**1. Những Kẻ Đào Tẩu**

Nào. Ở đây có một người phụ nữ tên Lyell.

Chủng tộc là Troll. Tuổi thì... ừm, cũng đã ngoài hai mươi rồi.

Khi còn là thiếu nữ, cô đã theo học tại Học viện Khoa học Tổng hợp Trung ương khoảng năm năm, lấy được bốn bằng cấp, trong đó có bằng Y thuật cơ bản. Ngay sau khi tốt nghiệp, cô đã vận dụng những bằng cấp này để xin việc tại Tập đoàn Thương mại Orlandri, một trong những thương hội lớn nhất ở Règles Aile, Quần đảo nổi trên trời. Cô đã từng bước thuận lợi trên con đường "cuộc đời tinh hoa thuận buồm xuôi gió" mà cô hằng mơ ước bấy giờ.

Thế nhưng, đến giữa chừng, cô lại bỏ ngang một cách hoàn toàn.

Lý do thì... cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là có những điều cô không thể chịu đựng, những sự việc không thể làm ngơ, những đứa trẻ không thể bỏ mặc, và những nơi không thể quay lưng. Khi cô quay đầu đối mặt với vô vàn điều không thể phớt lờ ấy, chẳng biết từ lúc nào, mọi chuyện đã thành ra như vậy.

Thực ra, bản thân chuyện đó, cô cũng chẳng bận tâm. Cô không hề hối hận về lựa chọn của mình, và công việc hiện tại mà cô có được nhờ lựa chọn ấy, cô tin chắc đó là thiên chức của mình. Giả sử có ai đó nói rằng cô có thể quay trở lại cuộc đời tinh hoa mà cô từng mơ ước, cô cũng sẽ không chút do dự mà lắc đầu từ chối.

Vì thế, dĩ nhiên. Ngay cả bây giờ, khi đang bị một toán người vũ trang không rõ danh tính truy đuổi, cô vẫn không hề hối hận.

「Trời ơi, dai như đỉa vậy!」

Cô đang chạy thục mạng qua con hẻm nhỏ sau cơn mưa.

Khu dân cư dành cho các chủng tộc khổng lồ thuộc hệ Titanic được xây dựng mọi thứ to lớn hơn nhiều so với nơi ở của các chủng tộc khác. Đối với Lyell vốn cao lớn, đây là một khung cảnh khá thú vị, như thể cô đang nhìn thế giới qua tầm mắt của một đứa trẻ nhỏ.

(Nếu nhìn thành phố từ tầm mắt của Almita thì sẽ thế này sao...)

Dù đầu óc biết rõ đây không phải lúc để nghĩ ngợi, nhưng cô vẫn cứ miên man. Nếu không phải trong tình cảnh này, cô đã muốn tận hưởng cảm giác này thêm một chút nữa.

「Nai-chan, đường đó là ngõ cụt!」

Ngay phía sau cô là một gã Cyclop khổng lồ đang chạy theo, thân hình hoàn toàn phù hợp với quy mô cảnh vật xung quanh. Đó là Magomedari Bronton. Anh là tiền bối của Lyell từ thời học viện, là một bác sĩ cô rất tin cậy trong công việc, và hiện tại là đồng đội đào tẩu đang cùng cô kề vai sát cánh giữa lằn ranh sinh tử.

「Thôi nào. Em đã bảo là đừng gọi em là Nai-chan nữa mà, tiền bối. Em đâu còn là con nít nữa đâu.」

Cô không dừng bước, chỉ ngoảnh đầu lại.

Trong màn đêm được ánh đèn đường chiếu rọi. Dù không trực tiếp thấy bóng dáng những kẻ truy đuổi, nhưng tiếng bước chân và tiếng nói của chúng vẫn không ngừng áp sát. Nếu giờ quay đầu lại, chắc chắn sẽ chạm trán trước khi kịp rẽ sang con đường khác.

「Đáng lẽ nên chịu thua đi rồi chứ, siêng năng làm gì không biết.」

「Đương nhiên rồi! Nếu bọn họ lười biếng thì Règles Aile sẽ sụp đổ mất!」

「Thôi, đến nước này thì hay là mình đừng chạy nữa, đánh bại hết bọn chúng luôn thì sao nhỉ... Ưm, không được. Số lượng đó ăn không hết. Thức ăn đã chuẩn bị mà không ăn hết thì thật là thất lễ.」

「Mừng là em đã nghĩ lại! Nhưng nếu được, anh mong em không chỉ nhớ đến lễ nghĩa, mà còn nhớ đến luật pháp và đạo đức nữa!」

Vừa tiếp tục cuộc trò chuyện như vậy, tình hình lại dần trở nên tồi tệ hơn.

Vốn dĩ, thân hình khổng lồ của Cyclop không hề phù hợp với những cuộc truy đuổi như thế này. Nói trắng ra, những cách như ẩn nấp hay rón rén gần như không thể sử dụng. Nghĩa là, để thoát thân, họ chỉ còn cách duy nhất là chạy thật nhanh và tạo khoảng cách càng xa càng tốt.

「A!」

Phía trước.

Năm người đàn ông với trang phục lộn xộn nối tiếp nhau xông ra. Chỉ nhìn trang phục thì tất cả đều trông như khách du lịch. Ở Cornalodiluce này, điều đó hoàn toàn không hiếm lạ gì. Tuy nhiên, những động tác trông như đã được huấn luyện bài bản, những khẩu súng hỏa dược to lớn trên tay, và ánh mắt chẳng lấy gì làm thân thiện của họ, ít nhất không phải là những gì mà một khách du lịch bình thường trên phố sở hữu.

(Bị bao vây rồi sao!?)

Cô dừng bước, theo phản xạ quay đầu lại.

Dĩ nhiên, những kẻ truy đuổi từ trước vẫn không ngừng đuổi theo. Trong tầm mắt có bảy người. Chúng đang leo dốc, rút ngắn khoảng cách. Trên tay chúng là những khẩu súng hỏa dược cỡ lớn, một kiểu khác.

Súng hỏa dược, đúng như tên gọi, là loại vũ khí cầm tay dùng sức nổ của thuốc súng để bắn đạn. Một trong những đặc điểm của nó là kích thước và uy lực có mối tương quan. Tức là, súng hỏa dược càng lớn thì sức phá hoại càng mạnh. Ngay cả những khẩu súng hỏa dược có kích thước cầm một tay cũng đủ uy lực cho mục đích "ám sát nhẹ". Mang theo những khẩu lớn hơn có nghĩa là chúng đang tính đến một cuộc chiến đường phố tương đối quy mô.

(Bị bắn thì chắc cũng đau đây.)

Troll vốn khỏe hơn một chút so với hầu hết các chủng tộc láng giềng. Những vết thương do súng đạn trong một "cuộc chiến đường phố tương đối quy mô" chẳng đáng kể là bao, và chúng cũng sẽ nhanh chóng lành lại. Cyclop cũng tương tự về độ bền bỉ, nghĩa là, Lyell nghĩ, họ không cần quá lo lắng về việc bị thương bởi đòn tấn công của chúng.

Đoàn người trông như khách du lịch phía trước và đoàn người mặc quân phục phía sau, cả hai bên đều nhận ra sự hiện diện của nhau.

Họ im lặng dừng bước, giữ khoảng cách, cảnh giác giương súng hỏa dược lên.

「Ôi...」

Cô cứ ngỡ mình bị gọng kìm, nhưng có vẻ không phải.

Có lẽ là hai thế lực khác nhau đã bất ngờ chạm trán ở một địa điểm và thời điểm không ngờ tới.

「...Các người là ai?」

Cô hỏi đoàn người trông như khách du lịch, nhưng không có lời đáp.

「Còn mấy người bên kia, là Hộ dực quân phải không?」

Cô hỏi đoàn người mặc quân phục, nhưng cũng chẳng khác gì.

「Ưm...」

Lựa chọn mạnh mẽ đột phá một trong hai hàng chắn dĩ nhiên là có. Lyell tự nhận mình là một người phụ nữ hết sức bình thường (tự xưng), nhưng cô không hề e ngại chuyện động tay chân. Sức mạnh và sinh lực phi thường mà chủng tộc Troll sở hữu, dù không được huấn luyện hay rèn giũa, cũng đủ sức đá bay chục tên lính trang bị vũ khí một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tình hình sẽ được giải quyết. Cô cũng không biết việc phá vỡ cán cân mong manh giữa hai thế lực đang đối đầu này sẽ dẫn đến kết quả gì. Hơn nữa, chắc chắn không phải toàn bộ kẻ truy đuổi của cả hai phe đều đã lộ diện. Nếu kéo dài thời gian, chúng sẽ điều động thêm nhiều lực lượng hơn, dồn ép bằng chiến thuật bài bản hơn, và có thể họ sẽ kiệt sức trong tình thế không còn đường thoát.

Một mình cô thì tự tin rằng có thể chịu đựng được một cuộc chiến kéo dài, nhưng người đồng hành Cyclop này, dù thân hình to lớn, lại có một tâm hồn hiền lành. Ngay cả khi không bị thương thể xác, chỉ cần ở trong một cuộc ẩu đả, đánh đấm nhau, anh ta cũng có thể suy sụp tinh thần trước.

Xác định rằng không có đường sống ở phía trước và phía sau, cô nhìn sang hai bên.

Tuy nhiên, đó lại là một cây cầu dài. Dù nhìn sang bên nào, cô cũng chỉ thấy lan can sắt thấp và dấu vết một con kênh lớn đã khô cạn ở phía xa bên dưới.

「Lyell!」

Một người lính quân phục giữ khoảng cách và gọi cô.

「Ơ, tôi hả?」

Chúng đã điều tra thân phận cô từ lúc nào vậy.

「Ngươi bị tình nghi bắt cóc yếu nhân tại trận, và nhiều vụ ám sát yếu nhân khác! Ngừng kháng cự ngay lập tức, thả Tiến sĩ ra!」

「Bắt... cóc? Hả? Tôi ư?」

Trong khoảnh khắc, cô không hiểu mình vừa bị nói gì.

「Cái gì thế chứ! Không phải! Mấy người mới là kẻ đã cố gắng ép tiền bối đi cùng mà! Còn mang cả súng đáng sợ thế này nữa!」

Cô cãi lại, nhưng đối phương dĩ nhiên không có đủ nhã nhặn để trả lời từng lời một.

Thay vào đó, tất cả cùng nhích lại, rút ngắn khoảng cách.

「Với lại, tại sao Hộ dực quân lại đuổi theo tiền bối chứ! Bảo vệ Règles Aile là công việc của mấy người mà!? Vậy thì đi bắt mấy kẻ nguy hiểm hơn đi chứ!」

Không ai ở đó – ngay cả Magomedari phía sau – cũng không nói gì. Lyell bực mình vì điều đó, cô càng lớn tiếng hơn.

「Còn mấy người bên kia nữa! Mục đích của mấy người với tiền bối là gì! Tôi nói trước là người này không có nhiều tiền đâu! Dù được trả lương cao, nhưng anh ấy cứ chi hết vào sách học thuật, hoặc dùng để trả học phí nhập học lại học viện đấy!」

「Dừng lại đi Nai-chan, anh ngại chết mất thôi.」

Magomedari cúi đầu như thiếu nữ, kéo tay áo cô.

「Nếu anh đi thì mọi chuyện sẽ ổn. Không, đó là cách tốt nhất.」

「Mấy lời nói mê đó lát nữa em nghe.」

「Anh nói thật đấy. Chỉ cần bắt được anh, mọi chuyện sẽ êm xuôi. Nghi ngờ về em cũng sẽ được gỡ bỏ. Khi đó,」

「Chuyện của em.」

Cô ngắt lời Magomedari đang nói nhanh.

「Chuyện của em, em vẫn chưa nói với tiền bối. Em đến số 11 không phải chỉ để chơi trò đuổi bắt. Em có một lời thỉnh cầu nhất định phải được tiền bối lắng nghe──」

「Không được, anh không nghe được đâu.」

「──Em vẫn chưa nói gì cả.」

「Không cần nghe anh cũng biết. Vì vậy, anh nói là không được. Việc điều chỉnh tiên tộc nguy hiểm hơn em nghĩ nhiều đấy. Không, chuyện đó, chắc em đã sớm nhận ra rồi chứ?」

Dĩ nhiên là nhận ra rồi, cô nuốt ngược câu nói đó vào trong.

Leprechauns Vàng xuất hiện ở nhiều nơi trên Règles Aile. Những ai có được hình hài vững chắc sẽ được Hộ dực quân bảo vệ, chuyển đến Nhà kho tiên ở đảo nổi số 68. Những đứa trẻ được nuôi dưỡng ở đó, khi đến tuổi có thể trở thành tiên tộc trưởng thành, lại được chuyển đến đảo nổi số 11 này để trải qua quá trình điều chỉnh thành thục. Sau đó, các sư đoàn sẽ tiếp nhận và quản lý, nhưng theo thông lệ, chúng lại được đưa trở về đảo nổi số 68, và khi không có nhiệm vụ, chúng sẽ được quản lý cùng với các tiên tộc non.

Hệ thống này có một vài điểm bất thường.

Một trong số đó là việc điều chỉnh tiên tộc chỉ giới hạn ở đảo nổi số 11.

Nếu suy nghĩ bình thường, việc điều chỉnh nên được thực hiện ở gần đảo nổi số 68 hơn sẽ hiệu quả hơn. Ngay cả khi cần một cơ sở đặc biệt, thì việc xây dựng hoặc di chuyển cơ sở đó đến gần số 68, hoặc di chuyển chính Nhà kho tiên đến gần số 11, sẽ tốt hơn. Không, nếu thực sự lo lắng cho tương lai của Règles Aile, thì nên làm như vậy. Bởi vì đây là câu chuyện của những Leprechauns Vàng, những người gánh vác sự thịnh suy của Règles Aile.

Về lý do thực tế không phải như vậy, dĩ nhiên cô đã nhận được lời giải thích đơn giản và cũng đã chấp nhận. Trong Hộ dực quân và Tập đoàn Thương mại Orlandri có những ý kiến trái chiều về hệ thống vũ khí tiên tộc, nên không phải lúc nào cũng có thể đưa ra những quyết định hợp lý. Cô hiểu những tình cảnh đó. Hiểu, nhưng vẫn cảm nhận được. Chắc chắn có một bí mật ẩn giấu đằng sau những câu chuyện này mà cô chưa thấy.

Đã nhận ra, đã biết, nhưng...

「Vậy nên, Nai-chan──」

「Tiền bối, anh không hiểu đâu.」

Chuyện đó, cô đã sớm biết rồi.

Đã nhận ra, đã biết, và trên hết. Cô đã đến đây vì điều đó.

「Anh chẳng hiểu gì cả!」

Cô nắm chặt. Kéo mạnh cổ áo của Cyclop.

Rồi như nhổ lên, nhấc bổng anh ta.

Đưa lên cao, hướng về bầu trời.

Chỉ tính riêng trọng lượng, chắc cũng bằng một chiếc xe tự hành nhỏ. Dù Troll nổi tiếng với sức mạnh phi thường, nhưng cũng khá vất vả. Tuy nhiên, cô không thể than vãn chỉ vì chừng đó. Bởi vì hiện tại, cô đang gánh vác một thứ còn nặng nề hơn rất nhiều.

「Khoan, chờ, chờ đã!?」

Tiếng kêu hoảng hốt. Kế đến, cả đám lính và bọn người trông như khách du lịch cũng đồng loạt xôn xao. Mọi người ở đó đều phản ứng chậm chạp, không biết con Troll này định làm gì.

「Dừng lại đi Nai-chan, anh sợ độ cao lắm.」

Có một giọng nói, dường như đã đoán chính xác điều sắp xảy ra, nhưng...

「Em đã bảo là đừng gọi em là Nai-chan mà, tiền bối.」

Hừm!

Không thốt thành lời, cô dồn một luồng khí thế. Rồi ném mạnh gánh nặng đó đi.

Không phải về phía trước, cũng không phải về phía sau. Mà là qua lan can, sang bên cạnh.

「Em không còn là con nít nữa.」

Uwaaaaaaaa! Vừa bỏ ngoài tai tiếng hét thất thanh của Magomedari vang vọng bên tai, chính cô cũng thoăn thoắt nhảy lên. Cô giữ chặt vạt váy, phóng mình vào không trung.

Cảm giác lơ lửng bao trùm toàn thân. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Cô cố nén không nhắm mắt, chịu đựng vài giây lạnh lẽo.

Cô chỉnh lại tư thế, tiếp đất bằng chân. Kèm theo một tiếng ầm vang, một lỗ lớn mở ra trên nền đá lát của con kênh lớn đã khô cạn. Cô dồn sức vào đôi chân đang tê dại, rồi vỗ vào mông Magomedari đang chóng mặt ngay bên cạnh.

「Nào, đi thôi, tiền bối.」

Cô kéo tay anh ta như thể lôi đi, rồi lại tiếp tục chạy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo sau khi cô nghĩ mình nghe thấy tiếng súng lẻ tẻ từ phía sau, tiếng súng đã ngừng lại cùng với tiếng gầm "Đồ ngu, dừng lại!". Cô không biết đó là giọng nói của phe Hộ dực quân hay phe bí ẩn, nhưng dù sao thì cũng tốt. Dù có bị trúng đạn cũng chẳng đau lắm, nhưng cô không muốn bộ đồ đi chơi của mình bị thủng lỗ.

Chắc chắn đã an toàn rồi khi đã chạy được xa thế này... Sau khi tạo được khoảng cách đủ để nghĩ như vậy, họ quyết định nghỉ ngơi ở một chỗ khuất.

「Sao mọi chuyện lại thành ra thế này không biết.」

Ngồi xuống một cái thùng gỗ, Lyell lẩm bẩm.

「Em không có quyền than vãn chuyện đó đâu đúng không? Chỉ riêng Nai-chan là không có quyền nói câu đó đâu đúng không?」

Magomedari dựa lưng vào bức tường gạch gần đó, lắc đầu.

「Đã bảo là đừng có gọi là Nai-chan mà.」

「...Em nói vậy, nhưng đối với anh, bây giờ em vẫn là một đứa trẻ thôi. Cả về tuổi tác thật sự, và cả cái kiểu liều lĩnh làm những chuyện điên rồ này nữa.」

Tuổi thọ của Cyclop rất dài. Trong mắt họ, những người sống dễ dàng trăm hai trăm năm, thì việc hầu hết các chủng tộc khác trông như trẻ con, quả thật, có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Thế nhưng,

「Dù vậy. Lần này em đến đây là vì những đứa trẻ quan trọng của mình. Em không thể cứ mãi là một đứa trẻ được.」

Những gì không thể nhượng bộ, thì không thể nhượng bộ. Cô mạnh mẽ đáp lời.

Có lẽ đã hiểu được quyết tâm đó, Magomedari nhún vai rồi nói,

「Được rồi, anh hiểu rồi Lyell. Tạm thời thì anh thua vậy.」

Xem ra anh ta đã tạm nhượng bộ.

Vậy thì bước tiếp theo. Lyell hít thở sâu một chút rồi,

「Almita đã gục ngã rồi.」

Cô đột ngột đi thẳng vào vấn đề chính.

Almita là cô gái lớn tuổi nhất trong số các tiên tộc non hiện đang ở Nhà kho tiên. Hơn một năm trước, cô bé đã thấy "giấc mơ" – dấu hiệu của sự trưởng thành, nhưng sau đó, cô bé vẫn chưa được điều chỉnh để trở thành tiên tộc trưởng thành cho đến tận hôm nay.

「Hầu hết thời gian trong ngày con bé đều chìm trong giấc mơ. Thuốc đã uống cũng chẳng còn tác dụng an ủi nữa. Eudia và Masha thì vẫn ổn. Nhưng dần dần, số ngày chúng không khỏe ngày càng nhiều.」

「...Đó là tuổi thọ tự nhiên của tiên tộc. Thời gian của những đứa trẻ đó sẽ kết thúc trước khi chúng trưởng thành, đó là bằng chứng cho việc chúng đã sống đúng với bản chất của mình, là điều tự nhiên.」

Lyell bĩu môi trước lời nói của Magomedari, như thể anh ta đang tự trấn an mình.

「Tiền bối đã từng nói rằng 'Tà đạo thì có làm sao, dùng bất cứ thủ đoạn nào có thể để kéo dài sinh mạng một cách phi tự nhiên là nhiệm vụ của bác sĩ' còn gì.」

「............Anh nhớ là mình đã nói vậy, và đó đúng là lời anh sẽ nói thật............」

「Em nghĩ mình nên chịu trách nhiệm về những lời mình đã nói.」

「Ha ha, sống lâu thật chẳng hay ho gì, sợi xích mình tự quấn vào cứ nặng dần lên.」

Cùng với lời than vãn nửa đùa nửa thật, Magomedari ngẩng nhìn bầu trời── rồi,

「...Em có nghe thấy không?」

「Vâng.」

Họ lập tức nghiêm mặt, nhìn nhau.

Tiếng bước chân vội vã của hơn mười người. Tuy hiện tại vẫn còn xa, nhưng có lẽ chúng sẽ đến đây chẳng bao lâu nữa.

「Chết rồi, phải chạy thôi.」

Cô đứng dậy. Nhưng Cyclop bên cạnh vẫn không động đậy.

「Đúng vậy. Em nên chạy đi, Lyell. Như vậy, ít nhất sẽ không cướp đi người mẹ của tất cả những đứa trẻ ở nhà kho. Tránh được kết cục tồi tệ nhất trong số những điều tồi tệ nhất──」

「Thôi đi! Sao anh lại làm mặt như thể điều đó là đương nhiên mà cứ định ở lại vậy! Anh cũng đi cùng em, cuộc nói chuyện của chúng ta vẫn chưa kết thúc mà!」

「Không thể như vậy được. ...Lâu rồi mới gặp lại, anh cũng muốn trò chuyện thêm một chút. Nhưng anh không quen đường ở khu này. Dù có chạy trốn cũng sẽ nhanh chóng bị bắt thôi. Vậy thì, chỉ cần em thoát được──」

「Trời ơi, đồ cứng đầu! Nãy giờ cuộc nói chuyện chẳng tiến triển gì cả!」

Cô muốn ôm đầu. Rồi,

「Hả?」

Cảm giác ai đó đang kéo nhẹ tay áo cô. Cô nhìn xuống.

Chẳng biết từ lúc nào, một cô bé đã đứng ở đó.

Áo choàng đen có mũ trùm. Vóc dáng thấp bé, và khuôn mặt ẩn sâu trong mũ trùm cũng còn rất trẻ... có lẽ chưa quá mười tuổi. Bàn tay ló ra từ vạt áo choàng có những sợi lông đen mềm mại── có lẽ là Ayranthropos thuộc loài mèo đen? Nhưng dấu hiệu lại có vẻ hơi mờ nhạt.

「Cô bé là...」

Cô bối rối.

Cô nghĩ mình không quen biết. Tuy nhiên, những đứa trẻ ở tuổi này, chỉ vài năm không gặp đã lớn phổng phao, thay đổi cả hình dáng lẫn tính cách. Nên cô không dám chắc đây là lần đầu gặp mặt, và điều đó lúc này cũng không quá quan trọng.

Điều quan trọng hơn, tức là lý do cô bé bắt chuyện, đã được cô bé tự mình nói ra.

「Lối thoát...」

Một giọng nói khàn khàn, trầm đục, như một bà lão mệt mỏi với cuộc đời.

Giọng nói đó khiến cô bất ngờ, rồi cô lại ngạc nhiên trước nội dung lời nói.

「...Bên này, ạ.」

「Hả? Khoan, chờ đã, tại sao?」

Cô bé kéo tay áo cô, nhưng cô không thể cứ thế mà đi theo. Cô không thể dễ dàng đi theo một đứa trẻ không rõ lai lịch là ai.

Hơn nữa, nếu vô ý dính líu, bị những kẻ truy đuổi đáng sợ kia để mắt tới thì thật thảm hại. Khác với họ, những người có thể chất khá bền bỉ, Ayranthropos (?) không mạnh với súng đạn. Trong một số trường hợp, có thể chết dễ dàng.

「Tiền bối, anh có quen cô bé này không?」

「Không.」

Khả năng số 1 có thể nắm bắt được tình hình đã bị phủ nhận thẳng thừng.

「Cháu được, nhờ, đưa đến.」

Có lẽ cô bé nhận ra rằng cứ thế này sẽ không được tin tưởng.

Giọng nói khàn khàn, có vẻ khó nói, bắt đầu kể về bản thân.

「Đưa đến... Ai nhờ vậy?」

Lyell hỏi, trong lòng chỉ thoáng chút cảnh giác. Họ đang bị truy đuổi. Không thể tin tưởng người không đáng tin được.

「Odette Jessman.」

「...Hả?」

「Cô Odette nói, nếu nói tên này ra, hai người sẽ tin cháu.」

Hai người nhìn nhau.

Đó là một cái tên quen thuộc với cả hai.

Và cũng là cái tên không đáng tin nhất trên đời này.

**2. Chàng Thiếu Niên Chạy Trốn, Cô Gái Kề Bên**

「Hay là, chúng ta thiêu rụi hết đi? Không sao đâu, tôi sẽ xóa sạch mọi bằng chứng.」

「Dừng lại.」

Cuộc đối thoại này đã lặp lại bao nhiêu lần rồi nhỉ.

Họ bị truy đuổi dữ dội.

Họ chạy thục mạng.

Bị bắn một chút (nhưng không trúng).

Cuối cùng, khi suýt bị dồn vào một con hẻm nhỏ, họ đã được một thương nhân Orc mặt lợn, người đã nghe chuyện từ Gigil, giúp đỡ.

Khi nghe đến khu dân cư của Orc mặt lợn, nhiều người thường nghĩ đến hình ảnh dơ dáy và chật chội.

Tuy nhiên, có thể nói đây phần lớn là một sự hiểu lầm. Các gia đình Orc mặt lợn nói chung, về cơ bản, rất sạch sẽ. Có thể nói rằng nhà của những người thú khác còn dễ bẩn hơn, do lông rụng theo mùa vương vãi khắp nơi.

Khi nói về điều này, một số người thú sẽ phản bác, 「Nhưng bọn chúng rửa mình bằng bùn mà」. Quả thật, lời nói đó không sai, họ có một phong tục như vậy. Trong thời cổ đại trên mặt đất, có ghi chép rằng họ từng ngâm mình trong nước bẩn hoặc nước thải. Nhưng ở các đảo nổi hiện đại, văn hóa đó đã được "tinh luyện" theo đúng nghĩa đen. Một loại chất lỏng màu hổ phách, được pha chế từ đất sét cao cấp hòa tan trong tinh dầu đắt tiền, đến mức không thể gọi là bùn nữa, giờ đây đang lấp đầy bồn tắm của họ.

(──Chà, chắc chỉ giới hạn ở những gia đình có tiền thôi...)

Vừa thở phào nhẹ nhõm trong căn phòng khách sang trọng được dẫn vào, anh vừa nghĩ.

Căn phòng này, không kém cạnh căn phòng đã nói chuyện với Gigil, cũng được trang hoàng xa hoa đến mức lố bịch. Những món đồ vàng chạm khắc cầu kỳ khắp nơi phản chiếu ánh đèn, chói mắt đến khó chịu.

「Cái ông chủ đó gọi hai người là người nhà, vậy thì hai người cũng là gia đình của thành phố này rồi đó.」

Đó là lời của chủ tiệm, một Orc mặt lợn. Nhân tiện, anh không phân biệt được mặt của Gigil.

Orc mặt lợn có số lượng đông đảo. Và do mối quan hệ gia đình rất bền chặt (cũng có nghĩa là không hòa hợp với các chủng tộc khác), họ có xu hướng tập trung lại và sống thành cộng đồng trong từng đảo nổi, từng thành phố. Những nơi được gọi là khu phố Orc mặt lợn đó, bản thân chúng đã là một thành phố, hay một quốc gia. Người ngoài không thể dễ dàng gây sự.

「Không có dấu hiệu gì thì cũng đừng bận tâm, cứ coi đây là nhà mình đi.」

「Chúng tôi xin cảm ơn, xin phép được nhận lòng tốt này.」

「Bù phô phô, lời nói vẫn còn cứng nhắc lắm nhỉ?」

Vừa bỏ ngoài tai tiếng cười kỳ lạ, anh vừa nhấp một ngụm trà đen được dâng lên.

「...Nếu được, để lại cho con gái nhà ta một đứa con cũng không sao đâu.」

Phụt!

Cùng với Lakhesh, anh phun hết thứ trong miệng ra.

Đây là câu chuyện thường thấy ở các chủng tộc đa sản, nhưng Orc mặt lợn không có phong tục kết đôi. Con đực và con cái kết hợp ngẫu nhiên, sinh con ngẫu nhiên, rồi cả cộng đồng cùng nuôi dưỡng. Vì vậy, những lời đề nghị như thế này, mà các chủng tộc khác có thể thấy là phi đạo đức, đôi khi lại được đưa ra.

Thực tế, anh đã được giới thiệu cô con gái đó.

Anh đã từ chối một cách lịch sự ngay tại chỗ, nhưng sau đó, Lakhesh đã nhìn anh với ánh mắt hơi lạnh lùng.

「Cô bé có làn da đẹp nhỉ?」

Ánh mắt dò xét và giọng nói sắc như dao.

À thì đúng là làn da hồng hào mịn màng đó đẹp thật, theo nghĩa rất đỗi bình thường.

「Rất hợp với anh, người ghét những kẻ không có dấu hiệu gì mà.」

Khoan đã. Đúng là anh ghét những kẻ không có dấu hiệu gì, nhưng anh chưa từng nói rằng nếu không có dấu hiệu gì thì mọi thứ đều ổn cả.

「Nghĩa là không liên quan đến chủng tộc, mà anh thích cô bé đó sao?」

Trời ơi, cô ấy vẫn chưa hết giận. Không, ngay cả việc tại sao cô ấy lại giận, anh cũng không hiểu. Hiện tại Lakhesh chắc chắn đang dựa dẫm hoàn toàn vào Feodor, nhưng bản thân Lakhesh chắc chắn không coi đó là tình yêu. Ngay cả khi cô ấy chỉ vào Tiat, người mà anh đã va chạm hôm trước, và nói "Đó là người yêu của anh đúng không?", cô ấy cũng không hề tỏ ra giận dữ hay ghen tuông.

「Hừm.」

Trời ơi. Cô ấy muốn anh phải làm gì đây.

Cảm thấy khó chịu, anh đành rút lui vào nhà vệ sinh.

Xong việc, rửa tay. Một mình, anh cuối cùng cũng có thể suy nghĩ nghiêm túc về nhiều điều.

(Thật ra, đây là tình huống mà mình cần phải suy nghĩ nghiêm túc về mọi thứ.)

Tiến sĩ Magomedari Bronton. Bác sĩ Cyclop. Một trong số ít người biết về tình hình "điều chỉnh chiến binh tiên tộc vàng", và có lẽ là người duy nhất biết rõ các quy trình cụ thể tại chỗ.

(Ngoài chúng ta ra, còn có nhiều tổ chức khác cũng đang truy lùng ông ấy. Nếu chỉ có vậy thì không nói làm gì, nhưng có vẻ như một trong số đó lại là Hộ dực quân…)

Không biết Giáo sư đang ở đâu. Nếu nghĩ đơn giản nhất, hẳn ông ấy đang được Hộ dực quân bảo vệ. Thế nhưng, khi xem xét sự dai dẳng và số lượng binh lính Hộ dực quân vừa truy đuổi họ, một cảm giác bất an lại trỗi dậy.

À, phải rồi, nếu nghĩ rằng Hộ dực quân cũng đang lùng sục khắp thành phố vì Giáo sư mà họ muốn tìm đã chạy trốn, thì mọi chuyện sẽ hợp lý. Giả sử điều đó là đúng, thì dựa vào những gì đã thấy từ trước đến nay, họ có thể suy đoán được diễn biến sự việc đã xảy ra như thế nào.

(Đại khái có hai trường hợp. Hoặc là Giáo sư đã phản bội Hộ dực quân, hoặc Hộ dực quân đã phản bội Giáo sư… Không, suy đoán này có vẻ vội vàng, còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn.)

Vừa nghĩ vậy, Feodor cất chiếc khăn tay, rồi bước ra hành lang và đi được một đoạn ngắn.

──Trong những căn dinh thự xa hoa, đôi khi cũng có những thứ thế này.

Trên bức tường ở góc hành lang, một tấm gương lớn được treo.

「…Chậc.」

Vừa dứt tiếng chậc lưỡi, một cơn đau đầu ập đến.

Gương là vật phản chiếu trung thực những gì ở phía trước nó. Vì vậy, những thứ như bức tường trắng, thảm trắng, đèn pha lê lấp lánh và các chi tiết nền khác đều được phản chiếu đúng nghĩa, hai bên gương nhìn thấy cùng một thứ.

Chỉ có một điểm khác biệt. Trong gương, không có bóng dáng của Feodor Jessman. Ở đó, là một thanh niên tóc đen mắt đen với dấu hiệu 「Không Dấu Vết」 không rõ danh tính.

Hắn đang cười.

Một nụ cười như thể tiếng 「khà khà khà」 sắp vang lên.

Feodor vô thức đưa tay lên miệng kiểm tra. Anh không hề cười. Kẻ đang cười, chỉ có gã trong gương kia.

「Có gì mà buồn cười chứ?」

『Có──gì──buồn──cười──chứ──』

Dù ngắt quãng, nhưng anh cảm thấy như nghe thấy tiếng nói.

Tuy nhiên, tất nhiên đó chỉ là ảo giác. Hoặc, đó chỉ là âm vang nửa vời từ những lời Feodor vừa nói. Chẳng khác gì tự lẩm bẩm một mình vào tường cả.

「Mày đang đùa tao đấy à?」

『──đùa──tao──đấy──à?』

「Rốt cuộc, mày là ai?」

『Rốt──cuộc, mày──là──ai?』

Thật là một cảnh tượng lố bịch.

Trong cơn bực tức, Feodor chợt nảy ra ý định tự trả lời câu hỏi của chính mình.

「Tôi là kẻ thù của các chiến binh tiên vàng.」

『Ta là kẻ hủy diệt vùng đảo bay Règles Aile, Ele.』

À, đúng rồi, gương vẫn là gương, không hơn không kém. Dù sao thì cuộc đối thoại cũng không thể diễn ra, nên việc này chẳng có ý nghĩa gì cả…

────Hả?

「Này, này!?」

Nhận thấy điều bất thường, Feodor vội vã lao đến gương, nhưng bóng dáng của thanh niên tóc đen kia đã không còn ở đó. Chỉ có một cậu thiếu niên tóc bạc mắt tím, với vẻ mặt căng thẳng, không chút bình thản, đang nhìn chằm chằm vào anh.

Vừa rồi là cái gì? Hắn ta đã nói gì? Lời đó có ý nghĩa gì?

「Anh đang làm gì vậy?」

Khi Feodor đang định nhìn chằm chằm vào gương để suy tư, một tiếng nói vang lên. Ở cuối hành lang, Lakhesh hé cánh cửa phòng và thò mặt ra.

「Không có gì… À, không phải.」Feodor lảng ánh mắt đi rồi nói,「Chỉ là, tôi hơi thất thần một chút.」

「Hừm.」

Không biết cô bé có tin hay không, hay chỉ đơn giản là không quan tâm. Lakhesh hừ mũi một tiếng, rồi khẽ vẫy tay.

「Nếu xong toilet rồi thì vào đi. Nghe nói đã thu thập được thông tin rồi.」

Họ đã nhờ tộc Orc sống gần đó theo dõi hoạt động của những kẻ chạy trốn khắp thành phố. Trong những hoạt động tập thể kiểu này, đòi hỏi sự phối hợp nhóm, họ phát huy năng lực vượt trội. Thông tin chính xác và số lượng lớn đã nhanh chóng được gửi đến.

「Đã chuẩn bị bản đồ chưa?」

「Ở đây.」

Họ trải bản đồ thành phố lên bàn, rồi sắp xếp các báo cáo nhận được dưới dạng những quân cờ nhỏ.

Mỗi mảnh thông tin, chỉ là một khoảnh khắc được cắt ra, không có nhiều giá trị. Nhưng khi tập hợp chúng lại, dòng thời gian dần hiện rõ.

「Đây là…」

Và Feodor nhận ra. Ngoài nhóm của họ, còn có những kẻ khác đang chạy trốn trong khu dân cư Titanic. Hơn nữa, những kẻ truy đuổi dường như là sự kết hợp của nhiều thế lực khác nhau.

「…Tìm thấy rồi.」

Feodor đã hiểu được từ báo cáo rằng kẻ chạy trốn này là một cặp đôi, và một trong số đó dường như là Cyclop. Chắc chắn không thể nào vào thời điểm này và diễn biến này lại hoàn toàn không liên quan. Có lẽ đó chính là Magomedali Bronton.

Việc đó là một cặp đôi khiến Feodor bận tâm, nhưng thông tin này vốn dĩ chỉ là sự chồng chất của những dự đoán và suy luận mơ hồ. Cứ quá để ý tiểu tiết cũng chẳng ích gì. Phần còn lại, chỉ là chờ đến khi chính mắt mình xác minh sự thật.

「Đi thôi.」

Feodor đứng dậy với khí thế hừng hực. Có rất nhiều điều đáng bận tâm. Những vấn đề cần giải quyết chất chồng như núi. Thế nhưng, hiện tại, anh muốn ưu tiên những điều quan trọng nhất trong lòng mình.

Thương lượng với Magomedali Bronton là một trong những ưu tiên hàng đầu của Feodor lúc này. Nếu phải gác lại việc đó, thì anh sẵn sàng tạm quên đi cơ thể đang đau nhức này, hay cái thứ kỳ lạ đang trú ngụ trong đầu anh.

「…Gì vậy?」

Feodor chợt bừng tỉnh. Vô thức, anh đã nhìn chằm chằm vào mặt Lakhesh.

「Không có gì đâu── À, không, không phải.」Feodor lảng mắt đi rồi nói,「Chỉ là, tôi hơi thất thần một chút thôi.」

「Vâng vâng, cảm ơn lời khen dễ hiểu của anh.」

Đúng như Feodor mong muốn, Lakhesh không hề đỏ mặt hay tỏ ra đặc biệt chú ý. Cô bé chỉ nhún vai một cái nhẹ nhàng, đáp lại một cách dứt khoát.

**3. Odette Gundarkarl – Người phụ nữ bí ẩn**

Họ được dẫn đến cửa sau của một căn nhà lớn ven sông. Cánh cửa hơi nhỏ so với Magomedali, nhưng nếu cúi mình và nghiêng vai, ông vẫn có thể lách qua được.

「Xin làm phiền…」

Theo sau cô bé dẫn đường, họ đi qua một căn phòng giống như nhà bếp và tiến vào phòng khách.

Trên chiếc sofa rẻ tiền, có một người phụ nữ đang ngồi.

Mái tóc bạc dài và đôi mắt màu tím. Nụ cười dịu dàng nở trên môi.

Người phụ nữ nhận ra họ, liền đứng dậy, lao tới ôm chầm lấy cô bé mặc áo choàng đen.

「Ritta-chan, cảm ơn cháu nhiều!」

「Ô, Odette-san, cháu, cháu nghẹt thở…」

「Xin lỗi cháu nhé, đã nhờ cháu làm việc vớ vẩn. Cháu không gặp nguy hiểm chứ? Không sợ hãi chứ? Không bị kẻ lạ nào bắt chuyện chứ?」

「Thôi, thôi đi mà!」

Cô bé ngượng ngùng vặn vẹo người, thoát khỏi vòng tay người phụ nữ, rồi vội vã chạy ra khỏi phòng.

Người phụ nữ nhìn theo bóng lưng cô bé, một lúc sau mới quay lại và nói,

「Cháu bé chạy mất rồi.」

Cô lè lưỡi cười.

「…À, ừm.」

「Đã lâu lắm rồi, hai người. Mừng vì hai người vẫn khỏe.」

Một nụ cười dịu dàng.

「À, ừm, đó là cháu gái họ hàng của tôi. Thật ra tôi muốn tự mình ra đón hai người, nhưng vì có nhiều chuyện bất tiện nên tôi đã nhờ cháu bé đi thay. Hơn nữa, nếu tôi đột ngột xuất hiện, hai người hẳn sẽ không ngoan ngoãn đi theo tôi đâu, phải không?」

Không biết là do cảm giác tội lỗi nào đang thúc giục, cô ấy nói liền một mạch, nhanh như gió.

「…Jessman-senpai.」

「À, xin lỗi. Thật ra tôi không còn là Jessman nữa. Odette Gundarkarl. Tôi đã kết hôn ở quê nhà từ lâu rồi, nên họ đã thay đổi.」

「Ơ, thật sao!?」

Niglato ngạc nhiên.

Odette Jessman, nay là Odette Gundarkarl. Một Imp. Một trong những người quen từ thời học viện Niglato, và cũng là một người nổi tiếng. Thoạt nhìn, cô ấy chỉ là một… nói vậy cũng kỳ, nhưng… một phụ nữ đoan trang, có vẻ được nuôi dưỡng tốt. Tuy nhiên, thực tế, cô ấy là một người phụ nữ độc ác, tính tình quái gở, từng bị giới sinh viên thời đó gọi bằng những cái tên tệ hại như 「phù thủy」 hay 「ma vương」 (mà không cái tên nào là không xứng đáng).

Cô ấy lừa người như hơi thở, gài bẫy người như hơi thở. Bị lừa bởi vẻ ngoài hiền lành, dịu dàng, biết bao bạn học đã phải nuốt nước mắt.

Nếu một người đàn ông điên rồ như vậy xuất hiện, người sẵn sàng ở bên và ủng hộ cô ấy. Và nếu hạnh phúc bình thường đã đến với cô ấy. Thì, ừm, đó chẳng phải là điều đáng mừng sao? Nghĩ vậy, Niglato nói,

「Vậy thì chúc mừng──」

「Nhân tiện, chồng tôi đã mất cách đây năm năm rồi.」

「Ôi.」

Lời chúc mừng vừa định nói ra đã bị chặn đứng giữa chừng. Nên mừng vì chuyện vui đó, hay nên buồn vì nó đã mất đi? Một thoáng bối rối khiến suy nghĩ của Niglato ngừng lại, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhận ra chính sự bối rối đó là mục tiêu của Odette.

「──À. Không lẽ Jess… Odette-senpai, chị đang coi em là đồ chơi để đùa giỡn phải không?」

「Fufu, đúng rồi!」

Odette cười vui vẻ, và đầy ác ý.

「À, ừm, lần cuối gặp nhau là khoảng mười ba năm trước nhỉ? Dù cơ thể em đã lớn hơn rất nhiều, nhưng phản ứng của em vẫn đáng yêu như ngày nào, Niglato Astartos.」

「Thôi đi mà! Em cũng đã lớn rồi! Cấm gọi em bằng tên bố!」

Chợt, Niglato quay sang Magomedali, người nãy giờ im lặng một cách lạ thường, thì thấy ông đang lẩm bẩm cái tên đó như đang suy nghĩ điều gì.

「Gundarkarl, sao…?」

Định hỏi ông có chuyện gì, thì Odette lên tiếng,

「À, đúng rồi, có muốn uống trà không? Loại số hai mươi của cây du. Em thích nó lắm phải không, Niglato?」

「À, ừm.」

Đúng vào lúc đó, sự chú ý của Niglato bị kéo lại.

「…Chị nhớ rõ sở thích trà của người khác nhỉ.」

「Vì chị là Imp mà.」

Odette đặt ấm trà lên bếp lò hình trụ.

「Để lừa người khác, em biết không, phải hiểu họ. Họ thích gì, ghét gì, không thể tha thứ điều gì, không thể nhượng bộ điều gì──」

Vừa kiểm tra độ lửa, Odette vừa nói.

「Không có cái gọi là 『lời nói dối vạn năng có thể lừa được bất cứ ai』. Mọi sự dối trá đều là 『đo ni đóng giày』 cho từng đối tượng. Đó là một dạng niềm kiêu hãnh của tộc chuyên ăn linh hồn.」

Niglato cảm thấy có lý.

Nếu tộc Imp chuyên ăn linh hồn người, thì tộc Troll của họ lại ăn thịt người. Và không có công thức hay gia vị vạn năng nào có thể dùng cho mọi loại thịt. Hiểu rõ loại thịt trước mặt và chế biến sao cho ngon nhất cho từng đối tượng, đó là niềm kiêu hãnh của tộc Troll.

Nếu nói chúng giống nhau, Niglato không thể không chấp nhận điều đó.

「…Mà đó cũng là một lời nói dối thôi.」

Này. Khoan đã. Trả lại sự chấp nhận của tôi đi.

「Nhưng đó là lời nói dối mà chị nghĩ Niglato sẽ tin. Thấy không? Nói dối là phải như thế này, phải nắm rõ đối phương rồi mới tung ra. Ghi nhớ sở thích, cách suy nghĩ, cách cảm nhận là bước đầu tiên cơ bản nhất. Em hiểu chưa?」

「…Vâng, rất rõ.」

Người này, mình không ưa nổi.

Niglato thầm nghĩ, nước mắt lưng tròng.

Chợt, cô bé nhớ đến Ithea. Một trong những chiến binh tiên trưởng thành sống sót lâu nhất. Vẻ ngoài luôn ung dung, cách nói chuyện thẳng thắn nhưng lại không hề bộc lộ cảm xúc thật, Niglato cảm thấy giữa cô bé và Odette có vài điểm chung.

Liệu cô bé đó có thể đối phó được với kẻ nói dối siêu đẳng này không? …Không, lỡ mà để họ gặp nhau, có khi họ lại liên kết với nhau để bắt mình khóc thì sao.

Đang nghĩ vẩn vơ như vậy thì.

「──Tôi có câu hỏi, Odette Gundarkarl.」

Một giọng nói trầm thấp, nghiêm nghị vang lên.

Không cần phải xác nhận là của ai. Ngay cạnh sofa. Người đàn ông khổng lồ, Magomedali Bronton, đang ngồi trực tiếp xuống thảm vì không có ghế.

「Gì vậy?」

「Tôi không nhớ đã nhận được hay gửi thư mời họp mặt đồng môn. Vậy thì việc chúng ta tụ tập ở đây là bất thường. Rốt cuộc, cô ở đây vì lý do gì? …Không,」

Ông nheo mắt độc nhãn, tìm từ ngữ một lúc rồi nói,

「Cô ở đây với tư cách là ai?」

Niglato tự hỏi, câu hỏi này có ý nghĩa gì. Cô không thấy nội dung thay đổi đến mức cần phải diễn đạt lại.

Odette khẽ khúc khích cười.

「Quả là thầy Bronton.」

Cô ấy lấy ra một mảnh giấy từ tay áo.

Sắc mặt Magomedali thay đổi rõ rệt.

「…Cái đó, cô lấy ở đâu?」

「Tất nhiên là ở tư dinh của thầy. Xin lỗi nhé, tôi đã làm bừa bộn một chút.」Odette nhún vai,「Nhưng tôi không còn cách nào khác. Đó là một cuộc đua mà. Chúng tôi đã nhanh hơn một bước, nhưng nếu chậm trễ hơn một chút, Hộ dực quân hẳn đã tìm thấy nó thay rồi.」

Niglato không hiểu hai người trước mặt đang nói chuyện gì.

「Senpai…?」

「Trước khi tôi nói, chúng ta hãy xác nhận tình hình hiện tại của hai người nhé.」

Odette ngồi xuống sofa.

「Có hai loại kẻ truy đuổi. Một bên là Hộ dực quân. Bên còn lại hiện tại không rõ danh tính. Cả hai bên đều đang hành động để bắt giữ thầy Bronton. Lý do được suy đoán là liên quan đến phương pháp điều chỉnh tinh linh đặc biệt mà thầy Bronton đang nắm giữ. …Ừm, tạm thời là như vậy phải không?」

Niglato suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Dù không hiểu rõ mọi chuyện, nhưng lời của Odette gần như hoàn toàn trùng khớp với nhận định hiện tại của cô bé về tình hình.

Magomedali vẫn giữ nguyên ánh mắt độc nhãn nhìn thẳng vào Odette, im lặng không đáp lời nào.

「Thầy ơi. Đừng im lặng chứ. Thầy cho bao nhiêu điểm cho suy đoán vừa rồi của tôi?」

Từ từ, Magomedali mở miệng.

「Tôi cũng đâu có biết đáp án mẫu mực. Không thể chấm điểm được.」

Niglato nghĩ rằng điều đó nghe có vẻ giả dối.

Và nếu ngay cả cô bé cũng có thể nhận ra sự giả dối đó, thì lời nói dối đó chắc chắn sẽ không có tác dụng gì với người phụ nữ Imp trước mặt này.

「Tôi có một đề nghị.」

Odette hơi nghiêng người về phía trước,

「Thầy có định bán phương pháp điều chỉnh đó không?」

Magomedali lắc đầu.

「Cho tàn dư của Elpis ư?」

──Ể.

Suy nghĩ của Niglato ngừng lại.

「Chị biết chuyện của chồng em sao?」

「Ông ấy là người nổi tiếng mà. Phó đoàn trưởng Không quân phòng vệ Elpis. Bị buộc tội là kẻ chủ mưu của chuỗi sự kiện đó và bị xử tử.」

「Đúng vậy. Gundarkarl đó. Một người thật đáng nể. Đứng trên đỉnh cao của tổ chức, làm những điều xấu xa, bị căm ghét và bị xử tử. Đó vốn dĩ là một kiểu sống độc quyền của tộc Imp chúng tôi, vậy mà người đàn ông Starer đó lại làm rầm rộ hơn bất kỳ ai trong dòng tộc chúng tôi.」

Odette khẽ cười khúc khích,

「Vậy, thầy nghĩ tôi đang kế thừa di nguyện của ông ấy phải không?」

「Tôi nghĩ phải xem xét khả năng đó.」

「Đúng vậy. Nhưng thầy cứ yên tâm. Quê hương tôi đúng là Elpis, nhưng đó là chuyện của nó. Tôi là tôi, và tôi cũng không thuộc tổ chức nào cả. Với những người được gọi là tàn dư, thì tôi cũng biết mặt, nhưng không có mối liên hệ đặc biệt nào…」

Chỉ là, Odette ngừng một nhịp.

「…Ngoài ra, hiện tại tôi đang có một lời hứa với một nhân vật quyền lực của Quý Dực Đế quốc. Rằng tôi sẽ mang về bí mật về các Carillons và tinh linh phù hợp, là chìa khóa bảo vệ vùng đảo bay Règles Aile, Ele.」

「Hả?」

Vậy thì, điều đó có nghĩa là gì?

「Nói thêm một chút, trong số các phe phái vừa truy đuổi hai người, phe không phải Hộ dực quân chính là đồng nghiệp của tôi. Phe mà hai người không rõ danh tính đó. À, đừng lo, tôi không nói cho họ biết địa điểm này đâu. Khi lừa ai đó, hãy lừa bạn bè trước tiên mà, phải không?」

Cô ấy nói những điều đó một cách thản nhiên, không chút cảm giác tội lỗi nào trên khuôn mặt.

Ngay cả cảm giác kinh ngạc cũng không còn trỗi dậy nữa.

「Vì vậy, thực ra, về suy đoán 『không rõ danh tính』 vừa rồi, tôi biết câu trả lời. Mục đích của Quý Dực Đế quốc là mời Magomedali Bronton, thầy, làm cố vấn kỹ thuật. Vì việc đó khó có thể dùng vũ lực mà thành công, nên tôi cũng được phái đến đây.」

「Tôi từ chối.」

「…Tôi nghĩ thầy nên suy nghĩ một chút chứ. Ít nhất thì, thầy sẽ được tiếp đón với đãi ngộ tốt hơn Hộ dực quân bây giờ đấy chứ?」

À, đúng rồi── một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu Niglato.

Ban đầu, Giáo sư Magomedali Bronton là cộng tác viên của Hộ dực quân và Tập đoàn thương mại tổng hợp Orlandri. Vậy mà tại sao, bây giờ, binh lính Hộ dực quân lại truy đuổi ông ấy? Tại sao họ lại cố gắng thực hiện nhiệm vụ một cách cưỡng chế, thậm chí còn dí súng vào Giáo sư?

「Nếu cô đã đọc tờ ghi chú đó, thì cô hẳn đã biết lý do tại sao tôi lại trả lời như vậy rồi phải không?」

Magomedali nói với giọng pha chút cười khổ.

「Trong việc điều chỉnh tinh linh mà chúng tôi đang làm, có rất nhiều công đoạn không cần thiết đã được thêm vào. Vì vậy, nếu muốn, có thể đơn giản hóa đáng kể. Có thể tạo ra các chiến binh tiên trưởng thành dễ dàng hơn, nhanh hơn và mạnh mẽ hơn. Chỉ cần biết quy trình, ai cũng sẽ chọn con đường đó. Việc ai đó ngoài chúng tôi biết phương pháp điều chỉnh, có nghĩa là như vậy đó.」

Từ từ── ông ngửa mặt lên trần nhà như than thở một cách khoa trương. Trần nhà quá thấp so với vóc dáng của một Cyclop.

「Thế nhưng đó, chỉ riêng điều đó thôi, là điều tuyệt đối không thể tha thứ. Không bao giờ được phép tạo ra những chiến binh tiên trưởng thành như vậy nữa.」

「Đúng vậy. Đó là điều tôi không hiểu. Một người như thầy, bây giờ lại sợ hãi điều gì đến mức đó? Tại sao lại phải 『thêm vào những công đoạn không cần thiết』 để phòng ngừa? Những chiến binh tiên trưởng thành không có những công đoạn đó thì có vấn đề gì?」

Magomedali khẽ cười.

「Cô hẳn đã biết đến cái tên này rồi chứ. Đêm Morunen.」

Ông thốt ra những lời đó như đang cầu nguyện.

「…Một từ chưa từng nghe bao giờ.」

「Vậy thì, cứ không biết thì tốt hơn. Tôi cũng đã sống rất lâu rồi. Những cảnh tượng không được ghi lại trong sử sách, tôi vẫn ghi nhớ bằng mắt và đầu óc mình. Không chỉ tôi. Sáu người có kiến thức về việc điều chỉnh tinh linh, tất cả họ đều là đồng phạm. Luôn bị ám ảnh bởi ký ức về đêm đó──」

「──Tôi có thể nghe câu chuyện đó được không?」

Không biết từ lúc nào, một cậu thiếu niên đã xuất hiện ở đó.

Ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía đó, nơi một cậu thiếu niên đang đứng.

Tóc bạc ngắn, mặc bộ vest đen. Cậu đeo kính màu, nên không nhìn thấy màu mắt.

Tuổi có lẽ khoảng mười lăm. Theo lẽ thường, đó là một người Niglato không hề quen biết.

(Có lẽ bằng tuổi Tiat và Lakhesh nhỉ…)

Nghĩ đến những chiến binh tiên không có mặt ở đây, và lẽ ra sẽ không bao giờ gặp lại được nữa, trái tim Niglato chợt thắt lại. Rồi,

「Feo… dor…?」

Bên cạnh cô bé, Odette Jessman, không phải Gundarkarl, đang nhìn cậu thiếu niên đó với vẻ mặt không thể tin được.

Đây là lần đầu tiên Niglato thấy vẻ mặt như vậy của người phụ nữ này, người luôn giữ thái độ điềm tĩnh, như thể nhìn thấu và kiểm soát mọi thứ.

「Chị lại có vẻ mặt đó, lần đầu tiên em thấy đấy. Công sức em đã bỏ ra để đến được đây cũng đáng giá thật.」

Có lẽ vì thấy vẻ mặt của Odette── người mà cậu gọi là chị── cậu thiếu niên hớn hở, dang rộng hai tay một cách khoa trương, rồi cúi chào như một diễn viên sân khấu.

「Lần đầu gặp mặt hai vị. Tôi là Feodor Jessman, em trai ruột của Odette Gundarkarl ở đây.」

Cậu làm ra vẻ bảnh bao, nở nụ cười rạng rỡ, và nói một cách hùng hồn như đang ngâm thơ một câu chuyện anh hùng,

「Lần này──」

Pư pư pư pư pư,

Ấm trà trên bếp lò hình trụ kêu lên một tiếng chói tai, ngớ ngẩn.

Lời nói của cậu thiếu niên bị cắt ngang.

Một sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng.

「À, ừm…」

Odette hỏi một cách hơi mất tự nhiên.

「…Em có uống trà không? Chị đang pha loại số hai mươi ba của cây du đấy.」

「À, ừm, em uống.」

Cậu thiếu niên, có vẻ đã hoàn toàn mất hết khí thế, gật đầu một cách ngơ ngác, thành thật.

Không ai trong phòng nhận ra.

Ở căn phòng bên cạnh, chỉ cách một cánh cửa, một cô bé đang run rẩy từng đợt.

Toàn thân cô bé được bao bọc trong chiếc áo choàng đen. Khuôn mặt bị che khuất bởi mũ trùm, lại càng cúi thấp hơn.

「Feo… dor…?」

Như đang bị sốt, cô bé lẩm bẩm tên cậu thiếu niên như nói mê.

「Không thể nào… Anh ấy thật sự… còn sống…?」

**4. Ăn vặt sành điệu ở thành phố thời thượng**

Ở một thành phố sành điệu, ngay cả đồ ngọt cũng trở nên sành điệu.

Chiếc bánh yogurt trắng như tuyết, với si-rô vàng và lá bạc hà xanh.

Nói sao nhỉ, trông như một tác phẩm nghệ thuật vậy. Ngay khoảnh khắc cắm thìa vào, một cảm giác tội lỗi khó tả trỗi dậy, như thể đã phá hỏng một thứ gì đó quý giá. Tiat đưa miếng bánh đang run rẩy bần bật lên miệng, đặt lên đầu lưỡi,

「…………! …………!?」

Lạnh, ngọt, hơi chua và ngọt. Với một hương vị chưa từng trải nghiệm, Tiat không thể chịu nổi, vặn vẹo người trong sự mê mẩn.

Tiat và Nopht đang ăn vặt tại một quán cà phê nhìn ra quảng trường đài phun nước.

Glick không có ở đây. Anh ấy hiện đang ở lại Bộ Tư lệnh, bàn bạc những chuyện phức tạp với các kỹ sư của Sư đoàn 1. Tiat tự hỏi liệu hai chiến binh tiên có nên đi chơi một mình mà không có người giám sát không, nhưng vì không ai nói gì, nên cứ tạm coi là ổn đi.

「Ôi trời ơi, tức chết đi được, thật là!」

Chính Nopht, với vẻ mặt khó chịu rõ rệt, đang cắm nĩa vào chiếc bánh tart lê.

「Tại sao Niglato lại bị coi là thủ phạm chứ? Dù nghĩ thế nào cũng thấy vô lý! Con bé đó thà nướng ăn ngay tại chỗ còn hơn là làm cái chuyện bắt cóc phiền phức như vậy!」

Không biết có đúng như vậy không, Tiat nghĩ nhưng không nói ra.

「Chắc là hiểu lầm thôi. Nghe nói Glick-san đang giải thích rồi, chắc chắn họ sẽ hiểu ngay thôi.」

「Không, cô bé ngây thơ quá. Đó là bộ mặt của kẻ có tính cách nhỏ nhen. Kiểu người mà một khi đã bị đưa vào danh sách nghi phạm thì sẽ bị nghi ngờ đến tận mồ đấy, không sai đâu.」

Nopht há to miệng, nhồm nhoàm một miếng bánh tart.

「…Ngon thật đấy.」

Một câu nói nghiêm túc.

「Cho em một miếng.」

Tiat yêu cầu không chút do dự.

Sau một cuộc thương lượng, một miếng bánh yogurt và một miếng bánh tart lê đã được trao đổi thành công.

Trên thực đơn cầm tay, có hình ảnh set bánh donut cùng dòng chữ 『Đề xuất của chủ quán』. Trông nó thực sự ngon miệng, Tiat đã rất phân vân không biết có nên chọn món đó không. Nhưng cuối cùng, cô bé vẫn chọn bánh yogurt.

Không hiểu sao. Thật sự là không hiểu sao. Cô bé có cảm giác rằng nếu ăn bánh donut, có lẽ sẽ cảm thấy thiếu thốn điều gì đó. Không phải là cô bé không hài lòng với Nopht-senpai khi ngồi cùng, không phải vấn đề đó, mà chỉ là không hiểu sao thôi.

…Mình đang biện minh cho ai, và về điều gì vậy nhỉ?

「Mong là thủ phạm thật sự sớm bị bắt, và hiểu lầm được giải tỏa. Với cả, mong Giáo sư Magomedali gì đó cũng bình an vô sự.」

「Ừm. Không thể tự mình đi bắt bọn chúng được, thật sự mệt mỏi.」

Nhồm nhoàm nhồm nhoàm. Cái này cũng ngon quá, cho tôi thêm một miếng nữa đi. Không được đâu, phần còn lại là của tôi. Mày nói cái gì? Không nghe lời tiền bối à? Ai cũng có những điều không thể nhượng bộ mà!

Đĩa trống rỗng.

「Mày cũng thấy bứt rứt phải không? Dù đã vượt qua bầu trời từ nơi xa xôi đến đây.」

「Thì, cũng đúng ạ.」

Tiat rót đầy sữa vào tách trà. Đầy đến mức sắp tràn ra mép.

「…Không hiểu sao, tôi lại nhớ đến chuyện đó.」

「Chuyện gì ạ?」

Tiat từ từ nhấc tách lên, đưa miệng chạm vào mép. Húp soàn soạt.

「Chuyện Chtholly từng say nắng cái kỹ sư hạng hai nọ ấy.」

Nopht chống khuỷu tay lên bàn, nhìn xa xăm về phía xa hơn cả quảng trường đài phun nước, rồi kể lại với giọng hoài niệm.

「Cái cảm giác phải lòng một người đàn ông ấy, tôi chẳng tài nào hiểu nổi. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không biết tại sao lúc cuối cùng hắn lại mỉm cười nữa là.」

「…Tiền bối.」

「Không, chứ biết làm sao được? Bọn Tiên tộc bọn tôi vốn dĩ là như thế mà. Đàn ông với đàn bà ấy, chẳng phải là tách ra để sinh con đẻ cái, để duy trì nòi giống sao? Đó chẳng phải là chuyện không liên quan gì đến bọn tôi sao, phải không?」

Dù Nopht hỏi để tìm sự đồng tình, Tiat vẫn không biết phải đáp lại thế nào.

「Ừm. Nhưng mà, Grizzick-san thì sao ạ?」

「Hả?」

「Dù khác chủng tộc, nhưng hai người đã ở bên nhau bao nhiêu năm, còn là cộng sự nữa. Quan hệ tin cậy chắc hẳn đã rất bền chặt rồi, phải không ạ?」

「À, không có đâu, không có đâu. Có lẽ cái kiểu quan hệ như cô mong đợi ấy, thì không có đâu.」

Nopht vẫy tay lia lịa.

「Cơ bản là bọn tộc Quỷ Xanh Bogle ấy, chúng chẳng có văn hóa yêu đương hay vợ chồng gì đâu. Ai trong đàn sinh thì ai trong đàn nuôi. Tất cả những người lớn tuổi ở đó đều là cha mẹ, và tất cả những người trẻ tuổi đều là con cái. Thế nên họ mới lấy tên bộ lạc xuất thân làm họ, chứ không phải là tên cha mẹ, đúng không?」

「À vâng.」

Nhìn vẻ mặt thản nhiên của Nopht, có vẻ như cô không hề che giấu sự ngượng ngùng nào.

「Nếu là câu hỏi 『Ai là người đàn ông chị thích nhất trên thế giới?』 thì sao ạ?」

「À, nếu được hỏi như thế thì đúng là vị 『đấng phu quân』 kia rồi.」

Nopht đáp lời không chút do dự.

「À, quả nhiên là vậy.」

Tiat cảm thấy, một mối quan hệ như thế cũng thật tốt đẹp.

Một mối quan hệ trưởng thành, mang ý nghĩa khác hẳn so với những gì Chtholly-senpai và các tiền bối khác từng trao đổi. Cô cũng thấy mối quan hệ đó thật tuyệt vời, thật đáng ngưỡng mộ.

「Chỉ là, nếu nói cảm xúc đó có giống với cảm giác bồng bềnh như hoa bay mà Chtholly hay cô bây giờ đang có không, thì tôi lại thấy nó khác khác thế nào ấy.」

「Có sao đâu ạ, em thấy như thế vẫn là tuyệt vời rồi.」

A ha ha ha ha…

「Khoan đã.」

「Hả?」

Nopht chớp mắt một cái.

「Sao lại nói đến chuyện đó ạ, ý em là đừng có gộp em với tiền bối vào chung một nhóm chứ, à không, được gộp chung với tiền bối thì vinh dự thật đấy nhưng lần này thì hơi khác, em với Feodor không phải là mối quan hệ kiểu như thế mà là ghét nhau ra mặt thì đúng hơn, hắn ta cá nhân hay nhiệm vụ gì thì cũng chỉ là kẻ thù của em thôi ạ.」

「Ồ?」

Nopht cười với vẻ mặt ranh mãnh.

Tiat nhanh chóng biện hộ, nhưng Nopht không hề nghe lọt tai.

「Đừng có cái vẻ mặt hiền dịu kiểu 『Ôi chao, thật là không thành thật gì cả』 ấy nữa, nó đâm thấu tim em đấy.」

「Aiza, Tiat, cô dễ thương thật đó nha.」

「Không, em đã bảo là không phải mà!」

Khi Tiat định phản đối thêm nữa thì…

「──A.」

Cô thấy một chiếc xe vận tải động cơ lớn đang băng qua quảng trường.

Trên thùng xe có hơn mười binh sĩ được trang bị vũ khí hạng nặng. Toàn bộ bọn họ đều vác những khẩu súng dùng thuốc nổ lớn có nòng dài bằng cánh tay lên vai.

「Kia, là…」

「Đó là đội đặc nhiệm giải cứu Tiến sĩ Magomedali, đúng như cô nghĩ đấy.」

Quay lại, Tiat thấy Grizzick Greycrack đang giơ một tay lên chào.

「Nếu có thể giải quyết vụ việc trong hòa bình thì không gì bằng, nhưng vạn nhất những kẻ bắt cóc chống trả, thì với lực lượng yếu ớt sẽ không thể trấn áp được. Thế nên bọn họ mới trang bị vũ khí hạng nặng như vậy đó.」

「Na…」 Tiat chết lặng.

Những kẻ bắt cóc trong trường hợp này, theo cuộc nói chuyện trước đó, chắc chắn là Niglato. Quả thật, đó không phải là đối thủ mà mấy binh sĩ bình thường có thể khống chế được. Nhưng mà…

「Không, tôi hiểu ý cô muốn nói gì mà? 『Đứng trước Niglato mà chỉ trang bị thêm chút vũ khí thì làm sao mà thắng được』, đúng không?」

Không phải thế. À, cũng không hẳn là không có ý đó.

「Thực ra, người ta còn dự đoán sẽ có giao tranh với bọn đặc vụ của Đế quốc Quý Dực nữa. Thật là, thế giới này đã trở nên hỗn loạn rồi.」

Đế quốc Quý Dực.

Nhắc mới nhớ, hình như trong câu chuyện của vị Sĩ quan hạng nhất của Hắc Dương cũng có nhắc đến từ đó. Một quốc gia quý tộc liên kết các đảo nổi từ số 6 đến số 9 bằng xích để làm lãnh thổ. Trong lịch sử của Quần đảo nổi trên trời, chúng đã nhiều lần tấn công các đảo nổi lân cận, và lần nào cũng bị Hộ dực quân trấn áp.

「Ồ. Ý là, Đế quốc có thể cướp mất vị 『đấng phu quân』 to lớn kia từ tay người khác sao? Đến mức phải gây sự với Hộ dực quân luôn à?」

「Không thể bỏ qua khả năng đó được. Kể từ khi Elpis nổi loạn năm năm trước, Đế quốc Quý Dực và Cây Du đã bắt đầu kìm hãm lẫn nhau một cách công khai.」

「Chậc!」

Nopht ngửa mặt lên trời.

「Thật tình. Sao đứa nào cũng thích gây gổ với đứa bên cạnh thế nhỉ.」

「Thôi nào, đừng nói vậy chứ.」

Tiat lơ đãng nhìn về phía chiếc xe vận tải vừa chạy đi, trong lúc nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện của hai người kia. Vừa nhìn, cô vừa lục lọi ký ức.

Cô nhớ đã từng thấy những khẩu súng dùng thuốc nổ mà các binh sĩ đó mang theo.

Vô số vũ khí đã được vận chuyển đến Đảo nổi số 38 để chuẩn bị cho trận chiến với 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉. Có những thứ có vẻ hữu ích, cũng có những thứ khiến người ta phải ôm đầu tự hỏi làm sao mà dùng được. Trong số đó, có một khẩu súng dùng thuốc nổ tối tân, là loại vũ khí cầm tay có sức sát thương đối với con người lớn nhất, chính là thứ cô vừa thấy. Tên mã phát triển của nó hình như là 『Đục Mắt Pupillagoja』.

Trong tài liệu kỹ thuật có ghi rõ, nó được thiết kế đặc biệt để xuyên thủng ở cự ly gần, thậm chí có thể xuyên qua một bức tường mỏng. Vì nó đắt tiền, khó quản lý và không có nhiều trường hợp sử dụng, nên số lượng được triển khai trong toàn bộ Hộ dực quân không đáng kể. Vậy mà, họ đã chuẩn bị đủ số lượng để trang bị cho toàn bộ binh sĩ trên chiếc xe vận tải đó. Vậy họ đang dự tính một trận chiến đô thị như thế nào đây?

Cứ như thể, đây là, đúng vậy, một trang bị được mang ra để giết Cyclop, mục tiêu cần giải cứu vậy…

「──Tiat?」

「A, ừm. Vâng ạ?」

Tiat bừng tỉnh.

「Grizzick bảo là để tạ lỗi vì đã bắt cô đợi, nên có thể gọi thêm một đĩa nữa đấy. Cô muốn ăn gì?」

「A… vâng ạ!」

Tiat gạt bỏ những suy nghĩ viển vông, quay trở lại với thực tại. Thực tại, tức là, 『Bánh kem bồng bềnh mang sắc màu mùa vụ』.

Đúng rồi. Tốt nhất là ăn một chiếc bánh thật ngon, và quên đi những suy nghĩ khó chịu đó.

Quyết định như vậy, cô dứt mắt khỏi hướng chiếc xe vận tải vừa đi, và quay sang nhìn thực đơn.

5. Tiệc trà của Quỷ

「…Đã đến lúc cô nên thả tôi ra rồi đấy.」

Lakhesh khổ sở nói.

「Không chịu đâu.」

Như một đứa trẻ đang làm nũng, nữ Troll – Niglato – bác bỏ lời yêu cầu đó.

Cánh tay của Niglato đang giữ chặt Lakhesh hết mức có thể. Cô ta không hề có dấu hiệu sẽ buông ra. Sức mạnh của Troll được cho là có thể dễ dàng bẻ gãy xương sống của một con gấu lớn. Dĩ nhiên, vì thực tế điều đó chưa xảy ra nên cô ta chưa dùng hết sức, nhưng cũng không có vẻ gì là cô ta đang nương tay một cách đầy đủ.

「Tôi đã nghe nói cô bị hôn mê do ma lực bạo động, sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Tôi đã khóc rất nhiều. Tôi phải đòi lại hết những giọt nước mắt đó.」

「Hô… hôn mê? …Nhưng mà, đau, đau quá, xương, kêu răng rắc, kho…」

「Xin lỗi, Niglato-san.」

Feodor nhẹ nhàng vỗ vai cô ta từ phía sau.

Khuôn mặt Niglato, đang gần như khóc nức nở, quay lại.

「Em trai của Odette-san.」

Feodor bị gọi bằng một cái tên hơi bất danh. À, dĩ nhiên đó là sự thật.

「Tôi là Feodor Jessman. Vì một lý do nào đó, tôi đã từng giữ chức vụ như cấp trên của bốn người, bao gồm cả Lakhesh-san, trong một thời gian.」

「Ể… Ồ? Ồ ồ, vậy thì, vị quan chức quản lý của bọn trẻ đó là…」

「Vâng. Cho đến khoảng tuần trước, là tôi. Bây giờ thì… tôi nghĩ là đã có người kế nhiệm cho những người khác ngoài Lakhesh-san rồi.」

Feodor không hề nói dối. Chỉ là, anh ta đã giấu nhẹm đi việc 「tôi từ chức quản lý vì đã phản bội Hộ dực quân, và Lakhesh ở đây là vì bị coi là lính đào ngũ」.

「…Bọn trẻ đó có khỏe không? Chúng có gây rắc rối gì không?」

「Vâng, à thì… ít nhất thì chúng vẫn khỏe mạnh.」

Feodor trả lời mơ hồ, chỉ đáp lại một nửa câu hỏi.

「…Vậy. Cựu Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman-dono đến đây vì chuyện gì vậy?」

Odette xen vào cuộc trò chuyện.

「Anh thấy đấy, tôi đang bận một chút. Sau khi uống trà xong, anh có thể đưa cô ấy về được không?」

「Lời đó, tôi xin trả lại một nửa cho chị, chị gái. Bọn tôi chỉ đến để gặp Tiến sĩ Magomedali thôi, tại sao chị cũng ở đây vậy?」

「Đó là vì tôi đã đánh cắp một vài bí mật từ đội tình báo của Đế quốc Quý Dực… A.」

Nói đến đó, Odette đưa tay lên trán.

「Đúng là như vậy. Feodor, có lẽ nguồn tin của anh lần này, là Nax Selzel, tên buôn tin tức đó phải không?」

「…Chị cũng biết cả chuyện của hắn sao. Đúng là như vậy.」

「Quả nhiên. Hắn thường xuyên 『ăn vụng』 các tài liệu điều tra từ đội tình báo của Đế quốc Quý Dực để lấy hàng. Tức là, thông tin được bán cho anh và thông tin chúng tôi đang có, nếu truy ngược lại nguồn gốc thì đều là một.」

──À, thì ra là thế.

Feodor muốn ôm đầu vì sự trùng hợp khó chịu đó.

Nghe nói, các nhân vật quan trọng đang liên tiếp bị sát hại.

Loạt án mạng này là đối tượng bị phong tỏa thông tin, và đang được điều tra bí mật dưới tên mã 『Đoản kiếm đen』.

Các nạn nhân đã được xác định theo thứ tự là: Trợ lý Tướng quân Iwa. Sĩ quan hạng nhất kỳ cựu. Cố vấn chiến lược của Tổng công ty thương mại Orlandri. Phó Giám đốc Bệnh viện tổng hợp Corinadilucca.

Điểm chung dễ dàng nhận thấy khi điều tra, dĩ nhiên là chức vụ của họ. Tất cả đều đang hoặc đã từng giữ các chức vụ quan trọng trong Hộ dực quân. Và họ đều có liên quan đến việc vận hành vũ khí 「Tiên vàng Leprechaun」, đặc biệt là việc xây dựng, cải thiện và vận hành hệ thống điều chỉnh Tiên hóa trưởng thành.

Nếu lục lọi các tài liệu còn lại trong Hộ dực quân, thì có thể biết được đến mức đó.

Và chỉ có thể biết được đến mức đó.

Trên bàn là trà đen vừa pha và một đĩa bánh quy đầy ắp.

「…Đã xảy ra chuyện như vậy sao?」

Feodor cho bốn viên đường vào một tách trà. Vừa nhâm nhi thứ chất lỏng gần như đã hóa thành nước đường, anh vừa lẩm bẩm. Ừm, ngon thật.

「Mới rời quân đội có mấy ngày mà tôi đã cảm thấy mình hoàn toàn lạc hậu với thế giới rồi. …Vậy thì, dù chưa được giải thích lý do, nhưng Hộ dực quân đang phỏng đoán mục tiêu tiếp theo là Tiến sĩ Magomedali, đúng không?」

Vâng, Odette khẽ gật đầu,

「Với những thông tin đó, anh có biết được điều gì không?」

「Ừm… À thì, cũng có vài điều. Nhưng đó là những chuyện mà chị cũng đã nhận ra rồi.」

「Hãy nói đi. Tôi muốn biết bây giờ anh có thể làm được đến mức nào.」

Feodor suy nghĩ một chút. Việc phơi bày hết những gì mình có ở đây có ý nghĩa gì? Lá bài nào nên giữ kín, lời hăm dọa nào nên đưa ra, và cái bẫy nào nên đặt?

Cuối cùng, anh nghĩ – tốt nhất là nên nói thật.

Feodor khẽ thở dài, 「Thật hết cách với chị mà,」

「Kẻ gây ra vụ giết người hàng loạt là Hộ dực quân, hoặc là tầng lớp cấp cao của Thương hội Orlandri.」

Magomedali giật mình, ngẩng mặt lên với vẻ mặt tái mét.

Niglato suýt làm rơi tách trà – nhưng cố gắng giữ lại, và 「Ể, ể?」 nhìn Feodor và Magomedali luân phiên.

Odette 「Hừm」 một tiếng tỏ vẻ chán nản.

「Cơ sở của suy luận là gì?」

「Việc phỏng đoán Tiến sĩ Magomedali bị nhắm đến là vô lý phải không. Bất kỳ thế lực nào, kể cả Đế quốc Quý Dực, đều muốn có ông ấy. Họ chắc chắn muốn có được Tiến sĩ, người đứng đầu về kỹ thuật điều chỉnh, mà không bị tổn hại gì. Điều đó lẽ ra phải hiển nhiên, vậy mà quân đội lại phán đoán rằng Tiến sĩ sắp bị giết. Điều đó có nghĩa là quân đội có cơ sở, hoặc lý do để đưa ra phán đoán đó.」

Vừa nói, Feodor vừa cầm bình sữa.

「Và còn một điều nữa. Trang bị của bọn Hộ dực quân mà tôi thấy lang thang trong thành phố trước khi đến đây, bọn chúng đều trang bị 『Đục Mắt Pupillagoja』 làm vũ khí tiêu chuẩn.」

Một loạt khuôn mặt không hiểu gì xếp thành hàng.

「Đó là loại súng dùng thuốc nổ lớn, chuyên dùng để sát thương với tầm bắn ngắn. Một trang bị chuyên dụng để giết những chủng tộc có sức sống phi thường. Đó là hỏa lực quá mức cần thiết để đối phó với các đặc vụ của Đế quốc Quý Dực. Nghe nói nó có thể biến Troll thành thịt băm nếu trúng đúng chỗ, nên có lẽ mục tiêu là…」

「Ư… không…」

Niglato trợn tròn mắt. Feodor nghĩ cũng phải thôi. Một người bình thường không thể chấp nhận việc bị nhắm đến bằng sát ý một cách công khai như vậy.

「Làm thịt băm ngon đã khó rồi! Tôi không muốn bị chế biến một cách cẩu thả như thế đâu!」

「…Ưm.」

Feodor nghĩ: Ể, gì thế. Chỗ đó là chỗ để tức giận sao?

「Đó là,」 Magomedali hỏi bằng giọng yếu ớt, 「chỉ là chuyện Niglato xuất hiện với tư cách là thế lực bắt cóc tôi, nên họ vội vàng chuẩn bị biện pháp đối phó thôi. Có lẽ không có âm mưu gì đằng sau đâu.」

「Không thể nào. Niglato-san bị Hộ dực quân truy đuổi chưa đầy nửa ngày phải không? 『Đục Mắt Pupillagoja』 không phải là loại vũ khí có thể triển khai số lượng lớn ngay lập tức. Việc nó được mang ra một cách hiển nhiên như vậy bây giờ có nghĩa là họ đã chuẩn bị sẵn từ trước để có thể sử dụng ngay khi có cơ hội. Có lẽ là…」

Feodor nhìn sang Niglato đang phồng má.

「──Việc Niglato-san tham gia vào là một tai nạn may mắn đối với Hộ dực quân. Giờ thì họ có thể ngang nhiên triển khai vũ khí chống lại 『người khổng lồ』. Việc sắp xếp Niglato-san diễn ra quá nhanh đến mức bất thường, và không có dấu hiệu nào cho thấy tình hình sẽ bị rút lại, cũng củng cố suy đoán đó. Hay nói cách khác, tổng hợp lại đến đây…」

Feodor uống cạn trà.

「Giết Cyclop mà bình thường không thể giết được, bằng cách ngụy tạo thành tai nạn. Đó là cách giải thích dễ chấp nhận nhất về ý đồ thực sự của họ.」

Mọi ánh mắt đổ dồn về Magomedali.

「Ban đầu, tôi cũng nghĩ rằng có lẽ ông đã nắm được bằng chứng tham nhũng của những người cấp cao. Và Tiến sĩ đã chứng kiến hoặc hợp tác với việc đó, nên bị nhắm đến để bịt miệng. Nhưng, nhìn tình hình thì có vẻ không phải như vậy.」

Nếu vậy, Feodor tiếp lời. Nếu loại bỏ từng khả năng một, thì ít nhất, những lựa chọn còn lại sẽ gần với sự thật hơn.

「Hộ dực quân là một tổ chức 『chiến đấu với những kẻ đe dọa sự tồn vong của Quần đảo nổi Régles Aile』. Ở đó không có phân biệt thiện ác. Tức là, ông, và có lẽ cả bốn người đã bị giết, đã bị xác định là một loại mối đe dọa không chính thức… Tôi đã nghĩ rằng như vậy thì tình hình sẽ khớp.」

Magomedali không nói gì. Ông ta lại cúi đầu, vai to lớn rũ xuống.

Sự im lặng đó, hùng hồn hơn bất kỳ lời nói nào, khẳng định suy đoán của Feodor.

「Tiền bối…」

Niglato khẽ lẩm bẩm với vẻ lo lắng.

Tiếng vỗ tay lạc lõng vang lên.

Mọi ánh mắt trong phòng đổ dồn về Odette.

「Đúng gần hết rồi. Thật là một câu chuyện đáng sợ phải không. Bị Hộ dực quân để mắt đến có nghĩa là hầu hết Quần đảo nổi Régles Aile đều không còn nơi nào để trốn. Việc chạy trốn trong thành phố như bây giờ cũng có giới hạn. Ngay cả khi ra khỏi đảo nổi, chỉ như vậy thôi cũng không thể thoát khỏi Hộ dực quân được.」

Giờ thì sao đây? Odette khẽ nghiêng đầu mỉm cười.

À, thì ra là thế, Feodor hiểu ra. Tức là chị gái này muốn dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng này sao. Nếu muốn giữ mạng sống, chỉ có cách xin tị nạn ở một quốc gia có tính khép kín cao, có thể che giấu cá nhân khỏi Hộ dực quân. Và ngay trước mắt có một quốc gia đáp ứng hoàn toàn điều kiện đó, đang chờ đợi câu trả lời với vẻ sốt ruột…

「…Tôi có thể sửa một chút được không. Kẻ muốn giết chúng tôi không phải là toàn bộ Hộ dực quân, mà chắc chắn là chỉ thị của Trợ lý Tướng quân 『Vuốt Câu Ngọc Đào Rosy Claw』 Iwa.」

Như thể đã gạt bỏ được điều gì đó, hoặc như thể đã từ bỏ điều gì đó, Magomedali ngẩng mặt lên.

「Không, nhưng Trợ lý Tướng quân 『Vuốt Câu Ngọc Đào Rosy Claw』 Iwa thì…」

「Đúng vậy, ông ấy là người đầu tiên chết trong số năm người. Là nạn nhân đầu tiên của loạt án mạng đã được xác định. Chắc chắn là ông ấy đã nói 『hãy xử lý theo cách này』 rồi tự sát. Chỉ thị cuối cùng có lẽ là, 『hãy tìm cách giết chết cả năm chúng tôi』. 『Đừng để lại bất kỳ phương pháp điều chỉnh Tiên tộc nào trên thế giới này』, đại loại như vậy. Thế nên… ừm, tôi cuối cùng cũng đã hạ quyết tâm. Sau chuyện này, tôi sẽ đầu hàng Hộ dực quân.」

「Tự đi tìm cái chết sao?」

「Tôi đã sống đủ rồi. Nghĩ đến những sinh mạng mà tôi đã đùa giỡn bấy lâu nay, thì tôi đã sống quá lâu rồi. Cuối cùng cũng được gặp lại những gương mặt thân quen. Chắc hẳn bây giờ, 『Vuốt Câu Ngọc Đào Rosy Claw』 và những người khác cũng đang chờ tôi đến cùng chỗ đó.」

「Tiền bối. Quyết tâm đó…」

Niglato hỏi bằng giọng nói trầm tĩnh, như thể đã đè nén nhiều cảm xúc khác nhau.

「Nó quan trọng hơn cả Almitha và những đứa trẻ khác, hơn cả tương lai của tất cả bọn chúng sao?」

「…………」

Sau một thoáng do dự, Cyclop chỉ bất lực quay mặt đi.

Niglato không nói gì thêm. Cô không trách móc hay chỉ trích câu trả lời vô tình đó.

「Tiến sĩ Magomedali,」 Feodor hỏi, như thể xen vào bầu không khí nặng nề, 「tôi xin hỏi lại một lần nữa, ông là người đứng đầu về Tiên tộc và sự xâm nhập nhân cách tiền kiếp… đúng không ạ?」

「Ngay từ đầu trên thế giới chỉ có một mình tôi thôi, thì làm gì có chuyện người đứng đầu hay không…」

Magomedali lẩm bẩm, đầy vẻ tự giễu.

「Tôi có hai điều muốn nhờ ông.」

「Không được đâu. Tôi đã nói rồi mà, việc điều chỉnh Tiên tộc, không thể thực hiện được nữa.」

「Tôi đã nghe rồi. Nhưng điều đó là ở điều thứ hai. Trước tiên, tôi có một điều khác muốn nhờ ông.」

Magomedali ngẩng mặt lên, vẻ nghi ngờ: Ý anh là gì?

「Tôi đã hiểu cuộc nói chuyện vừa rồi là việc điều chỉnh Tiên tộc mới là điều cấm kỵ. Chứ không phải là phải xử lý toàn bộ các 『Chiến binh tiên trưởng thành』 đã được điều chỉnh rồi, đúng không?」

「A, à.」

「Vậy thì, xin ông. Tôi muốn nhờ ông… chẩn đoán cho một người.」

Feodor nhìn về phía Niglato.

Không, anh nhìn về phía cô gái đang mệt mỏi (không hiểu sao) trong vòng tay của Niglato.

「Lakhesh Nyx Seniorious.」

Lakhesh, được gọi tên, nhìn về phía Feodor, không hiểu chuyện gì.

「Tôi sao?」

Đúng vậy, là chuyện của cô đó – Feodor gật đầu một cái rồi nói.

「Cô ấy đã từng mở cổng và nhân cách bị sụp đổ. Không hiểu vì sao cô ấy đã tỉnh lại, và bây giờ có thể thức dậy và hoạt động được như thế này… nhưng nếu không biết lý do, thì không biết kỳ tích đó sẽ kết thúc lúc nào. Tôi muốn làm gì đó trước khi trái tim cô ấy lại vỡ tan.」

「Feodor, anh…」

「Đừng có nói là không cần nữa, Lakhesh-san. Tôi đã nghe đủ những lời khách sáo của cô rồi, và tôi cũng không muốn nghe nữa.」

Feodor gạt phắt giọng nói trách móc của Lakhesh mà không thèm nhìn cô.

Con mắt đơn nhìn thẳng vào Feodor. Feodor cũng nhìn thẳng vào con mắt đơn đó, dù là qua cặp kính màu.

「Đây là chuyện sinh mạng của cô gái đang ở đây. Nếu điều này không chạm đến điều cấm kỵ mà ông nói, thì xin ông…」

「…Được thôi. Chừng đó thì 『Vuốt Câu Ngọc Đào Rosy Claw』 và những người khác cũng sẽ không tức giận đâu.」

Sự nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng Feodor.

「Nhưng mà, được thôi. Tuy không phải là để đổi lại, nhưng có một điều… đúng vậy, chỉ một điều thôi, nếu anh có thể giúp thì tôi sẽ rất vui.」

Một ngón tay to lớn của Cyclop giơ lên.

「Có lẽ tôi sẽ không bao giờ trở về căn nhà đó nữa. Nhưng có một thứ tôi không muốn để lại nếu có thể. Tôi muốn anh lấy nó về hộ tôi.」

「…Bên ngoài vẫn còn nhiều kẻ lang thang… bao gồm cả bạn của ai đó nữa.」

Feodor lườm Odette. Cô ta tránh ánh mắt anh.

Người chị này, được cho là cộng tác viên của Đế quốc, lại không báo cáo việc phát hiện Magomedali cho các đặc vụ. Có lẽ bọn họ đang tranh giành công trạng trong nội bộ, nhưng tình hình này lại rất thuận lợi.

「Tôi nghĩ anh đi là an toàn nhất so với bất kỳ ai khác. Dĩ nhiên, tôi không ép buộc đâu.」

Feodor chưa hề tiết lộ rằng mình đang bị Hộ dực quân truy đuổi ở đây. Thì ra, trong mắt Magomedali, Feodor chính là người có thể hành động tự do nhất trong số những người có mặt ở đây.

Feodor liếc nhìn Lakhesh (vẫn bị Niglato ôm chặt), cô chỉ nhún vai như thể nói: cứ làm gì tùy thích.

「Ra vậy, tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi phải mang về thứ gì…」

「À, khoan đã.」

Một giọng nói ngăn cản từ bên cạnh vang lên.

Feodor khó chịu nhìn sang. Thật tình, người chị này lúc nào cũng chẳng biết đọc vị không khí gì cả.

「Gì thế. Tôi nói trước, đây là giao dịch giữa chúng tôi. Tôi sẽ không nghe lời xen vào của chị đâu.」

「Không phải chuyện đó. Bên ngoài vẫn còn đang hỗn loạn mà, nên hãy dẫn theo một người bảo vệ đi đi.」

Nói rồi – Odette vỗ tay nhẹ ra ngoài phòng.

「Nghe thấy rồi chứ? Vào đi.」

Từ bên ngoài cánh cửa, một sự xao động truyền đến.

「Không vào nhanh là tôi gọi tên đấy nhé? Được không?」

Núm cửa xoay. Cánh cửa từ từ mở ra. Từ phía đối diện xuất hiện không phải là một mảnh trời đêm rơi xuống như giọt sương – mà là một người nhỏ nhắn toàn thân được che kín bởi áo choàng đen và mặt nạ tử thần.

「Ai thế?」

「Là một người đồng đội rất quan trọng của riêng tôi… đại loại là vậy. Đây là một trường hợp riêng biệt không liên quan đến Đế quốc, nên đừng lo lắng về những mối liên hệ hay ân huệ kiểu đó. Tôi chỉ đơn thuần là không muốn đưa đứa em trai đáng yêu của mình vào nơi nguy hiểm một mình.」

Trong khoảnh khắc, tất cả mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào Odette với vẻ nghi ngờ.

「…Tôi biết là sẽ bị nghĩ như vậy mà.」

Odette mỉm cười bất lực, rồi dùng giọng nói cố tình yếu ớt,

「Imp thật là khổ sở. Chỉ vì sinh ra như vậy mà vào những lúc quan trọng, ngay cả tình cảm gia đình cũng bị nghi ngờ.」

Feodor nhìn Odette với ánh mắt: Không, đó chỉ là do tính cách của chị thôi.

Niglato nhìn Odette với ánh mắt: Đó chỉ là do tính cách của chị thôi.

Ừm, đó chỉ là do tính cách của chị thôi – Magomedali nhìn Odette với ánh mắt như vậy.

Lakhesh thở dài như thể không quan tâm.

Và chỉ có người mặc áo choàng đen là không phản ứng gì với lời nói vô nghĩa của Odette. Chỉ lặng lẽ, nhìn chằm chằm vào Feodor từ dưới mặt nạ tử thần.

6. Lakhesh

「──Cô có thể thả tôi ra được rồi chứ?」

Một lúc sau khi nhìn Feodor khuất bóng. Lakhesh nói với Niglato, người vẫn đang ôm chặt lấy cô.

「Cô đã nghe rồi đấy. Hình như tôi đã từng bị vỡ tâm trí một lần. Và tôi đã quên hết tất cả những ký ức trước đó. Ưm… Niglato-san, phải không? Tôi hoàn toàn không nhớ cô là gì của tôi cả.」

「…………Vậy sao.」

Ngón tay của Niglato siết chặt lại.

「Tôi biết cô yêu thương cô gái tên 『Lakhesh』 đó. Nhưng tôi, người không biết gì về cô, không thể thẳng thắn chấp nhận tình yêu đó là dành cho chính mình được.」

「Vậy… vậy à. Ừm, tôi hiểu rồi.」

Tay của Niglato lại siết chặt hơn nữa.

「À này. Cô có nghe không? Tôi muốn cô thả tôi ra…」

「Em có ghét khi bị ta đối xử thế này không?」

Lakhesh ực một tiếng, nghẹn lời.

「Chuyện đó... thì...」

「Thấy chưa. Em đúng là một đứa trẻ rất hiền lành mà.」

Nigrato siết chặt tay, ghì thêm lực.

Cô nhắm mắt lại, giọng nói như dỗ dành một đứa trẻ thơ:

「Dù em có quên đi hồi ức, có đánh mất nó, dù em không còn là Lakhesh của ngày xưa nữa... thì em vẫn là đứa trẻ quý giá của ta, vẫn là đứa trẻ có thịt mềm mại này, chẳng có gì thay đổi cả. Bởi vì...」

Ken két... ken két.

「Hay là dừng lại đi, Nigrato.」

Giọng Odette trách móc. Nigrato quay phắt lại, phồng má lên.

「...Thôi mà. Chuyện công việc để sau đi. Bây giờ, quan trọng là đứa bé này có chịu thân thiết lại với ta hay không. Nếu nó mà ghét bỏ ta thì tiền bối đừng hòng ta tha thứ đâu đấy.」

「Ừ, chính vì thế nên ta mới nghĩ là nên nói cho ngươi biết.」

「Biết gì cơ?」

「Con bé đó, có lẽ sắp nguy rồi đấy.」

Quả nhiên đúng là như vậy.

Theo hướng ngón tay Odette chỉ, tức là trong vòng tay của Nigrato. Cô bé tóc màu cam đang cúi gằm mặt xuống, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu.

「Á á á!? K... không sao chứ Lakhesh, em còn ý thức không!? Có thở được không!?」

Lakhesh được giải thoát khỏi cánh tay cứng như gọng kìm, khẽ ho khan rồi miễn cưỡng đáp: 「V... vâng.」 Nigrato vuốt ngực thở phào.

「Ồn ào quá nhỉ.」 Một con Cyclop to gần bằng cánh cửa thò mặt ra từ khung cửa phòng bên cạnh. 「Chuẩn bị kiểm tra xong rồi. Lakhesh-kun, lại đây.」

「Rõ...」 khụ 「...Rõ rồi, tôi đến ngay.」

Lakhesh loạng choạng đứng dậy, bước về phía đó.

「Này, Lakhesh.」

Cô dừng lại. Nigrato hỏi vọng theo bóng lưng cô.

「Nếu em thực sự bùng phát Ma lực (Veneno), thì cánh tay gầy gò của con Troll này, em có thể dễ dàng chống đỡ mà? Sao em lại chịu đựng đến mức như thế?」

「──Tôi quên mất rồi.」

Chỉ trả lời như vậy, Lakhesh rảo bước nhanh vào phòng bên cạnh.

Cánh cửa đóng lại.

Bóng lưng khuất dần.

「Phù phù. Thật sự... thật sự là một đứa trẻ hiền lành mà.」

Nigrato cười tủm tỉm, khẽ cúi mặt xuống.

「Đã mất đi rồi, đã thay đổi rồi, vậy mà những điều như thế vẫn y nguyên như xưa... Thật là chơi ăn gian mà. Ta không biết nên vui hay nên buồn nữa đây.」

Vừa cười, một giọt lệ rơi xuống đầu gối cô.

Ngôi nhà này vốn dĩ, cho đến gần đây, là nơi một bác sĩ thuộc tộc Toultourel mở phòng khám tư nhân. Và Odette đã lừa lấy – hay nói đúng hơn là mua lại – tất cả các thiết bị và thuốc men ở đó, biến nó thành một trong những căn cứ bí mật của mình.

Đó là những thứ tối thiểu cần thiết để kiểm tra thể chất và tinh thần của các Chiến binh tiên trưởng thành.

「Không ngờ, lại có thể chuẩn bị được nhiều thứ như vậy mà không hề dự đoán trước chuyện này. Lần nào cũng thế, thật không hiểu đầu óc của lũ Imp nghĩ cái quái gì nữa.」

Vừa nói đùa như vậy, những ngón tay thô ráp của Magomedali khéo léo nhặt vài ống nghiệm. Ông lắc nhẹ chất lỏng bên trong, trộn đều, đậy nắp, rồi lại lắc nhẹ.

「Vậy thì,」

Lakhesh trong bộ đồ lót hỏi.

「Ông có chuyện gì muốn hỏi tôi sao?」

「Sao cô lại nghĩ thế?」

Lưng Magomedali hỏi vọng lại.

「Chuyện ông cố ý nhờ Feodor-san đi làm việc vặt để anh ấy rời khỏi chỗ đó, hơi bất thường. Tôi chỉ nghĩ rằng có lẽ ông muốn nói chuyện gì đó khó nói khi có anh ấy ở đó.」

「Ra vậy... Ừm, đúng thế, suy đoán của cô không sai đâu.」

Vài ống tiêm được xếp ra, chuẩn bị sẵn.

「Cô, tại sao lại hợp tác với cậu em trai đó – Feodor-kun vậy? Nếu cô không có ký ức, thì lẽ ra cũng không có lý do gì đặc biệt để ủng hộ cậu ấy chứ?」

「Đúng vậy. Lý do có lẽ có hai. Thứ nhất, là vì anh ấy đã gieo vào tôi những cảm xúc đó.」

Tay Magomedali dừng lại.

「Những cảm xúc tôi dành cho anh ấy, nghĩ thế nào cũng thấy bất thường. Có lẽ là thôi miên chăng. Chỉ cần ở cạnh anh ấy bình thường thôi, tôi đã dần cảm thấy thân thiết. Dù mất đi ký ức, tôi vẫn chưa quên lẽ thường. Tôi hiểu rõ chuyện này kỳ lạ đến mức nào.」

Tôi nhận ra điều đó, nhưng chắc anh ấy thì không đâu – cô khẽ nói thêm.

「Không lẽ – đó là sức mạnh của đôi mắt Imp sao?」

「Tôi không hiểu lý lẽ gì cả. Tôi chỉ cảm nhận được kết quả đó thôi.」

「Không, nhưng mà. Nếu cô tự nhận thức được việc cảm xúc bị thao túng, thì lẽ ra có thể chống cự chứ. Vậy thì,」

「Lý do thứ hai. Là vì tôi không ghét bản thân mình bị những cảm xúc đó thao túng.」

Cô ôm một chân lên ghế, gác cằm lên đầu gối.

「Tình cảm ngưỡng mộ thì không có đúng sai. Trên đời này, chẳng phải cũng có những cặp vợ chồng sau khi kết hôn mới dần sâu đậm tình cảm sao? Vậy thì, việc khẳng định một tình yêu bắt đầu từ sự gieo rắc cũng có sao đâu. Ít nhất, tôi của hiện tại đang cảm thấy hạnh phúc với trạng thái tâm hồn này.」

「──Hạnh phúc?」

「Vâng. Anh ấy cần tôi, và nghĩ về tôi. Và tôi cũng cần anh ấy, cũng nghĩ về anh ấy. Quan trọng chỉ có vậy thôi. Tất nhiên, có thể còn có những hình thức hạnh phúc khác đẹp đẽ và đúng đắn hơn. Nhưng điều đó không phủ nhận rằng những gì tôi đang có trong tay hiện tại là ‘hạnh phúc’.」

Magomedali im lặng, tiếp tục chuẩn bị cho cuộc kiểm tra.

「Chúng tôi, những Tiên tộc, chỉ như giấc mộng một đêm. Việc có thể nắm bắt được một chút hạnh phúc trong giấc mộng ngắn ngủi đó – bản thân nó cũng là một điều vô cùng hạnh phúc. Tôi không yêu cầu ông chúc phúc, và ông có thể khiển trách hay phủ nhận cũng được. Đại loại như, đó không phải là hạnh phúc thật sự, nên tìm kiếm hạnh phúc đích thực đi, vân vân.」

「Chuyện đó – tôi sẽ không nói đâu. Dù có đôi chút muốn nói, nhưng dù sao đi nữa.」

Ông chỉ vào chiếc giường nhỏ, ra hiệu cô nằm xuống.

Lakhesh ngoan ngoãn làm theo, ông đặt kim tiêm vào cánh tay cô.

「Tôi có biết một chút về Lakhesh-kun trước đây. Cô bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, tốt bụng, luôn nghĩ cho người khác xung quanh, và... vì thế, luôn đặt hạnh phúc của bản thân ra sau cùng. Cô bé thuộc tuýp người như vậy đấy.」

Kim tiêm xuyên qua, thuốc được tiêm vào cơ thể Lakhesh.

Thuốc ngủ tác dụng tức thì.

「Vì vậy... bất kể mọi chuyện diễn ra thế nào, nếu cô đã nắm bắt được hạnh phúc của mình, tôi sẽ chúc phúc cho cô.」

「Cảm ơn sensei. Ông là người tốt.」

「Tôi thường xuyên được nghe câu đó. Dù không mong muốn chút nào.」

「Ồ. Ông thích bị gọi là người xấu hơn sao?」

Ý thức của Lakhesh từ từ chìm vào giấc ngủ.

Magomedali nói.

「Đúng thế. Nếu có ai đó buộc tội tôi là kẻ có lỗi, có lẽ tôi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.」

Magomedali chen thân hình đồ sộ của mình qua cánh cửa nhỏ, trở về từ phòng bên cạnh.

「Ơ. Odette-kun đâu rồi?」

「Cô ấy nói có việc nên về rồi. Chuyện đó, hình như từ xưa đến nay vẫn không thay đổi.」

Từ thời Odette Gundakar còn là Odette Jessman, cô ấy đã là người thất thường, thoắt ẩn thoắt hiện. Cô ấy cứ thế lững thững xuất hiện ở bất cứ đâu, rồi lại lững thững biến mất.

「Con bé đó thì sao?」

Nigrato hỏi lại, Magomedali hướng ánh mắt về phía phòng khám.

「Đang ngủ rất ngon. Các cuộc thẩm vấn bán tỉnh táo và tiêm thuốc thử đều đã xong xuôi. Phần kiểm tra tiếp theo sẽ đợi đến khi cô bé tỉnh dậy.」

Ông bình thản đáp.

「──Sao rồi? Con bé đó, liệu còn sống được không?」

「Vẫn chưa thể nói được gì. Hơn nữa, chuyện đó hãy để Feodor-kun quay lại rồi hãy nói.」

「Đúng... rồi, ừm, đúng thế. Xin lỗi.」

Nigrato rũ vai, rót trà vào chiếc tách lớn.

Magomedali cầm lấy, tu một hơi hết sạch như thể đang dốc rượu mạnh vào cổ họng. Vị giác của Cyclop rất thô sơ, về nguyên tắc thì chẳng liên quan gì đến sự tinh tế của hương vị.

「Không phải để thay thế gì đâu, nhưng cô có thể lắng nghe tôi nói chuyện phiếm một chút được không? Có một chuyện tôi muốn Nigra-chan biết.」

「Gì vậy, tự dưng nghiêm túc thế?」

Magomedali khẽ hắng giọng.

「Những đứa trẻ đó – các Tiên tộc – vốn dĩ là những linh hồn trần trụi của những đứa trẻ lạc lối, đã được tái sinh một cách giả tạo. Thể xác bị kéo theo trạng thái tinh thần. Và tinh thần của những Tiên tộc đã nhìn thấy giấc mơ khởi đầu, từ lúc đó bắt đầu bị kiếp trước xâm thực. Chúng bắt đầu nhường lại cơ thể của mình cho một người nào đó không phải mình, cho một thực thể đã từng tồn tại. Đến đây thì Nigra-chan chắc cũng đã nghe rồi chứ?」

Dù không được giải thích rõ ràng, nhưng những mảnh chuyện rời rạc cô đã nghe từ Willem và Lantoruk không mâu thuẫn với lời nói hiện tại. Nigrato khẽ gật đầu 「Vâng.」

「Do sự xâm thực của kiếp trước, tinh thần bị biến đổi. Tiên tộc là những sinh vật mà thể xác bị kéo theo trạng thái tinh thần. Vì vậy, thể xác cố gắng thay đổi. Nhưng không thành công. Tinh thần vào lúc đó bị trộn lẫn với vật lạ, trở nên méo mó. Thể xác không thể dễ dàng thay đổi thành một hình dạng méo mó tương tự.」

Vì vậy, ông ngừng lại một chút,

「Kỹ thuật bí truyền của loài người cổ đại Emnetwaite, đã thất truyền trong thời hiện đại – 『Somaturgy』. Chúng tôi sử dụng kỹ thuật này để cưỡng chế kéo thể xác của các cô bé trở lại gần với kiếp trước. Đây là nội dung cụ thể của ‘điều chỉnh’ mà chúng tôi đang thực hiện cho các cô bé.」

Somaturgy. Nigrato nghĩ đó là một từ lạ tai.

Nhưng cô đã từng nghe ở đâu đó.

Đó là khi cô nghe Willem kể chuyện quá khứ. Anh ấy đã nói với vẻ hối tiếc rằng: bản thân không có tài năng, không thể vung thanh Thánh kiếm Carillons cấp cao, thậm chí không thể khắc được một câu thần chú Somaturgy đơn giản...

「Nền tảng của kỹ thuật điều chỉnh dường như đã được Đại Hiền giả truyền lại cách đây vài trăm năm. Theo lời ông ấy, đó là cặn bã của một bản sao mảnh vỡ của phép thuật sáng tạo thế giới của các vị thần. Dù quy mô và giới hạn không thể so sánh được, nhưng đặc tính của nó – khả năng viết lại sự tồn tại của những thứ có sẵn – quả thực giống với phép thuật của các vị thần.」

Không biết tại sao Đại Hiền giả lại biết được bí thuật của loài người Emnetwaite, ông khẽ nhún vai (một cái nhún vai cực lớn).

「Tất nhiên, bí thuật đó cũng không phải là vạn năng. Điều có thể làm chỉ là tăng cường sự mơ hồ của thể xác để nó có thể theo kịp sự thay đổi của tinh thần. Với cơ thể của một Tiên tộc thuần khiết chỉ có thể là trẻ con, không thể chấp nhận được tinh thần đang dần trưởng thành. Vì vậy, chúng tôi đã thúc đẩy sự thay đổi cơ thể của các cô bé thành một thứ không phải là Tiên tộc thuần khiết –」

「...Hả?」

Nigrato há hốc mồm, nghe những lời đó.

Một cú sốc không rõ nguồn gốc kéo theo những ký ức xa xưa.

Từng có một Tiên tộc. Một cô gái đáng yêu, hay đúng hơn là một người em gái, đã chạy hết tốc lực trong một cuộc đời rực rỡ đến chói mắt.

Cô bé đó, đúng rồi, vào thời điểm năm năm trước đó,

──Phản ứng của bạc tinh khiết dạng bột là âm tính.

──Ừm. Có nghĩa là sao?

Trong tâm trí Nigrato, cuộc đối thoại xa xôi sống lại.

Như thể đè lên ký ức đó, Magomedali tiếp tục kể “chuyện phiếm”.

「Máu của Lakhesh-kun đã được kiểm tra bằng bạc tinh khiết dạng bột. Kết quả là âm tính.」

──Bạc tinh khiết là bạc được chế biến bằng một loại tro đặc biệt, không phản ứng với độc tố thông thường mà thay đổi màu sắc khi phản ứng với cái chết bị bóp méo... Nói đơn giản, đó là thuốc để tìm ma (Ghost) hay xác sống (Ghoul).

Không thể nào quên được. Đó là những lời Nigrato đã nói với cô bé đó. Và giờ đây, Magomedali đang nói gần như y hệt những lời đó với chính cô.

「Golden Leprechaun là một loại ma. Vì vậy, nếu trộn máu của cô ấy vào thuốc thử, đáng lẽ nó phải chuyển sang màu đen ngay lập tức. Việc không có phản ứng nào thì chỉ có một kết luận duy nhất.」

──Tức là, Lakhesh của hiện tại, không còn là Golden Leprechaun nữa.

「Tức là, Lakhesh-kun của hiện tại, không còn là Golden Leprechaun nữa. Có lẽ là kết quả của việc bùng phát Ma lực (Veneno) đến giới hạn, ngay cả thể xác cũng bị kéo theo ký ức tiền kiếp xa xôi, và đã trải qua một sự biến đổi lớn.」

「Vậy thì... vậy thì, có lẽ nào...」

Cô không thể không chen vào cuộc nói chuyện.

Những câu chuyện buồn, cô đã nghe quá đủ rồi. Cô không muốn cúi mặt trước những câu chuyện về tương lai đã kết thúc nữa. Vì vậy, nếu có dù chỉ một tia hy vọng nhỏ trong tình cảnh ngột ngạt này, cô đã dốc toàn lực để níu lấy.

「Có lẽ nào, Lakhesh sẽ không còn phải lo lắng về tuổi thọ của Tiên tộc nữa? Con bé, từ giờ sẽ sống khỏe mạnh mãi mãi sao?」

「Đúng thế. Cái chết tự nhiên do tuổi thọ sẽ không còn, và van an toàn làm hẹp phạm vi các Vũ khí cổ đại (Dug Weapons) tương thích cũng đã bị loại bỏ. Tất cả các chìa khóa mà chúng tôi đã đặt ra để ngăn các cô bé không trở thành người lớn, đều đã bị tháo bỏ.」

Niềm vui khiến trái tim Nigrato tê dại nhẹ.

Vì vậy, cô không nhận ra ngay lập tức.

Giọng Magomedali đang run rẩy.

「Không trở thành người lớn? ...Chìa khóa đã đặt ra? Hả? Vậy thì...」

「Chiến binh tiên trưởng thành là một vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Nếu xử lý sai, chúng có thể trở thành mối đe dọa cho Quần đảo nổi trên trời - Regulus Aile mà chúng ta phải bảo vệ. Vì vậy, chúng tôi đã kiên quyết giữ bí mật kỹ thuật điều chỉnh, và từ giờ trở đi cũng phải tiếp tục giữ bí mật –」

Như than thở, con Cyclop ngẩng đầu nhìn trần nhà.

「──Cô bé hiện tại đang ổn định. Nhưng chỉ còn một điều nữa. Chỉ cần một chìa khóa nữa khớp vào. Lakhesh-kun chắc chắn sẽ trở thành nguyên nhân gây ra tai họa đe dọa Quần đảo nổi trên trời - Regulus Aile.」

Nigrato thẫn thờ, lắng nghe những lời đó.

「Chuyện này. Tôi muốn chỉ Nigra-chan biết thôi.」

**7. Người Đồng Hành Bóng Đêm**

Đầu Feodor nhức buốt.

Cơn đau âm ỉ, nông cạn cứ đeo bám anh kể từ đêm Lakhesh tỉnh dậy. Việc này làm cản trở sự tập trung của anh, điều rất nguy hiểm đối với một kẻ phản bội và kẻ chạy trốn như anh.

Tuy nhiên, bây giờ thì đã khá hơn nhiều rồi.

Chỉ cần không nhìn vào gương, chỉ cần không nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đó, cơn đau sẽ không tệ hơn. Nó sẽ khá hơn một chút. Anh đã nhận ra và thực hiện được điều đó.

Từ một nơi nào đó xa xôi, tiếng súng hỏa dược vang lên lẻ tẻ.

Hộ dực quân và đặc vụ Đế quốc Quý dực đang giao tranh. Cả hai bên đều có nhiệm vụ truy đuổi Tiến sĩ Magomedali, nhưng dù vậy họ không thể bỏ qua sự tồn tại của nhau. Nếu chạm trán nhau trong quá trình tìm kiếm khắp thành phố, thì chiến đấu là điều không thể tránh khỏi.

「Gần quá rồi – ta cần giữ khoảng cách một chút.」

Feodor thì thầm, tháo kính màu và cất vào túi áo.

Anh khom người, nhảy cao. Từ mái nhà của khu nhà tầng, anh nhảy sang mái nhà đối diện qua một con phố. Lực tác động khi tiếp đất được làm dịu bằng cách lăn người. Sau đó, anh đứng dậy không một tiếng động và bắt đầu chạy. Những nhóm vũ trang đó đang truy đuổi con Cyclop. Vì vậy, đối với những phương tiện di chuyển nhào lộn mà con Cyclop chắc chắn không thể thực hiện được như thế này, cảnh giác của chúng tự nhiên sẽ giảm bớt.

Ngay bên cạnh Feodor. Một bóng người nhỏ bé lặng lẽ theo sau.

Áo choàng đen trong màn đêm. Trùm kín mũ, và thậm chí còn đeo mặt nạ lễ tạ ơn để che đi khuôn mặt trần, như một sự hoàn thiện. Nhờ vậy, dù người đó chắc chắn ở khoảng cách có thể chạm tới, nhưng anh lại có cảm giác kỳ lạ như bị một bóng ma đeo bám.

(…Mình đã ở cùng Tiat và Lakhesh-san rồi mà, giờ thì muộn rồi còn gì…)

Những bóng ma thật sự không ở đây thoáng qua trong tâm trí anh, nhưng anh nhanh chóng xua chúng đi. Dù lo lắng và bận tâm, nhưng bây giờ là lúc anh nên tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt và người đang ở ngay bên cạnh.

Người này là ai, anh tự hỏi.

Việc là đồng bọn của chị Odette đã đủ đáng ngờ rồi, nhưng hãy tạm gác chuyện đó sang một bên. Ít nhất, người này có kỹ năng di chuyển khá điêu luyện. Người đó theo kịp Feodor, người đang chạy trên mái nhà với tốc độ khá nhanh, mà không bị tụt lại quá xa.

「Anh hỏi tên được không?」

Không có tiếng trả lời.

「Không phải là không hiểu ngôn ngữ chung của đại lục chứ?」

Anh ta lắc đầu. Có vẻ như vẫn hiểu được lời anh nói.

「Quan hệ với chị tôi là gì vậy?」

Vẫn không có tiếng trả lời. Khó xử thật. Dù Feodor tự cho mình là người đa tài, nhưng vũ khí lớn nhất của anh vẫn là cái miệng. Lừa dối hay bị lừa dối, đều cần phải có ngôn ngữ. Đối với một đối thủ mà ngay cả giao tiếp cũng không thành công, anh không thể xử lý tốt được.

──Feodor!

Một ký ức cay đắng suýt nữa ùa về, anh nhanh chóng cắt đứt hồi ức đó.

「...Spada.」

Trong giây lát, anh không nhận ra đó là giọng của ai. Một giọng khàn khàn như của một ông lão. Không hợp với vóc dáng hay cử chỉ của người áo choàng đen đang chạy bên cạnh.

Anh lập tức nhớ ra một kiến thức. Một loại axit yếu dùng để cải trang mà các đặc vụ của một tộc nào đó thường dùng. Nó được dùng để thay đổi giọng nói bằng cách cố ý đốt nhẹ cổ họng. Anh nhớ đã từng đọc trong một cuốn sách nào đó và ấn tượng rằng đó là một nền văn hóa có vẻ rất có hại cho cơ thể.

「Xin hãy gọi là Spada.」

Giọng nói bị thuốc làm cho khàn đục.

Thanh kiếm (Spada). Một cái tên giả quá lộ liễu. Việc ngôn ngữ chung có vẻ hơi kỳ lạ, có lẽ cũng là một thủ đoạn để tránh bị lộ thân phận qua ngữ điệu và trọng âm.

──À, đúng rồi,

「Là tộc Sóc (Sciurantropos), đúng không?」

「Hả?」

Anh lại nhớ ra một câu chuyện khác đã đọc ở đâu đó.

Một dân tộc thiểu số nhỏ bé sống ẩn dật ở vùng biên giới số 90, phủ nhận văn minh. Trong văn hóa của họ, việc để người ngoài gia đình thấy mình được coi là làm ô uế linh hồn. Họ có quy định phải che giấu diện mạo, tên tuổi, giọng nói và nhiều thứ khác trong suốt cuộc đời.

Người này... anh ta? cô ta? Anh không rõ, nhưng nhân vật bí ẩn này có lẽ là như vậy.

「──Được rồi, tôi sẽ không cố gắng điều tra đâu. Nếu là quy định thì đành chịu.」

「Ơ, ơ?」

「Không hiểu sao tôi đoán ra thân phận của cô rồi. Không bao giờ để lộ thân phận cho người ngoài gia đình, nếu chẳng may bị lộ mặt thì sẽ tự sát, đúng không? Tôi sẽ không tò mò nhìn đâu, yên tâm đi.」

「À... ư, à?」

Chỉ để lại một cảm giác bối rối, người bên cạnh... "Spada"?... im lặng.

Liệu anh có được tin tưởng một chút nào không?

Không, việc bạn của chị gái nghĩ gì về anh thì cuối cùng cũng không quá quan trọng. Nhưng khi cùng hành động trong một thời gian ngắn, anh nghĩ rằng ít nhất vào lúc này, cần có sự hiểu biết lẫn nhau ở mức độ không gây khó chịu khi ở gần.

「...Ưm.」

"Spada" lên tiếng.

「Cô gái lúc nãy, là gì... vậy?」

「Lúc nãy...」

Anh suy nghĩ một lát,

「Lakhesh-san sao?」

「Cô gái được gọi tên đó. Là hôn thê, hay gì đó?」

Hôn thê ư. Suy nghĩ đó có vẻ hơi xa vời quá.

「Không, không phải mối quan hệ hạnh phúc như vậy đâu. Kiểu như, một người mà tôi phải chuộc lỗi, đại loại thế.」

「Chuộc lỗi?」

「Chính tôi là người đã hủy hoại cô bé. Và cũng chính tôi là người đã làm ô uế cô bé sau khi cô bé bị hủy hoại. Vì vậy –」

Mình đang nói cái quái gì vậy. Anh nhận ra, và ngắt lời giữa chừng.

「Sao, thế?」

「──Không. Ừm. Không có gì.」

Vẫn giữ im lặng, anh chạy dọc theo bức tường hẹp. Suýt chút nữa thì đá vào một chậu cây nhỏ, nhưng kịp thời né tránh. Tại chỗ tường bị đứt, anh nhảy vọt lên cao với bầu trời đêm làm nền.

Anh suýt đá trúng một con mèo đang ngủ. Anh cố gắng né tránh, rồi khẽ cúi đầu xin lỗi con vật đang "meow" phản đối.

「Ngươi, là người sống sót của Elpis... đúng không?」

Anh bị hỏi một câu kỳ lạ.

Trong giây lát, anh nghi ngờ tại sao người này lại biết điều đó. Và tất nhiên, anh nhanh chóng nhận ra tình hình. Chắc chắn là do chị gái anh đã kể.

「Ngươi sẽ kế thừa ý chí của quân đội Phòng vệ sao?」

Anh khẽ bật cười từ mũi.

Khi được hỏi lại, có hơi khó trả lời.

「Đại nghĩa đó, có lẽ sẽ phải tạm gác lại một chút.」

「...Tại sao?」

「Cá nhân tôi, có một chuyện tôi không thể nào chấp nhận được. Trước tiên, tôi muốn phá tan kế hoạch của bọn người đó –」

Anh hạ giọng, dừng bước.

Anh lặng lẽ ôm lấy thân hình của "Spada" đang chạy đến từ phía sau, và đẩy cả hai vào một con hẻm nhỏ gần đó.

「Xin lỗi.」

Anh thì thầm, hướng mắt ra phía trước. Ánh sáng nhỏ của đèn pin cầm tay đang lay động nhẹ nhàng. Tiếng nói chuyện nhỏ bé vọng đến.

Có lẽ là đội tuần tra của tổ chức tự vệ thành phố. Anh, người đang bị Hộ dực quân truy nã, và "Spada" với vẻ ngoài rõ ràng đáng ngờ, nếu cả hai bị phát hiện thì thân phận của họ khó mà che giấu bằng câu "chỉ là đi dạo đêm thôi". Cẩn thận vẫn hơn.

Ánh sáng và tiếng nói xa dần, rồi biến mất.

「Đi thôi.」

Ngay cả sau khi Feodor buông tay, "Spada" vẫn dính sát vào anh một lúc, có lẽ là để cảnh giác xung quanh. Một lát sau, người đó nhẹ nhàng rời ra, rồi lại bước đi không một tiếng động.

Anh nghĩ người này thật cẩn thận. Có lẽ vì phải chết nếu bị lộ thân phận, trên lưng người đó toát ra sự lão luyện và bám víu vào cuộc sống ẩn mình trong bóng tối.

Và, ngoài chuyện đó ra.

「…………?」

Trong tay anh, còn vương lại một hơi ấm kỳ lạ.

Một hơi ấm khó hiểu, vừa quen thuộc, vừa buồn bã, và không hiểu sao lại khiến anh muốn khóc.

Quan sát từ xa, dường như không có lính gác xung quanh. Tuy nhiên, cũng không thể khẳng định là không có ánh mắt giám sát. Vào từ cửa chính là quá mạo hiểm.

Từ mái nhà bên cạnh, anh không một tiếng động nhảy lên cửa sổ trời.

Anh lặng lẽ cắt vỡ kính, mở khóa, rồi hạ xuống bên trong.

Từ phía sau, "Spada" dễ dàng theo sau. Vừa nghe tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc phía sau lưng, anh chợt nhớ ra một điều và hỏi.

「Có lẽ nào, cô đang dùng Ma lực (Veneno) sao?」

Một chút dao động nhẹ.

「Anh nhìn thấy sao?」

「Không, không phải là nhìn thấy mạch chú hay gì cả, chỉ là tôi có cảm giác như vậy thôi. Tôi đã ở bên một người dùng phép thuật một thời gian, có lẽ trực giác của tôi đã được rèn luyện.」

Sau lớp mặt nạ, "Spada" giữ nguyên vẻ mặt không biểu cảm và im lặng.

「Chỉ là mức độ học nghề thôi, ạ.」

Feodor không hề nghi ngờ, nghĩ quả nhiên là vậy.

Sức mạnh áp đảo mà Tiat và Pannibal sử dụng, sức mạnh phi thường mà Lakhesh và Lingo thể hiện, sau khi trải nghiệm những điều đó, một người sử dụng Ma lực (Veneno) bình thường trông thật dễ hiểu và nhỏ bé.

Ma lực (Veneno) là một thủ đoạn nhỏ để các chủng tộc yếu đuối bù đắp phần nào sự yếu kém của mình, đó là quan điểm chung trong quân đội. Và nhận thức đó, nói chung, không hề sai. Chỉ là những người dùng Ma lực (Veneno) mà anh từng gặp... những Golden Leprechaun đó quá đặc biệt mà thôi.

「Đừng kỳ vọng nhiều, ạ.」

「Tôi biết mà.」

Anh cũng không muốn tạo áp lực. Anh khẽ vẫy tay trong bóng tối, kết thúc cuộc trò chuyện.

Bên trong dinh thự của Magomedali Bronton vẫn còn hoang tàn và đổ nát. Điều đó là đương nhiên, vì không một ai quay lại dọn dẹp.

Không một bóng người. Có vẻ như Hộ dực quân cùng đám người của Đế quốc đã không còn quan tâm đến căn biệt thự này nữa. Dù cũng nghĩ rằng để lại một người canh gác thì tốt hơn, nhưng hiện tại, khi nhiều thế lực đang thực sự giao tranh bằng hỏa lực, có lẽ ai cũng cho rằng việc phân tán binh lực kiểu đó là một hạ sách. Dù sao thì, đối với những kẻ "không chính danh" như Feodor và đồng bọn, đây lại là một điều may mắn khôn xiết.

Họ đã biết được vị trí của món đồ cần tìm. Nó nằm trên chiếc tủ quần áo trong phòng ngủ ở tầng hai, bên trong một chiếc hộp nhỏ kiên cố với đáy đôi. Feodor nghĩ thật may mắn khi họ đột nhập từ tầng trên. Nếu đi từ tầng một, họ đã phải leo lên những bậc thang cao ngang thắt lưng.

Căn phòng dễ dàng được tìm thấy. Tuy nhiên, vấn đề lại bắt đầu từ đó. Bông từ những tấm đệm bị xé nát bay lả tả, phủ kín khắp nơi. Nhiều chiếc áo khoác dày bị xé toạc một đường lớn từ lưng xuống eo, vứt lăn lóc trên sàn nhà.

Chiếc hộp nhỏ nằm lăn lóc trên sàn, vỡ nát như thể bị rìu con hay vật gì đó đập bẹp.

Và vật bên trong, vẫn còn sót lại, mắc vào nắp trong của chiếc hộp.

「Cái này sao?」

Feodor nhặt lên, nhưng vì trời tối nên không nhìn rõ chi tiết. Anh cũng nghĩ có nguy hiểm không, nhưng sau khi xác nhận cửa sổ và cửa chớp đã đóng, anh bật đèn lên. Hình dáng mảnh giấy trong tay hiện rõ.

Đó là một bức ảnh cũ kỹ.

Ở trung tâm bức ảnh là một con Cyclop khổng lồ như ngọn đồi. Và tựa lưng vào bụng nó là hình ảnh hai cô gái mặc quân phục.

(──Ơ,)

Trong thoáng chốc, một trong hai cô gái đó trông giống như người quen.

(Collon…?)

Trong tâm trí anh hiện lên nụ cười rạng rỡ, tươi tắn của cô gái mà lẽ ra đang làm nhiệm vụ quân sự tại Đảo nổi số 38.

Anh chớp mắt một cái, xua đi ảo giác đó.

Nhìn kỹ lại, rõ ràng đó là người khác. Có lẽ anh thấy giống là do nụ cười vui vẻ, rạng rỡ, làm khuôn mặt cô gái giãn ra. Và kiểu tóc cũng có chút tương đồng. Chỉ có vậy thôi.

Cô gái trong ảnh nhìn thế nào cũng phải mười bảy, mười tám tuổi, lớn hơn Collon mười bốn tuổi. Thêm vào đó, dựa vào độ cũ của bức ảnh và việc con Cyclop trông hơi trẻ hơn một cách kỳ lạ, bức ảnh này chắc chắn đã chụp cách đây ít nhất hai mươi, ba mươi năm.

Lật mặt sau, có hai cái tên được viết, có lẽ là của hai người trong ảnh: 「Nathania Will Parchem」 và 「Elba Affe Mursmuaurea」. Cả hai đều là những cái tên xa lạ. Tức là, cả hai đều là những người xa lạ, không hề có chút liên quan nào đến Feodor.

Có lẽ đối với những kẻ cướp bóc đã lục soát nơi này, mọi chuyện cũng tương tự. Chính vì vậy, món đồ này vẫn còn sót lại trong căn phòng bị chúng lục lọi kỹ lưỡng.

(Tạm thời thì nhiệm vụ hoàn thành nhỉ.)

Giờ chỉ cần đưa thứ này đến chỗ Magomedali là nhiệm vụ hoàn tất. Tuy nhiên, chỉ làm những gì được yêu cầu thì thật nhàm chán. Hay là mình thêm thắt vài thứ không cần thiết rồi mới quay về thì hơn──

「Sách nhiều quá!」

Nghe tiếng lầm bầm của 『Spada』, Feodor lại nhìn quanh căn phòng.

Đây không phải là một thư viện công cộng, mà là tư gia của một cá nhân. Hơn nữa, đây không phải là thư phòng hay kho chứa đồ, mà vốn dĩ là phòng ngủ. Đáng lẽ nơi này không phải để đặt sách, hoặc nếu có thì cũng chỉ vài cuốn là cùng. Tuy nhiên,

(──Đúng là, nhiều thật.)

Nhìn những cuốn sách lớn nhỏ nằm rải rác trên sàn, anh lại nghĩ như vậy.

Thể loại rất đa dạng, thoạt nhìn có vẻ lộn xộn, nhưng tất cả đều liên quan đến những môn học mà Giáo sư Magomedali đã nghiên cứu – hoặc đang có ý định nghiên cứu. Nhìn quanh, Feodor có thể thấy ông ấy đã khao khát kiến thức mới đến mức nào, và vẫn có ý định tiếp tục khao khát như vậy.

Những Orc mặt lợn có tuổi thọ ngắn thường không tích lũy kiến thức hay kinh nghiệm của mình, mà chỉ sống theo lợi ích hàng ngày. Còn những chủng tộc có tuổi thọ dài thì hoàn toàn ngược lại, họ có xu hướng tích lũy nhiều thứ và luôn chuẩn bị cho ngày mai.

Ông ấy không muốn chết, lẽ ra là vậy.

Ông ấy lẽ ra phải sợ hãi cái chết hơn bất kỳ chủng tộc đoản mệnh nào khác.

Vậy mà ông ấy lại chấp nhận cái chết với vẻ mặt yếu đuối đến thế.

Feodor cảm thấy khó chịu.

(──Thật sự, ai cũng vậy.)

Anh giật mạnh ánh mắt, quay lưng lại với căn phòng.

「Đi thôi.」

Cảm nhận hơi thở của 『Spada』 theo sau, Feodor bước dọc hành lang.

──Với một tấm ảnh trên tay, anh quay về chỗ Lakhesh và mọi người.

Trong phòng, vài bóng người đã biến mất.

「Ơ? Chỉ có Giáo sư thôi ạ, những người khác đâu rồi?」

「Lakhesh-kun đang ngủ. Nai-cha… Nighlathe-kun đang ở cạnh chăm sóc rồi.」

Ông ấy chỉ vào căn phòng bên cạnh bằng ngón tay to.

「Còn Odette-kun thì, đã đi đâu đó rồi. Không biết đi đâu cả. …Hay là, cô bé vẫn cứ như thế này sao?」

Thay vì trả lời “Tôi không biết, tôi đã xa chị ấy khoảng năm năm rồi”, Feodor nói:

「À… Thần xuất quỷ nhập là sở thích của chị ấy mà…」

“Quả nhiên là vậy à”, Magomedali gãi đầu. Việc ông ấy chấp nhận lời giải thích này cho thấy tình hình của chị gái anh hồi còn ở học viện chắc cũng đáng lo ngại.

「Chuyện là như vậy đó, cậu thì sao?」

Khi quay lại để hỏi, 『Spada』 đã quay lưng về phía anh, chuẩn bị chạy vụt ra hành lang. Không kịp cả nói lời tạm biệt. Quả nhiên nên nói đây là bạn của chị gái anh, hay nên chấp nhận rằng Skuiuranthropos (ước tính) luôn muốn giữ khoảng cách với người khác?

Nhìn bóng lưng xa dần, Feodor chợt nhớ ra điều gì đó, ngực anh nhói lên.

Nhưng cuối cùng, anh chẳng thể nhớ ra điều gì cụ thể.

「…Thần xuất quỷ nhập có lây sang người ở gần không nhỉ?」

「Chưa từng nghe nói, nhưng nếu người thân như cậu nói vậy, thì có lẽ là có thật.」

Hơn nữa, bây giờ thì.

「Đứa bé bên phải trong ảnh đó. Không phải Collon, đúng không?」

Vừa đưa tấm ảnh cho ông ấy, Feodor vừa hỏi về chuyện đó.

「À, Nathania à. Đúng là, nếu nói vậy thì trông rất giống nhỉ.」

Không chút dao động, Magomedali nói với vẻ hoài niệm.

「Giờ đây, những tiên tộc trưởng thành cũng sống chung với các bé tiên tộc trong kho tiên. Nhưng hồi những đứa trẻ trong ảnh còn khỏe mạnh, chúng hoạt động ở Bộ chỉ huy của thành phố đó. Vì là khách quen của Viện trị liệu tổng hợp, nên ta cũng khá thân với chúng.」

Ông ấy nói rằng, do hệ thống quản lý và vận hành tiên tộc ngày xưa, và hơn hết là trang bị của binh lính hỗ trợ đã cũ, số lượng bị thương nhiều hơn bây giờ. Và mỗi lần như vậy, chúng lại được đưa đến Viện trị liệu tổng hợp để điều trị.

“Chúng là hai người bạn rất thân đó,” Magomedali nói với vẻ buồn bã.

「──À, mà thôi. Việc kiểm tra của Lakhesh-kun đã hoàn tất rồi đó.」

Chủ đề đã bị thay đổi một cách lộ liễu.

Và Feodor cũng không thể chỉ ra điều đó. Bởi vì đó mới là vấn đề chính, là thông tin ưu tiên hàng đầu mà Feodor cần biết.

「Nói tóm lại, cô bé khỏe mạnh. Tinh thần cũng ổn định ở mức khá cao.」

Có vẻ như anh đã vô thức lộ vẻ nghi ngờ. Magomedali liền chữa lời:

「Không, không phải lời an ủi đâu. Là sự thật đó. Việc nhiều nhân cách bị phá vỡ đang ở trạng thái khảm, điều này là chắc chắn. Lẽ ra bất cứ lúc nào sự sụp đổ cũng có thể tăng tốc, điều này cũng là sự thật. Chỉ là trường hợp của cô bé, nếu duy trì được tình trạng hiện tại, thì ít nhất trong ngày một ngày hai sẽ không có chuyện gì xảy ra cả.」

「Có nghĩa là gì ạ? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?」

「Sự ma sát giữa các nhân cách cực kỳ nhỏ. Đây là phỏng đoán của ta, nhưng có lẽ một loại cảm xúc nào đó có tác dụng như chất bôi trơn đã thấm sâu vào bề mặt ý thức của hai người họ.」

Feodor không hiểu.

「Nói dễ hiểu hơn thì, ừm… có câu ‘đồng lòng hợp sức’ đúng không? Trong đầu cô bé và họ, điều đó đang thực sự diễn ra theo đúng nghĩa đen. Nếu Lakhesh-kun và tiền kiếp của cô bé có chung một cảm xúc lớn, thì thông qua đó, sự bào mòn nhân cách sẽ chậm lại. Giống như hai người không hòa hợp, nhưng lại cùng hào hứng về một chủ đề chung mà ngừng làm tổn thương nhau vậy… Dù ví dụ này không được hay cho lắm.」

“Dù không biết chi tiết cụ thể, nhưng có lẽ──”, Magomedali tiếp tục giải thích thêm nhiều điều nhỏ nhặt. Tuy nhiên, Feodor chỉ nghe lướt qua.

Một giả thuyết gần như chắc chắn đã lấp đầy suy nghĩ của Feodor.

Cảm xúc lớn bất thường đang tồn tại trong trái tim cô bé, trong trái tim của họ. Chỉ có một điều duy nhất anh có thể nghĩ đến. Thứ mà anh đã ép buộc vào cô bé qua đôi mắt mình đêm đó. Một vật thể lạ lẽ ra phải vướng mắc trong trái tim Lakhesh, không liên quan đến ý muốn ban đầu của cô bé. Chẳng lẽ, đó lại là thứ…

「Có chuyện gì sao?」

“Không có gì ạ”, anh phản xạ lắc đầu.

Trong sâu thẳm đầu óc, anh cảm thấy một cơn đau âm ỉ.

Anh nhăn mặt theo phản xạ, dùng ngón tay ấn vào thái dương – trong khoảnh khắc đó, một chiếc gương nhỏ đặt ở góc phòng lọt vào mắt anh.

『────』

Phía bên kia mặt gương, là kẻ tóc đen đó.

Với tư thế ngón tay ấn vào thái dương, nó lặng lẽ nhìn anh.

Nụ cười nhếch mép trêu chọc người khác vẫn vậy. Chỉ có điều đôi mắt đó, kỳ lạ thay, lại nhìn thẳng vào mắt anh.

“Hãy vui lên, mày đang đứng trên chiến trường mà mày mong muốn.”

Ánh mắt câm lặng đó, dường như đang nói vậy.

Đây chính là sân khấu mà các cô bé đang đứng. Nơi để chống lại điều gì đó, để hủy diệt điều gì đó, và để giành chiến thắng điều gì đó. Không gian được tạo ra và tiêu thụ cho chuỗi thủ tục đó. Nơi đây có sự phấn khích, có vinh quang, có bi kịch, có ảo ảnh, và có cả hiện thực.

Để đứng trên nơi này, mày đã khao khát sức mạnh phải không? Mày đã đau khổ vì không thể đứng trên nơi này phải không? Mày đã đau lòng khi phải gửi một người quan trọng đến nơi này phải không? Vậy thì, diễn biến hiện tại, khi mày đang tự làm tổn thương mình để níu giữ mạng sống của cô gái, lẽ ra phải là điều mày luôn mong muốn. Lẽ ra phải là tâm nguyện của mày.

「…Ồn ào quá.」

Feodor càu nhàu với kẻ tóc đen vẫn im lặng, rồi giấu lòng mình sau cặp kính râm.

Bị nhìn thấu, cảm giác thật chẳng dễ chịu chút nào. Dù cho đó chỉ là ảo giác, thậm chí là ảo thanh hoang tưởng.