Sau khi xác định được vị trí, tôi bước đến lay Giám đốc Kim, người vẫn còn bất tỉnh để đánh thức ông.

“Giám đốc, Giám đốc Kim!”

“Ư... ừm...”

Giám đốc Kim chậm rãi ngồi dậy, đưa mắt nhìn xung quanh.

“...Phó phòng Seo. Chúng ta đang ở đâu...?”

“Đây là...”

Tôi vắn tắt giải thích tình hình cho ông.

Sau khi lão già gù lưng ném chúng tôi vào khe nứt không gian, chúng tôi đã rơi xuống nơi này.

Có vẻ đây là một thế giới giống như Trung Hoa thời trung cổ, nơi mà võ giả thật sự tồn tại.

“...Quá nhiều chuyện xảy ra, tôi chẳng còn phân biệt nổi nữa.”

“Đúng vậy.”

“Tôi chỉ mong có ai đó nói rằng tất cả chỉ là một giấc mơ...”

Khuôn mặt Giám đốc Kim như già đi thêm cả chục năm chỉ trong thoáng chốc.

“...Tôi không chắc có phải là may mắn hay không khi mà bản thân chẳng có chút năng lực hay tài năng nào. Liệu có nên thấy mừng vì chúng ta đã không bị những kẻ quái dị kia bắt đi không, hay chỉ đơn giản là chúng ta chỉ bị bỏ rơi...”

“...”

Tôi cũng chẳng có câu trả lời.

Ở kiếp trước, tôi chỉ là một kẻ hái thuốc ngu dốt, chẳng biết gì.

Dù trong kiếp này, tôi đã có thể sống yên ổn cùng những người khác được ba ngày, nhưng đó hoàn toàn là nhờ vào Hồi Quy.

Bản thân tôi, chẳng có gì đáng nói cả.

“Trước hết, chúng ta không thể mãi ngồi trong con hẻm này. Ra ngoài thôi.”

“...Ừm, được.”

Tôi và Giám đốc Kim bước ra con phố náo nhiệt của Tây Kinh thành.

Khu phố sầm uất của Tây Kinh thành, chen chúc đủ mọi hạng người, đông đúc chẳng khác nào khu mua sắm hiện đại.

“Ưm, tôi chẳng hiểu bọn họ nói gì cả. Nghe cứ như tiếng Trung, mà sao ai cũng nhìn chúng ta vậy?”

“Chắc vì quần áo của chúng ta.”

Tôi đã đốt chiếc áo sơ mi lúc làm bữa tiệc chia tay Quản lý Kim để lấy củi nhóm lửa, giờ chỉ còn lại một chiếc áo lót mỏng.

Còn Giám đốc Kim thì nổi bật hẳn với bộ đồ leo núi hoàn toàn lạc lõng.

“...Phiền phức rồi đây. À, Phó phòng Seo, cậu biết tiếng Trung sao...?”

“Ừ, may mắn là tôi từng học tiếng Trung. Nghe kỹ thì giống giọng phương nam. Tôi nghĩ giao tiếp được phần nào.”

“Wow... may thật...!”

Tất nhiên, đó chỉ là lời nói dối.

Ngôn ngữ ở thế giới này, từ chữ giáp cốt trở đi, vốn đã hoàn toàn khác với tiếng Trung.

Dù là phồn thể, giản thể, hay bất kỳ phương ngữ nào của Trung Quốc, đều vô dụng ở đây.

‘Kiếp trước, tôi từng phải sống lây lất bên cạnh đám ăn mày suốt hai tháng trời mới học được chút giao tiếp cơ bản...’

Nhưng lần này, tôi không cần phải làm vậy nữa.

“Nhưng mặc thế này thì sẽ càng bị để ý, phải mua đồ mới thôi.”

“Làm sao mà mua được? Tôi nghi rằng tiền của chúng ta chắc chẳng dùng được ở đây đâu...”

Tôi cười gượng đáp.

“Tiền thì chưa chắc, nhưng ở đâu có người thì ở đó đều cần thuốc men.”

Tôi bước vào một hiệu thuốc gần đó, bán đi các loại thảo dược như cầm máu, giữ ấm, hạ sốt.

Đây đều là những loại thảo dược phổ biến và có chất lượng thấp nhất mà tôi hái được trên Đường Thăng Thiên.

Tất nhiên, vì đã hấp thụ linh khí trong rừng sâu suốt nhiều năm mà không bị con người chạm tới, chúng lớn gấp ba bốn lần so với dược thảo thường, nên tôi nhận được một số tiền kha khá từ tiệm thuốc.

“Haha, Phó phòng Seo. Đúng là năng lực của cậu thật hữu dụng, ngay cả ở đây. Cậu, cậu có bán được nhiều không?”

“...Có vẻ vậy.”

Tuy nhiên, nhìn số tiền chủ tiệm đưa, tôi chỉ nhíu mày.

‘Đúng là ép giá quá đáng.’

Chỉ vì dáng vẻ khả nghi của chúng tôi.

Nhờ dược thảo to lớn và tươi tốt nên mới được thế này, nếu không thì có lẽ chẳng nhận được gì.

Dù sao, chừng ấy cũng đủ để mua quần áo.

Tôi lập tức tìm đến một cửa hàng vải vóc tồi tàn nhất gần đó, mua hai bộ đồ cũ nát.

Chúng tôi thay sang những bộ đồ cũ này rồi bước ra ngoài.

‘Chi phí sinh hoạt ở đây thật khủng khiếp.’

Có vẻ đắt gấp ba bốn lần Liên Sơn thành.

Thế nên, số tiền vừa có đã cạn sạch.

“Giờ thì sao đây, Phó phòng Seo?”

“Chờ chút, Giám đốc. Tôi nghĩ mình cần bán thêm thảo dược.”

Tôi tìm đến một hiệu thuốc khác và lại bán đi thảo dược.

Lần này, họ không hạ giá vì dáng vẻ khả nghi nữa, nhưng vẫn ép xuống khá nhiều.

Tôi quay lại tiệm vải, mua bộ đồ khá hơn chút, rồi lại bán dược thảo ở một hiệu thuốc khác.

Lần này, chủ tiệm thấy tôi mặc quần áo tươm tất nên đã trả giá hợp lý.

Cuối cùng, tôi đến tiệm vải một lần nữa, lần này mua hẳn một bộ đồ lụa. Khoác trên người bộ đồ lụa mới, tôi bước đi giữa phố phường Tây Kinh thành và tìm đến một hiệu thuốc lớn để bán Hoàng trúc căn.

“Ôi trời, đại nhân. Ngài chịu bán tiên dược trân quý như thế này cho tiệm thuốc nhỏ bé của chúng tôi sao...”

Ông chủ tiệm kính cẩn nhận lấy Hoàng trúc căn từ tay tôi, người đang mặc đồ lụa.

“Theo tôi thấy gốc Hoàng trúc này ít nhất cũng tám trăm năm tuổi. Thấp nhất thì cũng phải bán được mười lượng ngân hình mã.”

“Tất nhiên! Với chất lượng này, nó phải đáng giá mười lăm lượng mới đúng!”

“Phải rồi, mau mang bạc ra.”

Tôi nhận lấy mười lăm lượng ngân hình mã từ tay chủ tiệm, rời khỏi đó trong tiếng cảm ơn của ông ta.

“Ha, ha. Thật không thể tin nổi, Phó phòng Seo. Chỉ bán vậy thôi sao?”

“Ừ, tạm vậy.”

Vẫn còn vài gốc Hoàng trúc nữa.

Hơn nữa, gốc tôi bán đi là nhỏ nhất.

Sau khi mua một bộ đồ lụa cho Giám đốc Kim, tôi đến nha môn, kín đáo đút lót cho một viên quan rồi lấy được giấy phép cư trú.

Rồi sau khi mua một căn nhà nhỏ cùng mảnh đất ở ven Tây Kinh thành, trong tay tôi chỉ còn lại đúng một lượng ngân hình mã.

“Từ hôm nay, chúng ta sẽ sống ở đây. Nhà cửa đã ổn định, tôi sẽ dạy anh đọc viết, Giám đốc.”

“Cảm ơn cậu, Phó phòng Seo. À không, như vậy cũng không đúng.”

Ông hơi ngập ngừng rồi nói tiếp.

“Giờ chúng ta chẳng còn là đồng nghiệp nữa, gọi cậu là Phó phòng có vẻ không thích hợp. Tôi nên gọi thế nào đây...?”

“...Cứ gọi tên tôi thôi.”

“Cảm ơn, Seo Eun-hyun.”

Chúng tôi quyết định cách xưng hô rồi bàn bạc kế hoạch tương lai.

“Lý do chúng ta có thể kiếm nhiều tiền nhanh đến thế là nhờ bán dược thảo hái trong rừng. Nhưng nếu hết thảo dược, chúng ta sẽ lại lo về cơm áo. Phải tìm cách sinh nhai mới được.”

“Chúng ta nên sống thế nào đây... Hay thử buôn bán thảo dược để lấy bạc?”

Đúng vậy.

Với số vốn ban đầu kha khá này, Giám đốc Kim Young-hoon, người vốn từng là một quản lý cấp trung trong một công ty khá lớn, chắc chắn có thể làm ăn đủ để sống qua ngày.

‘Nhưng thế thì chưa đủ.’

Bởi vì tôi đã Hồi Quy.

Không nên đặt mục tiêu cao hơn một chút sao?

‘Giám đốc Kim Young-hoon là một thiên tài võ học.’

Ông từng trở thành cường giả chỉ nhờ luyện võ công hạng ba bán đầy trên phố trong vài tháng.

Rồi dần dần học được võ công cao cấp, cuối cùng vươn lên thành số một trong võ lâm của Yên quốc.

Nếu ngay từ đầu tôi dạy ông võ công thượng thừa thì sao?

‘Tôi có thể sớm tạo ra vị kiếm khách vĩ đại nhất trước tận ba mươi năm...!’

Và tôi cũng sẽ hưởng lợi từ thành công ấy.

“Giám đốc, thật ra thế giới này tồn tại võ học và võ công.”

“Hửm...!”

“Chỉ đơn thuần buôn bán ở một nơi như thế này, bất cứ lúc nào cũng có thể bị cuốn vào tranh đấu của các môn phái. Vậy chẳng phải học ít võ công phòng thân sẽ tốt hơn sao?”

“Nghe cũng hợp lý...”

Khuôn mặt ông bừng sáng, hứng khởi hỏi tôi.

“Ha, nhưng võ công thường đâu có truyền cho người ngoài. Làm sao chúng ta có thể dễ dàng học được chứ?”

Nghe nhắc đến chuyện học võ, Giám đốc Kim liền dùng giọng điệu như trong tiểu thuyết võ hiệp, đôi mắt sáng lên lấp lánh.

“Tôi vừa nhận được mười lăm lượng bạc cho một gốc dược thảo. Trên đời này chẳng phải mọi việc đều có thể giải quyết bằng tiền sao?”

“Hừm…!”

“Tất nhiên, trước hết anh cần phải học ngôn ngữ và chữ viết đã.”

“Ừm…”

Trong ba tháng tiếp theo, tôi dạy Giám đốc Kim ngôn ngữ và chữ viết, sống dựa vào số tiền từ việc bán thêm một gốc dược thảo nữa. Có lẽ việc học hành hết sức đã phần nào giúp anh giải tỏa nỗi u uất vì phải rời xa đồng nghiệp trong thế giới xa lạ này.

Cùng lúc đó, tôi dạy anh một phép hô hấp gọi là “Thiên Địa Tâm Pháp”, một loại nội công hạng ba, coi như luyện thân dưỡng sinh.

Và rồi sau ba tháng.

“Dạo này tôi cảm thấy có luồng tê dại trong bụng dưới. Ngay cả khi chỉ ngồi yên ở nhà, tôi cũng cảm thấy khí tức bùng phát…”

‘Kinh ngạc thật.’

Tôi có thể khẳng định được tiến bộ phi thường của Giám đốc Kim.

Thiên Địa Tâm Pháp, đúng nghĩa là một môn nội công nhập môn, trọng điểm không nằm ở ‘tích tụ’ nội lực, mà ở ‘cảm nhận’ nó thông qua việc dựng nền móng tại đan điền.

Vậy mà Giám đốc Kim chỉ mất ba tháng đã cảm được khí trong cơ thể, việc mà người thường phải mất tám tháng mới có thể với Thiên Địa Tâm Pháp.

‘Anh ấy đã nắm vững Thiên Địa Tâm Pháp.’

Đồng thời, trong lòng tôi cũng dấy lên chút tự giễu.

Tôi từng mất mười ba tháng mới cảm được khí bằng cùng một phương pháp. Điều đó có nghĩa tôi còn chậm hơn cả người bình thường. Đây chỉ là võ công hạng ba, khoảng cách này chỉ gấp bốn lần, nhưng nếu bước lên võ học cao cấp hơn, chênh lệch giữa tài năng của anh ấy và tôi sẽ hiện rõ mồn một.

“…Giờ anh cũng đã khá quen ngôn ngữ và chữ viết rồi, chúng ta nên thử tìm một môn phái để gia nhập.”

“Làm thôi. Haha, vậy là chúng ta sắp được học võ công rồi…!”

Trong ba tháng dạy chữ nghĩa cho Giám đốc Kim, tôi đã tra xét về các môn phái võ học ở Tây Kinh Thành của nước Yên.

“Trảm Ma Tông(斬魔宗), Hệ Ngã Tự(系俺寺), Việt Điểu Phòng(越鳥房), Thất Huyền Môn(七玄門), Nha Lang Đoàn(牙狼團), Ám Dạ Hội(暗夜會) và Đấu Long Bảo(鬪龍堡). Được xem là bảy thế lực lớn nhất của Tây Kinh Thành.”

Tôi lần lượt giải thích từng môn phái.

Trảm Ma Tông, Hệ Ngã Tự, Việt Điểu Phòng và Thất Huyền Môn được xếp vào chính phái.

Nha Lang Đoàn, Ám Dạ Hội và Đấu Long Bảo lại là những thế lực tà phái nổi danh ở Tây Kinh Thành.

Bốn chính phái và ba tà phái được gọi chung là Tứ Tinh Tam Ma(四星三魔) của Tây Kinh Thành.

Trảm Ma Tông lấy kiếm pháp và đao pháp làm chủ, Hệ Ngã Tự là một tông phái Phật gia, Việt Điểu Phòng là tổ chức tin tức giống Hạo Môn (một tổ chức giang hồ gồm trộm cắp, du đãng, kỹ nữ…), còn Thất Huyền Môn có lịch sử lâu đời, dung hợp nhiều loại võ học.

Nha Lang Đoàn chuyên về lối đánh cứng rắn, thực dụng; Ám Dạ Hội rèn luyện thân pháp ẩn nấp, di chuyển qua những hoạt động phi pháp ở Tây Kinh Thành; Đấu Long Bảo thì thiên về quyền cước.

“Giám đốc, anh xem môn phái nào phù hợp nhất?”

Bất kể chọn phái nào, với tài năng của Giám đốc Kim, anh cũng sẽ thành công.

Không chút do dự, Giám đốc Kim lập tức đưa ra lựa chọn.

“Trảm Ma! Hãy đến Trảm Ma Tông đi. Kiếm pháp của hiệp khách, đao pháp của nam nhân, chẳng phải là lựa chọn hiển nhiên sao?”

‘Vẫn giống như kiếp trước, anh ấy chọn đúng con đường võ học đầu tiên của mình.’

Quả là một lựa chọn sáng suốt.

Sự tái sinh của kiếm khách vĩ đại nhất trong kiếp trước của tôi.

Chúng tôi cùng nhau tiến về Trảm Ma Tông.

Tổng đàn của Trảm Ma Tông nằm ở phía đông Tây Kinh Thành.

Bên trong tông môn rộng lớn, tiếng hô quát luyện công vang dội. Và ngay cổng vào, hai võ giả đeo kiếm và đao đang canh gác.

“Dừng lại, hai vị đến đây có việc gì?”

Hai hộ vệ cảnh giác hỏi, ánh mắt dừng lại trên y phục gấm vóc chúng tôi đang mặc.

“Vị này là… đại ca của tôi. Nghe danh Trảm Ma Tông từ lâu, nay đến mong được học võ công nơi đây.”

“Ừm…”

Ánh mắt gác cổng lướt qua Giám đốc Kim.

Một người trung niên hói nửa đầu, bụng lại hơi phệ.

“…Xin lỗi, nhưng ở tuổi này, học thuật sẽ không dễ dàng đâu.”

“Haha. Dù sao, phiền các vị bẩm báo lên trên. Dù chỉ học được chút võ phòng thân thôi cũng tốt.”

Tôi mỉm cười đáp nhẹ.

Dẫu ngoài miệng nói võ phòng thân, nhưng chỉ vài tháng nữa thôi, chính bọn họ sẽ phải năn nỉ Giám đốc Kim học võ công cao thâm của họ.

Hai gác cổng đưa mắt nhìn nhau, thở dài, rồi mở cổng cho chúng tôi.

Chẳng bao lâu sau, tôi và Giám đốc Kim đã đối diện Đường chủ Trảm Ma Tông, tên là Heo Baek.

“Các ngươi muốn học võ phòng thân…”

“Vâng, nếu có thể, xin được học loại võ phòng thân tốt nhất…”

Tôi đưa ra hộp gấm đã chuẩn bị sẵn cho Heo Baek.

Bên trong là mười lăm lượng bạc, trong số hai mươi lượng tôi có được từ việc bán hết những gốc hoàng trúc.

Heo Baek mở hộp, kiểm tra bạc, rồi khẽ hắng giọng:

“Ừm, ừm… Ta sẽ cho hắn nhập môn làm ngoại môn đệ tử của Trảm Ma Tông. Nếu muốn, ta cũng có thể dạy vài chiêu nội môn. Nhưng dù sao vẫn chỉ là ngoại môn, người dùng tiền mà vào sẽ không có đặc quyền gì. Ngoài ra… chúng ta chỉ nhận một trong hai ngươi.”

“Ừm…”

“Hừm…”

Giám đốc Kim thoáng sửng sốt trước điều kiện quá keo kiệt, định đứng dậy. Tôi khẽ đặt tay lên vai ngăn lại, rồi hướng về Heo Baek mà đáp.

“Đa tạ Đường chủ ban ân. Thế là đủ rồi. Vậy xin cho đại ca ta… nhập ngoại môn.”

“Hừm, vậy lát nữa đến Ngoại Môn Đường báo danh.”

Heo Baek phẩy tay với cử chỉ khinh thường, rồi bỏ đi.

Kim Young-hoon nhìn tôi, đầy vẻ hoang mang.

“Eun-hyun, chỉ mình tôi học võ thì có ích gì? Nếu biết tốn kém thế này, ta đã đến môn phái khác cũng được…”

“Không, chính anh học võ thì sẽ tốt hơn.”

“Không, cậu trẻ hơn, hợp học võ hơn chứ…”

“…Tôi vốn chẳng giỏi vận động thân thể. Tôi sẽ lo toan việc làm ăn bằng số bạc còn lại, đó là phần của tôi. Anh chỉ cần gánh vác vai trò của mình.”

“Nhưng…”

Sau khi thoáng lộ vẻ áy náy, Kim Young-hoon quả quyết.

“Được rồi. Nếu cậu nói thế, tôi cũng sẽ cố hết sức học võ để giúp cậu. Cái thân già này, chỉ mong học được chút căn bản đã là may lắm rồi.”

“Hãy tin ở bản thân.”

“Cảm ơn…”

Thế là Kim Young-hoon chính thức trở thành ngoại môn đệ tử của Trẳm Ma Tông, được học vài chiêu thức ngoại môn cùng ba môn võ nội môn nhờ số bạc được quyên tặng hậu hĩnh.

Bảy tháng sau.

Trảm Ma Tông náo động cả lên.