Tí tách, tí tách...

Cơn mưa dai dẳng dần tan đi sau khi Phó Phòng Oh biến mất.

Một lúc sau, bầu trời bắt đầu trở nên quang đãng.

“...Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ đi tìm chút đồ ăn.”

Tôi đứng dậy, bỏ lại hai người đang ủ rũ phía sau.

“Đợi đã, Phó Phòng Seo. Cùng đi đi.”

“Đúng đó, đúng đó. Lỡ gặp mấy sinh vật kỳ dị rồi bị bắt đi thì sao?”

“...Ừ thì, cũng có lý. Nhưng mà...”

Tôi cười gượng.

“Nói cho đúng thì, bọn họ bị nhận làm đệ tử hoặc thân quyến, nên gọi là chiêu mộ thì chính xác hơn bắt cóc...”

“Đó vẫn là bắt cóc. Sao? Đám quái vật đó có xin phép đàng hoàng trước khi bắt người đi chắc?”

Giám Đốc Kim nhăn mặt nói. Thật vậy, suy cho cùng thì vẫn là bắt cóc.

Chúng tôi bám sát nhau, cùng đi hái thuốc và trái cây.

“Thử nhai loại thảo dược này xem. Nó sẽ làm ấm cơ thể.”

Sau cơn mưa, tôi đưa loại cỏ giữ ấm cho Giám Đốc Kim và Quản Lý Kim, cả hai đều đang run lên vì khí lạnh.

“C-cảm ơn, Phó Phòng Seo.”

“Thật sự nếu không có anh, chắc chúng tôi đã đói lả từ ngày đầu đến giờ...”

“Không hiểu sao công ty lại không nhìn ra được một người như anh...”

Tôi bật cười chua chát.

“Tôi chỉ biết cách sống sót vài ngày trong rừng thôi, ngoài ra không có tài cán hay khả năng gì khác.”

“Anh đừng khiêm tốn nữa. Nhờ anh mà chúng tôi mới sống được tới giờ. Nói đúng ra, anh chính là ân nhân cứu mạng của bọn tôi.”

“Đúng thế, Phó Phòng.”

Hai người họ run rẩy nhưng vẫn cố khích lệ tôi.

Trước những lời chân thành ấy, tôi chỉ có thể mỉm cười chua chát trong lòng.

‘Đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho họ.’

Giờ phút này, tôi chẳng khác gì một kẻ buôn bán, dùng kiến thức về tương lai để đổi lấy thiện cảm của Giám Đốc Kim.

Tôi không phải người có năng lực, cũng chẳng phải kẻ tốt bụng, càng không phải ai đó có thể làm cứu tinh cho người khác.

Tôi chỉ đang bỏ ra cái giá cao nhất mà hiện tại mình có thể trả để mua lấy sự tín nhiệm.

“Vậy nên, hai người cũng thử cái này đi. Nó sẽ làm đầu óc tỉnh táo hơn.”

“Loại cỏ này giúp máu huyết lưu thông...”

“Còn loại quả này nghe nói có ích cho dung nhan...”

Tôi rong ruổi trong rừng, hái vô số dược thảo và trái cây cho Giám Đốc Kim cùng Quản Lý Kim.

‘Đào thêm được vài rễ trúc vàng. Cũng đã gom đủ những thảo dược quý mà kiếp trước tôi từng thấy. Và...’

Tôi chắc chắn rằng cả hai đều đã ăn no nê.

“Cảm ơn anh, Phó Phòng Seo. Khi ăn no xong, tự nhiên cũng thấy bớt u ám hơn phần nào.”

“Phó Phòng. Anh thật sự... không thể đi được.”

“...Đương nhiên. Tôi sẽ không để bị bắt đi.”

Khi tôi còn đang mải hái thuốc và trái cây, hoàng hôn đã dần buông xuống.

‘Đến lúc rồi.’

Tôi cởi áo, rồi châm lửa bằng chiếc bật lửa của Giám Đốc Kim.

“Trời đất! Phó Phòng Seo! Anh làm gì vậy?”

“Phó... Phó Phòng!”

Chiếc áo vốn đã khô sau cơn mưa, lại bị mặc suốt khi đi khắp nơi, nhanh chóng bén lửa.

Tôi ném những trái cây vừa hái vào đống lửa được nhóm từ chiếc áo cháy rực.

“···Mưa lớn nên không gom được củi. Trời sắp tối rồi, cần có lửa.”

“Nhưng mà... áo của anh...”

“Không sao. Chẳng phải tôi đã mang theo rất nhiều cỏ giữ ấm rồi sao?”

Một món quà chia tay dành cho Quản Lý Kim.

Tôi mặc kệ hai người đang rối rít, rồi chốc lát sau, dùng nhánh cây gắp trái cây ra khỏi đống lửa.

“Quản Lý Kim, ăn thử xem. Giám Đốc Kim, anh cũng vậy.”

“...Cảm ơn, Phó Phòng Seo.”

“Thật sự cảm ơn anh.”

Mặt trời đã lặn hẳn.

Chúng tôi ngồi trong hang, vừa ăn trái cây nướng vừa ngắm hoàng hôn.

Đây có lẽ là bữa ăn cuối cùng cùng Quản Lý Kim.

Vừa nhấm nháp trái cây, chúng tôi vừa chuyện trò, cố gắng che giấu nỗi buồn vì phải chia ly với Trưởng Phòng Oh, Trưởng Ban Jeon, Phó Phòng Kang và Phó Phòng Oh.

Lúc thì cười sảng khoái,

Lúc thì bật cười khúc khích,

Lúc lại giả vờ dửng dưng trước mấy câu đùa nhạt nhẽo của Giám Đốc Kim.

Bằng cách đó, chúng tôi đã cùng nhau cười nói suốt một khoảng thời gian dài.

Ánh chiều từ đỏ rực dần chuyển sang tím thẫm, mặt trời cũng dần khuất hẳn sau đường chân trời.

Từ xa.

Theo hướng mà vô số tu sĩ và Hải Long Vương đã đi về phía Thiên Môn,

Quản Lý Kim bỗng quay đầu lại.

“Quản Lý Kim, có chuyện gì thế?”

Giám Đốc Kim hỏi Kim Yeon. Thấy đôi môi run rẩy của cô ấy, tôi đoán là đã đến lúc rồi.

“Ư... ưư...”

Năng lực của cô đã thức tỉnh.

“Lạ... lạ quá... Đột nhiên tôi có thể cảm nhận được tất cả xung quanh. Cảm giác của tôi đang lan rộng ra cả mấy dặm... A, aaaa...”

Kim Yeon, bất chợt có thể cảm nhận vạn vật trong phạm vi nhiều dặm, ôm chặt đầu trong đau đớn, rên rỉ không ngừng.

“Ugh... Khụ... Khụ...”

“Phó phòng Seo! Chúng ta phải làm gì đây? Có loại dược thảo nào chữa đau đầu không...?”

“Ở đây có loại trị đau đầu, nhưng...”

Tôi nghi rằng nó sẽ chẳng có tác dụng gì.

50 năm trước.

Ở kiếp trước, chính vào khoảng thời gian này, cô ấy đã bị mang đi.

“Ah, ahh...!”

Cô rên rỉ, hướng về phía Đường Thăng Thiên.

“Nó đến rồi! Nó đang đến! Thứ gì đó đang đến!”

Từ hướng Đường Thăng Thiên nơi đám tu sĩ đã đi, một chấm nhỏ dần hiện ra.

Chẳng bao lâu sau, chấm ấy phình to, lao nhanh về phía chúng tôi.

Vù!

Một con rối khổng lồ, hình thù quái thú, sà xuống ngay phía trên hang với tốc độ kinh người.

Ngồi trên lưng con rối, giống Kỳ Lân (Xiezhi) nhưng mang vẻ tà ác hơn nhiều, là một lão già gù lưng chống gậy.

[Đây là gì thế? Phàm nhân? Sao phàm nhân không có linh căn lại có thể đến tận rìa Đường Thăng Thiên? À, ra vậy. Đúng lúc cửa Thăng Thiên mở ra, không gian lân cận trở nên hỗn loạn. Chắc là phàm nhân bình thường bị cuốn vào bão không gian! Kikihi, quả nhiên ta là thiên tài. Chỉ trong chốc lát đã giải được câu đố này!]

Lão già gù tự tâng bốc mình rồi phá lên cười, sau đó quay sang hỏi chúng tôi.

[Mà này, đám phàm nhân kia. Ai vừa rồi đã phóng xuất ra thần thức khủng khiếp đến vậy? Lúc đó ta còn tưởng một cao nhân Thượng giới hạ phàm... À, là nó sao?]

Bộp!

Lão nhảy khỏi con rối, tiến thẳng về phía trưởng phòng Kim Yeon đang ôm đầu vì cơn đau dữ dội.

“Ông là ai...? Trưởng phòng Kim là... đồng nghiệp của chúng tôi.”

Giám đốc Kim dũng cảm chắn đường.

Nhưng chỉ với một cái hất cằm, lão già gù đã khiến ông văng ra xa.

Tôi lao tới đỡ, dù lưng rát bỏng nhưng vẫn kịp giữ cho ông không va mạnh xuống đất.

“Phó phòng Seo, cảm ơn cậu... Khụ, khụ! Cậu ổn chứ? Lưng cậu!”

“Tôi... không sao.”

Trong khi chúng tôi còn lúng túng, lão già gù đã bước tới sát trưởng phòng Kim Yeon.

[Thú vị, quả là thú vị. Thần thức của phàm nhân bình thường vốn không thể vượt ra ngoài não bộ. Vậy mà thần thức con bé này lại vươn ra tứ phía như từng sợi tơ. Rộng lớn đến mức ta ngỡ là hơi thở của tiên nhân Thượng giới...]

Lão nâng cằm Kim Yeon, nhếch miệng cười.

[Đứa bé này, ta sẽ thu nhận ngươi. Dù ngươi thiếu linh căn, nhưng với năng lực của ta, hoàn toàn có thể khai mở. Ta muốn xem thử, thần thức kỳ dị này nếu tiến hóa thành thần thức tu sĩ thì sẽ ra sao...]

Đôi mắt Kim Yeon run rẩy, cô ngoái lại nhìn chúng tôi.

“Giám đốc... Phó phòng...”

[Hửm...? Ta đã nói sẽ mang ngươi đi, vậy mà ngươi vẫn luyến tiếc phàm trần?]

“Ugh, huu...”

Những giọt nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên khuôn mặt của cô.

Từ khi đến thế giới này, mới vài ngày đã liên tục chứng kiến đồng nghiệp bị bắt đi, giờ lại phải chia xa chúng tôi... Nỗi sợ hãi dâng trào trong ánh mắt cô.

Thấy vậy, gương mặt lão già gù vặn vẹo hung tợn, lão giơ tay chỉ vào chúng tôi.

“Keugh! Khụk!”

“Argh!”

Giám đốc Kim và tôi cùng ngã gục, tiếng rên xé ra khỏi cổ.

Áp lực khủng khiếp đè nén, khiến chúng tôi khó thở, tưởng chừng ngực sẽ nổ tung.

[Vậy thì để ta đích thân chặt đứt luyến tiếc của ngươi. Giờ thì...]

“Không, xin hãy dừng lại! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ông muốn. Xin hãy tha cho họ!”

Kim Yeon òa khóc, ôm chặt lấy chân lão.

Thấy vậy, lão nhíu mày, thu tay lại.

Áp lực ghê gớm kia tan biến, trái tim tưởng chừng vỡ nát cũng dần bình ổn lại.

[Được thôi, nếu ngươi đã cầu xin... Nhưng nhớ kỹ, từ nay ngươi là người của ta, phải quên hết nhân duyên phàm trần. Hiểu chưa?]

“...Tôi hiểu...”

[Đã thế, ta sẽ ném hai kẻ kia đến một quốc gia phàm nhân gần đây qua khe nứt không gian. Chỗ rơi là ngẫu nhiên, ngay cả ta cũng chẳng biết ở đâu. Các ngươi sẽ vĩnh viễn không gặp lại nhau! Nên là quên hết những nhân duyên vô nghĩa này đi!]

“Khoan đã...!”

Vù!

Rắc!

Một khe nứt đen ngòm mở ra sau lưng tôi và giám đốc Kim.

Hoảng hốt, giám đốc cố chạy ngược lại, còn tôi vội gom đống thảo dược ở cửa hang.

[Dừng lại!]

Theo động tác của lão, chúng tôi lập tức bị hút mạnh vào khe nứt.

“Eun-hyun! Giám đốc Young-hoon!!! Không!!!”

Trong ánh mắt tuyệt vọng của Kim Yeon, ý thức tôi chìm vào bóng tối.

...

Chớp mắt.

Tôi bừng tỉnh, lồm cồm ngồi dậy.

“Đây... là đâu?”

Mùi ẩm mốc.

Âm thanh ồn ào vọng lại từ xa...

“...Cái gì?”

Tôi dụi mắt, nhìn quanh.

Cảnh vật hoàn toàn khác ký ức.

Nơi này không giống chỗ mà tôi và giám đốc Kim đã rơi xuống ở kiếp trước.

Trước mặt là con hẻm nhỏ, ngoài kia người qua lại tấp nập.

“Sao lại khác lần trước?”

Rồi tôi nhớ đến lời lão nói địa điểm là ngẫu nhiên qua khe nứt không gian.

‘...Quả nhiên là ngẫu nhiên.’

Chỉ một biến số nhỏ, hiệu ứng cánh bướm đã đưa tôi đến một nơi khác so với kiếp trước.

Tôi ngoái lại.

Giám đốc Kim và đống thảo dược nằm rải rác phía sau.

‘...Trước hết cứ ra ngoài xem sao.’

Tôi nhặt gọn thảo dược, giấu vào góc hẻm, che tạm bằng bao bố.

Rồi bước ra phố.

Âm thanh huyên náo ập đến tai.

“Vải lụa thượng hạng của Yên Quốc (鸢國)!”

“Hàng hôm nay là kinh thư từ Thịnh Chế quốc (盛製國)!”

“Nhắc đến hiệu thuốc nhà ta thì...”

Một khu phố sầm uất.

May mắn thay, ngôn ngữ nơi đây tôi vẫn hiểu được.

‘Thoáng chốc tôi tưởng đã rơi vào quốc gia xa lạ, lại phải học ngôn ngữ mới...’

May mắn, dường như nơi này chính là Yên quốc (鸢國) – vùng đất tôi từng sống ở kiếp trước.

“Xin lỗi, cho tôi hỏi... đây là nơi nào vậy? Tôi vừa mới từ thôn lên, còn lẫn lộn tên chỗ này...”

Tôi chặn một người qua đường lại để hỏi.

Ở kiếp trước, tôi và giám đốc Kim từng rơi xuống Liên Sơn thành (鍊山城), một thành nhỏ ở biên giới Yên quốc.

Người kia nhìn tôi như kẻ mất trí, hất tay tôi ra rồi càu nhàu.

“Anh điên à? Ngay giữa kinh thành còn hỏi đây là đâu. Xui xẻo thật, ban ngày gặp kẻ dở hơi...”

“Kinh thành...”

Nghe vậy, tôi mỉm cười.

“Tây Kinh thành (西京城)!”

Kiếp này, tôi đã rơi thẳng vào kinh đô của Yên quốc.