầu tiên, là mục đích đầu tiên của Feodor.

Giữa các binh sĩ Hộ dực quân, một cảm giác mệt mỏi kỳ lạ, dính dớp như thấm vào da thịt, đang bao trùm.

Ngay từ đầu, Hộ dực quân không phải là một binh đoàn tinh nhuệ bách chiến bách thắng như người đời vẫn nghĩ. Ở một khía cạnh nào đó, thậm chí có thể nói là hoàn toàn ngược lại. Được tổ chức để đối phó với 「nguy cơ từ bên ngoài đối với Quần đảo bay Règles Aile, Eile」, họ vốn dĩ không có nhiều chiến trường để phô diễn sức mạnh. Đặc biệt là từ năm năm trước, khi mối đe dọa từ 「Quái thú thứ sáu ẩn sâu Timere」 biến mất. Hầu hết binh sĩ chỉ biết đến chiến trường qua sách vở và huấn luyện.

Dù vậy, nếu đó là một chiến trường thông thường — như trong sách giáo khoa của họ, với mục tiêu chính là đánh đuổi hoặc tiêu diệt kẻ thù trước mắt — thì còn đỡ. Nhưng tình hình hiện tại mà họ đang đối mặt lại không phải như vậy.

Tình hình chiến sự mà các binh sĩ ở đây đang được nghe, có lẽ đại khái là thế này: Đầu tiên, các yếu nhân của Hộ dực quân liên tiếp bị sát hại. Có vẻ như kẻ thủ ác tiếp theo đang nhắm vào một bác sĩ. Bác sĩ này là một nhân vật quan trọng, Đế quốc Quý Dực cũng đang nhắm vào ông, và một con Troll tên là Nygrarth cũng xen vào một cách bí ẩn. Chuyện cựu Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman có liên quan có lẽ cũng đã lan truyền. Dù sao thì Hộ dực quân có lý do để không thể giao bác sĩ này cho bọn chúng. Lệnh đã được ban ra là phải nhanh chóng đảm bảo an toàn cho bác sĩ, hoặc buộc ông ta im lặng để không nói ra những điều kỳ lạ.

Các binh sĩ có lẽ không được biết về mối liên hệ giữa các vụ ám sát yếu nhân và bác sĩ, hay bác sĩ đó biết gì, hay Đế quốc và những kẻ khác nhắm vào ông ta vì mục đích gì. Đó là những thông tin mật, cần phải hạn chế số người biết càng nhiều càng tốt. Chắc hẳn chúng chỉ được chia sẻ giữa một số chỉ huy.

Chiến đấu mà không biết lý do, không hiểu toàn bộ sự việc, và cũng không nắm rõ điều kiện chiến thắng. Hơn nữa, chiến trường lại là khu vực đô thị, gây ra ít nhiều — hoặc thậm chí nhiều hơn — thiệt hại cho dân thường. Đối với một binh sĩ Hộ dực quân, người tự nhận là 「người bảo vệ」, đây là một tình huống làm tổn thương lòng tự trọng. Và với kinh nghiệm thực chiến còn non kém, họ không biết cách giải tỏa cảm giác bứt rứt đó một cách hiệu quả. Kết quả là, sự mệt mỏi không thể tránh khỏi bùng phát trong cả thể xác lẫn tinh thần.

Tinh thần làm việc là một vấn đề cực kỳ quan trọng đối với tất cả những người đang làm việc. Không thể không cảm thấy thương hại. Tuy nhiên,

「—Mà, như vậy lại tiện cho tôi. Một kẻ hèn nhát chính hiệu như tôi thì đúng là thế rồi.」

Feodor khẽ lẩm bẩm, vươn tay tới một tập tài liệu trên giá sách.

Bộ chỉ huy Hộ dực quân, Phòng tài liệu thứ ba.

Căn phòng rộng lớn chật kín vô số giá sách. Và bên trong đó, vô số tài liệu giấy tờ được nhét vào một cách lộn xộn. Ngay cả đối với Feodor, một Imp khá mảnh khảnh, nơi đây cũng khá chật chội. Nếu là một chủng tộc to lớn hơn thì chắc hẳn không thể bước vào. Một căn phòng thiếu tính năng đến lạ, nhưng lúc này điều đó lại đáng mừng.

Feodor hiện đang bị truy nã, và đây là căn cứ của quân đội đã phát lệnh truy nã anh. Xâm nhập một mình vào thẳng trung tâm địch thì dự kiến sẽ là một hành trình cực kỳ khó khăn, và chuẩn bị hay cảnh giác đến mấy cũng không bao giờ là thừa... anh đã nghĩ vậy. Nhưng vì những lý do đã nêu, các binh sĩ thiếu tập trung, và khu vực trụ sở được trang hoàng lộng lẫy lại có vô số nơi ẩn nấp một cách bất ngờ.

Tất nhiên, dù vậy, nó vẫn kiên cố đến mức một tên trộm bình thường không thể ra tay. Nhưng Feodor vốn dĩ giỏi những hoạt động mờ ám như thế này. Hơn nữa, kinh nghiệm hai lần đột nhập vào Kho bí mật số 0 của Sư đoàn 5 đã mài giũa thêm kỹ năng lén lút của anh.

「Hình như tôi chỉ phát triển toàn những kỹ năng chẳng có ích gì cho cuộc đời sau này...」

Nếu nói về an ninh, thì hơn cả lính gác hay khóa, chính sự lộn xộn cực độ của Phòng tài liệu thứ ba này mới là vấn đề nan giải. Ngay cả khi đã vào được căn phòng này, cũng không thể nào mang tất cả tài liệu ra ngoài được. Anh cần phải tìm ra tài liệu mật mình muốn từ vòng xoáy giấy tờ hỗn độn như một sa mạc rộng lớn này, nhưng...

Anh lấy một viên kẹo từ túi, xé giấy gói và cho vào miệng.

Vị ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi, cung cấp năng lượng cho não bộ.

「Định dạng cơ bản là S-CP, mật mã là... ừm, có lẽ là Rouge 53.」

Trong năm năm thuộc Hộ dực quân, anh không chỉ đơn thuần làm nhiệm vụ một cách nghiêm túc. Anh đã cẩn trọng tìm kiếm bí mật, tránh để bị phát hiện. Trong quá trình đó, anh đã điều tra các loại mật mã chính được quân đội sử dụng và cách giải mã chúng. Ngay cả những khóa mật mã mà lẽ ra chỉ được tiết lộ cho sĩ quan tình báo từ cấp hai trở lên, anh cũng đã thuộc lòng gần hết.

Giải mã mật mã, nói cách khác, là một cuộc đấu trí với đội tình báo. Nếu là một cuộc chiến như vậy, anh không nghĩ mình sẽ thua. Feodor không giỏi những trận chiến thô bạo kiểu đấm đá bằng vũ khí – anh cũng không nói là mình kém – nhưng nếu là những cuộc đấu trí kiểu lừa gạt hay che giấu như thế này, anh có thể tự tin tuyên bố mình rất giỏi.

Anh tìm kiếm danh mục, đọc hiểu. Nắm bắt đại khái nơi nào chứa gì rồi di chuyển. Đế giày bọc da không phát ra tiếng động khi bước trên sàn. Thay vào đó, chỉ có tiếng giấy sột soạt khẽ khàng lướt qua tai.

Anh dừng lại. Ngước nhìn giá sách. Tìm kiếm gáy sách mình cần.

「A... đây rồi?」

Mở tập tài liệu. Nheo mắt, lướt nhìn văn bản mã hóa. Không có thời gian để ghi chép từng chút một. Anh đọc lướt qua nhiều chỗ, cố gắng nắm bắt đại ý.

Một câu nói chợt hiện về trong tâm trí.

—Chắc là đã tìm ra từ này rồi nhỉ. 「Đêm Morunen」 đó.

Bác sĩ Magomedari Brontone, người đàn ông duy nhất sở hữu kỹ thuật điều chỉnh tiên tộc. Mới đây thôi, ông đã thốt ra câu đó với nỗi sợ hãi không thể che giấu. Và có vẻ như lý do ông bị ám sát cũng là vì ông biết về cái gọi là 「Đêm Morunen」 đó.

Bao gồm cả Magomedari, nhiều nhân vật quan trọng đã liên tiếp bị sát hại chỉ vì biết về 「Đêm」 đó. Feodor kết luận rằng đó là một bí mật có mức độ ưu tiên cao đến mức có thể ảnh hưởng đến sự tồn vong của toàn bộ Quần đảo bay Règles Aile, Eile.

「Cái này đây.」

Anh đọc tiếp tập tài liệu đang cầm. Thông tin anh tìm kiếm, dù rời rạc, đã được ghi lại.

Vũ khí di tích Dug Weapon Morunen. Một trong những vũ khí được loài người cổ đại Emnetwaite chế tạo. Được khai quật cách đây hơn một trăm năm. Tọa độ theo tiêu chuẩn hiện tại là độ cao Ground Level W29-NGD — hình như là nơi chiến trường mà loài người Emnetwaite và quân đội Tinh thần Visitors đã giao tranh ác liệt nhất. Và điều hiếm hoi đối với di sản của loài người Emnetwaite là, một lượng tài liệu khá chi tiết về loại vũ khí này đã được tìm thấy ở một nơi tương đối gần. Do đó, có thể đánh giá được nó sẽ như thế nào nếu được sử dụng làm vũ khí.

Năng lực đặc biệt Talent của nó là 「kết nối những sợi dây gắn bó」. Nó cưỡng chế kích hoạt khả năng đồng cảm cực kỳ mạnh mẽ giữa người sử dụng và đồng đội. Họ sẽ chiến đấu theo đúng nghĩa đen là hợp lực, chia sẻ tất cả kẻ thù, vinh quang, vết thương và cả mạng sống—

「...Tốt.」

Những điều anh muốn biết đã được viết khá cụ thể.

Khi đột nhập vào phòng tài liệu này, anh không hề kỳ vọng sẽ tìm được thông tin chi tiết đến vậy. Dù nhỏ bé đến đâu cũng được, chỉ cần tìm thấy một mảnh manh mối để bắt đầu bước đi đầu tiên là đủ — với suy nghĩ đó, anh đã quyết định xâm nhập vào Bộ chỉ huy Hộ dực quân. Nếu nghĩ vậy, đây có thể nói là một thành quả vượt ngoài mong đợi.

「Vũ khí di tích Dug Weapon Morunen.」

Nếu những gì được viết ở đây là sự thật, thì đó là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ. Nhưng nó chỉ là một vũ khí, đơn thuần là cực kỳ mạnh mẽ. Nếu nó có sức mạnh thay đổi cục diện chiến trường dù chỉ là một vũ khí cận chiến cá nhân, thì các Dug Weapon khác cũng vậy. Nói cách khác, 「Dug Weapon Morunen」 không phải là 「Đêm Morunen」. Đối tượng đe dọa khiến Magomedari khiếp sợ đến mức chọn cái chết để giữ im lặng, chắc chắn là một thứ khác.

Nhưng nếu vậy thì—

「Một thanh kiếm kết nối những sợi dây gắn bó.」

Không phân biệt kẻ mạnh, kẻ yếu.

Không phân biệt kẻ có quyết tâm, kẻ không có quyết tâm.

Một vũ khí cưỡng ép tất cả những người có liên quan phải lao vào chiến trường mà không cần thắc mắc.

Khóe miệng Feodor Jessman méo mó thành một nụ cười u ám.

Một thanh kiếm mang sức mạnh của kẻ yếu ra tiền tuyến. Một thanh kiếm cho phép kẻ yếu cùng tồn tại trên chiến trường của kẻ mạnh. Giống như kẻ mạnh, kẻ yếu cũng có thể cùng chịu thương tích, cùng liều mạng. Không cần phải đẩy nỗi đau, nguy hiểm chết người, sự khổ đau và bi kịch lên vai kẻ mạnh nữa.

「Tuyệt vời còn gì.」

Thanh kiếm này, đúng rồi, anh muốn ép Tiat dùng nó.

Cô bé từng nói sẽ hy sinh mạng sống để bảo vệ gia đình, nhưng chừng nào còn cầm Morunen trong tay, cô sẽ không bao giờ đạt được ước nguyện đó. Cô sẽ buộc phải hợp lực với gia đình thân yêu của mình, và tất cả cùng nhau tìm kiếm con đường sống sót. Điều đó nghe thật sảng khoái.

「Được rồi.」

Giải mã mật mã cần khá nhiều sự tập trung và thời gian. Tuy nhiên, anh không thể thong thả mãi ở nơi địch như thế này. Anh quyết định rằng phần còn lại có thể giải quyết sau khi ra ngoài là đủ, rồi kẹp tập tài liệu dưới nách và rời khỏi phòng tài liệu.

Một mảnh giấy ghi chú rơi ra từ kẽ tập tài liệu.

Feodor không hề hay biết.

Mảnh giấy ghi chú nằm im lìm trên sàn phòng tài liệu, không một tiếng động, không ai hay, ghi vội những dòng chữ không mã hóa:

『Hãy để tôi chết.』

Tránh né hơi người, anh chạy dọc hành lang vắng vẻ.

Thuốc giảm đau đã hết tác dụng. Đùi trái và sâu bên trong thái dương bắt đầu đau nhức, mỗi nơi một lý do riêng.

(Táo...)

Nỗi đau ở đùi gợi nhớ một nỗi đau khác, nỗi đau trong lòng. Anh lắc đầu, tập trung vào tình hình hiện tại, tự nhủ rằng bây giờ không phải lúc cho những suy nghĩ đó.

Bất ngờ, không một dấu hiệu báo trước, núm cửa ngay cạnh anh xoay tròn.

Chắc hẳn đã được thiết kế cách âm, những cánh cửa dày ở khu vực này không truyền âm thanh. Không có âm thanh, thì cả hai bên đều không thể cảm nhận được sự hiện diện phía sau cánh cửa đóng kín.

Anh ước lượng khoảng cách đến cuối hành lang. Tính toán xem có thể chạy qua nhanh hơn trước khi cửa mở hay không. Kết luận là rủi ro quá cao. Anh cố nén tiếng tặc lưỡi, lao mình vào bóng tối sau một món đồ nội thất gần đó.

「—Vậy, không sai chứ?」

Cánh cửa mở ra, tiếng nói chuyện bắt đầu vang lên.

Feodor cố nén đau, nín thở. Và thầm cầu nguyện. Dù là ai đi nữa, làm ơn biến đi thật nhanh.

「Ngay vào lúc có quá nhiều kẻ phá phách như thế này, lại còn phải lo lắng cho đám Thiên Thượng nữa. Chẳng phải là chuyện đau đầu sao?」

「Nếu cần thuốc, tôi có thể chỉ cho ngài loại rất hiệu nghiệm đấy?」

「Xin từ chối, thuốc của chủng tộc các vị đắng quá đối với lưỡi của chúng tôi.」

Anh hé mặt ra từ sau món đồ nội thất, tránh để bị lộ, và nhận ra những người vừa bước ra khỏi phòng — rồi, nhìn thấy tấm lưng vạm vỡ và cái đầu dê đen sần sùi, anh lập tức rụt cổ lại. Không sai. Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 1 Hộ dực quân, Kagera Zabathal Alouette.

Thuộc Hộ dực quân bảo vệ Quần đảo, nhưng nhiệm vụ của Sư đoàn 1 là chĩa giáo vào các đồng minh bị đánh giá là 「gây hại cho Quần đảo」. Và đỉnh cao của sư đoàn đó chính là khối cơ bắp đen thui trước mắt anh.

Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị giết.

Với khối cơ bắp đó, ông ta chắc chắn có thể vặn nát một hay hai Imp chỉ bằng hai ngón tay. Anh tin chắc điều đó, và càng thu mình nhỏ lại.

Biến đi thật nhanh. Và đi đến nơi nào đó không nhìn thấy. Anh thầm cầu nguyện. Nhưng giọng nói của Sĩ quan hạng nhất Kagera vẫn không di chuyển,

「Rốt cuộc, Morunen là cái gì?」

Ông ta hỏi người đối thoại.

「Đó là tên của một thanh Dug Weapon. Điều đó thì tôi biết. Tài liệu cũng đã xác nhận. Dù là một thanh kiếm mạnh mẽ, nhưng nó lại bị niêm phong từ lâu, không được cất giữ trong kho của các tinh linh. Tuy nhiên, lý do niêm phong thì không rõ. Nó liên quan thế nào đến kỹ thuật điều chỉnh tinh linh phù hợp với Dug Weapon? Liệu đó có phải là mối đe dọa đủ để khiến một người đàn ông như Trợ tá Tướng quân Rosy Claw của Đào Ngọc phải chọn cái chết?」

「—Thật bất ngờ. Tôi cứ nghĩ ngài là một chiến binh sẽ không hỏi lý do của mệnh lệnh.」

「Tùy vào tình hình. Nếu có thêm nhiều kẻ phá phách, và cục diện chiến trường trở nên hỗn loạn, rồi chúng ta sẽ buộc phải đưa ra những phán đoán và lựa chọn lớn. Lúc đó mà vẫn vô tri thì không thể tránh được sai lầm.」

「Nhưng, nếu biết, chính ngài cũng có thể mất mạng.」

「Nếu dùng mạng sống để hoàn thành nhiệm vụ một cách chính đáng, thì chẳng có gì phải tiếc nuối. Đó là con đường chính nghĩa để binh lính và tướng lĩnh dùng mạng sống của mình.」

「—Quả nhiên, đó là lời nói của ngài.」

Người đối thoại, một Harethantropus đeo huy hiệu Cảnh vệ, thở dài vẻ chán nản,

「Tôi cũng không biết chi tiết. Tức là, tôi chưa có đủ kiến thức để phải chết. Những gì tôi có thể nói là có hạn. Nhưng nếu kết hợp với kiến thức mà ngài đã có, rủi ro sẽ tăng lên rất nhiều. Nếu ngài vẫn chấp nhận thì tôi sẽ nói?」

Một khoảng lặng ngắn,

「Trước hết, Morunen là một tồn tại cực kỳ nguy hiểm.」

Harethantropus bắt đầu kể. Feodor nuốt nước bọt.

「Rốt cuộc, nó chỉ là một thanh kiếm, tức là vũ khí cận chiến thôi mà?」

「Mỗi Dug Weapon đều là một Talisman được biến đổi thành một loại khác khi kết hợp lại. Khung kiếm không phải là điều quá quan trọng.」

Vừa nói, hai người vừa bước đi. Đúng như anh đã thầm cầu nguyện, họ đi về phía cuối hành lang, hướng ngược lại với nơi Feodor đang ẩn nấp.

「Thêm vào đó, điều rắc rối là hiện tại nó đang nằm ngoài tầm kiểm soát của Hộ dực quân. Morunen vốn được Hộ dực quân quản lý nghiêm ngặt, nhưng mới đây đã bị cướp trong quá trình vận chuyển, và hiện đang nằm trong tay bọn cướp. Chuyện về phi thuyền 『Baeospora』, chắc ngài cũng đã nhận được báo cáo rồi chứ.」

Giọng nói dần xa.

「Tất nhiên rồi. Là vụ việc gần không phận, dù ngoài quyền hạn nhưng tôi cũng đã nghe qua đại khái. Hộ dực quân đã bị bọn cướp được cho là đồng bọn của Đế quốc cướp mất vật tư nguy hiểm đang vận chuyển, phải không?」

「Trong danh sách vật tư bị cướp đó, có cả thân kiếm Morunen.」

Một giọng nói đầy cay đắng.

「Hơn nữa, vỏ kiếm phong ấn Morunen đã bị hư hại trong vụ đó. Thanh kiếm đó hiện tại chắc chắn đã khôi phục hoàn toàn chức năng của một Dug Weapon, của một Talisman. Trợ tá Tướng quân Rosy Claw của Đào Ngọc tự sát hình như là vào ngày hôm sau khi thông tin này đến tay ông ta qua một kênh bí mật—」

Giọng nói của hai người biến mất sau góc hành lang. Mất khoảng mười nhịp thở, Feodor mới nhớ ra cách hít thở. Anh hít sâu, rồi thở ra.

Anh vẫn đang ở trong lòng địch, không thể thả lỏng cảnh giác. Nhưng dù vậy, cơ thể anh không thể ngừng giãn ra.

Anh muốn nghe tiếp câu chuyện. Nhưng anh không muốn đuổi theo hai người đó. Anh không nghĩ mình có thể ẩn mình hoàn hảo khi di chuyển. Vì vậy, anh quay lại mục tiêu ban đầu. Trước hết, là thoát khỏi đây. Quay về nơi an toàn, hội quân với Lakhesh, và giải mã văn bản mật trong tập tài liệu đã mang ra.

Đứng dậy — đầu gối anh không có lực nhưng anh cố gắng gượng dậy — rồi chạy dọc hành lang. Tuyến đường thoát hiểm đã chuẩn bị sẵn hiện lên trong đầu. Để tránh hai người vừa rồi và rời khỏi đây, có lẽ anh sẽ phải chấp nhận đi đường vòng một chút.

**Đông!**

Khi định rẽ ở góc, anh va phải một thứ gì đó nhẹ và mềm. Do chênh lệch trọng lượng, Feodor đã đẩy văng nó đi.

"Chết tiệt," anh nghĩ.

Không nghe thấy tiếng bước chân. Không cảm nhận được hơi người. Anh tin chắc rằng không có binh sĩ nào trong hành lang này. Nhưng giờ đây, anh chắc chắn đã va phải ai đó.

Tầm mắt anh hướng về phía một người nào đó nhỏ bé, khoác áo choàng đen.

「...Kiếm 「Spada」?」

Anh không biết tên thật của cô ta. Vì vậy, anh vô thức gọi cái tên giả đó, và đồng thời, quay mặt đi.

Dù chưa nghe người đó xác nhận, nhưng Feodor nghĩ rằng người này có lẽ là một Skiuranthropos. Nhỏ bé, nhanh nhẹn, nhưng là một chủng tộc thiểu số hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Nghe nói họ có một quy tắc nào đó không được để người ngoài gia đình nhìn thấy mặt.

Và bây giờ, anh vừa thoáng thấy. 「Spada」 lúc này đang đội mũ trùm áo choàng, nhưng không đeo mặt nạ người chết. Nếu nhìn thẳng vào cô ta, chắc chắn anh sẽ thấy cả khuôn mặt thật của cô.

「Feodor...l...?」

Anh nghe thấy giọng nói ngỡ ngàng, nặn ra từ cổ họng khô khốc do thuốc.

「...Chào, trùng hợp nhỉ. Cậu cũng đột nhập à. Chị tôi sai sao?」

Anh nói, vẫn tránh nhìn thẳng.

「Sao lại...」

「Cả hai chúng ta đều che giấu hơi thở, nên không ai nhận ra ai. Hai chúng ta đúng là xui xẻo thật.」

Anh cười gượng, nghiêng người, rồi đưa tay ra.

Anh đã tuyên chiến với chị mình. Và 「Spada」 này là bạn của cô ấy — tên nói dối đó đã nói vậy —. Nghĩa là anh không có lý do gì để hòa hợp với cô ta lúc này. Anh biết điều đó. Anh biết, nhưng,

(Nhưng đâu có nghĩa là mình phải đối đầu ở bất cứ đâu đâu nhỉ?)

Vừa tự nhủ như vậy, anh vừa kéo bàn tay nhỏ bé phủ lông ngắn màu đen đó đứng dậy.

Chợt, một cảm giác hoài niệm kỳ lạ lướt qua tâm trí anh rồi biến mất.

(...Hả?)

Anh muốn xác định bản chất của cảm giác đó. Nhưng bây giờ không phải lúc. Quay lại nhìn, quả nhiên, có vài binh sĩ ở đó. Tất cả đều lộ rõ vẻ cảnh giác, nhìn thẳng về phía anh.

「Chết tiệt!?」

Nắm tay nhau, họ chạy vọt đi.

「Feodor!?」

「Đi thôi, cả hai chúng ta đều là kẻ bị truy nã mà, đúng không!」

Kế hoạch đột nhập đang thuận lợi của anh, vì gặp phải cô ta mà trong nháy mắt đã thành ra nông nỗi này. Anh nghĩ mọi chuyện thật phiền phức. Anh muốn kêu trời.

Nhưng, tại sao nhỉ? Anh không thể buông tay cô ta.

Ngay từ đầu, họ không phải là chủng tộc giỏi về sức bền. Trong khi đó, binh sĩ Sư đoàn 1 lại như một buổi triển lãm của các chủng tộc cường tráng. Có vô số kẻ có thể chạy ba ngày ba đêm mà không hề thở dốc. Thêm vào đó, địa lợi hoàn toàn thuộc về phía địch. Dù có thoát ra khỏi khu vực trụ sở, với cách chạy thẳng thừng, ì ạch bằng hai chân, họ không thể nào cắt đuôi được tất cả những kẻ truy đuổi.

Vì vậy, trước khi rời khỏi khu vực, anh đã “mượn” một chiếc xe tự hành.

Thân xe nhỏ gọn, bo tròn. Bánh xe và trục xe trông mảnh mai, rõ ràng không phải dành cho chiến đấu. Chắc hẳn là để di chuyển trong thành phố, không thể chạy trên địa hình gồ ghề hoặc chở nặng binh lính trang bị đầy đủ. Về khả năng chống đạn cũng chỉ được tính toán ở mức tối thiểu.

Dù không nghĩ đây là một chiếc xe đáng tin cậy, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Anh ngồi vào ghế lái, gỡ tấm che đơn giản dưới chân ra, rồi tung một cú đá chính xác vào bộ phận động cơ. Đó là một bí mật nổi tiếng trong giới binh sĩ bất hảo: hầu hết xe quân sự có thể khởi động mà không cần chìa khóa chính thức nếu thực hiện đúng thủ thuật này. Và Feodor, vừa là học sinh giỏi vừa là binh sĩ bất hảo, tất nhiên cũng biết thủ thuật này. Bí quyết nằm ở góc độ và sự dũng cảm.

Bộ phận động cơ rung lên bần bật. Chiếc xe tự hành bắt đầu chạy.

「Lên xe!」

「Spada」 nhảy vọt. Chậm hơn một chút, trên đầu Feodor, mái kim loại truyền đến một tiếng va chạm nhỏ “Gong”.

「Đi thôi!」

Chiếc xe tự hành lao đi với tốc độ của một viên đạn vừa bắn ra, tăng tốc đột ngột đến mức bánh trước gần như nhấc bổng.

Quang cảnh thành phố Corina di Luce lướt qua phía sau với tốc độ kinh hoàng.

Bốn bánh xe cắn chặt lấy mặt đường lát đá, tạo ra thứ âm thanh ồn ào khó tả, đập vào sâu trong tai. Chiếc xe tự hành này hiện đang phóng bạt mạng, vượt xa tốc độ thiết kế ban đầu. Toàn thân xe bị lắc lư dữ dội lên xuống, cứ như thể đang ở trong một chiếc máy lắc cocktail vậy. Mông tôi đau điếng, nhưng nếu nhổm người khỏi ghế, chắc chắn tôi sẽ bị hất văng khỏi ghế lái ngay lập tức.

Liếc nhìn gương chiếu hậu, tôi thấy vài chiếc xe tự hành cùng loại đang bám đuổi phía sau. Muốn truy đuổi xe tự hành thì phải dùng xe tự hành. Thật là một lẽ đương nhiên. Và theo lẽ đương nhiên ấy, Hộ dực quân đã tham gia vào cuộc truy đuổi với điều kiện tương tự. Không tệ. Ít nhất thì, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải đuổi bắt bằng sức người.

「Feodor!?」

Giọng nói từ trên đầu tôi vang xuống, vừa như cảnh báo vừa như tiếng hét.

「Xe sẽ rung lắc đấy, đừng để bị ngã nhé!」

Dù bây giờ nói thì cũng đã muộn, nhưng tôi vẫn hét trả lời như vậy. Với người thường thì đây là yêu cầu vô lý, nhưng tôi tin rằng với cậu (cô?) ấy, một người sử dụng ma lực Venenom, thì sẽ chịu đựng được.

Haizz, thật là. Tình huống này, chẳng phải y hệt như những cảnh phim kinh điển trong tinh thể chiếu hình sao.

Tôi nhớ lại những thước phim mình từng thích thú xem. Một tên tiểu tặc trộm kho báu, chạy trốn bằng xe tự hành giữa những con phố cổ kính. Quân lính truy đuổi. Những quầy hàng bị đổ rạp. Người dân thành phố hoảng loạn la hét.

…Không. Thực ra, nói y hệt thì hơi quá. Tôi đã cố gắng hết sức để tránh không húc đổ các quầy hàng vì lương tâm không cho phép, và hơn hết, phản ứng của người dân thành phố lại thật đáng thất vọng. Cùng lắm chỉ một nửa số người ngạc nhiên như trong phim. Số còn lại, dù đối mặt với chiếc xe đang phóng bạt mạng phá vỡ sự yên bình của phố cổ, cũng chỉ thờ ơ nhìn chằm chằm.

「Khụ…」

Chạy mà không cán phải những người không chịu tránh là điều không hề dễ dàng. Tôi vội vàng xoay vô lăng ở những chỗ nguy hiểm. Chiếc xe lướt qua bức tường nhà dân một cách ngoạn mục.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy, chẳng mấy chốc tôi đã lạc đường.

Vốn dĩ những con đường ở Corina di Luce vốn đã quanh co phức tạp, với một người lạ như tôi thì chẳng khác nào một mê cung. Thế nhưng, với những kẻ thuộc Sư đoàn 1 đang đóng quân ở đây, nơi này chẳng khác nào nhà riêng của chúng. Cứ thế này, chắc chắn chúng sẽ đón đầu tôi—

「—Kiếm, B6, ạ!」

Từ trên mái nhà, giọng của 『Spada』 vang lên.

Chưa kịp hiểu ý nghĩa của nó, một viên đạn đã găm xuống mặt đá lát đường ngay gần đó. Quả nhiên, tôi thấy một tên lính mặc quân phục đã đón đầu, đang giương súng bắn tỉa ở con hẻm bên cạnh.

「Khụ…」

「Pháo đài, G8, ạ!」

Tôi không hiểu 『Spada』 đang nói gì. Mà nói đúng hơn, bây giờ tôi không có thời gian nhàn rỗi để tán gẫu, cũng không phải lúc để chơi đố chữ. Vì vậy, tôi bỏ ngoài tai những tiếng nói khó hiểu, tập trung vào việc điều khiển vô lăng—

(—Khoan đã,)

Như một sự khai sáng, một giả thuyết chợt hiện lên trong đầu tôi. Có lẽ nào, đây là…

Chậm hơn một giây, cơ thể tôi hành động. Phanh gấp. Rồi, tôi ép chiếc xe trượt vào một con hẻm nhỏ ngay bên cạnh. Hai trong số những kẻ truy đuổi, định tiếp tục đuổi theo, đã đâm sầm vào nhau từ bên hông. Lật xe. Mặc dù không phát nổ, nhưng dù sao thì chúng cũng biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Pháo đài G8. Tức là, đặt quân cờ 『Pháo đài』 vào G8, một con đường hẹp trên bàn cờ. Một trong những nước cờ kinh điển để đưa quân Tướng đang ở thế yếu vào vùng an toàn.

Tức là, những gì 『Spada』 vừa hét lên là thuật ngữ chuyên môn dùng trong trò chơi cờ bàn.

Một trò chơi mô phỏng chiến tranh cổ đại. Từng là thứ mà chính Feodor lúc nhỏ rất giỏi. Tôi đã đọc qua tất cả những ván đấu nổi tiếng, ít nhiều cũng nâng cao kỹ năng của mình, thậm chí có thời điểm còn kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng mình sẽ không thua bất kỳ ai.

「…Chẳng lẽ, cậu ấy biết chơi sao!?」

Tôi không hỏi “cái gì”. Không cần thiết.

「Chỉ một chút thôi! —Thương binh, P3!」

Xông thẳng qua nơi phòng ngự kiên cố, tăng tốc đi. Đây cũng là một yêu cầu vô cùng liều lĩnh, nhưng nếu đó là lối thoát mà cậu (cô?) ấy nhìn thấy, thì thử một lần cũng không tệ. Dù sao thì tôi cũng đang ở dưới đáy của tình cảnh khó khăn rồi, vậy thì cứ lao thẳng về phía con đường có chút ánh sáng hy vọng cũng tốt.

Một nụ cười nở trên môi. Tôi nhấn bàn đạp ga với một lực mạnh mẽ như thể muốn bẻ gãy nó.

2. 『Elba』

Feodor Jessman lại một mình ra phố.

『Đây là công việc mà một mình tôi làm sẽ dễ hơn. Lakhesh-san cứ nghỉ ngơi đi, cơ thể chị vẫn chưa hoàn toàn bình phục đúng không?』

Anh ấy đã nói như vậy với một nụ cười rạng rỡ.

Thật là, tôi nghĩ anh ấy là một người giỏi nói dối một cách vụng về. Việc một mình sẽ thuận tiện hơn thì chắc là thật, và việc anh ấy quan tâm đến Lakhesh chưa bình phục cũng là sự thật. Nhưng cái biểu cảm đó, nụ cười tươi tắn, rạng rỡ không chút gợn đó, chính vì thế mà lại càng cho tôi thấy rõ anh ấy đang cố che giấu điều gì.

Thể lực và tinh thần của anh ấy, chắc hẳn đã sớm đạt đến giới hạn rồi.

Suốt thời gian gần đây, anh ấy hầu như không ngủ. Thậm chí còn chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng. Không ít lần tôi thấy anh ấy lộ ra vẻ mặt như đang cố nén cơn đau đầu. Chắc chắn là anh ấy chưa bình phục hoàn toàn.

Lẽ ra tôi nên giữ anh ấy lại, lẽ ra tôi nên ép anh ấy lên giường, trói anh ấy bằng chăn và bắt anh ấy ngủ. Dù nghĩ vậy nhưng,

「Người như anh ấy, dù tôi có ngăn cản cũng không dừng lại đâu… đúng không?」

Tôi không nghĩ mình sẽ thua về sức mạnh. Nhưng vì là anh ấy, dù tôi có làm gì đi nữa, anh ấy cũng sẽ tìm cách nào đó để thoát ra. Có lẽ, còn kèm theo việc hao mòn thêm thể lực và tinh thần một cách không cần thiết.

—Ánh nắng ấm áp của buổi sáng.

Cô gái tóc cam lơ đãng nhìn ra quang cảnh thành phố từ cửa sổ tầng bốn.

Dù sao thì tôi cũng là một kẻ đào ngũ đang bị Hộ dực quân truy đuổi. Tuy nhiên, tôi chỉ là 「một lính đào ngũ từ hòn đảo bay thứ 38 xa xôi」, và dù không phải như vậy, trong tình hình phức tạp của thành phố Corina di Luce này, chắc hẳn họ sẽ không tích cực truy bắt tôi đến mức đó. Hộ dực quân ở đây hiện tại có quá nhiều kẻ cần phải truy đuổi. Vì vậy, tôi đứng bên cửa sổ mà không quá cảnh giác.

Và điều tôi nghĩ đến là mệnh đề vừa rồi.

Với Feodor đã ra ngoài, tôi nên làm gì? Lựa chọn nào mới là đúng? Cô gái tự hỏi mình câu hỏi đó. Tôi phải suy nghĩ và lựa chọn rồi.

Không thể cứ mãi lấy lý do mất trí nhớ mà để mọi việc trôi đi được.

「Lakhesh Nyx Seniorious…」

Tôi đặt lòng bàn tay lên ngực mình, khẽ thì thầm cái tên của cơ thể này.

「Sinh ra ở đảo bay thứ 33, mười bốn tuổi. Thanh kiếm phù hợp là Seniorious. Đặc biệt thân thiết với Collon, Tiat và Pannibal, những người cùng tuổi. Sở trường là nướng bánh mì, và đặc biệt cảm thấy mãn nguyện khi nướng được nhiều chiếc bánh ngon…」

Tôi tiếp tục nói, cứ như thể đang đọc nhật ký của người khác vậy.

「Để bảo vệ Feodor và Marshmallow khỏi vụ nổ lớn, cô ấy đã đột ngột kích hoạt một lượng ma lực Venenom khổng lồ. Ma lực Venenom giống như một ngọn lửa đang nhen nhóm. Nếu muốn kích hoạt một ngọn lửa khổng lồ ngay lập tức, thì đó không phải là sự cháy mà phải gọi là vụ nổ. Kết quả là, nhân cách của Lakhesh Nyx Seniorious đã sụp đổ ngay lập tức mà không cần thời gian—」

Gật. Tôi siết chặt bàn tay đang nắm lấy gần tim mình.

Lakhesh Nyx Seniorious đã trải qua sự sụp đổ nhân cách. Giống như khi Chtholly Nota Seniorious, người từng là chiến binh tiên bối, gục ngã. Hoặc thậm chí còn mạnh mẽ và đột ngột hơn lúc đó.

Vài ngày sau, một cách kỳ diệu, cơ thể đó đã tỉnh dậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là sự trở lại của 『Lakhesh』. Tức là, cô gái đã mất không hề quay trở lại một cách tự nhiên như thế. Tiên tộc là 「linh hồn của những đứa trẻ đã chết lang thang」, và linh hồn thì bám chặt lấy ký ức và cảm xúc của người đã khuất.

「Những mảnh ghép nhân cách bị mất của 『Lakhesh』 đã được bù đắp bằng những ký ức cũ mà linh hồn đó ghi nhớ, những ký ức và cảm xúc của một đứa trẻ khác đã chết từ rất lâu rồi—」

—À, đúng rồi.

Tôi không phải là Lakhesh. Không phải là người xứng đáng được gọi bằng cái tên đó.

Cô gái giờ đây đang nhớ lại điều đó. Trong giấc mơ, cô chạm vào ký ức của chính 『Lakhesh』, nhìn xa xăm những ký ức ngọt ngào ấy, và nhận ra sự thật.

Bản thân tôi đang ở trong cơ thể này. Dù kế thừa những mảnh ký ức của 『Lakhesh』, nhưng lại không thể chấp nhận chúng là của mình, cái tên của nhân cách này, là một cái tên khác.

Cô gái tên Lakhesh Nyx Seniorious đã kích hoạt ma lực Venenom bùng nổ, dẫn đến sự sụp đổ nhân cách. Tiên tộc là hồn ma, có thể nói là một sự tồn tại mà tinh thần và nhân cách khoác lên một thể xác giả. Theo số phận mà tiên tộc vốn phải trải qua, một tiên tộc mất đi nhân cách lẽ ra phải biến mất.

Tuy nhiên, từ dưới sự sụp đổ của Lakhesh Nyx Seniorious, ký ức và bản ngã của tiền kiếp cô, Elba Afe Mursum Aurea, đã nổi lên. Vốn dĩ đã là tiền kiếp, nên đó chỉ là một tàn tích đã hoàn toàn tan vỡ. Thế nhưng, tàn tích của hai nhân cách đã cho thấy một sự tương thích kỳ diệu. Mảnh vỡ thiếu sót của Lakhesh đã được lấp đầy bởi mảnh vỡ của Elba. Mảnh vỡ bị mất của Elba đã được lấp đầy bởi mảnh vỡ của Lakhesh. Kết quả là, một nhân cách duy nhất đã hình thành, không phải Lakhesh cũng không phải Elba, mà lại là cả Lakhesh và Elba.

Tuy nhiên, dù vậy. Cô gái giờ đây vẫn nghĩ mình là 『Elba』.

Ít nhất, cô nhận ra rằng tàn dư của sự hối hận và phẫn nộ mà cô gái đã chết cùng cái tên đó từng ôm ấp, chính là bản chất của nhân cách mình.

Cô có thể nhớ lại về Elba Afe Mursum Aurea khi còn sống.

Cô ấy, nói chung, có thể coi là một Leprechauns hoàng kim tiêu chuẩn vào thời đó.

Cô ấy xuất hiện trong một khu rừng trên hòn đảo bay xa xôi. Sự tồn tại của cô được xác định bởi các pháp sư bắt giữ của Hộ dực quân, được vận chuyển trong một chiếc lồng chuyên dụng, và đưa vào Nhà kho tiên.

Nhà kho tiên là tên gọi thông thường, còn tên chính thức trên giấy tờ là Kho Vật liệu Nghiên cứu Loại 8. Và nói đúng ra thì, đó chỉ là một cái chuồng gia súc.

Cô được dạy những từ ngữ công cộng cơ bản của quần đảo đại lục để hiểu mệnh lệnh, được cấp quần áo chỉ để tránh rét, và được cho thức ăn không vị để duy trì sức khỏe. Căn phòng với những bức tường xám xịt không có lấy một món đồ chơi nào, và giải trí duy nhất có lẽ chỉ là sự thay đổi màu sắc của bầu trời nhìn qua ô cửa sổ nhỏ.

Họ nói rằng 「các ngươi sẽ được dùng cho quần đảo bay Règles Aile」.

Cô nghĩ 「À, thì ra là vậy」.

Cô không hề có bất kỳ nghi vấn hay phản kháng nào. Cô không thể có những phản ứng giống như một sinh vật sống bình thường đến mức phải bận tâm đến những điều đó. Đó chính là hình ảnh bình thường của những người được gọi là Leprechauns hoàng kim vào thời điểm đó.

Vì vậy,

『Cười lên đi, dù sao em cũng có khuôn mặt đáng yêu mà』

Khi một người mới bị nhốt chung phòng lần đầu tiên nói với Elba như vậy, Elba chỉ lơ đãng nghiêng đầu.

Nathania, đó là tên của tiên tộc đó.

Cô ấy bằng tuổi Elba, nhưng đến Nhà kho tiên muộn hơn nhiều, khi đã ngoài mười tuổi.

Tiên tộc vốn dĩ chỉ là một loại hiện tượng tự nhiên, ví như cầu vồng sau mưa. Nếu không có ai quan sát kỹ lưỡng và đối xử với nó như một cá thể, thì nó sẽ không thể bắt đầu tồn tại như một cá thể. Pháp sư bắt giữ là những chuyên gia trong lĩnh vực này, họ có thể xác định và bắt giữ tiên tộc với tỷ lệ thành công cao.

Tuy nhiên, đôi khi có những trường hợp như Nathania. Tức là, có những tiên tộc bắt đầu tồn tại không phải do pháp sư bắt giữ, mà do được nhìn thấy liên tục trong mắt của những người không biết gì — thường là trẻ nhỏ.

Vì vậy, cô ấy đã trải qua gần mười năm ở thế giới bên ngoài trước khi đến Hộ dực quân.

Vì vậy, cô ấy biết rất nhiều điều mà những Leprechauns hoàng kim khác không biết.

『Chỗ này tệ thật. Chỉ được cái không phải lo chết đói thôi』

Đối với Elba, người chưa từng biết đến sự tồn tại nào khác ngoài tiên tộc bên ngoài Nhà kho tiên, mọi câu chuyện của cô ấy đều là những lời nói vô nghĩa không thể hiểu được. Giống như việc bạn không thể giải thích màu đỏ của quả táo cho một người chưa từng biết đến màu đỏ vậy.

Thế nhưng, khi lơ đãng nghe, cô bắt đầu cảm thấy hứng thú. Cô bắt đầu lắng nghe những câu chuyện cũ không ngừng của Nathania. Rồi những câu hỏi về những điều không hiểu nổi lên, biến thành câu hỏi, rồi cuộc trò chuyện bắt đầu, và biến thành sự giao lưu.

『Chúng tôi đã nói rằng sẽ kiếm tiền cùng nhau và xây dựng một đất nước chỉ dành cho gia đình chúng tôi. Tất nhiên là không thể làm được điều đó. Nhưng ít nhất thì hãy cứ mơ lớn đi』

Tiền là gì, gia đình là gì, đất nước là gì, … giấc mơ là gì. Vô số từ ngữ xa lạ. Càng nói chuyện, càng có nhiều điều để hỏi. Càng hỏi, càng có nhiều điều để nói.

『Hãy có một giấc mơ nhé, Nathania』

Elba nói, ngước nhìn vầng trăng xa xôi qua cửa sổ.

『Ừm?』

Một giọng nói ngái ngủ vang lên.

『Dù chỉ là thay thế cho giấc mơ đã tan vỡ cũng được. Chúng ta hãy xây dựng đất nước của gia đình chúng ta một ngày nào đó』

『Gia đình ư?』

Từ "gia đình" vốn dĩ chỉ một nhóm người có quan hệ huyết thống. Nhưng theo như Nathania kể, đôi khi nó cũng được dùng để chỉ một nhóm người gắn kết bằng một sợi dây liên kết khác không phải máu mủ.

『Vâng, gia đình của chúng ta』

Tôi nhìn quanh phòng. Một không gian trống trải — điều mà Elba cũng mới biết gần đây — với nhiều chiếc giường đơn giản. Và trên đó, những tiên tộc nhỏ bé đang say ngủ.

Vào thời điểm đó, Elba đã có thể xem những đứa trẻ đồng tộc này như những người em gái quý giá của mình.

『Thế là, chúng ta sẽ cùng nhau trốn khỏi đây sao?』

『Không. Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng nó không thực tế. Tôi không nghĩ chúng ta có thể trốn thoát được, và cũng không thể đưa được những đứa trẻ mới sinh ra đi cùng』

『…Hơn nữa, nếu chúng ta biến mất, quần đảo bay Règles Aile sẽ gặp nguy hiểm』

『Đó là những gì người ta nói nhỉ』

Elba không mấy quan tâm đến tương lai của quần đảo bay Règles Aile — vì dù sao cô cũng chẳng biết gì nhiều về thế giới bên ngoài kho — nhưng để câu chuyện tiếp tục, cô khẽ gật đầu.

『Vì vậy, đây là một giấc mơ xa vời. Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu để bảo vệ quần đảo bay Règles Aile. Đây là câu chuyện sau khi cuộc chiến đó có thể kết thúc một ngày nào đó』

Nathania ngơ ngác.

『Chúng ta sẽ cùng nhau cày ruộng, đọc sách cho những đứa trẻ nhỏ hơn. Và, thỉnh thoảng chúng ta sẽ cùng nhau ăn bánh kem… đúng không nhỉ?』

Giấc mơ được kể từ kiến thức hạn hẹp vừa phiến diện lại vừa nhỏ hẹp. Điều đó là không thể tránh khỏi.

『Tôi nghĩ sẽ mất rất nhiều thời gian. Dù một ngày nào đó nó có thể thành hiện thực, nhưng chắc chắn tôi và em sẽ tan vỡ trước cả lúc đó. Thế nhưng. Những đứa trẻ này… có lẽ, những thế hệ đàn em tiếp theo của chúng, có thể đạt được một tương lai như vậy. Đó là giấc mơ của tôi』

『Hahaha』

Nathania bật cười.

『Elba-san, em lãng mạn quá rồi đó?』

『Em nghĩ là lỗi của ai?』

『Ừm, thì, tôi cũng cảm thấy có chút trách nhiệm về chuyện đó. Em có nhớ không? Lần đầu gặp mặt, em trông cau có lắm đó』

『Quên đi』

『Không đời nào』

—Cả hai đều hiểu. Điều ước đó thực sự chỉ là một giấc mơ mong manh. Trong thế giới tận thế không biết khi nào sẽ kết thúc, trong thời đại mà ai cũng bận rộn chạy vạy để sinh tồn, dù có dành bao nhiêu thời gian đi nữa, cũng không thể nào đạt được một sự cứu rỗi tươi đẹp.

Sau khi đã chấp nhận điều đó, họ nhẹ nhàng gật đầu với nhau.

Họ tin rằng mình sẽ chết trong tư thế mơ mộng, với những ước nguyện như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm xa xôi.

「—Đó chỉ là một giấc mơ hão huyền của kẻ thiếu hiểu biết về thế giới mà thôi… Nhưng tôi nhớ có một người thuộc Hộ dực quân đã lắng nghe rất nghiêm túc」

Tôi đặt ngón tay lên thái dương, lần theo ký ức.

Mơ hồ, một hình ảnh nhân vật hiện lên trong tâm trí tôi.

「Tôi nhớ đó là một người rất cao lớn… có vẻ kỳ lạ nhân đạo, hay đúng hơn là ông ấy đã có những suy nghĩ về cách đối xử với chiến binh tiên từ trước…」

Đó vừa như ký ức xa xôi của chính bản thân tôi, đồng thời cũng như ghi chép của người khác. Thông tin đó chắc chắn có trong đầu, nhưng không dễ dàng chạm vào hay lấy ra. Để nhớ lại, tôi phải tập trung cao độ.

Thế nhưng, cô gái vẫn từ từ, từng chút một, lấy lại những ký ức ngày xưa của mình.

「Là một nhà nghiên cứu y học khá trẻ thì phải. Đúng rồi, tôi nhớ lần đầu gặp mặt, ông ấy đã đột ngột xin lỗi. 『Xin lỗi vì đã đặt quá nhiều gánh nặng lên vai các em』. Rồi sau đó…」

Một chú chim nhỏ bay đến gần cửa sổ. Nó đậu xuống gần đến mức tôi có thể bắt được nếu vươn tay ra, nghỉ ngơi. Không hề có chút cảnh giác nào.

Một ý nghĩ nghịch ngợm chợt nảy ra, tôi thử dọa nó bằng một tiếng 「Gào!」 mạnh mẽ. Chú chim vội vã bay vụt đi về phía bầu trời xanh thẳm.

「…Rồi sau đó, 『Hãy chờ đợi, ta sẽ sớm giúp các em tái sinh』 thì phải. À, đúng rồi, kỹ thuật điều chỉnh trưởng thành của tiên tộc, trước đó khá bất ổn và tùy tiện, là do ông ấy đã hệ thống hóa. Ông ấy còn nói rằng nhờ đó tiên tộc cũng có thể trưởng thành một cách đàng hoàng hay gì đó…」

Từng chút một, mỗi khi tôi lần mò lại, ký ức lại dần sống dậy.

Hình dáng mơ hồ của người đó cũng dần trở nên rõ nét hơn.

Đúng vậy. Ông ấy là một Cyclop.

Ông ấy đeo kính, mặc áo blouse trắng.

Và nữa. Tên ông ấy hình như là Magomedali Blonton.

「…………………………………………Ô kìa?」

Tôi cảm thấy như mình vừa phát hiện ra một lỗi lầm rất ngớ ngẩn.

Hình như đã nghe ở đâu đó rồi. Hay đúng hơn, là một cái tên mà tôi đã nghe rất nhiều lần trong vài ngày gần đây.

Không, không phải ở mức độ đó. Tôi chắc chắn đã gặp mặt trực tiếp người mang cái tên đó không ít lần trong vài ngày qua.

「Hả? Nhưng mà, không thể nào…」

Đã mấy chục năm trôi qua kể từ thời đại Elba còn sống. Tiên tộc sinh ra rồi diệt vong, rồi lại sinh ra rồi diệt vong, đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần, một khoảng thời gian dài đến mức chóng mặt.

Không. Không phải vậy. Mấy chục năm là khoảng thời gian dài chỉ đối với những tiên tộc đoản mệnh. Cyclop là loài trường thọ. Tuổi thọ của họ dễ dàng vượt quá một trăm, hai trăm năm. Vài chục năm trôi qua không đủ để giết chết họ, chứ đừng nói là làm họ suy yếu.

「…Chính, là ông ấy sao?」

Cô gái rên rỉ.

Tất nhiên, không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Magomedali đã rời đi rồi, Feodor đang ra ngoài một mình, và ngay cả chú chim nhỏ vô tâm cũng đã bay về phía chân trời xa xăm.

Chú chim hót líu lo ở một nơi nào đó mà cô gái không nhìn thấy.

3. Hẻm nhỏ

Có lẽ vì tình hình đã dịu đi một chút. Hay là vì nó đã trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Naigrad cảm thấy hơi kỳ lạ.

Trong thành phố, cô lén lút đi bộ trong những con hẻm nhỏ. Người đồng hành là Magomedali Blonton, tiền bối thời học viện của cô, một bác sĩ Cyclop, và là một nhân vật quan trọng đang bị Hộ dực quân và Kỵ Dực Đế Quốc truy đuổi ráo riết.

Nhìn tấm lưng to lớn ấy, cô chợt nhớ lại thời sinh viên. Khi đó cô còn rất trẻ, chưa hiểu nhiều về thế giới. Chiều cao của cô cũng nhỏ hơn nhiều so với bây giờ… Dù bây giờ, so với Cyclop trước mặt, cô vẫn nhỏ bé như một hạt đậu.

「Naichan? Có chuyện gì sao?」

「Thôi mà. Em đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi là Naichan nữa mà」

「À, đúng rồi」

Ngón tay to lớn gãi gãi cái đầu hói to lớn.

Bị đối xử như trẻ con ngay cả khi đã trưởng thành bởi người biết mình từ nhỏ. Cô hiểu được điều đó. Bản thân cô cũng vậy, dù trong đầu cô hiểu rằng những tiên tộc đã trưởng thành và trở nên xuất sắc — ví dụ như Aisea, Lantork và Nopht — không còn là đối tượng cần được bảo vệ của mình nữa, nhưng trong lòng cô vẫn không thể không nhìn thấy hình ảnh của họ khi còn nhỏ.

Thế nhưng, cô không thể chấp nhận điều đó. Dù sao thì, cô đang đứng ở đây nhờ vào ý chí của một quản lý Nhà kho tiên. Naigrad Astartos khi còn nhỏ là một cô bé rất tự tin, độc đoán, thiếu kiên nhẫn và nhút nhát. Nếu cảm xúc của cô quay trở lại thời đó, chắc chắn chân cô sẽ dừng lại. Cô sẽ không thể tiến xa hơn được nữa.

「…Đây rồi」

Họ đi ra một quảng trường nhỏ.

Bốn phía được bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng. Ngước nhìn lên, cô thấy một khoảng trời xám xịt được cắt vuông vức. Một cảm giác ngột ngạt như bị nhốt trong hộp dâng lên trong lòng.

「Không có ai cả」

Ở góc quảng trường, ngay cạnh một cây cọc khô héo, có một chiếc ghế đá lớn.

Magomedali thong thả đi về phía đó và ngồi xuống. Naigrad cũng theo sau, trèo lên và ngồi cạnh ông.

「Chúng ta hẹn gặp ở đây sao? Người cung cấp thông tin đó」

「Ừm, đúng vậy. Có lẽ chúng ta đến sớm quá rồi」

Naigrad không phải là cư dân của thành phố Corina di Luce, và khu vực này cũng không quen thuộc với Magomedali. Nếu lỡ mất tiếng chuông đồng hồ một lần, họ sẽ không thể biết chính xác thời gian.

「Chúng ta đợi một chút nhé」

「Được thôi」

Cô nhìn quanh. Ngoài chiếc ghế mà họ đang ngồi, đó là một quảng trường trống trải không có gì cả. Trống trải đến mức khó tin. Nhưng đồng thời, việc không có bất kỳ ai hay bất kỳ dấu hiệu nào khác cũng khiến cô cảm thấy yên tâm.

(Lẽ ra mình nên mang theo hộp cơm trưa)

Trên đầu, những đám mây xám dày đặc lờ lững trôi qua, cô lơ đãng nhìn ngắm.

「…Chuyện về Chtholly-kun」

Vai cô khẽ giật.

「Năm năm trước, con bé đã biến mất… trước khi chết, nó đã biến thành một thứ gì đó không phải tiên tộc. Điều này, không sai đúng không?」

「Vâng. Tôi đã gửi báo cáo rồi mà?」

「À, tôi đã đọc rồi. Nhưng sau khi mọi thứ đã quá muộn vì kiểm duyệt và đủ thứ chuyện khác—」

Magomedali thở ra một hơi dài nặng nề,

「Có thể cách nói này hơi tàn nhẫn, nhưng có lẽ con bé đã may mắn khi kết thúc như vậy」

「…Ý ông là sao?」

「Về bản thân hiện tượng ký ức tiền kiếp xâm lấn, chỗ chúng tôi cũng đã thu thập được kha khá trường hợp. Những trường hợp như Lakhesh-kun, nhân cách biến đổi hoàn toàn để tránh khỏi sự tiêu biến của thể xác, tuy không nhiều nhưng vẫn có thể tìm thấy một vài ghi chép tương tự.」

「Thế nhưng,」Magomedari tiếp lời,「trường hợp của Chtholly-kun thì lại quá bất thường. Tôi không nhớ có tiền lệ nào mà thể chất thay đổi lớn đến mức không chỉ màu mắt mà cả màu tóc cũng biến đổi. Điều đó có nghĩa là cô bé đã được giải thoát khỏi xiềng xích của một Tiên tộc một cách hoàn toàn chưa từng có.」

Vậy, điều đó có ý nghĩa gì?

「Có phải là như anh đã nói trước đó, cô bé có thể sử dụng cả Dug Weapons không phù hợp không?」

「Đúng vậy. Loài người cổ đại Emnetwaite, những người đã tạo ra Dug Weapons, dường như có thể sử dụng nhiều loại kiếm khác nhau nếu có đủ tư cách. Các Tiên tộc được giải thoát khỏi xiềng xích cũng sẽ có thể làm được điều tương tự. Chtholly-kun được một thanh kiếm như Seniorious nhìn trúng thì, chắc hẳn bất kỳ thanh kiếm đặc biệt nào cũng có thể dễ dàng sử dụng được.」

──Vào những giây phút cuối cùng, Chtholly đã cầm thanh Dug Weapons Desperatio, thanh kiếm của Nopht, và lao xuống thế giới mặt đất. Và cô bé đã vung thanh kiếm vốn không phù hợp với mình ấy, chiến đấu với vô số 〈Quái thú thứ Sáu ẩn sâu〉.

「Và chẳng bao lâu sau, hẳn là đã bị Morunen phát hiện.」

「…Thứ gì cơ?」

「Dug Weapons Morunen.」

「Tôi không biết thanh kiếm nào tên như vậy.」

Naiglat là người quản lý Nhà kho tiên, đương nhiên cô thuộc lòng danh sách Dug Weapons đang được lưu giữ ở đó. Thế nhưng, trong danh sách ấy lại không có cái tên mà Magomedari vừa nhắc đến.

「Làm gì có. Đó không phải là vũ khí hay binh khí. Chúng tôi nhận định đó chỉ là một thảm họa. Chẳng ai lại cất một cơn đại hồng thủy vào kho thuốc súng đâu, phải không?」

「Nghĩa là nó mạnh kinh khủng ư?」

「Không đơn giản như vậy. Nếu nói về sức tấn công thuần túy thì Seniorious vượt trội hơn nhiều. Nhưng, Morunen lại cướp đi nhiều thứ hơn Seniorious gấp bội.」

Naiglat lộ vẻ mặt không hiểu.

Không hiểu cũng được, con mắt độc nhãn của Magomedari mỉm cười.

「Tôi không tin vào cái chuyện loài người cổ đại Emnetwaite vốn dĩ là kẻ ác. Tôi biết Willem-kun, và nói chung, tôi không thích cách nhìn nhận một chiều liên quan đến thiện ác. Thế nhưng, cứ mỗi khi nhớ về Morunen, tôi lại mất tự tin. Không thể không nghĩ đến khả năng đó là một chủng tộc nguy hiểm đầy ác ý──」

Anh dừng lời.

Rồi ngoảnh đầu nhìn lại.

「──Ai đấy?」

「Ể?」

Bị cuốn theo, Naiglat cũng nhìn về phía đó. Một tòa nhà gạch phủ đầy dây leo. Bầu không khí trống rỗng đặc trưng của phế tích, không hề có hơi người.

Không có, thế nhưng.

「Thất lễ. Tôi thấy hai vị đang trò chuyện nên chưa tiện cất lời.」

Một giọng nói lơ đễnh của một thanh niên vọng đến từ phía sau bức tường. Naiglat vô thức nhổm người khỏi ghế đá.

「À, thêm một điều thất lễ nữa. Xin đừng nhìn mặt tôi.」

Đôi chân đang dồn lực định nhảy vào cửa sổ khựng lại.

「Chuyện làm ăn mà, tôi không muốn để khách nhìn mặt nhiều. Cứ thế này, chúng ta bàn bạc qua lưng được không? Okay?」

Naiglat cảm thấy Magomedari nuốt nước bọt cái ực bên cạnh.

「Okay. …Cậu là người cung cấp thông tin đã nhận lời triệu tập phải không?」

「Đúng và không. Nói chính xác thì, tôi là một người cung cấp thông tin đã mua thông tin về vị khách như anh từ đồng nghiệp, và nghĩ rằng có thể bán những gì mình đang có với giá cao. Ngành này coi tốc độ nắm bắt tin tức là huyết mạch, nên tôi di chuyển rất nhanh nhẹn đấy.」

Đây có phải là dấu hiệu cho thấy cuộc giao dịch đã bắt đầu không?

Nếu vậy, với tư cách là người ngoài cuộc, cô không thể nói hay nhúng tay vào nữa. Naiglat chỉ khẽ 「Ưm」 một tiếng bất mãn, chỉnh lại vạt váy rồi ngồi lại xuống ghế đá.

「Vậy, thông tin cần là gì?」

「Gần nửa tháng trước, có một vụ phi thuyền 『Baeospora』 của Hộ dực quân bị tấn công và cướp hàng. Tôi muốn biết tung tích của số hàng đó.」

「Okay, đúng như tôi nghe nói. Gói ba thông tin liên quan, tổng cộng tám ngàn Braddal.」

Một số tiền khá lớn. Với số tiền đó, không biết có thể may bao nhiêu bộ quần áo mới cho các cô bé Tiên tộc.

「Tôi sẽ trả.」

Magomedari đáp lại ngay lập tức. Anh đếm từng tờ tiền Braddal bằng những ngón tay thô kệch rồi nhét vào một cái túi da, sau đó ném vào cửa sổ.

「Trước tiên là một nửa, rồi nghe xong sẽ trả nốt phần còn lại… Quy tắc là vậy, đúng không?」

「À, tôi thích những khách hàng nhanh gọn. Thông tin thứ nhất. Chiếc 『Baeospora』 lúc đó đang chở một số bí mật cấp tối mật của Hộ dực quân, bay trên bầu trời ngoại ô Corinadiluce. Và những thông tin đó đã được lan truyền như một món hàng của giới buôn tin đồn chúng tôi. Chà, nội dung chi tiết của hàng hóa thì đúng là không ai biết được.」

Magomedari im lặng thúc giục.

「Thông tin thứ hai. Corinadiluce là một thành phố lớn như thế này. Vì là thành phố lớn, nên các tổ chức tội phạm, cả cũ lẫn mới, hoạt động rất nhiều. Kẻ tấn công là một trong số các tổ chức đó, một tổ chức khá lâu đời. Tuy nhiên, chúng có một nhà tài trợ lớn. Sư đoàn 1 dường như cho rằng đó là Đế quốc đứng sau, nhưng điều đó sai rồi. Bọn họ không có dư dả đến thế đâu.」

「Vậy thì, là ai?」

「Thông tin cuối cùng. Là người tiền nhiệm của gia tộc Birrubarunhomron.」

Một cái tên lạ hoắc.

Không, trước cả điều đó, đầu óc cô còn chưa kịp nhận ra đó là tên người.

「Bir, ru… ừm?」

「Khó nói và khó nhớ đúng không? Mấy gia tộc quý tộc lâu đời ở thành phố này, nhiều người có tên dài dòng như vậy đó.」

Đó là chuyện của hơn một trăm năm trước. Dường như có một phong tục trong giới quý tộc là cứ mỗi khi lập được công lớn, họ lại thêm một chữ vào tên gia tộc. Nói cách khác, những gia tộc hiện tại có tên dài dòng, có vẻ như được thêm chữ một cách ngẫu hứng như vậy, đều là những gia tộc quý tộc đã hưng thịnh từ hơn một trăm năm trước.

「Theo dòng chảy thời gian, tước hiệu quý tộc chẳng còn mấy ý nghĩa. Nhưng lòng tự trọng của bản thân họ và tài lực tích lũy được thì vẫn còn nguyên. Phiền phức thật, những thứ như vậy.」

「À…」

Có lẽ cũng có điều gì đó muốn nói, Magomedari gật đầu với vẻ mặt đắng chát như đang nghiền ngẫm.

「Tiếp theo. Không có thông tin gì về việc đội cướp sau đó đã chia làm hai. Hàng hóa dường như không quá cồng kềnh, nên hẳn là đã được vận chuyển toàn bộ về dinh thự của kẻ đó.」

「Thì ra là vậy,」Magomedari gật đầu, rồi nhét nốt số tiền còn lại vào một túi da mới và lại ném vào cửa sổ.

「Tôi đã nghe được một câu chuyện hay, cảm ơn cậu.」

Anh nói lời cảm ơn và vừa định đứng dậy thì,

「…À, mà. Anh sẽ trả bao nhiêu để bịt miệng thông tin này?」

Một câu nói kỳ lạ được thốt ra.

「Ể?」

「Cả Hộ dực quân và Đế quốc Quý dực đều sốt sắng, còn bác sĩ Magomedari Bronton nổi tiếng hiện nay đã mua thông tin về vụ tấn công và quý tộc – tin này, chắc sẽ là một món hàng giá cao đấy.」

Naiglat hít một hơi.

「Nếu có người muốn mua, đương nhiên tôi sẽ bán. Chỉ là, nếu trước đó tôi đã nhận được một khoản tiền, thì tôi có thể giữ mồm giữ miệng tương ứng với số tiền đó.」

「Cái… cái quái gì vậy!」

Khoảnh khắc đó, Naiglat không biết nên bực mình hay tức giận. Trong khi đó,

「Thì ra là vậy, làm ăn giỏi đấy.」

Magomedari lại thốt ra một giọng nói như thể đang thán phục.

「Đương nhiên. …Vậy, bao nhiêu đây?」

「Tôi không còn nhiều tiền mặt, liệu có thể trả góp không?」

「À, tiếc quá. Ngành này, quy tắc bất di bất dịch là trả tiền mặt, mặt lúc nào cũng cười tươi. Nếu không thể trả ngay tại chỗ này, thì cuộc nói chuyện này đương nhiên là dừng lại tại đây──」

「Ưm!」

Naiglat đứng dậy.

Cô đứng trước bức tường của tòa nhà phía sau, nơi giọng nói vừa vọng đến.

「…Naichan? Em định làm gì vậy?」

Một giọng nói lo lắng vang lên ngay bên cạnh. Cô mặc kệ,

「Ái chà!」

Như thể đang vén một tấm màn cửa sổ.

Cô dùng một tay, dồn hết sức kéo ngang bức tường gạch.

「…Hả?」

「…Ồ!」

Vữa được dùng để dán các viên gạch lột ra với tiếng “bari bari” chói tai. Những viên gạch nặng trịch bị đẩy đi, bị thổi bay, va vào nhau, vỡ vụn, tạo ra tiếng hủy diệt chói tai. Hai người đàn ông buông ra tiếng ngạc nhiên ngớ ngẩn.

Qua cái lỗ lớn, một thanh niên Thiên dực tộc Forkon có vẻ khinh bạc đang há hốc mồm.

Naiglat lúc này đã phá hủy bức tường bằng cách dồn toàn bộ lực theo chiều ngang. Vì vậy, thanh niên kia không bị thương. Nếu bức tường bị đấm vỡ trực diện, hẳn những mảnh vỡ đã bắn trúng anh ta. Tuy nhiên, gây thương tích hay đe dọa không phải là điều Naiglat mong muốn.

「Nà, nà nà nà…」

「Ừm. Khi có điều muốn nhờ, thì vẫn nên nhìn thẳng vào mắt người ta nói chuyện nhỉ.」

Cô nắm lấy tay của Thiên dực tộc Forkon đang đông cứng vì quá bất ngờ, nhẹ nhàng siết chặt,

「Nhờ anh nhé. Giúp chúng tôi giữ bí mật, được không?」

**4. Thiếu niên tóc trắng và Chiến binh tiên tóc đỏ thẫm**

Một chút thôi, rốt cuộc là một lời khiêm tốn như thế nào đây. Bàn tay mà “Spada” chỉ dẫn đã xuyên phá vòng vây của Hộ dực quân một cách vô cùng chính xác. Hẳn không chỉ đơn giản là vì cô bé có thể quan sát được tình hình từ trên mái nhà.

Chiếc xe tự hành tiếp tục lao đi. Rời khỏi khu đô thị, tiến ra ngoại ô.

Những tòa nhà xung quanh thưa dần, cây cối mọc nhiều hơn, và đường lát đá ngừng lại.

Sâu trong khu rừng không có bóng người, bên cạnh một con sông chảy êm đềm.

「Bùm.」Một làn khói đen dữ dội phụt ra từ động cơ, chiếc xe tự hành cuối cùng cũng cạn kiệt sức lực.

Xung quanh đã không còn bóng dáng binh lính.

「Ha, ha ha… Cứu được rồi…」

Vì phải chạy trên đường xấu một cách thô bạo nên mông Feodor đau điếng. Cứ đà này chắc bị trĩ mất. Thế nhưng, trong tình cảnh hiện tại khi vẫn còn có thể nghĩ đến những điều đó, anh nên mừng mới phải.

Feodor lăn ra khỏi ghế lái.

Tiếng nước chảy và tiếng chim hót. Một khung cảnh rừng núi yên bình trải rộng. Kể từ khi cắt đuôi binh lính, họ đã đi được một quãng đường khá xa. Đã rời xa khu dân cư, việc truy đuổi hẳn không dễ dàng. Có thể họ sẽ lần theo dấu bánh xe hay mùi hương, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian.

Anh quay lại. Chiếc xe tự hành đã trải qua quá nhiều sự thô bạo, giờ đang phơi bày một dáng vẻ thê thảm.

Cánh cửa bên phải sắp bung ra. Cánh cửa bên trái đã bay biến cùng với bản lề. Trục bánh xe phía trước bị gãy một bên, ghế sau bị bẹp dúm đến mức không còn giữ được hình dáng ban đầu. Dù có nói rằng nó vừa mới chạy hết tốc lực thì cũng khó mà tin được, nó đã biến thành một đống phế liệu hoàn hảo.

Và, từ trên nóc xe──

「Feo… dor…」

Xoẹt. Chiếc áo choàng đen trượt xuống. Anh vội vươn tay ra, ôm lấy cô bé.

(Nóng quá!?)

Anh cứ ngỡ mình đã nắm phải lửa. Giật mình, suýt chút nữa anh đánh rơi cô bé.

「“Spada”!?」

「Em… đã cố gắng quá sức…」

Một giọng nói khàn hơn mọi khi vọng ra từ dưới chiếc mũ trùm sâu.

「Cố gắng quá sức là sao, không, cái nóng này là sao!?」

「Em… quen rồi… Nghỉ ngơi một chút là sẽ khỏe lại…」

Như muốn từ chối, cô bé dùng lòng bàn tay đẩy ngực anh. Hoàn toàn không có lực.

Sử dụng Venenom quá mức. Kiến thức của Feodor mách bảo anh như vậy.

Trong suốt cuộc chạy trốn điên cuồng vừa rồi, “Spada” đã bám chặt vào trần xe tự hành, quan sát vòng vây của quân đội và vạch ra lộ trình trốn thoát. Đó hẳn là một hành động liều lĩnh vượt xa khả năng thể chất vốn có của cô bé, dù có được cường hóa một chút đi chăng nữa. Vì vậy, cô bé đã kích hoạt Venenom mạnh mẽ. Vượt xa mức độ có thể kiểm soát một cách an toàn.

Sử dụng Venenom có nghĩa là tiến gần đến cái chết. Một kỹ thuật để kẻ yếu bù đắp cho sự yếu đuối của mình, một sự phản kháng nhỏ nhoi. Nếu cố gắng sử dụng nó để phát huy sức mạnh vượt qua người bình thường, đương nhiên sẽ phải trả giá.

Tiat và các Leprechauns vàng chỉ là những trường hợp ngoại lệ trong số ngoại lệ. Không thể lấy họ làm tiêu chuẩn. Anh vốn dĩ đã biết điều đó, nhưng lại không hiểu rõ.

「Không sao… Đừng lo lắng…」

“Spada” nói như mê sảng, rồi kéo mũ trùm sâu hơn.

Anh đỡ cô bé tựa lưng vào một cái cây gần đó để nghỉ ngơi.

「Nóng quá. Nên cởi áo choàng ra.」

「…Không được.」

Câu trả lời đã được dự đoán trước, và nó đến đúng như dự đoán.

(Đương nhiên rồi.)

Cô bé này có lẽ là một Skiuranthropos. Và Skiuranthropos có một quy tắc là không được để lộ hình dáng cho người ngoài gia đình thấy. Vì vậy, dù có ốm yếu đến đâu, cô bé cũng không thể cởi bỏ chiếc áo choàng che giấu thân phận của mình.

Không có gì bất thường cả. Và cũng không có gì phải thất vọng.

──Thực ra, anh đã nhận ra.

Lần đầu gặp mặt, “Spada” đeo một chiếc mặt nạ.

Đúng vậy, chiếc mặt nạ của người chết dùng trong Lễ tạ ơn Quasi-Didronachicamerusol.

Giữa ranh giới mùa đông và mùa xuân. Giữa ranh giới thế giới của người chết và người sống. Người chết đã mất đi khuôn mặt và tên tuổi, và người sống che giấu khuôn mặt và tên tuổi, không chạm vào nhau, chỉ đơn thuần ở gần bên nhau, cùng nhau mừng sự chuyển giao mùa. Đó là nội dung của Lễ tạ ơn và vai trò của chiếc mặt nạ.

Việc cô bé đeo chiếc mặt nạ đó là vì.

Việc cô bé che giấu khuôn mặt bằng mặt nạ, che giấu tên thật bằng tên giả là vì.

Có phải là để ở gần một người chết nào đó mà cô bé không thể chạm vào không?

Và… bây giờ cô bé không đeo chiếc mặt nạ đó. Thật khó để nghĩ rằng cô bé tự tin rằng sẽ không ai nhìn thấy khuôn mặt mình. Giải thích rằng cô bé không cảm thấy cần thiết phải làm vậy thì tự nhiên hơn. Điều đó có nghĩa là, những người mà “Spada” che giấu khuôn mặt chỉ giới hạn ở một mức độ nhất định, và Feodor Jessman là một trong số đó.

Anh nhớ lại bàn tay của “Spada” mà anh vừa nắm chặt.

Một bàn tay nhỏ bé, ấm áp, có lớp lông đen mỏng, giống mèo hơn là sóc.

Khi nào đó. Ở một nơi nào đó trong ký ức xa xăm, anh chắc chắn đã từng chạm vào một bàn tay như vậy, một bàn tay…

(Không.)

Anh lắc đầu.

(Không thể nào. Mình không nhận ra bất cứ điều gì cả.)

Chiếc mặt nạ mà người sống dùng để ở gần người chết mà họ không thể chạm vào. Một người nhỏ bé nào đó đã xuất hiện trước Feodor với chiếc mặt nạ đó. Thay đổi giọng nói. Giấu tên. Che mặt. Vì vậy, Feodor không có cách nào để biết đó là ai. Không có cách nào cả.

(Đây là “Spada”, không phải ai khác.)

Những gì anh biết chỉ là một cái tên giả rõ ràng, và cô bé là người quen của chị gái anh.

(Đứa bé đó… đã chết rồi mà.)

Người sống và người chết, sẽ không bao giờ gặp lại nhau.

Không bao giờ gọi tên nhau. Không bao giờ trao nhau nụ cười. Không bao giờ.

──Nếu Ritta-chan còn sống… em có muốn gặp lại con bé không?

──Người anh rể hiền lành mà con bé yêu quý thì không còn ở đâu nữa rồi. Với một kẻ dơ bẩn như anh bây giờ, làm sao anh dám xuất hiện trước mặt con bé chứ.

Anh mơ hồ nhớ lại cuộc trò chuyện với chị gái mình khi nào đó. Những lời nói đó không phải là dối trá, và anh cũng không có ý định biến chúng thành dối trá. Feodor Jessman sẽ không bao giờ gặp lại Marguerite Medicis nữa.

Và có lẽ, không chỉ riêng anh nghĩ như vậy.

「Chắc hẳn… đã trải qua rất nhiều khổ cực…」

Anh lầm bầm, cố gắng chịu đựng cơn đau đầu ngày càng dữ dội.

Anh lấy kẹo từ túi ra, xé vỏ, rồi cho vào miệng. Nhai nát.

Dù khuôn mặt thật dưới lớp mũ trùm là như thế nào, anh cũng dễ dàng hình dung rằng “Spada” đã trải qua một cuộc đời vô cùng khắc nghiệt. Cô bé đã học cách điều khiển Venenom như một sức mạnh để kẻ yếu vùng vẫy, thường xuyên dùng thuốc độc làm hỏng giọng để che giấu thân phận, và còn sở hữu sự nhanh nhẹn, sắc bén phi thường vượt xa người thường.

Giả sử. Chỉ là trong tưởng tượng thôi. “Spada” có thể chỉ là một đứa trẻ khoảng mười hai tuổi. Có thể cách đây khoảng năm năm, cô bé là một đứa trẻ bình thường, không liên quan đến Venenom hay thuốc độc. Một đứa trẻ mít ướt, hậu đậu, hơi vụng về trong việc khóc và cười, và lại rất giỏi chơi cờ bàn, một đứa trẻ rất đỗi bình thường──

「…Hả?」

Như bị thúc đẩy bởi một cảm giác kỳ lạ, anh ngẩng đầu lên.

Anh nhìn thấy một cái gì đó đang bay lượn trên nền trời mây mù như phủ đầy bông.

「Hả?」

Cái đó, là hình dáng một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi. Trang phục đơn giản, không cầu kỳ, mái tóc đỏ thẫm buộc tùy tiện. Và, phía sau lưng cô ta, một đôi cánh ảo ảnh rực rỡ đang lấp lánh.

Cô ta đang nhìn về phía này.

「Yo!」

Người phụ nữ cười toe toét, rồi biến mất đôi cánh ảo ảnh. Dù cô ta hẳn đã ở độ cao tương đương ba tầng nhà, nhưng lại hạ cánh dễ dàng và bước đến gần.

「Đến giờ thì, chạy trốn cũng khá phết đấy chứ? Vậy, kết thúc rồi à?」

Cô ta lướt nhìn xác chiếc xe tự hành đang bốc khói, rồi nói vậy.

「…Cô là ai? Một Leprechaun vàng sao?」

「Chà, nhìn thì cũng biết thôi nhỉ.」

Tạo ra đôi cánh ảo ảnh và bay lượn. Chỉ riêng điều đó thôi cũng là một kỹ năng mà chỉ những người sử dụng Venenom cực kỳ mạnh mẽ mới có thể đạt được. Và có lẽ, người phụ nữ trước mặt này không phải là một cư dân của cái cảnh giới “cực kỳ mạnh mẽ” mơ hồ đó.

Họ còn bị truy đuổi từ trên trời.

Việc chạy trốn bằng hai chân cũng không thể thoát khỏi những chủng tộc mạnh mẽ hơn. Lý lẽ cũng tương tự. Việc chạy trốn bằng bốn bánh xe cũng không thể thoát khỏi những chiếc xe tự hành và người lái nhanh hơn, hoặc những kẻ truy đuổi từ trên cao, xác định vị trí của họ.

「Vậy? Còn mày, có phải là Feodor Jessman trong lời đồn không?」

Chết tiệt.

Feodor nghiến răng, cố gắng không để bị phát hiện.

Tình hình này thực sự rất tệ. Nếu thân phận của anh đã bị lộ, thì tốt nhất nên nghĩ rằng cô ta cũng biết kha khá về những gì anh có. Những mưu kế nửa vời sẽ không có tác dụng.

Thêm vào đó, đối thủ là một Leprechaun vàng. Chắc chắn là một người sở hữu sức mạnh áp đảo, trong khi anh thì kiệt sức đến nỗi sắp ngã quỵ.

「Tiat đã kể cho tao nhiều chuyện rồi đấy. Mấy đứa em gái nhà tao, đứa nào đứa nấy đều được mày chăm sóc rất nhiều đúng không? Hả?」

「Vâng, à thì…」

Tệ hại nhất trong số những điều tệ hại. Anh cảm thấy như trước mắt mình tối sầm lại.

Anh không biết Tiat đã thổi phồng những gì cho người phụ nữ này, nhưng chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp. Và điều đáng ngại là, bản thân anh, người thực sự đã làm những điều tồi tệ, lại không thể nói gì để phản bác lại nhận định đó.

「Chạy cũng được thôi.」

Cô ta tiến đến cách anh vài bước rồi dừng lại.

Người phụ nữ nói với giọng trêu chọc.

「Nếu mày chạy một mình, tao hứa sẽ không đuổi theo.」

「Lời đề nghị đó thật đáng quý.」

Anh liếc nhìn phía sau. “Spada” đang thở hổn hển, nhưng vẫn nhận ra sự thay đổi của tình hình, đang vặn vẹo người──chỉ có thể vặn vẹo người thôi. Rất khó để mang cô bé theo. Và đương nhiên, anh không thể bỏ lại cô bé mà chạy.

Đầu anh đau nhức. Thuốc giảm đau đã hết hoàn toàn. Cảm giác như có ai đó đang khoan một lỗ vào thái dương anh, rồi cắm máy đánh trứng vào khuấy tung lên.

Anh siết chặt nắm đấm, đứng dậy.

Người phụ nữ cười khẩy.

「Ngầu đấy chứ, hả?」

「Tôi có thể lùi ra một chút được không? Tôi không muốn đứa bé này bị cuốn vào.」

「À, được thôi.」

Một phản ứng nhẹ nhàng vang lên. Anh bắt đầu bước đi.

Anh xem xét lại người phụ nữ. Có vẻ như cô ta tay không. Ít nhất thì cô ta không cầm Dug Weapons. Vũ khí đó rất lớn và dễ thấy, không thể giấu được. Đương nhiên, chỉ riêng điều đó thôi cũng chẳng an ủi được gì.

Cơn đau đầu thật dữ dội.

「Tôi có thể hỏi tên cô không?」

「Nopht.」Cô ta nhếch mép cười, 「Nopht Caro Oracion.」

「Như vậy, cô là chị gái của Tiat và các cô bé khác, đúng không?」

「À, đại khái là thế. Tao không nói chi tiết đâu, mày biết chuyện của Tiên tộc rồi mà.」

Các Leprechauns vàng không được sinh ra từ bụng mẹ. Họ bất ngờ xuất hiện từ thiên nhiên thông qua con mắt của những người có tâm hồn trong sáng. Vì vậy, ngay từ đầu họ không có huyết thống. Họ không thể có chị gái hay em gái theo đúng nghĩa. Ngay cả khi bản thân họ rất khao khát điều đó.

「Cô có biết chuyện họ đang đứng giữa lằn ranh sinh tử ở Đảo nổi số 38 không?」

「…Cũng biết.」Mặt cô ta bỗng trở nên khó chịu, 「Nghe nói tuần trước. Lâu lắm rồi mới thấy tâm trạng tệ hại thế này.」

「Cô có muốn cứu gia đình mình không?」

「Chà, ai biết được. Tâm trạng của tao là tâm trạng của tao, vai trò của bọn nó là vai trò của bọn nó. Chuyện Tiên tộc chiến đấu vì tương lai của Quần đảo bay Règles Aile, ai nói gì thì nói, cũng không thay đổi được đâu.」

Mũi Feodor giật giật.

Chiếc mũi của Imp đã ngửi thấy điều gì đó. Một cảm giác bất an rất yếu ớt, không thể gọi là dối trá. Có lẽ, trong những lời nói cương quyết của cô ta, có điều gì đó mà bản thân cô ta vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận.

「Vả lại, với những gì đã bị cướp đi bằng những lời nói như vậy, giờ mà cứ dễ dàng hành động thì không ổn chút nào.」

Có lẽ, đây là tiếng lòng thật sự.

「Có lẽ cô đã nghe Tiat nói rồi. Tôi muốn cứu họ, cứu tất cả các Tiên tộc.」

「…Hừ. Nói suông thì ai chẳng nói được, đồ Imp.」

Vừa nói ra những lời từ chối, đôi mắt Nopht khẽ dao động.

「Vậy? Cụ thể mày sẽ làm gì? Điều chỉnh Dug Weapons để tăng sức mạnh à? Hay là làm đủ trò với cơ thể bọn nó để chữa nghiện Venenom?」

「Hả?」

Cái gì vậy?

「Việc người ngoài xen vào khi bản thân họ đã chấp nhận chiến đấu, đó là một chuyện ích kỷ quá đáng. Một sự bướng bỉnh ngu ngốc. Vì muốn cưỡng ép thực hiện điều đó, đương nhiên phải có một cái giá tương xứng──」

Xoẹt.

Khoảnh khắc đó, bất chợt, chân Feodor mất lực. Lúc đó anh cũng không hiểu lý do, nhưng dù sao thì chân anh trượt, tư thế bị mất thăng bằng.

Cảm giác lơ lửng trong tích tắc về phía sau──đồng thời, một thứ gì đó với tốc độ kinh hoàng lao tới, xượt qua chóp mũi anh một cách nông cạn, rồi vụt đi.

(──Hả?)

Khoảnh khắc tiếp theo khi anh hiểu ra đó là một cú đấm, có thứ gì đó chạm vào giữa xương gò má phải và hốc mắt anh. Ngay khi chạm vào, cảm giác thăng bằng của anh chết lặng. Tầm nhìn của anh lệch sang trái. Một tiếng gầm vang lên bên tai anh. Cổ anh quay ngoắt. Cơ thể anh vặn vẹo. Tất cả những điều đó đồng loạt bùng nổ bên trong Feodor.

Sau đó, cơn đau dữ dội ập đến như thể đã bị lãng quên.

Anh không hiểu gì cả.

Tầm nhìn nhuộm một màu đỏ rực, một cocktail của nỗi sợ hãi và hỗn loạn gần như nhấn chìm ý thức anh. Dùng những mảnh tỉnh táo còn sót lại, anh cố gắng nắm bắt tình hình một cách tuyệt vọng.

Nopht đã tấn công mà không có dấu hiệu hay động tác chuẩn bị nào, với tốc độ không tưởng. Nếu trúng đòn trực diện, dù không nói là chắc chắn gây tử vong, thì ý thức của anh cũng đã bị đánh gục. Đáp lại, anh đã tránh được cú đánh trực diện bằng một động tác không thể gọi là gì khác ngoài sự may mắn. Tuy nhiên, anh không thể phản ứng lại cú đánh cùi chỏ tiếp theo, thậm chí còn không cảm nhận được nó, và bị thổi bay một cách thảm hại.

(──Mạnh quá.)

Anh đẩy sự hỗn loạn sang một bên đầu, và chỉ nghiền ngẫm sự thật đó.

Anh đã nghĩ rằng là chị gái của Tiat và những người khác thì đương nhiên sẽ có sức mạnh phi thường, nhưng giờ anh mới nhận ra rằng nhận định đó hoàn toàn không đủ.

Sức mạnh của chủng tộc Golden Leprechauns nằm ở hai điểm: khả năng sử dụng Dug Weapons và khả năng kích hoạt ma lực Venenom mạnh mẽ. Đáng lẽ phải là như vậy. Thế nhưng, đòn tấn công vừa rồi lại chẳng liên quan gì đến những điều đó. Lúc này, cô ấy đang tay không, và thậm chí còn không hề kích hoạt chút ma lực Venenom nào.

「……Chết tiệt!」

Feodor lăn lộn trên bãi cỏ. Ngay khoảnh khắc trước đó, gót giày ủng nặng trịch đã không chút nhân nhượng giẫm thẳng vào vị trí mũi ức của anh.

Anh giữ nguyên tư thế thấp, rồi từ từ đứng dậy. Sau đó, như chợt nhớ ra, anh bắt đầu thở lại. Mùi máu tanh nồng đến mức muốn ho sặc sụa. Máu mũi bắt đầu chảy.

「Hừm」

Nopht bật cười.

「Cũng ra trò đấy chứ」

Trong lời khen ngợi đó, Feodor không cảm thấy có chút giả dối nào. Có lẽ cô ta thật sự đang cảm thán Feodor, người đã không gục ngã sau đòn tấn công vừa rồi… à không, là hai đòn.

「Cứ tưởng mấy thằng công tử bột yếu ớt thì chỉ cần thế này là im re rồi chứ. Không ngờ, thật sự đáng nể đấy」

「……Thế thì, cảm ơn」

Feodor cũng thầm thay đổi đánh giá của mình về người phụ nữ này.

Không liên quan gì đến Dug Weapons hay ma lực Venenom. Đòn tấn công vừa rồi của Nopht được hình thành từ cách cô ta chiếm đoạt nhịp thở, sự di chuyển trọng tâm, quỹ đạo của nắm đấm và cách truyền lực, sức mạnh cánh tay và trọng lượng cơ thể đơn thuần, cùng với cách dồn lực vào khoảnh khắc va chạm. Tóm lại, đó là sự tổng hòa của kinh nghiệm và kỹ thuật.

Nói cách khác. Người phụ nữ tên Nopht Caro Oracion này, bất kể có phải là Chiến binh tiên hay không, đều rất giỏi đánh nhau.

──Chết tiệt!?

Ngay khoảnh khắc cảm thấy lạnh sống lưng, một nắm đấm mới lại lao tới. Feodor theo bản năng xoay người. Anh cảm thấy nóng rát ở sườn. Vẫn như cũ, anh không nhìn thấy đòn tấn công. Cô ta đã khéo léo lợi dụng điểm mù của anh. Nhưng ngược lại,

（Người này khi tấn công luôn ở trong điểm mù của mình!）

Nếu đã xác định được điều đó, anh sẽ tìm ra cách đối phó. Bỏ qua thị giác, chỉ dựa vào cảm giác nóng rát vẫn chưa rời khỏi sườn, anh xoay vai. Vung tay như roi, tung một cú đấm từ một góc mà Nopht khó có thể phản ứng,

Keng,

Lạnh sống lưng. Anh từ bỏ phản công giữa chừng, xoắn người, dốc toàn lực ném cơ thể ra xa.

Anh hiểu ra ngay sau đó rằng phán đoán của mình là chính xác. Mặt sau đầu gối và nách anh kêu đau nhói. Anh không biết mình đã bị tấn công như thế nào, nhưng dù sao thì anh đã tránh được đòn trực diện.

「Ồ」

Lại một tiếng cảm thán chân thật.

「Thật sự, thật sự đáng nể đấy. Đòn vừa rồi, ta đã dốc khá nhiều sức rồi đấy chứ」

Feodor che giấu mồ hôi lạnh, cười đáp lại một cách bất cần, đồng thời kiểm tra những tổn thương anh vừa nhận được trong cuộc giao chiến. Anh xác nhận rằng xương cốt tạm thời không có gì bất thường và cơ thể vẫn còn cử động được.

「Cảm ơn. ……Nhân tiện cảm thán, cô có thể rút lui được không?」

「Ha ha, chuyện đó không được đâu」Nopht vui vẻ nói「Mày hiểu mà phải không? Giấc mơ mà mày muốn cho Tiat-san và những người khác thấy, không phải là thứ có thể giành được bằng sức mạnh tầm thường này đâu. Nếu mày thực sự muốn thuyết phục ta, thì」

Lời nói bị ngắt quãng.

Anh quay lại.

Gió thổi──nhẹ nhàng lay động cả ngọn cây và mái tóc màu cam của cô gái đang đứng đó.

「Thật đấy, chỉ cần lơ là một chút là anh lại gặp nguy hiểm ngay, đúng là anh mà」

Một giọng nói của cô gái đầy vẻ ngạc nhiên… à không, thực sự là kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

「Lakhesh à」

Nopht khẽ gọi tên cô, chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên. Lakhesh ngây người một lúc,

「À thì… Nopht-senpai, phải không ạ?」

Giọng nói có vẻ không tự tin lắm.

「Hả? Gì vậy, mày còn nhớ à? Tao cứ tưởng mày quên hết mọi thứ rồi chứ」

「Không hẳn là nhớ, mà là đọc được một chút những gì cái đầu này biết. Có hơi phức tạp một chút, đừng kỳ vọng nhiều」

「À… tao không hiểu rõ lắm, nhưng có vẻ mày cũng vất vả nhỉ」

Bất chấp cuộc đối thoại thiếu căng thẳng đó, Feodor lại dồn sức vào đầu gối đang chực đổ sụp.

「Xin lỗi. Tôi muốn nhờ cô một chuyện nữa」

Feodor đã biết Lakhesh đang đến gần ngay từ đầu. Thông qua năng lực con mắt của Imp, tinh thần của Feodor và Lakhesh đang trong trạng thái hỗn loạn. Có lẽ vì vậy, dù ở cách xa, họ vẫn có thể nắm bắt được tình hình chung và vị trí của nhau. Thêm vào đó, còn có nguồn thông tin cho biết nếu đến gần thì cơn đau đầu sẽ càng tệ hơn.

Nếu có thể hội ngộ với Lakhesh, một Chiến binh tiên thuộc hàng mạnh nhất, có lẽ họ có thể vượt qua được tình cảnh khó khăn này. Tin tưởng vào điều đó, anh đã cố gắng câu kéo một chút thời gian. …Anh không ngờ mình chỉ câu kéo được đúng một chút thời gian, nhưng dù sao thì Lakhesh cũng đã đến kịp.

「Cô có thể rút lui được không? Cô bé đó, rất mạnh đấy」

Anh cố tình nói với giọng đe dọa. Thật lòng mà nói, tất nhiên anh không muốn Lakhesh phải chiến đấu. Dù các bác sĩ Magomedali có đảm bảo cô ấy ổn định đến mấy, dù thực tế đã chiến đấu vài lần mà không gặp vấn đề gì, thì nỗi lo lắng cũng không thể tan biến.

「Cũng đúng thôi. Tao đã chăm sóc nó từ cái thời nó còn vẽ bản đồ quần đảo nổi trên chăn cơ mà, tao biết rõ nó mạnh đến mức nào」

Bản đồ quần đảo nổi. Chắc là nói về hòn đảo nào nhỉ. Có lẽ là đảo số 68, nơi có Nhà kho tiên? Không, không phải chuyện đó. Xua đi tạp niệm.

「Chỉ là, à thì… liệu nó có mạnh hơn ta không, thì ta không biết đâu」

Khí chất thay đổi.

Feodor hiểu rằng Nopht đã kích hoạt ma lực Venenom.

「Đến đây, Lakhesh. Nếu mày có lòng tự trọng, hãy chứng tỏ rằng mày có thể vượt qua」

「──Không cần phải nói!」

Với âm thanh như một vụ nổ, Lakhesh đạp đất. Cô ấy cũng đang kích hoạt ma lực Venenom với một tốc độ đáng kinh ngạc – có lẽ mạnh hơn Nopht rất nhiều. Lakhesh có tài năng đó. Với tài năng đó, cô ấy được mệnh danh là mạnh nhất trong bốn Chiến binh tiên kia.

「Ôi, chà, chà, chà」

Nopht dùng lòng bàn tay đỡ lấy nắm đấm đó.

「Con bé ngoan ngoãn ngày nào của ta, giờ bỗng trở nên nóng nảy thế này sao. Ha ha, bị vướng vào thằng đàn ông tồi tệ đúng là đáng sợ thật」

「Thật, vậy sao!」

Liên tiếp những đòn tấn công trái phải. Sau đó là một cú đá tầm cao.

Một chuỗi đòn đẹp mắt, có thể đưa vào sách giáo khoa võ thuật. Tuy nhiên, ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là cô ấy chưa đủ kinh nghiệm để phát triển kỹ thuật từ những gì đã học trong sách giáo khoa. Một chuỗi ba đòn dễ đoán và dễ đối phó đối với người dùng thành thạo. Nopht dễ dàng né tránh,

「Ối… không nương tay à?」

「Đối thủ như cô, làm sao tôi có thể nương tay được!」

「──À thì, chuyện đó, chúng ta đều như nhau thôi phải không?」

Họng, nách trái, mũi ức, dưới phổi, khớp háng. Nopht tung ra năm đòn tấn công hiểm yếu một cách hời hợt – để che giấu đòn chưởng lực chính. Đầu ngón tay hình móc câu lướt nhẹ qua má Lakhesh. Xuyên qua lớp phòng ngự ma lực Venenom dày đặc, một giọt máu bay lơ lửng trong không trung.

「Tiat-san đã kể ta nghe đại khái mọi chuyện rồi. Rằng mày đã quên hết tất cả mọi người, vứt bỏ hết những thứ quan trọng, rồi bị thằng mặt ác kia mê hoặc」

「Thì sao, chứ?」

Nắm đấm của Lakhesh lướt nhẹ qua bụng Nopht. Tuy khó có thể gọi là trực diện, nhưng nắm đấm được tung ra với ma lực Venenom áp đảo làm nền tảng, nặng nề đến mức không thể đo lường bằng lẽ thường.

「……Không. Ta chỉ nghĩ, chuyện đó thật yếu đuối, không giống mày chút nào」

Nụ cười méo mó. Giọng nói run rẩy. Mồ hôi dầu rịn ra.

Đòn đó có tác dụng.

「Yếu đuối?」

「Nói tóm lại, khi mày chẳng còn biết gì cả và cô đơn một mình, mày đã chìm đắm vào thằng đàn ông đầu tiên đối xử tốt với mày phải không? Cảm thấy thoải mái trong cái nôi, sợ hãi khi ra ngoài, không thể nhúc nhích. Bám víu vào thế giới này chỉ vì sự tồn tại của thằng nhóc kia. Ta nói sai sao?」

「……Chuyện đó, thì,」

Lakhesh nghẹn lời.

Nopht không hề chậm lại. Ngay lập tức, Lakhesh bị đẩy vào thế phòng thủ.

「Chuyện đó thế nào hả, Feodor Jessman!」

Nopht gầm lên hỏi.

「Mày có thể làm gì cho con bé này! Mày có thể chỉ cho con bé đã trở thành một con búp bê rỗng tuếch này con đường nào! Mày có thể thực hiện ước muốn nào cho nó!」

──Đầu anh đau nhói. Cơn đau đó đã tước đi khả năng suy nghĩ của anh.

「Chuyện đó, tôi không biết」

Anh rên rỉ trả lời.

「Hả?」

「Không chỉ riêng Lakhesh-san. Cái điều cô vừa nói 『Chỉ có tiên tộc mới chiến đấu vì tương lai của Quần đảo nổi Régles Aile』, tôi không thích điều đó. Bản thân quy tắc đó, tất cả các người đều chấp nhận nó như lẽ hiển nhiên, và cả chính chúng tôi, những kẻ được bảo vệ một cách nhàn nhã mà không hề biết gì về quy tắc đó. Tôi không thích, và không thể chấp nhận được. Thế nên」

Anh hít một hơi.

Đầu anh đau quá, cảm giác như không còn là chính mình nữa, không thể suy nghĩ gì được. Chính vì thế, anh lại càng có thể nói ra những lời trong lòng, không chút che đậy. Lý do tồn tại của bản thân, điều mà anh đã nói ra không biết bao nhiêu lần rồi.

「──Bất kể họ mong muốn điều gì, điều đó không quan trọng. Tôi sẽ tước đi cuộc chiến đấu của các em gái cô. Tôi sẽ áp đặt hạnh phúc mà tôi nghĩ là đúng, dù cho họ có ghét đến mức nào. Chỉ vậy thôi」

「……Ha ha」

Khoảnh khắc đó, cô ta đã cười, anh nghĩ vậy.

Vừa cười, cô ta vừa để lộ một khe hở nhỏ trong phòng thủ của mình – nhỏ như lỗ kim.

Lòng bàn tay trái của Lakhesh, lần này, đâm thẳng vào ngực Nopht. Có vẻ là một đòn trực diện. Một lực mạnh ngang ngửa, thậm chí còn hơn một phát đạn pháo, dồn thẳng vào cơ thể cô ta mà không có lối thoát. Cô ta hẳn đã chống cự. Cô ta hẳn đã cố chịu đựng. Nhưng, không thể. Không thể chịu đựng nổi.

Cô ta bị thổi bay.

Lăn vài vòng trên mặt đất như một quả bóng. Lưng cô ta đập vào một cây thường xanh. Rồi, từ từ đổ sụp xuống đất.

Chết rồi.

Anh đã nghĩ vậy.

Quên hết tất cả những điều như đau đầu dữ dội, cơ thể không nghe lời, đứng thôi cũng khó khăn, anh suýt nữa đã chạy đến.

「Nopht-sa──」

「……Đau chết mẹ! Á đù, đau thật đấy Lakhesh, mày nương tay chút đi chứ!」

「──Hả?」

Anh dừng lại.

Với tay chân dang rộng trên mặt đất, Nopht đang phát ra một âm thanh không rõ là tiếng hét hay tiếng gầm giận dữ. Dù sao thì, đối với một xác chết, cô ta khá ồn ào.

「Tôi đã bảo là cô không phải đối thủ để tôi nương tay mà phải không?」

「Đã nói thì đã nói! Đã nghe thì đã nghe! Nhưng cũng phải có giới hạn chứ!」

「Cô cũng đã nói là nếu có lòng tự trọng thì hãy vượt qua mà, nên tôi không dốc toàn lực thì thật là bất lịch sự」

「Chuyện đó thì đúng là vậy nhưng mà, á đù mẹ!」

Feodor nghĩ, cô ta có vẻ vui. Anh không hiểu lý do.

「……Aizzz, đau quá. Chắc là không cử động được một lúc đâu」

Cô ta nói vậy bằng một giọng vui vẻ.

Thái độ thì có vẻ thoải mái. Nhưng lời nói "không cử động được một lúc" dường như không phải là nói dối. Đòn tấn công vừa rồi của Lakhesh không phải là thứ có thể nhận một cách liều lĩnh. Và cũng không phải là thứ có thể chịu đựng mà không bị thương.

「Ta không thể đuổi theo tụi bay thêm nữa. Thế nên, đi đi. Đi đi, và thực hiện cái ước muốn ngu ngốc của mày đi」

「Nopht-san……cô」

「Ối, đừng nói những lời vô duyên như vậy chứ? Ta đang cố tỏ ra ngầu mà」

Anh nuốt khan lời nói.

Nhiều câu hỏi, nhiều điều muốn nói, chợt hiện lên. Nhưng nhìn khuôn mặt Nopht đang cười dù nằm đổ sụp, anh lại ngần ngại không dám mở lời.

Anh quay gót. Bước đi.

「Này, Lakhesh」

Cô dừng bước. Không quay đầu lại,

「Gì chứ?」

「Mày vẫn còn do dự phải không. Tiến lên hay dừng lại」

「Chuyện đó……」Cô ấp úng「……Thì sao, chứ?」

「Nhanh chóng quyết định đi. Con Chtholly ấy, ít nhất thì… á đù mẹ… nó không hề do dự chút nào. Từ đầu đến cuối, nó đều rất mãn nguyện, con bé đó」

Một khoảng lặng.

「……Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của người đi trước」

「Thằng nhóc kia cũng, mạnh mẽ hơn một chút đi. Khi có chuyện, việc chỉ có thể đứng nhìn bóng lưng người khác rời đi, khá là khó chịu đấy」

Đó có phải là lời khuyên từ kinh nghiệm của cô ta không──

Lời định hỏi đó không thành tiếng. Thế nên,

「Cảm ơn, cô」

Anh chỉ khẽ cúi đầu, và rồi,

──Chân anh vướng víu.

Anh ngã sụp xuống ngay tại chỗ.

（…Ơ?）

「Feodor!?」

Tiếng hét của Lakhesh nghe thật xa xăm.

「Này, này, đừng đùa như vậy chứ, này, này thì!」

（Aaa… không ổn rồi, chuyện này…）

Anh không thể cử động một ngón tay. Không thể phát ra một tiếng nói nào. Và rồi, ý thức dần dần trôi đi một cách dễ chịu.

「Feodor──!!」

Không sao đâu. Không sao đâu Lakhesh-san.

Chỉ là hơi buồn ngủ thôi. Này, từ nãy đến giờ anh không ngủ mấy mà cứ chạy vòng vòng, rồi nhiều chuyện mệt mỏi cứ liên tiếp xảy ra, khắp cơ thể đều đau nhức. Đầu thì như muốn nứt ra. Nhưng chỉ có vậy thôi.

Thế nên, thật sự không sao đâu.

Vì không thể chịu đựng thêm nữa, anh nhắm mắt lại một chút. Nhưng anh sẽ dậy ngay thôi. Cuộc chiến của anh, mới chỉ bắt đầu mà.

Nghĩ vậy, Feodor ngất lịm đi.

5. Tư gia Sĩ quan Hạng ba Hộ dực quân

Odette ngày trước, nói đúng hơn là có tính cách cẩu thả. Cô ta lười biếng, trì hoãn những việc cần làm, và khi mọi thứ có vẻ tồi tệ, cô ta sẽ dùng lời nói để che đậy. Cách làm đó không có vấn đề gì đặc biệt, và cô ta định cứ thế mà sống qua ngày.

Cách làm của Odette bây giờ thì hoàn toàn ngược lại. Những việc sớm muộn gì cũng phải làm, những yếu tố mà nếu bỏ mặc sẽ khiến tình hình tệ hơn, cô ta cố gắng giải quyết càng sớm càng tốt.

Cô ta ném con dao xuống tấm thảm lông dài.

Dần dần, vết máu dính trên lưỡi dao loang ra thành một vệt.

「……Hơi, phiền phức rồi đây」

Cô ta nhìn xuống. Bộ quân phục của Hộ dực quân, với huy hiệu sĩ quan hạng ba, đang nằm đó.

Cô ta đã quên tên, nhưng chỉ mới một lát trước, Odette đã trò chuyện vui vẻ với người này, đóng vai là 『người bạn cũ lâu ngày gặp lại, đầy hoài niệm』. Năng lực con mắt của Imp, đáng lẽ đã mất từ lâu, lại có thể trộn lẫn tâm trí của cô ta và người khác, phá vỡ khoảng cách và làm méo mó nhận thức. Và để giải trừ năng lực đó, cần phải giết đối phương.

「Những thứ đó, đã được vận chuyển trên phi thuyền 『Baeospora』… nhưng, đã bị tấn công và cướp đi, bây giờ không biết ở đâu…」

Cô ta nhẩm đi nhẩm lại thông tin vừa thu thập được.

Thông tin có được bằng cái giá của một sinh mạng quý giá, tuy rất quan trọng, nhưng đồng thời cũng cho thấy sự cần thiết phải có thêm thông tin.

「Chuyện nói rằng có lẽ là do Đế quốc làm… thì, chắc là giả rồi. Chuyện đó, tôi hoàn toàn không nhận được thông tin gì cả…」

Cô ta liếc nhìn tấm gương treo trên tường. Ánh mắt cô ta bắt gặp khuôn mặt đang bối rối của chính mình. Cô ta thử hỏi 「Có lời khuyên nào không?」, nhưng tất nhiên, khuôn mặt của cô ta không trả lời. Người bạn cùng phòng trong đầu cô ta dường như cũng không có ý định giúp đỡ trong tình huống này… dù sao thì họ cũng không phải là bạn bè thân thiết, và cô ta cũng không kỳ vọng gì.

「Lần này, tôi cảm thấy mọi thứ không suôn sẻ lắm. Thậm chí Litta-chan cũng không liên lạc gì cả. Dù sao thì đó cũng là một cô bé đã trải qua nhiều chuyện, nên tôi nghĩ chắc là an toàn thôi… ừm」

Khi cô ta đang vặn vẹo cổ, cạnh đó, tấm kính của ô cửa lớn hướng ra ban công khẽ rung lên.

「Ồ, nhanh vậy sao」

Cô ta không quay đầu lại, chỉ ném lời nói về phía đó.

「Tất nhiên là phải nhanh rồi」

Từ bên ngoài cửa sổ, một giọng nói trầm đục vang lên.

Đó là giọng của người cung cấp thông tin quen thuộc từ lâu. Một người bạn quen từ thời Odette còn là tiểu thư khuê các và du học ở Đế quốc.

「Vậy sao? Thế thì tại sao nơi gọi tôi đến lại đẫm máu thế này?」

「Không còn cách nào khác. Người này, không biết gì nhiều cả. Tôi ghét những tổ chức kiểm soát thông tin chặt chẽ, vắt kiệt mấy tên cấp dưới cũng chẳng ra gì」

Hộ dực quân đối đầu với những thế lực đe dọa Quần đảo nổi Régles Aile. Và Sư đoàn 1 ở đây, hiện tại, đang hành động chống lại Đế quốc. Khác với đối thủ là Quái thú không thể nói lý lẽ, vì có thể nói lý lẽ nên phải xử lý chúng một cách cực kỳ thận trọng. Sư đoàn 1 hiểu rõ điều đó.

「Dù chết cũng là công việc, nhưng cái xác đó, đáng thương thật…」

Odette không để tâm đến giọng nói ngoài cửa sổ, nghe có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng có phần ngơ ngác đó.

「Tôi muốn hỏi ngay, cô có biết về phi thuyền 『Baeospora』 không?」

「Tất nhiên là biết. Đó là chiếc thuyền của Hộ dực quân bị tấn công mấy hôm trước. Đang vận chuyển nhiều vật phẩm siêu nguy hiểm. Nhân tiện, à thì, thông tin không bán được là, tin này đang được bác sĩ Bronton và nữ sĩ Nigrat chú ý đấy」

Không hiểu sao giọng nói hơi run rẩy.

「Ồ… ngạc nhiên thật. Các vị giáo sư đó cũng nhanh chân nhanh tai ghê nhỉ」

「Một người thì là người địa phương, lại còn là lão làng sống ở đây lâu đến mức không tưởng. Dù nửa phần là dân thường, nhưng không thể coi thường được đâu」

Cô ta suy nghĩ.

「Có thứ gì mà hai người đó quan tâm, lại được chất lên 『Baeospora』 sao?」

「Là Dug Weapon Maulnen, hình như vậy. Trong phạm vi nghe lén được, đó là một thanh kiếm rất nguy hiểm, không thể xếp vào loại kiếm thông thường」

「Maulnen… Maulnen, hả…」

Cô ta gãi đầu.

「Tôi không muốn gây rắc rối cho hai người đó lắm, nhưng cũng không thể để họ đi trước được. Ai là kẻ đứng sau vụ tấn công?」

「Đời trước của gia tộc Birrbarunhomron」

「Birr… chẳng lẽ, là người đó?」

「Đúng vậy, là Birrbarunhomron đó」

「……Chẳng lẽ, tình hình này khá nguy hiểm rồi sao?」

「Đúng là như vậy. Nhân tiện, đừng hỏi địa điểm nhé, tôi đã phải lặn sâu lắm. Dù có mục nát thì cũng là danh sĩ, có tiếng nói khắp thành phố. Hơn nữa, thành phố này không phải là sân nhà của tôi. Nếu họ thực sự muốn ẩn mình, sẽ không dễ dàng tìm ra đâu」

「Vậy sao」Cô ta suy nghĩ một lát「Thế thì, cô có thể dốc sức truy đuổi không?」

「Không, đừng nói dễ dàng như vậy chứ. Tôi thực sự khó hành động lắm đấy?」

「Một người cung cấp thông tin mà lại lười thu thập thông tin thì làm sao được」

「Chính vì là người cung cấp thông tin nên tôi mới biết ý nghĩa của việc làm những chuyện đó một cách thận trọng!」

Tiếng rên rỉ,

「Thôi được rồi… tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của nhà tài trợ. Nhưng cô phải trả một khoản kha khá, ngoài chi phí nhé?」

「Được thôi. Tôi tin cô sẽ nói như vậy」

「Đó là sự tin tưởng gai góc nhất trên đời này đấy──」

Haa, một tiếng thở dài nặng nề.

「──Mà này. Nhân tiện nói về sự tin tưởng, đã đến lúc cô phải nói cho tôi biết rồi」

「Chuyện gì?」

「Chuyện về hắn ta. Thuê tôi, mất nhiều năm để làm những chuyện như vậy. Rốt cuộc, cô muốn làm gì?」

Sau một lúc im lặng,

「……Không nên xen vào bí mật của phụ nữ, sẽ sống lâu hơn đấy?」

Cô ta trả lời.