“Phó phòng Seo, chuyện này là sao…?”

“thứ kia là gì vậy…?”

Giám đốc Kim và Phó phòng Kang thì thầm.

Nhưng tôi còn chú ý hơn cả lời họ chính là dòng nước dãi của con hồ ly đang nhỏ tong tong ngay trước mắt.

[Trong bầy nhân loại này, có một kẻ biết điều. Bản tọa sẽ không tàn sát bừa bãi. Nhưng muốn ở lại lãnh địa của ta, thì phải trả giá. Một kẻ trong các ngươi, phải dâng một chi. Vậy, ai sẽ hy sinh tay chân của mình đây?]

Được rồi.

Nếu đã đến bước này…

“Tôi… sẽ dâng.”

Tôi run rẩy đưa cánh tay trái ra.

Kiếp trước, khi tôi còn chưa biết gì, mọi người chỉ biết hét lên hoảng loạn khi thấy hồ ly.

Kết quả là tất cả đều bị nó xé xác, tay chân bị cắn nuốt trong cơn giận dữ.

Tôi sống sót được khi đó, vốn đã là một kỳ tích.

Nhưng bây giờ, tôi biết lễ nghi của khu rừng này, và đã giành được chút thiện cảm của nó.

Không phải tay chân của tất cả mọi người .

Không phải là tất cả tay chân.

Chỉ cần một người hy sinh.

Một người thôi cũng đủ.

Hơn nữa, sau hai ngày nữa sẽ có tu sĩ tới, họ hoàn toàn có thể chữa trị vết thương này.

[Quả thật là nhân loại sáng suốt. Bản tọa ghi nhận hy sinh của ngươi, và sẽ ăn nó nhanh gọn nhất có thể.]

Con hồ ly há miệng, ngoạm lấy cánh tay tôi.

“!!! Áaaaaa! Khhhhhh! Aaaaargh!”

Lớp da thịt bị những chiếc răng khổng lồ xé toạc.

Xương bị nghiền nát, mạch máu vỡ tung.

Rắc, rắc, rắc!

Bốp!

Xé toạc!

Sau khi nhai cắn một hồi, con hồ ly giật phăng cả cánh tay khỏi thân thể tôi.

“Ah… Aaargh…”

Tôi lăn lộn trong cơn đau tưởng chừng muốn ngất đi, vội vã vốc nắm dược thảo giảm đau đã chuẩn bị sẵn, nhét cả rễ lẫn đất cát vào miệng nuốt xuống.

Cát sạn kẹt trong răng, nhưng chuyện đó chẳng đáng gì.

Đau đớn đến mức không thể chịu nổi!

Một lúc sau, hiệu lực của thảo dược phát huy, cơn đau mới dần dần dịu xuống.

Rắc, rắc… nhai nuốt.

Con hồ ly liếm môi, nuốt trọn cánh tay tôi.

[Ta nghĩ sẽ khác biệt vì mùi hương độc đáo. Nhưng hóa ra chẳng khác gì nhân loại bình thường. Trong huyết mạch lại chứa đầy tạp chất, khiến hương vị thật tệ.]

“…Đây là vật tế nhỏ nhoi của tôi.”

[Ta nhận lấy tế phẩm này, cho phép các ngươi trú ngụ bảy ngày trong lãnh địa của ta. Thần lực của ta đã được truyền vào, ngươi sẽ không chết vì vết thương đó.]

Nói xong, hồ ly khổng lồ nhảy một cái, biến mất vào rừng.

“Hộc… hộc…”

Tôi nhai thêm dược thảo cầm máu, xoa nhựa lên vai cụt. Máu dần ngừng chảy, cơn đau cũng dịu lại đôi chút.

“Khụ… Agh…”

“Phó phòng Seo!”

“Phó phòng Seo Eun-hyun!”

Giám đốc Kim và Phó phòng Kang vội lao đến đỡ tôi.

“Chuyện này rốt cuộc là gì? Vừa rồi là thứ gì vậy?”

“…Trước hết, quay vào trong đã. Tôi sẽ giải thích.”

Được họ dìu vào hang, tôi vừa thở gấp vừa trộn lẫn nửa thật nửa giả để kể lại.

“Sáng nay, tôi gặp con hồ ly khi ra ngoài. Nó nói với tôi rằng…”

Dù sao, vài ngày nữa họ cũng sẽ biết.

Tôi giả vờ như những điều vốn đã biết từ kiếp trước, là do con hồ ly dạy lại.

Đây không còn là thế giới chúng ta từng sống, mà là một thế giới khác hẳn— nơi tồn tại tiên nhân, tu sĩ, và võ giả.

“…Giang hồ võ lâm, hả. Hấp dẫn thật.”

“Hehe, không ngờ lại có ngày tận mắt thấy chuyện như vậy.”

Giám đốc Kim và Chủ nhiệm Oh cười cợt, cố gắng đùa về “giang hồ” để xua đi sợ hãi.

“Haha, Phó phòng Seo. Nhắc đến võ hiệp, thì tôi là chuyên gia đấy. Thật ra thì…”

Giọng của Giám đốc run lên, lộ rõ nỗi sợ đang bị ông cố giấu.

“Đừng chết nhé. Nếu cậu chết thì…”

Không phải hứng khởi gì, mà chỉ là cố đánh lạc hướng sự chú ý khỏi vết thương của tôi.

“…Không sao. Tôi sẽ không chết. Nó nói rồi, thần lực đã truyền vào, tôi sẽ không chết vì vết thương này.”

Kiếp trước, khi không làm lễ hiến tế, tất cả đều bị xé nát tay chân.

Đau đớn đến mức chỉ muốn chết đi, nhưng không ai chết được.

Không, đúng hơn là… không thể chết.

“Nhưng mà, tiên nhân với tu sĩ là sao?”

Ngay khi Chủ nhiệm Oh còn bối rối vì lời tôi, Jeon Myeong-hoon đã xen vào.

“Có thể loại tiểu thuyết gọi là ‘Tiên Hiệp’, không chỉ mỗi võ hiệp.”

Jeon Myeong-hoon bắt đầu thao thao giải thích khái niệm “tiên hiệp” cho Giám đốc Kim và Chủ nhiệm Oh.

“À ra vậy…”

“Trưởng phòng Jeon, anh cũng biết nhiều điều thú vị nhỉ.”

“Tôi vốn quan tâm, cũng có tìm hiểu qua.”

‘Ra là dùng giờ làm để đọc tiểu thuyết tiên hiệp, rồi quẳng hết việc cho tôi…’

Tôi suýt nữa bật cười chua chát, nhưng nhịn lại, tiếp tục nói.

“Tóm lại, chủ nhân khu rừng này đòi tế phẩm để cho phép chúng ta tạm trú. Tôi dâng cánh tay, nên trong một tuần chúng ta sẽ được yên ổn.”

“Một tuần? Sau một tuần thì sao?”

“…Phải dâng thêm tế phẩm khác.”

Ánh mắt mọi người lập tức dồn hết lên vai tôi.

Mặt ai nấy đều trắng bệch như tro.

“À… đưa giúp tôi ít thảo dược giảm đau được không? Đau lắm.”

“À, cái này phải không?”

“Cảm ơn.”

Tôi nhai thêm một rễ thuốc giảm đau nữa.

“Tôi ngủ chút đây… mong mọi người thông cảm…”

Do sốc và mệt mỏi, tôi chìm vào giấc ngủ.

Trước khi thiếp hẳn, tôi vẫn nghe được giọng thì thầm quanh mình.

“Cái gì? Hiến tế ư! Quá vô lý…”

“Sau một tuần, lại phải dâng hiến thế này nữa sao?”

“Chúng ta phải tìm cách rời khu rừng trước một tuần.”

“Không thể để Phó phòng Seo khổ sở thêm nữa…”

“Cậu ấy là người đầu tiên đối mặt với thứ đó, suýt bị ăn sống.”

“Ngược lại, cậu ấy đã là người đầu tiên hy sinh rồi.”

Nửa tỉnh nửa mê, tôi vẫn lắng nghe cuộc bàn luận.

“Nhưng… nếu sau một tuần mà vẫn chưa thoát khỏi rừng thì sao?”

Jeon Myeong-hoon cất giọng lạnh lẽo.

Không ai đáp.

“Vậy ai sẽ là người tiếp theo bị xé mất tay chân?”

Trong hang, một bầu im lặng chết chóc lan tràn.

‘Ba ngày nữa… tiên nhân sẽ xuất hiện, bắt đi vài người. Thế nên thực ra chẳng quan trọng.’

Không cần nhắc đến hồi quy làm gì.

Rồi tôi nghe thêm thứ âm thanh đáng ghét khác.

“Phó phòng Seo ngủ say rồi chứ?”

“Ừ… cậu ấy ngủ mê man rồi.”

“Phó phòng Seo, nếu cậu còn thức thì tôi muốn nói chuyện. Thức dậy đi.”

Tôi nhắm mắt, giả vờ ngủ.

Jeon Myeong-hoon xác nhận tôi đã mê man, liền lôi mấy người kia ra cửa hang.

Một lát sau, tiếng thì thầm bàn tán vang lên.

“Trưởng phòng Jeon! Sao anh có thể nghĩ ra chuyện như vậy?”

“Phó phòng Seo đã hy sinh cánh tay như thế…”

“Ừm, tôi thực sự không thể đồng tình.”

“…Ừm…”

Jeon Myeong-hoon cao giọng ngoài cửa.

“Nhưng thử nghĩ xem, ai sẽ dâng tay chân cho con hồ ly sau một tuần nữa?”

“Dù vậy…”

“Chủ nhiệm Oh, ông nghĩ sao? Tôi thấy hợp lý đấy.”

“…Tôi không chắc. Nhưng Seo Eun-hyun biết nhiều thứ, thuốc men, thức ăn…”

“Vậy thì trong một tuần, hãy học hết từ cậu ta đi…”

Tôi không nghe rõ hết, nhưng đại khái đoán ra.

‘Tụi nó đang nghĩ, tôi tàn phế rồi thì cứ cắt dần tay chân tôi đem hiến tế mỗi tuần.’

Không thể xảy ra đâu. Nhưng ý nghĩ đó khiến tôi cảm thấy ghê tởm vô cùng.

‘Có nên giết hắn không?’

Dù chỉ còn một tay, nhưng năm mươi năm sống sót trong quá khứ đã tôi luyện ra đủ loại bạo lực.

Giết một kẻ như Jeon Myeong-hoon, người vẫn còn bị trói buộc trong nếp sống hiện đại, chẳng khó.

‘…Không. Chưa phải lúc.’

Tiên nhân sẽ không tới vì “chúng tôi”.

Họ tới vì phát hiện ra “kẻ có thiên tư”.

‘Chủ nhiệm Oh Hyun-seok, Phó phòng Kang Min-hee, và Trưởng phòng Jeon Myeong-hoon. Chính ba người này đã khiến bọn họ chú ý.’

Nếu thiếu một trong số họ, tôi không dám chắc chuyện có còn diễn ra đúng.

‘Hay là đánh cho hắn tàn phế? Gãy tay gãy chân?’

Kiếp trước, tiên nhân vẫn tới, ngay cả khi vài người bị mất cả tay chân.

Nghĩ vậy, tôi lại lắc đầu.

‘…Bọn họ cũng chỉ vì sợ hãi, nên mới sinh lòng xấu xa. Vốn dĩ đều là người tốt. Chỉ là tình huống quá đột ngột, quá phi lý.’

Hơn nữa, tôi vẫn cần nhờ vả Giám đốc Kim về sau. Bây giờ không thể để lộ bộ mặt quá tàn nhẫn.

Để họ coi tôi là kẻ đáng thương, cần được bảo vệ, sẽ có lợi hơn.

Cả việc Giám đốc Kim tham gia kế hoạch này, sau này cũng sẽ càng áy náy mà chăm sóc tôi.

‘Cũng tốt thôi. Dù sao, đến ngày thứ ba, mọi việc sẽ được giải quyết.’

Hai ngày nữa, Jeon Myeong-hoon, Oh Hyun-seok và Kang Min-hee sẽ biến mất khỏi đời tôi.

Ba ngày sau, Oh Hye-seo và Kim Yeon cũng sẽ bị tách đi, chỉ còn tôi cùng Giám đốc Kim rời Đường Thăng Thiên nhờ một yêu thú.

Tôi lặng lẽ tiếp tục giả vờ ngủ.

Một lát sau, mọi người trở lại hang với gương mặt u ám như vừa thỏa hiệp chuyện gì dơ bẩn.

“Phó phòng Seo, cậu ổn chứ? Thử ngồi dậy xem nào.”

Jeon Myeong-hoon cố tình gọi tôi.

“Haha, Phó phòng Seo. Xin lỗi nhé. Tôi không ngờ cậu lại tự nguyện hi sinh như thế.”

“…”

“Từ giờ trông cậy vào cậu đấy.”

Jeon Myeong-hoon nở nụ cười giả tạo, vỗ vai tôi.

Tôi liếc quanh, thấy mặt ai cũng nặng nề.

‘Đúng là rác rưởi. Hắn đã dụ dỗ được tất cả bằng cái miệng trơn tru đó.’

Trong khoảnh khắc, lửa giận bùng lên, tôi suýt bật dậy bóp cổ hắn.

‘Nhịn đi. Phù, nhịn đi.’

“…Ừ. Trong hoàn cảnh này, chúng ta phải sống sót cùng nhau.”

“Haha, đúng thế. À, về mấy loại quả hôm qua cậu hái, cậu có thể chỉ chỗ cho tôi không?”

“…”

Ra là chỉ vì chuyện này.

“…Tôi sẽ dạy. Thật ra tôi định dạy riêng anh, Trưởng phòng Jeon.”

“Thật sao? Cảm ơn nhé! Cảm ơn cậu nhiều!”

“Đừng lo về chuyện sinh tồn trong rừng. Tôi sẽ dạy hết.”

Tôi nhoẻn miệng cười.

Ừ, tôi sẽ dạy tất cả kiến thức này.

Vốn dĩ, sau khi gia nhập tiên môn, mấy thứ ấy sẽ chẳng còn chút giá trị.

“Jeon Myeong-hoon, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đó không phải quả đấy! Anh không tập trung nghe tôi sao?”

“Không, nhưng mà chắc là…”

“Quả có chóp tách làm đôi là loại khác. Ăn vào sẽ chết. Hiểu chưa?”

“…”

Trong khi giảng dạy, tôi chẳng buồn gọi hắn là “Trưởng phòng” nữa.

Hắn bị mắng vẫn cười, cố học cho bằng được.

‘Để xem hắn thất vọng thế nào, khi biết đây toàn là dược thảo cấp thấp, chẳng ai trong tiên môn thèm ngó.’

“Không, Jeon Myeong-hoon. Anh không hiểu nổi à? Tôi giải thích mấy lần rồi mà. Anh có vấn đề tập trung không.”

“…Tôi… hiểu rồi.”

Mặt hắn đỏ bừng như trái dâu rừng.

Cái kiểu hắn bị tôi dạy dỗ thế này, chẳng khác nào tôi từng bị hắn hành hạ lúc mới vào công ty.

Chắc hắn cắn răng chịu đựng, chỉ để moi móc thêm được chút kiến thức trước khi hết một tuần.

Xin lỗi, nhưng hai ngày nữa chúng ta sẽ chẳng còn gặp lại.

“Nhìn đây. Loại này gọi là diệp xanh tai, nhai vào có hương vị đặc biệt, vừa làm sạch răng vừa xua côn trùng.”

“Diệp xanh tai, diệp xanh tai…”

“Hừm, nhưng tôi chưa từng nghe tên này ở Hàn Quốc…”

Trưởng phòng Oh Hyun-seok nghiêng đầu thắc mắc.

“Chúng là loại thực vật khá đặc biệt, không phải giống bản địa, nên anh chưa thấy cũng phải.”

Dĩ nhiên trên Trái Đất làm gì có.

Đây là tri thức dược thảo tôi học được từ thế giới này.

Trưởng phòng Oh không rành, nên nghe cũng gật gù tin theo.

“Vậy, xin tiếp tục đi.”

“Đây gọi là huyết thanh thảo, còn có tên mạch xanh tiểu nhi. À, Jeon Myeong-hoon, anh lại không nghe tôi nữa phải không?”

“…Xin lỗi, phải rồi.”

Tôi trừng mắt nhìn hắn, tiếp tục bài giảng dược thảo.

Ngày hôm đó trôi qua như thế.

Và hôm sau—

Trước cửa hang, một con đại xà đỏ rực, có hai cái đầu, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

“Hi… hiik…”

“Huhh…”

Mọi người trong hang run rẩy sợ hãi, chỉ dám cầm mấy cành cây.

Tôi khẽ lên tiếng.

“...Ngài đến đây có chuyện gì?”

Con rắn đáp.

[Chủ nhân lãnh địa này đã nếm qua mùi vị của một kẻ mang hương vị đặc biệt.]

Tuy không đáng sợ bằng hồ ly, nhưng trong mắt tôi, con rắn này vẫn rất khủng khiếp.

Dĩ nhiên, so với bóng ma mà hồ ly để lại trong tôi, nó vẫn chưa là gì.

[Ngươi đã dâng tế phẩm cho chủ nhân lãnh địa và được cho phép ở lại bảy ngày bảy đêm. Trong khoảng thời gian đó, ta sẽ không quấy rầy. Tuy nhiên...]

Con rắn lè lưỡi, cả hai đầu đều liếm môi.

[Nếu cho ta nếm một chút máu của ngươi, ta sẽ không làm phiền kể cả sau bảy ngày bảy đêm.]

Khác với hồ ly từng cắn đứt cánh tay tôi, con rắn này còn coi như khá ôn hòa.

Kiếp trước, khi chưa được hồ ly thừa nhận, con song đầu xà này cũng chỉ đến, cắn một nhát vào người Trưởng phòng Oh, hút ít máu rồi bỏ đi.

Còn bây giờ, nó thậm chí còn hỏi xin phép để lấy chút máu.

‘Vậy thì cũng ổn thôi.’

Cơ thể chúng tôi, những con người hiện đại, đầy cholesterol và mỡ thừa.

Nhờ vậy mà ở kiếp trước, sau khi hút máu Trưởng phòng Oh, nó chê nhạt nhẽo rồi bỏ đi.

“Ngài muốn bao nhiêu máu..?”

[Một nắm. Chỉ một nắm máu là đủ. Sau đó, ta sẽ rời đi.]

Tôi mỉm cười, quay sang Jeon Myeong-hoon.

“Anh Jeon Myeong-hoon. Nhờ anh cho vị khách này chút máu nhé?”

“Cái, cái gì?”

“Đâu phải hiến cả cánh tay, chỉ một nắm máu thôi. Vết thương cũng mau cầm lại mà.”

“Tôi, tôi...”

“À, anh Jeon Myeong-hoon. Chẳng phải anh rất cần kiến thức thảo dược sao?”

“...Được rồi.”

Mặt đỏ bừng, Jeon Myeong-hoon dùng dao đá do bản thân mài để rạch lên tay.

Tách, tách...

Con rắn thích thú nuốt lấy từng giọt máu của anh ta.

Một lát sau...

[Máu chứa đầy tạp chất. Thậm chí có cả độc. Thật kinh khủng... Đây là mùi vị tồi tệ nhất so với bất cứ máu người nào mà ta từng nếm.]

Con rắn lắc cả hai cái đầu rồi lùi lại.

Máu của một nhân viên văn phòng thế kỷ 21, đặc quánh cholesterol và nicotine, chẳng hề ngon miệng chút nào.

[Dù sao, vì đã cho ta nếm máu, ta sẽ rời đi.]

Sau khi con rắn đi khỏi, tôi đắp thảo dược cầm máu lên vết thương của Jeon Myeong-hoon.

Anh ta trông cực kỳ khó chịu, có lẽ vì thấy ghê tởm khi bị rắn liếm.

“Anh Seo Eun-hyun. Tôi biết lúc mới đi làm, tôi có bắt nạt anh, nhưng anh làm vậy chẳng phải hơi quá đáng sao?”

“Tôi có thể làm gì được? Chẳng lẽ lại nhờ mấy chị em phụ nữ, hay mấy sếp lớn tuổi như Trưởng phòng với Giám đốc hiến máu?”

“Chỉ một nắm máu thôi, lẽ ra anh cũng làm được...”

“...Hôm qua tôi vừa bị chặt mất một cánh tay, giờ lượng máu trong người đã thiếu. Ngay cả một nắm cũng là nhiều lắm rồi.”

“Kuhk...”

Jeon Myeong-hoon cắn môi, nén thở.

‘Đúng là hạng nực cười. Một tuần nữa hắn sẽ đem bán tôi cho hồ ly cơ mà.’

Chẳng qua vì bị tôi đẩy ra tế nên hắn mới uất ức.

Dù vậy, hắn cũng chẳng làm gì được tôi.

‘Mà dù sao thì... sau ngày mai cũng chẳng còn phải thấy mặt hắn nữa.’

Tốt nhất là trong lúc còn cơ hội, tôi cứ việc khiến hắn thêm khó chịu.

Cứ thế, ba ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi rơi xuống khu rừng này.

Vù vù...

Từ sáng sớm, gió đã nổi mạnh.

Xẹt, xẹt...

Cùng lúc đó, khí tức trong không khí cũng trở nên hỗn loạn.

Tôi mỉm cười, đánh thức Jeon Myeong-hoon dậy từ tinh mơ.

“Anh Jeon Myeong-hoon, ra ngoài hái thảo dược buổi sớm thôi.”

“Ngay từ sáng sớm đã...”

“Nhanh lên.”

“...Được rồi.”

Tôi dẫn Jeon Myeong-hoon đi tìm thảo dược.

Không lâu sau.

“Ồ, tìm thấy rồi!”

“Đây là thảo dược quý sao?”

“Đúng vậy.”

“Nhìn nó cũng giống nhân sâm thật...”

Jeon Myeong-hoon nuốt nước bọt khi nhìn cây sâm trông giống sâm rừng mọc trước mặt.

Đó là một loại sâm, tên gọi Hoàng Trúc Căn.

Không hẳn là loại hiếm.

Nhưng điều quan trọng chính là kích cỡ của nó.

Có lẽ vì đã hấp thụ linh khí, Hoàng Trúc Căn vốn chỉ to bằng ngón út, giờ lại lớn bằng cả cánh tay tôi.

“Hahaha, ôi trời, thật khó tin. Có thật là có thể đào được củ sâm rừng to như thế này không?”

“...”

Jeon Myeong-hoon tỏ ra phấn khích, còn tôi thì chỉ khẽ cười thầm.

‘Dù sao thì, sau này cậu cũng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội ăn những thứ như thế này nữa đâu.’

Ngay cả Hoàng Trúc Căn mà chính tay Jeon Myeong-hoon đào lên, hắn cũng chẳng thể nếm được.

Đối với giới tu luyện, Hoàng Trúc Căn chỉ là dược thảo hạ phẩm dành cho phàm nhân.

‘Dĩ nhiên, nó cũng được võ giả dùng để tăng cường nội lực... Tôi sẽ để dành cho Giám đốc Kim sau vậy.’

“Cậu có thể nếm thử sâm sau. Trước tiên, bỏ vào đây đã.”

Tôi đưa cho hắn một túi vải xé từ quần áo. Jeon Myeong-hoon cẩn thận cho củ sâm vào trong.

“Giờ quay về thôi.”

Cũng đến lúc trở lại rồi.

Chúng tôi trở về hang, tôi bảo Jeon Myeong-hoon nhóm lửa, rồi ngồi xuống nghỉ.

Và ngay lúc tôi đang ngẩng đầu nhìn trời yên tĩnh.

Kwagwang! Kwakwagwang!

Bỗng một tia sáng lóe lên, kèm theo tiếng va chạm dữ dội trên bầu trời.

Như thể có ba luồng sáng đen, vàng và trắng tinh khiết va chạm vào nhau.

Ngay khoảnh khắc ấy.

“Kuhuk! Kuaak!”

Đột ngột, Jeon Myeong-hoon phun máu ngã quỵ.

“Aaak, Aaaak!”

Phó phòng Kang Min-hee cũng hét lên thảm thiết, rồi ngã xuống. Tiếng hét vang vọng như tiếng oan hồn.

Thêm cả Trưởng phòng Oh Hyun-seok cũng gục xuống, tay ôm lấy ngực.

‘Đã đến lúc rồi.’

Không lâu sau đó.

Paaat!

Trên bầu trời, ngay phía trên hang động, ba quả cầu ánh sáng hạ xuống.

[Wow, tuyệt vời. Không ngờ lại tìm thấy bảo châu giữa lúc xô xát với lũ phiền toái kia.]

[Ngươi nói lắm quá. Cút đi, Byuk-ho. Đám này là của ta.]

[Thật trơ trẽn. Heo Gwak.]

Từ trong ba quả cầu sáng, hiện ra một trung niên khoác hoàng bào, một kẻ mặc hắc bào không rõ nam hay nữ, và một cự nhân khoác giáp lam.

“Ngài... ngài là... ai...?”

Giám đốc Kim cất giọng run rẩy.

Nhưng cả ba chỉ liếc qua rồi lập tức phớt lờ ông ta.

[Không có linh căn.]

[Chỉ là phàm nhân tầm thường.]

[Không liên quan gì đến bảo vật của ta.]

Ánh mắt của họ lướt qua từng người trong chúng tôi.

[Ba kẻ này có linh căn?]

[Thật kỳ lạ. Làm sao phàm nhân chưa từng tu luyện lại có thể đặt chân lên Đường Thăng Thiên...]

[Hehe, có lẽ một trong số họ bị con hồ ly kia lừa gạt. Nhìn vết thương thì dường như còn tự nguyện hiến tế. Tinh thần đúng là đáng nể với một phàm nhân.]

Kuong!

Cự nhân khoác giáp lam giẫm mạnh xuống đất, sóng ánh sáng màu lam nhạt tỏa ra.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng chạm vào cơ thể tôi, điều kỳ diệu xảy đến.

Cánh tay tôi, được bao bọc trong hào quang màu lam, từ từ mọc lại.

“Xin... xin cảm tạ!”

Tôi vội cúi người hành lễ, lòng tràn ngập xúc động. Cự nhân cười sang sảng.

[Không cần quá khách khí. Với tu sĩ mà nói, hồi phục cơ thể của phàm nhân chẳng có gì khó khăn. Nhưng mà...]

Tích!

Cự nhân vung tay, lập tức cơ thể tôi bị đẩy lùi, còn Jeon Myeong-hoon, Trưởng phòng Oh và Phó phòng Kang bị kéo lên phía trước.

[Ba kẻ này có linh căn, hãy xem ai xứng đáng nhất.]

Người trung niên khoác hoàng bào bước ra, giơ tay.

Một thanh kiếm vàng lập tức bay lơ lửng phía trên.

Wooong! Pajijik!

Sấm sét vàng rền vang trên bầu trời, Jeon Myeong-hoon lại phun máu ngã xuống.

[Quả nhiên... kỳ diệu! Là Thiên Kim Lôi Thể...!]

[Tránh ra, đến lượt ta.]

Kẻ mặc hắc bào đẩy người trung niên sang một bên, lấy ra một cây tỳ bà đen.

Ting―

Chỉ một tiếng dây đàn vang lên, Phó phòng Kang Min-hee ôm đầu hét thảm.

“Aaak!”

Tiếng gào thét như vong hồn lại vang vọng.

Kẻ trong hắc bào nở nụ cười nhạt.

[U Minh Hóa Tiên Căn...! Không ngờ thực sự tồn tại! Aaaa...]

[Hehe, quả nhiên cảm ứng của ta không sai.]

Cự nhân khoác giáp lam tiến lại gần Trưởng phòng Oh.

“Cái... cái gì đây?”

Trưởng phòng Oh run sợ, nhưng cự nhân chỉ bình thản bắt mạch nơi cổ tay ông.

Một lúc sau.

[Độc Tôn Thánh Thể! Thực sự có thể tồn tại sao! Không thể tin được...]

Ba kẻ đó, sau một phen kinh ngạc, dần trấn tĩnh, rồi đồng loạt mở lời.

[Các ngươi có muốn bước vào con đường tu luyện không?]

Người trung niên khoác hoàng bào nhìn Jeon Myeong-hoon, dịu giọng.

[Các ngươi đều sở hữu thiên tư có thể đảo lộn thiên địa. Lãng phí như vậy thì thật đáng tiếc.]

Kẻ mặc hắc bào khẽ liếc Phó phòng Kang.

[Bất tử! Quyền năng đảo lộn càn khôn! Giàu sang và vinh quang vô tận! Ngươi chẳng khát khao sao? Đi theo ta, chỉ trăm năm, ngươi sẽ có tất cả.]

Cự nhân khoác giáp lam đường hoàng nói với Trưởng phòng Oh.

[Ta là Chưởng môn Kim Thần Thiên Lôi Tông, Jin Byuk-ho. Ba ngươi hãy nhập tông môn của ta đi.]

[Hừ, tham lam quá! Trong Hắc Quỷ Cốc của ta, không thiếu pháp môn nào cả. Ta là Đại trưởng lão Hắc Quỷ Cốc, Bạch Cốt Quỷ Ma. Nếu gia nhập, các ngươi chắc chắn sẽ đạt được thành tựu to lớn.]

[Ta thì chẳng cần hai tên kia. Chỉ cần ngươi thôi, Độc Tôn Thánh Thể. Ta là khai tổ tông sư của Thanh Thiên Sáng Thế Tông, Thanh Hổ Thánh. Nếu ngươi muốn, ta sẵn sàng nhường lại cả tông môn. Còn hai kẻ kia, nếu đồng ý thì cũng sẽ nhận làm đệ tử thân truyền.]

Bề ngoài là cho lựa chọn, nhưng thực chất lại chẳng khác gì ép buộc.

Thanh Hổ Thánh bóp vai Trưởng phòng Oh đến nứt gãy.

Bạch Cốt Quỷ Ma thì dùng ánh mắt ma quái thao túng ý chí của Phó phòng Kang, khiến đôi mắt cô dần trở nên trống rỗng.

Còn Jin Byuk-ho áp chế Jeon Myeong-hoon bằng áp lực vô hình, như thể sẽ nghiền nát hắn nếu không khuất phục.

Cuối cùng, cả ba bị buộc phải nhập môn ba đại tông môn kia.

[Hoan nghênh gia nhập, haha!]

[Các trưởng lão trong cốc sẽ chăm sóc các ngươi chu đáo.]

[Đệ tử của ta, đi thôi.]

Ngay khi cả ba định rời đi cùng họ.

Giám đốc Kim, vốn đang ngẩn ngơ, bất ngờ sực tỉnh, vội lao ra.

“Xin... xin chờ một chút! Các ngài! Có thể giúp chúng tôi thoát khỏi khu rừng này không? Nếu còn ở lại, chắc chắn chúng tôi sẽ chết mất!”

[Hmm, lo lắng vì là phàm nhân ư? Lo vì con hồ ly kia? Không cần đâu.]

Thanh Hổ Thánh bật cười lớn.

[Trên đường đến đây, chúng ta đã tiêu diệt toàn bộ yêu quái và ma vật trên Đường Thăng Thiên! Kể cả con hồ ly, chúng ta cũng sẽ bắt. Trong mười năm tới, nơi này sẽ bình yên!]

“Không... xin các cậu! Trưởng phòng Jeon! Trưởng phòng Oh! Phó phòng Kang! Hãy nói gì đi! Chúng tôi còn chẳng biết lối ra là đâu!”

Nhưng thực tế, Jeon Myeong-hoon đã bị nhốt trong một bình kim sắc của Jin Byuk-ho, chẳng khác gì thú nuôi.

Phó phòng Kang hoàn toàn bị Bạch Cốt Quỷ Ma thao túng.

Còn Thanh Hổ Thánh thì chỉ cười xòa trước mọi lời của Trưởng phòng Oh, chẳng mảy may để tâm.

‘Năm mươi năm trước cũng thế này.’

Ba kẻ đó đều vô trách nhiệm, tâm trí chẳng đặt vào lời cầu cứu của chúng tôi.

Dù chúng tôi có kêu gào khản cả cổ, trong mắt bọn họ cũng chỉ là côn trùng.

Thay vì gào thét, tôi khẽ chạm vào cánh tay vừa được phục hồi.

‘Ít nhất cũng nhờ họ mà cánh tay đã trở lại.’

Tôi thở dài, lòng thầm cảm tạ Thanh Hổ Thánh.

Giám đốc Kim thì kêu gào đến khản cổ khi nhìn ba quả cầu sáng biến mất dần, nhưng chẳng ai đáp lại.

“Khốn kiếp... rốt cuộc...”

Cuối cùng ông ngã quỵ xuống.

“Chúng ta... biết làm sao trong khu rừng này...”

Giờ chỉ còn bốn người.

Tôi, Giám đốc Kim Young-hoon, Phó phòng Oh Hye-seo và Quản lý Kim Yeon.

‘Ngày mai, Phó phòng Oh và Quản lý Kim cũng sẽ bị bắt đi thôi...’

Chẳng mấy chốc, sẽ chỉ còn tôi và Giám đốc Kim.

Giám đốc Kim thoáng tuyệt vọng, nhưng khi thấy tay tôi đã lành lặn, ông lại rưng rưng vui mừng, không ngớt lời chúc mừng tôi.

“Thật nhẹ nhõm, thật sự nhẹ nhõm ..”

“Đúng thế. Hơn nữa, Thanh Hổ Thánh còn nói sẽ giết cả con hồ ly kia. Chỉ cần sống sót, có lẽ chúng ta còn hy vọng.”

“Haa... ra là vậy...”

“Khi tay của Phó phòng Seo bị xé rời, tôi nghĩ mình sắp phát điên... Nhưng mà đến giờ, thật khó chấp nhận chuyện ba đồng nghiệp biến mất...”

“Phó phòng, đúng là may mắn thật..”

Chúng tôi ngồi đó, trong nỗi vui buồn lẫn lộn, không thể khóc cũng chẳng thể cười.

Rồi chẳng lâu sau.

Một vệt sáng trắng như sao băng lướt qua bầu trời.

“Oh, cái gì...”

Không chỉ một.

Sau đó, hàng chục luồng sáng như mưa sao băng nối tiếp nhau, bay về hướng mà Jin Byuk-ho, Bạch Cốt Quỷ Ma và Thanh Hổ Thánh vừa đi.

“Cái gì thế này... Lẽ nào bên đó còn thứ gì...”

Giám đốc Kim bối rối nhìn theo hướng ấy, còn tôi thì bắt đầu nhóm lửa, nướng số trái cây vừa hái cho bữa hôm nay.

Ngày mai, sẽ đến lượt Phó phòng Oh và Quản lý Kim rời đi.

Sssss―

Ngày hôm sau đến.

Ngày ấy thật khác lạ, bởi trời đổ mưa.

Mây đen vần vũ, sấm sét dội vang.

“...Thời tiết thế này, khó mà đi kiếm trái cây. Giờ làm sao đây?”

Quản lý Kim lo lắng nhìn chúng tôi.

“...Nhất là Phó phòng Oh đang không ổn.”

Quả thực.

Phó phòng Oh Hye-seo sốt cao, nằm thiêm thiếp, mắt nhìn trời vô hồn, miệng lẩm bẩm.

“...Đợi thêm một chút nữa xem.”

Tôi ngước nhìn trời, khẽ đáp.

“Ai biết được, biết đâu hôm nay cũng có kỳ tích như hôm qua.”

“...Có thực là kỳ tích không? Ờ, dĩ nhiên cánh tay anh mọc lại đúng là kỳ tích thật, nhưng...”

Tôi bật cười, nói với Quản lý Kim.

“Ai mà biết. Biết đâu sẽ có người xuất hiện, chữa khỏi bệnh cho Phó phòng Oh.”

Chúng tôi cùng ngẩng đầu nhìn trời.

Giữa trưa.

Kwarurung!

Sấm nổ vang.

Khụ! Khụ!

Phó phòng Oh ho dữ dội, sốt càng cao. Máu từ mũi trào ra.

“Phó phòng Seo. Có dược thảo nào dùng được không? Giờ phải làm gì...”

“Trước hết cho cô ấy uống ít dược thảo hạ nhiệt.”

Ngay lúc đó.

Thịch, thịch...

Có người bước vào hang.

Một trung niên tuấn tú mặc lam bào xuất hiện.

Mái tóc búi cao, trên đầu ông ta mọc đôi sừng nhỏ như nai.

[Phàm nhân trên Đường Thăng Thiên. Như lũ kiến bị nghiền nát giữa trận đấu của chân long.]

“Anh... Anh là ai!”

Giám đốc Kim cảnh giác hỏi. Người trung niên mỉm cười nhạt, ung dung giới thiệu.

[Ta là Hải Long Vương, Seo Hweol. Ta đến vì cơn bão kỳ lạ này. Nữ nhân kia đang thi triển pháp thuật của bão tố.]

Người tự xưng là Seo Hweol chỉ vào Phó phòng Oh.

[Thực ra cũng chẳng hẳn là pháp thuật. Chỉ là nàng mang sức mạnh của bão tố. Thân thể phàm nhân không chịu nổi mới sinh ra dị tượng.]

“Bão... bão tố?”

[Đúng vậy, bão tố. Vô cùng hiếm lạ. Một phàm nhân, lại còn không có linh căn, mà vẫn sở hữu sức mạnh khủng khiếp như vậy... Nàng thậm chí chẳng hề nhận thức được. Thật sự kỳ lạ.]

Đúng là kỳ lạ...

Trong lòng dấy lên thắc mắc, tôi hỏi Seo Hweol.

“Thực ra, chúng tôi còn gặp những chuyện kỳ lạ hơn. Hôm qua, ba tu sĩ phi thường đã đến, mang đi những người đồng nghiệp phù hợp để nhận làm đệ tử. Và hôm nay, ngài lại xuất hiện vì Phó phòng Oh. Vì sao những nhân vật như ngài đều tìm đến chúng tôi?”

Trước câu hỏi ấy, Seo Hweol thoáng ngạc nhiên, rồi phá lên cười.

[Hahaha, đúng là như vậy. Ta không rõ chi tiết, nhưng trong nhóm các ngươi có phàm nhân mang tư chất hiếm có. Bậc tôn sư hợp với tư chất đó sẽ đưa đi. Hôm nay, ta đến vì nữ nhân kia hợp với ta. Có gì lạ sao?]

Seo Hweol mỉm cười hỏi lại, như thể đó là điều thú vị.

[Này, phàm nhân. Ngươi có biết nơi này là đâu không?]

“Từ những gì tôi nghe được, hình như nơi đây được gọi là Đường Thăng Thiên...”

[Đúng, Đường Thăng Thiên. Còn gọi là Phi Thăng Chi Lộ, cánh cửa dẫn đến Thượng Giới. Và chỉ vài tháng nữa, gần Đường Thăng Thiên này sẽ mở ra khe nứt không gian, tức Thiên Môn – cửa ngõ phi thăng.

Đó là sự kiện ngàn năm có một. Trong thời gian này, không gian xung quanh trở nên bất ổn, vô số tu sĩ và yêu ma đều đổ về Đường Thăng Thiên. Tất cả đều muốn phi thăng lên Thượng Giới. Gần như toàn bộ cường giả bậc cao trong giới này đều đã tụ tập lại.

Vậy nên, việc xuất hiện những bậc tôn sư hợp với các ngươi cũng chẳng có gì lạ. Nữ nhân kia cũng thế. Dù không phải ta, sớm muộn cũng sẽ có cao nhân hoặc yêu ma tìm đến.]

“Thì ra là vậy...”

Tôi vốn tưởng thế lực nào đó đã cố tình tách chúng tôi ra để rải khắp nơi trong thế giới này.

Nhưng hóa ra, chỉ là xác suất ngẫu nhiên mà thôi.

“À, nhưng mấy tu sĩ kia... họ đã mang đồng nghiệp của tôi đi mất...”

Giám đốc Kim thấy tôi trò chuyện với Seo Hweol thì cũng dần bình tĩnh lại, lên tiếng hỏi.

“Họ bảo nhập tông môn, học pháp môn của họ. Nhưng nếu đã phi thăng lên Thượng Giới... thì làm sao bắt người nhập môn nữa?”

[Hmm, với phàm nhân như ngươi thì khó hiểu cũng phải. Trong thuật pháp của tu sĩ, có một loại có thể thu nhỏ vạn vật để cất giữ.]

Nghe vậy, tôi không khỏi kinh ngạc.

[Có lẽ, cả ba đều đã thu cả tông môn của mình vào pháp khí chứa đồ. Dã tâm của họ chính là mang toàn bộ môn phái cùng phi thăng qua Thiên Môn. Thực ra, ta cũng vậy. Một tòa thành của Hải Long Tộc đã được ta phong ấn trong bảo vật, bên trong còn hơn một nghìn tám trăm tộc nhân của ta đang ngủ say.]

Lời lẽ kinh hãi ấy khiến cả tôi lẫn Giám đốc Kim đều cứng họng.

Swoosh...

Seo Hweol tiến đến bên Phó phòng Oh, nhẹ nhàng đặt tay lên trán.

Cơn sốt và hơi thở gấp gáp dần ổn định lại.

[...Thật thú vị, vô cùng thú vị. Nếu nàng gia nhập tộc Hải Long của ta, e rằng sẽ trở thành tồn tại phi thường...]

Swoosh...

Vừa nói, Seo Hweol vừa bế Phó phòng Oh lên. Giám đốc Kim hoảng hốt định ngăn cản, nhưng ngay lập tức bị một luồng lực vô hình hất văng.

“Ughh!”

[Người này sẽ tiếp nhận huyết mạch của ta, trở thành một thành viên Hải Long Tộc. Điều đó tốt cho cả hai bên. Dù sao cũng sẽ có rất nhiều cường giả đi qua Đường Thăng Thiên, ta nói thế là vì để nhắc nhở...]

Chớp mắt!

Đôi mắt Seo Hweol đột nhiên mở to, tách ra theo chiều dọc.

“Khụ! Khặc... Argh!”

“Guh... Ugh...”

Cả tôi và Giám đốc Kim, những kẻ vừa hỏi hắn, đều ngã quỵ dưới áp lực khủng khiếp, ngay cả hít thở cũng khó khăn.

[Đừng tùy tiện chất vấn tu sĩ bậc cao. Ta vốn hiền hòa nên mới trả lời, nhưng có những kẻ tính tình hung bạo, chỉ vì một câu hỏi cũng có thể nghiền nát ngươi như côn trùng...]

Nói dứt lời, Seo Hweol ôm Phó phòng Oh rời khỏi hang.

Flash!

Boom!

Một tia chớp xé trời, tiếp đó là tiếng sấm vang rền. Chẳng bao lâu, một con Thanh Long khổng lồ bay lượn trên không trung.

Sssssss―

Cơn mưa vẫn chưa dứt.

Quản lý Kim ngẩng lên nhìn bầu trời, ánh mắt trống rỗng, thì thào.

“...Mọi người đều bị mang đi cả rồi. Giờ tôi chẳng còn biết đâu là thật nữa. Đang yên bỗng sạt lở, rồi lại đến thế giới này, tu sĩ, long tộc... hết thảy đều bắt đồng nghiệp của tôi đi mất... Ha, haha...”

Cô che mặt, như muốn khóc.

Giám đốc Kim Young-hoon cũng thở dài nặng nề, vẻ mặt u tối.

“Tôi không biết phải làm gì nữa. Muốn tìm người, nhưng cũng chẳng biết đi đâu. Bọn tu sĩ, long tộc kia thì chỉ toàn nói những thứ không hiểu nổi... chết tiệt.”

“...”

Tôi lặng lẽ vỗ vai họ.

Đột nhiên, Quản lý Kim Yeon nắm chặt tay tôi.

“Phó phòng Seo, anh... anh sẽ không đột nhiên biến mất chứ?”

“...”

“Xin anh đừng... Anh không thể bị bắt đi được, Phó phòng. Nếu ngay cả anh cũng bị mang đi, tôi thực sự không còn đủ can đảm để sống sót trong khu rừng này...”

Tôi chỉ cười chua chát.

Đêm nay.

Người cuối cùng... Quản lý Kim Yeon, cũng sẽ bị một tồn tại bí ẩn mang đi.