Ca trực đêm bắt đầu tại trung tâm chỉ huy.

“Có gì mới không?”

“Chúng tôi cũng không thu được tín hiệu nào từ các trạm giám sát Bắc Mỹ.”

Số người ở đây giờ đã ít hơn buổi chiều. Các nhân viên truyền thông ở tầng dưới thì xì xào bàn tán, không biết có nên đánh thức cấp trên của họ, người đã lui về phòng chợp mắt. Sự cố mất mạng và quá tải đường truyền đã trở thành chuyện thường ngày, đặc biệt là sau những sự kiện toàn cầu gần đây.

“Ít nhất thì buổi phát sóng trực tiếp của truyền thông châu Âu vẫn ổn.”

Màn hình chính đang chiếu cảnh một cuộc diễu hành trong im lặng. Fuyutsuki ghé qua trung tâm chỉ huy trước khi về phòng riêng, và ông khẽ mím môi khi thấy kênh truyền hình đang chiếu trong một cửa sổ phụ. Một cơn mưa pháo hoa giấy đang bay lượn quanh Atomium ở Brussels.

“Người châu Âu đang tổ chức diễu hành mừng chiến thắng à?”

“Mặt trăng vẫn đang tiếp tục giãn nở, và Ngọn giáo Longinus vẫn đang bay quanh Trái đất,” một nhân viên ca đêm nhận xét. “Tôi cũng không rõ cuộc diễu hành này là để làm gì.”

Người dân chật kín mọi ngóc ngách đường phố. Lá cờ xanh của Liên minh châu Âu tung bay phấp phới ở trung tâm, xung quanh là cờ của các quốc gia thành viên.

“Tôi đoán họ chỉ cần một lý do thôi,” Fuyutsuki nói. “Hiện tượng Longinus đã biến một triệu rưỡi người của họ thành muối.”

Những người lính phản ứng nhanh của châu Âu lái các phương tiện bọc thép của họ qua các con phố, nụ cười rạng rỡ trên mọi khuôn mặt.

“Này, đó là những chiếc xe maser mới! Chúng to thật!”

Chàng nhân viên trẻ vừa dứt lời thì những chiếc xe maser đã nằm nghiêng ngả. Thoạt tiên, trông như thể một trò lừa của máy quay, nhưng nhìn kỹ hơn, những chiếc xe nặng mười sáu tấn đó thực sự đang nằm ngửa, trông như một đống hộp bìa cứng.

“Cái… gì vậy?”

“Có phải tai nạn không?”

Ước gì là vậy.

Máy quay rung lắc và kêu ầm ầm khi những đám bụi lao về phía ống kính với tốc độ kinh hoàng. Cuối cùng, tín hiệu quay trở lại phòng thu, nhưng mọi thứ đã rơi vào cảnh hỗn loạn đến mức ngay cả máy quay trong phòng thu cũng bị bỏ lại. Khung hình chuyển sang chế độ chờ trước khi cuối cùng chiếu lại cảnh Heurtebise trở về từ không gian.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Tôi không biết. Có lẽ là một cơn lốc xoáy? Xem thử có thể tìm thêm thông tin gì không.”

Lẽ ra internet giờ đã tràn ngập các giả thuyết, nhưng cuộc khủng hoảng liên lạc toàn cầu đã hạn chế nghiêm trọng những suy đoán như vậy.

Fuyutsuki hét lên với sĩ quan truyền thông ở tầng dưới. “Nếu truyền thông không đưa ra được gì, hãy liên lạc ngay với Nerv Đức qua đường dây ưu tiên.”

“Về chuyện đó, thưa sếp,” sĩ quan bắt đầu, “Chúng tôi đã không thể liên lạc với họ trong ba mươi phút qua. Có lẽ họ đang gặp một số vấn đề về phần cứng.”

“Cái gì?!”

Toji lao vào trung tâm chỉ huy, trông tiều tụy hơn hẳn. Cậu đã xem buổi phát sóng trong phòng mình, với hy vọng mong manh có thể thấy Hikari trong cuộc diễu hành. Cậu đã chứng kiến chính khoảnh khắc niềm vui biến thành hoảng loạn.

“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?!”

Tín hiệu đã trở lại và giờ đang chiếu cảnh quay qua một máy ảnh mà phần mềm hiệu chỉnh của nó đang bị đẩy đến giới hạn. Khi lia ngang, nó cho thấy cảnh quan thành phố tuyệt đẹp. Ở phía xa, một gã khổng lồ đen kịt hiện ra, bị bao phủ trong khói lửa.

“Không!”

Armaros!

Bộ giáp của nó trông hơi khác, nhưng vẫn được bao phủ bởi những lớp vảy đen. Người dân chạy tán loạn trên đường phố, vấp ngã và giẫm đạp lên nhau. Hình ảnh rung lắc khi máy quay bị đánh rơi xuống đất.

Trên đường rơi xuống, nó đã ghi lại hình ảnh cánh tay trái của Armaros, giờ trông như một chiếc cưa máy gớm ghiếc. Một tia sáng bắn ra từ đó.

Atomium, một tượng đài được dựng lên cho Hội chợ Thế giới, nổ tung.

Tiếng la hét vang vọng khắp nơi, một nửa trong số đó là gọi tên người hùng của họ, Euro Eva, Heurtebise. Nhưng thiên thần nhân tạo không xuất hiện. Một gia đình trong đống đổ nát kêu gào Hikari giúp đỡ họ. Toji cảm thấy như bị xé nát khi nhìn thấy cảnh đó. May mắn thay, đoạn phim kết thúc.

Fuyutsuki lập tức gọi khẩn cấp cho Misato.

“Suzuhara,” Asuka thì thầm. “Chúng ta đi học bây giờ.”

Chuyện gì đã xảy ra với Hikari? Heurtebise đâu rồi? Tại sao Armaros lại…?

Dù Toji đang hoảng loạn tột độ, một phần trong cậu vẫn là Quyền Phó Chỉ huy của Nerv.

“Khoan đã,” cậu nói, với giọng mà Fuyutsuki và những người khác không nghe thấy. “Chúng ta không thể đi học vào ban đêm. Lớp BLS chỉ kích hoạt trong giờ học, vì đó là bối cảnh trong giấc mơ của Shinji.”

“Đây có phải lúc để lo lắng về chuyện đó không?” Asuka hỏi.