1. Những nàng tiên nhảy múa

Nopht Caro Oracion đang bước đi trên con đường đêm xa lạ, được một kẻ dẫn đường bí ẩn dẫn lối.

Khi nhìn thế giới qua tấm kính méo mó, đôi khi người ta có thể thấy những sắc cầu vồng vô hình thấp thoáng. Màu đỏ thắm như ngọn lửa bập bùng, xanh biếc như bầu trời trong vắt, xanh ngọc như lá non đẫm sương mai, hay tím sẫm như nước ép trái cây. Vô vàn màu sắc không ranh giới, đôi khi hòa quyện nhẹ nhàng, trôi lãng đãng trên không trung. Một ảo ảnh vô định, không thể chạm tới, không thể giữ lại, chỉ đơn thuần hiện hữu trong tầm mắt.

Thứ đang lơ lửng trước mắt Nopht──những mảnh vụn ánh sáng mang vô số màu sắc──thoạt tiên trông giống như một hiện tượng tự nhiên như vậy. Dĩ nhiên, rõ ràng nó không chỉ là một hiện tượng tự nhiên đơn thuần, bởi nó đang trôi nổi giữa màn đêm đen kịt.

「Này!」

Như đáp lại lời gọi, ánh sáng lắc lư mạnh, rắc những hạt bụi lấp lánh.

Nhìn kỹ hơn, nó có tay và chân.

Càng nhìn kỹ hơn, nó mang hình dáng của một đứa trẻ Vô Tướng.

Dù không thấy rõ ngũ quan, nhưng dường như nó đang cười. Nopht thậm chí còn cảm giác như nghe thấy tiếng cười 「Ahahaha」.

「Ngươi là cái thứ gì?」

Nopht hỏi mà không mấy hy vọng. Quả nhiên, nó chỉ lắc lư mạnh thêm một lần nữa, không đưa ra câu trả lời nào mà cô có thể hiểu được.

「Ngươi từ đâu đến?」

「Tại sao lại xuất hiện trước mặt ta?」

「Ngươi định đưa ta đi đâu?」

「Ta đang bị thương nhẹ, nên không muốn đi xa đâu đấy!」

「Này, ngươi có nghe không hả?」

Hỏi. Hỏi. Cứ hỏi mãi.

Ánh sáng lay động. Lay động. Lay động, rồi cười, rồi nhảy múa.

Nopht từ bỏ ý định giao tiếp. Cô im lặng, chỉ đơn thuần đi theo ánh sáng đang trôi nổi. Với tốc độ của một đứa trẻ, cô bước đi trên con hẻm tối tăm.

Nopht không cảm thấy lo lắng hay sợ hãi đặc biệt. Một phần là do cô đã quen với những tình huống vượt quá khả năng hiểu biết của mình trong cuộc sống đi lại giữa Thế giới mặt đất và Quần đảo nổi trên trời Régles Aile… nhưng có lẽ không chỉ đơn giản là vậy. Khi nhìn thấy ánh sáng kỳ lạ này, không hiểu sao Nopht lại cảm thấy một sự thân thuộc, một nỗi hoài niệm ùa về. Chính vì lẽ đó.

「…Chết tiệt!」

Nopht vuốt tóc, nở một nụ cười cay đắng.

Dù thời thế vốn đã rối ren, giờ lại thêm một hiện tượng rắc rối xuất hiện trước mắt cô. Chắc chắn, nơi mà thứ đó dẫn dụ cô đến sẽ có một kẻ cực kỳ rắc rối đang chờ đợi. Đó là một dự cảm gần như là một sự thật hiển nhiên.

Cô đi qua vô số con hẻm tương tự.

Rẽ qua vô số ngã rẽ giống nhau.

Một cảm giác kỳ lạ, như thể đang quay tròn ở cùng một nơi, nhưng đồng thời lại như đã đi rất xa.

Cuối cùng, nơi cô đến là một quảng trường nhỏ và một quán cà phê đã đóng cửa. Trên chiếc ghế ở sân thượng ngoài trời, có một người phụ nữ đang ngồi, mở một cuốn sách dày cộp.

Đó là một cô gái Vô Tướng mảnh mai, dáng người thanh thoát. Mái tóc dài đến lưng có màu xanh chàm sáng. Dù vẻ mặt nhìn nghiêng có vẻ hơi khó chịu, Nopht biết rõ đó chính là biểu cảm thật của cô ấy.

「…Chết tiệt, xem ra」

Chuyện này có vẻ đã trở nên thực sự phức tạp rồi… Nopht rên rỉ với một sự cam chịu pha lẫn chấp nhận. Người phụ nữ tháo kính, ngẩng mặt lên với một cử chỉ có phần duyên dáng.

「Lâu rồi không gặp, Nopht. Chị vẫn để tóc dài nhỉ?」

Một giọng nói quen thuộc gọi tên cô.

Ánh sáng đã dẫn đường cho Nopht đến đây, khúc khích cười, xoay một vòng rồi tan biến như hòa vào không khí.

「À, đúng vậy. Không ngờ lại gặp cô ở đây đấy, Lântolku. Cô đã tính toán giỏi hơn chưa?」

Nopht gãi đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt của người phụ nữ.

「Lâu rồi không gặp, Lântolku. Cô đã tính toán giỏi hơn chưa?」

Lântolku Itsuri Historia.

Cô ấy sắp tròn mười chín tuổi. Là một trong ba Leprechauns Hoàng Kim lớn tuổi nhất, cùng với Ithea và Nopht.

Khoảng bốn năm trước, dù là một tiên tộc, cô đã rời Nhà kho tiên để làm việc tại Hội thương gia Orlandri.

Vì cả hai đều bận rộn, họ không thường xuyên gặp nhau. Hơn nữa, họ cũng không bao giờ nói về công việc của mình khi gặp gỡ. Vì vậy, Nopht không biết chi tiết bạn thân mình đang làm gì và ở đâu. Cô chỉ nghe nói đôi khi Lântolku có trở về Nhà kho tiên.

「…À」

Lântolku chợt nhớ ra,

「Việc tôi làm việc tại Hội thương gia Orlandri chỉ là cái cớ thôi. Không hẳn là nói dối, nhưng không phải là sự thật chính xác.」

「Hả?」

Đột nhiên, cô nghe một điều gì đó kinh khủng.

「Không, nhưng cô đã nói là sẽ đếm bao lúa mì hay gì đó mà.」

「Đó chính là cái cớ. Hơn nữa, chúng tôi, những Leprechauns Hoàng Kim, phải luôn chịu sự giám sát của quân nhân cấp bậc Sĩ quan trở lên. Hội thương gia Orlandri không có ai như vậy cả.」

「Không, đúng là vậy nhưng… này, biết đâu họ bắt một thương nhân nào đó, rồi bổ nhiệm chức quân nhân chỉ để làm danh nghĩa thì sao? Giống như vị Kỹ sư Cấm Khí hạng hai hồi nào đó ấy.」

「Không có lý do gì để đặt một nhân viên tiên tộc vào hội thương gia đến mức đó. Khác với chị, người đã gia nhập quân đội, tôi không cần phải có người hộ tống để đối phó với Quái thú.」

Thật có lý. Nopht chỉ có thể 「Ừm」 rồi im lặng.

「Dù sao thì, việc điều động đến hội thương gia chỉ là trên giấy tờ, một sự tiện lợi thôi. Suốt bốn năm qua, tôi đã chạy đôn chạy đáo ở những nơi không tiện nói ra.」

Nopht thở dài, hơi ngẩng đầu nhìn lên,

「──Chuyện đó, có liên quan đến mấy thứ này không?」

Gần Lântolku, một vài ánh sáng đang nhấp nháy. Chúng trông giống hệt ánh sáng đã dẫn Nopht đến đây… dù nhìn từng cái một thì có vẻ nhỏ hơn một chút.

「Vâng. Chị nghĩ đây là gì?」

「Ai biết. Một loại đèn lồng mới hay gì đó?」

「Không. Vậy chị cảm thấy đây là gì?」

Nopht nghĩ đó là một câu hỏi khó chịu.

「Cảm giác giống như ánh sáng của ma lực Venenum mà chúng tôi tạo ra. Một loại sức mạnh mà những thứ không sống giả vờ là sống để sử dụng. Vậy thì, đây là cái gọi là linh hồn ma quỷ ư?」

「Đúng một nửa rồi.」 Lântolku thản nhiên nói, 「Đây là… không, đây chính là tiên tộc.」

「Hả?」

Nopht, nàng tiên với mái tóc đỏ thắm, nhíu mày nhìn chằm chằm vào ánh sáng đang lơ lửng trước mắt.

「Đây là những linh hồn của những đứa trẻ đã chết trước khi biết mình là ai, hoặc đã mất đi bản ngã của mình. Chúng được ban cho một hình hài tạm thời, vốn dĩ sẽ tan biến vào thế giới.」

「Không… đợi đã. Đợi một chút. Cô đang nói gì vậy? Vậy thì chẳng khác nào…」

「Vâng. Chúng là chị em của chúng ta.」

Ahahaha, ánh sáng cười. Vô cớ, chỉ đơn thuần là vui vẻ.

Nopht nheo mắt, cảm giác như số lượng chúng đã tăng lên lúc nào không hay. Bốn. Không, năm. Không, vẫn là bốn. Rồi lại sáu. Số lượng thay đổi mỗi khi cô đếm. Ánh sáng không ngừng phân tách, hoặc hợp nhất, như thể không muốn ngừng lại. Giống như những giọt nước đổ trên mặt bàn kính. Dù có sự khác biệt về kích thước, nhưng số lượng không có ý nghĩa gì.

──Buồn nôn quá.

「Vốn dĩ, tiên tộc là như thế này. Linh hồn rất nhỏ, mỏng manh và vô lực. Việc có ý thức hay tạo ra thể xác là điều phi lý, gần như không thể xảy ra.」

Không ý thức. Không thể xác. Chỉ là một ảo ảnh mong manh, ánh sáng nhảy múa.

「Ban cho những linh hồn như vậy một hình dáng tạm thời. Đây là một loại ma thuật gọi là Necromancy. Tuy nhiên, những phép thuật như thế này, để cấu thành tiên tộc, thường được cho là đã thất truyền.」

「Lântolku, cô…」

Nopht rên rỉ hỏi.

「Suốt bốn năm qua, rốt cuộc cô đã ở đâu và làm gì?」

Lântolku không trả lời, chỉ nở một nụ cười lạnh nhạt.

「Nopht. Tôi muốn chị đến đây một mình là vì tôi muốn nói về cái chết của sư phụ, người đã dạy tôi phép thuật này. Sự tồn tại của ông ấy quá lớn đối với Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Sự thật rằng ông ấy không còn nữa sẽ gây ra một sự hỗn loạn lớn. Vì vậy, cái chết của ông ấy đã được giấu kín trước công chúng──」

Nopht đã hiểu. Dự đoán của cô là đúng. Trong thời thế rối ren này, được dẫn dắt bởi một hiện tượng phức tạp đến đây, cô chắc chắn đã gặp phải một kẻ cực kỳ rắc rối và một câu chuyện phức tạp hơn bao giờ hết.

「Đại Hiền Giả Suwon Kandel. Người kiến tạo và bảo hộ Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Một truyền thuyết sống, truyền lại kiến thức và bí thuật cổ xưa cho đến ngày nay. Là cấp trên trực tiếp của tôi, và cũng là sư phụ của phép thuật này.」 Cô ngừng một nhịp, 「Ông ấy, đã không còn nữa.」

Hả.

Không màng đến Nopht đang cứng đờ, Lântolku lắc đầu,

「Không, không chỉ Đại Hiền Giả. Các Địa thần Potau, những người đã liên tục sử dụng sức mạnh cùng ông ấy, cũng đã biến mất hoàn toàn ba năm trước. Không còn ai tạo ra Quần đảo nổi trên trời Régles Aile và duy trì Quần đảo nổi trên trời Régles Aile như hiện tại nữa. Vì vậy──」

Và, cô lại đưa ánh mắt sắc bén, tiếp tục.

「Chỉ còn tối đa hai năm nữa. Trước khi đó, Quần đảo nổi trên trời Régles Aile sẽ mất đi hình dạng hiện tại.」

2. Phòng Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5

Tóm lại, có thể nói mọi thứ đang diễn ra cực kỳ thuận lợi.

Đây là câu chuyện về cuộc tấn công phủ đầu của Sư đoàn 5 Hộ Dực Quân nhắm vào 「Quái thú thứ 11, Croyance nặng nề」.

Vậy tại sao 「Quái thú thứ 11, Croyance」 lại đáng sợ đến vậy? Tóm gọn lại, chỉ có hai điểm: khả năng đồng hóa mọi thứ nó chạm vào, và khả năng hấp thụ mọi chấn động, biến chúng thành tốc độ đồng hóa. Dù có bắn pháo hay dội bão lửa, nó cũng không hề hấn gì, ngược lại, nó còn nhận được pháo đạn làm mồi, bão lửa làm nhiên liệu, khiến Quái thú vô nghĩa này lớn thêm một vòng.

Tuy nhiên, nói cách khác, nó chỉ có thế mà thôi. 「Quái thú thứ 11, Croyance」 không tự mình di chuyển, không vươn móng vuốt hay xúc tu, cũng không gây ra ảo giác hay ô nhiễm ý thức. Nếu không chạm trực tiếp, nó không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào.

Nói cách khác, có thể tiếp cận và quan sát 「Quái thú thứ 11, Croyance」.

Miễn là không chạm trực tiếp, thậm chí có thể đổ thuốc thử lên nó để xem phản ứng.

Cho đến nay, rất ít người nghiên cứu về Quái thú. Hay nói đúng hơn, hầu như không có ai từng nhìn thấy Quái thú ở cự ly gần. Chính vì Quái thú về cơ bản không thể đến được những nơi này, nên Quần đảo nổi trên trời Régles Aile mới có thể tồn tại cho đến bây giờ. Không phải là không có các nhà nghiên cứu cùng với những người trục vớt xuống Thế giới mặt đất. Nhưng, lẽ đương nhiên, hầu hết họ đều không thể sống sót để công bố kết quả nghiên cứu của mình.

Tuy nhiên, giờ thì không phải vậy.

Hộ Dực Quân có thể thử nghiệm nhiều điều và tìm hiểu nhiều về 「Quái thú thứ 11, Croyance」, vốn bị bao phủ bởi bí ẩn.

Phòng chỉ huy Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5.

Kể từ khi bước vào trạng thái chiến đấu, Sư đoàn 5 không còn phân biệt ngày đêm. Trên bàn làm việc được chiếu sáng như ban ngày, những báo cáo sơ lược viết nguệch ngoạc trên giấy dày chất đống theo đúng nghĩa đen.

「Chúng tôi biết nó không hấp thụ nước vì nó không phồng lên khi trời mưa. Nhưng giờ thì nó còn đẩy lùi cả dầu và rượu, và trong trường hợp nước bùn, chỉ những vật chất lắng đọng mới bị ăn. Có lẽ chất lỏng thì không sao…」

Ithea Myse Valgulious gãi đầu,

「Ngày mai, quý vị có thể thả băng xuống không? Chúng tôi muốn xác định rõ hơn những gì 「Quái thú thứ 11, Croyance」 đồng hóa và không đồng hóa.」

「Định vậy.」

Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5, một sĩ quan hạng nhất của Armorhide, gật đầu.

「Vậy hiệu quả của pháo kích thế nào rồi ạ?」

「Chúng ta mới chỉ thử nghiệm với pháo tầm xa có thể bắn tới khoảng cách hiện tại, và vũ khí có thể lắp đặt trên phi thuyền. Nói chung, hay đúng hơn là gần như đúng như dự đoán. Dù thay đổi khối lượng, hình dạng hay lực đẩy, thứ bị ăn vẫn sẽ bị ăn. Nhưng, ném đá đơn giản lại hiệu quả. Chúng ta cũng đã xác nhận rằng nếu truyền chấn động qua, nó lại khá giòn.」

「…Nghe có vẻ bất ngờ nhưng lại là giải pháp hợp lý.」

Đá không bị đồng hóa. Và, chỉ khi không tiếp xúc với thứ gì khác đang bị đồng hóa, chấn động sẽ truyền đi nguyên vẹn. Vậy thì, đương nhiên, có thể nghĩ ra cách đó.

「Vẫn chưa thể gọi là giải pháp. Nếu cần một cuộc tấn công đủ mạnh để giải phóng hoặc bắn hạ Đảo nổi 39, thì chỉ việc đào đá để ném cũng đủ khiến Đảo nổi của chúng ta biến mất hoàn toàn.」

「Chỉ cần có tác dụng thôi đã là may mắn lắm rồi. Cực đoan mà nói, nếu làm giày bằng đá, chúng ta có thể đứng trên Quái thú, và với tình trạng đó, nếu dùng rìu đá, chúng ta có thể gọt hòn đảo.」

「Nghe có vẻ cần sự kiên trì đấy.」

「Không phải là nói đùa hoàn toàn đâu. Nếu khoét một lỗ chính xác vào Quái thú trên bề mặt, chúng ta có thể làm lộ ra đá bên dưới, phần không bị Quái thú hóa. Đảo nổi nằm trên trời do bị ràng buộc bởi lời nguyền ‘là một hòn đảo nổi’ mà Đại Hiền Giả đã định ra từ thời xa xưa. Nếu chúng ta chui vào bên trong đá, rồi tấn công trực tiếp từ đó để phá nát hòn đảo đến mức không còn hình dạng ban đầu, nó sẽ tự động rơi xuống đất.」

「Vô lý quá đi mất.」

「Không, chuyện này là thật đấy. Thực tế, Đảo nổi 15 đã rơi theo cách đó…」

Tuy nhiên. Dù có làm lộ ra hay không, việc phá hủy một Đảo nổi tự nó đã là một điều vô cùng vô lý. Dù có tập hợp bao nhiêu thuốc nổ và đạn pháo, tỷ lệ thành công vẫn gần như bằng không.

Vào thời điểm đó, trong trận chiến với Quái thú thứ 6, Timere khổng lồ, khi Đảo nổi 15 bị bỏ rơi, có một Chiến binh tiên với sức mạnh phi thường. Chiến binh tiên đó đã phải trả giá rất đắt để hoàn thành kỳ tích phi thường đó.

「──Làm lại điều tương tự ở đây thì… hơi quá sức rồi.」

Leprechauns Hoàng Kim có một lá bài tẩy là kích hoạt ma lực Venenum đến trạng thái mất kiểm soát, từ bỏ kiểm soát và gây ra một vụ nổ lớn. Cánh Cổng Tiên. Trước đây, nó thường được sử dụng như một vũ khí để chắc chắn tiêu diệt Quái thú thứ 6, Timere mạnh mẽ. Với bán kính và mật độ phá hủy cao nhất Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, nó thực sự xứng đáng được gọi là vũ khí bí mật.

Nhưng ngay cả như vậy, việc làm rơi một Đảo nổi vẫn là một yêu cầu bất khả thi. Dù là một vụ nổ có thể nuốt chửng cả một chiến trường, nhưng nó không thể phá hủy hoàn toàn cả một vùng đất. Cô gái quái vật phá luật đã làm được điều gần như vậy (mà không mở Cổng!) vào thời điểm đó, chỉ đơn giản là một trường hợp ngoại lệ theo nhiều nghĩa.

──Thật may mắn là nó không có tác dụng.

Nopht nuốt những lời không cần nói vào trong cổ họng.

Với thông tin và lực lượng hiện có, họ vẫn chưa thể đối phó với sự bất công đó. Nhưng, có thể nói rằng trận chiến đang diễn ra thuận lợi. Điều kiện chiến thắng là phải làm gì đó với tinh thể đen khổng lồ đó, hoặc tìm ra phương tiện để làm điều đó. Họ đang tiến từng bước vững chắc về phía chiến thắng đó.

「Điều đáng lo ngại nữa là khoảng cách đến đối phương hơi gần hơn so với tính toán ban đầu. Mức sai số này có thể coi là do lỗi đo lường hoặc tính toán mà thôi.」

「Điều đó củng cố cho câu chuyện của Lântolku nhỉ. Đúng là một câu chuyện rắc rối mà.」

Nopht gãi đầu.

「Xử lý Pannibal và Collon thế nào?」

「Vẫn còn ở phía sau chờ đợi. Chúng tôi cũng muốn thử tấn công bằng ma lực Venenum, nhưng rủi ro nếu có sự cố là rất lớn. Ngay cả khi tính đến việc hỗ trợ trong trường hợp khẩn cấp, tốt hơn là nên đợi khi khoảng cách rút ngắn hơn một chút.」

Nopht nhẹ nhàng gật đầu,

「Có kế hoạch để hai người họ mở Cổng không?」

「Ừm, một khi đã ở trong quân đội, ai cũng phải liều mạng như nhau. Tôi không có ý định thiên vị tính mạng của các cô. Khi thực sự cần thiết, tôi sẽ không ngần ngại nhờ vả, nhưng mà…」

Anh ta dùng một tờ báo cáo quạt vào mặt,

「Tình hình chiến đấu cần đến điều đó thì khó mà xảy ra được. Hơn nữa, nhìn vào thông số kỹ thuật thì các cô khó sử dụng lắm. Sức mạnh và bán kính tấn công thay đổi thất thường, lại là loại dùng một lần nên không thể thử nghiệm trước. Các cô thực ra có phải là vũ khí chuyên biệt chỉ có thể làm việc với Quái thú thứ 6, Timere không?」

「Ôi, nói thẳng thừng quá vậy.」

Nopht cười khúc khích như mọi khi, rồi,

「──Lời nói đó, rằng sẽ không ngần ngại nhờ vả, tôi sẽ tin.」

Đột nhiên.

Với một giọng trầm, như vắt kiệt từ sâu trong dạ dày, hay như cạo rỗng linh hồn, Ithea rên rỉ.

「Không còn thời gian nữa. Dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì, chúng ta cũng không thể để Quái thú đó tiếp tục ngự trị trên bầu trời được nữa.」

「Đó có phải là chuyện mà Lântolku đã nói không?」

「Đúng vậy. Tối đa là hai năm nữa. Có lẽ là sớm hơn. Quần đảo nổi trên trời Régles Aile sẽ mất đi hoàn toàn hình dạng của một Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Và vào thời điểm đó, Quái thú đang ở trên trời sẽ dễ dàng nuốt chửng mọi thứ…」

「Cô không nghĩ đến việc từ bỏ và chạy trốn sao?」

Một giọng nói tĩnh lặng hỏi.

Vị sĩ quan hạng nhất này nói đùa rất nhiều. Anh ta thường dùng những lời bông đùa, và hay lảng tránh những chuyện nghiêm túc. Anh ta ít khi nói những điều nặng nề với vẻ mặt nghiêm nghị. Vậy mà.

「Không phải là lời biện hộ của Feodor đâu, nhưng ngay cả khi tất cả các cô rời Hộ Dực Quân bây giờ, cũng không ảnh hưởng lớn đến cục diện. Không thể chống lại Quái thú thì đằng nào cũng không chống lại được. Và nếu đúng như lời nói, dù ai làm gì, thế giới đằng nào cũng sẽ diệt vong sớm thôi. Có lẽ đã đến lúc nghĩ về cách kết thúc lịch sử.」

Anh ta nói những điều không phù hợp với mình, chậm rãi, như đang nhấm nháp và giảng giải.

「Chuyện đó, hơi khó chấp nhận đấy.」

「Hộ Dực Quân đã không thể chuẩn bị phần thưởng xứng đáng cho sự cống hiến của các cô nữa rồi. Sư đoàn 1 hiện đang hành động để xử tử Tiến sĩ Magomedali. Đó là vấn đề trước cả việc thế giới sẽ ra sao. Chính phương pháp cứu các em gái của cô sẽ nhanh chóng biến mất khỏi bầu trời này.」

「…Trước đây cũng có một đứa trẻ nghĩ như vậy. Rằng sẽ từ bỏ Hộ Dực Quân và cùng các tiên tộc chạy trốn. Nhưng tôi, đã một lần, chọn con đường phủ nhận điều đó. Dù bị đối xử thế nào, Hộ Dực Quân đã cho chúng tôi một nơi để thuộc về, và lý do để ở đó. Không chỉ là bỏ rơi hay chạy trốn. Vốn dĩ, không dễ dàng rời đi đâu.」

Dừng tay ngay trước khi gõ cửa.

Cứ thế, lắng tai nghe cuộc trò chuyện lọt ra ngoài.

Rụt tay lại.

Và rồi, Pannibal Nox Katena lặng lẽ rời khỏi phòng Tổng đoàn trưởng.

「Nghe được nhiều chuyện kinh khủng quá.」

Pannibal khoanh tay, lẩm bẩm một mình khi bước đi trên hành lang tối tăm.

「…Ưm. Xem ra, tình hình đang biến động dữ dội lắm đây.」

Pannibal và Collon, hai Chiến binh tiên đang được triển khai tại quân đội hiện tại, đã phải ở lại phía sau hỗ trợ trong các trận chiến vừa qua. Cô đã đến phòng Tổng đoàn trưởng với ý định đề xuất thử nghiệm tấn công bằng ma lực Venenum vì cảm thấy bứt rứt về điều đó. Nhưng,

「Thôi rồi. Trong lúc thong dong, xem ra mình đã bị thế giới bỏ lại phía sau mất rồi.」

Cô dừng lại. Ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời Đảo nổi 38 đêm nay trong xanh. Mặt trăng, với ánh sáng dịu nhẹ, lơ lửng bồng bềnh.

「Thế là thế giới tiến về hồi kết. Liệu có nên chứng kiến tận cùng của sự kết thúc này, hay dùng hết thân mình làm nền tảng cho sức mạnh chống lại nó trước khi điều đó xảy ra… Haha, quả là đang sống trong một thời đại xa xỉ.」

Một phi thuyền cỡ trung từ từ lướt ngang bầu trời phía trên. Ánh đèn thăm dò chiếu sáng bừa bãi khắp nơi. Pannibal, nhìn thẳng vào đó, nheo mắt, dùng lòng bàn tay che chắn, chỉ khẽ cười bằng khóe miệng.

「Nào, Feodor. Trong thế giới bận rộn này, cậu, người muốn trở thành vị cứu tinh, đang ở đâu và làm gì?」

3. Nhà an toàn

Từ từ, ý thức của Feodor Jessman trở lại.

Đầu nặng trĩu, như thể bị đổ sáp nến tan chảy vào.

「Ui da──」

Sâu trong thái dương, một cơn đau buốt… quen thuộc… như bị khoét sâu. Ý thức đột ngột tỉnh táo, đồng thời, ký ức về giấc mơ dần phai nhạt.

Feodor cố gắng ngồi dậy nhưng cơ thể không thể cử động linh hoạt.

Mở mắt ra để xem chuyện gì đang xảy ra. Thị giác mờ ảo dần lấy lại đường nét. Thứ hiện ra là trần nhà thạch cao trắng xóa mà anh không nhớ, và,

「Tỉnh rồi à!?」

Kèm theo một giọng nói đầy phấn khởi nhưng cũng đầy lo lắng, mái tóc màu xanh lá non bật nhảy lên.

「Tiat…?」

「Đừng làm chuyện liều lĩnh, đồ ngốc!」

Feodor nghĩ mình vừa nhìn thấy một điều hiếm có. Cô gái, người thường tỏ vẻ điềm tĩnh và ra vẻ người lớn, lại đang để lộ vẻ mặt rối bời.

「Nếu cậu… nếu cậu biến mất, tôi… tôi…」

「Sẽ thấy nhẹ nhõm, phải không?」

「Đừng nói mấy lời đó, dù chỉ là đùa thôi!」

Khăn ướt được thay. Lạnh. Thật dễ chịu.

──Cơn đau đầu không ngừng.

「Đúng vậy.」 Feodor quyết định thành thật thừa nhận, 「Không nên nói thế với người đang lo lắng cho mình. Tôi xin lỗi.」

「Ư, gừ…」

Tiat, cô gái dịu dàng này, là kẻ thù của Feodor. Chính vì là kẻ thù, Tiat mới quan tâm sâu sắc đến Feodor. Động cơ và mục đích chiến đấu của Feodor là gì. Tiat hiểu rõ tất cả, và vẫn bày ra vẻ mặt này.

Nghĩ lại, Feodor hầu như không nhớ mình từng bị mắng mỏ vô lễ như vậy bao giờ. Anh không lớn lên trong một gia đình như thế, cũng không có người thân như thế, và từ khi gia nhập quân đội, anh luôn là một học sinh gương mẫu. Thái độ của cô gái này, người luôn xông thẳng vào anh bằng tất cả sức lực, thật sự rất dễ chịu.

「Không ngờ cậu lại lo lắng cho tôi đến mức để lộ vẻ mặt như vậy.」

Tiat hít mũi một lần 「Khụt」, rồi,

「Mặt bình thường thôi.」

Cô quay mặt đi. Màu mắt hiện rõ trên khuôn mặt nhìn nghiêng đó là một màu đỏ tươi rực rỡ.

「Nhưng giọng cậu run run.」

「Giọng bình thường thôi.」

Cô ấy thật cứng đầu. Feodor nghĩ rằng việc truy hỏi thêm là vô ích.

「Tôi đã xảy ra chuyện gì vậy?」

「Cậu cố sức chạy khắp nơi, vết thương tái phát, bị Nopht-senpai đánh cho một trận tơi bời, rồi ngất xỉu. Sợi dây tinh thần bị đứt sau khi cậu chỉ còn đứng vững bằng ý chí, nên cậu đã ngủ li bì suốt một ngày trời.」

Bên ngoài cửa sổ trời sáng. Một ngày trời đúng là không phải là một phép ẩn dụ.

Quả thật, đây là một chuỗi sự kiện đáng lẽ phải cảm ơn vì đã không mất mạng. Tuy nhiên, Feodor vẫn tiếc nuối khoảng thời gian đã mất. Bởi vì đối với anh bây giờ, thời gian là kẻ thù. Sự sốt ruột muốn giành lấy chiến lợi phẩm càng sớm càng tốt đang bùng cháy trong lồng ngực anh.

Mặc dù vậy. Feodor ngẩng đầu nhìn Tiat.

「…Tại sao, cậu lại ở đây?」

「Nopht-senpai, người đang đi cùng tôi, đột nhiên làm mặt rất đáng sợ rồi bay đi. Tôi đuổi theo. Khi đuổi kịp, tôi thấy Nopht-senpai, cậu, và đứa bé đeo mặt nạ đang nằm đó. Senpai nói không cần quan tâm đến cô ấy, và tôi cũng không thể để cậu chạy thoát, nên tôi chỉ đưa cậu và đứa bé đeo mặt nạ đi. Đây là nhà an toàn của cậu. Chúng tôi đến đây theo sự hướng dẫn của Lakhesh. Và hiện tại, ba người chúng tôi đang thay phiên nhau chăm sóc cậu.」

Giọng điệu thản nhiên.

「Ba người?」

「Tôi, Lakhesh, và đứa bé đeo mặt nạ đó… Sparda-chan, đúng không?」

「…Ể. Mọi người đều ở cùng nhau sao?」

Mồ hôi lạnh chảy trên trán Feodor.

「Nghe thôi đã thấy là một sự kết hợp kinh khủng rồi, nhưng không có cãi vã gì… đúng không?」

「Chưa mà. Bây giờ đâu phải lúc làm mấy chuyện đó, tôi biết chứ, với lại, tôi sẽ tạm gác lại cho đến khi nào cô khỏe hẳn. Lakhesh-san cũng đã đồng ý với chuyện đó rồi.」

Tiat nói, vẻ miễn cưỡng. Tôi nghĩ may mà cô bé là người có thể đưa ra những phán đoán tỉnh táo. Thậm chí, cảm giác rằng đây có lẽ là một kết quả tốt cũng bắt đầu trỗi dậy trong tôi.

... Lakhesh và Tiat. Họ thực sự là đôi bạn thân thiết. Dù cho tình bạn ấy đã tan vỡ, tôi cũng không muốn họ phải tranh giành nhau.

「À mà, nhắc mới nhớ, chiến binh tiên có thể tự ý đi lại thế này sao? Sĩ quan giám sát đâu rồi?」

「Chuyện đó... ôi, tôi cũng không biết phải làm sao nữa...」

Với vẻ mặt mơ hồ,

「Nhưng mà, ừm, Glick-san đã bảo tôi cứ tự do làm những gì mình muốn, nên chắc là được... mong là được... không được thì sao...」

Ai đó cơ?

「Cô không bắt tôi sao?」

「Bắt rồi mà. Chỉ là chưa đưa anh về quân đội thôi. Tôi sẽ không để anh trốn thoát nữa đâu.」

Giọng Tiat hơi run run.

「... Có lẽ là hôm kia, mấy tên lính ngầm của Đế quốc gây rối ở phố, bị bắt vài tên. Rồi bọn chúng bị đưa xuống một căn hầm tối tăm và bị『tra hỏi』ấy.」

Cô bé cười hề hề.

「Chắc là tôi không thể quên được tiếng thét đó trong một thời gian dài đâu.」

Hiến chương Liên đảo cấm đối xử vô nhân đạo với tù binh trong chiến tranh giữa các thành phố. Tuy nhiên, giữa các chủng tộc có đạo đức và sinh thái khác nhau, khái niệm "đối xử vô nhân đạo" không thể được thống nhất. Cho dù có liệt kê bao nhiêu điều khoản cấm cụ thể đi chăng nữa, cũng không thể kiểm soát được cách diễn giải mơ hồ tại hiện trường.

Nói cách khác. Hiến chương Liên đảo không thể và chưa bao giờ ngăn cản quân đội gây đau đớn khi thẩm vấn tù binh. Hơn nữa, tình hình chiến sự là chiến tranh đô thị, và đối phương đang sử dụng chiến thuật du kích. Nếu nghĩ rằng một thông tin có thể giúp tiêu diệt toàn bộ lực lượng địch và kết thúc trạng thái chiến đấu, thì không thể chọn lựa bất kỳ phương tiện nào.

「Nhưng tôi không phải lính Đế quốc.」

「Nhưng anh chắc chắn có nhiều thông tin liên quan đến tình hình của Đế quốc phải không? Vậy thì anh sẽ bị tra hỏi không chút nể nang đâu.」

Tôi im lặng.

「Nhiệm vụ của tôi không liên quan đến cuộc chiến giữa Sư đoàn 1 và Đế quốc. Ngược lại, tôi sẽ gặp rắc rối nếu anh bị tổn hại. Vì vậy, cho đến khi tình hình ổn định, tôi sẽ không đưa anh đến chỗ Sư đoàn 1. Tôi sẽ canh chừng anh thế này.」

「Thì ra là vậy.」

Tiat và Feodor đang ở trong mối quan hệ đối địch. Ít nhất cả hai đều đã tuyên bố như vậy với nhau, và nhận thức của mỗi người cũng tương tự. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ mong muốn đối phương bị tổn thương. Ngược lại, về mặt cảm xúc, đó là điều ngược lại.

Feodor mong Tiat và các chiến binh tiên khác. Tiat mong Feodor và nhiều người khác. Không bị tổn thương, được sống hạnh phúc trong tương lai. Để thực hiện ước nguyện đó, họ sẵn sàng hy sinh bản thân. Và chính vì không chấp nhận được "sự hy sinh" mà đối phương đã quyết tâm, nên hai người không thể công nhận lẫn nhau.

(… Chuyện này mà để Pannibal biết được chắc nó cười chết mất, kiểu như『Hai người thật sự rất giống nhau』. Còn Collon thì chắc sẽ nói mấy câu ngớ ngẩn như『Khỏe mạnh là nhất!』rồi cũng cười phá lên thôi.)

Vừa nghĩ đến đó, tim tôi chợt nhói lên.

(Nếu là Lakhesh-san ngày xưa... chắc sẽ không nói gì, chỉ lộ vẻ mặt bối rối thôi nhỉ.)

Tôi dễ dàng hình dung ra cảnh đó.

Bạn bè vui vẻ bên nhau, còn cô ấy thì lặng lẽ đứng cạnh bên, dõi theo với một vẻ buồn man mác. Lakhesh ngày trước, là một cô gái như vậy.

「... Aida!」

Đầu tôi nhức nhối.

「Nằm ngủ thêm chút đi. Anh thật sự có vẻ mặt tệ lắm đấy.」

Vừa nói, cô bé vừa nhìn quanh phòng, lẩm bẩm 「Không có gương sao...」.

「Lát nữa tôi sẽ mang gì đó cho anh ăn. Nhớ là phải ngủ đàng hoàng đấy.」

「Tôi biết rồi.」

4. Lakhesh và Tiat

Ngoài cửa sổ, tiếng mưa nghe rõ mồn một. Chỉ một thoáng sau khi những hạt mưa lất phất rơi, trời đã đổ cơn mưa như trút nước – đó là chuyện của nửa ngày trước. Tất cả dấu vết mùi hương hay gì đó đều bị cuốn trôi, điều đó thật may mắn cho những kẻ đang chạy trốn như chúng tôi.

「...」

Một khoảng thời gian khó xử trôi qua.

Lakhesh vẫn im lặng, liếc nhìn Tiat.

Đúng vậy. Là Tiat. Chiến binh tiên tóc xanh non. Trong ký ức của『Lakhesh』, cô bé là người lớn tuổi nhất và là thủ lĩnh của nhóm bốn người đã lớn lên cùng nhau từ thuở thơ ấu.

Mặc dù có được những kiến thức đó, nhưng cảm giác về một người đã cùng lớn lên lại rất mơ hồ. Điều mà Lakhesh hiện tại có thể cảm nhận được chỉ là mối quan hệ「vừa mới giao kiếm kịch liệt và đánh gục cô bé trong rừng ở đảo nổi thứ 38」. Và có lẽ, đối với Tiat (dù vị trí ngược lại), tình hình cũng tương tự.

── Tránh ra đi, chiến binh tiên. Tôi không thể nhường người đó cho cô.

── La... khesh, sao...?

── Xin lỗi. Tôi không nhớ gì về cô cả.

Lúc đó, tôi nghĩ mình đã có thái độ lạnh lùng đến mức chính tôi cũng phải giật mình. Giờ đây, đâu còn chỗ cho cuộc trò chuyện sôi nổi nữa. Nhưng mà... ừm. Dù phải phá tan bầu không khí khó nói này, tôi vẫn có vài điều muốn hỏi, vài điều muốn xác nhận.

「Này.」

Vai Tiat giật nảy.

「C... cái gì?」

「Bây giờ, cô có hạnh phúc không?」

「... Ờm, cái gì thế?」

Tiat nhíu mày, vẻ nghi ngờ.

「Tự nhiên hỏi cái đó tôi không hiểu gì cả. Với lại, đó vốn là câu hỏi tôi phải hỏi anh mới đúng chứ.」

Tôi nghĩ, đúng là vậy. Chính tôi là người đã đột ngột quay lưng lại với gia đình thân yêu, rồi bỏ trốn với một gã đàn ông tồi tệ (theo những gì người ta nghĩ).

「Tôi thì, hạnh phúc mà?」Tôi hơi nghiêng đầu 「Tôi đã có người mình thích, tôi cũng cảm nhận được người đó rất quan tâm tôi, và việc tìm thấy những cảm xúc mới trong lòng mình, thật sự rất tươi mới.」

「Gừ!」

Không hiểu sao, Tiat im bặt như bị áp đảo.

「── Tôi đã hạnh phúc rồi. Cho nên tôi mới thắc mắc. Liệu các cô có thực sự hạnh phúc không?」

「Chuyện đó... có sao đâu, có liên quan gì đâu.」

Giọng nói không ổn định. Có lẽ cô bé chưa từng nghĩ đến, hoặc không muốn nghĩ đến, hoặc cố gắng không nghĩ đến. Dù sao đi nữa, việc tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi này dường như là một hành động đầy đau khổ.

「Mà này. Sao anh lại hỏi chuyện đó? Anh đã quên hết chúng tôi rồi mà? Chúng tôi là người lạ mà?」

Lần này, cô bé trả lời với vẻ hờn dỗi. Toàn là những câu hỏi. Cô bé không muốn trả lời câu hỏi của tôi đến vậy sao?

「Tôi cũng đã nhớ lại được một chút rồi.」

Ngay lập tức, Tiat lộ vẻ mặt như đột nhiên tìm thấy khoản tiền tiết kiệm đã quên bẵng,

「── Nói dối!?」

「Một chút thôi. Tiat Siba Ignareo, sinh mùa hè năm 427 Liên đảo lịch, quê ở đảo nổi thứ 47, sở trường là ngâm nga các cuốn sách đã đọc và tinh thạch hình ảnh, đồ uống yêu thích là sữa pha mật ong, lần cuối cùng tè dầm là khi xem tinh thạch hình ảnh về phù thủy lúc mười hai tuổi rưỡ...」

「Ngàooo!」

Với tiếng thét như gầm gừ, một bàn tay bay tới bịt miệng Lakhesh.

「Biết rồi! Biết rồi nên đừng nói nữa!」

Mũi cũng bị bịt cùng lúc. Khó thở quá. Dù sao thì trong phòng chỉ có hai người này, việc không cho tôi nói hết câu thì có ý nghĩa gì chứ?

「... Còn những người khác nữa thì sao?」

「Collon thì là chuyện hồi mùa thu năm mười một tuổi thì phải, đó là một tấm bản đồ đảo nổi rất tuyệt vời. Pannibal thì... tôi không nhớ rõ lắm, con bé đó giỏi che giấu mấy chuyện đó lắm.」

「Không phải chuyện tè dầm!」

Tôi biết mà, nhưng theo mạch nói, tôi không thể không nói ra.

「À, nhưng mà, nếu đã nhớ được đến thế thì...」

Tiat ngắt lời, hạ giọng,

「Anh không muốn trở về sao? Mọi người sẽ vui lắm đấy.」

À.

Quả nhiên, lại thành ra chuyện này.

Từ「sẽ vui lắm đấy」mà Tiat chọn, chắc là do cô bé đã suy nghĩ kỹ càng. Không phải「đang chờ anh」. Những người bạn hiểu về bản chất của tiên tộc, cái chết và sự biến mất của cá nhân Lakhesh Nyx Seniorious, đã chấp nhận rồi. Dù đau buồn, dù cô đơn, họ cũng không vì thế mà ngoảnh mặt làm ngơ trước hiện thực.

「Cảm ơn... Được cô nói như vậy, tôi thật sự rất vui.」

Tôi thật lòng nói từ tận đáy lòng rồi lắc đầu.

「Nhưng mà, không được đâu. Tôi không muốn đi theo hướng khác với Feodor.」

「Hướng khác?」

「Tôi không nghĩ là chúng tôi có thể ở bên nhau mãi mãi. Tôi là bọt biển, là một giấc mơ chỉ tồn tại trong chốc lát. Không thể giữ người đó mãi trong giấc ngủ mơ màng được. ... Ngủ mãi thì ngược lại còn có hại cho cơ thể đấy?」

Tôi nói vậy rồi cười, như thể đang đùa.

Tôi nghĩ, mình đã nói được.

Feodor giỏi nói dối, nhưng dường như lại kém trong việc che giấu. Tuy có nhiều chuyện đáng lo cho tương lai, nhưng tạm gác lại, Lakhesh đã đại khái nắm được một trong những điều anh ấy đang che giấu.

Việc Lakhesh ở bên cạnh, đang tạo ra một gánh nặng lớn cho Feodor.

Tất nhiên, mức độ gánh nặng và giải pháp cụ thể thì tôi hoàn toàn không biết. Nhưng tôi biết rằng chúng tôi không thể duy trì mối quan hệ hiện tại mãi mãi. Sớm muộn gì, bằng cách này hay cách khác, tôi cũng sẽ phải biến mất khỏi bên cạnh anh ấy.

「Vậy nên, ít nhất, dù cho có chia xa, tôi cũng không muốn từ bỏ việc chúng tôi vẫn đang tìm kiếm cùng một thứ, đang bước đi cùng một hướng.」

Tiat nhìn chằm chằm vào mắt Lakhesh, rồi thả lỏng khuôn mặt với vẻ ngạc nhiên, quay đi. Cô bé suy nghĩ một lúc, rồi kêu「Ưoa!」một tiếng vô nghĩa, vừa gãi đầu vừa đổ sụp xuống đầu gối mình.

「... Sao vậy?」

「Không có gì. Chỉ là tự nhiên muốn đấm Feodor một trận thôi.」

「Tiat thật kỳ lạ.」

「Tôi không muốn bị Lakhesh hiện tại nói câu đó chút nào!」

Cô bé bật dậy, phản đối. Hoàn toàn đúng. Đối với cô bé, tôi hiện tại chắc chắn là cực kỳ kỳ lạ.

「À, nhưng đừng hiểu lầm nhé. Tôi không muốn anh ấy làm người yêu hay gì cả. Tôi cũng không có ý định cướp anh ấy khỏi cô, và tất nhiên cũng không có ý định độc chiếm.」

「Không không không không, không phải người yêu gì cả. Chúng tôi ghét nhau từ tận đáy lòng mà!」

Tôi nghe thấy câu nói đó với giọng điệu mạnh mẽ, như thể đã nghe ở đâu đó rồi.

「Chúng tôi là kẻ thù mà. Kiểu như...」Giọng cô bé mất đi sự mạnh mẽ 「Tôi tuyệt đối không muốn thua tên đó.」

「Vậy sao.」

Thật sự, họ là hai người rất giống nhau. Lakhesh hiện tại, người đã dần dần có thể nhìn thấy những mảnh ký ức quá khứ, hiểu rõ điều đó.

Cả hai đều rất trân trọng đối phương. Nhưng ngược lại, họ lại không mấy trân trọng bản thân mình – thậm chí còn có vẻ mong muốn sự hủy diệt của chính mình. Vì vậy, cả hai đều không ưa đối phương. Họ kịch liệt phủ nhận nhau, và cố gắng ngăn cản nhau bằng mọi giá. Bằng cách đó, họ đang cứu rỗi nhau khỏi sự hủy diệt.

Lakhesh nghĩ, đó là vai trò mà mình không thể đảm nhận.

Tôi thật lòng mong hai người này được hạnh phúc. Dù cái "tận đáy lòng" của tôi bắt nguồn từ ký ức của ai, tôi cũng không rõ.

「... Tôi thì, có lẽ, đã không thể nữa rồi.」

「Hả?」

「Chuyện về việc liệu bây giờ có hạnh phúc hay không ấy.」

── À. Đúng rồi. Chúng tôi đang nói chuyện đó mà.

「Bản thân hạnh phúc, tôi cũng không rõ lắm. Có lẽ, đó không phải là thứ có thể tìm thấy nếu không có mọi người cùng nhau.」

── À. Đúng rồi. Cô bé này, à không, cả bốn người bao gồm『Lakhesh』, họ là những đứa trẻ như vậy. Họ đã luôn ở bên nhau. Đã luôn sống vui vẻ.

Họ hiểu rằng rồi sẽ có lúc chia ly, sẽ có ngày họ tìm kiếm những thứ khác ở những nơi khác, nghĩ về những điều khác. Nhưng họ chưa từng chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

「Xin lỗi nhé.」

Tôi đặt lòng bàn tay lên mái tóc xanh non của cô bé, xoa rối lên.

「Tôi đã cướp đi hạnh phúc của cô.」

「Không phải thế. Kẻ xấu không phải Lakhesh, mà là tên đó, tất cả là lỗi của hắn ta.」

Cô bé yếu ớt gạt tay tôi ra.

「Hắn ta là kẻ xấu. Chuyện đó, đã được định sẵn rồi.」

Lakhesh nghĩ, trong khi những ngón tay mất đi nơi vuốt ve, lơ lửng trong không trung.

Thật sự xin lỗi. Đã cướp mất『Lakhesh』khỏi các cô. Đã cướp đi khoảng thời gian cuối cùng mà bốn người có thể ở bên nhau.

Vì vậy, một ngày nào đó, tôi sẽ nhường lại tất cả hạnh phúc của mình cho cô.

Dù không thể bù đắp hay chuộc lỗi, nhưng ít nhất, hãy cho tôi làm điều đó, và...

「Ưm, được rồi!」

Đột nhiên, Tiat đứng dậy, thở phì phò và đầy khí thế.

「Gì, gì vậy?」

「Ăn cơm thôi, ăn cơm. Bây giờ là lúc phải ăn!」

Với một sức mạnh không thể hiểu nổi, Tiat quả quyết nói vậy.

「Chắc chắn là tên đó, từ đêm đó đến giờ, chắc chắn chưa ăn uống gì tử tế phải không?」

「Ờm... thì là...」

Bị áp đảo, Lakhesh hồi tưởng.

Tôi không nghĩ là anh ấy chưa ăn gì cả.

Có một thứ gọi là lương thực tiêu chuẩn quân đội loại L2. Đó là một loại thực phẩm chế biến không có mùi vị, kết cấu tệ hại, nhưng lại chứa đầy đủ dinh dưỡng. Nó ít cồng kềnh hơn các loại thực phẩm bảo quản khác, và giữ được lâu. Hơn nữa, chỉ cần ăn cái này là có thể duy trì sự sống. Ngoài ra, nhờ không có mùi vị, nhiều chủng tộc có thể ăn được... Vì vậy, nó được chất thành đống trên các phi thuyền đi đường dài, và trở nên quen thuộc đến mức bị các thủy thủ ghét cay ghét đắng.

Đó là món ăn chính của Feodor gần đây.「Không cần tốn công nấu nướng, cũng không tốn thời gian ăn uống.」là lời biện hộ của anh ấy. Ngoài ra, anh ấy còn thường xuyên nhấm nháp kẹo đường hoặc kẹo cứng, vừa nói「Đường là cần thiết để suy nghĩ mà.」.

Nếu tôi trả lời như vậy,

「Đó không phải là bữa ăn.」

Không chút nhân nhượng hay khoan dung, cô bé thẳng thừng phủ nhận hoàn toàn.

「Mà này, lại còn là anh theo bên cạnh mà sao lại để xảy ra chuyện đáng thương như vậy hả Lakhesh! Gia đình phải quây quần bên bàn ăn, phải nói『itadakimasu』, và phải đảm bảo dinh dưỡng cân bằng! Trong số chúng ta, người quan tâm nhất đến chuyện đó là anh mà!」

「Ờm, thì là...」

Nghe vậy, tôi chợt nhớ ra, đúng là『Lakhesh Nyx Seniorious』ngày xưa là một cô gái như vậy. Cô bé thích nướng bánh, và cũng thích cho người khác ăn bánh mình nướng. Cô bé đã không ngừng nỗ lực mỗi ngày để nhận được một lời「ngon」từ càng nhiều người càng tốt.

Nhưng mà, tuy cơ thể hiện tại giống với『Lakhesh』ngày xưa và có một phần ký ức được kế thừa, nhưng nhân cách bên trong lại hoàn toàn khác. Tôi nghĩ ít nhất cô bé cũng nên xem xét hoàn cảnh đó một chút chứ,

「Miễn bàn!」

Lời phản đối hay biện minh đều không được lắng nghe.

Ăn uống đúng cách cùng mọi người. Chuyện là vậy.

Chúng tôi cũng đã mời người đeo mặt nạ,〝Spada〟.

Nhưng anh ta – hay cô ta – đã lắc đầu vẻ bối rối rồi bỏ đi.

Kể từ khi được dẫn đến căn cứ bí mật này, cả Tiat và Lakhesh đều hầu như không nói chuyện được với〝Spada〟. Chắc chắn là anh ta đang lo lắng cho Feodor, tôi nghĩ điều đó là đáng tin, nhưng những thông tin khác về thân thế thì hoàn toàn không biết gì.

「...」

Ánh mắt của Tiat nhìn theo bóng lưng áo choàng đen, đôi khi pha lẫn những cảm xúc phức tạp. Có lẽ cô bé có điều gì đó đang suy nghĩ.

Theo Tiat, Feodor cơ bản là người có khẩu vị trẻ con.

Đồ ngọt lịm. Đồ cay rõ ràng. Đồ có độ giòn, hoặc cảm giác thú vị khi chạm vào lưỡi. Và đơn giản là cảm giác no bụng. Tiat khẳng định rằng nếu cho Feodor Jessman những thứ đó, anh ấy sẽ ăn một cách vui vẻ.

Lakhesh nghĩ, thì ra là vậy. Đó là một kiến thức mà tôi hoàn toàn không biết.

(… Thì, ra.)

Không chỉ là không biết về Feodor.

Lakhesh lại nhận ra rằng mình có lẽ chẳng biết gì cả.

Ngày xưa, chiến binh tiên Elba Afe Mursum Aurea đã sống trong một thế giới chật hẹp gọi là Nhà kho tiên – lúc đó chỉ là một chuồng gia súc. Cô bé sống chung với các chị em gái, nhưng nó hoàn toàn không giống với Nhà kho tiên hiện tại. Bữa ăn chỉ đơn thuần là đưa thức ăn không mùi vị vào miệng. Khái niệm tự mình làm ra thức ăn để ăn, hay tự mình lựa chọn nội dung bữa ăn, là những điều hoàn toàn xa lạ với họ.

(Những đứa trẻ này... thật sự khác với những Leprechauns Hoàng kim mà tôi biết.)

Tôi nhắm mắt lại, đặt tay lên ngực, và hỏi ký ức của『Lakhesh』.

Những chiến binh tiên của thế giới hiện tại, ví dụ, họ cùng nhau trồng trọt.

Người lớn tuổi đọc sách cho người nhỏ tuổi hơn.

Đôi khi họ còn cùng nhau ăn bánh kem.

Đó là... à, đúng rồi. Là tương lai mà Elba đã mong ước. Những ngày tháng mà cô bé từng mong muốn các em gái, hay các em gái của các em gái, hay xa hơn nữa là các Leprechauns Hoàng kim trong tương lai nào đó, sẽ đạt được.

Giấc mơ xa xôi đã nhìn thấy vào ngày đó, giờ đây, sau một thời gian dài, đã thực sự thành hiện thực. Họ đang sống trong những ngày tháng lẽ ra phải nằm ở phía bên kia của giấc mơ đó.

(… Thì ra là vậy.)

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một nụ cười nở trên môi tôi.

Xa xưa, chỉ có ba người chia sẻ giấc mơ đó: chính Elba, người bạn thân Nathania, và bác sĩ Magomedali.

(Chắc hẳn bác sĩ Magomedali đã cố gắng rất nhiều.)

Nhớ lại người đàn ông to lớn có vẻ nhút nhát đó, nụ cười tôi càng sâu hơn. Và cả Niaghrat nữa. Ký ức của Lakhesh cho tôi biết. Người phụ nữ không tồn tại trong thời đại của Elba ấy, đã trở thành mẹ của các tiên tộc, và hỗ trợ Nhà kho tiên như một gia đình.

(… Nếu tôi nhớ ra sớm hơn một chút, thì đã có thể nói lời cảm ơn với chính họ rồi.)

Nếu tôi nói rằng mình mang ký ức và nhận thức của Elba, anh ấy sẽ trả lời thế nào? Nếu tôi nói rằng những mảnh ký ức đã mất của『Lakhesh』vẫn còn trong tôi, cô ấy sẽ có vẻ mặt ra sao?

Liệu cơ hội tìm thấy câu trả lời cho những câu「nếu」đó, có đến vào một ngày nào đó không?

5. Bàn ăn ấm cúng

Feodor Jessman giải mã từng đoạn mật mã trước mắt.

Dãy ký hiệu vô nghĩa biến thành chữ cái, chữ cái nối thành từ, từ xếp thành câu, và phơi bày ý nghĩa ẩn giấu bên trong. Mặc dù bực bội vì những cơn đau đầu không định kỳ ập đến, anh vẫn chậm rãi, kiên nhẫn và chắc chắn, thu thập từng ý nghĩa.

Anh đang giải mã tập tài liệu đã mang ra từ Kho tài liệu thứ ba một cách liều chết.

Một phần trong bản ghi chi tiết về Trang bị di tích Dug Weapon Mournen.

Tất nhiên, đây là thông tin mật cấp cao. Nó đã được mã hóa nghiêm ngặt bằng nhiều khóa, nhưng không có tác dụng với Feodor. Nhiều trang bị xóa thông tin một cách bất thường, nhưng chính cách kiểm duyệt đó lại hùng hồn kể lại nhiều thông tin.

Và,

「Ha... ha ha, ha...」

Khi việc giải mã tiến triển, một nụ cười tự nhiên hiện lên trên môi anh.

Có lẽ bây giờ anh đang có một vẻ mặt vô cùng lôi thôi. Anh có thể cảm nhận được cơ má mình đang thả lỏng hoàn toàn. Anh không muốn ai nhìn thấy mình trong trạng thái này.

「Anh vẫn còn ngủ sao?」

Cánh cửa khẽ mở. Từ phía sau, giọng Lakhesh nhỏ nhẹ vang lên.

「Ơ... à, ừm.」

Vẫn quay lưng về phía cửa, Feodor vội vàng xoa xoa mặt mình. Anh cố gắng gỡ bỏ nụ cười đã dán chặt trên mặt.

Quay lại, nhìn vào mặt Lakhesh.

Khoảnh khắc đó, anh chợt nhớ ra. Lý do tại sao anh phải chiến đấu với niềm vui đang trào dâng trong lòng. Rốt cuộc điều gì đã khiến cơ mặt anh méo mó một cách lôi thôi đến vậy.

「Anh tỉnh rồi à. Bữa ăn đã chuẩn bị xong...」

「Đúng rồi, Lakhesh-san! Có chuyện này tôi muốn cô nghe!」

「── Hả?」

「Về『Mournen』ấy, tôi đã tìm ra nhiều điều. Dường như nó là một phát hiện lớn hơn tôi tưởng. Này, trang này... và cả trang này nữa. Vì nó là một mật mã phức tạp nên tôi đã khá đau đầu, nhưng nó đáng giá với công sức bỏ ra đấy.」

「... Khoan đã. Anh không phải đang nghỉ ngơi sao?」

Anh không thể làm điều lãng phí như vậy.

Thời gian có hạn. Anh không biết điều gì sẽ trở nên quá muộn nếu anh cứ lề mề. Hơn nữa, chừng nào còn việc có thể làm trước mắt, dù muốn ngủ, cơ thể cũng không chịu ngủ. Sự lo lắng và hưng phấn không ngừng thúc đẩy trái tim anh.

「Nói tóm lại, đây là một thanh kiếm giúp nâng tầm chất lượng của quân đoàn lên ngang hàng với những chiến binh mạnh nhất.」

Vì vậy, anh mặc kệ, tiếp tục tiết lộ kết quả giải mã.

「Theo tài liệu của chủng tộc người Emnetweit, nó『tổng hợp toàn bộ sức mạnh và ý chí chiến đấu trong một tập thể, sau đó chia sẻ cho tất cả mọi người』. Điều này đã từng được thử nghiệm một lần trong Hộ dực quân và được xác nhận là sự thật. Đó là sự chia sẻ sức mạnh. Nói cách khác, là『sao chép người sử dụng kiếm』. Nó có thể phân phát thứ giống hệt với thứ đã bị độc chiếm một cách cưỡng bức cho rất nhiều người.」

Thấy chưa, tuyệt vời không, một nụ cười tự mãn không thể không hiện lên trên môi anh.

「... Anh...」

「Sức mạnh của các cô tiên, giờ đây bất kỳ ai cũng có thể sở hữu được.」

Đúng vậy. Đó mới là điều quan trọng.

「Trước đây, chỉ có các cô bị tổn thương là vì chỉ có sức mạnh của các cô mới có thể xuyên qua〈Quái thú thứ sáu Mey〉. Sức mạnh của các cô quá nổi bật và đặc biệt. Nhưng thanh kiếm này, nó có thể phá vỡ tiền đề đó. Bất cứ ai cũng có thể tiếp cận sức mạnh tương tự các cô. Có thể đứng cạnh các cô, chiến đấu ở cùng một nơi.」

Feodor Jessman bất lực.

Suy cho cùng, sự thật đó là khởi đầu của anh.

Anh trai anh đã chết. Con gái anh đã chết. Feodor Jessman đã mất đi những người thân yêu, những người như gia đình, hoặc lẽ ra có thể trở thành gia đình, ngay trước mắt mình, nhưng anh không thể làm gì cả. Anh ở ngay bên cạnh những người đang chiến đấu trong đau khổ, nhưng thậm chí không thể gánh chịu nỗi đau đó.

Vì vậy, chàng trai trẻ đã mong muốn. Một chiến trường mà những người bất lực cũng có thể đứng vững, dù vẫn bất lực. Hoặc, một con đường để bước vào chiến trường đó. Và,

「── Tôi cũng có thể bảo vệ các cô, và chiến đấu.」

Chiến trường đó, và con đường dẫn đến chiến trường, vừa mới được tìm thấy.

「Feodor.」

「Điểm đáng lo ngại là nó dường như đang ôm trong mình một vấn đề nan giải cực lớn, nghiêm trọng đến mức được xếp vào loại tối mật.」

Lời nói tuôn ra không ngừng.

「『Đêm Mournen』, cái mà bác sĩ Magomedali đã nói ấy. Có lẽ là thất bại trong thử nghiệm kích hoạt Mournen, hoặc nó đã mất kiểm soát trên chiến trường. Đó hẳn là một tai nạn lớn đến mức Hộ dực quân thời đó đã từ bỏ giải quyết, và quyết định che giấu sự tồn tại của Mournen. Có lẽ không dễ dàng để giải quyết, nhưng điều kiện bây giờ chắc hẳn đã thay đổi so với lúc đó. Đáng để thử lại với công nghệ và kiến thức hiện tại. Tuy nhiên, cần phải cẩn trọng. Bởi vì, nếu giải quyết được vấn đề của『Đêm Mournen』, vấn đề『nguy hiểm của kỹ thuật điều chỉnh Leprechauns Hoàng kim』mà bác sĩ Magomedali nói cũng sẽ được giải quyết theo kiểu dây chuyền. Mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp...」

「Feodor!」

Lời nói nhanh của anh bị ngắt quãng.

Hai má anh bị kẹp giữa hai bàn tay. Đầu anh bị kéo mạnh, khuôn mặt được cố định thẳng về phía trước. Mắt đối mắt, ánh nhìn giao nhau.

Anh cuối cùng cũng nhận ra rằng Lakhesh đang có vẻ mặt nghiêm trọng.

「Nghe này. Em rất vui vì anh quan tâm đến em, đến các Leprechauns tiên vàng. Cũng rất vui vì anh đã thực lòng hành động vì tương lai. Nhưng mà... Dù em tự ý đại diện cho ý kiến của những đứa trẻ khác, thì chúng em không ai muốn anh phải tổn thương hay suy yếu vì điều đó cả.」

──À, hóa ra là thế. Mình lại bận tâm đến những chuyện vớ vẩn đó ư.

「Anh xem, mặt mũi anh bây giờ trông như sắp chết đến nơi rồi đấy.」

──Có lẽ vậy. Kể từ khi tỉnh dậy, mình đã dồn hết sức vào việc giải mã mật thư. Cuối cùng thì hầu như chẳng ngủ được chút nào, đầu óc và cơ thể cũng không được nghỉ ngơi. Cơn đau đầu vẫn như cũ, những vết thương trên người đương nhiên cũng chưa lành. Tâm trạng tệ hết chỗ nói, cứ như sắp ngã quỵ và nôn thốc nôn tháo đến nơi. Nhưng mà,

「Một con Imp bẩn thỉu chết đi, thì thế giới này cũng chỉ đẹp hơn một chút thôi. Tương lai của mấy đứa mới là điều quan trọng hơn cả...」

Má anh ta kêu đánh "chát" một tiếng.

Một cú tát như trời giáng, chuẩn xác về góc độ và thời điểm, giáng xuống má Feodor.

Đó là một đòn tấn công bất ngờ. Cơn đau bỏng rát đột ngột khiến Feodor bối rối.

「...Lakhesh-san?」

Cơn đau đầu càng dữ dội hơn. Không thể chịu đựng nổi, vẻ mặt anh ta méo mó.

「Sao anh lại nói những lời như vậy?」

Giọng cô nghẹn ngào,

「Sao anh không nhận ra ý nghĩa những gì mình đang nói chứ? Anh nghĩ chúng em sẽ vui vẻ ư, khi có được tương lai bằng cách khiến anh bị thương, khiến anh đổ máu, khiến anh phải chịu đựng như thế?」

Cơn đau đầu càng trở nên tồi tệ hơn. Nhịp đập trái tim như tiếng chuông lớn vang vọng bên trong hộp sọ. Feodor nghiến răng,

「Các cô nghĩ thế nào cũng không quan trọng, tôi định ép buộc mong muốn của mình lên các cô──」

「Mong muốn đó, chúng tôi sẽ trả lại cả vốn lẫn lời đấy!」

Giọng phản đối yếu ớt bị chặn đứng không chút khoan nhượng.

「──Em, bây giờ, đang ở đây.」

Cổ áo anh ta bị nắm lấy, kéo giật lại.

「Ngày mai thế nào, em không biết. Nhưng bây giờ, em chắc chắn đang ở ngay trước mặt anh đây.」

Lakhesh-san.

Anh ta không thể gọi tên cô.

Hơn thế nữa, anh ta như bị trói buộc, không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Khoảng cách quá gần.

Anh ta cảm nhận được hơi thở của cô.

Môi cô rất gần.

「Bây giờ, em──」

「À... khụ khụ.」

Bùa chú được giải.

Feodor giật mình quay mặt đi, không, quay mặt về phía kẻ đột nhập. Phía sau cánh cửa mở toang. Tiat, với vẻ mặt khó tả vừa giận dữ vừa bối rối, đang cố ý ho khan liên tục.

「Xin lỗi vì đã phá hỏng bầu không khí đang hay ho, nhưng bây giờ là giờ ăn rồi. Mà này, Lakhesh, cậu đang làm gì thế hả?」

「...Thôi nào.」

Cổ áo được buông ra. Anh ta cố gắng giữ thăng bằng để không bị ngã ngửa ra sau.

「Chị gái xấu tính.」

「Không phải là chị xuất hiện không đúng lúc đâu nhé. Chị đã ở đây từ nãy rồi. Chị đã đợi vì nghĩ không biết có nên phá đám không, nhưng thấy nếu cứ để mặc thì sẽ kéo dài mãi nên mới lên tiếng đấy nhé. Mà nói thật thì Lakhesh, em biết chị ở đây mà đúng không?」

Giọng nói lạnh lùng, không chút khoan nhượng, như một trận mưa rào dưới bầu trời mùa đông.

「Đồ ăn nóng mà nguội thì tiếc lắm, chuyện nhạy cảm thì để sau bữa ăn nhé.」

「Không có đâu!?」

Anh ta phản xạ hét lên phản đối, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt lạnh như băng.

***

Nhân tiện, Corinadi Luce là một thành phố lớn.

Những thành phố lớn thường có rất nhiều phi thuyền ra vào tấp nập. Và khi có nhiều phi thuyền ra vào, đương nhiên, một lượng lớn hàng hóa đa dạng sẽ được lưu thông.

Những nguyên liệu quý hiếm mà ở các thành phố khác hay các hòn đảo nổi khác khó mà thấy được, lại được bày bán đầy ắp trong những chiếc giỏ lớn ở các quầy hàng rong. Hơn nữa, những tấm bảng giá treo trước đó thật đáng kinh ngạc. Một con cá đầm lầy khổng lồ to bằng cả một vòng tay, được bán với giá chỉ khoảng 5 Bradal nguyên con. Nhiều người chưa quen với chợ sáng ở Corinadi Luce thường bị bối rối trước sự khác biệt về quy mô này, rồi bị mê hoặc. Đây là một món hời, không có lý do gì để không mua nó──họ lăm le mở ví tiền, mắt đảo tròn.

Một khu chợ tấp nập, đông đúc sẽ làm sai lệch cảm giác về giá cả và số lượng của người mua sắm.

Và bây giờ, tại bàn ăn trong căn nhà ẩn mình.

「Món ăn rất ngon, thật đấy.」

Tiat vừa nói vừa đảo mắt nhìn xung quanh.

Cháo yến mạch trộn thịt gà xé, khoai ba loại nghiền, lẩu rau củ hầm và lúa mạch lên men, nấm dại hấp gói trong vải──tất cả đều bốc hơi nghi ngút trên bàn, trông rất ngon lành. Thực tế, qua vài miếng nếm thử, tất cả đều được chế biến với hương vị khá tuyệt vời... nhưng.

「Chỉ là, ừm, có lẽ đã nhầm lẫn một chút về một thứ gì đó khác thôi.」

Tiat thì thầm, mắt vẫn nhìn lơ đễnh.

「Mong là không đến mức phải kết liễu anh ta.」

Lakhesh khúc khích cười.

Feodor không biết mình nên phản ứng thế nào, chỉ biết khẽ giật mép môi. Đầu anh ta đau nhói. Vì thế, một vẻ mặt khó chịu tự nhiên hiện lên mà không cần cố gắng.

「Có lẽ, hơi nhiều một chút nhỉ.」

Tức là, chuyện là vậy đó.

Mỗi đĩa không quá lớn, nhưng khi số lượng nhiều lên thì câu chuyện lại khác. Khối lượng thức ăn trên bàn không hề phù hợp với ba người, trong đó có một người đang ốm.

「...Ừm.」

「Đừng có mà làm cái mặt ngơ ngác thế chứ, Feodor. Anh là lực lượng chủ chốt đấy, chàng trai.」

「Mong là đừng kỳ vọng quá nhiều vào cái dạ dày của người bệnh này.」

Vừa lầm bầm, Feodor vừa cầm lấy thìa.

Anh ta đưa một thìa cháo yến mạch vào miệng.

Những miếng thịt gà, cùng với yến mạch mềm mại, tan chảy trên đầu lưỡi. Vị ngọt của cháo tràn ngập khoang miệng. Ở sâu bên trong, một chút vị đắng thoang thoảng tự khẳng định mình, có lẽ do cho hơi nhiều thảo mộc. Hương vị đơn giản mà đa dạng. Anh ta bất giác,

「...Thật đấy, ngon thật.」

Đáng xấu hổ thay, những lời thật lòng đã bật ra.

「Thấy chưa.」

Tiat hừ một tiếng tự mãn.

「Cái này, là do cô làm sao?」

「Món tủ của em. Ở kho của chúng em, việc nấu ăn được phân công theo ca trực mà.」

Theo lời cô, ở Nhà kho tiên, nơi ở của các Leprechauns tiên vàng, về cơ bản là Nyglart──con Troll đã gặp hôm trước──đảm nhiệm mọi việc nhà. Tuy nhiên, do chính sách giáo dục của cô ấy và sự thiếu hụt nhân lực đơn giản, các tiên nữ phải giúp đỡ với tỷ lệ khá lớn. Những đứa trẻ nấu ăn giỏi có thể được giao toàn bộ một hoặc hai món ăn, đại loại vậy.

「Vì toàn phải làm một lúc cho nhiều người, nên em hơi không quen điều chỉnh lượng.」

"Hơi không quen" có lẽ là một cách nói giảm nhẹ quá mức. Anh ta nghĩ vậy, nhưng đương nhiên không nói ra.

Tiat tiếp lời, trước đây Lakhesh là người nấu ăn giỏi nhất trong thế hệ của họ. Lakhesh bây giờ đã quên hết mọi thứ, nhưng cơ thể cô ấy có lẽ vẫn ghi nhớ, nên cô ấy đã nhanh chóng nắm bắt được mẹo và tiến hành công việc mà không gặp vấn đề gì.

「...Vậy sao.」

Lại một lần nữa, anh ta nghĩ về tình cảnh này.

Tiat và Lakhesh, cùng với Feodor, đang quây quần bên một chiếc bàn.

Không nghĩ đến cái chết của bất cứ ai, chỉ đơn thuần chia sẻ thời gian một cách bình yên. Anh ta chưa từng tưởng tượng rằng có thể có những khoảnh khắc như thế này, nên cũng chưa từng mong muốn. Thật là một bất ngờ hoàn toàn.

(À... chết tiệt...)

Khóe mắt anh ta nóng ran.

Khi nhận ra mình sắp khóc, cảm giác những giọt nước mắt đã rịn ra dưới mí mắt. Đã quá muộn để kìm nén. Việc những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má chỉ còn là vấn đề thời gian. Nhưng anh ta không muốn để hai người trước mặt mình thấy những giọt nước mắt thảm hại này, mỗi người vì một lý do khác nhau. Anh ta nghĩ xem có cách nào không. Anh ta tìm thấy. Chỉ một thoáng do dự. Không còn cách nào khác.

Anh ta tóm lấy đĩa thức ăn đang bốc hơi nghi ngút trước mặt, và nhét hết vào miệng.

Nóng. Cực kỳ nóng. Nóng đến mức muốn khóc. Mà đúng là đang khóc thật. Những giọt nước mắt lớn rơi lã chã.

「...Này, anh đang làm gì thế hả?」

「Không cần phải vồ vập thế đâu, sẽ không hết được đâu.」

Không, ha ha ha. Anh ta cười để che giấu, và đường hoàng lau nước mắt.

Đầu anh ta đau.

「...Nhân tiện,」 anh ta nhận ra 「“Spada” đâu rồi? Ở trong dinh thự này mà, đúng không?」

Đáng lẽ là vậy, nhưng anh ta vẫn chưa thấy bóng dáng của cô ấy.

「Ừm, em đã mời cô ấy ăn cùng cho vui, nhưng cô ấy đã bỏ chạy mất rồi.」

「...Thật khó để cùng bàn ăn với người khác chủng tộc nhỉ.」

Cấu tạo cơ thể khác nhau thì nhu cầu dinh dưỡng, khẩu vị ưa thích cũng khác nhau. Việc các chủng tộc có vị giác hoàn toàn khác nhau cùng ngồi vào một bàn là điều vô cùng nguy hiểm. Đôi khi, họ phải đối mặt với sự khác biệt văn hóa ở mức độ không thể diễn tả bằng từ "đồ quái dị".

Đương nhiên, trong hầu hết các trường hợp, có thể xử lý bằng cách nêm nếm gia vị và hương liệu khéo léo. Ví dụ, trong số những Beastmen to lớn cần hấp thụ nhiều chất béo do thể chất đặc thù, có những người đổ một loại gia vị (chăng?) độc đáo pha trộn sữa béo và mỡ động vật vào mọi món ăn. "Nếu không làm vậy thì không thấy no" là lời giải thích của họ, nhưng nói cách khác, bằng cách đó, họ có thể sống sót (với cơ bản) bằng cách ăn những thứ giống như các chủng tộc khác.

「Hay là do cái mặt nạ đó. Khó mà ăn uống khi vẫn đeo nó.」

「Đành chịu thôi. Đó là một chủng tộc có văn hóa không thể tháo mặt nạ mà, đúng không? Hình như là Sciuranthropos... phải không nhỉ. Không thể ép buộc được.」

Đó là giả thuyết mà Feodor đã đưa ra.

Một sự nhầm lẫn sai lầm. Một chiếc áo choàng che giấu để tiếp tục lảng tránh sự thật.

Đầu anh ta đau.

「...Mà này. Anh và cô bé đó, rốt cuộc có quan hệ thế nào? Là đồng đội từ trước sao?」

「Không. Là bạn của kẻ thù của tôi.」

「Hả?」

Anh ta bị nhìn với vẻ mặt như thể "thằng này đang nói cái quái gì vậy?".

Mình đang nói cái quái gì vậy nhỉ, anh ta nghĩ. Nhưng biết làm sao được. Đó là sự thật. Mình không có từ ngữ nào khác để diễn tả cô bé đó.

「Chỉ cần em ấy khỏe mạnh là được rồi. Hơn thế nữa, tôi không mong cầu gì.」

Đầu anh ta đau.

「...Có chuyện gì sao?」

「Hả, gì cơ?」

「Vừa nãy, trông anh có vẻ khó chịu. Nếu không có khẩu vị, không cần phải cố gắng đâu?」

Đầu anh ta đau.

「Không, không có gì cả.」

Đầu anh ta đau.

「...Này. Sắc mặt anh tệ quá đấy? Có chuyện gì sao?」

Đầu anh ta,

「Không, không sao đâu, chỉ, chỉ là bị bỏng lưỡi một chút thôi...」

Đau,

Cảm giác thăng bằng vỡ vụn. Anh ta mất thăng bằng. Cứ như sắp trượt khỏi ghế.

「Feodor!?」

Anh ta cố gắng chịu đựng. Thị giác nhấp nháy. Tai ù đi rất nặng. Đầu anh ta đau.

Ở một góc phòng, anh ta thấy một chiếc gương lớn được đặt ở đó. Trong gương, anh ta thấy một chiếc bàn cực lớn chất đầy đồ ăn, Tiat hoảng hốt khi nhận ra điều bất thường, Lakhesh bật dậy như bị giật mình, và một người đàn ông tóc đen đang nhìn anh ta với vẻ tò mò.

Đầu anh ta đau, đầu anh ta đau, đầu anh ta đau,

「──Khụ!」

Nhưng không sao. Mình có thể chịu đựng được. Bây giờ đang là bữa ăn. Hai người họ đã ở bên nhau rồi. Mình đang lấy lại được thứ hạnh phúc đã mất. Không thể để họ lo lắng. Nỗi đau của mình là gì chứ, nếu mình giấu nó đi thì cũng như không có gì. Vậy nên hãy giấu đi. Che đậy đi. Lừa dối đi. Cười lên.

Đầu anh ta đau, đầu anh ta đau, đầu anh ta đau, đầu anh ta đau, đầu anh ta đau, đầu anh ta──

「Feodor!」

Lakhesh chạy đến, vẻ mặt tràn đầy sự hoảng loạn tuyệt vọng.

Bàn tay cô vươn ra, lần này nắm lấy cánh tay của Feodor đang sắp đổ gục.

Không hiểu sao, ngay khoảnh khắc đó, một câu nói như tia chớp lóe lên trong đầu anh ta.

──Hãy giết đứa bé đó đi.

──Nếu cứ bỏ mặc, nhân cách của chính ngươi sẽ bị phá hủy, và biến mất.

Anh ta thấy Lakhesh mở to mắt, kinh ngạc trước điều gì đó. Nhưng anh ta không có thời gian để thắc mắc hay còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ.

Cơn đau bùng nổ.

Nó không còn là thứ có thể chịu đựng được bằng ý chí hay sự kiên nhẫn nữa.

Sức mạnh của Imp, thông qua ánh mắt giao nhau trong bóng tối, trộn lẫn tinh thần của hai người. Nhưng tinh thần vốn dĩ phải độc lập trong mỗi cá nhân. Trái tim tiếp nhận dị vật sẽ nứt ra. Vết nứt dần lan rộng, và cuối cùng bắt đầu phá hủy chính tinh thần.

Một cơn đau dữ dội, như một áp lực bạo ngược thổi bay cả ý thức muốn duy trì ý thức.

Ý thức của Feodor, không còn được phép kháng cự, bị cuốn đi trong chớp mắt.

***

**6. Triển lãm Mỹ thuật Kỷ niệm N'Guyen**

Tại văn phòng hành chính thành phố Corinadi Luce, có hơn một trăm bảo tàng lớn nhỏ được đăng ký. Những bảo tàng lớn thì có khuôn viên rộng rãi, trưng bày hàng trăm tác phẩm quy mô lớn. Những bảo tàng nhỏ thì chỉ là một căn phòng trong khu chung cư, trưng bày vài bức tranh nhỏ bé.

Và 「Triển lãm Mỹ thuật Kỷ niệm N'Guyen」 thì nằm ở giữa. Một dinh thự nhỏ, vốn là biệt thự của một quý tộc, được mua lại toàn bộ, tập hợp khoảng hai mươi bức tranh và tác phẩm thủ công mỹ nghệ không mấy thống nhất. Cuối đường tham quan có một cửa hàng lưu niệm nhỏ, nơi bạn có thể mua những tấm bưu thiếp với thiết kế không mấy đặc sắc.

「──Đó là vẻ ngoài, nhưng thực chất, đây là một điểm trung chuyển hàng ăn cắp do một tổ chức ngầm địa phương điều hành. Việc vận chuyển những kiện hàng phủ vải thường xuyên sẽ không bị nghi ngờ nếu đó là một bảo tàng. Thật là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng.」

Lantorque nói bằng giọng điệu bình thản, khẽ vẫy tay phải. Theo sự dẫn dắt của ngón tay anh ta, vài khối ánh sáng mờ nhạt bay đi──rồi đâm vào lưng một con Goblin đang nằm úp mặt trên hành lang, vỡ tung và biến mất ngay tại chỗ. Con Goblin rên lên một tiếng đục ngầu trong cổ họng rồi ngất đi.

Sử dụng tiên nữ làm vũ khí tầm xa. Đó là một loại thuật gọi hồn cổ xưa. Có vẻ như đây là một kỹ thuật đã bị bỏ rơi trên chiến trường vì không thể sử dụng nếu không có những mảnh linh hồn phù hợp trôi nổi gần đó, và cũng không thể mong đợi sức mạnh đáng kể.

(…Thành thật mà nói, dù khá phức tạp, nhưng mình không thể trốn tránh cảm giác này.)

Các Leprechauns tiên vàng là vũ khí tầm xa dùng một lần. Chúng được sinh ra như vậy, được mong muốn như vậy, và phải tồn tại như vậy. Dù là khẳng định hay phủ định, không thể bỏ qua sự thật đó. Vì vậy, phải đối mặt. Vì điều đó, anh ta đã kiên quyết thuyết phục Đại Hiền Giả đang ngần ngại, để giải thích kỹ thuật này.

「Thế thì, mấy thứ này hẳn là đắt tiền lắm nhỉ?」

Nopht hỏi, tò mò nhìn quanh.

「Tất cả những thứ được trưng bày đều là đồ rẻ tiền, không đáng một xu. Giá trị nghệ thuật gần như không có. Nhờ đó, hầu như không có khách hàng chân chính nào ra vào, và rủi ro bị phát hiện hành vi xấu cũng được giảm thiểu tối đa.」

Quả nhiên, đó là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng... Lantorque gật đầu.

「Hừm... tất cả những thứ này, nhỉ.」

Nopht chăm chú nhìn một bức tranh tĩnh vật nhỏ treo trên tường ở góc cua, tay chống cằm.

「Này, này. Cái này, tôi lấy đi được không?」

「Anh muốn thứ đó sao? Nó không có giá trị nghệ thuật đâu đấy?」

「Cái đó, đâu phải do giá tiền quyết định đâu? Tôi thích nó.」

À, đúng là một lý lẽ. Dù là tác phẩm của một họa sĩ nổi tiếng đến đâu, nếu không ai muốn nó thì nó không có giá trị. Ngược lại, dù là một tác phẩm vô danh không ai định giá, nhưng nếu có người coi nó là một tác phẩm nghệ thuật, thì có lẽ nên nói rằng nó có giá trị.

(…Mà, chuyện vớ vẩn thôi.)

Nghe thấy tiếng động bất thường, một nhân viên bảo vệ thuộc tộc Dragonnewts xuất hiện ở cuối hành lang.

「Cũng được thôi nhỉ? Ít nhất thì, cũng không ai phàn nàn đâu.」

Chắc là do quen với việc tìm kho báu trên mặt đất, sở thích của anh ta đã được mài giũa theo một hướng độc đáo chăng──vừa nghĩ vậy, Lantorque khẽ xoay cổ tay trái. Một luồng sáng mới được tạo ra, vẽ một đường sóng nhẹ nhàng trong không trung, rồi bắn thẳng vào cằm của nhân viên bảo vệ.

Người bảo vệ loạng choạng──nhưng không ngã. Khẽ lắc đầu để tỉnh táo lại, anh ta quay lại đối mặt với họ, rút gậy cảnh sát và vào tư thế tấn công.

「Hế hế. Vớ được món ngon rồi đây.」

Nopht khẽ búng tay phải. Một đồng 5 Bradal bay lên không trung theo một quỹ đạo gần như thẳng tắp, đâm sắc bén vào ngực người bảo vệ. Có lẽ không chịu nổi cú đánh tiếp theo này, lần này, người bảo vệ thuộc tộc Dragonnewts đã bất tỉnh.

Một số lượng bảo vệ không tương xứng với quy mô của bảo tàng này đã được bố trí dày đặc tại 「Triển lãm Tác phẩm Cuối đời N'Guyen」. Và tất cả bọn họ đều bị Lantorque và Nopht chế ngự một cách dễ dàng, như thể đang nói chuyện phiếm.

「──Thế thì? Bây giờ mới hỏi, nhưng anh có việc gì ở cái triển lãm mỹ thuật giả mạo này vậy?」

Nopht vừa tung một đồng xu lên không trung bằng đầu ngón tay vừa hỏi.

「Đồ ăn cắp, hay đúng hơn là đồ cướp bóc. Có những kẻ đã cướp một số vật tư quan trọng và tài liệu tuyệt mật từ phi thuyền. Tôi muốn lấy lại chúng trước cả Hộ Dực Quân.」

「Hả? Tại sao?」

「Vì tôi muốn biết. Bầu trời này đang hướng về đâu. Quần đảo nổi trên trời Régles Aile là tàn dư của thế giới này, vậy ý chí của tàn dư đó đang hướng về đâu.」

「Này... đột nhiên anh nói mấy lời thơ mộng thế tôi không hiểu đâu. Giải thích từ đầu đi, từ đầu ấy.」

「Nếu làm vậy, Nopht, anh sẽ ngủ mất đấy?」

「Không ngủ đâu! Tôi không đủ trơ trẽn để ngủ gật trong tình huống này đâu!」

Nopht vừa đánh ngất một lính canh bằng một cú đấm nhẹ vừa phản đối.

Lantorque suy nghĩ một lát rồi sắp xếp câu chuyện.

「Trước đây, tôi đã kể về câu chuyện của Địa Thần Potau, người đã duy trì Quần đảo nổi trên trời Régles Aile phải không. Thực ra, khoảng ba năm trước, Địa Thần Potau cuối cùng đã mất tích, Jade Nail Hầu tước Cẩm Thạch, đã được tìm thấy.」

「Hảáa?」

Vẻ mặt anh ta như thể "Cái quái gì vậy?".

「Gì chứ, chẳng phải là chuyện tốt sao. Gia đình của cái vị thần gì đó đã đoàn tụ rồi à? Mọi người có thể quây quần bên bàn ăn lẩu thần thánh rồi à?」

Không biết. Lantorque không biết liệu họ có phải là những tồn tại ăn lẩu hay không.

「Tuy nhiên, Jade Nail Hầu tước Cẩm Thạch, đang trong trạng thái đã chết.」

「Hả? Chẳng phải là bất tử sao?」

「Đương nhiên là vậy. Nhưng anh ấy, là một Địa Thần Potau bất tử, có thể hồi phục sức mạnh nếu có thời gian, lại bị cố định trong trạng thái đã chết. Có lẽ là do bàn tay của một Anh hùng trong trận chiến giữa Địa Thần Potau và loài người cổ đại Emnetwaite ngày xưa.」

「Uầy... đúng là loài người cổ đại Emnetwaite đáng sợ thật.」

Lantorque cũng đồng ý với điều đó.

Lantorque đã từng gặp kẻ sống sót cuối cùng của loài người cổ đại Emnetwaite, tưởng chừng đã tuyệt chủng. Anh ta cũng đã từng nói chuyện với người đó. Một người đàn ông có vẻ phiêu bạt, không để lộ lòng mình, nhưng lại để lại ấn tượng kỳ lạ.

...Không, bây giờ không phải lúc chìm đắm trong những kỷ niệm đó. Anh ta gạt bỏ những hồi ức trong đầu,

「Đương nhiên, các Đại Hiền Giả đã cố gắng hồi sinh Jade Nail Hầu tước Cẩm Thạch. Có vẻ như đã có một sự cải biến thế giới ở cấp độ gần bằng Seniorious, giết chết và giam giữ một tồn tại bất tử. Các vị thần đã giải trừ nó, và chờ đợi Jade Nail Hầu tước Cẩm Thạch, một tồn tại bất tử, hồi sinh.」

「À. Còn lâu mới vào vấn đề chính à?」

Lantorque khẽ cười,

「Từ bên trong Jade Nail Hầu tước Cẩm Thạch, một 〈Quái thú〉 đã xuất hiện.」

──Im lặng.

「Thảo nào nãy giờ anh toàn nói ở thì quá khứ.」

「Trong cuộc chiến ở lĩnh vực của các vị thần, sức mạnh không có nhiều ý nghĩa. Điều quan trọng là sự tương thích và thời điểm. Cả hai đều có thể suy đoán là ở tình huống tồi tệ nhất.」

Lantorque lắc đầu.

「Tất cả các vị thần và Đại Hiền Giả trên Đảo nổi số 2, kể từ đó, không thể thi triển bất kỳ sức mạnh nào ra bên ngoài. Đã mất đi sức mạnh duy trì, kết giới thế giới đã tạo nên Quần đảo nổi trên trời Régles Aile đang nhanh chóng biến mất.」

Anh ta khẽ cúi mắt,

「...Một trong những tồn tại bất tử không phải thần đã hy sinh thân mình để ngăn chặn sự sụp đổ, nhưng đó cũng chỉ như một con kiến chống lại sự sụp đổ của một ngọn núi lớn. Chỉ có thể làm chậm tốc độ một chút.」

「Vậy, thời gian còn lại mà anh nói hôm qua là 'hai năm nữa' à?」

Hai năm.

Ngay cả đối với các Tiên tộc không hề trường thọ, đó cũng không phải là một khoảng thời gian dài. Đối với những người có tuổi thọ dài hơn, cảm giác sẽ còn ngắn hơn nữa. So với lịch sử của chính Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, nó chỉ như một khoảnh khắc.

「Hầu như không có ai biết về tình hình nội bộ của Đảo nổi số 2 này. Cho đến gần đây, ngay cả trong cấp cao của Hộ Dực Quân, cũng chỉ được biết là 'không thể liên lạc với Đảo nổi số 2 từ ba năm trước'... Vì vốn dĩ đây là một nơi ít liên lạc, nên cũng không được coi trọng lắm. Toàn bộ câu chuyện vừa rồi, ở giai đoạn hiện tại, vẫn là đối tượng bị kiểm soát cấp cao nhất.」

Việc công khai rộng rãi chỉ gây ra hoảng loạn, hoặc chỉ càng làm lan rộng tư tưởng Thiên Lâm──đó là phán đoán của Đảo nổi số 5. Liệu đó có phải là phán đoán đúng hay không, vẫn chưa thể biết được.

「Còn hai năm. Hai năm à. Đối với chúng tôi thì cảm giác hơi khó nói. Vốn dĩ thời gian còn lại của chúng tôi cũng chỉ chừng đó thôi mà.」

「Có lẽ đến những giây phút cuối cùng cũng sẽ không cô đơn. Dù đây cũng không phải là một câu chuyện vui vẻ gì.」

「Còn ai khác biết chuyện đó không?」

「Trong thương hội có ba người. Trong quân đội, có năm tướng quân và một phần sĩ quan hạng nhất. Còn lại là tôi, Ithea, anh, và vài kẻ liều lĩnh.」

「Cả Ithea nữa à?」

「Vâng. Cách đây một thời gian, dù chỉ ngắn ngủi, tôi đã trở về Nhà kho tiên và hỏi ý kiến cô ấy. Cô ấy ôm đầu nói 'Đúng là mang đến một chuyện rắc rối cực kỳ vào thời điểm vốn đã phức tạp mà!'.」

Hình ảnh của Ithea lúc đó dễ dàng được hình dung, và anh ta cũng dễ dàng đồng cảm với cảm xúc của cô ấy.

「Ithea bây giờ đang ở Đảo số 38. Tiat nói là cô ấy đang truy đuổi tàn dư của Elpis hay gì đó.」

「Cô ấy cũng đang hành động theo cách của mình. Vì không thể thường xuyên liên lạc, nên tôi chỉ có thể tin tưởng cô ấy.」

Phù, Lantorque thở ra một hơi mệt mỏi.

「Tại sao anh lại kéo tôi vào?」

「Đương nhiên là vì tôi muốn nhờ cậy anh. Thật ra tôi muốn hỏi ý kiến anh sớm hơn, nhưng anh cứ xuống mặt đất với Gryck-san nên tôi khó mà bắt gặp được.」

「Dù nói vậy. Tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều đâu. Tôi không giỏi suy nghĩ như nhóm Lan, thần kinh cũng không đủ trơ trẽn, gan cũng không đen. Nếu Pannibal còn sống, kéo anh ta về còn có ích hơn nhiều──」

Anh ta nghe thấy tiếng thuốc súng nổ.

Ngay cạnh chỗ Nopht đứng, một chiếc bình gốm vỡ tan tành.

「──Ối!」

Anh ta nhảy vào chỗ ẩn nấp. Tiếng súng nổ lác đác, những lỗ đạn liên tiếp xuyên thủng tường và tranh vẽ gần đó.

「Chà, lãng phí quá.」

「Tôi đã nói rồi, tất cả đều là đồ rẻ tiền mà.」

「Thế nên mới nói đâu phải là vấn đề như vậy chứ!」

Có lẽ họ nhận ra rằng những kẻ đột nhập không thể bị ngăn chặn bằng tay không, nên mới vội vàng mang vũ khí ra. Tuy nhiên, qua âm thanh không ổn định, có vẻ đó là những khẩu súng cũ kỹ, thậm chí còn không được bảo dưỡng tử tế. Trình độ của người sử dụng cũng có thể đoán được. Không phải là mối đe dọa.

Anh ta tạo ra vài tiên nữ──không có ý nghĩa gì khi đếm chính xác vì chúng tự động phân tách và hợp nhất liên tục──rồi ném đi. Các tiên nữ bay đi, cười khúc khích vui vẻ, rồi nổ tung ngay trên tay những kẻ bắn súng.

「Dù sao đi nữa, như đã nói, mọi chuyện liên quan đến vụ này đều đang diễn ra ngầm. Ngay cả khi Hộ dực quân đang loạn lạc, các suy đoán thì chồng chéo, và thông tin cũng chưa được tổng hợp. Giờ đây, khi Đại Hiền Giả-sama đã im lặng, những gì tôi biết được từ vị trí của mình cũng rất hạn chế. Tôi cần thêm nhiều thông tin hơn, và một sự xác nhận về những người đáng tin cậy.」

「Không, tôi đã nói rồi mà, nếu là chuyện kiểu đó thì tôi không giúp được gì đâu.」

「Tôi chỉ muốn có một người bạn đồng hành đáng tin cậy cùng sát cánh. Như vậy vẫn chưa đủ sao?」

「…Mày, đúng là…」

Đúng là đồ xảo quyệt mà, sao lại nói mấy lời đó với vẻ mặt nghiêm túc chứ, Nopht lẩm bẩm oán trách trong miệng rồi quay mặt đi. Mặt cô bé hơi đỏ.

Rantoruku nghĩ, cô bé này đáng yêu ở chỗ đó. Dù trông có vẻ thô lỗ, nhưng lại rất thân thiện, thích được người khác tin cậy, và quan trọng hơn cả là cô bé chẳng bao giờ che giấu những điều đó. Hoàn toàn khác với mình.

Họ đứng trước một cánh cửa lớn.

Vặn nắm đấm rồi kéo. Cửa bị khóa. Rantoruku khẽ kích hoạt ma lực Venenum, dùng sức mạnh hơn. Ổ khóa vỡ tung, nắm đấm cũng bị kéo ra theo.

Phía sau cánh cửa là một nhà kho trưng bày tác phẩm nghệ thuật — hay nói đúng hơn, một kho chứa đồ ăn cắp trá hình. Những thanh kiếm được xếp ngay ngắn trông thô kệch, rõ ràng ưu tiên tính thực dụng hơn là tính nghệ thuật. Những khẩu súng hỏa dược cỡ lớn được đặt trong thùng gỗ có hình dáng tinh xảo, có thể coi là có tính nghệ thuật, nhưng dù vậy, chúng hoàn toàn không hợp với không khí của bảo tàng này.

「Là căn phòng này sao?」

「Vâng, có vẻ vậy.」

Rantoruku vừa kiểm tra từng món đồ trong thùng gỗ vừa suy nghĩ.

(—Trước thời khắc kết thúc, nếu ai cũng đồng lòng đoàn kết để đối mặt, thì đã chẳng phải khổ sở thế này.)

Thực tế, thế giới không vận hành như vậy. Mà nói đúng hơn, hoàn toàn ngược lại.

Đạo đức, sự phối hợp hay luân lý là những thứ mà kẻ có dư dả mới giữ để duy trì sự dư dả đó. Khi đối mặt với một kết cục không thể tránh khỏi, phần lớn mọi người sẽ hành động theo những gì họ đã chôn giấu sâu thẳm trong lòng. Bước chân không đồng đều, và từ bên ngoài nhìn vào chỉ thấy một cảnh tượng hỗn loạn.

Chạy trốn, hoang mang, đứng chết lặng, tự kết liễu đời mình, đe dọa hàng xóm, vứt bỏ phẩm giá để đạt được điều mình muốn — tất cả đều là một phần của vòng xoáy đó. Chí Thiên Tư Tưởng chắc chắn sẽ càng trở nên phổ biến. Chính vì vậy, chuyện không còn ai bảo vệ quần đảo nổi Régles Aile phải được giữ tuyệt mật.

Khi nghe tin này, Ithea, dù cơ thể đã không còn chịu đựng được nữa, vẫn cố chấp ép mình hành động, chọn chiến đấu cùng các chị em ở tiền tuyến. Còn bản thân Rantoruku, thì chọn cách chìm mình vào những nơi u ám của quần đảo nổi Régles Aile, theo đuổi những gì mình muốn biết.

Họ nghĩ, chắc mọi chuyện là như vậy. Và như vậy cũng ổn thôi.

Vì thế, đôi khi, Rantoruku lại nghĩ.

Có một người phụ nữ biết rõ hơn Rantoruku về ngày tận thế.

Cô ấy đã chấp nhận kiến thức đó, nhưng lại có những hành động khó hiểu. Rốt cuộc, những điều đó được thực hiện vì mong muốn và ước nguyện gì?

「Odette—」

Odette Gundakar.

Vị khách đang lưu lại đảo nổi số 5 khi có biến cố xảy ra ở đảo nổi số 2. Một trong những người biết sớm nhất về ngày tận thế.

Cô ấy đã từng nói chuyện với Rantoruku một lần, qua lời giới thiệu của Baroni-Maxi. Họ cũng đã từng hào hứng nói về một người bạn chung. Ấn tượng lúc đó là một người tươi cười rạng rỡ — chính xác hơn, là một người có thể diễn xuất với nụ cười rạng rỡ. Về những gì cô ấy thực sự chất chứa trong lòng, Rantoruku không thể biết. Không thể đọc vị được.

Một người rõ ràng là đối địch với thế giới, rõ ràng muốn gây hại cho thế giới, rốt cuộc cô ấy biết gì? Và rốt cuộc cô ấy mong muốn điều gì ở thế giới này? Cho đến tận bây giờ, Rantoruku vẫn chưa thể hiểu được. Rantoruku chưa có đủ thông tin để đưa ra phán đoán.

「…Bảo tàng này, không phải rồi.」

Sau khi kiểm tra xong các thùng gỗ, Rantoruku kết luận như vậy.

「Chỉ có một phần đồ cướp được ở đây thôi. Có vẻ như, chúng ta phải đi xem những kho chứa khác nữa…」

「—Ưm? Cái gì đây?」

Như cắt ngang lời Rantoruku, Nopht nhặt lên một chiếc hộp nhỏ.

「Bọc kín mít bằng đệm lót thế mà bên trong chỉ có thế này thôi sao? Chai rượu hay gì… nhưng mà nhỏ quá. Ưm, chắc là gia vị gì đó?」

「Nopht. Chúng ta không phải đến đây để cướp bóc. Không được đụng vào những thứ không phải mục tiêu.」

「Đâu có, tôi có định mang đi đâu. Nếu có thứ gì đó thú vị, thì xem là chuyện bình thường mà?」

「Đừng nói thói quen của kẻ vơ vét như thể đó là lẽ thường tình.」

Không bận tâm đến những lời cằn nhằn của Rantoruku nữa, Nopht lật chiếc hộp nhỏ lại và đọc nhãn.

「Ừm, 『Bình nhỏ Elpis』?」

—Hả?

Rantoruku giật mình quay lại.

「Khó hiểu thật. Không giống đá quý. Hay là đồ thủ công mỹ nghệ truyền thống?」

Nopht cạy nắp hộp nhỏ ra, gắp vật bên trong lên và chăm chú nhìn.

Một tinh thể màu tím bị nhốt trong lớp thủy tinh mỏng — hay một thứ gì đó trông giống như vậy, phản chiếu ánh sáng và lặng lẽ tỏa sáng.

7. Cộng đồng Nạp Cốt Miếu

Feodor vẫn không tỉnh lại.

Dù gọi hay lay người, anh vẫn không phản ứng.

Áp tai lại gần, có thể nghe thấy hơi thở yếu ớt và nông — một hơi thở bất ổn, như sắp đứt quãng bất cứ lúc nào. Anh vẫn chưa chết. Nhưng có lẽ đó cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Anh đang dần biến mất.

Đối với Rakhesh, người không còn bất kỳ mối liên kết nào khác ngoài Feodor, điều đó tương đương với sự kết thúc của cả thế giới. Một nỗi tuyệt vọng như mặt đất đang sụp đổ khiến cô run rẩy.

Phía sau, một sự hiện diện di chuyển. Lặng lẽ, Spada đang định rời khỏi phòng.

「Này.」

Rakhesh gọi lại từ phía sau.

Một tiếng "húyt" như tiếng thét và cảm giác bước chân dừng lại. Rakhesh tiếp lời,

「Nói cho tôi biết một điều. Cô Odette-san ấy, người phụ nữ tóc trắng đó. Cô ấy là chị gái của Feodor, và là chủ nhân của cô, đúng không?」

「Ơ, à… không phải, ạ.」

Đôi tai đen lớn run rẩy như sợ hãi.

「Odette-san, thì… cô ấy cũng là chị của tôi, ạ. À, tất nhiên, thì, không có cùng huyết thống, ạ.」

Không cùng huyết thống, nhưng là chị gái.

Rakhesh cảm thấy có điều gì đó sâu xa trong cách chọn từ ngữ đó, và thẳng thắn mà nói, cô có hứng thú, nhưng không có ý định đào sâu vào những chi tiết nhỏ nhặt đó. Cũng không có thời gian.

「Thôi được, sao cũng được. Về chị gái Odette-san của cô ấy.」

Với một chút cảm giác tội lỗi trước sự hiện diện đầy sợ hãi đó, Rakhesh hỏi.

「Tôi muốn gặp cô ấy một lần nữa, phải làm sao đây?」

"Hả?" Spada hít một hơi.

「Tôi có chuyện muốn hỏi về Feodor. Và cô ấy, tôi nghĩ cũng có điều muốn nói với tôi.」

Im lặng.

Và với vẻ mặt sợ hãi, Spada nhìn thẳng vào Rakhesh. Ánh mắt dè dặt, không thể nói là sắc bén, nhưng vẫn cố gắng dò xét nội tâm của Rakhesh. Ngay cả qua lớp mặt nạ, điều đó vẫn hiện rõ.

Về chuyện của Feodor, cô bé này cũng có những điều không thể nhượng bộ. —Rakhesh chưa nghe chính miệng cô bé nói, nhưng đã hiểu được điều đó qua quãng thời gian ngắn ngủi quen biết. Vì vậy, cô biết rằng sẽ không dễ dàng để moi được lời nói từ cô bé, nhưng cũng tin chắc rằng cô bé sẽ không bỏ qua cuộc nói chuyện này.

Vài giây trôi qua, dài như vô tận.

"Xoạt," Spada trải tờ giấy trên tay ra — một tờ báo. Là báo của một công ty báo chí tư nhân lớn ở thành phố Corinadiluce. Chỉ liếc qua, vô số tiêu đề đã đập vào mắt Rakhesh. Hộ dực quân và một nhóm người không rõ danh tính (có vẻ như danh tính là binh lính Đế quốc đang bị giấu) đang tiếp tục chiến đấu trong đô thị. Một nhóm người đang kêu gọi bãi nhiệm thị trưởng, cho rằng thái độ của ông ta quá yếu kém. Một cuốn sách mới được cho là giáo lý của Chí Thiên Tư Tưởng đã được thêm vào danh sách sách cấm lưu hành. Một quý tộc giàu có đã bị phát hiện vận chuyển trái phép động vật giữa các đảo.

Thế giới vẫn đang vận động, Rakhesh mơ hồ nghĩ. Dù họ có đứng yên, hay vật lộn, thời gian vẫn trôi đi không liên quan.

Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc để nghĩ về những chuyện đó,

「—Cô muốn cho tôi xem cái gì?」

Được hỏi, Spada mở ra một trang báo tràn ngập các mục quảng cáo cá nhân. Vô số bài viết ba dòng xếp chồng lên nhau, hầu hết là tuyển dụng bán thời gian hoặc báo cáo hỷ sự, tang sự của người thân, nhưng trong đó có vài dòng văn bản như mật mã — hoặc chính là mật mã. Tiếp đó, một ngón tay nhỏ chỉ vào một dòng,

「『Năm mèo trắng, bảy mèo đen sinh con, chờ người nhận nuôi đến sáu giờ nước ngày hôm nay』… vậy, đây là cái gì? Cô muốn mèo sao? Mà sao không thấy ghi thông tin liên hệ gì cả.」

「Odette-san, đang gọi tôi, ạ.」

Rakhesh không hiểu. Cô nhíu mày.

「Để phòng trường hợp bị lạc do tai nạn bất ngờ, chúng tôi đã quyết định nhiều mật khẩu khác nhau, ạ.」

Thì ra là vậy, Rakhesh thầm nghĩ. Nếu việc trao đổi thư từ khó khăn, thì báo chí quả thực là một phương tiện liên lạc tiện lợi. Tuy nhiên, cô lại nghĩ rằng cách này có vẻ quá phô trương, hay lẽ ra có những lựa chọn dễ dàng hơn,

「Đây có nghĩa là, 『Hãy gặp nhau vào tám giờ tối nay, tại địa điểm hẹn là số năm, số bảy』.」

Những chi tiết nhỏ nhặt đó, Rakhesh cũng không thể truy cứu từng chút một.

「Tối nay, tám giờ.」

「Vâng. Tại Cộng đồng Nạp Cốt Miếu số năm, khu vực số bảy, sẽ gặp Odette-san, ạ.」

「Vậy sao…」

Rakhesh ngước nhìn trần nhà, suy nghĩ một lúc.

「Có nên báo cho Tiat-san không, ạ?」

「Không.」

Không hạ tầm mắt, Rakhesh nhắm mắt và trả lời.

「Con bé nên ở cạnh Feodor lúc này. Chúng ta đi hai người thôi.」

Nhiều chủng tộc sống trên quần đảo nổi Régles Aile đều có quan niệm độc đáo về sự sống và cái chết, và truyền lại những phương pháp chôn cất riêng. Tuy nhiên, có những chủng tộc có nền văn hóa tương tự nhau, hoặc những thứ lẽ ra là riêng biệt nhưng đã hòa nhập theo thời gian, hay những thứ từng là một lại bị chia cắt, nên khó có thể nói rằng "tất cả đều khác biệt."

Cộng đồng Nạp Cốt Miếu là một nghĩa địa ngầm do thành phố quản lý, đáp ứng phong tục "bảo quản hài cốt" – phương pháp chôn cất phổ biến nhất của tộc Người Thú, chiếm phần lớn dân số thành phố. Ban đầu nó chỉ là một căn hầm nhỏ, nhưng qua lịch sử lâu dài, nó đã được xây dựng và mở rộng nhiều lần, giờ đây trở thành một quần thể kiến trúc đồ sộ với tổng cộng chín mươi khu vực, phân bố ở tám địa điểm trong thành phố.

Xác khô không bốc mùi. Trong những đường hầm ngầm, nơi vô số quan tài được xếp đặt hai bên, chỉ có mùi đất lấp đầy không gian.

Theo tờ rơi, Cộng đồng Nạp Cốt Miếu từ số một đến số ba còn được mở cửa như một địa điểm du lịch. Với ý tưởng "tận hưởng những giây phút thư thái trong khi tưởng nhớ những người đã sống từ xa xưa," một vài quán cà phê cũng được xây dựng kèm theo.

Đối với Rakhesh lúc này, đó không phải là một câu chuyện thú vị cho lắm.

「…Có người thân nào của cô nằm ở đây không?」

Với giọng nói có chút chán nản, Rakhesh hỏi câu đó.

「Không ạ?」

Một câu trả lời thẳng thừng vang lên.

「Ít nhất, nếu nói về huyết thống, thì hoàn toàn không liên quan. Cả tôi và Feodor đều là những đứa trẻ Elpis thuần chủng một trăm phần trăm.」

Trong Cộng đồng Nạp Cốt Miếu u ám, bộ trang phục đen tuyền như hòa vào bóng tối, và mái tóc bạc nổi bật.

Odette Gundakar, quả nhiên, đang ở đó.

「Chúng ta đã gặp nhau hôm nọ phải không? Rakhesh-chan, đúng không? Người yêu của thằng em ngốc nhà tôi.」

「Đáng tiếc là không phải mối quan hệ lớn lao như vậy. Chỉ là tôi đơn phương muốn dâng hiến cả thân và tâm thôi.」

「Người tôi gọi đến đáng lẽ là Ritta — Spada-chan chứ nhỉ?」

「Thôi bỏ mấy trò dò xét lòng nhau đi. Chắc cô cũng đoán được lý do tôi ở đây và tôi muốn hỏi cô điều gì rồi.」

Odette mỉm cười, không trả lời.

「Tôi có vài điều muốn hỏi.」

「Ôi, sợ quá. Không biết tôi có trả lời được không nhỉ?」

Cô ấy nói với vẻ ngây thơ.

Rakhesh khẽ hít một hơi rồi bắt đầu nói những lời đã chuẩn bị sẵn.

「Hãy cho tôi biết mục đích của cô.」

「Chuyện tôi gọi Spada-chan sao? Tất nhiên là vì tôi lo lắng cho con bé. Không biết cô có tin không, nhưng tôi coi con bé như em gái ruột vậy—」

「Tôi không hỏi chuyện đó.」

Rakhesh lắc đầu,

「Cô đang tìm kiếm kỹ thuật điều chỉnh của Leprechauns. Cô dùng nó làm mồi nhử để tiếp cận Đế quốc. Cô xuất hiện gần Feodor. Nhưng cô không hợp tác cũng không đối đầu. Tôi không hiểu cô muốn làm gì. Chuyện của Spada cũng vậy.」

Bản thân Spada không có mặt ở đây. Rakhesh vẫy tay như khiêu khích,

「Nếu cô lo lắng cho người nhà, thì không nên để con bé làm chuyện nguy hiểm chứ. Đơn độc xâm nhập căn cứ của Hộ dực quân, không, trước đó nữa, việc một người ở vị trí như cô lại mang theo con bé, chẳng khác nào coi con bé là bức tường chắn dùng một lần cả.」

「…Chuyện đó là do con bé tự nguyện mà. Mà, từ bên ngoài nhìn vào thì đúng là vậy thật.」

Odette làm ra vẻ mặt hơi bối rối.

「À thì… cô có biết mục đích của Feodor cho đến gần đây không? Đó là muốn tất cả cư dân của quần đảo nổi Régles Aile đều có quyết tâm và sức mạnh để tự mình chiến đấu với Quái thú. Để làm được điều đó, cần phải loại bỏ bớt quần đảo nổi Régles Aile—」

「Vâng.」

Rakhesh gật đầu.

「Cô cảm thấy thế nào? Cô không nghĩ đó là một ý tưởng ngây thơ, nông cạn, hay độc đoán sao?」

「Phải. Nhưng biết làm sao được? Để thay đổi thế giới một cách đúng đắn theo cách của người lớn thì cần rất nhiều thời gian. Anh ấy biết rằng chúng tôi, Leprechauns, không có thời gian—」

"Phụt," Odette bật cười.

「—Tôi đã nói điều gì kỳ lạ sao?」

「Vâng, đúng vậy, một chút thôi. Rakhesh-chan, dù tuổi còn trẻ nhưng có vẻ khá thấu đáo, nhưng dù vậy, vẫn không thể nhìn rõ bản thân mình.」

Bị trêu chọc.

Nhưng trong lòng Rakhesh, không có chút giận dữ hay khó chịu nào trỗi dậy. Thay vào đó, thứ lướt qua bề mặt trái tim cô là một nỗi lo lắng giống như sợ hãi.

Trong mắt Odette, một ngọn lửa u tối chập chờn. Đó, chính là điều chứa đựng sự tức giận và khó chịu, Rakhesh nhận ra.

「Để thay đổi thế giới một cách đúng đắn theo cách của người lớn thì cần thời gian. Đúng vậy, hoàn toàn chính xác. Nhưng cô đã hiểu đến mức đó rồi mà vẫn không nghĩ xa hơn được. Cả Feodor và cô đều là những người không có chút thời gian dư dả nào mà.」

「Cái, gì…」

「Tôi đang nói rằng sự ngây thơ, nông cạn, và sự độc đoán của các người hoàn toàn chưa đủ.」

Một giọng nói tĩnh lặng, nhưng không hiểu sao lại vang lên đầy mạnh mẽ.

「Câu trả lời cho câu hỏi vừa rồi của cô. Mục đích của tôi, gần như giống hệt Feodor.」

Một giọng nói dịu dàng, nhưng không hiểu sao lại dội vào Rakhesh một cách dữ dội.

「Tôi muốn tất cả cư dân của quần đảo nổi Régles Aile đều có quyết tâm và sức mạnh để tự mình chiến đấu với Quái thú. Và càng sớm càng tốt. Thậm chí là ngày mai, không, ngay lập tức. Việc tôi ủng hộ Đế quốc một chút là vì đó là một cách làm nông cạn.」

「Điều đó, có nghĩa, là…」

「Chỉ cần biết phương pháp cụ thể, Đế quốc sẽ ngay lập tức mở rộng sức mạnh quân sự một cách bùng nổ. Một khi điều đó xảy ra, các quốc gia xung quanh cũng không thể không có sức mạnh. Nếu có thành phố nào không theo kịp tình hình, chúng sẽ bị các thành phố xung quanh tiêu diệt trước cả Quái thú. Tôi dự đoán rằng chỉ cần phổ biến một kỹ thuật điều chỉnh của Leprechauns, có lẽ chưa đầy nửa năm, phần lớn quần đảo nổi Régles Aile sẽ có đủ sức mạnh quân sự tối thiểu để chiến đấu với Quái thú.」

Rakhesh suy nghĩ. Lý lẽ của người phụ nữ này đơn giản, và ngoài tiền đề và kết luận, không có điểm nào sai sót. Dù Rakhesh không có kiến thức về tình hình chính trị hiện tại của quần đảo nổi Régles Aile, nhưng cô vẫn cảm thấy thuyết phục với dự đoán cụ thể là khoảng nửa năm.

Odette Gundakar là một kẻ nói dối. Nhưng với kiến thức đó, Rakhesh vẫn không thể nghi ngờ những lời đầy khí thế lúc này của cô ấy.

「…Câu hỏi của cô đã hết chưa?」

「Chưa.」

Đừng thua. Đừng để bị chiếm ưu thế.

Rakhesh lắc mạnh đầu, như tự nhủ với chính mình.

「Feodor, đang hôn mê.」

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.

「Vậy sao.」

Một giọng nói nhạt nhẽo, không chút nhiệt huyết.

「Khoảnh khắc anh ấy ngất đi, tôi đã thấy một thứ gì đó giống như ảo giác. Cô đã cảnh báo Feodor. Anh ấy biết mình đang dần tan vỡ. Cô đã chỉ ra điều đó và chỉ cho anh ấy cách giải quyết.」

Rakhesh nhớ lại. Khoảnh khắc Feodor ngã xuống trước mắt cô, những gì cô đã thấy.

—Hãy giết đứa bé đó đi, nhanh lên.

—Nếu cứ để yên, nhân cách của chính cô sẽ bị phá hủy và biến mất.

—Cách giải trừ rất đơn giản. Chỉ cần giết đối phương là được.

Khoảnh khắc đó, cô không hiểu gì cả. Cô thậm chí còn nghĩ rằng đó chỉ là một thoáng hỗn loạn do sự bàng hoàng gây ra. Nhưng sau một thời gian ngắn, cô nhận ra. Đó là loại ký ức giống như ký ức của Rakhesh Nyx Seniorious trong cô. Tức là, đó có thể là ký ức của một ai đó đang chia sẻ ký ức và tinh thần với cô.

Và người đó, trong trường hợp này, chính là Feodor.

「Tức là, cô…」

Không phải tốc độ. Không phải sự chính xác. Tất nhiên cũng không phải sức mạnh. Trong cái khoảnh khắc ý thức trống rỗng khi Rakhesh nhắm mắt rồi mở ra, Odette đã hành động.

Khi nhận ra, khuôn mặt của Imp trắng đã ở ngay trước mắt Rakhesh. Và,

「—Chết tiệt!」

Rakhesh nhận ra. Từ điểm mù của cả ý thức và tầm nhìn, một con dao đang lao tới với góc gần như thẳng đứng, nhắm vào dưới xương sườn. Cô có thể nghiêng người tránh được không? Không thể, cơ thể cô đang kinh ngạc vì khoảng cách đột ngột bị rút ngắn, không kịp thay đổi trọng tâm. Cô có thể kẹp bằng hai ngón tay để chặn lại không? Không thể, không có đủ thời gian để kích hoạt ma lực Venenum đến mức đó.

Không có thời gian để cân nhắc một phương án đối phó tốt hơn.

Trong vô thức, cô chỉ đơn thuần trượt lòng bàn tay phải vào quỹ đạo của con dao.

Một cơn đau bỏng rát. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đầy nửa hơi thở, cô chỉ kích hoạt được một lượng ma lực Venenum tương ứng. Vì vậy, cô chỉ có thể thực hiện một phòng thủ cực kỳ yếu ớt. Mũi dao xuyên qua da, xé rách thịt, rồi dừng lại ở đó.

Leprechauns không sợ cái chết, nhưng đau thì vẫn đau. Với khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, cô trừng mắt nhìn khuôn mặt Imp đang mỉm cười trước mặt.

Máu chảy ra từ vết thương. Máu chảy dọc lưỡi dao, xuống chuôi, rồi nhỏ xuống sàn.

Tách, tách, tách. Cô nghe tiếng giọt mưa đó như thể đó là một sự việc ở rất xa.

「Vừa rồi,」Rakhesh chậm rãi hỏi,「nếu tôi không đỡ, đó sẽ là một vết thương chí mạng, đúng không?」

「Vâng, đúng vậy.」

Người phụ nữ Imp vẫn mỉm cười.

「Không có lý do gì để dừng dao lại hay nương tay cả. Ít nhất là đối với tôi.」

「Cô chẳng chút hối lỗi nào nhỉ.」

「Đúng vậy. Có lẽ tôi nên xin lỗi vì đã hơi nóng vội. Xin lỗi nhé.」

Cô ấy rút con dao ra. Ánh đèn lồng nhỏ phản chiếu đỏ rực trên lưỡi dao.

「Vậy thì, tôi xin phép nhắc lại lời thỉnh cầu. Rakhesh-chan, cô có thể chết được không?」

「Tôi hiểu cô muốn xua đuổi con sâu bọ bám lấy em trai mình, nhưng cách chọn từ ngữ của cô có vẻ hơi cực đoan nhỉ?」

「Ưm, không phải vậy đâu. Thằng bé đâu có tốt đến mức có thể kén chọn loại sâu bọ. Cá nhân tôi rất vui khi có một cô gái khác ngoài Ritta-chan sẵn sàng đi theo cái thằng ngốc nhiệt huyết giả vờ lạnh lùng đó.」

Nhưng, không phải vậy đâu — nói rồi, Odette khẽ vẫy con dao.

「Cô hiểu mà phải không? Chỉ cần cô ở bên cạnh, thằng bé sẽ càng tiến gần hơn đến cái chết.」

…Tôi hiểu.

Cô đã cảm nhận được những điềm báo đó không biết bao nhiêu lần. Đã đi đến những dự đoán đó không biết bao nhiêu lần. Chính vì những điều đó đã trở thành sự thật, Rakhesh mới quyết định gặp Odette Gundakar.

「Việc cô liên kết với thằng bé đang trở thành gánh nặng. Trái tim, vốn dĩ phải hoàn chỉnh bên trong mỗi người. Việc hiểu nhau hay thông cảm cho nhau chỉ là sự tình cờ cùng lúc có những ảo giác tương tự về đối phương. Việc thực sự hòa trộn tâm hồn chỉ có thể dẫn đến sự từ bỏ bản ngã. …Mà, những chuyện như thế này, các cô cũng khá rõ rồi phải không?」

Đúng vậy. Trong một tinh thần, không thể chứa chấp nhiều hơn hai bản ngã. Thông thường, một Leprechaun bị xâm lấn bởi kiếp trước sẽ dễ dàng bị bản ngã… và cả chính sinh mệnh của mình, ăn mòn. Sự tồn tại của Rakhesh, người vẫn còn giữ được một hình dạng bản ngã "một người" dù đang tan vỡ, là một ngoại lệ trong số các ngoại lệ. Chẳng có gì đáng để tham khảo cả.

「Cô đã… dạy Feodor điều đó sao?」

「Vâng, tất nhiên rồi. Nếu không muốn chết, hãy nhanh chóng giết Rakhesh-chan đi… Tôi nghĩ đó là chuyện của chính thằng bé, nên thằng bé phải tự mình làm.」

Trong Cộng đồng Nạp Cốt Miếu, vô số quan tài và thi thể được đặt bên trong. Giữa vô số cái chết bao quanh, máu từ vết thương của Rakhesh vẫn tiếp tục chảy.

「Nhưng mà, thằng bé không làm được. Thật là một đứa trẻ vô dụng mà. Cô không nghĩ vậy sao? Ngay cả việc giết một cô gái thân thiết cũng không làm được, vậy mà lại nói những lời lớn lao như muốn lật đổ cả quần đảo.」

「Đừng…」Giọng Rakhesh chợt run lên,「đừng nói xấu anh ấy.」

「Tôi sẽ nói, tôi có quyền đó mà.」

Khuôn mặt của Odette, từng ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở, đang dần lùi xa.

「Feodor đã nói rằng 『Tôi sẽ không để các Leprechauns trở thành vũ khí』 và tuyên chiến với tôi. Và tôi cũng đã chấp nhận điều đó. Nhưng mà, về phần tôi, ít nhất tôi muốn thằng bé sống thêm nửa năm nữa. Tôi muốn thằng bé được tận mắt nhìn thấy quần đảo nổi Régles Aile mà tôi đã thay đổi theo cách của mình. Vì vậy, tất nhiên, tôi sẽ không cố ý đi giết thằng bé. …Vừa nãy Rakhesh-chan muốn biết mục đích của tôi, tức là cô muốn xác nhận điều đó phải không?」

Đúng vậy.

「Nếu thằng bé không tự làm được, thì việc giết Rakhesh-chan, tôi đành phải làm thay thôi. Tôi cũng không nghĩ nên chiều chuộng quá mức, nên chỉ lần này thôi nhé.」

「Khoan… khoan đã, ạ!」

Phía sau Rakhesh. Từ sâu trong bóng tối của Cộng đồng Nạp Cốt Miếu, một cái bóng nhỏ lao ra.

「Chuyện gì, đang nói, vậy ạ!? Odette-san, từ nãy giờ cô nói, cái gì vậy ạ!?」

「Ritt—」

Khoảnh khắc đó, Odette đã kinh ngạc. Ít nhất, cô ấy trông như vậy.

Spada, người vừa bị gọi bằng "Ritt gì đó," đã tháo mặt nạ. Khuôn mặt của một cô gái trẻ với những dấu hiệu mờ nhạt hiện ra. Rakhesh đã cứ nghĩ đó là mặt của một con sóc. Hóa ra cô bé nhỏ con không phải vì chủng tộc mà vì tuổi tác. Rakhesh cũng kinh ngạc về những điều đó.

Cô gái này nhỏ bé. Và có lẽ vì cuộc sống trước đây của cô bé là như vậy, cô bé rất giỏi ẩn mình trong bóng tối. Ngay cả khi không cần đến điều đó, trong Cộng đồng Nạp Cốt Miếu nơi tầm nhìn bị hạn chế này, nếu cô bé thực sự muốn ẩn mình, sẽ không dễ dàng tìm thấy được.

Odette Gundakar chính là chị gái của Feodor. Cô ấy có cả những điểm mạnh và điểm yếu giống hệt em trai mình. Dù rất giỏi che giấu con bài của mình bằng thái độ điềm tĩnh, nhưng bản thân cô ấy không hề có quá nhiều con bài bất ngờ. Có những điều cô ấy có thể làm, và có những điều không thể.

「──〝Spada〟-chan… em ở đây thật này.」

Sự bối rối thoáng qua lập tức bị nụ cười tĩnh lặng kia che lấp.

「Xin hãy nói cho em biết. Odette-san, chị đang làm gì vậy ạ?」

Odette liếc nhìn Lakhesh, sắc mặt cô ấy tái đi.

「Lakhesh-san bị thương rồi.」

「…Được thôi. Chị sẽ giải thích.」

Với vẻ mặt như đã hạ quyết tâm, Odette đưa bàn tay không cầm dao ra. Một bàn tay trắng nõn, thon dài, không hề vương chút bẩn nào.

「Vậy nên, chúng ta đi thôi.」

〝Spada〟 im lặng nhìn chằm chằm vào sự trắng muốt của bàn tay ấy.

「Em, hôm qua sau khi vào căn cứ Hộ dực quân thì mất liên lạc đúng không? Chị đã lo không biết em có đang ẩn nấp ở một nơi an toàn nào đó không. Việc em dùng tổ dự phòng mà chị chưa nói cho em biết, có lẽ là một điểm mù nhỉ.」

「…Odette-san.」

「Mà nói thật là, em không cần phải làm những chuyện nguy hiểm nữa đâu nhé? Chị đây cũng tự nhận là một người chị khá đáng tin cậy mà. Thông tin em muốn, chị sẽ thay em…」

「Em yêu quý Odette-san dịu dàng của em lắm. Nhưng…」

Cô bé lùi lại một bước.

Chỉ một bước ấy thôi, khoảng cách giữa cô bé và Odette đã nới rộng ra.

「Odette-san chỉ dịu dàng với mình em, em sợ lắm.」

Một lời từ chối rõ ràng, và đơn giản.

「…………」

Chỉ một thoáng. Chỉ một thoáng thôi, Lakhesh có cảm giác con Imp kia như sắp khóc òa lên. Nhưng sau khi chớp mắt rồi nhìn kỹ lại, trên gương mặt đó vẫn là nụ cười mơ hồ, không khác gì lúc trước.

「Đành chịu vậy. Chị không nhận ra là lỗi của chị mà. Thì phải chấp nhận kết quả thôi.」

Nói đoạn bằng giọng điệu kỳ lạ tươi tắn, Odette xoay gót quay người.

「Sống tốt nhé, Ritta-chan. Đây không phải là lời nói dối đâu.」

Cô ấy bước đi. Vào sâu bên trong đền thờ chung, hướng ngược lại với Lakhesh và những người khác.

「…Không phải cô định giết tôi sao?」

Khi Lakhesh hỏi theo bóng lưng ấy,

「Chị đã giết rồi.」

Bóng lưng đáp lại một cách lạnh nhạt rồi nhanh chóng hòa vào bóng đêm, biến mất.

Lakhesh ngẩng mặt nhìn lên trần nhà – vì không thể thấy bầu trời.

Đúng như cô nghĩ.

Ngay từ đầu, cô đã biết điều này. Bản thân cô, vốn dĩ là một thứ không nên tồn tại. Một tiên tộc bị hủy hoại thì số phận là phải biến mất. Việc cô vẫn tiếp tục tồn tại như thế này đã là sai lầm rồi. Và Feodor đang phải gánh chịu cái giá cho sai lầm đó. Vì vậy, nếu cô cứ tiếp tục ở đây, không sớm thì muộn, anh ấy sẽ mất mạng.

Người phụ nữ kia, đúng như lời nói, đã thật sự giết chết Lakhesh.

Khi biết được những điều này, làm sao cô có thể tiếp tục sống bên cạnh Feodor được nữa chứ.

──Em sẽ ở bên anh đến bao giờ đây?

──Cho đến khi em chán ghét anh thì thôi, có lẽ vậy.

──Tức là, cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta, đúng không?

──À… ừm, nếu hiểu theo nghĩa đen mà không truy cứu ẩn ý thì, đúng là vậy đấy.

Những lời mà hai người đã trao nhau chỉ vài ngày trước.

Giờ đây, chúng dường như đã là chuyện từ rất xa xưa.

Cô đã hạ quyết tâm từ lúc đó rồi. Cô không có tư cách để mong cầu sự vĩnh cửu, vậy nên khi thời khắc đó đến, cô sẽ thành thật biến mất khỏi bên cạnh Feodor. Và cho đến khi thời khắc đó đến, cô sẽ tận hưởng hạnh phúc ấy, lấp đầy trái tim mình.

Và, tất nhiên, thời khắc đó đã đến. Chỉ vậy thôi. Chợt,

「Nào, giờ thì phải làm sao đây nhỉ, Ối!」

Cô bé mặc đồ đen, người mà Feodor gọi là 〝Spada〟 và Odette gọi là 〝Ritta-chan〟, đột nhiên nắm lấy tay Lakhesh.

「Sẽ hơi xót đấy ạ, nhưng xin hãy chịu đựng một chút.」

Một chất lỏng, có lẽ là thuốc khử trùng, bất ngờ đổ vào vết thương. Tiếp đó là cầm máu đơn giản. Rồi băng gạc và băng bó quấn quanh vết thương.

「Em thạo việc này nhỉ.」

「Em đã làm rất nhiều lần rồi ạ.」

Giọng cô bé hơi trầm.

(Không phải là em ấy đã luyện tập đâu nhỉ…)

Lakhesh quyết định không đào sâu thêm. Bởi cô nghĩ, đó hẳn không phải là một kỷ niệm vui vẻ gì.

「…Hả!?」

Đột nhiên, có thứ gì đó chạm vào tai cô.

Có lẽ vì giật mình bởi tiếng thốt của Lakhesh, thứ đó nhanh chóng rụt lại.

Lakhesh nhận ra cô bé mặc đồ đen đang hơi nhón chân ngay trước mặt mình. Đồng thời, cô cũng nhận ra rằng mình đã quá mất tập trung đến mức không để ý những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

「Gì, gì vậy!?」

「À, em xin lỗi ạ.」

Cô bé vội vàng lùi ra xa.

「Cái đó… khi buồn, chạm vào sau tai sẽ thấy bình tĩnh hơn ạ.」

Nhìn kỹ, trên đầu cô bé trước mặt có một đôi tai mèo to lớn, được bao phủ bởi lớp lông mềm mại.

「Em… là Ayranthropos (Mèo chưng chủng) sao?」

「Em không biết ạ. Bố mẹ em, các anh em của em, đều là Shirushinashi (không có dấu hiệu) cả. Chỉ mình em, không hiểu tại sao.」

Đôi tai lớn khẽ rung lên từng chập, đúng như vẻ không yên.

Một ý nghĩ nghịch ngợm nảy ra. Lakhesh đưa tay chạm vào phía sau tai, gần gốc tai. Cô bé khẽ rùng mình một cái, nhưng có lẽ vì chính mình đã nói ra điều đó, nên cô bé ngoan ngoãn để Lakhesh chạm vào.

Nhìn cô bé nhắm chặt mắt, Lakhesh thành thật thấy thật dễ thương.

Cảm giác dễ thương ấy kéo theo một chuỗi ký ức.

「…Almita.」

「Dạ?」

「Eudia. Ilstot. Dilfey. Masha. Salya. Ecluecla…」

Lakhesh liên tục gọi tên những cái tên hiện lên trong đầu mình. Đó đều là tên của những người em gái sống trong Nhà kho tiên hiện tại, trong ký ức của 「Lakhesh」.

Lakhesh hiện tại, trên nhận thức, gần như tồn tại với nhân cách của Elba Affe Murusumurea là chủ đạo. Vì vậy, ký ức của 「Lakhesh」 có vẻ xa xôi, như một câu chuyện hư cấu xa lạ. Những kỷ niệm rực rỡ, ấm áp và quý giá cũng chỉ như những bức tranh phai màu. Tuy nhiên, dù vậy, chúng vẫn là những cảnh tượng đẹp đẽ và rực rỡ.

Với Lakhesh, những cô bé đó là những người em gái mà cô mong muốn được sống hạnh phúc trong hiện tại. Với Elba, những cô bé đó là những tiên tộc đã giành được một tương lai hạnh phúc, đúng như những gì họ từng mong ước.

Một cảm giác muốn gặp mặt trào dâng.

Giờ đây, cô không còn muốn quay lại, hay muốn hòa mình vào vòng tròn ấy nữa. Nhưng ít nhất, cô muốn được nhìn thấy họ một lần. Tuy nhiên, đó là một ước muốn không thể thành hiện thực. Bởi vì cô phải rời xa Feodor ngay bây giờ để giữ lấy mạng sống của anh ấy—

「…Ồ?」

Cô nhận ra. Có lẽ nào, cô nghĩ.

Khoảng cách. Đúng vậy. Là khoảng cách.

Cô hồi tưởng lại những thay đổi trong tình trạng sức khỏe của Feodor.

Với sức mạnh của đôi mắt đặc biệt kia, Lakhesh có thể cảm nhận được vị trí và tình trạng chung của Feodor. Trước đây, khi cô ở xa anh, anh vẫn ổn – dù không phải là hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng cũng không có bất kỳ sự suy yếu nghiêm trọng nào, và vẫn tiếp tục âm mưu và hoạt động. Thế nhưng, khi cô ở bên cạnh, anh lại suy sụp nghiêm trọng. Cô đã tận mắt chứng kiến anh bất tỉnh nhiều lần.

Một giả thuyết nảy ra.

Nếu giữ khoảng cách, gánh nặng cho Feodor có thể giảm đi đáng kể.

Cô không hiểu nguyên lý. Nhưng xét theo diễn biến tình hình từ trước đến nay, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Ít nhất, trước khi tự kết liễu đời mình, nó đáng để thử. Hơn nữa, nếu có thể giải quyết hoặc giảm nhẹ vấn đề này, cô còn có thể làm Odette, người đã bỏ đi với vẻ oai phong khi nói 「Chị đã giết rồi」, phải mất mặt. Đó là một chuyện khá thú vị.

(Dù ở xa… không, nếu ở xa, chắc chắn sẽ có cách để giúp Feodor.)

Đó là một quyết định khó khăn. Kể từ khi tỉnh lại, việc ở bên cạnh Feodor là tất cả đối với Lakhesh. Tuy nhiên, nếu chính điều đó lại là nguyên nhân khiến anh đau khổ, thì cô không còn gì để do dự nữa.

Cô sẽ ở bên anh, nhưng giữ một khoảng cách vật lý.

Đầu tiên, đúng vậy. Ở Đảo nổi số 38, cô sẽ bảo vệ những người bạn của 「Lakhesh」. Cô sẽ thay Feodor bảo vệ những người mà anh muốn bảo vệ, những người nằm ngoài tầm với của anh.

Nếu làm được điều đó, cô có thể tiếp tục sống. Cô có thể tự nhủ với bản thân rằng: 「Mày vẫn có thể sống tiếp」. Dù không bao giờ có thể gặp lại anh nữa, cô vẫn có thể tin rằng trái tim mình vẫn ở bên anh. Không, việc trái tim cô ở bên anh ngay từ đầu đã là một vấn đề rồi, nhưng đây lại là một ý nghĩa hơi khác. Ôi, thật rắc rối.

「…Em, từ giờ, định đi xa.」

Cô bé ngẩng mặt lên. Đôi tai lớn khẽ rung rinh.

「Người chết cứ bám víu lấy người sống thì thật là đáng xấu hổ. Và cũng không tốt cho sức khỏe của người sống nữa. Với lại, em cũng nghĩ ra vài nơi muốn đến rồi.」

Lakhesh buông tay khỏi tai cô bé,

「Vậy nên. Khi về đến nơi trú ẩn, em có thể nhờ em nhắn lời cho Feodor được không—」

Cô định rời đi. Nhưng tay áo cô bị nắm chặt.

「──Spada?」

「Là Margo ạ.」 Cô bé lắc đầu 「Marguerite Medicis. Chỉ có Odette-san gọi em là 『Ritta』 thôi, nhưng em cũng không hiểu lắm ạ.」

「Ơ…」

「Em sinh ra ở đất nước Elpis. Em đã ở đó từ khi sinh ra. Gia đình không dịu dàng lắm, nhưng em có một vị hôn phu rất yêu thương nên em rất vui. Chúng em đã hứa sẽ ở bên nhau mãi mãi. Vì hứa như vậy nên mới là hôn phu mà. Nhưng…」

Đôi mắt họ nhìn thẳng vào nhau.

Đôi mắt màu hổ phách, với sắc đen sâu thẳm.

「Margo, Marguerite Medicis, đã chết cùng với đất nước Elpis năm năm trước. Người đang ở đây, chỉ là một hồn ma mang cùng cái tên và ký ức mà thôi.」

「──Vậy sao.」

Nhìn lại đôi mắt của cô bé trước mặt, nay là Marguerite thay vì 〝Spada〟, Lakhesh nghĩ. Dù dùng từ 「hồn ma」, nhưng tất nhiên cô bé này hẳn là một sinh vật bằng xương bằng thịt. Chắc chắn hoàn cảnh của cô bé khác hẳn với các Leprechauns vàng, những người mà cơ chế sinh ra của họ đã là hồn ma chính hiệu rồi.

Nhưng, dù vậy. Hoặc, chính vì vậy.

Việc cô bé, một người vẫn còn sống, tự xưng như vậy, khăng khăng mình là người đã chết, ý nghĩa và sức nặng của điều đó, Lakhesh không thể nào bỏ qua được.

「Em không hiểu rõ câu chuyện lắm. Lakhesh-san cũng đã chết rồi sao ạ? Vì đã chết rồi, nên chị sẽ biến mất khỏi trước mặt Feodor sao?」

「Ừm… chắc là vậy.」

Lakhesh mơ hồ gật đầu.

Feodor là một người không thể không quan tâm đến ai đó. Cô đã được ở vị trí đó. Đã được nuông chiều. Vậy nên, đã đủ rồi. Cô sẽ nhường hạnh phúc đó cho một người quan trọng khác. Chẳng hạn, Tiat thì sao. Một cô bé dù thế nào cũng dịu dàng, nghiêm túc, và có thể đối mặt thẳng thắn với mọi người. Chắc chắn, cô bé sẽ khiến Feodor hạnh phúc.

「Em cũng… có thể đi cùng được không ạ?」

「Hả?」

Lakhesh lỡ thốt ra một tiếng ngớ ngẩn.

「Em cũng là người đã chết. Nếu cứ dây dưa ở bên cạnh Feodor nữa, em sợ sẽ quên mất điều đó. Biết được Feodor vẫn khỏe mạnh, chỉ vậy thôi là đủ rồi. Hơn nữa…」

Cô bé hẳn đang cố gắng kìm nén rất nhiều. Gương mặt như sắp khóc.

「Đi một mình, em cô đơn lắm.」

Lakhesh ôm cô bé vào lòng. Không chút phản kháng, chiếc áo choàng đen chui gọn vào vòng tay cô.

「…Nếu đột nhiên mất tích cả hai người, Feodor hẳn sẽ buồn lắm nhỉ.」

「Đành chịu thôi ạ. Vì Feodor vẫn còn sống mà.」

Hai người đồng ý. Lakhesh nghĩ, chuyện này thật hết cách.

Lakhesh ngẩng mặt lên,

「Chuyện là vậy đó, cô nghĩ sao?」

Cô cất tiếng gọi vào sâu trong bóng tối.

「Cô đâu có ý định trốn kỹ như vậy đâu? Từ nãy đến giờ tôi vẫn thấy chóp cánh của cô mà.」

Một tiếng 「Nghẹ」 như tiếng kêu thảm thiết. Rồi chậm hơn một chút, một người đàn ông tộc Ưng dực quen thuộc, Nax Selzel, xuất hiện với vẻ mặt bối rối.

Cô bé trong vòng tay Lakhesh… Margo giật mình run rẩy.

「Cô là… Nax, đúng không? Bạn của Feodor.」

「Đúng là Nax đây, được cô nhớ đến thật vinh dự. À, tôi định xuất hiện vào lúc thích hợp hơn, nhưng không khí có vẻ không phù hợp lắm nhỉ?」

「Dù vậy, việc lén lút nhìn trộm cũng không phải là một sở thích tốt đẹp gì đâu, đúng không?」

「Bị nói vậy thì khó xử quá. Chúng tôi, những người làm nghề tin đồn, không thể sống được chỉ bằng cách chuyển thông tin có sẵn từ bên này sang bên kia. Phải coi trọng việc tự mình nắm bắt thông tin mới bằng mắt và tai, nếu không sẽ nhanh chóng bị chôn vùi trong ngành.」

「Vậy đó là một công việc có sở thích không tốt đẹp gì, đúng không?」

「…Không lời nào để phản bác, đúng là vậy.」

Nax Selzel rũ vai.

「Tại sao cô lại ở đây?」

「Thì để thu thập tin tức chứ. Động thái của cô Odette Gundakar vừa nãy, đang rất nóng hổi đấy. Bán chạy cho cả Hộ dực quân, Đế quốc, văn phòng thành phố và cả các cựu quý tộc nữa.」

「Không phải chuyện đó. Cô là quân nhân của Đảo nổi số 38 mà, đúng không?」

「À, chuyện đó à. Tôi nghỉ rồi.」

Nax nói một điều kinh khủng một cách lạnh nhạt.

「Ban đầu tôi nhận làm như một công việc phụ, theo yêu cầu thôi. Khi yêu cầu đó kết thúc, thì cũng không có lý do gì đặc biệt để tiếp tục. Thật sự là tôi không hợp với mấy công việc chân tay như vậy đâu.」

Nax cố ý nhún vai. Lakhesh nheo mắt quan sát anh ta,

「…Tôi có thể nhờ cô một chuyện được không? Cô là bạn của Feodor, không có nghĩa vụ phải chăm sóc tôi──nhưng tôi cũng không có ai khác để nhờ vả.」

Lakhesh đề nghị.

「Tôi có vài Đảo nổi muốn đến.」

「Chuyện nhỏ… tôi muốn nói vậy, nhưng thời buổi này, việc giám sát khu vực cảng biển rất gắt gao đấy?」

「Tôi biết. Vì vậy tôi mới muốn nhờ cô. Cô có những mối quan hệ đó, đúng không?」

Trong khoảnh khắc, không hiểu sao, biểu cảm trên mặt Nax biến mất.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nụ cười mơ hồ và hời hợt đã dán chặt trên gương mặt anh ta.

(…Đấu tranh?)

Lakhesh không hiểu sao lại cảm thấy rằng một làn sóng cảm xúc dữ dội vừa va chạm mạnh mẽ bên trong Nax. Anh ta đã đưa ra một quyết định khó khăn một cách im lặng, cố gắng không để lộ ra ngoài.

「Có vài chỗ đấy. Toàn là những chỗ tốn tiền thôi, nhưng… thôi kệ, lát nữa tôi sẽ đòi Feodor trả tiền, nên không sao.」

Nói xong, Nax im lặng và bước đi. Có lẽ ý anh ta là hãy đi theo. Lakhesh giải thoát Margo khỏi vòng tay mình, chỉ nắm lấy tay cô bé và bước theo.

Vô số chiếc quan tài xếp hàng trong đền thờ chung, và những người đang ngủ yên trong đó, không nói một lời nào.

Trên con đường tĩnh lặng, chỉ có tiếng bước chân của ba người quấn quýt bên tai như những chiếc gai.