１．Sau đó

Từ đêm hôm ấy, đã ba ngày trôi qua.

Xét theo một khía cạnh nào đó, đó là ba ngày bình yên.

Lakhesh đã ngủ nhiều hơn. Theo Magomedali-san, với tình trạng phức tạp khi nhiều nhân cách bị phân tách và hòa trộn như vậy, việc cơ thể và tâm trí cô ấy cần được nghỉ ngơi đầy đủ trong một thời gian là điều dễ hiểu. Thậm chí, Magomedali-san còn nói rằng có lẽ trước giờ cô ấy đã ngủ quá ít, luôn căng thẳng và gắng sức quá mức… Nghe vậy, Feodor không khỏi cảm thấy có lỗi, vượt qua cả sự lo lắng ban đầu.

Việc chuẩn bị nguyên liệu giao cho đám Orc mặt lợn, còn khâu nấu nướng là nhiệm vụ của Naiglat-san. Cô ấy khiêm tốn nói rằng 「Không biết có hợp khẩu vị của các cậu trai không」, nhưng quả thật hương vị món ăn không có gì để chê. Đặc biệt là kho tàng các món ăn từ thịt cừu và cách nêm nếm tinh tế của cô ấy khiến các tiên tộc phải ghen tị, tự hỏi liệu Tiat và những người khác có phải đã được ăn những món tuyệt vời như vậy từ nhỏ hay không.

Và Feodor, bất kể ngày đêm, vẫn không ngừng chạy vòng quanh thành phố.

Anh đã tận dụng triệt để các mối quan hệ, tài lực và khả năng thu thập thông tin của đám Orc mặt lợn. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ cho nhiều việc, và có vô số công việc ngầm không thể giao phó cho người khác. Cuối cùng, tự mình đi lại, tự mình quan sát, tự mình ra tay vẫn là tốt nhất.

Thỉnh thoảng, anh lại quay về căn cứ bí mật, dùng bữa cùng mọi người, rồi lại ra ngoài.

Feodor vội vàng sắp xếp kế hoạch chuẩn bị cho cuộc đào thoát của Magomedali-san cùng những người khác, và cả những chuẩn bị cần thiết khác.

Mặt trời giữa trời ấm áp.

Gần đài phun nước ở quảng trường, những đứa trẻ Thiên dực tộc đang cho bồ câu ăn. Mỗi khi chúng rải đậu rang vỡ vụn, lũ bồ câu đói khát lại ùn ùn kéo đến. Bọn trẻ cười vui vẻ, rải thêm đậu. Lũ bồ câu khác từ đâu đó trên trời lại bay xuống.

Feodor ngồi xuống một góc ghế dài bốn chỗ.

Anh lấy chiếc bánh cuộn thịt cừu (wrap drum) vừa mua ở một quầy hàng gần đó ra khỏi túi giấy, cắn một miếng. Lá rau mềm nhũn, thịt cừu hơi nguội và cứng lại. Nghe nói đây là đặc sản của thành phố nên anh mua thử, nhưng hương vị không được như mong đợi.

Thôi thì, đặc sản cũng chỉ đến thế mà thôi, anh nghĩ. Cũng không đến nỗi tệ, với lại bây giờ anh đang đói. Anh cắn một miếng lớn, nuốt gần nửa cái bánh vào bụng, rồi ba miếng nữa là hết sạch. Anh vo tròn chiếc túi giấy còn lại, nhét vào túi quần.

「──Cậu đã dùng con mắt của Imp lên con bé đó, phải không?」

Nghe thấy giọng nói ấy, anh không hề ngạc nhiên.

Anh đã nghĩ cô ấy sẽ đến sớm thôi, và chính vì thế, anh mới đến một mình ở nơi này.

「Phải」

Anh gật đầu, quay ánh mắt về phía đối diện của ghế. Ở đó, là gương mặt nghiêng của Odette Gundacar – chị gái ruột của anh, đang ngồi thẳng lưng một cách trang nhã.

「Có vẻ như cậu đã làm nó mạnh hơn một chút thì phải」

Trên đời có rất nhiều sinh vật kỳ lạ. Như thằn lằn có thể đổi màu da để ẩn mình vào môi trường xung quanh, hay loài cá phóng điện khi sắp bị ăn thịt, hoặc loài chuột tỏa ra mùi hôi khó chịu để đuổi kẻ thù. Đặc biệt, những loài động vật nhỏ bị săn bởi các loài thú lớn thường có những kỹ năng đặc biệt như vậy.

Sức mạnh của con mắt Imp có lẽ cũng là một trong số đó. Nó có thể ám thị vào tâm trí của người giao tiếp bằng mắt ở cự ly gần, làm giảm đi sự thù địch và cảnh giác, tạo ra ảo giác tạm thời rằng đối phương là bạn thân. Một dạng thôi miên nhỏ.

Đó không phải là một sức mạnh quá lớn – nói đúng hơn, thẳng thắn mà nói, đó là một sức mạnh vô dụng.

Ngay từ đầu, điều kiện sử dụng đã rất khó khăn. Không chỉ cần giao tiếp bằng mắt ở cự ly gần, mà môi trường xung quanh lúc đó cần phải hơi tối, và cả hai bên đều phải ở trạng thái hưng phấn vừa phải. Làm thế quái nào mà kéo được một đối thủ đang thù địch hoặc cảnh giác vào tình huống như vậy chứ? Hơn nữa, ngay cả khi vượt qua được những điều kiện đó, tỷ lệ thành công cũng không hề cao. Ai mà làm được cái thứ đó chứ.

Điều kiện và kết quả không ăn khớp với nhau. Hoàn toàn không thể dùng được trong thực tế.

… Feodor cũng đã nghĩ như vậy trong một thời gian dài.

「Đúng vậy. Tôi đã làm nó mạnh hơn một chút so với những gì tôi nghĩ」

Sức mạnh đang mê hoặc tâm trí Lakhesh bây giờ không thể diễn tả bằng từ ngữ như “một chút thôi miên” được nữa. Rõ ràng, nó đã khiến cô ấy phụ thuộc đến mức không thể nào hơn được.

「Đúng vậy. Quả nhiên là em trai của tôi, vẫn là một thiên tài」

「Thôi nào, đừng nói mấy lời đó nữa」

「Đừng nói thế chứ, hãy để tôi tự hào một chút đi. Hiếm khi nào tôi được khen ngợi đứa em trai ngốc nghếch của mình một cách hết lời như vậy đâu」

「… Thật sự, đừng nói mấy lời đó nữa」

Anh cắt ánh mắt khỏi chị gái, người có vẻ như đang thực sự tự đắc.

「Chị có điều gì muốn nói phải không? Vòng vo tam quốc không phải phong cách của chị đâu, chị à」

Sau một khoảng lặng ngắn,

「Hãy giết con bé đó càng sớm càng tốt」

Đột nhiên. Hơn mười con bồ câu đang đậu trên quảng trường đồng loạt bay vút lên.

Những chiếc lông xám rụng xuống, lấp lánh bảy sắc cầu vồng dưới ánh nắng.

「Chắc cậu cũng lờ mờ nhận ra rồi phải không? Sức mạnh thực sự của con mắt đó không phải là một phép thôi miên tiện lợi nho nhỏ. Nó chỉ bị coi là như vậy do kết quả của sự suy yếu, nhưng bản chất của nó hoàn toàn khác」

Odette nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

「Trao đổi mảnh vỡ tâm hồn giữa bản thân và đối phương. Đó là đặc tính của sức mạnh mà khởi nguồn của chúng ta từng tự hào」

「Khởi nguồn?」

「Đúng vậy. Xưa kia, Imp là một chủng tộc sinh ra từ sự lai tạp giữa loài người Emnetweite và thực thể tinh thần thù địch… quỷ dữ. Mặc dù ngày nay chúng bị ràng buộc vào thể xác sau nhiều thế hệ, nhưng khởi nguồn của chúng gần với thực thể tinh thần hơn」

“Ồ,” Feodor nghĩ.

Nguồn gốc của Imp, bản thân kiến thức đó không có gì đáng ngạc nhiên. Imp là một loại quỷ tộc Ogre, và quỷ tộc Ogre là hậu duệ của một dòng máu đã biến đổi từ loài người Emnetweite và rời khỏi khuôn khổ chủng tộc hơn năm trăm năm trước. Cho đến đó, đó là một điều tương đối phổ biến, dù không phải là kiến thức thông thường.

Tuy nhiên, câu chuyện về thực thể tinh thần có được thể xác là một điều anh chưa từng nghe, và nó cũng gợi cho anh một vài cảm xúc. Bởi vì nó khá giống với cách tồn tại của các Leprechauns vàng mà anh biết.

「Phá vỡ ranh giới tâm hồn giữa bản thân và đối phương, rồi hòa trộn chúng. Đó là những gì con mắt này đang làm. Khi ở quy mô nhỏ, nó chỉ có tác dụng khiến hai bên cảm nhận được sự tương đồng trong nhau… chỉ một chút thân thiết đó là kết quả」

Giọng Odette trở nên cứng rắn.

「Nhưng nếu lượng tâm hồn được trao đổi nhiều hơn thì sao? Ngũ quan và ký ức sẽ bắt đầu hòa trộn. Ranh giới cảm xúc và suy nghĩ sẽ mờ nhạt. Mặc dù có nhiều tiện lợi, nhưng đây rõ ràng là một trạng thái nguy hiểm. Nếu cứ để vậy, nhân cách của chính cậu sẽ bị phá vỡ và biến mất」

Phì── Feodor vô thức phì cười một tiếng nhỏ.

「Có gì đáng buồn cười sao?」

「Ơ… à, gì thế này?」

Bị hỏi, anh mới nhận ra khóe miệng mình đang cong lên. Anh đưa tay lên kiểm tra. Quả thật, khuôn mặt của Feodor Jessman lúc này đang cười.

「… Rồi cậu sẽ bị hành hạ bởi ảo thanh và ảo giác. Ngay cả khi ở một mình, cậu cũng sẽ thấy ai đó ở ngay bên cạnh. Thậm chí còn có thể nói chuyện được. Đó đã là tín hiệu nguy hiểm giai đoạn cuối rồi」

Anh che miệng, cố nén tiếng cười.

À, ra ảo thanh và ảo giác là tín hiệu nguy hiểm giai đoạn cuối sao. Chuyện này phiền phức thật.

Người mà anh đã dùng sức mạnh con mắt không chỉ có một mình Lakhesh Nyx Seniorious. 『Hắc Mã Não Chết Chóc (Black Agate)』. Kẻ tóc đen ở phía bên kia tấm gương. Có lẽ, anh đã không thể đóng lại được cái đập ngăn sức mạnh con mắt đã mở ra một lần với Lakhesh. Trong bóng tối lúc đó, anh đã chạm mắt với 『Black Agate』, và dường như lúc đó, sức mạnh lại khuấy đảo tâm hồn của hai người.

「Cách giải trừ rất đơn giản. Cứ giết chết đối phương là được. Với một người đã mất đi tâm hồn, trạng thái hỗn loạn không thể duy trì. Mặc dù cần một chút thời gian để hồi phục, nhưng cậu sẽ lấy lại được tâm hồn của chính mình」

Feodor khịt mũi thờ ơ, rồi hỏi:

「Chuyện đó, là kinh nghiệm của chính chị sao?」

「Đúng vậy」

Anh nhận được một câu trả lời đơn giản.

Anh nghĩ đây là một câu chuyện đầy mỉa mai.

Tâm hồn tan vỡ. Nhân cách hòa trộn. Bản thân mờ nhạt, biến mất, không còn tồn tại.

Nguyên nhân và diễn biến khác nhau, nhưng chẳng phải nó giống hệt như cách tồn tại của các Leprechauns vàng sao? Trớ trêu thay, chính bản thân anh, người đang hành động để phủ nhận cách sống của những đứa trẻ đó, lại đang bước một bước về phía một kết cục tương tự. Và có lẽ, chính sức mạnh đó và tình trạng hiện tại đó, đang níu giữ mạng sống của Lakhesh-san.

“Chuyện này rắc rối rồi,” anh nghĩ.

Nỗi sợ hãi bản năng về việc bản thân sẽ biến mất cũng đang dâng trào. Một cảm giác mất mát mãnh liệt, như thể đang trượt qua ghế và mặt đất, rơi xuống tận cùng trái đất.

Và rồi, một lần nữa. Một cảm giác vui sướng cũng chắc chắn tồn tại trong trái tim này.

Nỗi sợ hãi này, có lẽ, cũng chính là nỗi sợ hãi mà những tiên tộc đó đang mang trong mình. Rằng bây giờ, anh đã tiến gần hơn một chút đến lưng của những cô gái đang chiến đấu ở nơi xa xôi đó.

Khóe miệng anh cong lên, tức là như vậy.

「Vậy thì sao? Chị đặc biệt đến đây để đưa ra lời khuyên đó à?」

「Đúng vậy, ít nhất đó cũng là một trong những mục đích chính. Dù sao thì, tôi cũng muốn làm một người chị đủ dịu dàng để quan tâm đến cơ thể của em trai mình」

Ha ha ha. Quả nhiên là một Imp chính thống. Với gương mặt tỉnh bơ, cô ấy nói dối một cách đáng tin. Anh cũng cần học hỏi điều đó.

「Một mục đích chính khác là đây. Tôi muốn cậu hợp tác trong vụ của Giáo sư Magomedali lần này」

「Không đời nào」

「Tại sao? Mục đích của cậu là thực hiện điều chỉnh thành thể cho các tiên tộc phải không? Vậy thì cậu phải biết rằng không còn con đường nào khác. Nếu cứ thế này, ông ấy sẽ bị Hộ dực quân giết chết」

「Chuyện đó thì rắc rối rồi」

「Vậy thì」

「Lại muốn tôi biến bọn họ thành vũ khí của Đế quốc để sử dụng rồi vứt bỏ sao?」

「… Đúng vậy. Và đó cũng là điều đáng mong đợi đối với cậu」

“Ồ,” Feodor nhíu mày, thúc giục cô nói tiếp.

「Quý Dực Đế quốc rất tham lam. Nếu có được vũ khí hiệu quả, họ sẽ lập tức biến nó thành mũi nhọn xâm lược. Đặc biệt là với sức mạnh đủ để gạt bỏ sự cản trở của Hộ dực quân. Và điều đó cũng thuận lợi cho mục đích ban đầu của cậu. Cậu định 『giảm số lượng các hòn đảo bay』 phải không?」

「À, đúng là như vậy…」

Anh ngáp một cái.

Không phải câu chuyện nhàm chán, nhưng từ đây, anh muốn nói chuyện một cách thoải mái hơn một chút.

「… Feodor?」

「Chuyện này hơi giống kể chuyện cũ, nhưng chị có nhớ Margot không?」

Anh hỏi.

Marguerite Medicis. Đó là tên của hôn thê của Feodor, người từng là quản gia của một gia đình danh giá ở Elpis. Lần đầu tiên họ gặp nhau là khi Feodor mười tuổi và Margot bảy tuổi. Cả hai gia đình đương nhiên mong muốn họ trở thành một cặp đôi, nhưng hai người họ hoàn toàn không theo ý đó, mà dần dần trở nên thân thiết như gia đình – như một đứa trẻ nhỏ và người anh trai chăm sóc nó.

「Ừm, – đương nhiên, tôi nhớ」

Giọng Odette có chút cứng rắn. Cô gật đầu.

「Tôi không giỏi với trẻ con. Chỉ cần thể hiện một chút vẻ mặt dịu dàng, chúng sẽ lập tức quấn quýt. Chúng bám víu, trèo lên người, đeo bám, cắn. Bất kể tôi đang nghĩ gì trong lòng, chúng đều không quan tâm」

「Feodor –」

「Và, chỉ cần lơ là một chút, chúng sẽ biến mất. Không kịp nói lời tạm biệt」

Feodor mơ màng kể lại.

「Tôi đã rất vui. À, đúng vậy. Tôi thừa nhận. Lúc đó, ở bên Margot, tôi đã luôn rất vui. Vậy mà, tôi không thể nhớ được khuôn mặt của con bé lần cuối cùng tôi nhìn thấy. Thậm chí tôi không biết con bé đã khóc hay cười nữa」

Anh không thể nói thành lời.

Cảm xúc cần đặt vào giọng nói cũng không thể xác định rõ ràng.

「Dù vậy, tôi đã nghĩ mình có thể quên. Tôi đã nghĩ rằng nếu tôi chiến đấu vì chính nghĩa, kế thừa đúng đắn những gì người anh rể đã làm dở, sống một cuộc đời như vậy thì rồi tôi sẽ không còn nhớ nữa. Nhưng」

Anh hít một hơi,

「Không thể được. Tôi đã lặp lại điều đó. Được quấn quýt, được bám víu, được trèo lên người, được đeo bám, được cắn, thật vui vẻ, thật hạnh phúc, nhưng rồi, tôi lại lơ là. Ringo biến mất. Không kịp nói lời tạm biệt. Và tôi lại không thể nhớ được biểu cảm của đứa bé đó lần cuối cùng tôi nhìn thấy」

Anh ngừng nói một lát. Từ từ, anh ngước nhìn bầu trời.

「──Vì vậy, tôi, sẽ không bao giờ, để bọn họ, bị đưa đi bất cứ đâu nữa」

「Feodor, cậu」

「Tôi biết. Tôi đang nói những điều vô lý. Không có logic, chỉ là những cảm xúc nhất thời mà nói ra những điều khủng khiếp. Tôi biết」

Nhưng, dù vậy.

Ngay từ đầu, anh đã từng nói sẽ thay đổi thế giới này vì lý tưởng của mình.

Anh không thể vứt bỏ lý tưởng mà anh đã tìm thấy cho chính mình.

「Vì vậy, bất kỳ ai muốn biến bọn họ thành vũ khí, dù là Hộ dực quân, Quý Dực Đế quốc, hay chính bản thân bọn họ, tất cả, đều là kẻ thù của tôi」

Thời gian trôi qua chậm rãi.

Odette đứng dậy.

「Tôi thất vọng về cậu」

「Thật trùng hợp. Tôi cũng vậy」

Đáp lại giọng nói lạnh lùng, anh nở một nụ cười chua chát.

「Tôi không quan tâm đến lý tưởng ngây thơ của cậu. Giáo sư sẽ thuộc về chúng tôi. Nếu cậu dám cản đường, tôi sẽ không ngần ngại nghiền nát cậu」

「Không đời nào tôi để chị làm vậy. Anh ấy, tôi sẽ không bao giờ giao cho chị và đồng bọn」

Feodor cũng đứng dậy.

Quay lưng lại Odette, anh bắt đầu bước đi –

「Một điều cuối cùng, tôi có thể hỏi không?」

Anh dừng bước.

Hỏi một câu khi đang rời đi, thật là một sở thích đáng sợ. Có lẽ đó là một cách nói chuyện để nhắm vào lúc căng thẳng của cuộc trò chuyện đã giảm bớt, nhằm khơi gợi bản chất thật của đối phương. – Mà thôi,

「Gì vậy?」

Dù có là vậy, anh cũng chẳng bận tâm. Anh đã nói hết những gì mình nghĩ thật lòng rồi. Không còn nhiều bí mật trong Feodor có thể bị khơi gợi thêm mà gây rắc rối nữa.

「Nếu như…」

Với một âm điệu do dự, không biết là cố tình hay không, giọng Odette hỏi.

「Nếu như, Litta-chan còn sống… cậu có muốn gặp lại con bé không?」

「Ha,」

Anh nghĩ đó là một câu hỏi tàn nhẫn.

Trong số những hy vọng, có những điều mà chỉ cần giả định sự tồn tại của chúng thôi cũng đủ đau đớn. Đây chính là loại điều đó.

「Không thể nào gặp được đâu, đúng không?」

Feodor nhún vai một cách khoa trương. Anh biết rằng với việc họ đang quay lưng lại nhau, chị gái sẽ không thấy bất kỳ cử chỉ nào của anh.

「Người anh trai hôn phu hiền lành mà con bé yêu quý, giờ đã không còn ở đâu nữa rồi. Với con người dơ bẩn của tôi bây giờ, làm sao tôi dám hạ thấp mặt mũi để xuất hiện trong tầm mắt con bé đây?」

「Phải… phải rồi」Cô nói một cách buồn bã, 「Các cậu, sẽ trả lời như vậy mà」

Các cậu.

“Ý chị ấy là sao nhỉ?”, anh nghĩ và quay đầu lại.

Nhưng Odette dường như không có ý định nói thêm lời nào nữa. Bóng lưng cô đã xa dần, sắp biến mất vào đám đông.

Tự ý tiếp tục cuộc trò chuyện, rồi tự ý kết thúc. Anh nghĩ đó đúng là phong cách của chị gái mình. Vô lý, tùy tiện, không để ai đọc được suy nghĩ, và luôn nghĩ ra những điều chẳng ra gì. Từ xưa đến nay, chẳng có gì thay đổi.

「… Hửm?」

Anh dường như thấy ai đó có cánh đang tiến lại gần Odette.

Dù muốn xác nhận, nhưng chỉ sau một cái chớp mắt, nơi đó chỉ còn lại đám đông ồn ào.

「Nax… Nax-san?」

Liên tưởng đến đôi cánh, tên người bạn thuộc tộc Chim Ưng (Hawkmen) bất giác bật ra khỏi miệng anh.

Nhưng đương nhiên, không thể nào là như vậy. Gác chuyện nghề phụ sang một bên, công việc chính của Nax là một binh nhất thuộc Sư đoàn 5, và giờ này chắc hẳn anh ấy đang gào thét vì nhiệm vụ quân sự trên Đảo bay số 38.

Cảm giác này khác với loại ảo giác do sự hỗn loạn tinh thần gây ra. Anh chưa bao giờ dùng sức mạnh con mắt lên Nax, và bây giờ anh cũng không cảm thấy Nax ở gần mình. Có lẽ chỉ là một ảo giác đơn thuần do sự lơ là.

「Tỉnh táo lại đi, mình ơi」

Một lần nữa, anh đã đối đầu với chị gái. Anh cảm nhận rõ ràng sức nặng của điều đó.

Dù là đồng minh cũng không đáng tin cậy, nhưng khi trở thành kẻ thù thì cực kỳ nguy hiểm. Đó chính là Imp. Và chị gái anh, khác với Feodor Jessman đang có nguy cơ rớt hạng, là một Imp chính thống, thuần khiết và đúng đắn. Anh vừa mới tuyên chiến với một đối thủ thực sự rắc rối. Anh không thể tiếp tục lơ là được.

Anh vỗ hai tay vào má, lấy lại tinh thần.

２．Hai người không yêu nhau

Nhìn vào lịch, sự sốt ruột càng tăng lên.

Không còn nhiều thời gian cho đến ngày diễn ra trận chiến trên Đảo bay số 38. Khi ngày đó đến, Tiat, Collon và Pannibal, ba vũ khí đó sẽ được sử dụng đúng mục đích của chúng.

Trước đó, anh phải tìm cách giải quyết vấn đề của Nhà kho tiên. Sau đó, truyền đạt điều đó cho các cô bé. Anh phải khiến các cô bé tin tưởng rằng 「những người bạn nhỏ của mình có thể sống sót an toàn mà không cần phải hy sinh」, và lật đổ quyết tâm tử chiến mà các cô bé đã kiên định.

Vì vậy,

「Đã sắp xếp được chiếc phi thuyền đó rồi ạ」

Khi nghe tin đó từ người phụ nữ Orc mặt lợn xinh đẹp, anh suýt nữa đã nhảy dựng lên, như muốn phá tung trần nhà.

“Chiếc đó” tức là tàu buôn lậu. Nó được chú trọng khả năng ẩn nấp hơn cả chiếc mà Feodor và đồng bọn đã dùng khi đến đảo bay này. Dù sao thì Cyclop cũng rất nổi bật. Và nếu lộ ra điểm đến thì cũng vô nghĩa.

Do Hộ dực quân đã tăng cường an ninh khu vực cảng trong vài ngày qua, nên việc này đã mất thời gian. Nhưng vẫn còn kịp. Nếu kịp, mọi chuyện đều có thể giải quyết được. Anh sẽ làm được.

Tiat cũng vậy. Collon cũng vậy. Pannibal cũng vậy. Lyell cũng vậy. Anh sẽ không để ai bị đưa ra chiến trường.

「Vậy thì, đã đến lúc xuất phát rồi!」

Anh lao vào phòng, cao giọng tuyên bố như vậy.

Do thức trắng đêm liên tục, anh có vẻ phấn khích quá mức. Magomedali-san và Naiglat-san giật mình nhìn anh.

「Đã chuẩn bị xong để ra ngoài rồi. Tôi muốn đi trước bình minh, nên mọi người hãy chuẩn bị đi. Các bạn Orc mặt lợn vẫn sẽ hỗ trợ, nên đồ dùng cá nhân cồng kềnh thì cứ để đấy, chúng ta sẽ mua lại ở nơi đến sau – có chuyện gì vậy ạ?」

Anh nhìn luân phiên hai người.

「Không. … Ra vậy, đã chuẩn bị xong rồi à」

Magomedali-san đứng dậy khỏi chiếc ghế đặc biệt của mình.

「Feodor-kun, tôi có thể hỏi một câu không? Tôi biết đây không phải lúc thích hợp, nhưng nếu có thể, tôi muốn xác nhận ý chí của cậu ngay bây giờ」

「Vâng?」

「Nếu phải đặt sự an toàn của Quần đảo Règles Aile và mạng sống của riêng Lakhesh-kun lên bàn cân, cậu sẽ chọn bên nào?」

– Vâng?

「Đó là một bài kiểm tra tâm lý hay gì đó à? Kiểu như, bạn đang bị kìm nén về mặt tình dục ấy ạ」

「Có lẽ nó cũng tương tự như vậy. Mặc dù sẽ không có kết luận về mặt tình dục」

Anh suy nghĩ một chút. Chỉ một chút thôi.

「Là Lakhesh-san ạ」

「… Tôi đoán vậy. Nhưng tại sao?」

「Có hai lý do. Thứ nhất, sự an toàn của Quần đảo Règles Aile đáng khốn kiếp làm sao. Thế giới nên bị đe dọa một cách rõ ràng hơn. Mọi người đều phải sợ hãi, tổn thương, chuẩn bị và chiến đấu. Nếu không làm vậy, những đứa trẻ đang phải gánh chịu tổn thương và chiến đấu sẽ không được đền đáp. Tôi không thể chấp nhận việc các cô bé đó không được đền đáp. Sự phẫn nộ này trong tôi sẽ không bao giờ thay đổi」

Magomedali-san im lặng, thúc giục anh nói tiếp.

「Thứ hai, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi Lakhesh-san. Tôi là người đã làm cô ấy tổn thương sâu sắc. Tôi có nghĩa vụ không để cô ấy –」Anh nuốt chửng từ “hạnh phúc” giữa chừng 「– bị tổn thương thêm nữa. Quyết tâm này trong tôi cũng sẽ không bao giờ thay đổi」

「Ra vậy」

Magomedali-san khẽ lắc đầu.

「Cậu có vẻ đang bị kìm nén về mặt tình dục đấy」

「Ông vừa nói sẽ không có kết luận như vậy mà!?」

「Đùa thôi. Không, tôi chỉ muốn xác nhận nhân cách của cậu là như thế nào. Nếu cậu đã kiên định với phương châm hành động như vậy, thì ừm, tôi không cần phải lo lắng nữa」

Với một nụ cười có phần gượng gạo, Magomedali-san vỗ mạnh vào lưng anh. Dù chắc chắn ông đã cố gắng kiềm chế lực, nhưng mỗi cú vỗ đều có sức mạnh đủ để phá vỡ một bức tường vữa. Lưng anh đau nhói.

「Tôi cũng đã quyết định rồi. Chuyện của các tiên tộc nhỏ cứ giao cho tôi. Tôi sẽ không làm điều gì xấu đâu」

「… Giáo sư!」

Niềm vui tràn ngập. Đó, chính là lời anh hằng mong muốn được nghe.

「Nai-chan cũng đồng ý đúng không?」

Anh quay lại hỏi, người phụ nữ Troll kia với vẻ mặt u ám – mặc dù mấy ngày qua cô ấy hầu như luôn giữ vẻ mặt tương tự, nên có thể đó là bản chất của cô ấy – suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

「Em hiểu rồi. Em sẽ tin tưởng tiền bối」

「Tôi rất vui」

Cuộc đối thoại giữa hai người có vẻ nặng nề, thậm chí mang theo một quyết tâm bi tráng. Tuy nhiên, Feodor không nhận ra điều đó. Anh đang quá đỗi vui mừng vì tình hình cuối cùng cũng chuyển biến theo hướng tốt đẹp, không còn tâm trí để ý đến điều gì khác.

Dù có ánh sáng chói lọi đến đâu, việc chuẩn bị kỹ lưỡng vẫn là điều quan trọng. Anh tự mình kiểm tra con đường từ căn cứ bí mật đến khu vực cảng.

Trên đường đi, không thể tránh khỏi việc phải đi qua gần Quảng trường Tưởng niệm Falsita.

「… Thôi, chắc không sao đâu」

Đó là một địa điểm du lịch rất nổi tiếng. Gần khu vực cảng nên có rất nhiều người qua lại. Nó cũng là bối cảnh cho nhiều vở opera và pha lê chiếu phim. Vì vậy, đối với những người yêu thích lãng mạn, đây dường như là một nơi đặc biệt, được coi là điểm hẹn hò tuyệt vời nhất cho nhiều cặp đôi thuộc mọi chủng tộc.

(Vấn đề là ở đây này…)

Đã là giữa đêm. Mặt trời đã lặn, chỉ còn ánh đèn đường mờ ảo chiếu sáng thế giới. Ngoại trừ một số chủng tộc sống về đêm, đối với hầu hết mọi người, đêm là thời gian để nghỉ ngơi. Vì vậy, đường phố vắng người hơn, thuận tiện cho những người như họ, những người muốn hành động lén lút.

Nơi này dường như là một ngoại lệ.

Chỉ cần nhìn lướt qua, đã thấy rất nhiều người. Ở khắp các góc tối mờ ảo của quảng trường, có những cặp đôi đang tạo dáng lãng mạn. Các chủng tộc đa dạng, có chó, có mèo, có thằn lằn, thậm chí còn thấy cả bồ câu và đại bàng. Chắc hẳn rất khó khăn để những loài vật gần như không nhìn thấy gì vào ban đêm lại đến được đây, vậy mà họ vẫn muốn trải qua một đêm lãng mạn đến vậy sao?

(Trông họ không để ý xung quanh, chắc không sao đâu)

Feodor cố gắng không nhìn xung quanh nhiều nhất có thể, rồi bước vào quảng trường.

Quả nhiên, các cặp đôi đều mải mê nhìn nhau, không hề để ý đến Feodor đang đi một mình. “Đúng vậy, hạnh phúc khiến tầm nhìn hẹp lại mà, nhiều thứ sẽ không còn nhìn thấy nữa”, anh nghĩ một cách châm biếm khi bước đi.

Ở trung tâm Quảng trường Tưởng niệm Falsita, có một bức tượng Đại Hiền Giả.

Một nhân vật vĩ đại trong truyền thuyết, người được cho là đã dẫn dắt nhiều người bị đe dọa bởi 〈Quái thú〉 trên mặt đất đến Quần đảo Règles Aile này. Hiện tại, người đó vẫn đang tiếp tục dõi theo vận mệnh của thế giới ở đâu đó trên quần đảo.

「… Nếu vậy, đừng chỉ dõi theo, mà hãy bảo vệ thật tốt đi chứ」

Anh lầm bầm câu nói đó, rồi ngay lập tức cảm thấy xấu hổ.

Đổ gánh nặng bảo vệ lên những người có quyền lực, coi đó là điều hiển nhiên, và đổ lỗi cho sự thiếu năng lực hay lười biếng của người bảo hộ khi có thiệt hại xảy ra. Đó chính là cách suy nghĩ mà Feodor ghét bỏ.

Ai cũng có những hoàn cảnh riêng. Có những điều quan trọng. Và có một điều gì đó hết lòng có thể cống hiến vì điều đó. Việc không ai khác biết đến những điều đó là điều hiển nhiên.

"Có lẽ những gì mình đang làm chẳng có ý nghĩa gì, chỉ là ném đá vào cái sự vận hành vốn dĩ của thế giới này mà thôi. Cái cảm giác ấy cứ dâng lên, khiến Feodor mải mê suy nghĩ vẩn vơ mà không nhận ra...

「…Ể?」

「…À.」

Ngay gần đó, một cô gái đang đứng ngước nhìn bức tượng Đại Hiền Giả giống hệt mình.

Mái tóc màu xanh non rực rỡ của cô bé như phát sáng chói lòa trong màn đêm.

「Na—」

「Ô—」

Cả hai há hốc miệng, tiếng kinh ngạc tưởng chừng sẽ bật thốt ra ngoài – nhưng rồi, cùng lúc đó, họ vọt người tới trước, dùng lòng bàn tay bịt chặt miệng đối phương, cố gắng ngăn lại tiếng kêu.

Đầu óc Feodor tràn ngập bối rối. Tại sao Tiat lại ở đây? Không hiểu. Không hiểu, nhưng khoảng cách này thì gay rồi. Nhìn qua thì Tiat cũng mặc thường phục, không hề mang vũ khí. Mà nếu cả hai đều tay không thế này, thì đấu tay đôi, làm gì có chuyện Feodor thắng nổi.

「Đủ—」 Feodor suýt cắn phải ngón tay Tiat nên vội vàng gạt tay ra. 「Sao cô lại ở đây?」

Anh không muốn thu hút sự chú ý, nên hỏi khẽ.

「S—」 Ngón tay Feodor bị cắn nhẹ, hơi đau. 「Chuyện đó thì hiển nhiên rồi, tôi đuổi theo cậu mà.」

Bên Tiat cũng vậy, cô bé cũng hạ giọng.

「…Lần này, cô lại định giở trò gì nữa đây?」

Feodor đáp, 「Cô biết mà.」

Tiat trả lời, 「Biết thì biết, nhưng…」

「Nhân tiện đây, tôi nói cho cô biết luôn. Giáo sư Magomedali đã được bảo vệ rồi, và tôi cũng đã nhận được lời hứa hợp tác. Mạng sống của những hậu bối của cô đã nằm ngoài tầm tay của Hộ dực quân rồi.」

「Nói dối!」

Mắt Tiat mở to hết cỡ.

「Ơ, nhưng mà, cái ông chú đó được Naiglart đưa đi trốn mà?」

「Cô ấy cũng đang ở cùng chúng tôi. Chúng tôi đã nghe rõ mọi chuyện và cũng đã nhận được sự hợp tác.」

Feodor nói tiếp một tràng đầy hăng hái.

「Các cô không cần phải chiến đấu, cũng không cần phải chết nữa. Không, tôi sẽ khiến mọi chuyện không còn như vậy nữa.」

「…Cậu đúng là đồ ngốc mà, cậu. Thật sự là một tên đại ngốc không đáy.」

Tiat thở dài thườn thượt, giọng điệu đầy vẻ chán nản, hoặc có lẽ là chán nản từ tận đáy lòng.

「Thôi được rồi, chuyện là thế đó.」 Feodor đảo mắt nhìn quanh. 「Lý do các cô phải nghe lời quân đội sắp không còn nữa, nên cô, Collon, Pannibal và Lyell, không cần phải chiến đấu với 『Croyance thứ Mười một』 nữa đâu—」

「Suỵt!」

Đột nhiên.

Tiat vọt tới ôm chầm lấy Feodor.

Toàn thân Feodor căng thẳng theo phản xạ, nghĩ đây là một kiểu vật lộn. Nhưng trái với dự đoán, hai tay Tiat vòng ra sau lưng Feodor, ôm chặt lấy anh, cứ như một đôi tình nhân đang ôm nhau vậy.

「Khoan, ơ, cái gì thế?」

「Suỵt!」

Vì chiều cao cả hai không chênh lệch là mấy, nên môi họ gần như chạm vào tai đối phương. Hơi thở gấp gáp của Tiat lướt qua tai Feodor.

「Có lính tuần tra.」

Nghe vậy, Feodor lập tức đảo mắt nhìn xung quanh. Đúng vậy. Có vài luồng khí tức đang tiến vào quảng trường. Tất cả đều đeo kiếm và súng hỏa dược. Ít nhất thì, đây không phải là cảnh tượng một đôi tình nhân đang tận hưởng buổi hẹn hò.

「Hộ dực quân sao?」 Feodor hỏi khẽ.

Trong quảng trường Falshita này, một đôi tình nhân ôm nhau cũng chỉ như một cái nền. Đây là một chiêu trò nhỏ tức thời khá hợp lý để tránh bị nghi ngờ. Tuy nhiên, dù là diễn kịch, việc phải ôm một người đàn ông mình không thích để ngụy trang thì… cũng thật khó nói.

「Cảnh giác đang được tăng cường đó. Họ đang căng thẳng lắm, và cũng không khoan nhượng đâu. Sư đoàn 1 có chính sách khác với Sư đoàn 2 và Sư đoàn 5. Lệnh truy nã cậu đã được phát đi rồi, còn ghi rõ là 『bất kể tình trạng thương tích』 nữa. Giờ mà cậu bị bắt, tôi nghĩ sẽ có chuyện không vui đâu.」

「Cụ thể là gì?」

「Trong phòng thẩm vấn, sẽ có một tai nạn đáng tiếc xảy ra.」

…Chuyện đó, thật sự, không vui chút nào.

「Cô chấp nhận chuyện đó sao?」

「Không chấp nhận. Không chấp nhận nên mới phải làm thế này chứ. Tôi tới thành phố này để bắt cậu, vậy mà lại đang giúp cậu trốn thoát. Bản thân tôi cũng không biết mình đang làm gì nữa, nhưng mà, biết làm sao được—」

Tiếng bước chân.

Dừng lại gần đó.

“Chết tiệt,” Feodor nghĩ, rồi vòng hai tay ra sau lưng Tiat. Sau đó, anh ôm chặt cô bé hơn nữa. Toàn thân Tiat run lên một cái, vì sợ hãi hay căng thẳng.

「Xin lỗi. Có vẻ họ đang nghi ngờ.」

「Tôi biết rồi.」

Cả hai đều đang ôm chặt lấy nhau.

Feodor cảm nhận được Tiat đang run nhẹ. Dù lời nói có vẻ đùa giỡn, nhưng anh biết bên trong cơ thể nhỏ bé ấy, cô bé đang kìm nén sự sợ hãi. Cô bé này, vẫn còn thuộc Hộ dực quân và đã chứng kiến hiện thực tàn khốc, rốt cuộc đã nhìn thấy những gì trong mấy ngày qua? Đã cảm nhận được gì, và đã sợ hãi điều gì?

「May quá.」

Giọng Tiat khẽ khàng, truyền đi sự nhẹ nhõm.

「Thấy cậu vẫn khỏe là tôi mừng rồi. Mấy hôm nay mọi chuyện cứ rối ren, tôi cứ sợ cậu bị thương… hay là chết rồi, tôi hơi sợ.」

「Ý cô là, cô sẽ là người bắt tôi, không giao cho kẻ khác, phải không?」

「Đừng có đùa giỡn. Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đó.」

Feodor bị mắng.

「Tại sao… cậu lại làm những chuyện này chứ?」

Tiat thì thầm, giọng điệu vừa trách móc vừa có chút giảng giải, nhân tiện bị mắng luôn.

「Cậu có mạnh lắm đâu. Mà cũng chẳng có nghĩa vụ gì lớn lao để cứu chúng tôi cả. Tại sao, cậu lại làm những chuyện nguy hiểm như thế này chứ?」

「Tôi mạnh mà, và tôi có vô vàn lý do để cứu các cô. Với lại, mấy chuyện đó chúng ta đã nói đủ rồi mà. Tôi không thích việc phải xác nhận lại những điều đã rõ mười mươi đâu.」

「Nhưng mà… biết đâu cậu thay đổi suy nghĩ thì sao.」

「Không có đâu. Nếu có, thì chỉ khi các cô thay đổi suy nghĩ trước thôi. Ngay bây giờ, tất cả cùng nhau đòi cải thiện đãi ngộ và đình công đi, nếu làm được như thế thì tôi cũng sẽ thay đổi cách làm của mình.」

「Cái đó… chúng tôi là vũ khí, không phải quân nhân đâu.」

「Luật lao động nào cấm vũ khí đình công đâu.」

Feodor sẽ không để ai nói đây là lời ngụy biện.

Vốn dĩ, việc vũ khí tự ý hành động đã là bất thường, là tình huống nằm ngoài luật pháp rồi. Trói buộc những người không được luật pháp bảo vệ bằng luật pháp thì thật là vô lý.

Feodor nới lỏng cái ôm một chút, dùng hai tay giữ lấy đầu Tiat. Kéo mặt cô bé lại gần trước mặt.

Mắt đối mắt.

「Tôi không thích cách sống của các cô. Tôi ghét tất cả những gì không trân trọng các cô. Ngay cả bản thân các cô, cũng không phải ngoại lệ—」

Tiếng bước chân.

Tiến lại gần.

Là một người lính Hộ dực quân. Không biết là anh ta tình cờ đi về phía này, hay là đang cố ý nghi ngờ họ, Feodor không rõ.

Anh nghĩ mình phải ngụy trang thành một đôi tình nhân.

Ngay trước mặt anh, là khuôn mặt Tiat có vẻ hơi căng thẳng.

Đôi mắt cô bé lay động.

「────」

Môi anh, tiến lại gần.

Hơi thở hòa quyện vào nhau.

Ở khoảng cách cực gần, mắt cô gái khép lại.

Feodor không biết cơ thể mình đang chuyển động thế nào.

Không hiểu sao, đầu óc anh trống rỗng.

「…Cậu đang làm cái quái gì vậy?」

Giọng Tiat hờn dỗi, kéo Feodor trở về thực tại.

Cô gái với đôi má ửng hồng nhẹ, bĩu môi vẻ không hài lòng.

「Ể? Ơ, cái gì? Vừa nãy, tôi…」

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, lý trí đã buông bỏ quyền kiểm soát cơ thể. Cơ thể anh tự động hành động theo những gì nó khao khát.

「Cậu có biết đây là đâu không? Là trước tượng Đại Hiền Giả ở quảng trường Falshita đó. Nếu hai người yêu nhau thề nguyện tình yêu ở đây, sẽ được hạnh phúc suốt năm năm đó nha?」

—À phải rồi, Feodor cũng từng nghe nói về chuyện đó. Một câu chuyện lãng mạn, nhưng hiện tại không có cơ sở khoa học nào, và được cho là một loại mê tín mà thôi.

「Hay là, cậu quen với mấy chuyện này rồi?」

「Tại sao?」

「Thì đó. Tại cậu không giận mà.」

「Đâu có…」 Tiat hơi né tránh ánh mắt. 「Nếu không phải người mình thích thì tính là không có gì đi, cái chuyện này.」

「Như vậy được sao?」

「Không làm thế thì, bây giờ tôi muốn bóp cổ cậu chết ngay lập tức đó.」

Vậy thì, cứ coi như là vậy đi.

À phải rồi, cô bé này – Feodor chợt nhớ ra – từng ngưỡng mộ một người tiền bối. Một người tiền bối rất mạnh mẽ, rất tuyệt vời, và đã sống hết mình cho một tình yêu nồng cháy. Cô bé cũng từng mong muốn được trải qua những khoảnh khắc như thế này với một người đàn ông tuyệt vời nào đó. Và cũng từng mong muốn được thề nguyện tình yêu với người đó ở đây, để tận hưởng năm năm hạnh phúc.

Giấc mơ đó, có lẽ bây giờ, Feodor đang làm vấy bẩn.

「Lakhesh, khỏe không? Cậu đang ở cùng cô ấy mà, đúng không?」

Tiat chuyển đề tài. Feodor khẽ gật đầu, 「À…」

「…Chỉ là, không khí có hơi khác một chút thôi.」

「Vậy thì tốt rồi. Hãy đối xử tốt với cô ấy nha. Con bé hơi, hơi cô đơn một chút đó. Nếu ở một mình, chắc chắn sẽ khóc mất.」

Nói đến đó, cô bé như chợt nhớ ra điều gì, rồi thêm một câu thừa thãi:

「Mấy chuyện bậy bạ thì vừa phải thôi nha.」

「Không có đâu!? Sao tự nhiên lại nói mấy lời như thể là một người cha hiểu chuyện vậy hả!?」

Feodor hét khẽ. Khó khăn lắm nhưng anh không thể không nói.

「Tại vì, tuy không phải cha mẹ, nhưng tôi là chị gái của con bé mà.」

Chỉ sớm hơn vài tháng thôi, Tiat tự hào vỗ ngực nói vậy. Và cô bé cũng đòi hỏi quyền được yêu thương tương xứng với sự tự hào đó.

「Dù sao thì, để con bé rơi vào nanh vuốt của kẻ xấu thì đúng là chuyện tệ hại. Nhưng tôi sẽ không cản trở những gì con bé mong muốn. Tôi sẽ ưu tiên hạnh phúc của em gái mình, và nhẫn nhịn nhiều thứ.」

Chà, đó đúng là một tấm lòng cao cả.

Luồng khí tức của lính tuần tra từ từ xa dần.

Họ buông nhau ra. Gió thổi qua. Hơi ấm còn lưu lại trên da thịt lập tức tan biến.

Chỉ còn lại một thoáng ký ức mềm mại trên môi, rất khẽ.

(—Nếu không phải người mình thích thì tính là không có gì.)

Nếu đã vậy, thì cứ vậy đi. Nhưng cho dù có tính hay không, thì việc không thể quên ngay lập tức cũng không thay đổi. Ít nhất là đối với Feodor.

…Còn chuyện của Tiat thì, anh không biết.

Tiat giơ nắm đấm lên.

「Cú đấm cha tuyệt đối nghiền nát…」

Một cú đấm bí ẩn, quỹ đạo cong queo. Nó được tung ra yếu ớt đến mức không thể làm vỡ một quả trứng, rồi nhẹ nhàng chạm vào ngực Feodor.

Tất nhiên, Feodor không đau cũng không ngứa.

「…Chắc không làm vậy được rồi, ừm.」

「Cái gì thế?」

「Không có gì. Chuyện trong mơ thôi.」

Tiat trả lời vu vơ như vậy, rồi ném ánh mắt về một nơi nào đó xa xăm không rõ.

「Lạnh rồi, tôi về đây.」

Cô bé bắt đầu bước đi.

「Những gì tôi nói khi nãy là thật đó. Các hậu bối của cô sẽ được điều chỉnh ở một nơi không thuộc quân đội. Các cô không còn lý do gì để phải chiến đấu một cách ép buộc nữa đâu.」

Feodor đuổi theo, đi sóng vai bên cô bé.

「Dù cậu nói vậy, nhưng chỉ lời nói của cậu thì khó tin lắm, với lại…」

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

「…Với lại, cái gì?」

「Ừm, không có gì. Hơn nữa, lần này tôi sẽ bỏ qua, nhưng lần tới khi dồn được cậu vào đường cùng, tôi sẽ bắt cậu cho bằng được đó. Nhớ lấy nha.」

Tiat chỉ thẳng ngón trỏ vào Feodor.

「…Xin lỗi, nhưng tôi đã quyết định sẽ không hứa hẹn tái ngộ với bất cứ ai cả.」

Feodor nắm lấy ngón tay đó, gạt sang một bên.

「Chuyện của cậu tôi không biết. Hãy ngoan ngoãn hứa là sẽ chịu bị bắt đi.」

Tiat khịt mũi, rồi nói với vẻ tự mãn không hiểu vì sao.

「Cậu nên chịu khó lắng nghe người khác hơn một chút, và tôn trọng hoàn cảnh của họ nữa nha?」

Họ vừa nói đùa vừa đi về phía lối ra quảng trường.

Feodor chợt nghĩ.

Chuyện hai người yêu nhau thề nguyện tình yêu vĩnh cửu ở đây sẽ được hạnh phúc suốt năm năm.

Anh có chút tò mò về việc "vĩnh cửu" sau năm năm đó sẽ trôi qua như thế nào, nhưng không phải chuyện đó. Mà là chuyện hạnh phúc trong năm năm. Rốt cuộc, điều đó cụ thể chỉ khoảng thời gian như thế nào?

(Ít nhất thì—trong năm năm đó, sẽ không phải ra chiến trường và gặp mấy vụ nổ lớn, phải không nhỉ?)

Nếu cách giải thích đó không sai, thì có lẽ bây giờ anh đã bỏ lỡ một điều đáng tiếc. Nếu họ có thể giả vờ yêu nhau và thề nguyện tình yêu vĩnh cửu, dù là ngụy biện hay gì đi nữa, thì Tiat đã có được năm năm hạnh phúc rồi phải không?

(…Không đời nào.)

Feodor xua đi những ý nghĩ hoang đường.

「Vậy thì, hẹn gặp lại!」

Tiat giơ một tay lên chào, nói với giọng vui vẻ.

「À. Vậy thì, hẹn gặp lại…」

Vì những mảnh vụn của ý nghĩ hoang đường vẫn còn sót lại trong đầu, Feodor theo phản xạ giơ một tay lên. Từ môi anh, lời hứa hẹn tái ngộ vô tình bật ra.

“Chết tiệt,” Feodor vội vàng đưa tay bịt miệng. Không kịp rồi. Tiat nhe răng cười, rồi quay lưng chạy vụt vào màn đêm.

「Haizz… Tiệt thật, bị cô ta chơi rồi.」

Feodor vẫn bịt miệng, ngửa mặt lên trời. Cô bé lúc nào cũng khiến anh mất đi sự bình tĩnh như thế. Anh không thể giữ được bản thân mình như cách anh muốn.

「Vì vậy mà, tôi ghét cô.」

Đêm đó, khi Feodor trở về căn nhà ẩn náu.

Trong phòng, không có ai cả.

Anh chợt nghĩ không lẽ. Chị gái đã tìm ra nơi này và bắt họ đi sao? Hộ dực quân đã xông vào và bắt giữ sao? Naiglart đã ăn thịt họ sao?

Và rồi ngay lập tức, anh nhận ra sự thật không phải là một trong số đó.

Trên bàn, có một phong thư. Mặt trước viết 「Gửi Feodor-kun」 bằng những nét chữ trang nhã, mặt sau còn cẩn thận đóng dấu sáp niêm phong, chứng tỏ chưa bị mở.

Feodor dùng dao rọc giấy mở phong bì.

Anh lấy nội dung bên trong ra, đọc lướt qua.

『Gửi Ngài Feodor Jessman kính mến』

Không biết cái thân hình to lớn và ngón tay thô kệch kia đã viết bằng cách nào, dòng thư bắt đầu bằng những nét chữ nhỏ nhắn, tinh xảo như vậy.

『Lời nói của chúng tôi vừa rồi không hề dối trá. Vì tương lai của những đứa trẻ trong Nhà kho tiên, chúng tôi sẽ làm những gì có thể. Xin cảm ơn sự chân thành và thiện ý của ngài cho đến lúc này. Và xin ngài, hãy giành lấy chiến thắng xứng đáng trên chiến trường của mình.』

Feodor đọc đi đọc lại nhiều lần. Nhưng cả lời văn lẫn ý nghĩa đều không thay đổi.

Anh mở cửa sổ nhìn ra đường, tất nhiên, không có bóng lưng khổng lồ kia ở đó.

「Thì ra… anh ta đã chọn cách đó. Tình hình đã thay đổi đến mức này rồi mà anh ta mới làm vậy, hơi bất ngờ thật.」

Feodor tựa lưng vào tường, thở dài thườn thượt, lẩm bẩm như thể đã kiệt sức.

Không phải anh không hề dự đoán trước chuyện này. Tuy nhiên, vì con đường đến nay đã quá thuận lợi, nên anh đã mong mọi chuyện cứ thế kết thúc êm đẹp cho đến cùng, đó cũng là sự thật.

Nhưng thực tế là, Magomedali đã bắt đầu hành động theo ý mình. Anh ta đã ngừng việc cứ run rẩy vì tội lỗi và thu mình lại (dù to lớn) khi bị người khác dẫn dắt. Feodor không có cách nào biết được điều gì đã thúc đẩy anh ta.

「Đành chịu vậy…」

Dù tình hình có thay đổi thế nào, mục đích vẫn không đổi, và những việc cần làm vẫn vậy. Bởi vì vừa nãy, anh đã quả quyết với Tiat rằng sự an toàn của các hậu bối tiên tộc đã được đảm bảo. Anh không muốn biến lời nói đó thành lời nói dối. Không thể nào.

Feodor kiểm tra sự an toàn của Lakhesh đang ngủ ở phòng bên cạnh, rồi cảm thấy yên tâm hơn một chút. Anh không hề nghĩ hai người kia sẽ làm hại cô bé, nhưng có khả năng cô bé sẽ bị dẫn đi. Việc đó không xảy ra có nghĩa là hai người kia sẽ phải vượt qua một cây cầu khá nguy hiểm. Và, có lẽ họ định giao phó cô bé này cho Feodor Jessman trong thời gian tới… hoặc chỉ một thời gian ngắn nữa thôi.

「Cảm ơn sự chân thành và thiện ý… sao. Sống lâu đến thế, lại còn từng qua lại với chị gái của tôi nữa, vậy mà đúng là một ông chú chẳng biết gì về thế sự cả. Sự chân thành và thiện ý của Imp thì làm gì có thật.」

Đúng vậy. Không phải anh không hề dự đoán trước chuyện này. Anh không thể không tính đến chuyện bị phản bội, chuyện mình tính toán sai, chuyện kế hoạch thất bại. Vì vậy, tất nhiên, anh đã chuẩn bị bước tiếp theo.

Kế hoạch dự phòng, trong trường hợp không thể thoát khỏi thành phố này một cách thuận lợi.

Tình hình cũng không hoàn toàn tệ hại. Dù không tự tin là sẽ thành công, nhưng nếu có thể xoay sở tốt, chắc chắn phần thưởng sẽ rất lớn. Lớn hơn rất nhiều so với việc thành công kế hoạch thoát hiểm ban đầu. Thành thật mà nói, anh không tự tin là sẽ thành công, và trong lòng thì mồ hôi lạnh cứ túa ra không ngừng.

Đúng vậy, một khi không thể trốn thoát, con đường duy nhất để đi, chỉ có một.

Người ta nói rằng, sự diệt vong đã bắt đầu từ thế giới mặt đất xa xôi dưới kia, cách đây năm trăm năm.

Loài người Emnetweit đã diệt vong, Cổ linh Elf đã diệt vong, Thổ long Morian đã diệt vong, Rồng Dragon đã diệt vong. Sau đó, những chủng tộc không thuộc bất kỳ loài nào trong số đó, vẫn cố gắng vật lộn để sống sót. Trong số đó, cũng có rất nhiều sinh mạng đã mất đi, và nhiều chủng tộc đã biến mất.

Ngay cả sau khi con đường đến quần đảo nổi trên trời Regul Aile được chỉ dẫn, tình hình cũng không thay đổi nhiều. Sự diệt vong vẫn luôn cận kề. Bất kể là ai, nếu dừng bước chân đang cố gắng để sống sót, thì ngay lập tức, bàn tay xương xẩu của sứ giả thần chết sẽ đặt lên vai họ.

Ai ai cũng đang sống trong một thế giới như vậy.

Ai ai cũng đang vật lộn trong một thế giới như vậy.

Trong tấm kính cửa sổ lướt qua tầm mắt, hình ảnh chàng thanh niên tóc đen hiện lên.

Góc nhìn không tốt, nên không thể nhìn rõ biểu cảm của anh.

Vì vậy Feodor, nhếch mép, một mình bật cười.

「Chiến đấu, và cướp lấy tất cả.」

Anh dứt khoát nói ra điều mình phải làm.

***

### 3. Hai cô gái hòa quyện

Ý thức lơ mơ đột nhiên tỉnh giấc.

Và cùng lúc đó, cơ thể bị sự hỗn loạn chi phối.

Đây là đâu?

Tôi là ai?

Nhìn quanh – đó là một nơi xa lạ, hay nói đúng hơn, không biết có còn đúng để gọi là "nơi chốn" nữa hay không. Từ trước ra sau, từ trái sang phải, cho đến phía trên, là một màn đêm vô tận, tối tăm. Trong màn đêm đó, những thứ giống như mảnh sứ trắng vỡ vụn, nằm rải rác. Cái màu trắng đó, khi thay đổi góc độ, lại biến thành bảy sắc cầu vồng. Dù trong thế giới này không thấy nguồn sáng nào rõ ràng, nhưng điều đó lại hiện rõ mồn một.

Và hình như – nơi cô đang đứng cũng là một trong những mảnh sứ đó.

Một mặt phẳng hẹp, trắng tinh, rộng bằng khuôn viên một ngôi nhà.

「Mơ… phải không nhỉ, cái này?」

Với sự chắc chắn, cô thì thầm. Một cảnh tượng quá xa rời thực tế, vì vậy mà nó là một giấc mơ sáng rõ, rõ ràng và dễ hiểu.

Dù có nhiều điều đáng bận tâm, nhưng trước tiên, cô đưa tay ra, định nhặt một mảnh sứ lăn lóc dưới chân. Đầu ngón tay chạm vào.

—Lakhesh, này này, mau lên nào!

Theo phản xạ, cô rụt ngón tay lại.

Một giọng nói vang lên. Không, không phải. Trong đầu cô, một cảnh tượng được tái hiện. Trong rừng, một cô bé tóc xanh non đang vẫy tay lia lịa. Vừa rồi là gì vậy? Dù muốn tìm câu trả lời cho câu hỏi đó, nhưng mảnh sứ vừa chạm vào đã vỡ vụn như cát ngay trước mắt cô, rồi bị hút vào mặt đất – hay đúng hơn là một mảnh sứ khác dưới chân cô.

Cô chạm vào một mảnh sứ khác.

—Hi hi, ai nhanh hơn thì thắng nhé!

Một cô bé khác, há hốc miệng, đang cắn ngấu nghiến một miếng bánh mì.

Cô chạm vào một mảnh sứ khác.

—Haha, phản ứng như vậy đúng là rất giống em.

Lại một cô bé khác, vừa cười vui vẻ vừa chạy. Một nắm đấm nhỏ lay động ở khóe mắt cô, đuổi theo bóng lưng đó.

Cô định chạm vào mảnh sứ tiếp theo… nhưng đã rụt tay lại trước khi chạm.

Cô đã hiểu ra vài điều. Tất cả những thứ này đều là ký ức của 「Lakhesh」. Là khoảng thời gian mà chiến binh tiên Lakhesh Nyx Seniorious đã tích lũy từ khi còn nhỏ. Tiat. Collon. Pannibal. Những cô bé mà cô nhìn thấy trong ký ức là những người bạn thân thiết, là gia đình, là đồng nghiệp, là đồng đội của Lakhesh.

「Lakhesh Nyx Seniorious… sao.」

Đó phải là tên của cô. Lúc cô co ro trong mưa, không có tên cũng không có quá khứ, Feodor đã chìa tay ra và nói cho cô biết. Và những người khác mà cô gặp trước và sau đó, cũng gọi cô – không, gọi cơ thể này – bằng cái tên đó.

Cô tin rằng mình là Lakhesh, chỉ là vì dùng quá nhiều ma lực nên mất trí nhớ (và hình như tính cách cũng thay đổi một chút), nhưng sự thật là cô từng là chiến binh tiên mang tên đó thì không thay đổi. Cô đã tin như vậy, và muốn tin như vậy. Không biết có biết được tâm tư đó hay không, Feodor cũng đối xử với cô như vậy. Vì thế, cô cảm thấy yên tâm.

Nhưng, nếu cái suy nghĩ đó là đúng. Thì việc cô không hề cảm thấy hoài niệm chút nào khi chứng kiến những ký ức của 「Lakhesh」 là sao? Tại sao chỉ có cảm giác tội lỗi như đang đọc nhật ký của một người lạ lại dâng lên trong lòng cô?

「Chắc là do mình tưởng tượng thôi… nhỉ.」

Cô nhìn quanh.

Có lẽ đến giờ, đó chỉ là sự trùng hợp của những điều không may. Chỉ là những ký ức khó kết nối với bản thân hiện tại, những ký ức không mấy ấn tượng cứ nối tiếp nhau. Cô tin rằng nếu tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm thấy những ký ức mà cô có thể thực sự cảm nhận được rằng đó là quá khứ của mình. Cô tin tưởng xoay đầu nhìn quanh, và…

「…Cái kia… là…」

Cô tìm thấy rồi.

Một mảnh sứ đặc biệt lớn, đang nổi lơ lửng cách đó một chút. Và thật tiện lợi, vài mảnh sứ lớn vừa phải, như những bậc thang, nối liền con đường giữa chúng. Có lẽ cần chút kỹ năng nhào lộn, nhưng không cần phải dang cánh.

Cô không hiểu sao lại biết ngay rằng mảnh sứ đó khác với những mảnh sứ khác, khác với những ký ức khác. Cô tin chắc rằng quá khứ sẽ sống lại khi chạm vào nó, đó là thứ trực tiếp kết nối với con người cô.

Cô định bước tới gần – thì ngay lập tức. Tay áo cô bị kéo lại.

Cô quay đầu lại. Một hình người mờ ảo, phát sáng, đang đứng ở đó.

Cô nheo mắt để nhìn rõ hình dáng đó. Thấp bé. Màu tóc – rất khó nhận ra vì nó dường như tự phát sáng, nhưng có lẽ là màu cam sáng. Khoảng mười lăm tuổi, khuôn mặt đó trông quen thuộc, hay nói đúng hơn, là khuôn mặt mà cô vẫn nhìn thấy trong gương mỗi sáng mấy ngày nay, đang ở đó.

「…Lakhesh.」

Cô tự mình cũng ngạc nhiên vì có thể gọi cái tên đó một cách tự nhiên đến vậy.

Ánh sáng yếu dần.

Hình ảnh một cô gái hiện ra, với vẻ mặt có chút bối rối, hay có lẽ là sợ hãi điều gì đó. Cô bé toát lên một không khí dịu dàng, mong manh, khiến người ta muốn bảo vệ. Nhưng chắc chắn, bất cứ ai xung quanh cũng sẽ nghĩ rằng chính họ mới là người được cô bé này bảo vệ, một sự bao dung kỳ lạ.

「Đúng vậy. Cô là cô, phải không?」

Cô tin chắc. Cô gái này, chính là hình dáng nguyên bản của Lakhesh Nyx Seniorious. Là người mà Feodor trân trọng, là người mà Tiat, Collon và Pannibal đối xử bằng tình yêu thương. Và điều đó, dường như, là một người hoàn toàn khác với cô, người đang ở đây. Khi khách quan nhìn thấy hình dáng đó như một người ngoài, cô đã nhận ra điều đó một cách rõ ràng.

Cùng lúc chấp nhận sự thật đó, cô nhìn thấy cô gái trước mặt đang buồn bã.

「…Tại sao cô lại có vẻ mặt như thế chứ, đúng là đồ ngốc.」

Người muốn khóc là cô mới phải. Bản thân cô, cái 「ai đó」 này, không có ký ức của Lakhesh và không thể kết nối với nó, giờ đây lại một lần nữa mất đi mọi thứ. Tên tuổi. Quá khứ được kể lại. …Ngay cả lý do để được Feodor trân trọng.

Anh ấy có biết chuyện này không? Hay là không biết? Dù là trường hợp nào cô cũng không ngạc nhiên, nhưng dù là trường hợp nào cô cũng thấy buồn.

「Được rồi!」

Khi đã biết vậy. Việc tiếp theo cần làm đã được định sẵn. Chắc chắn rồi, cô phải xác nhận nội dung của mảnh sứ mà cô tin chắc là có liên quan đến mình, rồi mới tỉnh dậy. Và rồi, cô sẽ đứng trước mặt anh ta, tự hào vỗ ngực nói rằng đây chính là mình."

Định bước tới thì eo bị ai đó níu chặt lại.

──Không được đâu, cô không được đi đâu──

Tôi thoáng nghe thấy một giọng nói như thế.

「Trời đất ơi, này! Sao cô lại phá đám tôi chứ!」

Tôi cố giữ đầu và gỡ cô bé ra, nhưng sức kháng cự của Lakhesh lại mạnh hơn tôi tưởng.

「Không phải sao? Tôi đây, không giống cô, chẳng có gì cả. Nếu Lakhesh là tên của cô, thì tôi đây, đến cái tên của mình cũng không còn.」

Cái cảm xúc mãnh liệt trong lòng lúc này, nếu có, chính là sự tin tưởng dành cho Feodor. Nhưng ngay cả cảm xúc đó, cũng là do cậu ấy dùng năng lực của mình mà áp đặt vào trái tim trống rỗng này. Vậy thì, những cảm xúc trước khi tôi nhận ra sự tin tưởng ấy… những gì thực sự thuộc về bản thân tôi từ ban đầu, chỉ còn lại ngọn lửa thù hận không lối thoát kia mà thôi.

Chỉ cần một điều thôi cũng được. Tôi muốn lấy lại thứ gì đó mà tôi có thể tự tin nói rằng nó là của riêng mình.

「Xin lỗi!」

Tôi dùng hết sức gạt Lakhesh ra.

Rồi tôi lao đi. Lấy những mảnh gốm làm điểm tựa, tôi như nhảy vọt qua màn đêm, nhanh chóng tiếp cận mảnh gốm mục tiêu, vươn tay ra,

──Không được──

Tôi bịt tai trước giọng ngăn cản từ phía sau, hay có lẽ là một luồng tư tưởng. Và rồi,

『Ngọn lửa bùng cháy』

Từ đầu ngón tay, thứ đó chảy vào tôi.

「Ơ…」

Không có gì thay đổi so với lúc trước. Mảnh gốm tôi chạm vào bằng đầu ngón tay mất đi hình dạng, tan chảy vào những ký ức xa xưa. Khác biệt duy nhất, chính là tôi có thể tin chắc rằng, đó không phải là nhật ký của người khác, mà đích thị là những thứ nằm sâu bên trong chính mình.

『Tiếng thét không ngừng』『Màn đêm không thấy sao』『Những xác chết cháy rụi』『Hối hận』『Ánh mắt thù hận』『Lời cầu nguyện mãnh liệt』『Mục đích không thể thay thế』『Đêm vô minh』『Người bạn thân thiết của cô ấy』『Vô số bàn tay quấn quanh mắt cá chân』『Lời cầu nguyện không thành』『Ước nguyện không được đón nhận』『Những đứa trẻ thơ cười đùa trong lửa cháy』『Rơi vào cái hố không đáy』『Cyclop đang gào thét gì đó』『Tiếng, tiếng, tiếng vọng mãi bên tai』『Một nhát chém từ vũ khí cổ đại Carillons lâu đời nhất』『Khát khao mãnh liệt muốn trở về』『Sa mạc cát xám trải dài vô tận』『Quái thú thứ mười bốn lấp lánh』『Tim như thiêu đốt』『Thiêu đốt』『Thiêu đốt』『Thiêu đốt』

Chúng ùa vào như vỡ đê── không, chúng trỗi dậy từ sâu bên trong tôi. Từng mảnh một, những mảnh ký ức mơ hồ đến mức khó mà gọi là ký ức. Chúng đổ ập đến, với số lượng và khối lượng khổng lồ, cùng với một sức mạnh như muốn cuốn trôi cả cái tôi của tôi.

Tôi lập tức hối hận vì đã phớt lờ lời khuyên của Lakhesh. Cô bé đã biết. Những gì nằm trong mảnh gốm kia, tuyệt đối không phải là điều tốt lành.

Tôi quay đầu nhìn ra sau. Lakhesh với gương mặt sắp khóc, đang cố chạy về phía tôi. Lời xin lỗi hiện lên trong đầu, nhưng không kịp thốt ra khỏi môi 『Tiếng cầu nguyện vang vọng không ngừng』『Những ngón tay đan xen』『Những ước nguyện được gói ghém』『Bị nuốt chửng bởi mây bão』『Rơi xuống và chìm sâu』『Chìm sâu』『Chìm sâu』『Chìm──

──Tôi, tỉnh giấc.

Tim đập thình thịch, như muốn vỡ tung.

「…Tôi,」

Tôi ôm ngực qua lớp áo sơ mi, cố gắng hít thở thật sâu.

「Tôi là…」

Nhịp thở và nhịp tim, dần dần. Bình ổn trở lại theo thời gian.

Nhưng sự hỗn loạn trong tâm trí, lại không dễ dàng lắng xuống như vậy.

「Tôi… rốt cuộc…」

Dòng chảy hình ảnh dữ dội kia, rốt cuộc là gì? Nếu đó, nếu đó chính là ký ức trong quá khứ của tôi, thì cái "tôi trong quá khứ" đó rốt cuộc là gì? Liệu nó có phải là một điều tốt đẹp? Hay là một điều xấu xa? Có phải là thứ gây hại? Hay là…

Trong bữa ăn chỉ có hai người,

「Em có thể ở bên cạnh anh được bao lâu nữa?」

Tôi đã hỏi Feodor như thế.

Đó là câu hỏi đầu tiên tôi thốt ra, điều mà trước đây tôi chưa từng nói.

Chàng trai trẻ nghiêng đầu, suy nghĩ đủ điều với vẻ mặt phức tạp, rồi đáp:

「Cho đến khi em chán ghét anh thì thôi, chăng?」

「Tức là, cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta, phải không?」

「À… ừm, nếu không truy cứu sâu xa mà chỉ hiểu theo nghĩa đen thì, đúng là như vậy, nhỉ?」

Cậu ấy đang ngượng.

Biểu cảm ấy đáng yêu hơn tôi nghĩ, khiến tôi bật cười khúc khích.

Tôi cảm nhận rõ ràng. Người này, rất trân trọng Lakhesh Nyx Seniorious. Vì vậy, tôi được trân trọng. Cậu ấy nâng đỡ tôi, và cũng cho phép tôi nâng đỡ cậu ấy.

Lẽ ra tôi nên thành thật vui mừng và chấp nhận điều đó. Nếu tôi thực sự là cô gái mang cái tên đó.

「…………」

Cô gái tôi chạm mặt trong mơ, quả thực. Dường như rất hợp với chàng trai này. Một cô gái biết yêu và biết được yêu. Tôi cảm thấy cô ấy rất phù hợp để làm bạn đời của Feodor, người mà theo nhiều nghĩa lại chẳng thành thật chút nào.

Ngược lại, còn tôi thì sao.

Một con quái vật… như tôi, với những thứ kinh khủng chứa đựng bên trong, thì sẽ thế nào đây?

「Anh không nghĩ em nguy hiểm sao?」

「Anh biết chứ. Nhưng giờ thì muộn rồi.」

Cậu ấy đáp lại một cách thản nhiên.

Chắc hẳn đó là lời thật lòng. Là lời của một người đã mang một Chiến binh tiên có nguy cơ bùng nổ đến tận đây mà không hề xa lánh, không có lý do gì để nghi ngờ. Dĩ nhiên, cái "nguy hiểm" mà cậu ấy nghĩ đến có lẽ không trùng khớp với nỗi sợ hãi hiện tại của tôi, nhưng điều đó không thể phủ nhận tình yêu và sự trân quý mà cậu ấy dành cho tôi. …Tôi nghĩ vậy. Tôi muốn tin là như vậy.

「Lakhesh-san? Sáng nay có chuyện gì sao?」

「Không, không có gì cả.」

Tôi lắc đầu.

「Tiến sĩ Magomedari và mọi người cũng bắt đầu hành động rồi. Những bí mật được giữ kín bấy lâu nay, chắc chắn sẽ lần lượt bị phơi bày. Chúng ta cũng sẽ bận rộn một chút. Nếu em cảm thấy không khỏe thì…」

「Nói rồi mà, không có gì cả. Con trai mà cứ dai dẳng quá thì bị ghét đấy nhé?」

「Ư…」

Chắc cậu ấy không thực sự lo lắng bị ghét, nhưng dù sao thì Feodor cũng nuốt lại những lời truy vấn tiếp theo vào trong cổ họng.

Đúng rồi, bây giờ hãy cứ tận hưởng sự dịu dàng của chàng trai này.

Cậu ấy muốn là Lakhesh. Nhưng hiện tại người đang ở đây chính là tôi. Cho đến khi cậu ấy từ bỏ tôi, tôi sẽ đứng bên cạnh cậu ấy, và trở thành sức mạnh của cậu ấy.

Chắc chắn tôi là một tội nhân, chỉ tồn tại ở đây đã là một điều đáng bị trừng phạt, thế nên giờ có thêm một hai tội nữa cũng chẳng sao. Đúng vậy, cô gái đang mang tên Lakhesh Nyx Seniorious ấy, lặng lẽ hạ quyết tâm trong lòng.