**1. Sư đoàn 5 ngày hôm ấy**

Người ta kể rằng, vùng đất dưới kia xưa kia từng là một vùng đất đai phì nhiêu, màu mỡ.

Thế nhưng, loài người Emnétoit, vốn đang phát triển rực rỡ ở nơi đó vào thời điểm bấy giờ, đã tạo ra và thả tự do <17 Quái thú tận thế>. Chúng là những hóa thân của sự hủy diệt, mang nhiều hình dạng khác nhau, và chỉ trong chớp mắt đã hủy diệt loài người Emnétoit cùng vô số sinh linh khác sống trên vùng đất ấy.

Những người sống sót, sau chuỗi ngày dài chạy trốn, đã được một Đại Hiền giả dẫn dắt lên bầu trời. Bởi lẽ, <17 Quái thú tận thế> đều không có cánh, nên không thể trực tiếp tấn công những ai đã rời xa mặt đất.

Kể từ đó, hơn năm trăm năm đã trôi qua.

Một nền hòa bình mỏng manh như đi trên băng đá đã bao trùm suốt năm trăm năm ấy. Không biết bao nhiêu lần phải đối mặt với nguy cơ hủy diệt, họ vẫn cố gắng đẩy lùi được một cách chật vật.

Trên nền tảng của những phép màu liên tục được tích lũy ấy, Quần đảo nổi Régles Aile - Ele mới có thể tồn tại được cho đến ngày nay.

Ngày chiến tranh đang đến gần.

Tại Hộ dực quân Sư đoàn 5, khối lượng công việc đã tăng lên đáng kể chỉ trong vài ngày gần đây.

Hòn đảo nổi số 39, vốn từng là láng giềng thân yêu của họ – nơi ẩn chứa mối họa khổng lồ <Quái thú số 11 Croyance>, vẫn đang từ từ tiến gần về phía này. Hộ dực quân đang ở trong tình thế cấp bách, phải nhanh chóng tìm ra phương sách chống lại nó.

Vốn dĩ, <Quái thú> được cho là bất tử, không thể bị tiêu diệt bằng vũ khí thông thường.

Từ trước đến nay, khi Hộ dực quân giao chiến với <Quái thú>, họ chủ yếu dùng số lượng lớn vũ khí thông thường để ngăn chặn chuyển động của kẻ địch, rồi đẩy chúng rơi khỏi các đảo nổi. "Không có cánh" nên "không thể tự lực bay đến Quần đảo nổi Régles Aile - Ele" chính là điểm yếu duy nhất (trong số những điểm đã biết) của tất cả <Quái thú>. Vì vậy, không cần thiết phải cố chấp tìm cách giết chết một sinh vật bất tử. Đuổi chúng khỏi bầu trời là phương án tối ưu nhất, gần như là độc nhất. Tuy nhiên, đối với <Quái thú số 11 Croyance> đang bao trùm toàn bộ đảo nổi số 39 trên bầu trời kia, chiêu này đã không còn hiệu nghiệm.

Để đánh sập thứ đó, có lẽ phải phá hủy tan tành chính hòn đảo nổi đang bị nó bao bọc. Nhưng đảo nổi số 39 là một hòn đảo khá lớn. Hơn nữa, <Quái thú số 11 Croyance> trải rộng trên bề mặt nó như một lớp giáp bảo vệ vách đá. Với vũ khí và chiến thuật thông thường, ngay cả việc làm xước bề mặt cũng khó khăn. Nếu không có vũ khí mạnh mẽ vượt trội, hoặc chiến thuật phá vỡ mọi lẽ thường, họ sẽ bó tay.

Việc chiến hạm chiến lược khổng lồ 『Utica』 bị bắn hạ là một tổn thất nặng nề. Máy phóng núi Mountain Thrower trang bị trên 『Utica』 là vũ khí khối lượng mạnh nhất và nặng nhất mà Quần đảo nổi Régles Aile - Ele hiện đại có thể mong đợi. Nếu có nó, có lẽ họ đã có thể phá hủy đảo nổi số 39 xuyên qua lớp phòng thủ của <Quái thú số 11 Croyance>. Giả sử không đạt được chiến quả lớn như vậy, thì dữ liệu về mức độ hiệu quả của đòn tấn công cũng đã trở thành nền tảng tốt nhất cho các chiến dịch tấn công tiếp theo. Ít nhất, trong suy nghĩ của những người rất có quyền lực trong Hộ dực quân, những tính toán đó đã được thiết lập.

Thế nhưng, chiếc chiến hạm đó giờ đã không còn ở đây. Nó bị <Quái thú số 11 Croyance> nuốt chửng và biến mất xuống mặt đất ở một nơi không liên quan đến đảo nổi số 39. Tất nhiên, chiếc hạm đó vốn dĩ hơn một nửa là sản phẩm của sự điên rồ của giới kỹ sư, nên chi phí sản xuất không thể so sánh với các hạm khác – do đó, không thể dễ dàng chuẩn bị một chiếc thay thế.

Căn cứ Hộ dực quân gần đây trở nên ồn ào hơn bao giờ hết.

Công tác chuẩn bị cho thời khắc chiến tranh đang đến gần vẫn đang được tiến hành khẩn trương.

Tại khu vực cảng, các tàu tiếp tế liên tục xuất bến và cập bến, vật tư được vận chuyển vào liên tục. Các xưởng công nghiệp tư nhân bị đóng cửa đều được mua lại và chuyển đổi thành nơi chế tạo vũ khí mới.

Và ai nấy cũng đều tất bật chạy ngược chạy xuôi, ôm theo vô số vật tư, trang bị và chỉ thị. Ở đó, không còn phân biệt chủng tộc, thậm chí không còn phân biệt cấp bậc sĩ quan và binh lính.

Mọi người cùng chia sẻ ý thức về cuộc chiến sắp tới và cùng nhau chuẩn bị.

Theo một nghĩa nào đó, đó là một cảnh tượng rất công bằng và bình đẳng.

Sau khi hoàn tất công việc vận chuyển những thùng gỗ nặng nịch, Tiat Siba Ignareo được phép nghỉ ngơi một chút.

Cả người cô nóng bừng. Dù chỉ kích hoạt một chút ma lực Venenom, nhưng công việc nặng nhọc vẫn đòi hỏi phải dùng cơ bắp. Bắp tay và đùi căng cứng. Có lẽ ngày mai cô sẽ phải chịu đựng chứng đau cơ nhẹ.

Tiat nhận một cốc nước lạnh ở nhà ăn và bước vào bóng cây.

Vừa lắng nghe tiếng lá xào xạc mát tai, cô vừa dốc cạn cốc nước, rửa trôi cảm giác khô rát trong cổ họng.

「Phù」

Thở phào một hơi, rồi trấn tĩnh lại…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bất chợt, khuôn mặt cô đỏ bừng như quả cà chua luộc.

「Ư, aaaa…」

Cô đã nhớ lại giấc mơ sáng nay.

Đó là một giấc mơ đáng xấu hổ.

Việc cô giao kiếm với Lakhesh, người có tính cách thay đổi hoàn toàn, là chuyện có thật. Việc cô bị đánh bại một cách thảm hại vì chênh lệch thực lực quá lớn cũng là sự thật. Đến đây thì không sao, dù nội dung có đáng thương đến mấy, việc mơ thấy giấc mơ đó tự nó không phải là điều đáng trách.

Vấn đề là, sau đó.

Việc được ai đó với giọng nói thân quen nâng đỡ, giúp đỡ, hay nhận được sự hỗ trợ khó hiểu nào đó, hoàn toàn là ảo tưởng của riêng cô. Trước một ký ức thực tế quá khó chấp nhận, cô đã tự ý thêm vào trong đầu mình những tình tiết kiểu "giá như mọi chuyện diễn ra thế này thì tốt biết mấy", một câu chuyện trong mơ đầy những khao khát lộ liễu. Hơn nữa, còn pha trộn nhiều tình tiết trẻ con.

Willem Kmetsch… người mà đối với tất cả bọn họ đều là "cha", lại xuất hiện với một tính cách kỳ cục. Điều này, có lẽ, có nghĩa là trong mắt cô bé thời thơ ấu, ông ấy trông như vậy. Willem Kmetsch thực tế không hề kỳ quặc và lộn xộn đến mức đó. Có lẽ vậy.

「Ư ư…」

Nghĩa là, cho đến tận bây giờ, cô vẫn còn là một đứa trẻ nhõng nhẽo, chưa trưởng thành.

Cô đứng dậy, chạy đi như một chiến binh thực thụ, đối mặt Feodor rồi giao kiếm với Lakhesh, và bị đánh bại một cách thảm hại. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì còn đỡ, nhưng trong giấc mơ về trận thua đó, lại được người giám hộ giúp đỡ, thì còn ra thể thống gì? Tính cách của cô chẳng hề thay đổi so với hồi còn bé, khi chỉ biết được bảo vệ một cách vô thức.

Cuối cùng thì, cô cũng chỉ đến thế mà thôi. Cô ngưỡng mộ những người lớn tuyệt vời, ước ao một ngày nào đó sẽ trở thành như họ, cố gắng hết mình trong những trận chiến, thậm chí còn nhận được lời khen bất ngờ từ Ithea-senpai rằng mình đã trở nên xuất sắc, nhưng dù vậy. Sâu thẳm trong lòng, cô vẫn muốn phó thác mọi thứ mình không thể làm cho những bậc tiền bối vĩ đại.

Đúng vậy, thậm chí đến mức mơ thấy điều đó.

「Ư ư ư a—」

Cô ôm đầu, vặn mình sang phải rồi sang trái.

「Sao vậy? Hôm nay em lại có vẻ kỳ quặc hơn hẳn mọi khi đấy.」

Cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Chợt bừng tỉnh, cô vội vàng chỉnh lại tư thế.

Bây giờ không phải lúc để chìm đắm trong những nỗi xấu hổ. Có vô vàn việc phải làm, và cũng có khá nhiều điều phải suy nghĩ. Vì thời gian là hữu hạn, cô không thể mãi đắm chìm trong quá khứ. Điều cần nhìn nhận là hiện tại trước mắt, và tương lai sắp đến. Tất cả những điều đó chợt hiện về trong tâm trí cô.

Một cô gái trạc tuổi, với mái tóc màu tím nhạt – Pannibal Nox Katena với vẻ mặt ngạc nhiên – đang đứng trước mặt cô.

「Em đang nghĩ về Feodor à?」

「Ch,」Cô suy nghĩ một chút 「Không, phải」

Không phải nói dối. Chắc chắn cô không nghĩ về hắn.

Thực tế, Feodor không hề xuất hiện trong giấc mơ đó. Dù hắn là một trong những nguyên nhân gây ra mâu thuẫn giữa cô và Lakhesh, một nhân vật quan trọng, nhưng hắn không hề lộ diện.

「Vậy thì, em có thể giúp chị một chút không? Hôm nay không hiểu sao chị bị giao phó rất nhiều việc truyền tin, phải chuyển tài liệu khắp nơi. Chị hoàn toàn không đủ tay chân.」

Nói rồi, Pannibal lắc lắc chiếc túi đeo vai.

「…Em vừa hoàn thành một công việc, đang định nghỉ ngơi mà.」

「Chắc vậy. Nhưng chắc chắn, vận động cơ thể sẽ giúp em không nghĩ linh tinh nữa đấy.」

Ưm. Tiat nghẹn lời. Quả nhiên, là bạn bè lâu năm nên cô gái này đã hiểu rõ mọi chuyện.

…Cô không muốn nghĩ đến khả năng rằng tính cách của mình quá dễ đoán.

「Này, đây và đây. Gửi đến Tổng đoàn trưởng, gửi cấp tốc nhé.」

「Mơ~. Chị thật là tinh ranh mà.」

Xoạch, cô nhận lấy chồng hồ sơ dày cộp.

「Sĩ quan hạng nhất của Tổng đoàn trưởng, bây giờ em không muốn gặp lắm đâu.」

「Ừm, có chuyện gì à? Như kiểu đã lén tấn công thất bại, rồi tuyên bố 『Lần tới gặp mặt nhất định sẽ đánh bại』 à?」

「Làm gì có chuyện đó, đâu phải Pannibal đâu mà.」

「Không, tôi cũng không làm chuyện vô lý như vậy đâu.」

Tiat muốn chỉ trích lại rằng vậy thì tại sao lại nói ra, nhưng cô cố gắng nuốt cục tức đó xuống.

「Chà, cái lúc Feodor bỏ trốn ấy. Em đã mấy lần đòi đuổi theo ngay, nhưng tất nhiên là bị cấm. Từ đó đến giờ hơi khó xử.」

Cô không nói dối, nhưng cũng không phải là một cách diễn đạt hoàn toàn chính xác.

Sau một thời gian, giờ đây đầu óc đã nguội lạnh, cô mới hiểu. Những gì cô đã làm trong vài ngày đó không thể diễn tả bằng lời "mấy lần đòi đuổi theo" một cách nhẹ nhàng như vậy. Dù bị ném vào phòng giam phạt và bị bảo phải giữ bình tĩnh một thời gian, cô cũng không thể than vãn.

「Tổng đoàn trưởng là một người đàn ông rộng lượng, anh ấy không để tâm đâu. Nếu em cũng không để tâm, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.」

「Có lẽ vậy nhưng mà~」

Chính vì vẫn còn để tâm, nên cô mới khó xử.

Cô nghĩ mình đã gây phiền phức. Cô cũng cảm thấy có lỗi. Thêm vào đó, cô còn cảm thấy xấu hổ vì sự thật rằng mình đã hoàn toàn bộc lộ sự chấp niệm của bản thân đối với Feodor.

「Này, tôi cũng cùng cảnh ngộ khó đối mặt với anh ấy đây. Hơn nữa, nỗi xấu hổ của tôi còn mới hơn của em nữa.」

「…Chị đã làm gì vậy?」

「Chuyện nhỏ thôi, ít nhất thì không phải kiểu lén tấn công đâu.」

Nói rồi, Pannibal nhún vai với vẻ mặt bình thản.

「Khi đã quyết tâm, thì phải đối mặt trực diện. Đó là một trong những châm ngôn của tôi.」

Đứa nhỏ này rốt cuộc đã làm gì vậy trời.

Một khối thép khổng lồ, chạy trên đường ray sắt to đùng, tạo ra những tiếng ồn ào khủng khiếp như "goro goro gara gara gigi gigi kyaa", lướt trên mặt thép.

Một chiếc xe bọc thép cỡ đặc biệt, trên đó gắn một khẩu pháo siêu lớn. Nếu bắn ngay lập tức, nó sẽ bị lật vì phản lực, nên đã được trang bị nhiều chốt neo Spade đặc chế. Sau đó, vì quá tải trọng nên nó không thể di chuyển trên đường bình thường, vì vậy đã được thiết kế để chỉ chạy trên đường ray sắt chuyên dụng. Và đây chính là thành quả.

Tên của nó là Pháo kích cơ động hạng nặng『Ingens Maleo』. Với tầm bắn và sức hủy diệt vượt ngoài tiêu chuẩn, nó có thể bắn hạ cả phi thuyền lớn từ mặt đất, là một trong những vũ khí vô dụng nhất của Quần đảo nổi Régles Aile - Ele.

…Đúng vậy. Nó có thể bắn hạ cả phi thuyền lớn là điều chắc chắn, nhưng nói cách khác, nó gần như không có công dụng nào khác. Và việc chỉ có thể hoạt động ở những nơi có đường ray sắt được trải sẵn có nghĩa là nó chỉ làm việc ở những nơi mà công binh của quân đội mình có thể hoàn thành công việc một cách trọn vẹn. Tức là, đây là một "vũ khí quyết chiến chỉ có thể phát huy tác dụng trong các trận chiến phòng thủ thành phố đối đầu với phi thuyền chiến lược". Cơ hội như vậy, trong thực tế, không thường xuyên xảy ra. Hay nói đúng hơn, không nên thường xuyên xảy ra.

「Tình hình chiến sự đến mức phải lôi cả thứ đó ra sao…」

Một Armorad sĩ quan, mặc quân phục, vừa lau mồ hôi trên trán vừa lẩm bẩm đầy suy tư.

「Vừa nãy anh nói gì cơ!?」

Ngay bên cạnh, một cảnh vệ Hare-san-tropus cũng mặc quân phục sĩ quan – có lẽ vì không chịu nổi tiếng ồn của pháo kích cơ động, hai tai dài của cô bé cụp xuống – cất tiếng hỏi lớn.

「À thì, Feodor sĩ quan hạng tư đúng là có năng lực nhỉ! Tôi chỉ than vãn thôi!」

Sĩ quan hạng nhất cũng trả lời lớn tiếng.

「Chỉ khi mất đi mới biết trân trọng! Tôi không ngờ việc hắn ta biến mất lại khiến công việc của tôi tăng lên đến thế! Tôi muốn khóc quá!」

「Đây không phải lúc để nói chuyện ung dung như vậy đâu!」

Nữ cảnh vệ ôm trán như thể đang chịu đựng cơn đau đầu.

「Chắc anh không quên Feodor cựu sĩ quan hạng tư có năng lực đó đã gây ra chuyện gì chứ!?」

「Không, dù cô có nói vậy! Tôi chỉ ngửi được một phần rất nhỏ những gì hắn ta định làm thôi! Còn những chuyện khác hắn ta đã làm gì, mấy cô đâu có nói cho tôi biết đâu!」

「Chúng tôi không cố ý giấu diếm! Ngay cả chúng tôi, cho đến hiện tại, vẫn chưa nắm bắt được toàn bộ kế hoạch của hắn ta!」

Với tiếng phanh chói tai của thép ma sát, pháo kích cơ động dừng lại.

Liên tiếp, nhiều chốt neo Spade được triển khai, cố định thân xe xuống đất.

Tiếng ồn lắng xuống, có lẽ đã khá ổn định. Vừa nhẹ nhàng xoa tai, nữ cảnh vệ hạ giọng, lẩm bẩm:

「Chúng tôi đã lục soát phòng riêng của hắn, đến cả ván sàn cũng lật lên để điều tra. Phạm vi hoạt động hàng ngày, thậm chí cả cuộc điều tra lý lịch tại tiệm bánh mì quen thuộc cũng đã tiến hành. – Tôi không nói là không thu được gì, có rất nhiều thông tin mà chúng tôi chưa nắm bắt được ở đó – nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để nắm bắt toàn bộ những gì hắn ta mong muốn và định thực hiện.」

「Thất bại mà vẫn không chịu thua à.」

Đầu mũi bị rung bởi tiếng ồn thấy ngứa. Tiat nhẹ nhàng gãi bằng đầu ngón tay.

「Hắn đã tính đến khả năng mình sẽ mắc lỗi chí mạng ở đâu đó, và tiến hành kế hoạch bằng cách phân tán rủi ro một cách tỉ mỉ, để dù có chuyện gì xảy ra cũng không bị phá sản hoàn toàn. Thật sự, hắn có năng lực ở những điểm nhỏ nhặt đến kinh ngạc.」

Feodor Jessman là một thiếu niên thận trọng.

Có lẽ không chỉ vì hắn là hậu duệ của Imp, loài nổi tiếng với mưu lược. Không ỷ lại vào tuổi trẻ, không kiêu ngạo vì tài năng, hắn hành động với mục đích mạnh mẽ, có thể kiềm chế triệt để bản thân để thực hiện những nước đi chắc chắn. Hắn đã sống như vậy.

Ít nhất, cho đến khoảng một tháng trước, hắn đã như vậy.

Mặt khác, gần đây – sau khi gặp bốn binh sĩ cấp cao đó – hắn có vẻ hơi lơ là. Có lẽ vì đã sống trong trạng thái căng thẳng liên tục, bản thân hắn dường như đang lúng túng với con người thật của mình, vốn bị ép buộc bộc lộ.

Vì vậy, hắn đã đẩy nhanh kế hoạch vốn được thực hiện một cách cực kỳ thận trọng, tự nguyện tham gia các nhiệm vụ đặc biệt dễ gây chú ý, và mắc những sai lầm mà trước đây hắn không bao giờ mắc phải.

Điều gì đã thay đổi hắn? Tiat không muốn truy cứu sâu đến mức đó.

「…Nếu bị cuốn hút bởi một lối sống khác với bản thân trước đây, thì còn ai muốn làm một người lính chết chóc nữa chứ. Tôi không nói đây là chuyện của ai đâu nhé.」

「Hả?」

「Không có gì đâu, tôi lẩm bẩm một mình thôi.」

Trong tầm mắt, vài kỹ sư đang cãi vã ầm ĩ. Hình như một trong những chốt neo Spade đã bị cong một chút… cụ thể là bằng độ dày của một vảy cá. Ai là người chịu trách nhiệm bảo trì? Cửa xưởng còn mở không? Không thể tiếp tục vận hành cưỡng bức sao? Đồ ngu! Cong như thế này thì gãy cái một thôi! Thép còn nhạy cảm hơn cả vợ mày đấy! Cái gì mà thuyết phục kinh thế!, những lời qua tiếng lại ầm ĩ không ngừng.

Sĩ quan hạng nhất quay lưng lại với sự ồn ào đó.

Trong ngày hôm nay, hay đúng hơn là khi mặt trời còn cao, vẫn còn vài nơi anh cần ghé qua. Anh không thể thong thả được.

「Vậy. Báo cáo chỉ có thế thôi à? Dù cảnh vệ đã dốc hết sức lực truy lùng, vẫn không nắm được dấu vết của hắn ta sao?」

「Không. Về điều đó, có hai điểm.」

Ừm?

Nghe thấy lời bất ngờ, sĩ quan hạng nhất dừng bước.

「Thứ nhất. Hình như hắn ta đã nhận được sự giúp đỡ từ mạng lưới của Orc. Họ có số lượng đông đảo và phân tán khắp các thành phố của Quần đảo nổi Régles Aile - Ele. Với sự hậu thuẫn của họ, khả năng Feodor Jessman tiếp tục ẩn náu trong thành phố Lyell là thấp. Vì vậy, việc rời khỏi hòn đảo nổi này mà không bị lọt vào lưới của Hộ dực quân không phải là khó.」

「…Chưa chắc đâu.」

Tiat nhỏ giọng lẩm bẩm phản đối.

「Hắn ta có vẻ vẫn còn việc muốn làm ở thành phố này mà.」

Không biết nữ cảnh vệ không nghe thấy, hay nghe thấy mà bỏ qua. Dù sao thì cô vẫn tiếp tục nói mà không dừng lại.

「Dựa trên điều đó, thứ hai. Khoảng ba ngày trước, vài người bị nghi ngờ giả mạo thân phận đã rời khỏi hòn đảo nổi này trên một tàu buôn thuộc Hiệp hội Thương mại Spesartine. Dù không có nhân chứng trực tiếp, nhưng chúng tôi đã xác nhận được một số bằng chứng cho thấy một trong số đó có thể là Feodor Jessman.」

「Ồ. Không tồi.」

Trừ một số chủng tộc có đôi cánh mạnh mẽ, việc di chuyển giữa các đảo nổi phải sử dụng phi thuyền. Và phi thuyền chỉ có thể cất hạ cánh ở những khu vực được trang bị đặc biệt. Do đó, khi Hộ dực quân truy lùng tội phạm bị truy nã, nguyên tắc cơ bản là giăng lưới ở các khu vực cảng biển. Tất nhiên, những kẻ bị truy nã cũng hiểu rõ điều đó. Chúng dùng đủ mọi thủ đoạn để tìm cách lẩn tránh khỏi lưới.

Đảo nổi số 28 là một trong những đảo nổi thịnh vượng nhất trong số các đảo gần đây, và quy mô khu vực cảng cũng khá lớn. Hơn nữa, an ninh cũng không quá tốt, và việc kiểm tra phi thuyền cũng như hành khách cũng không nghiêm ngặt – nói đúng hơn, có rất nhiều kẽ hở.

「Chúng tôi đã làm được. Vì vậy, tôi muốn anh rút lại lời vừa nãy.」

「À vâng vâng. Cái vụ nói là không nắm được dấu vết ấy hả. Thật ra cô cũng để ý à?」

Pháo kích cơ động bắt đầu di chuyển trở lại, tạo ra tiếng ầm ĩ và rung động khi nó được cho là tiếp tục thử nghiệm vận hành. Lợi dụng tiếng ồn đó, sĩ quan hạng nhất nhỏ giọng lẩm bẩm 「Không ngờ cô lại để ý mấy chuyện nhỏ nhặt như vậy」.

「Có chuyện gì sao?」

「Không có gì đâu. Vậy thì? Cái cựu sĩ quan hạng tư mà chúng ta còn không biết hắn ta đang âm mưu gì đó, bây giờ đang ở đâu –」

「– Ơ?」

Nghe thấy giọng nói của một cô gái, cuộc trò chuyện dừng lại.

Tiat quay lại.

「Có phải Sĩ quan hạng nhất Baroni-Maxi không ạ?」

Một cô gái Leprechaun với mái tóc màu xanh non đang chạy đến, vẫy vẫy.

「Tiat Siba Ignareo à.」

Hare-san-tropus lẩm bẩm tên cô bé để xác nhận.

「À, đúng là Baroni-Maxi-san rồi.」

Cô gái đó chạy đến xộc xệch,

「Đã lâu không gặp, nhưng cũng không hẳn là lâu lắm nhỉ, ừm dù sao thì cũng đã lâu không gặp. Có chuyện gì mà anh lại đến tận đây vậy ạ?」

「Tận đây là sao, em này.」

Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân, người có trụ sở đóng tại một hòn đảo nổi như thế này, lẩm bẩm nhỏ giọng.

「Có vài việc tôi muốn liên lạc trực tiếp. Dù sao thì, ngay sau đây tôi cũng sẽ bay đến một hòn đảo nổi khác.」

「Ôi, anh vẫn bận rộn như thường lệ nhỉ.」

「Thật đáng buồn.」

「À ha ha, anh vất vả rồi.」

Hộ dực quân có quyền lực. Cả về mặt vũ lực, tài chính và thẩm quyền. Và quyền lực thì luôn phải được kiểm soát – đôi khi dù có được kiểm soát, nó vẫn có thể mất kiểm soát.

Baroni-Maxi, Hare-san-tropus này, là Sĩ quan cảnh vệ hạng nhất. Nhiệm vụ chính của anh ta là kiểm tra và giám sát nội bộ Hộ dực quân, để đề phòng những trường hợp mất kiểm soát như vậy. Việc anh ta nói "bận rộn" có nghĩa là Hộ dực quân đang ở trong tình trạng bất ổn đến mức đó.

「À, vậy thì, ừm, Sĩ quan hạng nhất của Tổng đoàn trưởng. Đây là thứ gửi cho anh. Họ nói là gửi cấp tốc, nên anh xem ngay nhé.」

「À vâng vâng, Sĩ quan hạng nhất bên này cũng bận rộn như thường lệ đây ~ ai đó đối xử tử tế với tôi cũng được mà ~」

「Khi anh còn than vãn như vậy, thì trông anh vẫn ổn thôi.」

「Được tin tưởng thật là vui quá nhỉ.」

Ha ha ha, Armorad vừa cười một cách tuyệt vọng vừa nhận lấy tập hồ sơ.

「Vậy thì, em xin phép.」

「À, không, đợi đã một chút.」

Gót chân của Tiat, đang định quay đi, dừng lại đột ngột.

「Vâng?」

「Binh sĩ cấp cao Tiat, vừa hay có mặt ở đây, em nghe câu chuyện của tên thỏ này một chút nhé.」

「…Hửm?」

「Hả?」

Ánh mắt của Baroni-Maxi và Tiat giao nhau.

「Có chuyện gì vậy ạ?」

「Có được không? Nếu tiếp tục câu chuyện vừa nãy, ít nhiều sẽ liên quan đến bí mật đấy.」

Ánh mắt của cả hai đều chuyển sang Armorad.

「Hơn nữa, cô bé này không phải là không liên quan đến người kia sao? Nếu có một bên liên quan cảm tính thì sẽ rắc rối đấy chứ?」

「Chính vì thế. Đối đầu với hắn ta, nếu chỉ dùng cái đầu lạnh để đấu trí thì kết quả đã rõ rồi. Dù là dồn ép hay bắt giữ, nếu không đưa vào một yếu tố làm xáo trộn tính toán, thì ngay cả việc bắt đầu cuộc chơi cũng không thể.」

Cả hai người đều không nói cụ thể là đang nói về chuyện gì. Tuy nhiên, khi nghe những lời nói ám chỉ như vậy trước mặt, Tiat cũng có thể đoán được đó là chuyện gì.

「Cái đó. Có phải, có lẽ là…」

「Ừm, có lẽ là chuyện đó đấy.」

Armorad gật đầu thản nhiên, nhìn Baroni-Maxi.

「Thôi được rồi. Đã bị đoán ra đến mức này thì có giấu giếm cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Tôi sẽ mượn Tiat Siba Ignareo, tinh linh thích hợp với vũ khí cổ đại Dug Weapons, một thời gian.」

「Nhờ anh nhé. …Có sĩ quan nào thích hợp làm người giám sát không?」

「May mắn thay, có một người thích hợp. Dù bản thân anh ta chắc chắn sẽ than phiền, nhưng cuối cùng thì gần như chắc chắn sẽ chấp nhận.」

「Vậy thì tốt quá. Vậy, tiếp tục câu chuyện –」

Gigiagyagyagyagyagya. Tiếng ồn chói tai đến cực điểm của bánh xe và đường ray ma sát, bất ngờ ập vào ba người.

Cả ba đồng loạt nhăn mặt, đợi cho làn sóng khó chịu đi qua khỏi hàm răng, rồi sau đó,

「– tiếp tục câu chuyện vừa nãy nhé.」

「À.」

Vừa nhúc nhích đôi tai một cách bồn chồn, Baroni-Maxi vẫn ho một tiếng rồi tiếp tục câu chuyện.

「Cựu sĩ quan hạng tư Feodor Jessman đang bỏ trốn, đã được Hiệp hội Thương mại Spesartine giúp đỡ và đã thoát khỏi hòn đảo nổi này. Xác nhận rằng hắn ta đã cùng với binh sĩ cấp cao bỏ trốn Lakhesh Nyx Seniorious đi qua đảo nổi số 28 để đến một thành phố xa hơn…」

「Đã tìm thấy rồi sao!?」

Tiat không kìm được cất tiếng. Nhưng Baroni-Maxi không để ý đến cô,

「Tuy nhiên, thông tin này không đáng tin cậy, và tại thời điểm hiện tại, chúng tôi, cảnh vệ, không thể chính thức cử người truy đuổi.」

「Ơ… Sao vậy!」

「Thôi nào, bình tĩnh đã.」

Giọng nói chậm rãi của Armorad.

「BaroMaki-danna cũng đừng quá khó tính, nói thẳng kết luận đi. Con bé này giờ thẳng tính đến kinh ngạc, nói vòng vo nó không hiểu đâu.」

「Hả?」

Tiat tự hỏi điều đó có nghĩa là gì.

Baroni-Maxi chỉnh lại gọng kính bằng đầu ngón tay, rồi tiếp tục câu chuyện.

「…Chúng tôi không thể phái người truy đuổi theo nhiệm vụ chính thức. Tuy nhiên, có thể tạo ra một lý do khác. Nghe nói hiện tại ở đó đang xảy ra một sự việc rắc rối và phức tạp. Dù họ không yêu cầu chi viện, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể 'tốt bụng' ép buộc sự giúp đỡ này.」

Ừm, vậy, ý ngài là sao ạ?

Nhìn vẻ mặt Tiat rõ ràng vẫn chưa hiểu chuyện, Baroni-Maxi khẽ cụp mắt như thể đã từ bỏ điều gì đó, rồi nói tiếp:

「Theo hình thức giao cho cô một nhiệm vụ khác, chúng tôi có thể đưa cô đến đó. Dĩ nhiên, hành động của cô sẽ bị hạn chế nhiều, nhưng vẫn tốt hơn là ở xa mà chẳng thể làm gì, phải không?」

Tiat mở to mắt.

「Địa điểm là Quần đảo nổi trên trời số 11, Khu Cảng số Một. Chắc hẳn đây không phải là một thành phố hoàn toàn xa lạ với cô. Dù chúng tôi – Hiến binh – cũng như bọn Sư đoàn 5 sẽ không thể giúp gì, nhưng hãy liệu mà xoay sở cho tốt.」

Cô bé chớp chớp mắt một cái.

「Số 11… ơ? Khu Cảng số Một có nghĩa là…」

「Phải. Đó là một nơi nổi tiếng, và đối với cá nhân cô, đó cũng là một vùng đất có duyên phận sâu sắc. Một đô thị cổ kính nằm ở rìa Quần đảo bay Règles Aile, nơi khởi đầu của 『Sự kiện Elpis』 năm xưa, và giờ lại đang chìm trong một vòng xoáy hỗn loạn khác…」

Sau một thoáng im lặng, viên Hiến binh cuối cùng cũng đọc tên vùng đất đó.

「Thành phố Corina di Luce, đó.」

2. Feodor Jessman

Bên kia tấm gương, là hình bóng một người đàn ông xa lạ.

Nghe như một giấc mộng tuổi dậy thì, nhưng đó lại là sự thật, nên biết làm sao được. Mỗi khi Feodor nhìn vào gương, từ phía bên kia, có một người nào đó hoàn toàn không giống anh, cũng đang nhìn chằm chằm vào mặt Feodor.

Tóc đen, mắt đen. Không có dấu hiệu đặc biệt. Khuôn mặt thiếu sức sống. Một người đàn ông cao lớn mặc quân phục đen.

Anh muốn nói rằng đó là một gương mặt xa lạ – nhưng không phải vậy. Feodor mới chỉ một lần nhìn thấy gương mặt này cách đây vài ngày, với sự kinh ngạc tột độ. Trong sâu thẳm của kho chứa bí mật số 0 của thùng muối. Trong chiếc hộp gỗ dán nhãn 『Hắc Mã Não Chết』 mà anh tưởng là hài cốt của 〈Chanteur, Quái thú đầu tiên than khóc dưới trăng〉.

Feodor đã nhìn thấy thi thể người đàn ông này được đặt bên trong, như thể đang ngủ say.

「—Anh là ai vậy, hả?」

Cố kìm nén cơn đau đầu, Feodor đấm mạnh vào mặt gương.

Người đàn ông trong gương cũng làm tương tự, đấm vào mặt gương.

『Anh là ai vậy, hả?』

Chậm hơn một chút, người đàn ông trong gương hỏi lại.

「Người hỏi là tôi.」

『Người hỏi là tôi.』

「Trả lời câu hỏi đi.」

『Trả lời câu hỏi đi.』

Không hồi kết.

Cứ lặp đi lặp lại như một con vẹt. Cảm giác như đang tự vấn một mình trước một cái chum rỗng. Những lời vừa thốt ra vang vọng, méo mó, rồi quay trở lại với chính mình, chậm hơn một chút.

Anh rời mắt khỏi gương. Lặp đi lặp lại những điều vô nghĩa chẳng ích gì, ngược lại, chỉ khiến cơn đau đầu càng thêm tồi tệ.

—Chết tiệt.

Một triệu chứng ảo giác rõ ràng. Nguyên nhân chắc chắn là do anh đã nhìn vào hộp 『Hắc Mã Não Chết』. Và cũng là do anh đã chạm mắt với nó. Liệu có phải anh đã bị dính lời nguyền hay thứ gì đó vào khoảnh khắc đó? Hay sức mạnh từ đôi mắt Imp… điều mà bản thân Feodor cũng không hiểu rõ, nhưng có lẽ là một loại hiệu ứng thôi miên mạnh mẽ… đã mất kiểm soát và tác động kỳ lạ lên tinh thần của anh? Anh không biết chính xác, nhưng cũng không có đủ thời gian để bình tĩnh truy cứu.

Anh nghĩ mình đã trở nên vô dụng đến mức nào chỉ trong một thời gian ngắn.

Một sĩ quan hạng tư tài giỏi cả văn lẫn võ, được kỳ vọng vào tương lai, giờ đây lại là một kẻ bị truy đuổi, với những ảo giác của giai đoạn cuối. Thật đáng thương hại đến mức muốn bật cười. Mặc dù, đối với một Imp, kẻ xem ác đức và sa đọa là bạn, thì đây có lẽ cũng không phải là một lối sống bất thường.

「Phù.」

Anh lấy chiếc kính không độ ra và đeo vào.

Nhìn vào gương. Lần này, hình ảnh phản chiếu là chính anh, quen thuộc. Không hiểu vì lý do gì, ảo ảnh tóc đen kia chỉ xuất hiện khi anh nhìn vào gương bằng mắt thường. Dù chỉ là phương pháp đối phó tạm thời, nhưng việc có cách giải quyết đã là một điều đáng mừng. Từ giờ trở đi, anh sẽ cố gắng đeo kính càng nhiều càng tốt.

Với ý định phân tán sự chú ý, anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một cánh điều khiển tư thế khổng lồ, lớp sơn màu xanh rêu đã bong tróc một nửa. Một chiếc diều cứu hộ khẩn cấp lung lay nguy hiểm, có lẽ do được cố định lỏng lẻo.

Và phía bên kia.

Màu trắng của biển mây lấp đầy nửa dưới tầm nhìn, và màu xanh của bầu trời bao phủ nửa còn lại.

「…………」

Đây là bên trong một khinh khí cầu thuộc sở hữu của Thương hội Spesaltin. Là một phòng riêng dành cho khách.

Dù là khinh khí cầu vận tải cỡ lớn, nó chắc hẳn đang di chuyển với tốc độ đáng kể. Nhưng những gì nhìn thấy qua cửa sổ chỉ là ba màu xanh rêu, trắng và xanh dương, không thay đổi, như một bức tranh dán chết. Chẳng mấy chốc anh đã chán.

Mà dù nhìn quanh phòng, cũng chẳng có gì thú vị đặc biệt. Một không gian được cải tạo đơn giản từ một kho chứa đồ nhỏ. Ngoài chiếc ghế sofa kiêm giường mà anh đang ngồi, chỉ có một tủ quần áo nhỏ, một bức tượng hà mã, một chiếc đồng hồ treo tường và tấm gương lớn vừa nãy.

Anh nhìn đồng hồ. Có vẻ như vẫn còn một chút thời gian nữa mới đến nơi. Vô thức dõi theo bóng lưng một chú chim nhỏ bay vụt qua ngoài cửa sổ, anh nhớ lại chuyện vài ngày trước.

Đó là đêm anh cùng Lakhesh thoát khỏi Hộ dực quân, và đẩy lùi sự truy đuổi của Tiat. Feodor Jessman vẫn nhớ rõ vẻ mặt của Gigil khi anh nói muốn đến một hòn đảo nổi.

「Tôi biết ơn vì đã được giúp đỡ. Tôi muốn xin lỗi vì đã để lộ bộ dạng đáng xấu hổ. Trên hết, tôi muốn nhờ anh giúp… à không, giúp đỡ một tay.」

Anh bị hỏi là định làm gì.

Anh bị hỏi là chẳng phải vẫn còn việc phải làm ở Quần đảo nổi số 0 đó sao.

「Dĩ nhiên, tôi còn vô số việc muốn làm. Nhưng hiện tại tôi chẳng thể làm được bao nhiêu, và lại có vô số việc khác cần phải làm.」

Cơ bắp toàn thân đau nhức, không ngừng kêu gào. Và một cơn đau không kém gì, cuộn xoáy trong hốc mắt.

Anh nén tất cả những điều đó lại, Feodor dồn sức vào giọng nói.

「Thông tin có thể lấy được ở đây, tôi đã lấy đủ rồi. Nút thắt của vũ khí chống 〈Quái thú〉 mà Hộ dực quân nắm giữ, nằm ở một hòn đảo nổi khác. Việc mất đi vị trí sĩ quan hạng tư thật đáng tiếc, nhưng về mặt thời điểm thì cũng không quá tệ. Dù sao thì những gì tôi cần làm bây giờ, cũng không thể thực hiện được khi còn thuộc về Hộ dực quân.」

Gigil nhìn thẳng vào mắt Feodor.

Feodor cũng nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Anh không giả dối biểu cảm, và cũng không thấy cần thiết phải làm vậy. Lúc này, điều anh cần truyền đạt cho Gigil chỉ có hai điểm: rằng anh nghiêm túc, và anh thực sự tin vào khả năng chiến thắng.

「Chúng tôi không muốn tự tay gây chiến. Chúng tôi chỉ muốn mở cửa sức mạnh quân sự và kiến thức về 〈Quái thú〉 mà Hộ dực quân độc chiếm, cho thế giới. Vậy thì, nếu cứ cố chấp chỉ vào bản thân vũ khí thì cũng chẳng ích gì. Điều cần thiết bây giờ là nắm giữ gốc rễ của cơ sở sản xuất và quản lý vũ khí đó.」

Anh nuốt khan một cục nước bọt,

「Để làm được điều đó, có một người tôi phải nhờ đến sự hợp tác. Tiến sĩ Magomedali Bronton. Ông ấy đã tu dưỡng về kỹ thuật, y học, ngôn ngữ học, thần bí học và…」

「…Nghe có vẻ hơi vòng vo rồi đấy, nha.」

Giọng điệu đầy nghi ngờ. Đương nhiên rồi. Gigil Mozeg là một thương nhân. Và thương nhân là những sinh vật không bị cuốn theo những giấc mơ mơ hồ, mà theo đuổi lợi ích thực tế.

「Cho tôi hỏi. Trong trường hợp đó, lợi ích của Thương hội Spesaltin chúng tôi là gì?」

「Có vô số kẻ muốn biết về kiến thức của 〈Quái thú〉. Tôi muốn chia sẻ tất cả những gì có thể có được mà không tiếc nuối, nhưng không thể. Giá trị của mọi thứ chỉ được quyết định bởi số tiền đã trả cho nó. Với thông tin mà không cần bất kỳ nỗ lực nào, chỉ đơn thuần nhận lấy những gì tự nhiên đến, thì không ai công nhận giá trị của nó. Bởi vậy…」

「À…」

Khuôn mặt heo xấu xí càng trở nên méo mó hơn.

「Thì ra là vậy. Tức là anh muốn chúng tôi dàn dựng sao cho thông tin đó trở nên đáng giá, phải không? Và để làm vậy, chúng tôi phải yêu cầu một số tiền cắt cổ ở khắp mọi nơi?」

「Cách nói thật tệ.」

Feodor khẽ cười. Dù cách nói quả thật khó nghe, nhưng nội dung thì không sai một chút nào. Hoàn toàn chính xác.

「Và để kinh doanh như vậy, anh cần người đó, đúng không?」

「Đúng vậy.」

「Được thôi. Đó có vẻ là một giao dịch đáng giá. Một khi đã xác định có thể kiếm được lợi nhuận, những người của Spesaltin sẽ tiếp tục không tiếc sức giúp đỡ anh.」

「Vậy thì cảm ơn anh.」

Gigil Mozeg là một Orc. Orc được cho là một tộc người trọng tình thân. Quan niệm về sinh tử và văn hóa độc đáo xuất phát từ tuổi thọ ngắn ngủi của họ đã tạo nên một cộng đồng khép kín. Chính vì điều đó mà họ thường gây ra nhiều mâu thuẫn với các chủng tộc khác.

Bởi vậy—họ nói rằng, một khi đã công nhận ai đó là cộng sự, là đồng đội bình đẳng, họ sẽ không bao giờ phản bội.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ sẽ nuông chiều mãi mãi. Anh đã từng để lộ bộ dạng vô cùng đáng xấu hổ và mắc một món nợ lớn. Bởi vậy, từ giờ trở đi, anh phải tiếp tục chứng tỏ bản thân xứng đáng là "đồng đội bình đẳng" với người đàn ông này.

(Anh có thực sự ổn không?)

Anh giữ câu hỏi đó trong lòng.

Trong lời nói của Gigil lúc này có một lỗ hổng rất lớn. Mối liên hệ giữa việc cần người Tiến sĩ Magomedali và việc có được kiến thức về 〈Quái thú〉 là gì. Cụ thể thì việc Feodor đang làm với sự giúp đỡ của Gigil sẽ chuyển thành tiền như thế nào. Tất cả những điều đó, tên Orc này, đã không hỏi.

Việc anh ta chỉ đơn thuần quên đi là điều không thể. Anh ta không phải là một người đàn ông sơ hở đến vậy. Vậy thì, đương nhiên, đó phải là một hành động cố ý.

(…Thôi thì, bây giờ cứ để tôi dựa dẫm vậy.)

Với sự tử tế không thành lời, anh không thể dùng lời để cảm ơn.

Vậy nên Feodor, im lặng khẽ cụp mắt.

「Cô…」

Cuối cuộc nói chuyện đó, khi xác nhận ý muốn của Lakhesh, anh thực sự đã rất căng thẳng.

「Cô sẽ hợp tác chứ?」

「Chẳng lẽ tôi lại rời xa anh sao?」

Đó là câu trả lời của cô bé.

「Tôi chẳng có nơi nào để đi, cũng chẳng có việc gì để làm. Vậy thì tôi sẽ ở bên cạnh anh, theo tiếng gọi của trái tim này. Dù anh định làm gì, tôi cũng sẽ ủng hộ hành động của anh. Kể cả khi chính anh không muốn.」

Cô bé không có ký ức về quá khứ, nói như vậy, và nở một nụ cười ngây thơ – như một đứa trẻ thơ khao khát cha mẹ.

(…………Không, không phải vậy.)

Sâu thẳm trong lồng ngực Feodor, cảm giác tội lỗi quen thuộc, đã bao lần rồi, lại khoét sâu.

Ngay từ đầu, cô bé mang tên 『Lakhesh Nyx Seniorious』 đã không còn tồn tại nữa. Ở đây chỉ là một mảnh ghép bất toàn và bất ổn, được tạo thành từ nhân cách 『Lakhesh』 đã vỡ vụn và những mảnh vỡ nhân cách khác cũng tan tác, kết hợp lại một cách kỳ diệu.

Và. Việc trái tim cô bé tìm kiếm Feodor cũng không phải là lẽ tự nhiên. Đó chỉ là kết quả của việc đôi mắt đặc trưng của Imp mà Feodor đã sử dụng đối với cô bé, phát huy tác dụng một cách mất kiểm soát.

Bởi vậy, không có bất kỳ hoạt động đúng đắn nào của trái tim liên quan đến điều này.

Mối quan hệ của hai người này, không chỉ tình yêu hay tình bạn, mà ngay cả sự tính toán cũng xa lạ.

「Anh là người bạn quý giá của tôi mà.」

Bởi vậy, anh muốn cô bé dừng lại. Anh không muốn cô bé tô điểm bằng những lời lẽ đẹp đẽ như vậy.

Feodor nén cảm giác muốn hét lên đó vào phía sau nụ cười mơ hồ.

Dựa dẫm vào lòng tốt của Gigil.

Thao túng trái tim của Lakhesh.

Feodor, người đã không còn gì cả, chỉ có thể đứng dậy bằng cách không ngần ngại mượn sức mạnh của người khác.

Thuốc giảm đau có vẻ đã hết tác dụng.

Cơn đau dữ dội ở vết thương trên đùi đã buộc ký ức phải dừng lại, và ý thức của Feodor bị kéo trở lại bên trong khinh khí cầu.

「Đau, đau đau đau…」

Đó là vết thương xuyên thủng do cột kim loại khi anh rơi xuống lòng đất thành phố Lyell cách đây không lâu. Sau đó đã được điều trị, lẽ ra chỉ cần tĩnh dưỡng thêm mười ngày là sẽ lành hẳn… nhưng vì trước đó đã liều lĩnh tham gia chiến đấu, vết thương lại mở ra. Hơn nữa, như một hệ quả, cơn đau nhức toàn thân cũng tái phát.

Dĩ nhiên, dù sao thì anh cũng từng là sĩ quan hạng tư. Anh đã trải qua đủ huấn luyện chiến đấu để không hổ thẹn với chức vụ đó, và tự tin rằng mình chịu đau tốt hơn người bình thường. …Tuy nhiên, dù sao thì đau vẫn là đau, khó chịu vẫn là khó chịu.

Tiếng gõ cửa.

「Anh ngủ rồi à?」

Không đợi trả lời, núm cửa xoay. Cánh cửa đẩy mở.

Một cô bé tóc màu cam ló đầu ra từ phía sau.

Nhìn thấy Feodor đang đứng cạnh cửa sổ, cô bé tiếc nuối nói một câu:

「Ôi, anh dậy rồi à.」

「Sao lại nói với vẻ tiếc nuối thế?」

「Vì tiếc thật mà. Nếu anh ngủ, thì tôi làm gì anh cũng không thể từ chối được, phải không?」

「Cô định làm gì thế?」

「…Anh định bắt phụ nữ nói ra điều gì vậy?」

「Rốt cuộc cô định làm gì thế hả!?」

Cô bé khẽ khúc khích cười với vẻ mặt thảnh thơi.

「Đùa thôi mà. Tôi làm sao có thể làm điều gì khiến anh ghét bỏ chứ?」

「Ai biết được…」

Feodor lầm bầm, khẽ nhăn mặt. Làn sóng đau đớn ập đến theo từng nhịp nhanh chậm. Dù muốn giữ cho vẻ mặt không biểu lộ, anh cũng không thể căng thẳng mãi được.

「Ôi thôi nào. Này, đừng cố quá. Tôi mang thuốc giảm đau đến rồi đây.」

「…Cảm ơn cô.」

「Mà sao anh lại dậy rồi chứ. Người bị thương thì phải ngoan ngoãn nằm nghỉ đi. Sắc mặt anh trắng bệch ra kìa, anh tự nhìn không thấy sao?」

「À ha ha.」

Anh khó mà nói rằng gần đây anh cố gắng không nhìn vào gương.

Thế nên, anh chỉ cười xòa cho qua chuyện.

「Nào, về giường đi. Tôi sẽ chăm sóc cho anh.」

「Không, ừm… tôi xin phép từ chối. Dù sao thì tôi cũng có chút sĩ diện muốn tỏ ra mạnh mẽ trước mặt con gái mà…」

「Từ chối.」

Bàn tay trắng nõn của Lakhesh vươn tới, và ngay khoảnh khắc tiếp theo là cảm giác lơ lửng. Anh đã bị bế lên. Sau đó, như một món hành lý nhẹ nhàng, anh được đưa đến giường.

「Lakhesh-san!?」

「Tôi không thể nhìn bộ dạng anh đau đớn như vậy được. Nếu muốn giữ thể diện đó, hãy rèn luyện diễn xuất thêm một chút đi.」

Feodor là một Imp.

Imp là một chủng tộc chẳng ra gì. Cả tộc đều thích âm mưu, nói dối và làm cho các chủng tộc khác sa đọa. Và họ cũng rất giỏi trong việc đó. Nếu truy ngược dòng máu của họ, người ta nói rằng họ đã phát sinh từ loài người Emnetwhite độc ác ở vùng đất dưới kia. Mặc dù tính xác thực của giả thuyết này chưa rõ, nhưng chắc chắn họ là một chủng tộc bị ghét bỏ đến mức đó.

Việc dính líu đến những kẻ như vậy sẽ chẳng có gì tốt đẹp, và không nên tin vào lời nói hay biểu cảm của họ, đó là một quan niệm phổ biến rộng rãi ở Quần đảo bay Règles Aile. Lẽ ra phải là như vậy.

Bởi vậy, đối với Feodor, việc diễn xuất sao cho người khác không nhận ra đó là sự giả vờ, lẽ ra không phải là điều quá khó… nhưng.

「Nào, nằm xuống đàng hoàng đi. Hay là anh muốn tôi dùng sức đè anh xuống?」

「Tôi nằm đây.」

Với cả lòng tự trọng của một người đàn ông và lòng tự trọng của một Imp đều bị nghiền nát thành từng mảnh, Feodor rầu rĩ làm theo lời Lakhesh.

Anh nằm xuống giường. Được đắp chăn. Đuổi Lakhesh ra khỏi phòng khi cô bé hỏi có muốn hát ru không. Nhắm mắt lại.

「…Hà.」

Vẫn còn một chút thời gian nữa mới đến đích.

Nói cách khác. Chỉ cần chờ thêm một chút nữa, con thuyền này sẽ an toàn đến nơi.

Một loạt sự kiện xảy ra cách đây năm năm, giờ được gọi là Sự kiện Elpis.

Nguyên nhân trực tiếp khiến quê hương của Feodor, Liên minh thương mại Elpis, bị hủy diệt.

Trong sự kiện khởi đầu đó, thành phố đã bị tấn công bởi nhiều loại 〈Quái thú〉— 〈Timere, Quái thú thứ hai xuyên thủng〉 và 〈Chanteur, Quái thú đầu tiên than khóc dưới trăng〉. Và đó là thành phố đầu tiên và duy nhất đã đẩy lùi được chúng, dù bị thương nặng.

「Dù từng muốn đến đó một lần, nhưng không ngờ lại theo cách này…」

—Thành phố Corina di Luce đang đến gần.

3. Đoàn tụ

Mà này, Tiat Siba Ignareo rất thích truyện hư cấu.

Trên Quần đảo nổi trên trời số 68, gần Nhà kho tiên không xa, cũng có một rạp chiếu phim tinh thể nhỏ cũ kỹ. Khi còn bé, Tiat đã nhiều lần nài nỉ những người lớn trong Nhà kho đưa cô bé đến đó.

Tinh thể chiếu phim, đúng như tên gọi, là một loại thạch anh đặc biệt có thể ghi lại và lưu giữ khung cảnh xung quanh. Những cảnh tượng, những câu chuyện bị nhốt trong đó, tràn ngập trước mắt thông qua thiết bị của rạp chiếu phim tinh thể. Những vở kịch đa dạng mà những người thuộc nhiều chủng tộc khác nhau đang diễn ra ở đâu đó trên thế giới. Ở đó có tình yêu, có ước mơ, có hy vọng, có phiêu lưu. Tất cả những điều đó đã mê hoặc Tiat.

Thành phố Corina di Luce là nơi được chọn làm bối cảnh cho nhiều câu chuyện như vậy. Bởi vậy, Tiat ngày xưa, cũng như khao khát vô số câu chuyện, đã ôm ấp một niềm khao khát mãnh liệt đối với Corina di Luce.

Nhưng Tiat hiện tại lại mang trong lòng những kỷ niệm phức tạp về thành phố Corina di Luce.

Trong suốt thời gian di chuyển trên khinh khí cầu, Tiat cứ mãi nhớ về điều đó. Đã có chiến tranh. Đã có chia ly.

Trong Sự kiện Elpis đầu tiên, vào cái ngày Corina di Luce bị 〈Quái thú〉 tấn công, Tiat đã ở trong thành phố đó. Và, vung Ignareo, cô bé đã tham gia vào trận chiến đầu tiên của mình. Trong trận chiến đó, – cô bé đã chia tay với Willem, "người cha" của tất cả các cô tiên.

「…Hà.」

Khi còn nhỏ, đó là thành phố yêu thích của cô bé. Cô bé khao khát nó.

Nỗi khao khát thời thơ ấu không kéo dài mãi. Tiat hiện tại, đã trưởng thành và khá thực tế, không còn có thể hồn nhiên hò reo với những câu chuyện hư cấu như ngày xưa nữa. Cô bé nghĩ rằng, dù có đặt chân đến vùng đất đó, chỉ những ký ức buồn bã sẽ ùa về, và cô bé sẽ không còn cảm thấy sự phấn khích như trước nữa.

Cho đến khi cô bé bước xuống thang máy của khinh khí cầu.

「…………Phù,」

Nỗi khao khát một khi đã thấm sâu vào tâm hồn, dù có phai nhạt theo thời gian, cũng không dễ dàng biến mất.

「Fùwaaaaaaah!」

Buổi chiều tối trên Quần đảo nổi trên trời số 11.

Bước xuống thang máy của khinh khí cầu, đắm mình vào sự ồn ào xung quanh, ngay khoảnh khắc hít thở không khí của vùng đất đó vào lồng ngực, một làn sóng cảm xúc mãnh liệt không thể kìm nén đã dâng trào trong lòng Tiat.

Thành phố Corina di Luce!

Nơi hội tụ lịch sử! Hộp châu báu của bầu trời xanh! Nồi lẩu của lãng mạn và truyền thuyết!

Cô bé cố gắng hết sức bình sinh để kìm nén cảm giác muốn hét lên.

Sự phấn khích không ngừng tuôn trào từ bên trong cơ thể. Nếu cô bé lơ là, nó có thể xuyên phá làn da này mà phát nổ bất cứ lúc nào.

「Không, không phải vậy.」

Bình tĩnh lại, mình ơi. Cô bé vỗ vỗ má bằng lòng bàn tay.

Đây là, ừm, một nơi có những ký ức buồn. Vì vậy, không được vui mừng. Nếu làm vậy, ừm, sẽ không thể đối mặt với Willem hay sao…

『Dù có chuyện buồn cũng đừng khóc, ta không nói vậy đâu. Chỉ là, đừng lấy đó làm lý do mà ngừng cười.』

—Không hiểu sao, đột nhiên.

Cô bé nhớ lại những lời đó.

『Dù buồn cũng có thể cười. Dù vui cũng có thể khóc. Khóc hay cười thì lúc nào cũng hết mình. Đó là đặc quyền, và là nghĩa vụ của con nít mà—』

Đó là những lời xuất hiện trong một câu chuyện hư cấu mà cô bé từng xem trước đây. Một ông lão sát thủ, trong quá trình nhận nuôi và nuôi dạy cháu gái của kẻ thù bị ông giết, đã lặp đi lặp lại những lời này.

Không phải là những lời cô bé nghe từ miệng Willem. Nhưng cô bé cảm thấy, và đã tin rằng, đó là điều mà Willem rất có thể sẽ nói. Đối với Tiat, Willem Kmetsch là một người như vậy. Ông hầu như không bao giờ cấm đoán hay ép buộc bất cứ điều gì đối với những đứa trẻ Leprechauns.

Bởi vậy. Nếu ông ấy ở đây, cô bé tin chắc không chút nghi ngờ rằng ông ấy cũng sẽ nói những điều tương tự.

「…Ôi trời ơi!」

Vừa khóc vừa cười, cô bé ôm đầu. Rốt cuộc, trong tình cảnh này, cô bé nên cảm nhận điều gì khi đứng trên mảnh đất này đây?

Mỗi ngày, rất nhiều khinh khí cầu ra vào các thành phố lớn. Và dĩ nhiên, rất nhiều khách du lịch, hàng hóa và đủ thứ khác cũng đi lại tấp nập. Khinh khí cầu về nguyên tắc chỉ có thể cập bến tại các khu vực cảng biển được trang bị đầy đủ. Bởi vậy, các khu vực cảng biển của các thành phố lớn luôn tràn ngập đủ thứ, không kể ngày đêm.

—Ừm.

Ở một góc của cái đầu đang rối bời, cố gắng vận dụng chút lý trí còn sót lại, cô bé nghĩ về thực tại.

Ở đây, mình phải gặp một người.

Các Leprechauns không được phép tự ý đi lại một mình. Theo quy định, nếu không có người giám hộ là sĩ quan cấp bậc trở lên của Hộ dực quân đi cùng, họ không thể đi đâu cả. Trên thực tế, đây là một quy định không được coi trọng lắm, nhưng dù sao cũng không phải là điều có thể chủ động phớt lờ.

Và chiếc khinh khí cầu tuần tra của Hộ dực quân đã đưa cô bé đến đây, sau khi dỡ hàng xong, đã nhanh chóng rời khỏi cảng.

「Họ nói rằng người giám hộ của lần này sẽ đợi ở đây…」

Cô bé hy vọng đó là một người dễ nói chuyện. Những người giám hộ mà Tiat từng biết cho đến nay, đều là những quân nhân không giống quân nhân lắm. Tạm gác chuyện tốt xấu của tính cách sang một bên, ít nhất họ không quá nghiêm khắc và luôn tôn trọng cô bé như một cá thể. Việc cô bé luôn gặp được những người như vậy cho thấy cô bé đã may mắn đến thế nào. Và không có gì đảm bảo rằng may mắn đó sẽ tiếp tục.

Nghĩ vậy, cô bé nhìn quanh. Nhưng không thấy bộ quân phục nào trông giống cả.

「Xin lỗi, làm ơn tránh đường ạ!」

Vài người Thú nhân ôm những chiếc hộp gỗ nặng trịch chạy vụt qua trước mặt. Một luồng gió thoảng qua theo họ khẽ làm bay mái tóc phía trước của Tiat.

Đứng chắn ở đây sẽ gây phiền phức. Nhưng cũng không thể đi quá xa khỏi đây. Cô bé hơi băn khoăn không biết phải làm gì, thì:

「Tiaa—」

Một giọng nói đang đến gần,

「—aaattt!」

Từ chỗ khuất.

Hai cánh tay lao đến cùng tiếng hét, siết chặt cơ thể Tiat.

「Ưm, nyaa bụp!?」

Tiếng kêu kinh ngạc và không khí bị đẩy ra khỏi phổi, hòa quyện một cách kỳ lạ tạo thành một âm thanh quái gở bật ra.

「Mày là ai vậy hả Tiat, lâu không gặp mà lớn tướng thế, hả này!」

Cô bé bị lắc qua lắc lại dữ dội. Tầm nhìn nhòe đi. Những người đi đường đồng loạt quay lại, nhìn về phía cô bé với vẻ tò mò. Thật là xấu hổ chết đi được. Nhưng lúc này, hơn cả sự xấu hổ đó,

「Ơ…」

Cô bé biết giọng nói đó.

Hành động mạnh mẽ, dứt khoát này... Tiat vẫn nhớ rất rõ. Bởi lẽ, mới chỉ vài năm trước thôi, cô vẫn thường xuyên chứng kiến cảnh tượng này mỗi ngày tại Nhà kho tiên thân thương ấy.

「Nopht-senpai!?」

「Ừ!」

Thế giới bỗng ngừng rung lắc một cách đột ngột. Ngay sau đó, toàn thân Tiat như bị siết chặt.

Cô cố gắng vặn người thoát ra, thở phào một hơi rồi quay lại. Cuối cùng, Tiat mới nhận ra người đang đứng đó.

Trông cô ấy khoảng hai mươi tuổi. Mái tóc dài đỏ rực như lá phong, và đôi mắt màu đậm hơn một chút. Đó là một người phụ nữ cao ráo — Tiat phải ngẩng đầu lên hơn cả một cái đầu mới có thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Một cái tên bỗng hiện về trong tâm trí cô. Nopht Caro Oracion. Hai năm, hay ba năm rồi nhỉ? Khoảng thời gian đó, cô ấy là một trong những chiến binh tiên tiền bối đã rời Nhà kho tiên để nhận nhiệm vụ đặc biệt của Hộ Dực Quân.

Người đang đứng trước mặt Tiat trông giống Nopht. Giọng nói cũng nghe như của Nopht. Hơn nữa, khi Tiat vừa gọi tên, chính cô ấy đã đáp lại bằng tiếng 「Ừ」.

「Ơ, nhưng mà...?」

「Hả?」

Đầu óc Tiat vốn đã không hoạt động tốt, giờ lại nhìn thấy một gương mặt không hề ngờ tới. Đương nhiên, hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu cô. Tiat sắp xếp chúng lại, và quyết định nói ra những điều quan trọng nhất trước.

「Chị... chị để tóc dài ra à?」

「À, mày cũng để ý chuyện đó à. Tao lười cắt nên cứ để đại, nhưng mà con Lahm cứ bảo hợp này hợp nọ, nên tao tính nuôi dài hẳn luôn」

Không phải đâu. Câu hỏi quan trọng nhất không phải là cái đó.

「Chị... chị lại cao thêm à?」

「Chút xíu thôi. Mà mày cũng đâu có vừa. Cái con bé tí tẹo ngày nào, giờ đã ra dáng tiểu thư con nhà người ta rồi」

Nopht cười khẩy một cách tinh quái.

Tiat nghĩ, nụ cười này mình đã thấy ở đâu đó rồi.

Và đây, cũng không phải là câu hỏi quan trọng nhất.

「Ừm...」 Tiat trấn tĩnh lại, 「...Sao chị lại ở đây?」

Đúng rồi. Chính là nó.

Đó mới là câu hỏi ưu tiên hàng đầu lúc này. Phải đến lần thử thứ ba, cô mới hỏi được.

「Hả, gì vậy, mày không được nghe gì sao?」

「Em không được nghe gì cả. Bị tấn công bất ngờ luôn」

「À, vậy là xui xẻo rồi」

Cái đó, có phải là kẻ gây ra tai nạn nên nói không nhỉ?

「Bọn tao cũng vậy, hôm kia vừa từ khu vực độ cao bằng mặt đất trở về, thì tự nhiên được lệnh. Rồi từ bến cảng số 31, bay thẳng tới đây」

Khu vực độ cao bằng mặt đất, nghĩa là...

「Chị xuống Thế giới mặt đất sao!? Cho đến tận hôm kia luôn á!?」

Thế giới mặt đất. Thiên đường đã mất. Vùng đất của cái chết và sự hủy diệt, nơi bị Thập Thất Tinh Hài Thú thống trị. Vô số trí tuệ cổ xưa bị lãng quên đang ẩn chứa nơi đó, nhưng phần lớn những kẻ muốn khai quật chúng đều phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình... Một nơi như vậy. Và đó cũng là quê hương của Willem Kmetsch, là nơi Chtholly Nota Seniorious yên nghỉ.

「Có gì mà ngạc nhiên. Mày cũng nghe từ Nigrat là kỹ sư hạng ba bên tao làm công việc đó rồi mà?」

Nigrat. Người quản lý Nhà kho tiên, được phái đến từ Thương hội Orlandri. Một phụ nữ Quỷ Ăn Thịt Người Troll, là người như chị, như mẹ của tất cả các Leprechauns.

「Chuyện đó thì em có nghe rồi ạ. Kỹ sư hạng ba, là giám sát chỉ huy đội khảo sát mặt đất đúng không ạ? Nhưng mà, Thế giới mặt đất đâu phải là nơi có thể tùy tiện xuống rồi lên được đâu?」

「Chắc là hai tháng một chuyến khứ hồi thôi. Quen rồi thì cũng không quá vất vả đâu?」

「Đâu phải là nơi có thể đi lại thường xuyên đến mức quen được... à, mà đúng rồi, thưa kỹ sư!」

Đúng vậy. Tiat suýt chút nữa quên mất vì bất ngờ được gặp lại Nopht, rằng cô đang trong tình huống phải gặp một sĩ quan của Hộ Dực Quân.

「Ừ」

Nopht cười toe toét, rồi hất cằm về phía sau mình.

「『Ừ』 cái gì mà 『Ừ』. Đừng có tự tiện chạy đi như vậy chứ. Người bị mắng sau này là tôi đấy...」

Từ phía sau Nopht, một bóng người nhỏ bé từ từ xuất hiện.

Một Bogle mặc quân phục sĩ quan. Nếu Tiat nhớ không nhầm, đó là một loài tiểu quỷ, thường có xu hướng nhút nhát và mang tâm hồn nghệ sĩ.

「—Xin lỗi đã làm phiền cuộc hội ngộ của hai chị em. Cô bé là Tiat phải không?」

「À, vâng...」

Một gương mặt xa lạ. Chắc chắn là lần đầu gặp mặt.

Tuy nhiên, Tiat lại cảm thấy đây là một người cô đã quen biết rất rõ.

Cô lục lọi ký ức. Trong Nhà kho tiên, cô đã nghe kể về anh ta nhiều lần. Một người thợ săn cổ vật tài ba, đã mang về từ Thế giới mặt đất nhiều Vũ khí cổ đại Carillons. Người đã tìm thấy Willem và giới thiệu anh ấy đến Nhà kho tiên. Một trong những người đã chứng kiến trận chiến cuối cùng của tiền bối Chtholly. Người đã gia nhập Hộ Dực Quân theo lời thỉnh cầu sau Sự kiện Elpis, và trở thành người phụ trách khảo sát mặt đất. Tiền bối Nopht hiện tại, trên thực tế, vẫn luôn làm nhiệm vụ hộ tống cho Bogle này.

Và cái tên đó, hình như là...

「Tôi là Glick Graycrack. Rất vui được gặp」

Đúng vậy. Glick, đến từ làng Graycrack.

「Rất... rất vui được gặp」

Tiat ngập ngừng, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay màu xanh đậm được đưa ra.

Bàn tay có vẻ sần sùi, của một người đã thành thạo trong một lĩnh vực nào đó.

「À, em là Tiat... Tiat Siba Ignareo. Tiền bối Nopht vẫn luôn được anh chiếu cố ạ」

「Ha ha!」

Glick quay lại,

「Này, con bé em gái này lịch sự hơn nhiều đấy chứ, phải không?」

「Im đi!」

Họ vui vẻ cười đùa với nhau.

「Mọi người trong Nhà kho tiên vẫn khỏe chứ?」

「À... vâng, hiện tại thì chắc là vậy ạ」

「Vậy à. Ừm, vậy thì tốt」

Tiat nhớ lại. Tiền bối Nopht này, từng phù hợp với Vũ khí cổ đại Carillons Desperatio, và mang cái tên Nopht K Desperatio. Nhưng Desperatio đã bị mất trong một trận chiến, và cái tên đó cũng từng biến mất khỏi tên cô.

Một thời gian sau, cô được trao cơ hội điều chỉnh lại. Cô, người từng là Nopht K Desperatio, một lần nữa phù hợp với Vũ khí cổ đại Carillons Oracion, và trở thành một chiến binh tiên trưởng thành mang tên Nopht Caro Oracion... nhưng.

「Tiền bối cũng... trông vẫn khỏe khoắn, nhỉ?」

「À, đó là điểm mạnh duy nhất của tao mà」

Nopht gãi đầu xoàn xoạt. Mái tóc dài mềm mại, quý phái đung đưa.

Tiat nghĩ, cái quái gì thế này? Nopht ngày xưa, với mái tóc cắt ngắn như con trai, không chút kiểu cách, đã đi đâu mất rồi? Hay nói đúng hơn, tại sao mái tóc đó lại trở nên như thế này? Và Tiat, người có mái tóc xoăn luôn phải vật lộn với tóc rối mỗi sáng, có quyền ghen tị không nhỉ?

「Sao vậy?」

「À, không có gì ạ」

Tiat cảm thấy hơi xấu hổ. Cô quay mặt đi.

「Nói sao nhỉ, tao thấy có lỗi quá. Là người lớn hơn mà, lúc khó khăn lại không thể giúp gì cho mày」

「Đâu có. ...Là do em quá vô dụng mà thôi」

Vẫn còn cảm giác xấu hổ, Tiat quay mặt đi.

「Làm gì có chuyện đó」

Một bàn tay vò mạnh lên đầu cô.

「Mày lúc nào cũng làm tốt cả. Không ai trách mày được đâu」

Bàn tay tiếp tục vò vò, xoa xoa.

Tiat hơi bực mình. Nopht-senpai, người đã không ở Nhà kho tiên nhiều năm, thì biết gì về Tiat Siba Ignareo chứ.

Cô bực mình. Nhưng rồi, Tiat lại cảm thấy có chút vui mừng, và tự thấy mình thật đơn giản, thật ngốc nghếch.

Từ vị trí hiện tại đến Bộ chỉ huy Hộ Dực Quân trong thành phố Colina Diluce còn một quãng đường khá xa.

Ba người họ cùng nhau đi bộ trên đường.

Dọc đường, Tiat nhìn thấy những thứ kỳ lạ ở khắp nơi trong thành phố.

Đó là những cái hố.

Ở khắp nơi trong khu phố cổ, những viên đá lát đường và bức tường, đã bị khoét những cái hố lớn. Mặc dù tất cả đều đã được lấp lại bằng đá mới hoặc vữa, nhưng để nói rằng chúng đã lấy lại được vẻ đẹp ban đầu thì thật khó.

「Cái đó là gì vậy ạ?」

Khi Tiat hỏi, Nopht gãi đầu có vẻ khó nói,

「Là 〈Quái thú thứ hai xuyên thủng mọi thứ – Aurora〉. Năm năm trước, mấy con đó bị rải rác ở Elpis, rồi bọn mày đã đánh bại chúng mà」

「À... vâng. Nhưng không phải chỉ có bọn em thôi ạ」

「Đúng vậy. Quân lính Hộ Dực Quân cũng đã chiến đấu tốt. 〈Quái thú thứ hai Aurora〉, nếu chỉ xét về sức mạnh đơn thuần thì không đáng kể. Ngay cả súng dùng thuốc nổ thông thường, nếu biết cách thì cũng có thể phá hủy hình dạng của nó」

Tuy nhiên, Nopht nói tiếp.

「〈Quái thú〉 là những thực thể không biết đến cái chết.

Nếu bị chặt ra hay thiêu rụi, những con bị phá hủy hình dạng đó sẽ biến thành những vết đen bám chặt vào đá lát đường. Nhưng đó cũng không phải là chết theo đúng nghĩa đen. Chỉ cần thời gian trôi qua, chúng sẽ lấy lại hình dạng và bắt đầu hoạt động trở lại」

Trong một thời gian dài, đối với mối đe dọa của Thập Thất Tinh Hài Thú, lực lượng chiến đấu hiệu quả duy nhất được cho là Vũ khí cổ đại Carillons — và các chiến binh tiên điều khiển chúng. Điều đó không chỉ vì sức mạnh hủy diệt đơn thuần, mà còn vì cái chết được ban tặng bằng ma lực Venenom, một khái niệm đối lập với sự sống, mà ngay cả những 〈Quái thú〉 vốn không biết đến cái chết cũng không thể bỏ qua... người ta suy đoán là như vậy.

「Vậy thì, lẽ nào...?」

Tiat nín thở. Điều đó có nghĩa là...

「À, đúng là vậy đấy. Vài con sống lại, gây ra một cuộc hỗn loạn lớn. Lúc đó thì cũng đã kiểm soát được rồi, nhưng vì sợ chúng hồi sinh thêm thì sẽ rất nguy hiểm, nên người ta đã khoét cả những vết đen bám trên đá lát đường và tường, rồi vứt xuống Thế giới mặt đất. Lúc đó hình như đã gây ra một sự náo động lớn đấy」

Náo động. Tiat nghĩ, đúng là như vậy.

Những người dân sống trong thành phố này, chưa hề biết đến mối đe dọa của 〈Quái thú〉 — dù có kiến thức nhưng chưa từng trải nghiệm hay cảm nhận được — đã sống một cách bình yên. Bỗng nhiên bị phơi bày trước một mối đe dọa mà họ tưởng chừng không liên quan đến mình, thì làm sao có thể giữ được bình tĩnh.

「Có vẻ như... không khí của người dân trong thành phố cũng có vẻ u ám, nhỉ?」

Tiat hỏi điều mà cô đã bận tâm.

「Chuyện đó cũng từ ngày hôm ấy sao?」

「Không. Chắc là do tư tưởng Tenrin bắt đầu thịnh hành khoảng hai năm trước」

Tư tưởng Tenrin.

Một tư tưởng nguy hiểm có lịch sử lâu đời, gắn liền với sự phát triển của Vùng đảo bay Règles Aile.

Theo đó, Thế giới mặt đất là nơi ô uế, và bầu trời đối lập với nó là nơi thanh tịnh. Chúng ta, những người đã rời khỏi Thế giới mặt đất, phải hướng tới một cấp độ cao hơn nữa. Phải rời khỏi Vùng đảo bay Règles Aile, và tiến ra xa hơn nữa về phía bầu trời đầy sao — bla bla. Với lý lẽ đó, người ta dẫn dắt mọi người đến cái chết tự nguyện (mà họ gọi là giải phóng linh hồn).

「Thế... ạ」

Tiat không thể hiểu được cảm xúc của những người có suy nghĩ như vậy. Dù không phải là một sinh vật có tuổi thọ giới hạn, nhưng với một vị thế chỉ được phép tồn tại trong một khoảng thời gian giới hạn, tại sao họ lại muốn từ bỏ nó chứ?

「Thật là một câu chuyện buồn」

「À, thì...」

Dù có rực rỡ đến mấy, mọi thứ rồi cũng sẽ phai tàn. Colina Diluce mà Tiat từng ngưỡng mộ cũng không thể giữ mãi vẻ rực rỡ đó. Chỉ là một câu chuyện đơn giản như vậy thôi.

「Feodor Jessman, đúng không. Cái tên mà cô bé đang truy đuổi đó」

Glick thay đổi chủ đề, với vẻ mặt có phần thích thú.

「Là một Imp à? Là em rể của phó đoàn trưởng Không quân Phòng vệ Elpis à? Sau khi gia nhập Hộ Dực Quân thì thăng chức lên sĩ quan hạng tư à? Rồi trong thời gian đó lén lút chuẩn bị kế hoạch phản loạn nhưng thất bại nên bỏ trốn à? Hắn ta sống một cuộc đời khá là sôi nổi đấy nhỉ」

「...Không phải là đối tượng mà mày có thể nói chuyện một cách thảnh thơi như vậy đâu, phải không?」

Ngược lại, Nopht thì nheo mắt sắc bén, không hề che giấu sự khó chịu.

「Bọn mày cũng chưa quên những gì bọn Không quân Phòng vệ đó đã làm năm năm trước đâu, phải không? Nếu tàn dư của bọn chúng lại muốn làm điều tương tự, thì chúng là kẻ thù. Không phải là chuyện có thể cười đùa được đâu, này」

Như để tránh ánh mắt đó, Tiat khẽ cúi đầu.

「Thằng ngốc đó tuy nói vậy, nhưng lại hơi khác một chút」

「Hả?」

「Em không thể giải thích rõ được. Hắn là một kẻ xấu, nhưng lại không phải kẻ xấu. Nguy hiểm, nhưng lại không thể làm điều gì nguy hiểm được. Ừm...」

「Thôi, tao không hiểu」

Tiat nghĩ, đúng vậy thôi. Ngay cả cô cũng không biết mình đang nói gì.

「Không hiểu, nhưng mà, đại khái tao cũng biết hắn là loại người nào rồi. Chậc, lại đưa cái mặt quen thuộc đó ra」

「...Hả?」

「Cái mặt đang thả lỏng hết mức của mày đó, Tiat. Y hệt cái thằng đó hồi đó」

Thằng đó. Tiat tự hỏi, đó là ai?

Cô chờ đợi một lúc. Nhưng Nopht vẫn im lặng, không nói gì thêm về "thằng đó".

「Nhưng mà, dù muốn đuổi theo Feodor đó, thì tình hình có hơi rắc rối đấy」

Glick lẩm bẩm, gãi mũi.

「Tôi và Nopht thuộc Sư đoàn 2, còn cô bé thì thuộc Sư đoàn 5. Ở đây chúng ta là người ngoài. Chúng ta đến đây với tư cách là quân tiếp viện để giải quyết vấn đề đang xảy ra trong thành phố này, nên không thể tự do hành động được」

「Phiền phức thật. Cứ phớt lờ đi không phải tốt hơn sao, mấy cái chuyện đó ấy mà」

Glick cười khổ,

「Đừng nói vậy chứ. Tôi cũng đã không còn trẻ đến mức có thể liều lĩnh được nữa rồi」

Tuổi thọ của Bogle, trong số các chủng tộc sống trên Vùng đảo bay Règles Aile, thuộc loại khá ngắn. Trưởng thành vào khoảng mười hai tuổi, bắt đầu già đi vào khoảng ba mươi, và đón nhận thiên mệnh vào khoảng bốn mươi.

Tiat không biết chính xác tuổi của Glick Graycrack. Nhưng vì chính anh ấy nói vậy, thì theo tiêu chuẩn của Bogle, anh ấy hẳn cũng đã có tuổi rồi.

「À, ghét thật, mấy lão già đã bắt đầu giữ mình rồi thì thôi rồi」

「Mày nói gì đó」

「...À, xin lỗi ạ. Vậy, vấn đề đang xảy ra trong thành phố này là gì vậy ạ?」

Tiat rụt rè chen vào giữa cuộc tranh cãi của hai người — trông cũng giống như một màn đùa giỡn vui vẻ.

「Em chưa nghe chi tiết. Chỉ được biết là có rắc rối cần người giúp thôi ạ」

「À, ừm, đúng vậy」

「À, mà đúng rồi. Xin lỗi ạ」 Tiat cúi đầu, 「Chuyện này, không phải là chuyện nên nói ở giữa phố đúng không ạ? Xin anh hãy tiếp tục câu chuyện sau khi chúng ta đến Bộ chỉ huy ạ...」

Glick suy nghĩ một chút, rồi hạ giọng,

「Gần đây, đã có bốn vụ ám sát quan chức cấp cao liên quan đến Hộ Dực Quân」

「...Hả?」

「Nopht cũng nghe đây. Chuyện này, có lẽ nên nói xong trước khi đến Bộ chỉ huy thì hơn」

「Hả?」

Thằng khốn Baroni-Maxi đó, hình như đã đoán trước được tôi sẽ làm thế này rồi — Glick vừa lẩm bẩm những lời than vãn, vừa vẫy tay gọi hai người. Nopht và Tiat nhìn nhau một lần, rồi ghé tai vào miệng của Bogle.

「Những người bị giết, tất cả đều là những kẻ đã tham gia vào việc điều chỉnh các chiến binh tiên của bọn mày」

「—Na phư!?」

Tiat vội vàng bịt miệng Nopht, người suýt nữa đã hét toáng lên.

Leprechauns xuất hiện trên thế giới dưới dạng ấu thể. Sau khi trưởng thành, chúng sẽ được điều chỉnh đặc biệt để trở thành thể trưởng thành, và có thể chiến đấu như những chiến binh tiên với Vũ khí cổ đại Carillons.

Tiat, một chiến binh tiên trưởng thành, dĩ nhiên cũng đã từng trải qua quá trình điều chỉnh này. Nhưng cô không nhớ rõ nội dung cụ thể của nó... Cô bị lột trần và tiêm vài mũi, nhưng trong đó có vẻ có thuốc ngủ và thuốc mê, nên cô đã trải qua phần lớn quá trình điều trị trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Khi hỏi bác sĩ đã thực hiện điều trị, ông ta chỉ nói 「Đó là bí mật」 và không tiết lộ.

Gần đây, có một điều đã được làm rõ.

Leprechauns, xuất hiện trên thế giới dưới dạng ấu thể, và theo lẽ tự nhiên, sẽ tan biến vào thế giới khi vẫn còn là ấu thể. Tuy nhiên, những chiến binh tiên đã được điều chỉnh thì số phận của họ bị bẻ cong. Họ được phép tồn tại dưới dạng "thể trưởng thành", và tuổi thọ của họ được kéo dài. Nói ngược lại. Nếu không được điều chỉnh, những chiến binh tiên non trẻ sẽ chết trước khi trưởng thành, đúng như một chiến binh tiên tự nhiên.

Và, gần đây, có một vấn đề đã phát sinh.

Mặc dù đã trải qua nhiều biến cố, nhưng giới lãnh đạo cấp cao của Hộ Dực Quân hiện tại đang thận trọng hơn trong việc sử dụng Leprechauns như một loại vũ khí. Vì vậy, họ đã ngừng điều chỉnh các chiến binh tiên ấu thể đang được lưu giữ trong Nhà kho tiên.

Nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, có thể kết luận rằng đó chỉ là tạm thời. Việc từ bỏ Leprechauns như một loại vũ khí hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho Hộ Dực Quân.

Chiến binh tiên trưởng thành giống như một quả bom khó kiểm soát. Việc duy trì nhiều người trong tình huống không có mục đích sử dụng sẽ tiềm ẩn rủi ro lớn và tốn kém chi phí. Mục đích của việc ngừng điều chỉnh có lẽ là để giảm thiểu rủi ro và chi phí này bằng cách hạn chế số lượng chiến binh tiên trưởng thành được duy trì cùng lúc. Nếu vậy, khả năng các ấu thể sẽ lại được điều chỉnh trong tương lai là hoàn toàn có thể.

Ví dụ, nếu một vài chiến binh tiên trưởng thành hiện tại chết đi và số lượng giảm xuống. Hoặc, nếu chứng minh được rằng chiến binh tiên trưởng thành vẫn là một loại vũ khí hiệu quả trong chiến trường hiện tại. Khi đó, có lẽ có thể mang lại tương lai trở thành thể trưởng thành cho các đàn em trong Nhà kho tiên, những người đang đối mặt với sự biến mất.

Đúng vậy. Tiat Siba Ignareo, Lakhesh Nyx Seniorious, Pannibal Nox Katena và Collon Rin Purgatorio, bốn người họ đã suy nghĩ như vậy, và đã tình nguyện đến Đảo nổi số 38 —

「Ai...」

Chỉ trong tích tắc, lưỡi Tiat đã khô khốc.

「Ai, và tại sao lại làm chuyện đó?」

「Nếu suy nghĩ đơn giản, thì đó là một kẻ nào đó muốn phá hủy hệ thống 'chiến binh tiên' đến mức không thể phục hồi được. Về kỹ thuật điều chỉnh chiến binh tiên, hình như chỉ có một phần rất nhỏ những người có liên quan mới biết chi tiết. Nếu tiêu diệt hết những người đó, và khéo léo phá hủy cả cơ chế an toàn, thì nó sẽ dễ dàng bị cắt đứt. Mà, sự thật thì vẫn còn trong bóng tối thôi」

「Tại sao?」

「Ai mà biết, với tình hình thiếu thông tin như hiện tại, không thể nói gì được. Hơn nữa, những người liên quan đến bí mật của Hộ Dực Quân bị nhắm đến, thì khả năng cao là kẻ địch đã nắm được một phần thông tin nội bộ. Vì vậy, Bộ chỉ huy hiện tại đang hơi căng thẳng」

「...Haizz」

Nopht thở dài một tiếng chán nản.

「Chán thật, sao đứa nào đứa nấy cũng thích âm mưu với kế hoạch quỷ quyệt thế nhỉ」

「Đúng vậy. Cứ sống đơn giản thôi. Phải không?」

「Phải không?」

Ha ha ha, Tiat cười gượng để lấp liếm tình huống. Cô muốn cho thằng Feodor đó nghe đoạn đối thoại này.

「Dù sao thì, vì chuyện đó. May mắn hay không thì không biết, nhưng mục tiêu tiếp theo có lẽ sẽ bị nhắm đến, đã được khoanh vùng rồi. Này, là một kẻ mà bọn mày cũng quen biết đấy」

Sau một nhịp tạm dừng, Glick nói ra cái tên đó một cách trịnh trọng.

「Tiến sĩ Magomedali Bronton」

Tiat chớp mắt một cái.

Cô lục lọi ký ức. Nhưng không có cái tên nào gợi nhớ, cũng không có gương mặt nào khớp.

Ừm,

「Ai vậy?」

Cả Tiat và Nopht đồng thanh hỏi.

**4. Chàng trai mặc vest đen**

Thành phố Colina Diluce.

Là thành phố thịnh vượng nhất trên Đảo nổi số 11, đồng thời cũng là một đô thị cổ kính tự hào với lịch sử hàng đầu trong toàn bộ Vùng đảo bay Règles Aile. Vô số thi sĩ đã ca ngợi vẻ đẹp, sự trù phú và vinh quang của nó. Cũng rất nhiều nhà viết kịch đã lấy nơi đây làm sân khấu để khắc họa tình yêu, nỗi buồn, niềm kiêu hãnh và cả sự ngu ngốc.

Feodor dù có phần thờ ơ với những loại thẩm mỹ như vậy, nhưng anh lại nghĩ mình hiểu rõ về sức mạnh và sự khó hiểu của tình yêu. Ai cũng có thể sống hoặc chết vì tình yêu, đạt được những điều phi thường hoặc thất bại một cách đáng kinh ngạc. Việc thành phố Colina Diluce nổi tiếng và được nhiều người yêu mến liên tục, đã khiến Feodor, với tư cách là một Imp chuyên làm nghề mê hoặc lòng người, thậm chí còn nảy sinh một thứ cảm xúc gần như là sự tôn kính. Nhưng,

「—Khác với tưởng tượng」

Feodor khẽ buông lời nói thật lòng.

Toàn bộ khu phố đá có tông màu sáng.

Một khung cảnh ấm áp, gần gũi như những món đồ thủ công tinh xảo được xếp cạnh nhau.

Cái trọng lượng của lịch sử hàng trăm năm đã trôi qua phía sau đó, Feodor có thể cảm nhận được bằng da thịt, hơn là bằng mắt nhìn.

Anh nghĩ, hẳn đây đã từng là một thành phố đẹp.

Anh nghĩ, hẳn đây đã từng là một thành phố được yêu mến.

Tất nhiên, những lời đó bây giờ vẫn không sai. Tuy nhiên, vẻ đẹp của thành phố này trong quá khứ, cách nó được yêu mến trong quá khứ, so với Colina Diluce hiện tại, trước mắt anh, rõ ràng là kém hơn.

Nguyên nhân khiến anh nghĩ như vậy, có lẽ là—

「Đang suy nghĩ gì à?」

「...À, không」

Bị gọi, Feodor giật mình trở lại thực tại.

Anh không nghĩ mình đã suy tư quá sâu, nhưng có vẻ anh đã chìm đắm một chút. Feodor hơi luống cuống, chỉ dùng mắt nhìn xung quanh. Việc xác nhận tình hình kết thúc trong chớp mắt. Giữa buổi chiều ở thành phố Colina Diluce, anh đang đi cùng Lakhesh trên một con hẻm khá hẻo lánh.

Thành phố này rộng lớn, không phải tất cả đều là khu du lịch. Rời xa khu vực đông người, một khu dân cư yên tĩnh trải dài. Tình hình đó cũng không khác mấy so với thành phố Lyell. Tuy nhiên, ở đây, ngay cả những khu dân cư đó cũng mang theo cái vẻ uy nghi không thể giải thích được từ lịch sử hàng trăm năm.

「Áp phích của tư tưởng Tenrin. Nhiều đến lạ thường」

「À, cái này. Khó chịu thật」

Feodor đảo mắt nhìn những tấm áp phích cũ kỹ dán chi chít không chút trật tự trên bức tường ở con hẻm. Một tư tưởng không chấp nhận hiện trạng của thế giới này, mà muốn cứu rỗi tất cả bằng sự hư vô và cái chết. Feodor cũng không thể đồng cảm hay hiểu được điều đó. Anh chỉ nghĩ rằng đó là những kẻ không thể đối mặt với cuộc sống, đang viện cớ để trốn tránh tất cả.

Tất nhiên, việc có nhiều áp phích không có nghĩa là tất cả cư dân thành phố đều bị ảnh hưởng bởi tư tưởng đó. Những kẻ lên tiếng gây ồn ào có lẽ chỉ là một số ít người cực đoan. Tuy nhiên, khi nghĩ rằng một mảnh đất cho những tiếng nói đó tồn tại trong thành phố này, anh không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

「Cảnh quan bị phá hỏng hết. Dù gì cũng là một bức tường đẹp. Nếu đã dán chi chít như vậy, thì ít ra cũng nên nghĩ đến bố cục một chút chứ」

「Ơ, khó chịu là ý đó sao?」

「Còn có ý gì khác sao?」

Lakhesh hỏi với vẻ mặt ngây thơ.

「...Thôi, được rồi, chuyện đó bỏ qua đi. Tầm nhìn thế nào?」

「Không vấn đề gì. Không có bóng người đáng ngờ nào ở phía trước. ...Hay nói đúng hơn, chúng ta có vẻ hơi nổi bật thì phải?」

Nói vậy, Lakhesh xoay một vòng tại chỗ.

Tất nhiên, hiện tại cô ấy không mặc bộ quân phục giản dị đó. Cô đã thay bộ quần áo mà Gigil đã chuẩn bị sẵn từ một thương nhân địa phương. Một bộ trang phục không phân biệt giới tính, có vẻ quê mùa như một cậu bé địa phương. Nếu ở thành phố Lyell, nơi cư dân gần như đã cạn kiệt, thì có thể nói là phù hợp, nhưng ở một thành phố lớn như Colina Diluce này, nó khá hòa nhập với đường phố.

「Hợp với em đấy」

「Cảm ơn. Em sẽ nhận đó là lời xã giao」

Lakhesh đáp lại một cách lạnh nhạt.

「Anh cũng vậy, ừm, rất hợp với anh đấy. Hơi bất tự nhiên một chút」

Bị nói vậy, Feodor nhìn xuống trang phục của mình. Bộ vest đen, mũ đen, áo khoác cùng tông màu. Thậm chí còn có cả cặp kính màu đậm. Một bộ trang phục cho thấy anh thích màu đen đến mức nào. Nói thẳng ra, đó là hình ảnh của một tên côn đồ cấp thấp.

「Lời xã giao... đúng không?」

「Không đâu, em nói thật lòng. Rất hợp đấy. ...Cứ như một cậu ấm nhà giàu mới học được cách làm chuyện xấu, đáng yêu lắm」

Cái gì vậy chứ.

「Đang khen anh à?」

「Em đang khen mà?」

Dù được nói kèm theo tiếng cười khúc khích như vậy, cậu cũng chẳng mấy vui vẻ.

Feodor vốn dĩ là một công tử nhà giàu thứ thiệt (dù gia đình đã sa sút từ lâu). Cậu không thể nói là mới học được, nhưng thực tế đã từng nhúng tay vào việc xấu. Lấy cậu làm ví dụ thế này thì đúng là chẳng khéo léo chút nào.

「Này, Feodor, ánh mắt cậu có hơi đáng sợ phải không? Kiểu người thật ra thì yếu đuối nhưng lại bị hiểu lầm vì vẻ ngoài, hay là kiểu người tự mình chủ động lan truyền sự hiểu lầm đó ấy. Vì vậy, bộ dạng 『hơi xấu xa một chút』 dễ hiểu này rất hợp với cậu đó.」

「Không phải đang khen đúng không?」

「Đang khen mà?」

Và thế là – không phải vì chán những cuộc trò chuyện vô nghĩa, nhưng Feodor quay mặt về phía trước. Chẳng mấy chốc, điểm đến đã gần kề.

「Thôi được rồi. Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ để lẻn vào.」

「Muốn vào thì cứ bấm chuông cửa chính là được mà.」

「Không có ai ở nhà đâu. Theo lịch trình thường ngày của mục tiêu – Tiến sĩ Magomedali Bronton, ông ta phải đến nửa đêm mới về từ chỗ làm.」

Mà nói đúng hơn, chính vì muốn nhắm vào thời điểm đó nên họ mới đến đây trước khi mặt trời lặn hoàn toàn. Nếu không vắng nhà thì gay.

「Lần này, chúng ta định yêu cầu mục tiêu hợp tác lâu dài. Bây giờ tay không thế này, tôi vẫn chưa muốn gặp mặt trực tiếp ông ấy.」

「Ý cậu là muốn tìm bằng chứng để uy hiếp?」

「Tôi không phủ nhận điều đó, nhưng không chỉ có thế.」

Cậu dừng chân ngay trước lối ra của con hẻm.

Dựa lưng vào tường, cậu dò xét phía trước. Không thấy bóng dáng cư dân nào.

Không chỉ riêng trang phục, họ chắc chắn là những kẻ nổi bật ở đây. Cậu muốn tránh ánh mắt người khác càng nhiều càng tốt.

「Khi giao việc cho một chuyên gia bên ngoài, người chỉ huy phải hiểu rõ ít nhất những điều cơ bản: mình muốn nhờ đối phương làm gì, nội dung yêu cầu đó sẽ được đối phương tiếp nhận ra sao và thực tế sẽ dẫn đến công việc như thế nào. Đây là nguyên tắc sắt đá của một người chỉ huy.」

「...À, ừm?」

「Đặc biệt lần này, không chắc chúng ta có thể xây dựng mối quan hệ hữu nghị. Có khả năng họ sẽ giữ thái độ hợp tác trên bề mặt nhưng lại chuẩn bị phản bội ngầm. Để nhìn thấu điều đó, chúng ta phải nắm bắt được ý nghĩa hành vi của đối phương ở mức tối thiểu. Hơn nữa, để kiềm chế họ, chúng ta không được để lộ cho đối phương biết chúng ta biết đến đâu. Tức là, chúng ta cần giữ càng nhiều quân bài đàm phán trong tay càng tốt.」

「...Khó quá, tôi không hiểu rõ lắm.」

Lakhesh nghiêng đầu,

「Tức là, trước khi chiêu mộ cấp dưới, cậu muốn chuẩn bị màn hù dọa để giả vờ làm một cấp trên tài giỏi phải không?」

「À... ừm, đại khái là vậy.」

Cậu lấp lửng gật đầu.

Ý chính có lẽ không sai. Nhưng những sắc thái tinh tế đã bị phá hỏng, hay nói cách khác là không còn ra thể thống gì nữa. Cậu có chút buồn.

Khu vực này, thành phố rất lớn.

Đây không phải là một phép ẩn dụ. Đơn giản là một sự thật, hầu hết các bộ phận cấu thành nên thành phố mà Feodor và Lakhesh đang đi qua đều được xây dựng khổng lồ hơn so với những nơi khác. Từ các tòa nhà, khung cửa sổ, cửa ra vào, đèn đường, đá lát, hàng rào sắt, cho đến thùng rác ven đường. Ngoại lệ có lẽ chỉ là những loại cây đường phố, có lẽ vì họ không thể đơn giản là tạo ra những thứ khổng lồ.

「Thành phố lớn.」

Với giọng nói mơ hồ, Lakhesh nhận xét về khu phố này như vậy.

「Cảm giác thật kỳ lạ. Cứ như bước vào một câu chuyện cổ tích vậy.」

「Nghe từ miệng tiên nữ như cô, lời nói lại càng có trọng lượng khác.」

Đây là khu dân cư dành cho các chủng tộc có thể hình khổng lồ.

Thành phố Corunadiluce là nơi sinh sống của nhiều chủng tộc khác nhau. Điều đó cũng có nghĩa là thành phố phải được xây dựng phù hợp với các chủng tộc đa dạng.

Chỉ riêng những mâu thuẫn văn hóa cũng đã khó vượt qua. Dù có ban hành luật lệ đến đâu, dù có thúc đẩy sự hiểu biết lẫn nhau đến đâu, việc các "thực thể khác biệt" hòa nhập vẫn luôn đi kèm với khó khăn. Huống chi những vấn đề phát sinh từ sự khác biệt về thể chất, dù có làm gì đi nữa cũng không có cách nào giải quyết triệt để tận gốc. Dù một Cyclop trưởng thành có cúi lưng thấp đến mấy, cũng không thể chui lọt cánh cửa nhà của một Dena.

Vì vậy, theo từng chủng tộc... hay nói đúng hơn, theo thể hình tổng thể và xu hướng cư trú, nơi ở được phân chia một cách vật lý. Các chủng tộc có cánh sống ở nơi cao thoáng gió. Các chủng tộc người cá Harbara sống gần hồ nhân tạo, hoặc sâu dưới đáy. Các chủng tộc nhỏ bé sống ở những nơi mọi thứ được xây dựng nhỏ nhắn. Và các chủng tộc to lớn thì ngược lại, tập trung nơi ở ở những nơi mọi thứ được xây dựng khổng lồ.

Cái cuối cùng đó chính là nơi Feodor và Lakhesh đang đi qua.

「Chết tiệt.」

Ngay khi bước vào căn phòng đó, Feodor đã tặc lưỡi.

Bừa bộn.

Tất cả sách trong tủ sách đều bị vứt xuống sàn. Vị trí bàn ghế lộn xộn. Có dấu vết thảm bị lật lên một cách cẩu thả. Đến cả cái rương cũng bị lật úp cùng với đồ đạc bên trong.

「Có lẽ là có khách không mời.」

Vì nằm trong khu dân cư của các chủng tộc khổng lồ, nên dĩ nhiên căn phòng này cũng được xây dựng khổng lồ không kém gì cảnh quan thành phố. Trần nhà cao, tường xa, ghế thì phải trèo lên mới ngồi được, còn bàn thì cao hơn cả mắt Feodor. Cậu không khỏi bồi hồi nhớ lại thế giới trông như thế nào khi còn bé tí.

「Thật là kinh khủng. Bày bừa thế này thì dọn dẹp cũng tốn công lắm chứ?」

Lakhesh, người đã đi nhanh xem xét vài căn phòng – vì hành lang cũng rộng và dài nên đi bộ bình thường sẽ mất thời gian – lắc đầu.

「Căn nào cũng tương tự nhau cả.」

Feodor suy nghĩ một lát,

「Có căn nào nguyên vẹn không? Tình trạng bừa bộn thế nào?」

「Theo tôi thấy, căn nào cũng tương tự nhau. Trông không giống như nhắm vào đồ vật có giá trị.」

「Có dấu vết chống cự của chủ nhà không?」

「Không có gì cả.」

「Chúng ta làm gì đây? Quay lại sau à?」

「Không.」

Feodor lắc đầu một cái, rồi chỉnh lại chiếc găng tay mỏng, cậu định nhặt một cuốn sách rơi dưới sàn... nhưng vì nó quá lớn và nặng nên cậu đành bỏ cuộc. Cậu để yên cuốn sách trên sàn, lật lật các trang. Một cuốn sách dạy nấu ăn đơn giản tại nhà, tuyển tập cừu nguyên con.

「Đó là cuốn sách đặc biệt à?」

「Không. Sách bán ngoài thị trường bình thường thôi.」

Cậu xem xét nội dung một cuốn khác. Tuyển tập truyện cổ tích cổ đại. Ngay lập tức chuyển sang cuốn tiếp theo. Những quán rượu ngon có thể uống bằng thùng. Rồi lại cuốn nữa. Cậu nắm lấy một cuốn tiểu thuyết bìa cứng (cực kỳ nặng vì kích thước khổng lồ),

「Quả nhiên là vậy.」

Thỏa mãn, cậu chuyển sang việc tiếp theo. Cậu nhặt mảnh vỡ của một chiếc đồng hồ rơi vãi trên tấm thảm dày. Nhìn vào bên trong từ nhiều góc độ khác nhau, cậu biến dự đoán trong đầu thành sự chắc chắn.

「Nhưng nếu vậy, chẳng lẽ... Chết tiệt, tôi không nghĩ tình hình lại tệ đến mức đó.」

Cậu bị kéo vạt áo.

「...Này. Đừng có tự mình gật gù như thể đã hiểu ra hết rồi, ít nhất cũng phải giải thích một chút chứ. Cậu đã hiểu ra cái gì vậy?」

Cậu hơi do dự. Những thông tin và suy đoán thu thập được cho đến lúc này vẫn chưa thành hình rõ ràng. Chỉ mới lờ mờ thấy được đường nét tổng thể.

Tuy nhiên, đã bị hỏi thì có lẽ nên trả lời một chút.

「Đầu tiên, mục đích của những kẻ đến trước không phải là phá hoại hay cướp bóc tiền bạc. Điều này là hiển nhiên. Hơn nữa, chúng không phải một mình. Có lẽ là một nhóm khoảng năm đến mười người. Có thể là thành viên của một tổ chức tội phạm chuyên nghiệp kha khá trở lên. Chúng không phải là Cyclop sống ở ngôi nhà này hay khu vực lân cận, thể hình của chúng không khác chúng ta là mấy. Mục tiêu là một thứ gì đó kích thước bằng mảnh giấy, thứ dễ dàng nhận ra khi nhìn thấy. Ngoài ra, rất có thể chúng đã tìm thấy mục tiêu, hoặc có một tổ chức đối địch cạnh tranh và chúng đang tránh xung đột.」

Lakhesh gật gù lắng nghe, nhưng rồi,

「...Tại sao lại thế?」

Cô đặt ra một câu hỏi hiển nhiên.

Dĩ nhiên, nói ra thì dài dòng. Cậu suy nghĩ một lát để tóm tắt cho dễ hiểu,

「Về số lượng người, vì cách lục lọi phòng có chỗ lộn xộn. Có kẻ được huấn luyện lục soát nhà và kẻ thì không lẫn lộn. Tuy nhiên, tất cả bọn chúng đều chỉ phá hoại mà không gây ra tiếng động lớn. Này, dù bị phá hoại nhiều thứ nhưng sàn nhà và tường không có vết trầy xước, và các mảnh vỡ bị vứt hầu hết lên tấm thảm không gây tiếng vang. Điều đó có nghĩa là, dù có sự khác biệt cá nhân về mức độ huấn luyện, có thể suy đoán đây là một nhóm được tổ chức khá tốt. Việc dự đoán thể hình đơn giản là vì những thứ bị vứt ra nằm trong tầm với của chúng ta. Nếu là hành động phá hoại của Cyclop, thì chúng đã có thể sử dụng căn phòng này rộng rãi hơn một chút. Hơn nữa...」

Cậu nhìn xuống đống sách báo rải rác dưới chân,

「Những cuốn sách ở đây có nhiều thể loại khác nhau. Dù nội dung không có tính nhất quán, nhưng có dấu vết đã được kiểm tra toàn bộ. Nhân tiện, này, những cuốn sách bìa dày còn bị xé ra để kiểm tra bên trong. Tức là, mục tiêu của đám người bí ẩn đó là một thứ gì đó có kích thước có thể kẹp vào giữa các trang sách. Từ cách kiểm tra những nơi khác cũng có thể đưa ra kết luận tương tự. Thảm bị lật lên, đồng hồ cũng bị phá hủy đến mức có thể nhìn rõ phần rỗng bên trong.」

Và, tạm thời kết thúc phần giải thích đó,

「Đại khái là vậy đó, cô có hiểu không –」

Cậu nhận ra.

Trong lúc giải thích, cậu đã quá nhiệt tình.

Những suy nghĩ hỗn độn trong đầu, cậu sắp xếp lại và đẩy ra ngoài một cách trơn tru. Cậu luôn cố gắng kiềm chế để người nghe không cảm thấy khó chịu, nhưng một khi đã có đà thì khó mà dừng lại được.

Liệu cô ấy có đang ngạc nhiên không?

Cậu cẩn thận quay lại nhìn Lakhesh.

「—Ơ?」

Biểu cảm đó, nên giải thích thế nào đây? Sự ngạc nhiên và bối rối thì dễ hiểu và gần như đúng như dự đoán. Nhưng ngoài những điều đó ra, cái mà cậu đang nhìn thấy là,

「Đúng là cậu có khác.」

「Hả?」

Là sự tin tưởng, chăng? Không, nhưng, làm sao có thể chứ.

「Quả không hổ danh là tự xưng giỏi bày mưu tính kế. Khả năng quan sát, phân tích và thấu hiểu của cậu còn vượt xa những gì tôi dự đoán.」

「Hả? À, ừm?」

Đây là một phản ứng ngoài dự kiến.

Cậu cứ nghĩ rằng việc chìm đắm vào thế giới riêng và thao thao bất tuyệt đưa ra những luận điệu cao siêu là một hành động không gây ấn tượng tốt.

Ví dụ, Tiat thì sẽ nhăn mặt nói 『kinh tởm quá』, Pannibal thì sẽ mỉm cười nói 『đúng là cậu mà』, Collon thì sẽ cười lớn nói 『xin lỗi, tôi không nghe gì cả!』, và, Lakhesh-san ngày xưa thì sẽ nói 『x-xin lỗi, tôi không hiểu rõ lắm nhưng tôi nghĩ là rất tuyệt ạ!』, đưa ra một lời động viên chẳng ra đâu vào đâu –

「Vậy, còn tiếp không? Cậu vẫn chưa giải thích xong đúng không? Cậu nói là mục tiêu đã được tìm thấy, hoặc đang tránh xung đột với tổ chức đối địch cạnh tranh mà.」

「À.」

Cậu lấy lại bình tĩnh, và lại kéo những suy nghĩ trong đầu ra.

「Chuyện đó thì đơn giản thôi. Vì ở đây không có ai cả. Có hai khả năng có thể xảy ra: một là chúng đã hoàn thành mục tiêu và rút lui an toàn, hai là bị cản trở và không hoàn thành mục tiêu rồi rút lui. Tôi nghĩ khả năng đầu tiên là đúng, nhưng nếu là khả năng thứ hai, thì cái 『cản trở』 đó có thể là,」

Cậu ngắt lời.

「—Mấy kẻ như thế kia à?」

Lakhesh hỏi.

「Đúng vậy. Thật là, không biết nên nói là đúng lúc hay sai lúc nữa.」

Cậu ngước nhìn trần nhà cao ngất một lần, rồi dựa lưng vào tường, nhìn ra ngoài qua khe hở của rèm cửa. Cậu thấy những bóng người đáng ngờ đang lấp ló di chuyển trong bóng tối.

「Mười người... không, có lẽ nhiều hơn nữa. Sao chúng vẫn chưa tấn công nhỉ.」

「Cả những kẻ vòng ra phía sau nữa thì có lẽ là mười sáu người. Chắc chúng đang bao vây ngôi nhà này. Cách bố trí trận địa giống trong sách giáo khoa tác chiến đô thị của sĩ quan. Có lẽ chúng đang hành động với giả định rằng có rất đông kẻ địch bên trong ngôi nhà này.」

「Đông người ư?」

Lakhesh khẽ rung rung tai.

「Chúng ta chỉ có hai người thôi mà.」

「Đúng vậy.」

Tức là, chuyện này là thế này.

Đám người vừa nãy lục soát căn phòng và họ, những người tình cờ có mặt ở đây sau đó, đã bị nhầm lẫn.

Thật là, đúng là xui xẻo. Cả hai cùng thở dài.

「Nếu nói chuyện, liệu có thể hóa giải hiểu lầm không nhỉ? Kiểu như chỉ là người qua đường thôi ấy.」

「Ý kiến hay đó. Khi nào thế giới tràn ngập tình yêu và hòa bình, tôi nhất định sẽ thử một lần.」

Tức là, ý kiến đó sẽ không bao giờ được chấp nhận.

「Vậy thì, chúng ta sẽ chống cự? Tôi nghĩ chỉ cần ba phút là có thể tiêu diệt hết.」

Lakhesh, tay không, khẽ xoay vai.

Seniorious quá lớn và cồng kềnh nên cô không mang theo. Vì vậy, Lakhesh hiện tại chỉ có thể phát huy một sức mạnh chiến đấu rất hạn chế. Mặc dù vậy, lời nói của cô có lẽ không có chút dối trá, lạc quan hay cố chấp nào. Nếu một Tiên tộc trưởng thành bung toàn bộ Ma lực Venenum ra, thì một nhóm chuyên nghiệp mười sáu người cũng chẳng là chướng ngại gì. Đó là sự thật.

Nhưng,

「Không, không được. Hình như đó là Hộ dực quân.」

Feodor nhìn qua khe rèm, ngăn cản Lakhesh.

「Nếu cô dùng Ma lực Venenum, thân phận của tôi và cô sẽ bị lộ hoàn toàn. Tôi muốn tránh việc để lộ bài tẩy khi chưa kịp hành động gì đáng kể.」

「Tức là, phải kết liễu tất cả bọn chúng một cách gọn gàng phải không?」

「Tôi thích cô hiền lành, biết quý trọng sinh mạng hơn mà!?」

Lakhesh nói đùa, nhưng không biết nên tin đến mức nào.

「Vậy thì, có lẽ chúng ta chỉ còn cách đột phá thôi. Cậu theo kịp được không?」

「Đương nhiên rồi.」

Vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, họ gật đầu trao đổi bằng mắt.

Kéo mũ sụp xuống, che miệng bằng khăn quàng, che giấu khuôn mặt ít nhiều.

「Mà nói đi thì cũng phải nói lại, vị Tiến sĩ Magomedali đó đúng là người nổi tiếng nhỉ.」

「Đúng vậy. Có lẽ phải suy nghĩ lại cách tiếp cận thôi.」

Vừa nói đùa, vừa canh thời điểm.

「Một, hai...」

Lakhesh đếm số, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, Feodor chợt nghĩ đến Tiat. Con ngốc đó, giờ này đang ở đâu, làm gì nhỉ. Có lẽ đang một mình ngồi trên nhà hát đổ nát ở hòn đảo nổi số 38, ngắm nhìn bầu trời xa xăm.

Hầu hết các tiệm bánh nổi tiếng đều đã đóng cửa. Lakhesh, người nấu ăn giỏi, cũng không còn ở bên cô ấy nữa. Không còn ai chiên bánh donut ngon cho cô ấy nữa. Vậy thì cô ấy, có lẽ chỉ ngồi ở đó, không ăn gì, không nói chuyện với ai.

Giống như lần đầu tiên cậu và cô ấy gặp nhau.

「Ba!」

Hồi tưởng chỉ diễn ra trong chốc lát, thời gian thực vẫn trôi đi không ngừng.

Mở to cửa sổ, Feodor và Lakhesh lao ra đường lớn.

5. Hai bóng người trong bóng tối

À mà nói đến đây, có một người đàn ông.

Tên ông ta là Magomedali Bronton.

Ông ta tự xưng mình là một đại tội nhân.

Trên Quần đảo nổi Règles Aile, có rất nhiều chủng tộc sinh sống. Hầu hết các chủng tộc này không tạo thành các khu định cư chỉ gồm những người cùng chủng tộc – mà hình thành nên các thành phố và làng mạc bằng cách hòa nhập, dù phải đối mặt với nhiều thách thức và gây ra nhiều vấn đề.

Tuy nhiên, có một số chủng tộc gặp khó khăn trong việc sống chung với các chủng tộc khác. Không cần phải nói đến những chủng tộc như Người Kiến Mirumiigi làm tổ dưới lòng đất hay Người Cá Harbara sống dưới nước. Cũng có những người, như Thiên dực tộc Swinyu, đỉnh cao và là tầng lớp thống trị của các chủng tộc có cánh, từ chối giao lưu với các chủng tộc khác vì lý do văn hóa và truyền thống.

Quán rượu đó nằm ở rìa của một 「khu phố dành riêng cho một chủng tộc nhất định」.

Mặt trời đã lặn từ lâu. Giờ đóng cửa đang đến gần. Dù vốn dĩ không phải là một quán đông khách, nhưng dĩ nhiên vào giờ này, số lượng khách càng giảm. Chỉ có một người đàn ông quen thuộc ngồi ở góc quầy, lặng lẽ nhấm nháp ly rượu.

Cánh cửa mở ra, tạo ra một tiếng động nhỏ 「cạch cạch」.

Chủ quán đang lau ly ngẩng đầu lên, nhìn về phía vị khách mới.

「Xin lỗi, sắp đến giờ đóng cửa rồi –」

「Cuối cùng cũng tìm thấy ông.」

Giọng một người phụ nữ.

Người đàn ông quen thuộc từ từ ngẩng mặt lên, nhìn về phía cửa. Đứng đó là một người phụ nữ nhỏ nhắn, đúng như ấn tượng từ giọng nói của cô.

Vẻ mặt của người đàn ông, vốn trông như một lão già mệt mỏi, từ từ chuyển sang kinh ngạc.

「...Tại sao, cô lại ở đây?」

Người phụ nữ cụp mắt xuống, khẽ lắc đầu.

「Tôi có chuyện muốn nhờ ông.」

「Không được.」

Một lời từ chối thẳng thừng.

「Tôi còn chưa nói gì cả.」

「Không cần nói tôi cũng biết. Tôi biết cô – ít nhất là cô là người phụ nữ mong muốn điều gì vào lúc này.」

「Vậy thì...」

「Chính vì vậy...」

Lại một lần nữa. Ông ta ngắt lời người phụ nữ, đặt ý chí không để cô nói hết vào giọng điệu.

「Chính vì vậy tôi mới trả lời là không được. Đó là một việc nguy hiểm, một việc không thể chấp nhận, và về cơ bản là gần như bất khả thi.」

「Nhưng...」

「Không nhưng nhị gì cả. Chuyện này kết thúc ở đây, không có phần tiếp theo.」

Một khoảng lặng ngắn.

「Giờ đây, tôi không còn tư cách để thương xót bản thân nữa.」

「Đó là lời biện hộ ích kỷ của cô. Ai cũng có quyền quý trọng sinh mạng của mình, và không ai có thể tước đoạt nó.」

Người đàn ông lặng lẽ xen vào. Người phụ nữ không bận tâm,

「Giờ đây, tôi cũng không mong được ai tha thứ. Không, nếu tôi dừng lại ở đây, tôi sẽ không thể tự tha thứ cho chính mình.」

「Cô nên khoan dung với bản thân một chút. Ít nhất là bằng mức độ mà những người xung quanh chấp nhận và tha thứ cho cô.」

「Tôi không muốn nghe lời đó từ ông đâu.」

Người phụ nữ bực bội lắc đầu,

「Việc gần như bất khả thi, ngược lại, là tin tốt. Bởi vì chính miệng ông đã nói rằng nó không phải là hoàn toàn bất khả thi.」

À. Người đàn ông ngửa mặt lên trần nhà với vẻ mặt tuyệt vọng. Ôi, thật là, chuyện gì thế này. Cô bé này, người phụ nữ cao quý này, tình yêu của cô ấy quá sâu đậm. Dù biết rõ rằng tình yêu quá mức sẽ thiêu cháy thân xác mình, nhưng cô ấy vẫn không ngần ngại châm lửa vào chính mình.

「Cô...」

Ông ta do dự nhưng rồi lại nuốt xuống lời ngăn cản định buông ra.

Phía sau người phụ nữ. Từ sâu trong con hẻm, tiếng bước chân đang đến gần. Không phải một hay hai người. Hơn mười người, bước chân nhanh nhưng không đều.

Người phụ nữ quay lại – chỉ nhanh hơn một chút. Những kẻ chủ nhân của tiếng bước chân đã xuất hiện từ bóng tối. Chúng mặc những chiếc áo khoác màu xám chuột giống nhau. Trên tay là những khẩu súng hỏa dược nòng dài. Tất cả đều không nói một lời nào, xông vào quán từ cửa.

「Này!?」

Người phụ nữ thốt lên một tiếng lẫn lộn giữa hoang mang và tức giận. Nhưng những kẻ xâm nhập phớt lờ cô, đứng vây quanh người đàn ông phía sau quầy.

「Ông là Tiến sĩ Magomedali Bronton đúng không?」

Một người Repto-race nhỏ bé hỏi bằng giọng khàn khàn.

「Quán này sắp đóng cửa rồi. Nếu muốn uống theo nhóm thì nên tìm quán khác.」

「Ông là Tiến sĩ Magomedali Bronton đúng không?」

Phớt lờ lời đùa cợt của người đàn ông, người Repto-race lặp lại câu nói cũ.

Không một tiếng động, mười một người giương mười một khẩu súng hỏa dược. Mười một nòng súng chĩa vào người đàn ông.

「...Thôi được rồi. Tôi không có ý định làm người nổi tiếng, cũng không nhớ đã từng phát danh thiếp cho loại người như các cô đâu.」

Một nụ cười khổ mệt mỏi. Có lẽ chúng đã coi đó là lời khẳng định. Những kẻ xâm nhập gật đầu với nhau, chỉnh lại tư thế, và thu hẹp vòng vây quanh người đàn ông một chút.

Nòng súng chĩa thẳng vào lưng người đàn ông.

Người phụ nữ nín thở.

「Xin mời đi cùng.」

「Chắc là tôi không thể từ chối được nhỉ.」

Người đàn ông uống cạn ly rượu trong một hơi, rồi đứng dậy khỏi ghế đẩu với vẻ mặt cam chịu.

Với bước chân nặng nề, có vẻ khó khăn, người đàn ông bắt đầu di chuyển.

Ông ta dừng lại trước cửa. Người phụ nữ vẫn đứng chắn đường, hơi cúi mặt.

「...Ông đi đâu vậy, tiền bối?」

「Đến một nơi không phải ở đây. Ít nhất là một nơi không làm liên lụy đến cô và quán này.」

「Những người này...」 Cô nín thở 「Hộ dực quân, họ định làm gì?」

「Tôi không thể nói được, cô hiểu mà phải không? Hay nói đúng hơn là, xin hãy hiểu cho tôi.」

Một báng súng khác thúc vào mông người đàn ông. 「Tôi hiểu rồi mà,」 người đàn ông yếu ớt trả lời,

「—Không.」

Ông ta chợt nhận ra, ngẩng mặt lên.

Ông ta nhìn thẳng vào người phụ nữ đang run rẩy bất lực.

「Không được. Không thể được. Hãy dừng lại đi.」

Ông ta lặp đi lặp lại lời ngăn cản một cách vội vã.

Vẻ mặt của những kẻ xâm nhập tràn đầy nghi vấn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Cô vẫn còn kịp. Cô còn cả một tương lai rộng mở. Nhưng nếu cô làm điều đó, cô cũng sẽ sang bên này. Không thể quay đầu lại được nữa. Mọi thứ sẽ kết thúc!」

Một trong những nòng súng chĩa vào người phụ nữ.

Những nòng súng còn lại, chậm hơn một chút, cũng nhắm vào cô.

Người phụ nữ từ từ ngẩng mặt lên.

「...Tức là, điều này có nghĩa là sao? Nếu tôi đã đi đến một điểm không thể quay đầu lại được nữa, thì tiền bối sẽ lắng nghe tôi mà không bỏ ngoài tai nữa, phải không?」

「Không được!」

Tiếng kêu của người đàn ông giờ đây không còn lọt vào tai người phụ nữ nữa.

「Cô, chỉ riêng cô thôi, không được đối đầu với đám người này!」

6. Sư đoàn 1 Hộ dực quân

Tiến sĩ Magomedali Bronton.

Chủng tộc là Cyclop. Nghề nghiệp là bác sĩ và nhà nghiên cứu.

Y học, ngôn ngữ học, thiên văn học, vật lý học, kỹ thuật, sử học, quản trị kinh doanh, huyền bí học... Ông là một tài năng đã dành hàng chục năm để liên tục vào và tốt nghiệp các học viện, tích lũy kiến thức trong nhiều lĩnh vực. Vì Cyclop là một chủng tộc sống lâu, nên không hiếm người dành cả cuộc đời dài của mình cho học vấn. Tuy nhiên, không có nhiều người như ông, vô nguyên tắc tham gia vào nhiều lĩnh vực khác nhau.

Ông trực thuộc Bệnh viện Đa khoa Corunadiluce, chỉ đạo nhiều dự án phát triển thuốc và nghiên cứu phương pháp điều trị. Nghiên cứu về sinh thái học của Leprechauns và công nghệ điều chỉnh để thành thể trưởng thành cũng là một trong những dự án đó, ông đã phụ trách trong hàng chục năm. Cách đây hàng chục năm, ông từng được trao chức Kỹ thuật viên Pháp khí cấp hai vì những yêu cầu công việc.

Tức là. Ông chính là vị bác sĩ Cyclop đã chăm sóc tất cả các chiến binh tiên trưởng thành trong quá trình điều chỉnh của họ.

「À, à à! Là ông đó à! Là ông chú to lớn đó à!」

Nopht gật đầu lia lịa.

Tiat cũng nhớ rõ người đó. Một người khổng lồ Cyclop một mắt mặc áo blouse trắng như tấm ga trải giường lớn. Trong buổi khám sức khỏe trước khi điều chỉnh, vì cô còn nhỏ nên ông ta đã cuộn tròn lưng như mèo để nhìn thẳng vào mắt cô, điều đó để lại ấn tượng sâu sắc.

「Vậy sao... tên ông ấy là thế à...」

Tiat mơ hồ lẩm bẩm. Cô lại một lần nữa nhận ra một điều hiển nhiên: con người có tên.

「Nghe nói còn là tiền bối của Nylgurat thời sinh viên nữa. Không biết là thời sinh viên tuần thứ mấy của Tiến sĩ Magomedali đó nữa.」

「Ồ?」

Dù nói vậy, cô cũng không thực sự hiểu rõ.

「Vậy thì sao? Ông chú đó sắp bị ám sát à?」

「Chắc là vậy.」

Một khoảng lặng ngắn.

「Không thể nào đâu?」

Nopht lẩm bẩm.

Tiat cũng đồng ý. Cô lặng lẽ gật đầu.

Cyclop rất to lớn. Trọng lượng tương xứng với thể hình. Và sức sống ẩn chứa bên trong cơ thể họ mạnh mẽ đến mức có thể so sánh với Troll.

Dao bình thường không thể đâm xuyên, không có chuyện độc dược có tác dụng, và bị bắn bằng súng hỏa dược cũng không thấm vào đâu. Trừ những Quái thú thực sự bất tử, họ hẳn là một trong những sinh vật khó giết nhất trên Quần đảo nổi Règles Aile.

「Chà, ai mà biết được. Nếu là đối thủ bỏ cuộc chỉ vì 『không thể nào đâu』 thì mọi chuyện đã dễ dàng rồi.」

Họ đi trên phố.

Những ký ức từ một thời xa xăm dần dần sống lại trong Tiat.

Đại lộ. Lần đầu bước chân đến đây, tôi đi cùng Willem. Hồi đó tôi đã mè nheo biết bao điều. Dù Willem có vẻ bó tay ngán ngẩm, nhưng không hiểu sao, anh ấy vẫn vui vẻ chiều theo những đòi hỏi vô lý của tôi.

Lần thứ hai trở lại, chúng tôi đi cùng rất đông người. Lúc đó có cả Lakhesh nữa. Con bé ấy trông có vẻ hiền lành, nhưng tôi dám chắc hồi đó nó còn hưng phấn hơn cả Tiat của lần đầu tiên. Bị kéo đi, bị xoay vòng vòng. Dù phải chịu đủ thứ phiền toái, nhưng đó vẫn là một kỷ niệm vô cùng vui vẻ.

── À, sao lại thế nhỉ?

Đây là nơi tôi đã nhìn thấy qua những tinh thể hình ảnh từ khi còn bé. Tôi thuộc lòng từng con phố, từng câu chuyện đã diễn ra ở đó. Thế nhưng, những cảnh tượng hiện về trên đường đi lại không phải là bất kỳ cảnh nào tôi từng xem qua tinh thể, mà là những khoảnh khắc chính tôi đã cùng ai đó chạy nhảy khắp nơi này.

Bước qua cổng chính của Bộ Tư lệnh Hộ dực quân.

「…Hả?」

Một bầu không khí kỳ lạ đang bao trùm.

Nó hơi khác so với sự căng thẳng của một cuộc chiến thông thường. Không có ai la hét hay chạy tán loạn. Chỉ là, những binh lính qua lại đều toát ra một sự căng thẳng kỳ dị đến gai người.

「Chỗ này, tôi ít khi đến lắm」Tiat nhìn quanh「Đây là kiểu nơi như thế này sao? Có vẻ bầu không khí khác hẳn…」

「Bây giờ Sư đoàn 1 đang sử dụng nơi này mà. So với hồi Sư đoàn 2 của Limeskin-san còn ở đây thì đương nhiên là khác rồi」

Sư đoàn 1 được cho là một đơn vị được thành lập với mục đích điều đình những tranh chấp vượt quá giới hạn giữa các đảo nổi trong Hộ dực quân. Do đó, họ không đối đầu với những kẻ thù bất tử như 「Quái thú」, mà chỉ đối địch và chiến đấu với cư dân của các lục địa có cùng sự sống.

Sự căng thẳng khó chịu này, khác hẳn với cảm giác tôi từng trải qua trên chiến trường với các 「Quái thú」, phải chăng là vì lý do đó? Tiat hiểu ra.

「Cũng không hẳn chỉ vì thế đâu. Mong là đừng có chuyện phiền phức gì nữa thì tốt…」

「Kỹ thuật viên hạng ba Glick Graycrack-san?」

Một binh nhì đầu cừu nhỏ thó cất tiếng gọi.

「Và những người đi cùng là Thượng đẳng binh Nopht Caro Oracion-san, cùng Thượng đẳng binh Tiat Siba Ignareo-san phải không ạ?」

「À, đúng vậy. Chắc đã có liên lạc rồi chứ, chúng tôi đến đây với tư cách là quân tiếp viện từ Sư đoàn 2 và Sư đoàn 5 để xử lý vụ 「Dao găm sơn đen」」

Dao găm sơn đen. Đó là mật danh được đặt cho chuỗi vụ án ám sát liên tiếp đang gây rắc rối. Chắc là vì không thể tùy tiện dùng từ "giết người hàng loạt", nhưng tôi cảm thấy cũng chẳng khác biệt là bao.

「Vâng, à, vâng. Tôi đã nhận được thông báo rồi ạ, vâng. Nhưng mà, chuyện là…」

「Sau một chuyến đi dài, trước hết hãy cho chúng tôi nghỉ ngơi… đáng lẽ tôi muốn nói thế, nhưng có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra ngay lập tức rồi. Cậu có thể kể cho tôi nghe qua mọi chuyện được không? Hoặc là, dẫn tôi đến chỗ người có thẩm quyền để nói chuyện đó được không?」

「Dạ, chuyện là, vâng」

Binh nhì chỉ lặp đi lặp lại những câu đáp mơ hồ, khiến cuộc đối thoại chẳng đi đến đâu.

「Này, này. Tôi nói có gì khó hiểu lắm sao?」

「Dạ không không, chuyện đó, không phải vậy ạ. Phải rồi, về chuyện nghỉ ngơi thì, vâng, ngay lập tức cũng được ạ. Tôi sẽ dẫn quý vị đến phòng dành cho sĩ quan…」

「Không, ý tôi là, trước tiên phải là chuyện khác đã」

Binh nhì bị dồn ép lần nữa, đành cam chịu nói:

「…Tôi xin lỗi. Theo lệnh của Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 1, chúng tôi không thể cung cấp thông tin ạ」

Hắn cúi đầu cừu, nói.

「Hả」

「Hảaaaa!?」

Người thốt ra tiếng kêu ngạc nhiên đến mức khó tin là Nopht.

「Cái quái gì thế!? Tại sao lại ra nông nỗi này!?」

「Thật sự xin lỗi vì đã khiến quý vị phải lặn lội từ nơi xa đến, nhưng, vâng, chúng tôi có lệnh không cho quý vị can thiệp vào chuyện này ạ…」

Má Nopht giật giật,

「Cái gì mà không chứ, thằng khốn này!」

Tôi có cảm giác như nghe thấy tiếng mạch máu đứt.

Nopht sầm sập bước đi trên hành lang.

「Khoan, khoan đã tiền bối, bình tĩnh lại đi mà」

Tiat vội vàng đuổi theo bóng lưng ấy.

「Tôi bình tĩnh mà!」

「Người nói vậy thì không bao giờ bình tĩnh đâu! Trời ơi, Glick-san cũng ngăn cô ấy lại đi chứ! Sao anh lại cười thế hả!」

「À – không. Tôi cũng, không phải là không tức giận đâu, nhưng con bé kia nó nổi khùng trước nên tôi lỡ mất thời cơ ấy mà. Với lại, lần này nó nổi khùng có vẻ "hiền" hơn mọi khi nhiều, nên cứ để con bé nhà ta giữ dây cương là ổn thôi」

「Sao mà vô trách nhiệm thế ạ!」

Tôi ôm chặt lấy eo cô ấy định kéo lại, nhưng vô ích. Bị Nopht mạnh mẽ kéo lê về phía trước, tôi đành phải bò lết trên hành lang. May mắn là không có ai đi ngang qua, cái bộ dạng này, tôi không muốn bất cứ ai ngoài người thân nhìn thấy.

「Này, thằng kia!」

Đương nhiên là chẳng thèm gõ cửa.

Nopht mở tung cánh cửa phòng Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 1 với một lực mạnh như muốn phá nát nó.

「…Ồn ào quá đấy」

Quả nhiên, người cần tìm đang ở đó.

Một người đàn ông khổng lồ đầu dê đen đang đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, từ từ quay lại.

「Ngươi là tổng đoàn trưởng ở đây à?」

Tiền bối ơi! Tôi muốn hét lên như thế, nhưng chẳng hiểu sao lại không thể cất thành tiếng.

「Đúng là như vậy. Kỹ quan hạng nhất Kagera, ta phụng mệnh giữ chức Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 1 Hộ dực quân. Vậy, kẻ vô lễ vừa hỏi kia là ai?」

Giọng nói nặng nề, đầy uy nghiêm.

「Thuộc Sư đoàn 2, Thượng đẳng binh Nopht Caro Oracion. Tổng đoàn trưởng-sama hẳn phải rõ ý nghĩa của cái tên này chứ nhỉ?」

「…À. Đó là cái vũ khí tinh linh mà」Đầu dê đen nói một cách chán nản「Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy tận mắt, nhưng quả nhiên, việc nó có thể nói chuyện như con người là thật sao」

「────────Hừm」

「Tiền bối ơi!? Khoan đã, dừng lại, đừng làm thế! Không được đâu, nếu còn thất lễ hơn nữa, Limeskin-san và mọi người sẽ bị liên lụy đó!」

Lúc này tôi thấy mình hơi giống Lakhesh… Vừa cố gắng níu chặt lấy Nopht, tôi vừa nghĩ như vậy. Xung quanh mọi người làm loạn lên, còn mình thì cố gắng hết sức ngăn cản, nhưng chẳng ai chịu nghe lời.

Nói sao nhỉ, chuyện này, cả về thể chất lẫn tinh thần, đều khó khăn hơn tôi tưởng nhiều. Lakhesh lúc nào cũng phải chịu đựng cảm giác này sao? Lần tới gặp con bé, tôi phải an ủi nó thật nhiều. Và cả xin lỗi nữa.

「Vâng vâng, xin lỗi vì đã làm ồn ào nhé. Glick Graycrack, kỹ thuật viên giáp hạng ba thuộc Sư đoàn 2, tôi có chút chuyện muốn hỏi」

Glick ló đầu ra từ cánh cửa đã mở.

「Ngươi là người giám sát vũ khí này sao. Nếu đã được giao dây cương, thì phải nắm giữ cho chắc. Trông ngươi có vẻ không phải là người cần mẫn cho lắm」

「Hừ」Glick khịt mũi cười「Ngài thật tinh mắt. Cá nhân tôi đến giờ vẫn chưa hiểu tại sao mình lại phải mặc cái bộ đồ gò bó này nữa」

「Đúng vậy thôi. 「Vôi Limeskin」 luôn dụ dỗ những kẻ lạc lối như ngươi vào trại của mình. Dù đã quen biết lâu rồi, nhưng cái sở thích triết lý đó của hắn, ta mãi mãi không thể hiểu nổi」

Đầu dê lắc đầu như thể mệt mỏi.

Khoan đã, Tiat tự hỏi. Vừa rồi là lời nói và cử chỉ thể hiện sự khó chịu. Thế nhưng, không hiểu sao, cô lại không hề cảm nhận được chút ác ý hay thù địch nào từ người trước mặt đối với 「Vôi Limeskin」── Kỹ quan hạng nhất Limeskin-san.

Thậm chí, còn có vẻ là sự kính trọng, tình cảm thân thiết, kiểu như…

「Dù sao đi nữa. Dù là viện binh không mong muốn, khách vẫn là khách. Ta không có ý định đối xử tệ bạc」

「Cái miệng nào dám nói đối xử tệ bạc!」

「Nên tiền bối hãy bình tĩnh lại đi mà!」

Đầu dê chẳng thèm để ý đến hai cô tiên đang vật lộn, quay sang Glick nói:

「Ta xác nhận lý do các ngươi đến đây. Chắc chắn là các ngươi không chấp nhận việc bị loại khỏi vụ 「Dao găm sơn đen」 phải không?」

「Nói chuyện nhanh gọn thế này thì tốt quá」

Glick nhún vai.

「Chúng tôi cũng đâu phải đến đây làm thêm kiếm tiền. Dù có bị đối xử tệ bạc một chút thì còn tạm chấp nhận được, nhưng bị đuổi về mà không nói lý do thì đúng là không thể chấp nhận được」

「Vậy thì ta sẽ nói lý do」

Đầu dê thở hắt ra một hơi, không rõ là tiếng thở dài hay tiếng cười khẩy, rồi nói:

「Tối qua, Magomedali Bronton đã bị bắt cóc」

「…Hả?」

「Thông tin đã được xác nhận. Ngươi có thể kiểm tra lại cũng được」

「À, không… tôi đâu có nghi ngờ đâu」

Hừm, Nopht thốt lên một tiếng như thể rất lấy làm ngạc nhiên.

「Ông già đó mà bị bắt cóc à… Không biết là ai, nhưng mà đỉnh thật đấy」

Quả thật. Dù tôi nghĩ rằng việc đó không thích hợp, nhưng tôi cũng hiểu ý của Nopht.

Đối thủ là một Cyclop. Và việc là một Cyclop đã đủ để, dù là học giả hay gì đi nữa, cũng đều to lớn, nặng nề, khỏe mạnh, khỏe mạnh, và thêm một cái nữa là cực kỳ khỏe mạnh. Các phương pháp "bắt cóc" thông thường mà con người hay dùng như đánh ngất, dọa bằng súng, hoặc dùng thuốc mê để lén lút vận chuyển, dường như đều không thể áp dụng được.

Rốt cuộc, họ đã dùng cách gì?

「Hiện tại, binh lính bí mật của Đế quốc Quý Dực đang lảng vảng quanh thành phố này. Ta đã nghi ngờ bọn chúng là thủ phạm, nhưng có vẻ không phải. Kẻ thủ ác là một thế lực độc lập khác với Đế quốc, hiện vẫn đang bỏ trốn cùng mục tiêu Magomedali」

Một linh cảm xấu dấy lên.

「À」Tiat vừa bám chặt lấy Nopht vừa giơ một tay lên「Xin lỗi đã ngắt lời, tôi là Thượng đẳng binh Tiat Siba Ignareo thuộc Sư đoàn 5. Xin phép được đặt câu hỏi ạ」

Hừm, đầu dê khịt mũi.

「Ta cho phép ngươi đặt câu hỏi, vũ khí tinh linh」

「Cảm ơn ạ. Ờm… kẻ thủ ác đó, có phải là Shirshenash tóc bạc không ạ? Kiểu, ánh mắt sắc lạnh, trông có vẻ thân thiện nhưng không thể tin tưởng được ấy ạ」

Dù tôi nghĩ là không thể nào, nhưng tôi không thể thoát khỏi câu hỏi đó. Bởi vì thời điểm quá trùng khớp. Gần như cùng lúc hắn (có lẽ) đến đảo nổi này, lại xuất hiện một thế lực thứ ba không rõ danh tính, sao mà không nghi ngờ cho được.

「Không」

Câu trả lời rất nhanh.

「Thân phận của thủ phạm đã được xác định. Trùng khớp ở chỗ là Shirshenash, nhưng ngoài ra, không khớp với miêu tả nhân vật mà Ignareo vừa nêu」

À, ra vậy, thế thì tốt rồi. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

Và đồng thời, cũng hơi tiếc nuối một chút. Nếu thủ phạm là hắn, tôi đã có thể đường hoàng đuổi theo, và tự hào mà tóm cổ hắn rồi.

「Thế thì sao? Chuyện đó liên quan gì đến việc chúng tôi bị loại khỏi vụ án?」

「Đừng vội vàng kết luận. …Ta muốn nói vậy, nhưng những điều cần nói đã gần hết rồi. Các ngươi chỉ cần biết thêm một điều duy nhất. Đó là tên của thủ phạm mà ta vừa nói đã được xác định」

「Đừng nói vòng vo nữa được không? Tôi cũng đâu phải là người kiên nhẫn」

「Niglat Astaltos」

Đầu dê thản nhiên đọc tên đó.

「…………Hả?」

Tất cả mọi người tại đó đều đồng loạt thốt lên tiếng kinh ngạc.

「À, không. Chuyện Troll lấy tên cha làm họ chỉ khi còn là vị thành niên thôi. Hãy quên cái tên vừa rồi đi」

Đầu dê bình thản, gọi lại cái tên đã được sửa đổi một chút.

「Tên của thủ phạm là Niglat. Và đó chính là lý do không thể mời các ngươi vào cuộc điều tra. Dù trong công việc của chúng ta tình cảm là điều cấm kỵ, nhưng chúng ta cũng không thể tàn nhẫn đến mức yêu cầu các ngươi giúp trói buộc người nhà của mình được」