SUPER EVA bay là là men theo rìa vách đá, giữ cho vực sâu luôn ở bên phải, cho đến khi bắt gặp dấu chân của chính mình tại nơi xuất phát. Một vòng như vậy mất hai ngày rưỡi. Dường như, đây là toàn bộ phạm vi của thế giới này.

Shinji nghĩ lại tấm bản đồ thế giới thời tiền trung cổ cậu từng thấy trong sách giáo khoa lịch sử. 「Mình nghĩ người sống trước Thời đại Khám phá còn có những ý niệm hợp lý hơn về cách vũ trụ vận hành so với nơi này.」

Shinji dường như đang đứng trên một vùng đất khô cằn bằng phẳng rộng bằng cả lục địa, khoảng năm nghìn cây số ở nơi rộng nhất.

「Không biết có cách nào xuống dưới không nhỉ,」 cậu lẩm bẩm.

Cậu không khỏi thắc mắc bên dưới phần rìa nhô ra của lục địa, sâu hàng nghìn cây số, có thứ gì.

「Tôi có cảm giác như ngửi thấy mùi nước. Cô thì sao?」

Dường như, Quatre cho rằng câu nói đó quá phi lý, không đáng để bận tâm hồi đáp.

Nhưng ít nhất, cô ta có vẻ đang hợp tác trong lúc này. Nếu không có sự giúp đỡ của cô, Shinji đã không thể tận dụng hết Q.R. Signum, và cũng chẳng thể nào nắm bắt địa hình nếu cô không cung cấp năng lượng cho Super Eva bay lượn.

Bọn họ chỉ còn lại lượng thức ăn và nước uống khẩn cấp đủ dùng trong khoảng hai ngày, hơn kém một chút. Nhưng Shinji hy vọng rằng một khi sự sống còn của mình bị đe dọa, Rei Quatre có lẽ sẽ dễ nói chuyện hơn về việc thực hiện cú nhảy trở về nhà.

Super Eva một lần nữa nhìn xuống vách đá không tưởng. Tít phía xa bên dưới là một khối vật chất không xác định bị mây mù che khuất.

Q.R. Signum ký sinh đã giúp tăng cường chức năng của Super Eva, và cỗ máy đã bắt đầu tự động chữa lành các vết thương. Shinji nhận ra mình có thể nhìn lại bằng mắt trái của người khổng lồ. Với thị lực đã hoàn toàn hồi phục, cậu nheo mắt nhìn xuống. Xuyên qua những đám mây và khối vật chất tối tăm, cậu thấy một đường viền lờ mờ, lởm chởm, màu hồng của một thứ gì đó khác.

Cậu nhận ra rằng lục địa lơ lửng của họ, khối vật chất tối tăm bên dưới nó, và đường viền màu đỏ xa xăm đều thẳng hàng trên cùng một trục. Cậu chợt nhớ ra Kaji đã gọi nơi này là 「Lõi Táo」.

「Một cái lõi táo…」

Shinji tưởng tượng ra một hành tinh hình quả tạ. Chỉ có điều… về mặt vật lý thì điều đó dường như không thể xảy ra. Các tiểu hành tinh có thể sở hữu những hình dạng bất thường, nhưng đây là một hành tinh, với khối lượng đủ để tạo ra trọng lực bề mặt 1 g. Ở quy mô đó, ngay cả những tảng đá cứng nhất cũng hành xử như chất lỏng. Hành tinh sẽ bị biến dạng dưới sức nặng của chính nó và trở thành một hình cầu.

「Nhưng, giả sử hành tinh này bằng cách nào đó có hình dạng của một quả táo đã bị ăn dở, vậy thì thứ mình đang nhìn thấy là gì?」

Nếu khu vực tối tăm, phủ đầy mây bên dưới vách đá là phần lõi còn sót lại, chưa bị ăn và có hạt, vậy thì thứ mà Shinji đang nhìn thấy ở tít xa hơn nữa là gì?

「Phía đối diện của cái lõi,」 Shinji nói. 「Liệu có một lục địa khác ở đằng đó không?」

Một lục địa khác, với những rìa gồ ghề như cánh hoa.

Nếu phía bên này luôn được mặt trời chiếu sáng, thì liệu phía bên kia có phải là một thế giới của đêm đen vĩnh cửu?

「Quatre, cô có nghĩ chúng ta có thể bay sang phía bên kia không?」

「Để làm gì chứ?」 Rei Quatre đáp lại, giọng điệu như thể chẳng thèm bận tâm.

「Ờm…」

Shinji nhận ra rằng mình sẽ phải cố gắng hòa hợp với Quatre trong thời gian này. Việc ra lệnh cho cô ta sẽ chẳng đi đến đâu cả. Cậu sắp xếp lại suy nghĩ và cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

「Cô muốn đưa tôi đến nơi xa nhất, đúng không? Chà, nơi xa nhất có thể là ở phía bên kia đấy, cô không nghĩ vậy sao?」

*Cố lên nào, Shinji. Đó là ý hay nhất mà mày nghĩ ra được đấy à?*

Lời đề nghị quá ư là lộ liễu khiến Shinji gần như ngay lập tức hối hận vì đã nói ra.

Nhưng Quatre lại đáp lời, 「Cái nơi ở giữa, bị mây bao phủ ấy… Có một sự đột biến trọng lực ở đó. Không phải lực hấp dẫn tự nhiên sinh ra từ khối lượng tập trung, mà là từ khối lượng bị giữ lại bởi một lực hấp dẫn khác.」

「Điều đó có ý nghĩa gì với chúng ta?」

「Nếu chúng ta đến gần, lực hấp dẫn đó sẽ kéo chúng ta mạnh hơn cả bề mặt phía bên kia của hành tinh. Và nếu bị hút vào, chúng ta có thể sẽ không thoát ra được. Nếu muốn bay qua, chúng ta cần phải đảm bảo tránh được vùng trung tâm.」

*Ít nhất thì cô ấy nghĩ chúng ta có thể tránh được,* Shinji thầm nghĩ.

「Vậy thì bay thôi,」 cậu nói.

「Cậu nghiêm túc đấy à?」

「Ừ. Giúp tôi một tay nhé?」

Trong một thoáng – quá ngắn để Shinji có thể nhận ra – cô đã không biết phải làm gì.

Nhưng cuối cùng, cô nói, 「Được thôi.」

Kể từ thời điểm Ayanami Rei Quatre có được nhận thức, cô chỉ hoặc là người ra lệnh, hoặc là người nhận lệnh hết lần này đến lần khác. Đây là lần đầu tiên – kể cả khi cô hợp nhất với những người khác trong Trois – có người ngỏ lời nhờ cô giúp đỡ.

Quatre đo khoảng cách bằng các cảm biến quang học của Super Eva, mặc dù ngay cả khi hoạt động hết công suất, chúng vẫn còn vài điểm chưa hoàn hảo. Các cảm biến độ lệch thông lượng lượng tử – cùng loại cảm biến đã dự đoán được sự xuất hiện của Eva-0.0 đột biến – đã đo lường sự phân bố của lực hấp dẫn dị thường gần lõi.

Vùng trung tâm phủ mây cách đó hơn 6.300 cây số một chút, và lục địa màu đỏ ở phía đối diện cũng có khoảng cách tương tự, tổng cộng khoảng 12.700 cây số – gần như chính xác bằng đường kính của Trái Đất.

Theo những gì cảm biến của Super Eva có thể xác định, hình dạng của hành tinh khớp với mô tả của Kaji – một quả táo bị ăn đến tận lõi.

Kỳ lạ thay, mặc dù phần lớn quả táo đã bị cắn mất, trọng lực và quỹ đạo nhật tâm của hành tinh lại tương đương với Trái Đất.

Trong khi Quatre tính toán một quỹ đạo có thể đưa họ đến vùng đất đỏ ở phía xa, mà không bị rơi vào vùng trung tâm, cô lẩm bẩm, 「Lục địa này giống như một chiếc ô cao năm nghìn cây số. Tôi không hiểu tại sao nó không sụp đổ.」

Rồi cô nói thêm, 「Chúng ta sẽ bay. Và sẽ bay một mạch. Nhưng chắc chắn một điều. Một lực lượng kỳ lạ nào đó đang tác động lên toàn bộ hành tinh này.」