“Chuyện gì thế này? Chúng ta vừa mới trên đường đến buổi hội thảo mà...”

Giám đốc Kim, với nửa mái tóc bị cào xơ xác, đảo mắt nhìn quanh rồi đứng dậy.

Tôi cố gắng lục lại ký ức, xác định xem mình đang ở vào thời điểm nào.

‘Đây là ngày đầu tiên! Chính là ngày đầu tiên chúng tôi đặt chân đến cái thế giới quái quỷ này!’

Tôi nhớ lại cách mà chúng tôi đã rơi vào đây.

‘Chúng tôi đi trong chiếc SUV, hướng đến hội thảo, rồi một trận lở đất xảy ra... bị cuốn vào dòng đất đá... và rồi có thứ gì đó lóe sáng...’

Đã là ký ức của 50 năm về trước, nên mọi thứ hơi mơ hồ.

Tôi không thể nhớ rõ.

“Này, Phó phòng Seo.”

‘Giờ tôi đã Hồi Quy... Tôi phải sống thế nào đây...?’

“Phó phòng Seo.”

‘Trong tiểu thuyết hồi quy, nhân vật thường dựa vào kiến thức tương lai để sống sung sướng. Nhưng tất cả những gì tôi biết về tương lai chỉ là mấy chuyện vặt, như việc con gái của ông Ju sẽ chào đời 30 năm sau...’

“Seo Eun-hyun, Phó phòng!!!”

“À, Trưởng phòng Jeon. Xin lỗi, tôi hơi giật mình.”

Tôi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng hét của Trưởng phòng Jeon Myeong-hoon.

Phó phòng.

Đó là chức danh tôi đã không nghe đến suốt bao nhiêu năm. Không kìm được, tôi khẽ giật mình.

Rồi, tôi nhớ ra gương mặt đã lâu không gặp.

Trưởng phòng Jeon Myeong-hoon.

Jeon Myeong-hoon.

Cháu trai của Jeon Myeong-cheol, giám đốc điều hành của công ty nơi tôi từng làm việc, SJD.

Hắn 32 tuổi, hơn tôi ba tuổi, nhưng nhờ quan hệ thân tộc mà đã dễ dàng leo lên chức trưởng phòng.

‘Tôi nhớ mình từng ghét hắn không ít vào 50 năm trước...’

Nhưng nghĩ đến chuyện đây là gương mặt tôi không gặp suốt 50 năm, trong lòng lại thấy có chút vui mừng.

Dù sao, chẳng phải hắn cũng là đồng hương mà tôi gặp lại sau nửa thế kỷ sao?

Tôi đã nghĩ rằng mình nên hòa thuận với hắn.

Vút!

Đột ngột, Trưởng phòng Jeon tát thẳng vào mặt tôi.

“Phó phòng Seo! Đồ khốn, lái xe cho đàng hoàng đi!”

“À...”

Tôi sững người vì cái tát ấy, ngay lập tức xóa sạch ý nghĩ coi hắn như đồng hương.

Tôi đã quên mất.

Hắn vốn là một tên khốn nạn.

“Mày, chính mày làm chúng ta rơi vào tình cảnh này! Mắc kẹt ở đây! Đồ... đồ súc sinh!”

Ngay lúc Jeon Myeong-hoon định lao vào tôi, Trưởng ban Oh đứng dậy ngăn hắn lại.

“Anh Jeon, đủ rồi. Trận lở đất đó đâu phải chuyện Phó phòng Seo có thể kiểm soát được.”

Tôi nhớ rõ sự việc ấy của 50 năm trước.

Đúng vậy, khi ấy tôi được phân công lái chiếc SUV của công ty.

“Anh không tức giận sao, Trưởng ban? Do thằng Seo khốn nạn này mới khiến chúng ta gặp tai nạn! Giờ thì biết chúng ta đang ở đâu không? Xe đâu rồi? Chúng ta bị mắc kẹt ở đây đều tại nó cả!”

Và rồi, tôi chợt nhớ ra.

Đúng là tôi đã gật gù buồn ngủ khi đang lái.

‘Nhưng, lý do tôi buồn ngủ là...’

Jeon Myeong-hoon.

Hắn đã đổ đống công việc tồn đọng của mình cho tôi ngay trước ngày đi hội thảo, khiến tôi phải thức trắng cả đêm.

“Nếu đã buồn ngủ đến thế, mày nên đưa cho người khác lái! Sao mày lại lái kiểu này?”

Nghĩ lại thì.

‘Chẳng phải ban đầu chính Jeon Myeong-hoon mới là người chịu trách nhiệm lái sao?’

Đúng thế. Ban đầu, hắn mới là người lái. Nhưng vì muốn ve vãn mấy nữ nhân viên ngồi ghế sau, hắn ép tôi phải cầm lái.

“Thằng ngu! Tất cả là tại mày!”

À.

Ký ức của 50 năm trước bỗng rõ ràng hơn.

Khi ấy, tôi hoảng loạn, không hiểu gì.

Và rồi, một cách vô thức, tôi đã xin lỗi Jeon Myeong-hoon.

Thậm chí, tôi còn nghĩ rằng lỗi là ở mình.

Nhưng nhìn lại ký ức ấy sau 50 năm...

‘Jeon Myeong-hoon chưa từng biết đến cái gọi là lương tâm hay xấu hổ sao?’

Tôi nhớ rõ mình đã vài lần cầu xin hắn và mấy nữ nhân viên thay phiên cầm lái.

Nhưng hắn không chỉ từ chối mà còn ngăn cản người khác lái, dù biết tôi mệt mỏi vì phải làm việc thâu đêm.

Với cương vị Phó phòng, tôi chẳng thể nào nhờ trưởng ban hay giám đốc lái hộ.

Thế nên, tôi buộc phải lái liên tục bốn tiếng đồng hồ trong cơn buồn ngủ, tất cả là do hắn.

Vậy nên...

“Trưởng phòng Jeon... tôi có chuyện muốn nói.”

“Xem kìa, còn ra vẻ cao giọng nữa. Đúng rồi, vì bị mắc kẹt đều tại Phó phòng Seo, nếu mày còn chút lương tâm thì mau xin lỗi đi...”

“Tôi quả thật đã rất buồn ngủ, đúng vậy. Nhưng theo trí nhớ của tôi, tôi vẫn lái xe cẩn thận đến phút cuối, còn tự châm thêm cà phê để tỉnh táo. Khi trận lở đất ập xuống, tôi đã cố tránh. Nhưng nó quá lớn, không cách nào né được, và xe chúng ta bị cuốn đi.”

Tôi đã cố dừng xe, thậm chí lùi lại khi thấy đất đá đổ xuống ngay trước mặt.

Nhưng cả một sườn núi bên cạnh gần như sụp xuống. Đó là thiên tai, dù tôi có làm thế nào cũng không thể thoát.

“Trưởng phòng Jeon, tôi hiểu anh đang tức giận, nhưng đây không phải lúc để đổ lỗi.”

“Thằng này... dám lên mặt dạy đời!? Mày còn không biết lỗi ở đâu à...”

“Haa...”

Tôi khẽ thở dài.

Trong kiếp sống không biết đến hồi quy.

Suốt 50 năm, tôi đã học cách nhẫn nhịn để sinh tồn.

Nhẫn nhịn khi bọn cường đạo giẫm đạp, cướp hết tiền bạc.

Nhẫn nhịn khi những võ giả tàn ác hạ nhục.

Nhẫn nhịn khi quan lại địa phương vơ vét hết những gì tôi có, thậm chí cả những thứ tôi không có, để thu thuế.

Đúng thế.

Trước những kẻ mình không thể đối phó, nhẫn nhịn là lẽ sống.

Nhưng.

“Này.”

“Gì, gì cơ? Này? Seo Eun-hyun, đồ khốn, mày muốn gì?”

Cúi đầu vô cớ trước những kẻ mình có thể đối phó...

Đó không phải cách làm của đàn ông. Tôi cũng đã học được điều ấy.

“Tôi nói rồi, chuyện này không phải lỗi của tôi. Đủ rồi đấy.”

“Trưởng ban, buông tôi ra. Tên này...!”

Bịch!

Jeon Myeong-hoon lao tới, giáng một cú vào mặt tôi.

Nhưng ngay khi hắn ra đòn, tôi bước lên, húc thẳng đầu vào mặt hắn.

Ầm!

“Aaaa...!”

Trong kiếp trước.

Tôi đã bao lần bị võ giả đánh đập?

Bao lần bị cường đạo vùi dập khi vào núi hái dược?

Bao lần bị bọn thổ phỉ hành hạ khi nạn đói kéo tới?

Bị đánh, bị đánh, rồi lại bị đánh.

Giữa những trận bạo lực vô nghĩa ấy, tôi đã học được thứ mà Jeon Myeong-hoon và những người như hắn không có.

Bạo lực.

Binh!

Bốp!

Binh!

Ngay sau cú húc đầu đầu tiên, tôi lao tới, đấm không chút nương tay vào Jeon Myeong-hoon.

“Ư, khoan, khoan đã...!”

“Mày. Đồ. Khốn. Tao. Đã nói. Không phải. Tao.”

Đánh người.

Khi giáng đòn vào mặt, nỗi sợ hãi trong kẻ bị đánh dâng lên tột độ.

Ánh nhìn bị che lấp bởi nắm đấm, và ngay sau đó là cơn đau buốt tận óc.

Nỗi kinh hoàng trước một kẻ ra tay không hề do dự.

Tôi liên tiếp đấm vào mắt Jeon Myeong-hoon, khiến hắn không còn nhìn rõ.

‘Nếu không biết mình sai ở đâu, thì ít nhất cũng phải biết ngậm miệng lại!’

Mỗi cú đấm, những oán hận mà tôi ôm với hắn suốt 50 năm như được gột rửa sạch sẽ.

Dù đã nửa thế kỷ trôi qua, những lần hắn bắt nạt tôi nơi công sở vẫn còn hằn sâu trong ký ức.

“Tôi sai, tôi sai rồi...”

“Haa...”

Đến khi lời xin lỗi bật ra từ miệng kẻ vốn kiêu căng như Jeon Myeong-hoon, tôi mới dừng tay, đưa mắt nhìn quanh.

Giám đốc Kim, Trưởng ban Oh, Phó phòng Kang, Phó phòng Oh, Trưởng phòng Kim...

Tất cả đều nhìn tôi với ánh mắt khiếp sợ.

Trong số đó, Giám đốc Kim run rẩy cất tiếng.

‘’Phó phòng Seo, dù sao đi nữa, đánh đồng nghiệp đến mức đó thì...’’

‘’Vâng, ngài nói đúng. Tôi xin lỗi. Chỉ là lúc đó tôi quá tức giận. Xin lỗi vì đã khiến mọi người sợ hãi. Và hơn hết, tôi là người lái xe, tôi cũng xin nhận lỗi vì đã không làm được nhiều hơn.’’

Tôi cúi đầu thật ngay ngắn, gửi lời xin lỗi đến Giám đốc Kim cùng mọi người.

Thực ra, ngoại trừ Giám đốc Kim, tôi sẽ chẳng gặp lại ai trong số họ nữa.

Nhưng, Giám đốc Kim, tôi sẽ còn ở lại cùng ông ấy.

‘Giám đốc Kim, nếu ông học võ, ông sẽ bước lên đỉnh cao của thiên hạ.’

Tất nhiên, chỉ trong thế giới võ lâm mà thôi.

Dù tôi đã trở về quá khứ, tôi cũng không còn mơ tưởng đến chuyện gia nhập tiên môn.

‘Tu tiên ư? Tôi nào có tư chất ấy.’

Căn cơ, hay còn gọi là linh căn, linh tính.

Nếu không có, thì không cách nào học được pháp môn của người tu tiên, thậm chí còn chẳng thể cảm nhận linh khí.

Nếu ở kiếp này, tôi có điều gì để mong muốn.

Thì..

‘Tôi mong có được thêm chút cơ hội để nỗ lực nhiều hơn kiếp trước.’

Kiếp trước, sau khi Giám đốc Kim học võ rồi rời đi.

Ông thỉnh thoảng còn ghé uống rượu cùng tôi.

Nhưng rồi, ngay cả chuyện ấy cũng chấm dứt khi ông đạt đến đỉnh cao.

Còn lần này, mọi thứ đã khác.

‘Nếu tôi chủ động trợ giúp Giám đốc Kim, có lẽ cũng sẽ được hưởng chút lợi ích.’

Muốn vậy, tôi phải đối xử tốt với ông ấy ngay từ bây giờ.

“Đúng, giờ ai cũng đang hoang mang, mà Trưởng phòng Jeon thì hơi quá lời. Tất nhiên, Phó phòng Seo cũng phản ứng hơi quá. Cả hai cùng xin lỗi đi.”

“Vâng, Giám đốc. Ngài nói đúng.”

Sau khi cúi chào Giám đốc Kim thêm lần nữa, tôi đỡ Trưởng phòng Jeon đứng dậy và nói,

“Xin lỗi Trưởng phòng Jeon. Tôi đã quá gay gắt. Tôi thành thật xin lỗi.”

“Ngươi... ngươi cái đồ...”

Khi tôi lại cúi mình khiêm nhường, Jeon Myeong-hoon, người vừa lấy lại tinh thần trừng mắt nhìn tôi.

Nhưng khi ánh mắt tôi trở nên lạnh lẽo, cuối cùng hắn tránh né và ngậm miệng.

“Dù sao thì, nhìn quanh vẫn là rừng, hay là chúng ta thử đi ra ngoài tìm xem có ngôi làng nào gần đây không?”

Giám đốc Kim đưa mắt quanh và đề nghị.

Bầu trời nhuộm đỏ, mặt trời sắp lặn, gió cũng bắt đầu lạnh dần.

Xét theo lẽ thường, lời của Giám đốc Kim rất có lý.

Nhưng, ở nơi này, mọi quy tắc thông thường đều vô nghĩa.

‘Đây là thế giới nơi tu sĩ có thể thành tiên và bay lượn, nơi võ giả vì danh lợi mà chém giết lẫn nhau.’

Đây chính là thế giới ấy.

Và khu rừng chúng tôi rơi xuống...

Ký ức năm mươi năm trước ùa về, tôi nhớ rõ cái tên đó.

‘Đường Thăng Thiên.’

Người ta vẫn nói đây là chốn tốt nhất cho ma vật và tu sĩ tụ tập lại để Thăng Thiên.

Là nơi thiên địa linh khí ngưng tụ nhiều nhất.

Quanh Đường Thăng Thiên hoàn toàn không có làng mạc, thành thị, hay quốc gia nào.

Bởi vậy, những gì Giám đốc Kim định làm là vô nghĩa.

Quan trọng hơn bây giờ là...

‘Đêm sắp đến. Phải nhóm lửa ngay.’

Sau khi chốt lại suy nghĩ, tôi lên tiếng,

“Giám đốc, ông có sóng điện thoại không?”

“Ừm... có vẻ mất sóng rồi.”

“Nếu mất sóng, việc cứu hộ hay xác định vị trí đều sẽ khó. Trời sắp tối, thay vì mò mẫm tìm một ngôi làng không rõ có hay không, tốt hơn nên chuẩn bị ở lại đây qua đêm.”

Nghe vậy, Trưởng phòng Jeon vốn nãy giờ im lặng, liền phản bác nhỏ nhẹ,

“Anh nói gì vậy... Phó phòng Seo. Trái lại, ban đêm mới nguy hiểm, chúng ta phải tìm làng mới an toàn...”

“Ừm, theo tôi thì liều mạng di chuyển mới là nguy hiểm. Thế này đi.”

Tôi chỉ vào một cái cây cao gần đó.

“Hay là có người leo lên, xem thử có làng hay đường sá gì quanh đây không? Nếu chẳng có gì, thì làm theo ý tôi nhé.”

“Leo cây? Ai sẽ leo... anh à, Phó phòng Seo?”

“Nếu không ai biết leo, thì tôi sẽ làm.”

Tôi gật nhẹ, rồi bám lấy thân cây to nhất gần đó, bắt đầu leo lên.

Tôi từng bị lợn rừng rượt khi hái thuốc trong núi. Khi ấy, chỉ còn cách leo vội lên cây mà giữ mạng.

Người hiện đại mấy ai leo cây, nhưng sau những khổ ải của kiếp trước trước khi hồi quy, việc leo lên ngọn cây lớn chẳng làm khó được tôi.

“Anh thấy gì vậy, Phó phòng Seo!”

Từ dưới, Giám đốc Kim hét lên.

Đúng như dự đoán, xung quanh chỉ là rừng bạt ngàn.

Không có đường, không có làng, thậm chí chẳng có dấu vết con người.

‘Ngược lại, thứ nhiều nhất trong rừng này, chắc chắn là yêu thú và ma vật.’

Thay vì hét xuống, tôi giả vờ quan sát thêm, rồi chậm rãi tụt xuống.

“Ha, Phó phòng Seo. Anh leo cây giỏi thật. Cây đó phải cao mười một mét đấy.”

“Mà, đây là cây gì nhỉ? Trông lạ quá, hình như không phải loại ở quanh vùng ta sống.”

Giám đốc Kim vỗ vai tôi, Trưởng ban Oh thì tò mò nhìn cái cây tôi vừa leo.

Tôi phủi tay, nói lại những gì mình thấy.

“Không có đường, cũng không có làng.”

“Lạ nhỉ. Dù có bị lở đất cuốn đi, cũng phải có đường cao tốc gần đây chứ...”

Giám đốc Kim xoa cằm đầy nghi hoặc, Trưởng phòng Jeon thì nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực.

“Phó phòng Seo... Anh có thật sự nhìn kỹ không? Có phải cố ý nói không có gì không?”

“Tôi nói dối để làm gì? Tôi thà ngủ trong nhà còn hơn dựng trại trong rừng. Không tin, Trưởng phòng Jeon cứ leo lên mà xem.”

Jeon Myeong-hoon méo mặt như nuốt phải thứ đắng ngắt, lùi lại.

“Dù có thám thính, trước tiên ta vẫn nên dựng chỗ trú và nhóm lửa, trời tối nhanh lắm.”

“Có lý. Thế thì... à, tìm chiếc SUV của chúng ta nữa. Dù bị cuốn trôi trong xe, theo lẽ thường, xe hẳn vẫn gần đây.”

Giám đốc Kim vỗ tay cái bốp, đưa ra đề nghị.

Nhưng...

‘Đây là nơi không có chỗ cho lẽ thường tồn tại.’

Chiếc SUV ấy đã biến mất.

Không thể nào tìm được.

“Hay là tìm xe rồi ngủ trong đó? Đồ dùng đem theo đi dã ngoại vẫn còn nhiều lắm...”

Thực chất, chuyến hội thảo này chẳng khác gì đi dã ngoại

Trong xe chất đầy đồ cắm trại và lương thực.

Nhưng xe đã không còn nữa.

‘Tất nhiên tôi biết, vì đã hồi quy. Có nói họ cũng chẳng tin.’

Thay vì tốn công thuyết phục, cứ để họ tự tìm rồi vỡ lẽ.

“Vậy thì chia đội ra. Một đội đi tìm chỗ trú, một đội tìm xe. Gặp lại trước khi trời sập tối.”

Tôi đề nghị chia nhóm.

Tôi, Phó phòng Oh và Trưởng ban Kim đi tìm chỗ ở.

Giám đốc Kim, Trưởng phòng Jeon, Trưởng ban Oh Hyun-seok và Phó phòng Kang đi tìm xe.

Chúng tôi tách ra thăm dò.

“À... Phó phòng Seo. Anh nói tìm chỗ ở, thường thì tìm kiểu gì?”

Phó phòng Oh dè dặt hỏi.

Cô ấy có vẻ ngại, chắc vì lúc trước tôi đã đánh Jeon Myeong-hoon.

“Ngủ ngoài rừng hay núi rất nguy hiểm. Thú dữ có thể tấn công, mà nhóm lửa bừa bãi lại dễ gây cháy rừng. Tốt nhất là hang nhỏ. À, như chỗ kia chẳng hạn.”

“Ôi trời, hang động sao?”

“Anh tìm thấy ngay ư? May mắn thật!”

Tất nhiên, cái hang tôi dẫn họ đến chính là nơi năm mươi năm trước tôi từng ẩn náu.

‘Hồi ấy, sau cả đêm lang thang, tôi mới tìm được chỗ này mà giữ được mạng.’

Trong mắt Phó phòng Oh và Trưởng ban Kim, đây là may mắn. Nhưng thực chất, đó là tất yếu.

‘Ngay cả ở kiếp trước, đây đã là nơi trú ngụ hoàn hảo, bên trong không hề nguy hiểm.’

Tôi nhìn hang, bắt đầu nhặt cành khô và lá xung quanh.

“Wow... Anh Seo khéo tay quá.”

“Anh từng làm gì giống Hướng đạo sinh à?”

“À, cũng... na ná thế.”

Thực ra không phải Hướng đạo sinh, mà là năm mươi năm kinh nghiệm Hướng đạo sinh già.

“Chúng ta có thể dùng bật lửa của Giám đốc Kim để nhóm sau. Giờ hãy gom thêm củi đi.”

“Ôi, tôi nhớ hồi nhỏ đi trại hè cũng như thế này.”

“Đúng đó, cảm giác y chang.”

Hai nữ đồng nghiệp vừa cười vừa phụ tôi nhặt cành khô.

Khi mặt trời sắp lặn,

“Giờ quay lại bãi đất trống thôi. Mọi người hẳn cũng về đó rồi.”

“Vâng~”

“Ừm~”

Tôi dẫn họ trở lại.

Chẳng lâu sau, gặp lại Giám đốc Kim, Trưởng ban Oh, Trưởng phòng Jeon và Phó phòng Kang.

“Tìm thấy SUV chưa?”

“...”

Giám đốc Kim lắc đầu, vẻ mặt nặng nề.

Trưởng ban Oh và Trưởng phòng Jeon cũng hiện rõ âu lo.

Phó phòng Kang Min-hee thì nói với nét mặt căng thẳng.

“Không thấy dấu vết gì. Đi vòng quanh tìm cũng chẳng có, như thể biến mất vậy. Theo lý mà nói, xe bị cuốn đi thì sao chúng ta lại văng ra ngoài, mà xe lại biến mất?’

Cô nhìn quanh, lo lắng như sợ hãi cả khu rừng.

“Giờ cũng chẳng còn cách. Ta đã tìm được nơi trú qua đêm, cứ ở đó. Ngày mai sẽ tìm tiếp.”

“Được.”

Cả sáu người theo tôi về hang, vẻ mặt u ám.

“Ôi trời, cái này là gì?”

“Anh Seo làm đấy.”

“Hả, Seo Eun-hyun thật giỏi. Anh từng sống ngoài hoang dã sao?”

Phó phòng Kang Min-hee ngạc nhiên nhìn tấm chắn gió và cửa hang tôi dựng.

Trưởng ban Oh Hyun-seok trầm trồ khen ngợi.

Giám đốc Kim cũng gật gù, chỉ có Jeon Myeong-hoon... tuy chẳng vừa lòng, nhưng mệt quá nên im lặng bước vào.

“Giám đốc, cho tôi mượn bật lửa.”

“À, đúng rồi.”

Giám đốc Kim lấy bật lửa, châm vào bó củi khô.

Chúng tôi ngồi quanh đống lửa trong hang.

Khói bay ra ngoài đúng như tôi đã chừa lỗ thông gió.

“Haiz... tình cảnh này thật không thể tin nổi.”

“Trái hẳn lẽ thường...”

“...”

Mọi người ngồi lặng, nặng nề lo nghĩ.

Khi ấy—

Ọc ọc...

Âm thanh phát ra từ bụng Trưởng ban Kim Yeon. Cô đỏ mặt vì xấu hổ.

“À... cái đó...”

“Haha, không sao. Tất cả chúng ta đều bỏ bữa tối mà.”

Tôi cười, lấy ra ít quả dại nhặt lúc gom củi.

“Mọi người chắc đều đói. Ăn thử đi, tôi hái được khi nãy.”

“Có ăn được không? Không độc chứ?”

Jeon Myeong-hoon, có vẻ thả lỏng, buông lời dè chừng.

Tôi mỉm cười, đưa quả vào miệng.

“Tôi học nhận biết thảo dược từ nhỏ. Cái gì ăn được, tôi biết.”

Dù “từ nhỏ” có hơi khiên cưỡng, nhưng đúng là tôi từng học ở kiếp trước.

Thấy tôi ăn ngon lành, Kim Yeon liền thử một quả.

“Wow, giống vị hạt dẻ sống quá.”

“Giòn lắm, đúng không? Tôi hái nhiều, ai cũng có phần.”

Thấy vậy, Giám đốc Kim và Phó phòng Oh cũng ăn theo. Phó phòng Kang và Trưởng ban Oh cũng vui vẻ ăn.

Chỉ còn Jeon Myeong-hoon nhăn mặt, nằm xuống giả vờ mệt.

“Haha, đúng là tình huống kỳ lạ. Nhưng nhờ Phó phòng Seo mà ta còn vui vẻ được thế này.”

“Tôi đã biết anh ấy chăm chỉ lắm. Nghe nói hôm trước còn phải làm ca đêm rồi lái xe.”

“Phó phòng của chúng ta thật siêng năng~”

“Nhờ anh Seo, tôi thấy như đi cắm trại vậy.”

“Đúng thế.”

Đêm ấy, chúng tôi vừa ăn vừa cười, bầu không khí thật ấm áp.

Tôi cũng cười, trò chuyện với đồng nghiệp.

Một đêm để cười nói... có khi đó là lần cuối cùng.

Sáng hôm sau.

Vừa hít gió sớm, tôi tỉnh dậy sớm hơn mọi người.

Ký ức năm mươi năm trước ùa về rõ ràng.

‘Ngày đầu tiên, sau một đêm lang thang trong rừng, chúng tôi mới tìm được hang này. Và sáng hôm sau, nó đã xuất hiện.’

Dù năm mươi năm trôi qua, nỗi sợ, cú sốc, và đau đớn khi đó vẫn khiến tôi run rẩy.

Tôi mở tấm chắn gió, bước ra ngoài.

Khi ấy trời còn chưa sáng hẳn.

Tôi đi quanh, hái những loại thảo dược có công dụng cầm máu, giảm đau.

Trong rừng đầy thiên địa linh khí, thảo dược mọc lên tốt đến mức giống như linh thảo.

Và rồi, chủ nhân của khu rừng này xuất hiện.

Vụt!

Một sinh vật to bằng cả căn nhà.

Bộ lông trắng muốt, ba cái đuôi, mắt bùng cháy ngọn lửa xanh lam.

Một con hồ ly.

Rùng mình...

Uy áp của chủ nhân khu rừng, cộng thêm ký ức năm xưa, khiến toàn thân tôi run lên.

Nhưng, việc “đã biết trước tương lai” là lợi thế vô cùng lớn.

“Kh-kính chào... chủ nhân... khu rừng.”

Tôi lắp bắp, cắn môi run, rồi từ từ cúi lạy con hồ ly.

Một lần, hai lần, ba lần.

Là lễ tam bái cần phải có khi gặp chủ nhân khu rừng.

Con hồ ly khổng lồ như tòa nhà hai tầng nhìn tôi với đôi mắt lửa xanh, cất tiếng.

[Một mùi hương độc nhất từ loài người. Ngàn năm nay, ta chưa từng gặp nhân loại nào mang mùi hương này.]

“...”

Lách cách, lách cách...

Tôi run lên chờ đợi điều khủng khiếp nó sắp làm.

Rồi chuyện tất yếu xảy ra.

Tiếng động đã đánh thức những người khác.

Giám đốc Kim, Trưởng ban Oh, Phó phòng Kang, Trưởng phòng Jeon, Trưởng ban Kim, và Phó phòng Oh lần lượt bước ra khỏi hang.

Và rồi—

“Aaaahhh!”

“Quái vật!”

“Quái vật kìa!”

Ngay lập tức, con hồ khổng lồ trợn mắt khó chịu.

[Loài người các ngươi lúc nào cũng ngu xuẩn và vô lễ. Thường thì ta sẽ xé mỗi kẻ một cánh tay...]

Rùng mình...

[Nhưng vì có một kẻ biết tôn kính chủ nhân khu rừng, ta tha cho các ngươi.]

Ánh mắt nó dừng lại nơi tôi, kẻ đang quỳ rạp cúi bái.

“Mọi người! Mau tỏ lòng kính trọng với chủ nhân khu rừng! Đừng đứng trơ ra đó, quỳ xuống!!”

Nghe tôi hét, bọn họ ngẩn người, rồi lúng túng quỳ xuống theo.

Đôi mắt con hồ khổng lồ lại nhìn tôi.

[Một con người biết điều. Ta sẽ không vội trừng phạt ngươi. Nhưng... mùi hương trên người ngươi quá đặc biệt...]

Tách... tách...

Từ khóe miệng nó chảy xuống dòng chất lỏng đặc quánh.

Nước dãi.

[Cho ta một chi. Cho ta nếm thử một chi. Sau đó, ta sẽ cho các ngươi trú lại lãnh thổ của ta một thời gian.]