Lần tiếp theo tôi được gọi ra, đã là chuyện của hơn một tháng sau.
Kỳ nghỉ hè đã kết thúc từ lâu. Ve sầu chết la liệt. Những chiếc xác ve khô khốc rụng bên vệ đường bị bàn chân bé xíu của một chú chó Yorkshire Terrier giẫm nát.
Ánh nắng vẫn còn oi ả, dường như tàn dư của mùa hè vẫn đang lấn lướt.
Khoảnh khắc tan biến, tôi đã nghĩ có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ được Sunao gọi ra nữa. Bởi vì cơn giận của cậu ấy lúc đó thật sự rất đáng sợ.
Thế nhưng, Sunao mà tôi gặp lại sau một khoảng thời gian dài lại mang vẻ mặt có chút gì đó e dè. Dù rằng đối với tôi, chỉ vài giây trước thôi, cậu ấy vẫn còn đang gào thét ầm ĩ.
Đến tận bây giờ tôi mới thực sự cảm nhận được điều đó.
Trong lúc thời gian của tôi ngưng đọng, thời gian của Sunao vẫn không ngừng trôi đi, vẫn tiếp tục tiến bước. Trong khoảng thời gian đó, hẳn Sunao đã suy nghĩ rất nhiều, trăn trở đủ điều, để rồi đi đến quyết định là bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn này trước mặt tôi. Cơn giận không kéo dài mà đã được tiêu hóa theo một cách nào đó. Trong lúc tôi chẳng hề hay biết.
So với lần cuối cùng nhìn thấy, làn da của tôi đã sạm nắng hơn.
Hôm nay, cơ thể tôi vẫn được cập nhật chuẩn xác theo Sunao. Thế nhưng, tôi có cảm giác trái tim mình lúc nào cũng bị bỏ lại phía sau.
Có lẽ, những thứ này không còn đáng được gọi là ký ức nữa. Đối với tôi, chúng chỉ là những bản ghi chép. Tôi chỉ biết được những gì Sunao đã trải qua một cách muộn màng, giống như đang đọc một cuốn sách vậy. Trong câu chuyện mà Aikawa Sunao là nhân vật chính, hoàn toàn không có hình bóng của một bản sao.
Được Sunao gọi ra, hôm nay tôi lại sửa soạn để đến trường.
Hai bức ảnh chụp ở sở thú được kẹp cẩn thận trong một chiếc bìa hồ sơ trong suốt để không bị nếp gấp.
Vào cái ngày trước kỳ nghỉ hè ấy, Sunao đã lục lọi chiếc túi chứa đầy những món đồ xa lạ, tìm thấy chúng và cất gọn gàng vào một chiếc túi giấy. Toàn bộ số tiền cũng được bỏ vào một chiếc phong bì màu nâu nhạt nhẽo.
Chỉ có tấm vé vào cổng sở thú là bị vứt đi. Chiếc hộp thiếc Disney cũng bị ném vào thùng rác cùng với nó. Có vẻ như cậu ấy đã bị mẹ mắng vì hộp thiếc phải phân loại vào rác tái chế. Ký ức đó hiện lên vô cùng rõ nét, nên chẳng cần hỏi tôi cũng tự hiểu được.
Sáng nay, lúc tôi bước ra khỏi phòng, Sunao hiếm hoi lắm mới chạy theo tôi.
"Cô đang hẹn hò với Sanada à?"
"Không."
Không phải đâu.
Bởi vì Sunao đâu có hẹn hò với Sanada. Lời đó, tôi không thể thốt nên lời.
Những điều khiến Sunao cảm thấy bất an. Những điều khiến Sunao cảm thấy sợ hãi. Giờ thì tôi đã có thể hiểu được.
Nhưng ngay từ đầu đã chẳng có lý do gì để phải sợ hãi cả.
Bởi vì, Sunao à.
Bản sao thì chắc chắn sẽ chẳng biết yêu là gì đâu.
Dẫu cho có thể tung cánh bay lượn trên bầu trời dù chỉ một ngày, thì ngày hôm sau, đến cả mũi chân cũng chẳng thể chạm đất cơ mà.
Vừa bước vào lớp, tôi cất tiếng chào buổi sáng bâng quơ chẳng hướng đến ai. Có vài tiếng đáp lại. Tôi lướt qua những nụ cười vô thưởng vô phạt, tựa như đang dập dềnh trôi giữa những gợn sóng.
Ngồi xuống chỗ của mình cạnh cửa sổ, tôi lần lượt lấy sách giáo khoa, vở và hộp bút ra.
Năm ngoái, những tiết học sau kỳ nghỉ hè lúc nào cũng chùng xuống, giáo viên trông có vẻ uể oải, còn học sinh thì lại càng uể oải hơn.
Chỉ có khoảng một nửa số học sinh là ngồi ngay ngắn tại chỗ, nửa còn lại thì vật vờ, nằm ườn, rũ rượi. Rõ ràng là chúng nó từng phô bày cái sự lười biếng y hệt mấy con gấu trúc đỏ chỉ biết ngủ vùi, thế mà hôm nay đám bạn cùng lớp lại tràn trề năng lượng, chẳng thấy bóng dáng con gấu trúc đỏ nào cả.
Lắng tai nghe những âm thanh ồn ào xung quanh, chẳng còn ai bàn tán về kỳ nghỉ hè nữa. Tôi đành phải cắn chặt răng, cố gắng kìm nén cái cảm giác chỉ muốn bỏ chạy khỏi nơi này.
Cửa lớp lại mở ra.
Nhìn thấy người vừa bước vào, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Trái ngược với tôi, Sanada dường như đã nín thở khi nhìn thấy tôi.
Ánh mắt vẫn dán chặt vào tôi, Sanada bước tới. Cậu ấy thậm chí còn chẳng thèm cất cặp xuống chỗ ngồi của mình, cứ thế lao thẳng về phía tôi như đang đi trên một con đường độc đạo, rồi cất lời.
Cậu ấy khép miệng lại mà chẳng nói lời nào, rồi lại mở ra. Nhờ có Sanada mà tôi mới có thể hít thở bình thường, nhưng cậu ấy lúc này lại trông giống hệt một con cá đang ngáp ngáp tìm oxy.
Trông cậu ấy có vẻ gì đó rất khổ sở, khiến tôi không thể không lên tiếng.
"Chào buổi sáng."
Một câu chào buổi sáng bâng quơ. Nhưng Sanada lại cất giọng trầm khàn, thốt ra một điều hoàn toàn khác.
"Kiểu tóc của cậu..."
"Hả?"
Chớp mắt vài cái, tôi nở nụ cười bẽn lẽn.
"Xin lỗi nha. Tôi chưa buộc tóc nửa đầu."
Bình thường cứ đến lớp là tôi sẽ buộc tóc lại ngay. Nhưng hôm nay tâm trí tôi lại chẳng màng đến việc đó.
Đặt chiếc gương lên bàn, tôi dùng những ngón tay vuốt lại mái tóc cho ngay ngắn. Vừa dùng dây chun vải buộc gọn phần tóc xõa sau lưng, tôi chợt thấy lạ.
Rõ ràng lúc nãy tôi chưa buộc tóc nửa đầu cơ mà, sao cậu ấy lại...
"Cậu không phải là Aikawa sao?"
Giọng nói ấy vang lên, đè lấp cả nỗi băn khoăn vừa nảy nở trong đầu tôi.
Người vừa đặt câu hỏi là Sanada, cậu bạn nãy giờ vẫn đứng im lìm bên cạnh bàn tôi.
"Hả?"
Chẳng thể hiểu rõ ý nghĩa hay mục đích của câu nói ấy, tôi chỉ biết quay sang hỏi ngược lại.
Ánh mắt như muốn nhìn thấu tất cả, như muốn hút trọn lấy mọi thứ.
Trong đôi đồng tử đen láy tuyệt đẹp ấy, phản chiếu hình bóng ngơ ngác của chính tôi.
Cậu ấy cẩn trọng phát âm từng từ từng chữ một, khiến tôi chẳng thể nào giả vờ như mình nghe nhầm được nữa.
"Cậu... không phải là Aikawa Sunao sao?"
Tôi lao vụt ra khỏi lớp.
Không được chạy nhảy trên hành lang. Điều đó tôi đã biết từ thuở tiểu học. Phá vỡ quy củ, tôi chạy cắt ngang hành lang, ngược chiều với dòng học sinh đang đến trường, cứ thế mang nguyên đôi giày đi trong nhà giẫm bừa ra khoảng sân sau vắng lặng.
Sao lại bị lộ rồi? Tại sao chứ?
Đúng là tôi đã thay đổi kiểu tóc để mọi người có thể phân biệt mình với Sunao. Nhưng từ trước đến nay, chưa một ai nhận ra điều đó.
Trông giống hệt bản gốc, nhưng lại chẳng phải bản gốc.
Một kẻ giả mạo như tôi, đáng lý ra không được phép để bất kỳ ai phát hiện.
Tôi đưa tay ôm lấy ngực áo đồng phục. Nhịp tim đập thình thịch liên hồi không theo quy luật nào khiến cảnh vật trước mắt tôi cứ chớp tắt liên tục.
Cổ họng đau thắt lại, cảm giác như đang bị ai đó bóp nghẹt.
"Mình muốn đi đến một nơi nào đó, không phải nơi này."
Ngày hôm ấy, tôi từng nghĩ chỉ cần lên tàu điện là có thể đi đến bất cứ đâu.
Nhưng rốt cuộc, nơi đó là nơi nào cơ chứ.
Tôi lảo đảo bước đi giữa khoảng sân sau nở rộ những đóa cúc bướm đủ sắc đỏ, trắng, hồng.
Nhà. Đó là nhà của Sunao. Cả vòng tay ấm áp của mẹ, hay bàn tay vững chãi của bố cũng vậy.
Bộ đồng phục đang mặc trên người, mái tóc bóng mượt thường được khen ngợi, cho đến đôi mắt, sống mũi hay đôi môi này.
Đều không phải của tôi.
Một kẻ không phải là Aikawa Sunao như tôi, chẳng thể đi đến bất cứ nơi đâu.
"Aikawa!"
Tôi bị kéo giật lại thật mạnh.
Khớp khuỷu tay hay chỗ nào đó vang lên tiếng kêu rắc. Chẳng rõ có phải vì nghe thấy âm thanh ấy hay không, bàn tay nổi rõ gân xanh vừa rụt lại đầy e dè kia, lại nối liền với gương mặt của Sanada.
Ngước mắt lên nhìn, tôi thấy Sanada đang thở hồng hộc, gương mặt cậu ấy nhăn nhúm lại hệt như một tờ khăn giấy bị vò nát.
Tôi không bỏ chạy tiếp, là bởi trong tiếng gọi ban nãy chất chứa sự ngập ngừng. Cậu ấy dù đang bối rối điều gì đó, nhưng vẫn quyết đuổi theo tôi.
"Cậu có đau không?"
"Tôi không sao."
Chẳng đau đớn chút nào. Thậm chí trông Sanada còn có vẻ đau đớn hơn cả tôi.
Có khi chân phải của cậu ấy lại đau mất rồi. Đều tại tôi cả.
"Mặt cậu trông như sắp khóc kìa."
Tôi đưa tay chạm lên má mình.
Khô ráo. Cả khóe mắt lẫn đuôi mắt đều bình thường. Tôi đâu có rơi giọt nước mắt nào. Một Replica chỉ biết đóng giả làm con người như tôi, sẽ chẳng bao giờ tự tiện khóc lóc.
"Tôi đâu có khóc."
"Tóc cậu buộc nửa đầu kìa."
Giọng điệu cậu ấy mang chút gì đó như trách móc.
"Sao cậu lại bỏ chạy?"
"Tôi không có chạy."
Thái độ quả quyết của Sanada bất giác khiến tôi cũng đáp lại bằng giọng điệu có phần gay gắt.
Sanada dường như định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại mím chặt môi, đưa tay gãi gãi sau gáy.
"Xin lỗi. Tôi không có ý dồn ép cậu đâu."
Ánh mắt cậu ấy khẽ liếc nhìn về phía chiếc băng ghế.
"Ngồi xuống đi."
Sanada ngồi xuống chiếc băng ghế gỗ đã bong tróc lớp sơn xanh.
Mang trong lòng một dự cảm mơ hồ, tôi rụt rè ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Vì cố tình chừa ra một khoảng trống đủ cho một người ngồi, nên có lẽ cũng chẳng thể gọi là ngồi sát cạnh nhau.
Ngay khoảnh khắc tôi vừa ngồi xuống, chân ghế phía sau liền phát ra tiếng kêu cót két như muốn than vãn rằng tôi quá nặng, nghe thật đáng ghét làm sao.
Chính lúc ấy, tôi chợt nhận ra chân tướng của cảm giác kỳ lạ mà bản thân vẫn luôn băn khoăn kể từ ngày đầu gặp gỡ.
Sanada lúc nào cũng thật tĩnh lặng.
Cậu ấy cứ lặng lẽ hít thở nơi góc lớp, cẩn trọng để không phát ra tiếng động, không tạo ra bất kỳ sự va chạm nào.
Thế nên, dù là khi mở cửa, khi kéo ghế, hay khi ngồi xuống băng ghế này, thế giới xung quanh cậu ấy vẫn luôn tĩnh lặng và êm đềm đến thế. Chẳng có bất cứ điều gì bị đổi thay màu sắc cả.
Cậu ấy chạm vào vạn vật xung quanh bằng những cử chỉ vô cùng nâng niu. Bàn tay nắm lấy tay tôi vào ngày đến sở thú cũng y như thế. Thế nên khi ở bên cạnh cậu ấy, lồng ngực tôi lại dâng trào một niềm thương mến khôn tả.
Một cơn gió mạnh thổi thốc qua chiếc băng ghế ngập nắng.
"Tôi cũng giống cậu thôi."
Góc mặt nghiêng đang ngắm nhìn khóm hoa sao nhái đung đưa trong gió của cậu ấy chợt căng cứng.
Sắc mặt cậu ấy tựa như lớp băng mỏng manh đang kéo căng, chỉ cần chạm nhẹ thôi cũng chừng như vỡ vụn.
Không được phép chạm vào. Phải vờ như không thấy và rời xa cậu ấy.
Nếu không làm thế, cả tôi và cậu ấy đều chẳng thể nào bình yên.
Dù hiểu rõ điều đó, tôi vẫn chẳng thể rời bước, bởi dáng vẻ cậu ấy lúc bấy giờ trông thật cô đơn.
Thật ra từ rất lâu trước đây, tôi đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Sanada Shuya từng tham gia câu lạc bộ bóng rổ.
Tiếng bóng nảy trên sân, tiếng giày thể thao ma sát, tiếng gọi chuyền bóng, những cú cụng tay, cả tiếng reo hò của khán giả, tất cả đều cách sự tĩnh lặng một khoảng rất xa.
Cậu ấy muốn giữ khoảng cách với quá khứ huy hoàng. Bởi chính bản thân cậu ấy chẳng hề có ý định tiếp bước những gì đã qua.
Người từng nói kẻ bị tổn thương chẳng phải mình.
Người từng bảo chẳng cần phải ôn thi.
Người từng bảo ký ức đi sở thú Nihondaira, nhớ mang máng cũng coi như có.
Người con trai trước mắt tôi đây, tuyệt đối không thể mang cái tên Sanada Shuya.
"Đáng lẽ phải chết từ sớm, cớ sao đến tận bây giờ vẫn còn sống cơ chứ."
Sao cậu lại nói những lời như thế.
Tôi toan cất tiếng hỏi, rồi lại lặng lẽ khép môi. Câu nói ấy nằm trong di thư của K. Thuộc tác phẩm Nỗi lòng của Natsume Soseki.
"Tại sao K lại chết nhỉ?"
Đã có rất nhiều cảm nhận và giả thuyết từ các văn hào khác, từ giới học giả, cho đến những độc giả.
Ngay cả trong tiết học cũng từng đưa ra vấn đề này. Chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem tại sao K lại tự sát.
Vì cú sốc thất tình. Vì bị bạn bè phản bội đâm ra mất niềm tin vào con người. Vì bản thân đã lầm đường lạc lối. Hay vì thực sự chỉ còn lại một mình đơn độc trên cõi đời.
Người ta có thể đưa ra những giả thuyết nghe có vẻ hợp lý. Thậm chí đưa ra những lời giải thích nghe rất xuôi tai.
Nhưng chẳng một ai biết được đáp án chính xác. Cả "Tiên sinh", cả "Tôi", và có khi ngay cả chính bản thân "K" cũng vậy.
Đáng lẽ phải chết từ sớm, cớ sao đến tận bây giờ vẫn còn sống cơ chứ.
Dù chưa từng một lần tôi muốn làm tổn thương Sunao.
Dẫu vậy, có lẽ tôi...
"Sở thú."
Góc mặt nghiêng đang căng cứng ấy quay sang nhìn tôi.
"Nếu ngày mai có thể đi sở thú, tôi không muốn chết đâu."
Dù có làm tổn thương Sunao thêm lần nữa, tôi cũng không thể nhượng bộ.
"Cậu thật sự thích gấu trúc đỏ nhỉ."
Nụ cười như thể cạn lời của cậu ấy khiến cõi lòng tôi râm ran ngứa ngáy.
"Cậu cũng thật sự như vậy sao?"
Tôi biết rõ. Câu hỏi này chẳng khác nào tự đào hố chôn mình.
Dẫu vậy tôi vẫn muốn biết.
Tôi khao khát muốn biết về người con trai đang ở ngay trước mắt mình.
Vài giây tĩnh lặng trôi qua. Tôi có cảm giác tiếng tim đập thình thịch đang bành trướng văng vẳng bên tai.
Cuối cùng, cậu ấy nhìn sang tôi, cất giọng dịu dàng.
"Ừ. Tôi cũng không phải Sanada Shuya đâu."
Cậu ấy không gọi tôi bằng cái tên Aikawa.
Và tôi có lẽ cũng sẽ chẳng bao giờ gọi người con trai trước mắt này bằng cái tên Sanada nữa.
"Vậy sao."
Bí mật bấy lâu nay luôn giấu kín. Thân phận thực sự tuyệt đối không được để bất kỳ ai phát giác của tôi.
Tất cả sao cũng được. Mọi chuyện ra sao cứ ra.
Tôi hé nụ cười tươi rói, thốt lên thành lời.
"Tôi cũng không phải Aikawa Sunao đâu."
Để sự thật ấy trượt trên đầu lưỡi, bất ngờ thay lại chẳng hề khó khăn chút nào.
Đúng hơn, có lẽ tôi đã thấy nhẹ nhõm. Những lời tiếp theo cứ thế tuôn ra thật trơn tru.
"Tôi vốn mang thân phận Replica của Sunao."
"Replica?"
Chắc do nghe không quen tai, cậu ấy lặp lại từ đó.
Nói chính xác nên gọi bằng danh xưng nào, tôi cũng không rõ. Về cái bản thể mô phỏng này, chẳng phải Doppelganger, cũng chẳng phải hiện tượng xuất hồn.
"Chúng tôi gọi như vậy. Sunao đặt tên cho tôi là Second."
"Shuya gọi tôi bằng cái tên Đệ Nhị."
Tôi đặt tay lên ngực, ngước nhìn khuôn mặt cậu ấy.
"Tôi gọi cậu là Đệ Nhị nhé?"
"Thế thì hơi khó chịu đấy."
Nhìn cậu ấy cười khổ, tôi hoàn toàn đồng tình từ tận đáy lòng.
"Tôi cũng không thích. Tôi chẳng muốn bị cậu gọi là Second chút nào."
"Aikawa đặt cái tên ác thật."
"Sanada cũng vậy thôi. Thứ hai nghĩa làm sao chứ. Tưởng mình cao giá lắm không bằng."
Tôi ôm lấy cổ họng. Thật đáng sợ, những lời lẽ khó nghe chực chờ tuôn trào như vỡ đê.
Tôi ghét cay ghét đắng cái tên Second. Chỉ muốn tát một cái vào đôi má bầu bĩnh của Sunao khi cậu ấy đắc ý đặt ra cái tên đó. Tôi căm ghét Sunao vì không chịu công nhận tôi là chính tôi, điều đó làm tôi đau khổ. Suốt bấy lâu nay.
"Hồi tiểu học tôi hay suy nghĩ lắm. Xem mình mang tên gì mới hay."
"Hồi tiểu học á?"
Cậu ấy lộ vẻ ngạc nhiên. Tôi chợt nghĩ, lẽ nào...
"Sanada bắt đầu tạo ra Replica từ lúc nào vậy?"
"Tháng sáu năm nay. Buổi sáng ngày đầu tiên định đi học lại sau khi xuất viện. Còn cậu?"
"Hồi Sunao học lớp hai. Bắt nguồn từ việc cãi nhau với Ricchan."
Dù cùng mang thân phận Replica, thời gian tồn tại từ lúc sinh ra đến nay lại chênh lệch khá nhiều.
"Hironaka và Aikawa quen nhau lâu đến vậy cơ à."
"Chơi với nhau từ hồi quen ở hội nhi đồng đấy."
"Chà."
Chẳng hiểu sao cậu ấy lại thấy ấn tượng ở một điểm kỳ lạ như vậy.
"Hồi tôi mới sinh ra, Sunao từng gọi tôi là Nao. Nhưng từ một lúc nào đó, cậu ấy bảo không thể nhường chữ Nao cho tôi được."
"Vì bản thân cậu ta sẽ hóa thành giấm (Su) sao?"
Nghe lời mỉa mai của cậu ấy, tôi bật cười khúc khích.
Cũng không hẳn sai. Sunao rất ghét việc bản thân chỉ còn lại sự trần trụi (Su).
"Tôi lấy chữ O cũng được cơ mà."
"Chẳng phải Lọ Lem phủ tro, mà thành Aikawa Sunao phủ đầy cát (Suna)."
Rốt cuộc, Sunao quyết định không chia sớt bất cứ thứ gì của mình cho tôi. Thế nên cậu ấy mới gán cho tôi cái tên Second.
Second. Bản thứ hai. Như một sự tồn tại chỉ có thể hiện diện nhờ vào bản thứ nhất.
"Chắc tôi cũng gọi cậu là Nao nhé. Thấy Hironaka gọi cậu như vậy, tôi cũng hơi ghen tị."
Ánh mắt cậu ấy khẽ liếc sang như đang dò xét. Tôi bĩu đôi môi chẳng hề ngoan ngoãn (Sunao) của mình lên, đáp lời: "Được thôi."
Từ trước đến nay tôi vẫn thầm nghĩ ngợi về cái tên của chính mình, nhưng chẳng có cái nào làm tôi thấy thỏa mãn. Thế nhưng khi được gọi là Nao, tôi lại thấy khá êm tai.
"Vậy tôi nên gọi cậu bằng tên gì đây."
"...Aki."
"Aki-kun?"
Ánh mắt dẫn dắt tựa như đang nói "Đúng rồi đấy" trông thật dịu dàng.
Aki-kun. Cậu con trai đang ở ngay trước mắt tôi đây chính là Sanada Aki-kun.
Một cảm giác nhẹ bẫng rơi tõm vào lồng ngực. Một cảm giác vừa vặn đến lạ kỳ.
Kể từ ngày hôm đó, tôi và cậu ấy đã trở thành Nao và Aki.
"Aki-kun và Sanada đã hoán đổi cho nhau từ tháng sáu sao?"
Nghe tôi hỏi lại, Aki-kun khẽ gật đầu.
Sanada bị thương không chỉ ở phần xương cá chân, cậu ấy phải nhập viện và nghỉ học gần ba tuần liền.
Sanada xuất hiện sau khoảng thời gian đó chẳng phải Sanada bản gốc, mà là Aki-kun. Từ dạo ấy, dáng đi của cậu đã thay đổi. Cậu dồn trọng lượng lên chân trái, còn chân phải hầu như không để chạm đất.
"Từ lúc bị thương ở chân, Shuya chưa từng bước ra ngoài dù chỉ một lần."
"Còn việc tập phục hồi chức năng thì sao?"
"Bác sĩ điều trị bảo chỉ cần tập phục hồi một thời gian sẽ không ảnh hưởng gì đến sinh hoạt thường ngày. Nhưng từ lúc xuất viện, cậu ấy không đến bệnh viện nữa. Xương bị gãy khá phức tạp, nghe nói phải mất đến nửa năm mới có thể quay lại chơi bóng rổ."
Dù chỉ có thể tưởng tượng, nhưng khoảng thời gian nửa năm đối với một người luôn hết mình vì bóng rổ như Sanada, có lẽ quá đỗi dài đằng đẵng.
Vòng loại Inter-high. Câu lạc bộ bóng rổ mất đi át chủ bài.
Trận chung kết khép lại bằng một thất bại thảm hại. Mùa hè kết thúc, các đàn anh năm ba cũng giải nghệ.
Tôi lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của Aki-kun khi cậu đang ngước nhìn bầu trời.
"Tôi từng muốn ghét Shuya. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể căm ghét cậu ấy được."
Tôi có cảm giác mình thấu hiểu điều đó.
Không, có lẽ tâm trạng của cậu ấy chỉ mình tôi mới hiểu thấu. Chỉ có tôi, một Replica giống hệt cậu ấy mới hiểu được.
Tôi cũng từng muốn ghét bỏ Sunao.
Có những điểm tôi thấy ghét. Nhưng từ tận đáy lòng, tôi không hề căm hận hay oán trách.
Nhờ có Sunao mà tôi mới tồn tại. Tôi đã được nhìn ngắm rất nhiều thứ. Dù chỉ là những khung cảnh tôi ngắm nhìn với tư cách là một kẻ thế thân, đối với tôi, chúng vẫn vô cùng đặc biệt.
"Tôi thấy Shuya thật đáng thương. Bị phế đi đôi chân, không thể chơi bóng rổ được nữa. Cậu ấy chẳng còn thiết tha gì việc đến trường. Trong lòng cậu ấy giờ đây chỉ còn là một khoảng trống rỗng."
Tôi nghẹt thở. Cảm giác như toàn bộ máu trong người đều bị rút cạn.
Tôi không hề nghe nhầm. Bị phế đi đôi chân, Aki-kun đã nói như vậy.
"Sanada thích bóng rổ lắm nhỉ."
Tôi thấy thật bực bản thân mình khi chỉ có thể thốt ra những lời như thể đã thấu hiểu mọi chuyện.
"Bóng rổ là thứ cậu ấy giỏi nhất. Vì chơi giỏi sẽ được mọi người xung quanh khen ngợi, nên cậu ấy đã tập luyện từ sáng sớm đến tận đêm khuya. Có lẽ cậu ấy thích bản thân câu lạc bộ hơn là thích bóng rổ."
Aki-kun cúi mặt xuống.
"Thế nên, sắp tới tôi cũng..."
"Sao cơ?"
Tôi hỏi lại, nhưng cậu ấy đã ngừng bặt, như thể câu chuyện đến đó là kết thúc.
Thế nên, sắp tới tôi cũng...
Việc không gặng hỏi cho ra nhẽ vế sau của câu nói ấy, đã trở thành điều khiến tôi phải hối hận về sau.
◇◇◇
Kể từ khi chia sẻ bí mật với nhau.
Những ngày tháng của tôi và cậu ấy đã đón nhận một sự thay đổi nhỏ bé đến mức, nếu nhắm mắt lại dù chỉ hai giây thôi cũng chẳng thể nhận ra.
Mỗi khi được Sunao gọi, tôi lại đạp xe đi. Lạch cạch, lạch cạch.
Động tác buộc tóc nửa đầu trong lớp học của tôi cũng đã trở nên thuần thục hơn hẳn.
Nghe giảng, ăn trưa, gà gật ngủ gục vào buổi chiều, rồi đến khi tan trường, hai chúng tôi lại cùng nhau đến phòng câu lạc bộ.
Tìm sách cho cả hai trong thư viện. Tiếng lật giấy sột soạt. Tôi hít căng lồng ngực bầu không khí vương chút bụi bặm kẹt giữa những trang sách.
Đọc cuốn tiểu thuyết mà Ricchan viết, rồi đưa ra cảm nhận. Những ý kiến sắc sảo của cậu ấy khiến Ricchan cũng phải trầm trồ thán phục. Cậu ấy đã chính thức nhậm chức phó chủ tịch câu lạc bộ.
Khi cái nóng dần dịu đi, và những chiếc xác ve sầu bám trên cành cây cũng dần biến mất.
Vào một ngày trời quang mây tạnh, không khí trong lành, khi tôi đang rảo bước trên đường trở về từ phòng học bộ môn, bỗng có tiếng gọi cất lên từ phía sau.
"Aikawa."
Tôi ngoảnh lại, đập vào mắt là một nam sinh năm ba.
Ngoại hình bảnh bao như người mẫu cùng vóc dáng cao ráo.
Mái tóc nâu thoang thoảng mùi keo vuốt tóc, có vài lọn vểnh lên như đã được vuốt nếp một cách đầy chủ ý.
Dưới lớp mái dài, đôi mắt dài và hẹp đang nhìn tôi chằm chằm đầy soi mói.
"Anh Hayase."
Cái tên vừa thốt ra khỏi miệng, cũng là lần đầu tiên tôi gọi tên người này.
Hayase Kou. Một trong những thành viên câu lạc bộ bóng rổ mà Sunao quen biết, và cũng là cái tên được đồn đại là kẻ đã phế đi đôi chân của Sanada.
Chuyện người này phế chân một hậu bối mà hắn không ưa là một lời đồn được rỉ tai nhau đầy chân thực trong trường. Sở dĩ có chuyện đó là vì trước đây, một học sinh thân thiết với anh Hayase từng đi rêu rao chuyện tương tự như một chiến tích lẫy lừng.
Ba người bọn họ đã gọi Sanada ra, đè cậu ấy xuống, đấm vào bụng, rồi đá vào đầu gối và chân cậu ấy. Nghe nói những chuyện như vậy không chỉ xảy ra một hai lần. Tất cả đều dưới danh nghĩa là trừng phạt một kẻ hậu bối dám lên mặt.
Rõ ràng giải đấu Inter-high hằng mong mỏi đã gần ngay trước mắt.
Vậy mà Sanada, người có công lớn nhất, lại không thể bước lên sân khấu của trận chung kết chỉ vì con người này.
"Lâu rồi không gặp."
Anh Hayase tiếp lời với vẻ thân tình. Khóe môi nhếch lên. Giọng điệu và thái độ toát lên sự tự tin ngạo mạn.
Tôi khéo léo lùi lại một bước khi thấy đàn anh tiến đến gần. Dùng những cuốn sách giáo khoa ôm trước ngực để dựng lên một bức tường rào vô hình.
Bàn tay đang vươn ra của anh ta liền chống lên hông, cứ như thể đó mới là đích đến ban đầu của nó vậy. Con người này lúc nào cũng rành rọt những tiểu xảo để bảo vệ lòng tự tôn của bản thân như thế.
"Vâng."
Kể từ sau kỳ nghỉ hè, Sunao hoàn toàn không còn bén mảng đến nhà thi đấu nữa. Sau giờ học, cô ấy thường ngồi thẫn thờ trong lớp, hoặc tán gẫu với bạn bè lớp khác, hay đi thẳng về nhà rồi bật tivi trong phòng khách. Đó là Sunao của dạo gần đây.
Sunao trong vài ngày qua, trông chẳng khác nào một chiếc xác ve sầu bị bỏ lại giữa mùa hè.
"Phải chi em làm quản lý thì tốt biết
Hồi mới vào trường, Sunao được bạn bè rủ rê nên đã thử tham gia làm quản lý câu lạc bộ bóng rổ. Nhưng ở đó, dưới sự chỉ dẫn của các đàn chị quản lý, cậu ấy phải chuẩn bị đồ uống, cắm cúi lau những quả bóng đẫm mồ hôi, giặt giũ rồi phơi một đống quần áo, ghi chép nhật ký hoạt động, ghi điểm trận đấu... Hơi mệt rồi nhỉ? Nhưng đó mới chỉ là một phần nhỏ công việc thôi, tiếp theo nhé...
Sunao gục ngã chỉ sau một ngày. Trên đường về hôm đó, cậu ấy đâm xe đạp vào cột điện. Phần mũi của chiếc giỏ xe đạp đến giờ vẫn còn gãy gập. Ngày hôm sau, cậu ấy nghỉ học, thậm chí chẳng còn sức để gọi tôi ra thay.
"Lúc nào cũng chỉ nói mỗi câu đó nhỉ."
Anh Hayase có vẻ hơi khó chịu. Anh ta không ra mặt nhăn nhó, nhưng đôi lông mày đã chau lại.
Tôi không nói gì, lảng ánh mắt khỏi người con trai mình chẳng mấy quen thuộc này.
Tôi không biết phải đối diện với con người này bằng biểu cảm ra sao.
◇◇◇
Tiếng chuông báo vào lớp vang lên.
Bị anh Hayase quấy rầy, tôi mang theo tâm trạng ngán ngẩm bước về lớp.
Những lời dặn dò trong buổi sinh hoạt lớp cuối giờ chẳng hề lọt vào tai tôi. Đã là học sinh năm hai nên chủ đề định hướng tương lai được nhắc đến rất nhiều, nhưng tôi gần như để mặc cho chúng trôi tuột đi.
Trong kỳ nghỉ hè, Sunao hình như đã tham gia vài buổi tham quan tại các trường đại học trong tỉnh. Cậu ấy cũng đi học đầy đủ các lớp học bổ trợ bắt buộc dành cho học sinh có nguyện vọng học lên cao.
Trong buổi họp phụ huynh ba bên, giáo viên chủ nhiệm đã chắc nịch đảm bảo với học lực hiện tại, trường nguyện vọng của cậu ấy hoàn toàn không thành vấn đề. Nhưng thỉnh thoảng thái độ trong giờ học lại không được tốt cho lắm. Phải tập trung cao độ cả trong những lúc không thi cử. Tuyệt đối không được lơ là.
Ngồi cạnh người mẹ đang liên tục gật đầu vâng dạ trước từng lời khuyên, Sunao đã mang biểu cảm ra sao? Một kẻ chỉ có thể lục lọi ký ức của cậu ấy như đọc những dòng ghi chép như tôi đây, vốn chẳng thể nào nhìn thấy được nét mặt đó.
"Chị Nao nè, hình như chị mới bị anh đẹp trai nào đó kiếm chuyện phải không?"
Tôi giật thót mình. Bị nhìn thấy rồi sao.
Thảo nào vừa bước vào phòng câu lạc bộ, con bé đã nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, hóa ra lý do chính ở đây.
Ngồi ở ghế đối diện, Ritsuko đang nở nụ cười tủm tỉm trêu chọc chứ chẳng hề có ác ý gì. Con bé vốn mù tịt mấy lời đồn thổi trong trường. Chắc em ấy không mấy hứng thú. Em ấy hoàn toàn không biết gã đẹp trai kia chính là kẻ đã khiến Sanada bị thương.
Tiếng lật trang sách bên cạnh bỗng dừng bặt. Tôi cảm nhận được ánh nhìn của Aki.
"Cái anh tóc nâu nâu, nhìn có vẻ chải chuốt bóng bẩy ấy."
"Ritsuko."
Tôi không muốn con bé nói thêm lời nào nữa. Phản ứng luống cuống của tôi lúc này có lẽ lại càng dễ bị nhìn thấu hơn.
"Là anh Hayase à."
Cảm thấy buông lời xin lỗi lúc này cũng thật kỳ cục, tôi đành mím chặt môi.
Kẻ đã khiến Sanada ra nông nỗi thê thảm. Kẻ tuyệt đối không thể tha thứ.
Thế nhưng, đồng thời tôi cũng nhận ra một điều. Giống như việc tôi được sinh ra vì ngày hôm đó Sunao đã cãi nhau với Ritsuko, Aki được sinh ra cũng chính vì Sanada bị thương ở chân.
Chính vì vậy, cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không biết phải đối diện với anh Hayase bằng biểu cảm ra sao. Bởi sâu thẳm bên trong, tôi đang ôm ấp một thứ cảm giác ích kỷ và đầy tội lỗi.
Cuối buổi sinh hoạt câu lạc bộ hôm đó, hiếm hoi lắm Aki mới chủ động lên tiếng gọi tôi.
"Hội trưởng, xin lỗi nhé. Cậu cho tôi xin chút thời gian được không?"
"Hả," giọng tôi bỗng lạc đi. Chiếc túi xách đang xách dở trên tay, giờ tôi nên nhấc nó lên tiếp hay đặt xuống đây.
Ricchan khẽ đẩy tờ rơi đen trắng lên mặt bàn.
"Hai anh chị này. Nhân tiện đang nói chuyện, hai người thấy cái này sao?"
"Hả?"
"Đây là sự kiện mà chỉ có người dân quanh đây mới biết thôi, chỗ hiếm có khó tìm đó nha."
Chưa kịp hỏi lại xem ý em ấy là sao, Ricchan đã nói "Vậy em xin phép nha" rồi rảo bước rời khỏi phòng câu lạc bộ.
Bị bỏ lại, hai chúng tôi cứ thế lặng thinh một lúc lâu.
Ánh hoàng hôn trông giả tạo như nét sáp màu tô nguệch ngoạc của đứa trẻ mẫu giáo đang chiếu rọi căn phòng câu lạc bộ chật hẹp.
Cơn gió lùa qua khung cửa sổ bỏ ngỏ thổi tung bay tấm rèm cửa xào xạc.
Hai cái bóng trải dài. Bóng của giá sách. Và cả bóng của chiếc quạt máy đang chầm chậm quay đều.
Aki-kun khẽ cựa mình.
"Cậu muốn đi thử không?"
Thứ mà Ricchan để lại là tờ rơi của một lễ hội.
◇◇◇
Địa điểm tổ chức lễ hội nằm trong khuôn viên một ngôi đền khá gần trường.
Tôi dắt xe đạp, cùng Aki-kun đi bộ đến ngôi đền nhỏ.
Lễ hội này vốn dĩ được tổ chức vào cuối mùa hè, nhưng có vẻ do ảnh hưởng của bão nên đã bị dời sang tháng Chín.
Gửi xe đạp ở con đường rải sỏi trông như một bãi giữ xe dã chiến, chúng tôi bước lên những bậc thang đá ngắn. Các quầy hàng rong xếp thành hàng dài bao quanh khuôn viên đền.
"Oa."
Nào là đá bào. Kẹo hồ lô táo rồi kẹo hồ lô nho. Takoyaki, yakisoba, xúc xích nướng, kẹo bông gòn và cả dứa ướp lạnh. Rồi thì vớt bóng nước, vớt cá vàng.
Dòng người nườm nượp qua lại giữa những quầy hàng nằm gọn trong tầm mắt. Dù là người lớn hay trẻ nhỏ, trong một ngày như hôm nay, ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ đầy thích thú.
Dưới bầu trời ráng đỏ. Từ những quầy hàng, đám đông nhộn nhịp, cho đến những viên sỏi dưới chân, tất cả đều được nhuộm trong sắc cam đồng đều từ ánh sáng của những chiếc lồng đèn đỏ. Khung cảnh nơi đây đẹp tựa như một thế giới khác.
Tiếng nhạc hội cất lên không ngớt từ chiếc loa hòa quyện cùng những âm thanh trò chuyện xôn xao, tan chảy nơi đáy tai tôi. Mấy em học sinh tiểu học sống quanh đây đang khoe nhau những chiếc bánh đa vẽ hình bằng cọ nhúng si-rô, cười đùa khúc khích.
Có lẽ, đôi gò má của tôi khi ngắm nhìn cảnh tượng ấy cũng đang ửng lên sắc màu giống như bọn trẻ.
"Đây là lần đầu tiên tôi đi lễ hội đấy."
"Tôi cũng vậy."
Lời thì thầm đầy phấn khích của tôi nhận được một cái gật đầu đồng tình xen lẫn chút rộn ràng, khiến tôi vui sướng đến lạ kỳ.
Như bị mê hoặc, tôi lững thững bước đi trên con đường lát đá hẹp, nhưng rồi chợt khựng lại. Aki-kun vẫn đang đứng chôn chân tại chỗ.
"Sao thế cậu?"
Tôi ngoái đầu lại hỏi, cậu ấy gãi má đáp:
"Chỉ là, tự dưng tôi muốn được nhìn thấy Yukata."
Tôi định buột miệng hỏi "Của ai cơ?", nhưng rồi lại thôi. Bởi vì chuyện đó, chẳng cần hỏi cũng biết.
Vài cô gái mặc Yukata, tay xách chiếc túi vải nhỏ đang ríu rít lướt qua. Nhìn thấy họ, có vẻ cậu ấy cũng muốn được chiêm ngưỡng dáng vẻ của tôi trong bộ Yukata. Trong lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác nhột nhạt, ngượng ngùng.
Cả tôi và Aki-kun đều đang mặc bộ đồng phục học sinh nhàm chán. Đã cất công đến đây rồi thì... tôi thầm nghĩ.
"Tôi cũng muốn được nhìn thấy Aki-kun mặc Yukata."
Giống như con gái mặc Yukata trông vô cùng xinh đẹp, con trai khi diện Yukata cũng toát lên vẻ nam tính đặc biệt. Một người mang khí chất thanh mát như Aki-kun chắc chắn sẽ rất hợp với trang phục truyền thống.
Aki-kun làm một điệu bộ như đang diễn kịch, cậu từ tốn đưa tay lên vuốt cằm.
"Vậy thì, cứ coi như hai đứa mình đều đang mặc Yukata đi ha."
"Gì vậy chứ."
Cảm giác ngượng ngùng lại ùa về khiến tôi bật cười. Thỉnh thoảng Aki-kun lại nói mấy câu kỳ quặc với vẻ mặt tỉnh bơ. Nhưng chính nét độc đáo ấy lại làm tôi nhận ra rằng, mỗi khi cậu ấy hé môi, bản thân tôi luôn háo hức mong chờ xem đôi môi mỏng kia sẽ thốt ra những lời gì tiếp theo.
Tôi muốn dỏng tai lắng nghe, không bỏ sót dù chỉ một lời.
Nửa đùa nửa thật, tôi khẽ nâng gấu váy lên rồi nghiêng đầu hỏi:
"Nếu vậy, cậu nghĩ tôi đang mặc Yukata họa tiết gì nào?"
Ngẫm nghĩ một lát, cậu ấy đáp lời.
"Chắc là họa tiết hoa. Màu sắc thì cỡ xanh lam nhạt, xanh nước biển, hoặc hồng. Dù màu trắng cũng hợp với cậu lắm."
"Nghe hay đó. Còn Aki-kun thì chắc hợp với Yukata trơn màu xanh đen, hoặc xanh lục đậm cũng nên."
Aki-kun chớp chớp mắt. Trông cậu ấy vừa như đang ngạc nhiên, lại vừa như đang mường tượng ra ảo ảnh hai bộ Yukata rồi khắc sâu chúng vào tâm trí.
Còn tôi thì đã tung tăng vung vẩy phần tay áo in họa tiết hoa trong tưởng tượng từ lúc nào.
"Yukata cũng đã mặc xong rồi, đi kiếm gì ăn thôi nào!"
Cứ mãi đứng nhìn từ xa thế này chán lắm. Lễ hội là phải tận hưởng chứ.
Thấy Aki-kun gật đầu, tôi cùng cậu ấy hòa mình vào dòng người náo nhiệt.
"Cậu có muốn ăn gì không?"
"Tôi hơi khát nước rồi, nên trước tiên ăn đá bào đi!"
"Tuân lệnh."
Họa tiết cẩm tú cầu nở rộ. Hoa anh đào trên nền vải đen. Hay bộ Yukata in hình bách hợp trắng.
Cài chiếc trâm hình cá vàng hay bươm bướm dễ thương lên tóc, thắt chặt eo bằng dải đai Obi bảy sắc, rồi để kẽ ngón chân hằn lên vệt đỏ ửng vì quai guốc gỗ chưa quen mang.
Chỉ cần đi cùng Aki-kun, tôi khoác lên mình bộ Yukata nào cũng được.
"Dâu, dưa lưới, chanh, cam, hay Blue Hawaii đây ta."
Đứng xếp hàng trước quầy đá bào, tôi trầm ngâm suy nghĩ như thể đang đối mặt với một bài toán nan giải. Aki-kun đứng phía sau lại mang vẻ mặt vô cùng thong dong.
"Cậu chọn được vị nào chưa?"
"Xong rồi."
"Cô bé ơi, gọi món đi nào."
Chớp mắt đã đến lượt. Tôi luống cuống rút tờ một ngàn yên từ trong túi vải ra, đầu óc bắt đầu xoay mòng mòng.
Đá bào giá ba trăm yên, muốn rưới thêm sữa đặc thì cộng thêm một trăm yên, nhưng giờ đâu phải lúc đắn đo xem có thêm sữa hay không...
"Dạ, cho cháu một phần dưa lưới ạ."
"Chanh hả?"
"Dạ, d-dưa lưới ạ."
"Chanh nhé."
"Dưa lưới cơ ạ!"
Sau vài bận hỏi qua đáp lại y chang như thế, chiếc máy bào đá mới bắt đầu rục rịch hoạt động, phát ra những tiếng rào rạo cũ kỹ.
Đón lấy ly đá bào với phần chóp xẹp xuống vì đẫm lớp siro xanh lá tươi mát, tôi cùng Aki-kun vòng ra phía sau quầy hàng.
Phủi sạch bụi cát, hai đứa ngồi kề nhau trên bờ tường đá. Có lẽ để tránh bướm đêm bay vào, phía sau quầy hàng đã tắt bớt đèn nên khá mờ ảo. Làn khói mang theo mùi thơm nức mũi từ những quầy hàng khác cứ cuồn cuộn bay sang, không ngừng kích thích bao tử. Lát nữa nhất định phải ăn cả mì xào Yakisoba mới được.
Dùng chiếc ống hút có đầu muỗng tròn xắn từng lớp đá bào. Lắng nghe tiếng sột soạt vui tai, tôi đưa một muỗng vào miệng, vị ngọt lạnh buốt lập tức lan tỏa khắp khoang miệng.
"Lạnh quá!"
Cả hai đồng thanh thốt lên, rồi tự thấy buồn cười, đành đưa mắt nhìn nhau khúc khích.
Chẳng cần nói ra cũng đủ hiểu. Không chỉ riêng lễ hội. Mà ngay cả ly đá bào đẫm siro này, chắc hẳn cũng là lần đầu tiên của cả hai chúng tôi.
"Cậu chọn vị gì thế?"
Vì mải vật lộn với màn hỏi đáp chanh - dưa lưới ban nãy, tôi đã bỏ lỡ mất lượt gọi món của Aki-kun. Trong bóng tối thế này, ly đá bào nào trông cũng na ná màu nhau.
"Cậu đoán thử xem."
Xắn một muỗng đá bào, chẳng hiểu sao chiếc muỗng ấy lại hướng thẳng về phía tôi.
Theo phản xạ, tôi liền há to miệng.
Ngậm lấy chiếc muỗng, đầu lưỡi tôi như tê rần đi. Lớp đá lạnh buốt tan nhanh trong miệng, làm sao tôi đoán nổi nó được rưới loại siro gì cơ chứ.
"Đoán ra chưa?"
"Chịu thôi."
Aki-kun thè lưỡi ra. Phủ trên đó là một tông màu nhân tạo chứ chẳng phải sắc hồng tự nhiên.
"Đầu lưỡi xanh lè rồi kìa. Là vị Blue Hawaii."
"Chính xác."
Cậu ấy nhoẻn miệng cười đầy tinh nghịch. Loại siro mang tên hòn đảo nằm tít bên kia đại dương, dẫu đã bị vạch trần thân phận, vẫn trôi tuột xuống cuống họng mang theo một hương vị khó tả.
Chiếc muỗng vừa xắn lớp đá đang tan dở, ngay giây tiếp theo đã nằm gọn trong miệng Aki-kun. Tôi chẳng dám nhìn thẳng, bàn tay trái siết chặt lấy chiếc ly đang tươm hơi nước lạnh, vội ngoảnh mặt sang hướng khác.
Tôi chợt lo sợ hơi ấm của mình sẽ làm phần đá bào tan chảy hết mất. Nếu bị cậu ấy phát hiện, tôi vẫn chưa nghĩ ra được cái cớ nào để lấp liếm cả.
Tôi chỉ đành tự nhủ, mong sao tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực đã bị tiếng nhạc lễ hội lấn át đi mất.
Chẳng màng đến dáng vẻ im bặt của tôi, Aki-kun lên tiếng.
"Nhắc mới nhớ, 'Shitabera' hình như là từ địa phương đấy."
"Hả. Vậy 'Shitabero' cũng là từ địa phương sao?"
Tôi từng nghe bố gọi cái lưỡi là 'Shitabero', còn mẹ thì gọi là 'Shitabera'. Tôi thuộc phe 'Shitabera', còn Sunao là phe 'Shitabero'.
"Chắc là vậy."
Thêm một muỗng nữa, phần Blue Hawaii được san sẻ lên chiếc 'Shitabera' của tôi, lần này mang một hương vị tươi mát hơn hẳn. ...Hình như là vậy.
Cứ ăn ké mãi thì cũng kỳ, nên tôi quyết định vắt kiệt chút can đảm của mình. Một khối can đảm nhỏ nhoi mà tôi phải lục lọi, gom góp từ tận cùng mọi ngóc ngách trong cơ thể.
"Cậu có muốn nếm thử phần của tôi không?"
"Ừm."
Để che giấu sự ngượng ngùng, tôi xắn một muỗng đá bào vị dưa lưới đầy ụ đến mức tràn cả ra ngoài rồi đưa tới trước mặt cậu ấy. Thế nhưng, Aki-kun lại há miệng to hơn cả phần đá bào ấy, đớp gọn một hơi.
Giữa những tiếng nhai rào rạo như xộc thẳng lên tận mũi.
"Từ nãy đến giờ, tôi chỉ muốn ăn vị dưa lưới thôi."
Một câu nói tựa như lời giải đáp cho mọi bí mật chợt buông lơi.
Biết được miếng cắn ban nãy chỉ là mồi nhử, mặt tôi liền đỏ bừng như màu kẹo táo.
"Sao cậu không nói sớm chứ!"
Tôi phồng má dỗi, kéo mạnh ống tay áo yukata ảo ảnh đang bay lất phất của Aki-kun đến mức nhăn nhúm cả lại. Dù trong bóng tối mờ nhạt vẫn có thể thấy mặt cậu ấy đỏ bừng. Cậu ấy cụp đuôi chân mày xuống, cười bảo "Xin lỗi", chắc hẳn là do đang ngại ngùng rồi.
Sau khi hai đứa đi vứt ly đá bào đã ăn xong.
Aki-kun khẽ nắm lấy bàn tay vừa được rảnh rỗi của tôi. Hơi ấm nóng hổi như muốn luộc chín cả da thịt, chẳng biết là từ tay ai truyền sang nữa.
"Lạc nhau thì rắc rối lắm."
"...Ừ ha."
Thật ra dòng người cũng chẳng đông đúc đến mức lạc nhau được. Nhưng tôi vẫn làm ra vẻ mặt nghiêm túc rồi gật đầu.
Tôi rụt rè cử động từ ngón trỏ đến ngón út, hệt như một đứa trẻ đang sợ sệt. Hiểu được ý tôi, Aki-kun cũng chầm chậm nhúc nhích, rồi hai đứa đan những ngón tay vào nhau chặt đến mức chẳng còn kẽ hở nào ở giữa.
Trái tim tôi thắt lại, vang lên từng nhịp đập rộn ràng.
Đập rộn ràng, chực chờ vỡ tung, như thể sắp bắn vọt lên trời cao tựa pháo hoa vậy.
Nắm tay nhau, chúng tôi dạo qua hết gian hàng này đến gian hàng khác. Đi ngang qua cùng một quầy hàng không biết bao nhiêu lần, để hơi nóng từ vỉ nướng phả vào mặt, đón lấy làn gió ngọt ngào bay ra từ máy làm kẹo bông gòn mơn trớn trên má, hai đứa vui vẻ cười đùa cùng nhau.
Món mì xào yakisoba đẫm xốt chỉ có mỗi bắp cải, hay chiếc bánh senbei vẽ hình chú gấu trúc đỏ nguệch ngoạc, sao lại ngon đến thế nhỉ.
Những viên takoyaki tròn xoe mà hai đứa luân phiên đưa lên miệng, hay hai cây kẹo táo đặt cạnh nhau trông như cặp sinh đôi, sao lại dễ thương và đáng yêu đến mức chỉ muốn cọ má vào thế này. Vừa thấy kỳ diệu, tôi vừa thổi phù phù dỗ dành viên takoyaki nóng hổi, rồi dùng đầu lưỡi liếm nhè nhẹ lớp đường trên kẹo táo.
Chú cá vàng bay ra từ chiếc trâm cài tóc của tôi tự do bơi lội khắp khuôn viên đền, còn những cánh bướm thì bay lượn đầy tao nhã. Những bông hoa thoát ra từ bộ yukata lả tả rơi xuống như đang khiêu vũ trên đỉnh đầu, tô điểm cho đêm hội thêm muôn màu muôn vẻ.
Tiếng nhạc hội réo rắt cất lên những giai điệu tưng bừng.
Ở bên cạnh cậu ấy, những "lần đầu tiên" trong đời tôi cứ thế liên tục được làm mới.
◇◇◇
Ăn no nê đến mức mệt lử cả người, hai đứa tôi lại bước qua cổng torii và quay về chỗ những bậc thang đá.
Âm lượng của tiếng nhạc hội vang vọng đáng lẽ không hề thay đổi, nhưng màn đêm đang dần buông, và tôi có cảm giác sức nóng của lễ hội đang lùi xa dần. Từ trong lùm cây văng vẳng tiếng côn trùng rỉ rả, tôi cảm nhận được hơi thở của mùa thu đang lặng lẽ ùa về.
Giống như bốn mùa rồi cũng có lúc kết thúc, tôi không thể ở mãi bên cạnh Lesser, cũng chẳng thể cứ cố rướn mình mặc mãi bộ yukata này được.
Vừa khoác lại bộ đồng phục với tâm trạng đầy luyến tiếc, tôi chợt nhớ ra.
Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa nghe chuyện mà Aki-kun định nói.
"Này," tôi định cất tiếng hỏi người con trai bên cạnh, nhưng vẻ mặt cứng đờ của cậu ấy lại mang đến cho tôi một dự cảm chẳng lành.
"Nao. Hôm nay chúng ta phải chia tay rồi."
Aki-kun đột ngột thốt lên như vậy.
Thịch một tiếng, nhịp tim tôi vang lên đầy đớn đau. Chẳng thể ngẩng mặt lên nổi, tôi chỉ biết mấp máy đôi môi.
"Ý cậu, là sao?"
"Thứ Hai tuần sau, có vẻ là ngày tiến hành."
Chắc hẳn tự nhận ra mình nói năng khó hiểu, Aki-kun đưa tay gãi má. Cái bóng đen sẫm méo mó in dọc theo những bậc thang đá cũng đang cử động y như vậy.
Đêm không gió oi bức, hệt như buổi chạng vạng giữa mùa hè.
"Nhiệm vụ tôi được giao là hoàn tất việc trả thù thay cho Shuya. Trong lúc chờ đợi, tôi phải đến trường để câu giờ, cứ sinh hoạt thường ngày như không có chuyện gì bận tâm. Chỉ có hai việc đó thôi."
"Trả thù?"
"Shuya đang vạch ra một kế hoạch lợi dụng Replica."
Từ phải sang trái. Từ trái sang phải. Ý nghĩa của những lời nói ấy cứ trôi tuột đi, tôi chẳng thể nào tiếp thu nổi.
Cậu ấy dồn dập giải thích tiếp. Trông như thể cậu ấy muốn tránh để tôi xen lời vào.
"Bản thân kế hoạch rất đơn giản. Đầu tiên, tôi sẽ gọi Hayase ra và đánh cho một trận nhừ tử. Đánh đến mức không gượng dậy nổi. Sau đó Hayase sẽ tố cáo là bị tôi đánh, nhưng vào đúng khoảng thời gian Hayase bị đánh, có người khác làm chứng đã nhìn thấy Shuya ở một nơi khác. Như vậy, bằng chứng ngoại phạm sẽ được thiết lập."
Trả thù. Bằng chứng ngoại phạm. Những từ ngữ đầy bất an ngỡ chỉ xuất hiện trong phim hình sự cứ thế lướt qua đầu tôi.
Tôi chậm rãi ngẩng mặt lên.
Tôi bỗng muốn khóc. Bởi vì Aki đang cười nụ cười cam chịu.
Bởi vì cậu ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt như sắp buông bỏ toàn bộ hạnh phúc đã chắt chiu từ trước đến nay.
"Tại sao?"
"Đã bảo rồi, để trả thù."
Thế đâu phải câu trả lời.
"Tại sao cậu lại đánh? Không phải chính Sanada, mà cậu lại là người đánh sao?"
Aki mỉm cười không đáp. Cũng phải thôi. Những lời tôi nói vốn chẳng hướng đến cậu ấy, tôi đang trút sự bức xúc lên Sanada - người không hề có mặt ở đây.
"Những gì đàn anh Hayase làm thật không thể tha thứ. Chắc chắn vậy rồi. Nhưng nếu thế, Sanada phải trực tiếp đánh đàn anh Hayase chứ. Tại sao cậu lại phải ra tay? Tại sao cậu lại phải gánh vác mọi thứ một mình?"
Những kẻ dùng bạo lực chẳng hề hiểu.
Ai cũng có vũ khí. Có nắm đấm, có đôi chân. Có cả cái đầu cứng cáp. Chẳng cần đến công cụ đặc biệt, bất kỳ ai cũng có sẵn cách thức để làm tổn thương người khác.
Kẻ đấm, kẻ đá chẳng hề hiểu đối phương cũng có những phương tiện tương tự, chỉ là họ đã chọn con đường không sử dụng đến chúng.
Vì biết đối phương sẽ đau đớn nên mới không chọn.
Aki chính là người như vậy.
Sanada có lẽ cũng là người như vậy.
Thế nên Sanada mới định đùn đẩy mọi gánh nặng cho Replica của mình.
"Thực tâm cậu đâu có muốn đánh người, đúng không!"
Dù tôi có lớn tiếng, Aki vẫn không nói gì.
Chẳng khẳng định cũng chẳng phủ định. Vì nghĩ cho Sanada, nên cậu ấy im lặng.
Cổ họng nghẹn đắng. Tay chân tê rần. Đầu đau như búa bổ, ngỡ như có ai đang gõ ầm ầm từ bên trong.
Sâu trong hốc mắt nóng ran. Cái nóng rực khiến tôi muốn hét lên. Giữa trán như sắp nứt toác. Tóc gáy dựng đứng. Khóe mắt cuộn trào lốc xoáy. Hai má tuôn rơi như thác. Cằm run rẩy, những giọt mưa lớn vỡ òa bắn tung tóe.
A, không xong rồi. Không xong rồi.
Rõ ràng tôi là Replica của Sunao cơ mà.
Thấy tôi khóc nức nở bơ vơ như đứa trẻ đi lạc trong lễ hội, Aki cũng lộ ra vẻ mặt như sắp khóc.
Cậu ấy bối rối vươn tay về phía tôi. Tôi dùng cả hai tay bao bọc lấy bàn tay ấy.
Nơi rìa thế giới ngỡ như chỉ có hai người, tôi cúi đầu nhắm mắt tựa đang cầu nguyện. Những giọt nước mắt lã chã lăn dài xuống cằm.
Thưa thần linh.
Vị thần linh tôi vốn chẳng hề tin tưởng.
Vị thần linh chẳng hề tồn tại trên cõi đời này.
Xin đừng bắt người này phải nắm chặt nắm đấm.
Nếu người nhìn thấy đôi bàn tay đẹp đẽ này, xin hãy kéo cậu ấy ra khỏi số phận tàn khốc.
"Đôi bàn tay dịu dàng thế này cơ mà. Đâu phải bàn tay dùng để đánh người."
Cậu ấy là người luôn mở cửa thật khẽ khàng để không gây ra tiếng động.
Cậu ấy là người luôn rụt rè nắm lấy bàn tay tôi đưa ra vì sợ làm tổn thương nó. Tôi chẳng muốn khắc ghi thêm bất cứ điều gì đau đớn lên đôi bàn tay ấy.
Một giọng nói vang lên như tiếng rên rỉ.
"Tôi tồn tại là vì Shuya."
"Không phải. Cậu sinh ra là để gặp tôi."
Ngay trên đỉnh đầu, tôi cảm nhận được tiếng nín thở.
Nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng. Những chấm đen vỡ vụn bao phủ khắp mặt đất. Dẫu cho cơn hồng thủy bạo tàn có chực chờ nuốt chửng, những lời này cũng chẳng thể kìm lại được nữa.
Từ bao giờ nhỉ.
Người này đã trở nên quan trọng với tôi đến nhường này.
"Để cùng tôi đi sở thú. Để cùng tôi đi công viên giải trí. Để cùng tôi đi lễ hội. Để cùng tôi đi thủy cung. Để cùng tôi đi rạp chiếu phim."
"Chẳng biết từ lúc nào cậu đã lên hết lịch trình cho sau này rồi ha."
"Năm sau tụi mình cũng phải đi lễ hội pháo hoa cùng nhau nữa."
Tôi siết thật chặt bàn tay của Aki-kun khi cậu ấy đang cười khổ.
Dối lòng thôi. Thật ra đi đâu cũng được.
Không đi đâu cũng được. Chẳng hạn như căn phòng câu lạc bộ từng dùng làm nhà kho nhỏ xíu, một góc hành lang, băng ghế ngoài sân sau, hay thậm chí một vệ đường nhỏ bé mọc đầy cỏ dại không tên cũng chẳng sao.
Chẳng cần có gấu trúc đỏ ở gần bên.
Chỉ cần cậu ấy mỉm cười ở bên cạnh tôi.
"Tôi biết rồi."
Nghe vậy, tôi ngẩng mặt lên.
Vẫn chưa đoán được ý định thực sự của cậu ấy. Nhìn đôi môi tôi đang run rẩy, Aki-kun cất giọng như đang dỗ dành.
"Thật ra, tôi cũng không muốn đánh người đâu."
"...Ừm."
"Thế nên, cậu hãy đi thuyết phục đi."
Thuyết phục ư?
"Ai cơ?"
Thấy tôi sụt sùi thút thít, Aki-kun mỉm cười đáp.
"Aikawa Sunao."
0 Bình luận