Trong tai nghe của Toji vang lên giọng nói của Misato.

「Toji à—ý tôi là, Quyền Phó Chỉ huy Suzuhara—tôi có tin xấu đây. Chúng ta không còn xác định được thời gian dự kiến Rei Lục đến Novaya Zemlya nữa.」

「Chắc là không ai tìm được con Momo rồi, phải không?」

Trung tá Kasuga của Lực lượng Phòng vệ Chiến lược Nhật Bản (JSSDF) đã giao hai chú chó tha mồi lông vàng, Azuchi và Momo, cho cô bé Rei Lục chăm sóc. Nhưng Momo đã đi lạc, và kết quả là việc phóng Eva-00 Type-F Allegorica đã bị trì hoãn, bất chấp các kỹ sư đã chạy đua với thời gian để chuẩn bị kịp cấu hình bay.

Một con chó mất tích khó có thể là lý do chính đáng để không lên đường làm nhiệm vụ, nhưng dù Lục sở hữu kiến thức của một cô gái mười bảy tuổi, cơ thể của cô bé—và quan trọng hơn, cấu trúc não bộ—lại chỉ như một đứa trẻ tám tuổi. Các ưu tiên của cô bé khác với bất kỳ ai khác. Khi con chó của mình mất tích, cô bé không thể tập trung vào bất cứ điều gì. Và việc nổi giận hay la mắng cô bé cũng chẳng có ích gì.

「Không, chúng tôi không tìm thấy Momo. May mắn là, con bé đã tự mình đưa ra quyết định. Nó đã từ bỏ việc tìm kiếm, và chúng tôi đã đưa nó lên theo một đường bay dưới quỹ đạo.」

Vậy thì vấn đề là gì chứ?

「Đó là một quỹ đạo parabol đơn giản mà,」 Toji nói. 「Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cái gì bay lên thì phải rơi xuống. Đúng không?」

Hyuga trả lời. 「Các bộ nổi trọng lực của con bé vẫn tiếp tục tăng tốc sau khi đã đạt đến quỹ đạo thích hợp. Và với tất cả các nhiễu điện từ, chúng tôi không thể đo được chúng đã ở trạng thái đó bao lâu rồi. Thực ra, chúng tôi không thể nhận lại được bất kỳ tín hiệu phản hồi nào cả. Tôi không biết liệu có phải Eva của con bé đã quay sai hướng và bộ thu… Ôi, chết tiệt! Lại có tin nhắn từ Armaros. Sao hắn lại phải gửi vào lúc này cơ chứ?」

「Cái gì?」

Vậy là, Lục hẳn đã bất tỉnh rồi.

Mỗi khi Armaros gửi tin nhắn, Lục lại mất đi ý thức và đóng vai trò như một người phát ngôn cho hắn. Lần cuối cùng Toji chứng kiến điều này là khi Super Eva bay lần đầu tiên. Đôi mắt cô bé mất đi tiêu cự, và cô bé không phản ứng với bất kỳ kích thích nào, hành động như một con robot chỉ có thể lắp bắp nói năng. Sau một thời gian, cô bé tỉnh lại. Liệu lần này cô bé có tỉnh dậy, hay sẽ chìm vào trạng thái đó mãi mãi?

「Còn chương trình lái tự động thì sao—」 Toji bắt đầu, nhưng rồi tự ngắt lời.

Tất nhiên là nó đã sẵn sàng rồi. Nhưng liệu Eva có sử dụng nó hay không—hoặc có sử dụng đúng cách hay không—lại là một câu hỏi khác. Evangelion là những vũ khí có năng lực cao nhưng không phải lúc nào cũng đáng tin cậy nhất trong việc tuân thủ quy trình.

Thế quái nào, con bé sẽ bị lạc ngoài không gian ư?!

「Không có chuyện gì có thể suôn sẻ được à?」

Sự thất vọng và tức giận của cậu gửi những tín hiệu mâu thuẫn vào hệ thống cơ khí sinh học của Toji. Cánh tay trái của cậu run lên và kêu ken két.

Rei Tứ đã nổi loạn, chị gái của Hikari—Kodama—đã biến thành một cột muối, Rei Ngũ đã chết giữa Trái Đất và Mặt Trăng, còn Shinji và Trois thì mất tích. Mặt đất dưới Tokyo-3 đã sụt lún, cô lập miệng núi lửa Hakone, và Asuka đã trở về trong một bộ dạng hoàn toàn khác… như một kẻ thù. Liệu Rei Lục sẽ là người tiếp theo?

Thất bại này nối tiếp thất bại khác.

Thế giới này không còn chuyện gì tốt đẹp xảy ra được nữa hay sao?

Dường như đọc được tâm trạng của Toji, Misato cố gắng tỏ ra lạc quan.

「Chúng ta vẫn còn hy vọng. Chúng ta không có vệ tinh nào có thể sử dụng trên quỹ đạo, và các tín hiệu đa hướng trên mặt đất của chúng ta không thể vượt qua nhiễu điện từ trong khí quyển. Nhưng nếu mạng lưới máy bay tầng bình lưu hướng ăng-ten của họ lên trên, chúng ta sẽ phát tín hiệu để cố gắng kích hoạt hệ thống kích thích và AED trong bộ đồ lái của con bé.」

Nếu Trái Đất và Mặt Trăng không trở nên dở hơi thế này, thì việc tìm hiểu xem cái quái gì đang xảy ra ngoài quỹ đạo cũng chẳng có gì khó khăn. Nhưng chúng đã trở nên như vậy, và mọi chuyện giờ rất rắc rối. Misato-san chỉ đang cố gắng tỏ ra vui vẻ cho mình xem thôi.

Toji tháo mặt nạ và màn hình hiển thị trên mũ bảo hiểm rồi tự tát mạnh vào má mình.

Thế nào, giờ mày định làm cô ấy lo lắng cho mày nữa à? Cô ấy chưa đủ việc để làm mà còn phải trông chừng mày sao? Mày tức giận vì mày đã mười bảy tuổi mà mọi người vẫn nói chuyện với mày như một đứa trẻ con ư? Chà, đây là lý do tại sao đấy! Dù mày chỉ là một Quyền Phó Chỉ huy, mày vẫn là một phần của đội chỉ huy—vậy nên hãy làm việc của mày đi, Toji!

「Tiếng động gì vậy? Anh đâm phải chim à?」

「Không có gì đâu.」

Đúng vậy, không có gì cả. Lục sẽ không để mình bị giết dễ dàng như vậy.

Không một lời cảnh báo, mũi chiếc Flanker và lớp vỏ bên trái buồng lái của nó bị xé toạc như một quả bóng giấy.

Ôi, bỏ mẹ rồi!

Đạn siêu tốc hiếm khi nảy bật. Khi chúng tấn công mục tiêu ở một góc hẹp, các viên đạn di chuyển nhanh có xu hướng găm vào trong. Nhưng đôi khi—như lần này—chuyện đó đã xảy ra. Một viên đạn từ súng điện từ đã không bị phân rã hay ion hóa khi tiếp xúc với lá chắn của một Tàu sân bay Thiên thần và đã nảy về phía máy bay của Toji. Ngay cả sau khi trường trọng lực của chiếc N2 Flanker đã hút đi phần lớn động lượng của viên đạn, quả đạn vẫn vỡ ra và xuyên thủng khung máy bay.

Viên đạn lạc đã làm hỏng mũi và các bộ nổi bên mạn trái buồng lái của chiếc N2 Flanker. Chiếc máy bay nghiêng đi và, không thể lấy lại thăng bằng, rơi vào vòng xoáy.

「Toji!」 Hikari hét lên từ Heurtebise. Cô đã đánh dấu chiếc Flanker của cậu trên màn hình và vẫn luôn theo dõi cậu. Cô nhận ra tình trạng nguy cấp của máy bay ngay lập tức.

Chiếc Flanker tiếp tục xoáy tròn rơi xuống, nhưng Hikari không thấy dấu hiệu nào cho thấy Toji đã nhảy dù. Rồi chiếc máy bay biến mất sau những đám khói.

Hikari buông khẩu pháo của mình ra.

Không khí xung quanh Heurtebise cong vênh khi Eva tóm lấy cây thương hình chữ thập trước mặt, nhổ vũ khí ra khỏi mặt đất. Hikari gầm lên khi cô lao vào kẻ thù gần nhất.

Các xe tải gương sóng lượng tử không thể theo kịp cô. Đội ngũ trong máy bay điều khiển của cô điên cuồng gọi cô để bắt cô dừng lại, nhưng cô phớt lờ mệnh lệnh của họ.

Khẩu pháo nặng 550 tấn, cỡ nòng 80cm, đập phần đuôi xuống đất trước. Lực tác động đã kích nổ khối thuốc súng đã nạp, và quả đạn tám tấn bay ra khỏi nòng ở một góc thấp.

Quả đạn bay vút qua Heurtebise đang lao tới và đập vào lá chắn của một Tàu sân bay Thiên thần, nơi ấu trùng Shamshel của nó đang vươn ra khỏi kén bằng hai phần phụ giống như xúc tu. Quả đạn không xuyên thủng được lá chắn nhưng đã hất văng chiếc tàu sân bay về phía sau.

Hikari nhìn thấy một vết nứt nhỏ trên lá chắn của Tàu sân bay Thiên thần, và cô đâm sâu cây thương vào cái kén, nhảy qua tàu sân bay và tiếp tục chạy vào đám mây khói.

Chiếc tàu sân bay chưa chết, nhưng Eva của Hoa Kỳ sắp có cơ hội ra tay. Khi chiếc tàu sân bay cố gắng đứng dậy, Wolfpack đã nghiền nát đầu của gã khổng lồ bằng đôi chân trước mạnh mẽ của mình và sau đó đập vỡ cả hai đĩa Q.R. Signum. Các Tàu sân bay Thiên thần đã bao vây Wolfpack, nhưng khi Heurtebise hạ gục một chiếc, Eva của Hoa Kỳ đã chớp lấy cơ hội để thoát ra.

Mari không hiểu tại sao Wolfpack đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn trước rất nhiều, nhưng cô không quan tâm. Điều đó cũng công bằng thôi, xét đến việc phe bên kia có hai Torwächter—một trong số đó là thực thể hợp nhất Asuka/Eva mà Mari muốn gặp. Asuka/Eva là hiện thân của sự tổng hợp hoàn hảo của vô số sinh vật, và Mari muốn điều đó cho chính mình—ngay cả khi điều đó có nghĩa là, như Hikari đã nói, ăn thịt cô ta.

Eva của Hoa Kỳ chạy vào đám mây khói dày đặc sau Heurtebise. Phía sau cô, Tàu sân bay Thiên thần bị hạ gục vẫn đang quằn quại trên mặt đất, nhưng những khẩu lựu pháo gần đó đã khạc lửa, biến kẻ thù thành từng mảnh thịt.

Nhưng khi tự mình tấn công bên trong đám mây, hai Eva sẽ không còn nhận được sự hỗ trợ nào từ các khẩu pháo nữa.

Heurtebise chạy xuyên qua làn khói. Những đám mây quá dày đặc để các cảm biến của cô có thể xuyên qua. Ngay trước khi cô thoát ra phía bên kia, một vật thể giống như ngọn giáo đã đâm xuyên qua đôi cánh bên phải ở hông cô. Cô vẫn tiếp tục chạy. Trên đầu, lá chắn của cô đẩy lùi một chất lỏng ăn mòn, và cô dùng sức mạnh tuyệt đối để kéo vật thể giống ngọn giáo ra khỏi mặt đất.

Vật thể đó hóa ra không phải là một ngọn giáo mà là một chiếc chân dài vươn lên trên đầu Heurtebise, nơi Thiên thần ấu trùng bốn chân Matarael đã nâng cả tàu sân bay của chính nó lên. Bắt kịp, Wolfpack nhảy lên Tàu sân bay Thiên thần và hạ gục nó.

Một đòn tấn công tầm xa cực sáng bay xuyên qua làn khói và đánh trúng cơ thể Matarael. May mắn thay, đòn tấn công chỉ sượt qua Hikari và Mari—nhưng có thứ gì đó đang ở ngoài kia, chờ đợi họ. Hikari nhận ra đòn tấn công của Thiên thần từ một báo cáo cô đã đọc, và cô không ngạc nhiên khi hai dải ruy băng dài, mỏng như dao cạo uốn lượn ra và cắt xuyên qua phần còn lại của Matarael. Một tàu sân bay mang ấu trùng của Zeruel đang ở đâu đó trong làn khói lơ lửng.

Nhưng ở đâu?

Toji cảm thấy một cú va chạm nhưng không gây tử vong.

Phải chăng máy bay của cậu đã hạ cánh mềm một cách thần kỳ? Cậu không thể nhìn ra ngoài để biết chuyện gì đã xảy ra.

Những vết thương của cậu dần dần hiện rõ.

Buồng lái được bao quanh bởi một hộp giáp đôi khi được gọi là “bồn tắm”. Nhưng cái bồn tắm đã bị bẻ cong, và kim loại ép Toji vào ghế, ghim chặt cậu ở đó. Khung bị xoắn đã nghiền nát hoàn toàn cánh tay trái cơ khí sinh học của cậu. Nếu cậu đã phản xạ kích hoạt ghế phóng trước khi va chạm, có lẽ cậu còn bị thương nặng hơn.

「Ui, ui, ui… May mà không phải tay phải, nhưng tay giả vẫn đau chết đi được.」

Vòm che bằng polycarbonate tinh thể lỏng đã bị biến dạng, và bề mặt trong suốt của nó đã hoàn toàn trở nên mờ đục và trắng xóa. Khi Toji cố gắng nâng nó lên, những cơn đau nhói xuyên qua ngực và bụng cậu, và cậu không thể dùng đủ lực. Vòm che không nhúc nhích. Nhưng ai đó bên ngoài hẳn đã nghe thấy tiếng cậu gây ồn ào vì vòm che được bóc ra như nắp một hộp thiếc, và Toji lại có thể nhìn ra ngoài.

Mái tóc dài, đẹp đẽ bay phấp phới phía trên cậu. Giữa áp lực đè lên cơ thể và cơn đau nhói, suy nghĩ của Toji có chút mông lung. Mái tóc làm cậu nhớ lại khi còn là một cậu bé, ngước nhìn những con diều cá chép khổng lồ trong cánh đồng gần trường tiểu học. Những cây sào tre của chúng, to hơn cả chân cậu, đã đung đưa và kêu kẽo kẹt, và khi những lá cờ cá chép nhảy múa, mắt cậu bắt gặp những tia nắng lấp lánh giữa chúng.

「Ồ, Soryu, cậu đỡ được tớ à? Cảm ơn nhé.」

Giữ chiếc máy bay thăng bằng, Asuka/Eva xoay nó qua lại. Cô ta đang xem nó bị hỏng ở đâu à?

「Aï da. À, chết tiệt. Đừng bận tâm. Máy bay này có ném cũng không bay được đâu. Vậy, cậu có muốn cho tớ biết tại sao cậu lại theo phe địch không?」

Toji không thể nói chắc, nhưng cậu nghĩ Asuka/Eva đang nhìn cậu với vẻ lo lắng.

「Cậu không biết sao?」

Tiếng của một trận chiến ác liệt vẫn tiếp diễn xung quanh họ. Có những tia sáng lóe lên, những sóng xung kích, những mảnh vỡ rơi xuống, nhưng tất cả những điều đó giờ đây cảm thấy thật xa vời. Giữa sự hỗn loạn, Asuka/Eva đứng đó cao lớn và duyên dáng.

Khi Toji thở khò khè, cậu nghĩ mình đã hiểu bản chất hành vi của cô. Ngay cả khi có tấm kim loại màu đen gắn sau lưng, cô không thuộc phe địch mà vẫn là chính mình với nhận thức và tri giác của riêng mình. Có phải cô đã chọn đeo tấm kim loại đó không?

「Nghe này, Soryu,」 Toji nói, 「từ khi cậu trở thành một trong những con cá lớn, tớ biết là cậu khó có thể nhìn thấy những điều nhỏ nhặt. Nhưng dù trái tim của Shinji đang đập trong lồng ngực của gã Victor đó—điều đó không biến gã Victor thành Shinji.」

Toji vẫn chưa hề an toàn, nhưng vì lý do nào đó, cậu không còn cảm thấy căng thẳng nữa. Cậu có thể cảm thấy cơ thể mình đang cầu xin được ngất đi.

Tớ đoán tất cả những gì bọn tớ đã làm là cằn nhằn cậu về những chuyện nhỏ nhặt. Chắc là khó nghe lắm. Chắc là…

Heurtebise tấn công từ đâu không rõ. Asuka/Eva có vẻ giật mình nhưng đã kịp dựng lên Trường A.T. của mình để làm chệch hướng ngọn giáo.

「Asuka!」 Hikari gầm lên giận dữ. Cô đã nhìn thấy Asuka/Eva đang cầm chiếc N2 Flanker bị hỏng và ngay lập tức nổi cơn thịnh nộ.

「Thả Toji ra ngay!」 cô hét lên.

Xa phía sau cô, những đòn tấn công tầm xa của Zeruel vẫn tiếp tục vang rền. Có lẽ Mari đang gặp khó khăn hơn trong việc kết liễu tàu sân bay Zeruel.

Asuka đứng trước mặt Hikari. Phía sau cô, sâu trong những đám mây khói, trái tim của Super Eva đang đập. Torwächter vẫn ở ngoài đó, và Asuka đang bảo vệ nó. Các lực lượng thông thường khác chắc chắn đang bắn vào gã khổng lồ bị thương, nhưng xét theo nhịp tim ổn định, các đòn tấn công của họ không có tác dụng. Có lẽ Torwächter đã tự sửa chữa đủ để tái triển khai lá chắn năng lượng của mình.

Hikari trừng mắt nhìn người bạn thân của mình qua đôi mắt của Heurtebise.

Asuka/Eva lùi lại, nhẹ nhàng đưa chiếc máy bay bị hỏng ra.

「Thả cậu ấy ra!」 Hikari lại hét lên.

Sững người đi một lúc, Asuka trong hình dạng Eva nhẹ nhàng đặt N2 Flanker xuống đất. Rồi cô cất tiếng, 「A...」

Đây là lần đầu tiên cô lên tiếng trong hình dạng này.

「A,」 cô van nài. 「A...」

A. Âm thanh đầu tiên được sinh ra trong mọi ngôn ngữ—và cũng là chữ cái đầu trong tên của cô gái đầy kiêu hãnh ấy.

A, trong Asuka.

「Đừng lại gần đây!」 Hikari gào lên.

Bị người bạn của mình cự tuyệt, Asuka lùi dần vào trong làn khói rồi biến mất.

Hikari thở một cách nặng nhọc. Cô biết mình đang hành xử thật vô lý.

Nhưng lúc này trong đầu cô chỉ có mỗi Toji. Cô chẳng còn tâm trí đâu mà lo cho Asuka nữa. Và khoảnh khắc Heurtebise vung vũ khí về phía Asuka/Eva, Hikari đã cảm thấy cơ thể mình trở nên nặng trĩu. Đến giờ cô vẫn gần như không thể cử động nổi.

Cô có cảm giác như thể mẹ của Asuka đang buộc tội cô bắt nạt con gái bà.

Heurtebise được sinh ra cùng lúc với Eva-02. Nói cách khác, hai cỗ máy này được chế tạo cùng nhau, nhưng chỉ một trong số đó trở thành Eva-02. Heurtebise đã bị loại bỏ. Dù có nói ra cũng chẳng ai tin, nhưng Hikari cảm nhận được linh hồn của mẹ Asuka đang ngự trong Heurtebise, y hệt như trong Eva-02. Có điều, trong trường hợp của Heurtebise, thứ mà Hikari cảm nhận được có lẽ chỉ là một tàn dư sót lại.

Heurtebise lại bắt đầu di chuyển. Cỗ Eva quỳ xuống và nâng N2 Flanker lên.

Ồ, may quá. Tín hiệu sinh tồn của Toji vẫn ổn.

「Tớ xin lỗi, Heurtebise,」 Hikari nói.

Cô đã phụ lòng tin của Eva. Sự hiện diện bên trong Heurtebise có lẽ sẽ không bao giờ cho cô mượn sức mạnh như trước nữa.

「Tớ xin lỗi, Asuka.」