POV: ????

Trong lúc ấy, sâu bên trong Đại Mê Cung Brute…

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! P-phải báo cho hội trưởng ngay, nếu không cả thị trấn sẽ gặp đại họa mất!”

Giữa bóng tối mờ mịt nơi tận cùng mê cung, tiếng bước chân hoảng loạn của gã đàn ông nhanh chóng bị át đi bởi chính những tiếng thét ghê rợn của hắn.

Chẳng mấy chốc, những tiếng kêu thảm khốc ấy bị thay thế bởi tiếng cười the thé, cao vút của một cậu bé.

“Heh heh heh heh… Đúng thế. Giết đi—giết sạch tất cả đi!”

POV: Night

Sau khi Crow ăn xong, tiểu thư Amelia liền dọn dẹp.

Cô rửa chén bát trong im lặng, như chìm vào dòng suy nghĩ riêng. 

Linh cảm mách bảo tôi rằng cuộc trò chuyện giữa cô và Crow vẫn chưa kết thúc. 

Quả nhiên, ngay khi lau tay xong, Amelia quay trở ra tìm hắn.

“Em gái ông bị hoàng thất sát hại, vậy mà giờ ông đang làm gì để trả lại món nợ đó?” 

Giọng cô vang lên gay gắt hơn mức nên có.

Tôi chợt thấy bụng dạ nôn nao. 

Có nhiều cách tế nhị hơn để chạm vào nỗi đau của người khác, nhưng tôi cũng hiểu, Amelia chưa bao giờ biết kiềm lời. 

Sinh ra trong hoàng tộc, đã quen có kẻ hầu người hạ, e rằng số lần cô để tâm đến cảm xúc người khác chỉ đếm trên đầu ngón tay. 

Nhưng lần này, sự thẳng thắn ấy lại có tác dụng.

“Bây giờ ư? Không làm gì cả.” 

Crow nhếch môi cười cay đắng. 

“Rốt cuộc thì, ta chỉ là kẻ bất lực không thể cứu nổi em gái mình. Với lại… ta đã sớm hiểu ra rằng, nó chẳng bao giờ muốn ta sống chỉ để trả thù.”

Hắn đập mạnh nắm đấm xuống bàn. 

Chiếc chùy nặng vừa sửa xong rơi xuống đất, vang lên tiếng uỳnh uỳnh. 

Từ ngày gặp nhau tới giờ, đây là lần đầu tiên Crow chịu hé mở trái tim trước người khác.

Amelia nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh băng vô cảm.

Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. 

“T-tiểu thư Amelia…?” 

Tôi gọi khe khẽ, nhưng cô chẳng đáp.

Trong đôi mắt đỏ thẫm của cô, ma lực xoáy tròn. 

Tôi biết đến kỹ năng Thần Nhãn của cô từ lâu, thứ năng lực cô có chung với Chủ Nhân. 

Nó cho phép nhìn thấu chỉ số và vô vàn bí mật khác. 

Theo lời Chủ Nhân, nếu dồn đủ ma lực, còn có thể thấy được quá khứ, hiện tại, thậm chí tương lai.

“Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ muốn được báo thù, bằng mọi giá.”

Đôi mắt Crow mở to, nhận ra tia sáng lạ lẫm lóe lên trong mắt Amelia. 

Hắn nuốt khan, rồi khẽ rít: 

“Kỹ Năng Đặc biệt sao? Và đôi mắt đó… chúng đang nói cho cô biết điều gì về tôi?”

“Đừng hỏi tôi.” 

Amelia khép mắt lại. 

“Hãy tự tìm câu trả lời. Nhưng tôi có một lời khuyên, với tư cách kẻ nhìn thấy tất cả: đừng dùng cái chết của em gái để biện minh cho sự hèn nhát của mình nữa. Như vậy vừa tội cho nó, vừa tội cho ông. Thật đáng thương hại.”

Trong thoáng chốc, tôi tưởng như thấy một gương mặt phản chiếu trong mắt Amelia, khuôn mặt u sầu của một thiếu nữ thú nhân, như muốn an ủi Crow. 

Nếu đúng là nhờ Thần Nhãn, thì không lạ khi ảo ảnh em gái hắn hiện lên chỉ một chớp mắt. 

Nhưng tôi chắc rằng Chủ Nhân còn chưa đạt đến cảnh giới đó. 

Có lẽ phải tiêu hao lượng ma lực khủng khiếp Amelia mới làm được.

Crow quay mặt đi, ánh mắt cụp xuống. 

“Bữa ăn ngon lắm, cảm ơn. Nhưng chắc hai người nên về thôi.”

Amelia khẽ gật đầu cảm tạ, rồi rời đi.

Tôi vội bám theo, ngoái nhìn xưởng rèn vài lần, lòng vẫn đầy lo âu. Khi đã đi xa, tôi mới ngẩng lên hỏi:

“Tiểu thư Amelia, liệu vừa nãy cô làm vậy có ổn không?”

“Không sao. Cho dù hắn có đồng ý dạy, thì thứ ta học được từ một kẻ đã buông bỏ sinh mệnh, rốt cuộc cũng chẳng giúp ích gì cho ta, càng chẳng ích gì cho Akira. Crow vốn nhân hậu hơn cái vẻ ngoài cứng cỏi hắn dựng lên. Ta nghĩ… hắn chỉ cần thêm thời gian để tự mình suy ngẫm.”

Nghe cô nói vậy, tôi thấy lạ. 

Cô chỉ mới quen hắn được vài ngày, thế mà đã nhìn thấu như thể hiểu rõ cả một đời người. 

Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra Thần Nhãn và gật đầu. 

Lần đầu tiên, tôi thấy kính nể một kẻ không phải Chủ Nhân. 

Thành thật mà nói, Amelia hoàn toàn xứng đáng làm chủ nhân của riêng mình.

"Heh heh heh… Bọn lâu la của ta, đi đi! Lên mặt đất, giết sạch lũ yếu hèn kia! Hãy để máu chúng chảy thành sông!"

Đúng lúc tôi đang tự trách bản thân vì quá mềm lòng, cổ họng bỗng nghẹn lại. 

Amelia cũng đã cảm nhận thấy. 

Chúng tôi cùng lúc nhìn xuống đất.

“Cái… cái gì vậy?”

“Không ổn rồi, tiểu thư Amelia.”

Là quái vật, tôi nhạy cảm chẳng kém gì đôi mắt Amelia. 

Thậm chí, vài thú nhân gần đó cũng ngẩng đầu nghi hoặc, hoặc cúi xuống đất như lắng nghe. 

Ai nấy đều linh cảm điều chẳng lành, rằng một bầy quái ghê tởm đang đợi lệnh chủ nhân để tràn ra.

“Tiểu thư Amelia! Nhìn kìa!” 

Tôi chỉ tay về phía đám khói đen cuồn cuộn bốc lên từ lòng đất.

“K-kia… chẳng phải là lối vào mê cung sao?!”

“Chẳng lẽ tai họa trăm năm trước lại tái hiện để hủy diệt chúng ta ư?!”

“Không thể nào…”

Dân làng nhốn nháo hoảng loạn, dõi theo đám mây đen đang dâng cao che lấp mặt trời.

“Ác mộng Adorea…” 

Tôi rít lên, ngước nhìn bầu trời đen kịt, hệt như một thế kỷ trước từng bao phủ Adorea. 

Nhưng khác chăng, lần này tôi không phải kẻ gây hủy diệt… mà là kẻ đang bị vây hãm.

“Ta muốn tận mắt xem chuyện gì đang xảy ra, Night!”

“Rõ!”

Theo lệnh Amelia, tôi lập tức hóa khổng lồ. 

Đám thú nhân gần đó hoảng loạn gào thét, tưởng rằng con mèo đen từng hủy diệt Adorea nay trở lại gieo kinh hoàng. 

Nhưng tôi chẳng còn thì giờ để trấn an họ. 

Với một cú nhảy khổng lồ, tôi phóng vọt qua đầu dân làng, tìm vị trí cao để quan sát.

POV: CROW

“Vậy là cuối cùng nó cũng trở lại… Cơn ác mộng đã ám ảnh giấc ngủ của ta suốt trăm năm qua, đêm nào cũng hiện về, không một lần buông tha…”

POV: ODA AKIRA

“Được rồi, cuối cùng thì tôi cũng chính thức lên hạng Vàng. Nói đi, giờ tôi có thể vào mê cung được chưa?”

Tôi chìa cho Yamato một xấp phiếu yêu cầu mà Hiệp hội giao cho chưa đầy 2 tiếng trước, xòe ra như đang chơi bài. 

Tổng cộng có 5 cái, tất cả đều đã được hoàn thành và đóng dấu xác nhận.

“Chết tiệt, Akira. Cậu đúng là không đùa khi nói mình không bao giờ làm nửa vời,” 

Yamato thở dài, không thể phủ nhận tôi có quyền kiêu ngạo như vậy.

Ngay cả Myle cũng ngẩng đầu khỏi quầy tiếp tân, tròn mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc.

Phải nói thêm, mấy cái “yêu cầu chính thức của Hiệp hội” này thực chất chẳng qua chỉ là mấy công việc lặt vặt bị chất đống từ lâu.

Một trong số đó là… xoa bóp lưng cho một ông già khó tính, cái việc đã khiến không biết bao nhiêu lính mới bỏ chạy về nhà khóc lóc với mẹ, cho đến khi tôi nhận và xử lý xong trong vòng 10 phút. 

Thậm chí ông ta còn tuyên bố từ nay sẽ chỉ đích danh yêu cầu tôi.

“Làm thế nào mà cậu làm vừa lòng được lão gàn đó vậy? Chắc chắn phải dùng phép thuật gì chứ?” 

Yamato lẩm bẩm, không tin nổi.

Tôi nghiêng đầu, trả lời tỉnh bơ:

“Phép thuật gì? Tôi chỉ tán gẫu với ông ấy một lúc, rồi bắt đầu xoa vai, thế là ông ta ký cái rụp… Trời ạ, cậu còn bảo việc đó phải mất cả tuần cơ đấy. Với tôi thì 10 phút là dư. Chắc nhờ kinh nghiệm đi làm thêm ở Nhật nên mới làm nhanh vậy thôi.”

Khi làm việc bán thời gian ở những chỗ toàn người lớn tuổi, kiểu gì cũng phải học cách xoa bóp lưng, dù muốn hay không. 

Kèm theo đó là kỹ năng dỗ dành mấy ông già khó tính. 

So với mấy ông khách gàn dở tôi từng gặp ở Nhật, ông cụ này còn dễ thở hơn nhiều.

Myle thì há hốc miệng, quên cả tiếp mấy mạo hiểm giả khác, chỉ chăm chăm nhìn Yamato đổi thẻ đồng của tôi sang thẻ vàng.

“Rồi mấy yêu cầu khác thì sao? Để xem… phá dỡ nhà cửa, đi chợ giúp mấy bà lão, hỗ trợ một đầu bếp sáng tạo món ăn mới… Còn cái cuối là gì nhỉ?”

Trong lúc Yamato đọc danh sách, tôi cầm thẻ vàng vừa đổi xong, đeo lại vào cổ. 

Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng chẳng thấy mình làm gì to tát, nên cái cảm giác “thăng hạng” chẳng thực sự rõ ràng.

“À, đúng rồi!” 

Yamato kêu lên khi liếc qua tờ phiếu cuối. 

“Cậu còn dọn sạch cái ngôi nhà chứa đồ khét tiếng đó nữa! Trời đất, làm sao cậu làm nổi?!”

Tôi có thể cảm nhận ánh mắt của cả đại sảnh đang đổ dồn về mình. 

Yamato thì chẳng mảy may để ý, có lẽ vì quá phấn khích. 

Tôi chỉ gật gù, xoa cằm. 

Vốn không phải kẻ ưa sạch sẽ thái quá, nhưng cũng thích gọn gàng, nên khi lần đầu bước vào một “tổ rác” chính hiệu, tôi hơi sốc một chút.

“Cái việc phá nhà thì dễ thôi. Khách hàng bảo mình biết dùng chút ma thuật kết giới, nên tôi nhờ ông ta dựng một cái kết giới cách âm, rồi chỉ việc chặt hết mấy cột chính, thế là nhà sập. Nói thật thì ông ta chẳng quan tâm nó sập kiểu gì, miễn xong việc càng nhanh càng tốt, nên tôi chọn cách nhanh nhất.”

Tôi có thể nghe thấy trong đầu Yamato đang chuẩn bị phản ứng: 

“Nhưng mà làm sao cậu chặt nổi mấy cây cột to bằng cả chiều cao cậu chứ?!” 

Tất nhiên tôi chẳng định thú thật là đã dùng Hắc Ma Pháp biến thành một thanh đại kiếm khổng lồ để chém đôi, nên nhanh chóng lảng sang chuyện khác.

“Còn vụ chạy việc vặt cho mấy bà cụ, tôi cũng quen đường phố khá nhiều rồi nhờ thường xuyên đi ăn cùng Amelia. Thế là tôi tự lập một lộ trình: gom đủ đồ cần mua ở số cửa hàng ít nhất, với giá rẻ nhất, rồi vạch đường ngắn nhất để đi. Thế thôi, đơn giản.”

Ở Nhật, tôi chính là người quản lý tài chính trong nhà.

Nếu để Yui lo, con bé thế nào cũng mua mấy thứ đắt đỏ vô bổ.

Còn mẹ, mỗi lần có sức đi chợ lại mua về toàn đồ rẻ tiền kém chất lượng. 

Đàn bà trong nhà tôi ấy à… 

Lúc đó, tôi còn suýt hiểu được tại sao bố bỏ đi.

Tôi lại nghe thấy trong đầu Yamato đang gào lên khi ôm mặt: 

“Khoan, khoan, khoan! Cậu là thiên tài à?! Làm sao nhớ được hết chừng đó thứ?! Với lại, cậu mang nổi từng ấy đồ một mình sao?! Bình thường phải giao cho cả một đội mạo hiểm giả mới xuể đấy! Đưa nhầm cho cậu rồi!”

Nhưng tôi lờ đi, tiếp tục kể việc tiếp theo.

“Còn vụ sáng tạo món ăn, thì… tôi cũng nấu ăn ở nhà chút chút, thế nên chỉ góp vài ý kiến dựa trên đó thôi. Vậy mà ông đầu bếp kia nghe say mê như nuốt từng lời… Ủa, ẩm thực Nhật Bản hiếm vậy sao? Tôi tưởng nước Yamato ở đây cũng gần giống chứ?”

Trong đầu tôi lại nghe Yamato đập đầu xuống quầy tiếp tân: 

“Một mạo hiểm giả mà còn nấu ăn giỏi hơn cả một bếp trưởng?! Lại còn là bếp trưởng nhà hàng danh tiếng nhất thành phố chứ!”

Tôi thở dài, nhìn cậu ta bằng ánh mắt thương hại. 

Điều đó chỉ khiến Yamato thêm đau khổ, máu mũi còn rỉ ra. 

Cậu ta cố lấy lại bình tĩnh, nài nỉ tôi kể nốt.

“Ừm, cái cuối mới thực sự khó nhằn.” 

Tôi nhún vai. 

“Cơ bản chỉ là dọn dẹp thôi, nhưng vì đó là ngôi nhà chứa đồ đầu tiên tôi thấy nên khá choáng. Mất gần 1 tiếng mới xong.”

Thật ra thì tôi chỉ việc để Hắc Ma Pháp nuốt hết đống rác, vì chúng chẳng kén chọn gì. 

Tôi cũng chẳng quan tâm mớ đồ ấy biến đi đâu sau khi bị “ăn”. 

Việc chính chỉ là phân loại những thứ cần giữ lại, dọn bụi bẩn và sắp xếp lại nhà cửa. 

Ngôi nhà bụi mù trời khiến bản năng “ông bố nội trợ” trong tôi trỗi dậy, và thú thật tôi còn thấy khá vui khi được dọn sạch sẽ.

“Chà, cả 1 tiếng đồng hồ cơ đấy. Quá là gian khổ nhỉ,” Yamato buông lời mỉa mai.

“Ừ, nhưng thật ra cũng vui phết. Chủ nhà bảo mình đã tìm được cái chìa khóa két sắt mà ông ấy thất lạc suốt bao năm nay. Ông ta vui mừng lắm.”

Như thể đã thành phản xạ, tôi nghe rõ tiếng Yamato gào thét trong đầu khi cậu ta nghiến răng, giấu hai nắm tay run rẩy dưới quầy tiếp tân.

“Đó là dinh thự cũ của công tước đấy, thằng ngốc! Cái nơi mà truyền thuyết đô thị vẫn đồn rằng bên trong còn một kho báu khổng lồ chưa ai chạm được, dù tòa nhà đã mục nát từ lâu! Bao nhiêu năm qua lũ trộm vặt đã lục tung chỗ đó, biến cả tòa nhà thành bãi rác mà vẫn trắng tay! Thế mà cậu bảo chỉ mất 1 giờ là tìm thấy à?!”

Lúc này, hầu như tất cả các mạo hiểm giả trong tòa nhà đều nổi giận chẳng kém gì Yamato.

“Tôi còn việc gấp dưới mê cung cần xử lý ngay. Nhưng mà làm mấy việc vặt cho các cậu cũng vui phết, nên lần sau cứ thoải mái gửi thêm yêu cầu cho tôi nhé.”

Tôi hiên ngang rời khỏi trụ sở Hội như chẳng có chuyện gì, dù thừa biết bầu không khí bên trong đã hoàn toàn đổi khác. 

Yamato cùng đám người trong Hội chỉ còn biết há hốc mồm nhìn tôi bước thẳng ra cửa.

“Thánh Bổn Mạng của Nhiệm Vụ Phụ, hử…?”

Đó là biệt danh một người nào đó buột miệng gọi tôi khi vừa rời đi, và rồi tất cả đều gật gù đồng tình. 

Tốc độ tôi hoàn thành đống yêu cầu của dân thành phố khiến tôi thành một kiểu “cứu tinh” trong mắt họ. 

Từ hôm đó trở đi, biệt danh Thánh Bổn Mạng của Nhiệm Vụ Phụ lan rộng khắp Hội lẫn khắp thị trấn, rồi dần dần trở thành một truyền thuyết, được người đời truyền tụng, cầu nguyện cho “cứu tinh” tái xuất.

Và cứ thế, tôi chính thức trở thành mạo hiểm giả hạng Vàng, nhờ không ít kinh nghiệm từng trải ở Nhật Bản.

Hoàn thành liền một lúc 5 yêu cầu, nhưng thay vì nghỉ ngơi, tôi lập tức tiến thẳng đến mê cung. 

Cảm giác bất an cồn cào trong đầu, như có hồi chuông cảnh báo réo lên không ngớt. 

Càng tới gần mê cung, dự cảm chẳng lành càng dữ dội, thôi thúc tôi phải nhanh chóng tìm ra nguồn cơn. 

May thay, Amelia và Night hiện đang ở nhà Crow bên kia thị trấn, khả năng gặp nguy hiểm gần như bằng không. 

Dẫu vậy, tôi vẫn muốn đưa Amelia rời khỏi lục địa này càng sớm càng tốt, linh cảm mách bảo rằng nếu còn ở lại, thể nào cô ấy cũng sẽ phải dùng đến ma pháp Phục Sinh lần nữa.

Có lẽ kỹ năng Cảm nhận Nguy Hiểm đang cảnh báo tôi.

“Khỉ thật…”

Khi tới nơi, lối vào mê cung đã bị một làn khói đen đặc quánh bao phủ. 

Tôi nghe rõ tiếng gào thét rợn người của lũ quái đang tràn lên mặt đất. 

Một nhóm thành viên Hội đang hốt hoảng tìm cách phong kín cửa ra vào.

Giống như thú hoang, thú nhân có bản năng thứ sáu giúp họ nhận biết nguy hiểm từ xa. 

Thế nên, chỉ còn vài nhân loại ngây ngô và mấy mạo hiểm giả vừa từ dưới mê cung lên là vẫn còn quanh quẩn ở khu vực này.

“Này! Mau rời khỏi đây ngay!” 

Một Hội viên thú nhân cấp cao quát lớn, vừa dìu mấy dân thường không vũ trang tản đi.

Các thành viên khác cũng lập tức bỏ chạy khi nhận ra nguy hiểm đã cận kề, để lại cánh cửa mê cung bị phong kín dở dang. 

Tôi chẳng trách họ được, mạng ai nấy lo, nhất là những người không có khả năng chiến đấu. 

Dù có đóng chặt, đàn quái vật kia cũng sẽ phá tung mà thôi.

“Này, anh cũng nên chạy ngay đi chứ!” 

Một mạo hiểm giả thú nhân tốt bụng vội kéo tay tôi chạy vài bước. 

“Anh không thấy sao?! Lũ quái sắp kéo lên toàn là hạng khủng, loại mà bình thường phải cả một đội raid mới cản nổi đấy!”

“Ừ, tôi hiểu. Nhưng rồi ta ngăn chúng kiểu gì đây?!”

Chỉ còn lại hai chúng tôi. 

Tôi liếc qua thẻ chó đeo cổ, nhận ra anh ta là mạo hiểm giả hạng Đỏ, cao hơn tôi một bậc. 

Có lẽ trong đầu anh đã có chỗ an toàn để lui về. 

Thế là tôi cũng gật đầu, chạy theo.

“Ta phải quay lại Hội báo ngay. Họ sẽ lập tức tập hợp một đội phản ứng khẩn cấp gồm tất cả mạo hiểm giả hạng Vàng. Nếu không nhanh thì chúng ta sẽ thành mồi hết!”

“Anh bình tĩnh thật đấy. Chắc đây không phải lần đầu anh gặp cảnh này.”

“Ờ, anh cũng thế thôi.”

Tôi bật cười. 

Quả thật, tôi đã từng nhiều lần lơ lửng bên bờ tử thần khi mò mẫm trong mê cung Kantinen, dù chẳng có trải nghiệm nào khiến tôi thấy tự hào.

Khi chúng tôi tới trụ sở Hội Mạo Hiểm Giả, đã có một đám đông từ hạng Vàng trở lên tập trung chờ sẵn. 

Tôi lập tức liên lạc với Night bằng Tâm Linh Giao Thoại, báo vắn tắt tình hình.

“Rõ. Ngươi hãy cố cầm chân chúng ở đó. Bên này chúng ta sẽ lo sơ tán dân và giảm thương vong xuống mức thấp nhất.”

“Nghe ổn. Nhưng nhớ cẩn thận, nhé? Nếu ngươi chết thì ta cũng toi luôn đấy.”

“Pfft, ngươi nghĩ ta là ai chứ?”

“Ờ, hỏi ngu thật. Giữ liên lạc nhé. Và nhớ trông chừng Amelia giúp ta.”

Nhờ khế ước, mạng sống tôi và Night gắn liền với nhau. 

Nhưng tôi tin chắc rằng chẳng có con quái nào ở mê cung Brute này đủ sức uy hiếp cựu trùm cuối của mê cung Kantinen cả.

Ngay sau khi dứt liên lạc, Hội trưởng Lingga xuất hiện trên một bục gỗ cao.

“Không cần dài dòng nữa. Tất cả hãy bắt cặp ngay với người bên cạnh. Từ giờ, đó chính là đồng đội mà các cậu phải giao phó cả mạng sống. Trong suốt nhiệm vụ, tuyệt đối không được rời cặp. Nếu xui xẻo phải ghép với kẻ yếu, thì đó là vận rủi của các cậu.”

Bình thường, tôi sẽ thấy lệnh này thật vô lý mà cãi ngay. 

Nhưng lúc này đang khẩn cấp, chẳng còn chỗ cho ý kiến riêng. 

Một người thường trông “chẳng có gì đặc biệt” như tôi vốn chẳng hợp để tham gia đội phản ứng khẩn cấp, nhưng biết đâu đây lại là cơ hội tốt để leo hạng.

Với lại, Amelia đang ở gần, tôi không thể khoanh tay đứng nhìn, tôi là đàn ông trong nhóm, bảo vệ cô ấy là bổn phận, cho dù xét về thực lực, cô ấy vượt xa tôi, và có Night bên cạnh thì nguy hiểm gần như bằng không.

“Này, cậu có muốn bắt cặp với tôi không?” 

Chính là mạo hiểm giả hạng Đỏ tôi gặp lúc nãy.

“Được thôi. Cảm ơn.”

“Tôi là Senna. Trông thế này thôi chứ thực ra tôi là em trai của Hội trưởng Lingga đấy.”

Quả thật chẳng giống chút nào. 

Lingga mang vẻ ngoài báo đốm, còn Senna lại thuộc giống sói.

“Rất hân hạnh, Senna. Tôi là Akira.”

Thế là xong phần giới thiệu. 

Nhưng nếu cậu ta thật sự là em trai Lingga, tôi phải cẩn thận, có thể rất nguy hiểm.

“Cậu đánh tiền tuyến hay chỉ hỗ trợ phía sau?” 

Senna vừa vẫy chiếc đuôi sói rậm rạp, vừa đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Thường thì tôi ở tuyến đầu. Nghề chính là thích khách.”

“Thế thì hợp rồi đấy, vì tôi là pháp sư lửa, mà cần có người che chắn cho tôi lúc niệm chú.”

Hắn cười toe, còn tôi chỉ gật nhẹ một cái, rồi đảo mắt nhìn quanh các cặp đôi khác. 

Hình như phần lớn bọn họ đều quen biết nhau từ trước rồi mới ghép thành đội.

Khi mọi người đã bắt cặp xong xuôi, Lingga lại tiếp tục.

“Giờ hãy phối hợp cùng đồng đội. Nếu gặp chuyện lớn thì một người phải quay về cầu cứu. Còn nếu ai cảm thấy bất an khi hoạt động riêng lẻ thì có thể liên kết với nhóm khác. Chúng ta vừa phái những kỵ sĩ nhanh nhất đi báo cho các thị trấn lân cận và cả kinh đô, nhưng không thể ngồi chờ họ quay lại. Nếu muốn cứu lấy thành phố này, chúng ta chỉ có thể tự làm. Đừng để lũ ma quỷ làm ô uế mảnh đất của chúng ta!”

Đám đông đồng loạt gầm vang cổ vũ, khí thế dâng trào. 

Nhưng tôi thì chau mày.

“Ma quỷ…?”

Dựa vào đâu mà họ chắc chắn đây là do ma quỷ? 

Tôi có thể hiểu vì sao bầu trời đen kịt khiến họ liên tưởng đến “Ác mộng Adorea” 100 trước, nhưng chưa từng nghe có ma quỷ thật sự xuất hiện trong trận ấy, chỉ toàn quái vật. 

Night chưa bao giờ nhắc đến ma quỷ, và những lời đồn tôi nghe lại từ dân trong thị trấn cũng chẳng hề có. 

Nếu chuyện đó có dính líu đến ma tộc, lẽ ra người ta đã nói từ đầu. 

Ngoài việc Night hành động theo lệnh Ma Vương, tôi chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy ma quỷ trực tiếp tham gia cả.

Nếu họ nghĩ lần này chỉ là tái diễn của thảm kịch 100 trước, Night dẫn đàn quái thú cấp thấp tấn công thì sao không cho rằng lần này cũng là một con quái thông minh khác đang chỉ huy? 

Tôi không tin hội trưởng lại nói bừa về việc ma quỷ tham dự. 

Ông ta hẳn phải có bằng chứng.

“Này, thôi mơ mộng giữa ban ngày đi được không?” 

Senna gắt, kéo tôi về thực tại.

“Giờ cậu muốn nhập chung với nhóm khác hay không đây?”

“Không,” tôi lắc đầu. 

“Cậu thì tôi không biết, chứ tôi chẳng giỏi làm việc theo đội. Tôi quen hành động một mình. Thêm người chỉ khiến tôi phải lo nhiều thứ hơn thôi.”

Senna gật gù, rồi xua tay từ chối cặp mạo hiểm giả vừa tới ngỏ ý muốn nhập bọn trong lúc tôi còn đang suy nghĩ lan man. 

Hai người kia tiu nghỉu bỏ đi.

“Akira, Senna. Đội của các cậu sẽ đi hỗ trợ cho nhóm hạng đỏ và bạc,” Lingga ra lệnh ngay khi chúng tôi chuẩn bị tiến quân.

“Khoan, anh định thật sự phái một nhóm hạng vàng ra tiền tuyến à? Liệu có ổn không vậy?” 

Senna lo lắng hỏi.

Đây là lần đầu tiên có người nghi ngờ năng lực của tôi ở thị trấn này. 

Có lẽ vì tôi từng trổ chút tài ngay hôm mới đặt chân tới, nên từ đó chưa ai dám hoài nghi.

“Anh nghĩ em không cần lo về anh chàng này đâu,” Lingga trấn an. 

“Mà lỡ tình huống xấu nhất, em cứ bỏ rơi hắn rồi chạy về cũng được.”

“Rõ rồi, Boss.”

Hai anh em lập tức trao nhau một nụ cười ranh mãnh.

Được rồi, tôi rút lại lời trước. 

Nhìn thế này thì đúng là giống nhau y như đúc thật.

POV: Night

Khi chủ nhân liên lạc với tôi, tôi đang cõng tiểu thư Amelia chạy vòng quanh thị trấn, cố gắng chở những cụ già không còn sức tự mình chạy thoát. 

Phần lớn ai nấy đều run rẩy sợ hãi khi nhìn thấy tôi, nhưng chỉ cần thấy đoàn quái vật đang ập tới, họ lập tức leo lên lưng tôi mà chẳng chút do dự.

“Nhanh lên, tiểu thư Amelia! Chúng ta phải rút khỏi đây!”

Tôi kêu, hạ thấp đuôi để cô nắm lấy sau khi đã đỡ người dân cuối cùng lên lưng mình.

Thế nhưng, Amelia lại không chịu bám vào.

“Phía trước vẫn còn nhiều người chưa kịp chạy. Đám mạo hiểm giả cũng không lo được khu vực này. Phải có ai ở lại bảo vệ họ,” cô kiên quyết nói.

Tôi thấy lũ quái đang lũ lượt kéo đến, trong lòng thoáng chần chừ. 

Nếu tôi rời đi mà Amelia gặp chuyện, tôi sẽ không thể liên lạc hay tìm ra cô được nữa.

“Night, ngươi phải đi ngay!” 

Cô quát lên.

Tôi siết chặt quyết tâm, nhận ra lũ quái đã áp sát. 

Nhưng bọn này đều yếu, chỉ toàn lũ cấp thấp, với một mạo hiểm giả hạng bạc như Amelia thì chắc chắn chẳng thành vấn đề.

“Ta sẽ quay lại ngay khi có thể,” tôi nói, rồi lao đi cùng những người sơ tán trên lưng. 

Dẫu không phải cách di tản chỉnh chu nhất, nhưng trong tình cảnh này, chỉ cần giảm thương vong là đủ. 

Khi hạ xuống đất, tôi ngoái đầu nhìn về phía cô.

“Đừng lo. Có khi lát nữa chính ta lại phải chạy theo ngươi thì sao,” Amelia mỉm cười, rồi xoay người đối mặt với bầy quái.

“Trọng Lực!”

Mái tóc bạc tung bay trong luồng ma lực tỏa ra từ phép thuật. 

Cùng lúc đó, chiếc thẻ bạc đeo trên ngực, thứ cô vẫn luôn giấu kín khẽ tuột ra ngoài, lần đầu tiên lộ diện sau một thời gian dài.

POV: Oda Akira

“Hỡi ngọn lửa nuốt chửng vạn vật, hãy để ta nắm lấy cuồng phong rực cháy trong lòng bàn tay! Hỏa quyền!!”

Đám quái đang ập sát Senna khi cậu ta đứng yên niệm chú, nhưng vừa nhận ra điều gì đó, chúng lập tức khựng lại và bắt đầu thoái lui. 

Senna duỗi hai tay ra, từ lòng bàn tay bùng phát một nắm đấm khổng lồ bằng lửa, quét ngang chiến trường, thiêu rụi toàn bộ quái vật phía trước thành tro tàn. 

Nhưng ngay sau đó, bầy quái khác lại ùn ùn kéo đến lấp chỗ trống.

Chúng tôi đã tử thủ nơi tiền tuyến gần 1 giờ, mà số lượng kẻ địch vẫn không hề suy giảm.

Đúng như Yamato đã nói trong buổi họp ở Hội Mạo Hiểm Giả, quái vật nơi Đại Mê Cung Brute có đủ loại với điểm yếu khác nhau, vì vậy sự phối hợp giữa đồng đội là vô cùng cần thiết. 

Có lẽ chính đặc tính của Thú Nhân đã khiến họ đặt ra yêu cầu lập nhóm cân bằng như vậy. 

Trong huyết quản của họ vốn chảy dòng máu dã thú, mà chủng loài khác nhau sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tính cách và năng lực.

Thú Nhân mang hình dáng loài săn mồi thì dễ nóng nảy, hiếu chiến. 

Ngược lại, những ai mang bóng dáng loài hiền hòa lại thường khép mình, tránh gây sự. 

Thế nên, dù họ sở hữu sức mạnh vượt trội, việc dung hòa cá tính lại chẳng dễ dàng. 

Có lẽ cũng vì thế mà họ để mặc chúng tôi tự lựa chọn đồng đội cho mình.

“Akira, cậu trụ nổi một lát chứ?” 

Senna thở hổn hển hỏi.

Tôi quay lại thì thấy cậu ta đang cõng hai mạo hiểm giả trọng thương, một trên mỗi vai. 

Cả hai đều hấp hối, bám víu vào chút sinh mệnh mong manh. 

Tôi gật đầu, rồi mượn con dao găm từ thắt lưng một người. 

Thật đúng lúc.

Thanh dao mà Hội cho tôi mượn đã vỡ vụn sau khi chém xuyên cả một đàn quái, còn lưỡi dao mà người này dùng thì dường như chẳng hề sứt mẻ, dù phải chém liên tục không biết bao nhiêu. 

Tôi thật sự muốn thử xem sao. 

Vung thử vài nhát, tôi thấy nó nặng vừa tay, dài bằng cẳng tay tôi, cân bằng tuyệt hảo, một lưỡi dao thượng hạng.

“C-cái dao đó… tôi đặt rèn riêng… Là tay nghề của Crow… Dùng xong… nhớ trả lại…” 

Người mạo hiểm giả thều thào.

Ra vậy. 

Hèn chi cảm giác thuận tay đến thế.

Tôi gật đầu, cố ghi nhớ gương mặt anh ta. 

Xem ra lời Night ca ngợi tài rèn của Crow quả nhiên không ngoa. 

Với một kẻ hiện tại đến cả phí sửa vũ khí còn chẳng đủ trả như tôi, được mượn dùng thôi cũng đã may mắn lắm rồi.

“Xin lỗi, tôi đi trước. Sẽ quay lại ngay.”

Senna nói, rồi nhanh chóng đưa hai người rời khỏi chiến trường.

Tôi nhếch mép cười. 

Giờ thì có thể thoải mái tung hoành rồi.

Tuy tiền tuyến vẫn còn vài chục mạo hiểm giả giữ vững trận, nhưng quanh tôi lúc này lại chẳng có ai. 

Và chắc hẳn họ sẽ chẳng bao giờ ngờ nổi rằng một kẻ hạng vàng như tôi sắp quét sạch đám quái này chỉ trong chớp mắt. 

Tôi đưa tay làm dấu.

“Hắc Ma Pháp, khởi động.”

Tôi đã cố gắng ghi nhớ lời khuyên của Chỉ huy Saran: 

Không bao giờ dùng Hắc Ma Pháp khi còn có người khác chứng kiến. 

Không phải tôi sợ bị lộ, bình thường kẻ khác có lẽ sẽ tưởng nhầm nó chỉ là một nhánh ít người biết của Hắc nhưng nếu chẳng may tôi lại mất kiểm soát, hậu quả với những kẻ vô tội sẽ khó lường. 

Chính vì thế tôi luôn duy trì Cảm nhận Hiện diện.

Bóng tối loang thành từng vũng dưới đất, đen kịt hơn cả bầu trời u ám trên đầu, rồi xoáy quanh chân tôi như đàn chó con nôn nóng chờ lệnh chủ.

“Đi đi. Cứ nuốt hết lũ này. Nhưng báo trước, chắc hương vị chẳng ngon lành gì đâu.”

Bữa đầu tiên của chúng từng là Minotaur. 

Kế đến là Fenrir, rồi Chimera… 

Lần nào cũng là con hiếm có, sức mạnh kinh hồn, thế nên khẩu vị của chúng cũng chẳng hề tầm thường.

Khi bóng tối nuốt chửng từng con quái, chẳng để lại một giọt máu, những con còn lại liền hốt hoảng tháo chạy, chen lấn giẫm đạp lên nhau. 

Hàng này ngã xuống, hàng kế tiếp giẫm lên, rồi đến lượt chúng bị nghiền nát, cứ thế lan ra như hiệu ứng domino chết chóc.

“Chậc… Nhìn thì cũng rợn người thật, nhưng phải công nhận là hùng tráng.”

Đàn quái từng gieo rắc kinh hoàng vào lòng Thú Nhân giờ lại chính là kẻ run rẩy trước nỗi kinh hoàng, bị dồn ép, giẫm đạp mà chết. 

Nghĩ đến những Thú Nhân vô tội đã mất nhà cửa, hay những con người tha hương chỉ muốn kiếm tiền gửi về gia đình, tôi chẳng thể kìm được nụ cười trước cảnh bọn xâm lăng bị dày xéo.

Bỗng tôi cảm nhận một luồng hiện diện khác, liền ra lệnh cho Hắc Ma Pháp quay lại. 

Tôi thì thầm cảm ơn chúng khi bóng tối rút về trong thân ảnh, rồi lập tức múa dao chém những con lạc đàn còn sót lại. 

Dao găm quét thành những vòng cung rộng, xẻ toạc nhiều thân quái một lúc.

“Xin lỗi vì để cậu chờ, Akira!” 

Senna từ ngõ hẻm lao ra. 

Tôi giơ tay vẫy.

“Này, có phải ảo giác không, mà hình như số quái giảm nhiều rồi nhỉ?” 

Cậu hỏi.

“Tôi cũng chẳng rõ. Có chú ý đâu.” 

Tôi nhún vai, đồng thời hạ tay, tiện thể rạch toạc cổ họng một con quái hình trâu tót lại gần. 

“Có khi bọn chúng bỏ đi nơi khác, vì không kiểm soát nổi khu vực này nữa thì sao.”

Thực ra phần lớn đã bị bóng tối nuốt trọn, chỉ còn vài trăm con vất vưởng. 

Nhưng đám này chẳng là gì với chúng tôi cả. 

Có lẽ khi dọn dẹp xong, tôi sẽ sang hỗ trợ nơi khác, tôi nghĩ thầm, vừa đảo mắt quan sát tình hình.

Đúng lúc đó, một quả cầu lửa sượt ngang trước mặt tôi.

“Này! Nếu định đứng chơi không thì làm ơn giúp một tay đi!” 

Senna làu bàu.

“Ê này, tôi vừa giữ vững chiến tuyến một mình đấy nhé. Cho tôi nghỉ xíu cũng đáng thôi mà.”

Nghe giọng Senna đùa cợt, tôi biết cậu ta cũng chẳng thật sự cần tôi giúp.

Khóe mắt tôi thoáng thấy một con quái khổng lồ trông như hổ, chính là một loài có trong danh sách nguyên liệu Crow đưa. 

Hình như chỉ cần móng vuốt nó thôi, nhỉ? 

Tôi lập tức áp sát, vung dao xẻ đôi thân thể, rồi cúi xuống lột móng đem theo.

“Không khách sáo nhé.” 

Tôi lẩm bẩm, nhét mấy cái vuốt vào túi áo trong.

“Có vẻ xong gần hết rồi. Thôi thì để tôi xài nốt chút ma lực còn dư dọn dẹp luôn vậy.” 

Senna nhếch mép cười, rồi bắt đầu niệm chú. 

Nghe thôi cũng biết câu thần chú này phức tạp và tốn sức hơn hẳn mấy lần trước. 

Không muốn để công sức cậu ta đổ sông đổ bể, tôi tập trung che chắn, tuyệt đối không để con quái nào bén mảng đến gần.

“Hỡi ngọn lửa địa ngục, hãy bùng lên thành biển lửa và thiêu sạch bè lũ dị giáo này! Inferno!!”

Senna dứt lời, tôi kiên nhẫn chờ. 

Đảo mắt một vòng, chẳng có gì xảy ra. 

Tôi còn định nhíu mày nghi ngờ xem có phải niệm sai gì không thì mặt đất bắt đầu rung chuyển.

“Bên này, Akira.” 

Senna nở nụ cười lạ lẫm, trong khi chấn động ngày càng dữ dội, dường như chỉ tập trung vào chỗ bọn quái đang đứng.

“Cái quái gì đây?!” 

Tôi kêu lên. 

Nhưng Senna chỉ cười khẽ, đưa ngón trỏ lên môi ra dấu im lặng.

Rồi, với âm thanh ghê rợn, mặt đất dưới chân bọn quái nứt toác. 

Dù bọn chúng cố giãy giụa để chạy, đôi chân cứ như dính chặt xuống. 

Từ khe nứt, một thứ phun trào dữ dội, cuốn phăng tất cả trong nháy mắt, chỉ để lại những viên ma thạch. 

Nhờ cặp mắt siêu phàm, tôi nhìn rõ thứ đó là gì.

“…Là dung nham ư?”

Lần duy nhất trong đời tôi thấy dung nham là khi đi tham quan núi Aso, xem đoạn video chiếu đi chiếu lại trong bảo tàng. 

Một chất lỏng đỏ rực, đặc quánh hơn cả mật mía, chảy chậm chạp nhưng đủ để nuốt trọn cả một sườn núi rừng cây.

“Chuẩn rồi!” 

Senna gật gù. 

“Đây là ma pháp dẫn dung nham từ lòng đất lên, xong việc thì kéo nó xuống lại.”

…Nghe mà chẳng đáng sợ chút nào nhỉ.

Trong mắt những con quái còn sót lại, chỉ còn nỗi kinh hoàng tột độ. 

Có mấy đứa ngu ngốc còn van xin tha mạng. 

Tôi ban đầu không hiểu sao chúng không bỏ chạy, đến khi thấy lớp đất dưới chân bị nung chảy, dính chặt chân bọn chúng lại mới vỡ lẽ. 

Hóa ra chúng chỉ còn biết đứng yên, giãy giụa trong đau đớn, biết chắc mình sắp thành nạn nhân tiếp theo.

“Thật là một ma pháp tàn khốc…” 

Tôi lẩm bẩm. 

Nếu Night mà nghe thấy, hẳn cậu ta sẽ bảo tôi đạo đức giả, bởi chính tôi cũng chẳng ít lần dùng Hắc Ma Pháp để nuốt chửng kẻ thù. 

Nhưng khác ở chỗ, bóng tối của tôi kết liễu trong chớp mắt, hoặc một nhát dao lén lút cũng đủ để chúng không kịp biết sợ. 

Còn cái ma pháp diện rộng của Senna thì… chẳng khác nào tra tấn. 

Nếu thứ này dùng để diệt người thay vì quái, chắc tôi không dám tưởng tượng.

Tôi nhìn bầy quái bị cuốn trọn vào dung nham, tan biến từng con một, để lại ma thạch vương vãi khắp nơi. 

Cuối cùng, khu vực được giao phó cho chúng tôi hoàn toàn sạch bóng. 

Tôi thở phào, buông một tiếng thở dài nặng nhọc, toàn thân như trút bỏ gánh nặng.

Ngay lúc đó, tôi nhận được một luồng truyền tin. 

Giọng Night vang lên, nghe hốt hoảng cực độ.

“Chủ nhân! Có chuyện rồi! Tiểu thư Amelia đã bị bắt cóc!!”

Tâm trí tôi trống rỗng. 

Thứ duy nhất còn lại trong người là một cơn thịnh nộ nóng rực, trắng xóa.

POV: Amelia Rosequartz

“Hộc… hộc… nhiều quá… mình không trụ được lâu nữa đâu…”

May thay, tôi không lo bị cạn MP, nhưng việc liên tục dồn ma lực với tốc độ như thế này cũng khiến cơ thể kiệt sức. 

Tôi chỉ còn biết hy vọng Night sẽ sớm quay lại, nhưng kể cả thế, việc đưa hết đám người già yếu này đến nơi an toàn cũng tốn rất nhiều thời gian.

“Chỉ còn cách cầm chân bọn chúng cho đến lúc đó thôi…”

Tôi giơ đôi tay đầy vết cắt và trầy xước ra hai bên. 

Mấy vết thương nhỏ có thể tự chữa lành trong vài phút, nhưng chẳng ích gì bởi ngay sau đó lại có thêm những vết mới. 

Trước mặt tôi, là cả một đạo quân quái vật, ít nhất hàng trăm con và đó mới chỉ là những gì tôi thấy ngay trước mắt. 

Nếu tính cả lũ đang càn quét trong các ngôi nhà bỏ hoang và bọn ẩn trong các ngóc ngách, số lượng chắc chắn vượt quá 2.000.

Tôi còn may mắn vì có thể dùng Phục Sinh lên chính mình nghĩa là nếu chết, tôi sẽ tự động được hồi sinh. 

Nhưng cái giá phải trả là lượng ma lực tiêu hao khủng khiếp, khiến cơ thể hoàn toàn bất động trong một khoảng thời gian dài.

“Trọng Lực!”

Trong bán kính chừng 20m trước mặt, lũ quái bị nghiền nát thành đống thịt vụn. 

Nội tạng và máu me văng tung tóe khắp nơi. 

Một cảnh tượng kinh tởm, chẳng khác nào mấy bộ phim “cấm trẻ em” mà Akira từng kể.

Tôi cũng chẳng còn tâm trí lo chuyện nhà cửa lúc này, ma pháp đã phá hủy không ít tòa nhà quanh đây. 

E rằng phải mất rất lâu khu vực này mới có thể ở lại được. 

Nhưng tôi không hề day dứt, ở đây là mạng sống con người, tôi không thể nương tay.

“Night, sao ngươi còn chưa về…”

Tôi vừa dồn ma lực vừa thì thầm cầu nguyện, mong rằng chẳng có chuyện gì xảy ra với cậu ấy. 

Trước mặt, bầy quái tràn tới, giẫm nát xác đồng loại không chút chần chừ.

“Ồ, ồ… cái ma pháp Trọng Lực này… ta biết rồi. Ngươi chính là tiểu công chúa Elf, đúng chứ?”

Một giọng trẻ con cất lên, trong trẻo nhưng u ám đến rợn người. 

Tôi bàng hoàng nhìn quanh. 

Từ đầu tôi cứ nghĩ nơi này chỉ còn mình tôi chống quái, sao lại có tiếng trẻ con? 

Một đứa bé bị sót lại chưa kịp sơ tán ư? 

…Không. 

Có gì đó quen thuộc trong giọng nói này.

“Ở trên này cơ mà, ngốc quá. Ngươi thật sự không có kỹ năng Cảm nhận Hiện diện hay gì đó sao?”

Ngẩng đầu, tôi thấy một cậu bé dễ thương, mái tóc và đôi mắt xanh lục sáng rực, đang ngồi chễm chệ trên đầu một con quái cổ dài (Akira chắc sẽ gọi nó là “hươu cao cổ” mất). 

Trong mắt cậu ta ánh lên niềm thích thú trước cảnh hỗn loạn.

Và rồi tôi sực nhớ ra.

“Ngươi… chính là con quỷ đã tấn công Thánh Lâm năm xưa!”

Đúng, chính là biến cố tôi từng kể lại cho Akira trong Đại Mê Cung Kantinen, khi Kilika lỡ tay, khiến bầy quái tràn ra khỏi rừng. 

Nhưng còn một kẻ dẫn đầu bọn chúng, một con quỷ.

Tôi nhớ rõ đôi mắt xanh sáng ấy, cùng giọng cười con nít tinh nghịch, khi nó bỏ đi còn ngoái lại: 

“Gặp lại sau nhé!”

Khi đó tôi còn bé, chưa hiểu thế nào là ma tộc. 

Mãi sau này lớn lên, khi nghe đến sự tồn tại của chúng, tôi mới nhận ra điều mình thấy năm ấy chính là một con quỷ thực sự. 

Nhưng vì chỉ thoáng nhìn trong giây lát, tôi đã ngần ngại không dám kể với cha. 

Một tin báo sai lầm về ma tộc có thể khiến cả tộc Elf bị cuốn vào một cuộc phản công quy mô lớn, phải hợp tác cùng những chủng tộc khác vốn chẳng ưa gì chúng tôi.

“Ồ, ngươi nhớ ra rồi hả?” 

Thằng bé reo lên, đầy phấn khích. 

“Đúng rồi, ta đây! Mà ta vẫn chưa cảm ơn em gái ngươi đã cho bọn ta cái cớ vui chơi ngày hôm đó. Thật sự là khoảng thời gian vui nhất từ rất, rất lâu rồi đấy!”

Vừa nhận ra nó đúng là quỷ, tôi lập tức siết chặt cảnh giác. 

Nhưng giọng nói của nó bỗng trở nên cao vút, hồ hởi như trẻ nhỏ được cho đồ chơi mới. 

Má nó ửng hồng, mắt sáng long lanh. 

Bầy quái đồng loạt dừng lại, bắt đầu bao vây tôi từ mọi phía, biến tôi thành mục tiêu trung tâm. 

Cả mê cung cũng chưa từng dồn nhiều quái đến mức này trong một chỗ. 

Dù ma pháp Trọng Lực có hủy diệt cả một vùng, tôi cũng chẳng thể chống lại cả biển quái như vậy.

“Nghe này, Công chúa.” 

Thằng bé hạ giọng, ánh mắt xanh ngọc lóe sáng đầy ma quái. 

“Thật ra ta có một việc cần ngươi làm. Cho nên, dù ta rất muốn giết ngươi ngay tại đây… thì e là vẫn chưa được đâu.”

Ngay lập tức, lũ quái đang đứng bất động đồng loạt gầm vang rồi chuyển động trở lại.

Không phải là một bầy quái vật điên cuồng lao loạn, mà chúng hành động theo trật tự, như thể đang nhận lệnh từ ai đó. 

Tôi muốn bật ra một tiếng rít đầy bực bội, nhưng kịp nén lại vì hành xử thế chẳng hợp chút nào với dáng vẻ của một tiểu thư. 

Thay vào đó, tôi chỉ cau mày thật sâu.

“Nhưng mà ta biết về ma pháp của ngươi rồi,” hắn tiếp lời, “nên e rằng ta vẫn phải làm ngươi mất khả năng kháng cự một chút thôi, được chứ?”

Nụ cười quái đản hiện trên môi hắn, nhưng đôi mắt lại trong sáng ngây thơ như trẻ con. 

Nếu không phải bởi nguồn ma lực khổng lồ đang toát ra từ cơ thể, có lẽ tôi đã lầm tưởng hắn chỉ là một đứa nhóc nghịch ngợm.

“À, còn tên thích khách bạn ngươi ấy? Cái kẻ được gọi đến nhờ nghi thức Triệu Hồi Anh Hùng ấy? Ừ thì, chắc ta sẽ phải giết hắn thôi, cho ngươi biết trước. Bệ Hạ bảo hắn chỉ cản trở kế hoạch của bọn ta, với lại… ta ghét cái bản mặt xấu xí của hắn. Mấy con sâu bọ loài người mà không biết phận mình thì ta càng thấy chướng mắt. Phải giết đi để chắc chắn hắn không đạt được mục tiêu, hiểu chứ?”

Nếu trán tôi còn cau lại sâu thêm được nữa, thì chắc đã thành một nếp hằn. 

Chúng tôi vốn đã biết Ma Vương sớm muộn gì cũng để mắt tới Akira, nhờ vào thông điệp mà hắn từng bắt Night mang về. 

Nhưng thực tế, chúng tôi chỉ sang lục địa này để rèn lại thanh kiếm của Akira, hòng giúp cậu ấy đủ sức đối đầu với chính Ma Vương, kẻ còn đích thân triệu tập chúng tôi đến lâu đài của hắn. 

Vậy rốt cuộc tại sao lại thành ra “cản trở kế hoạch”?

“Nhưng ngươi chắc cũng muốn sống để còn hồi sinh hắn nếu ta có lỡ tay giết, đúng không? Vậy thì tốt nhất mau dùng cái Ma Pháp Phục Sinh đó đi, lo giữ mạng mình cho chắc! Yên tâm, ta hứa sẽ không giết hắn trước khi ngươi kịp hồi sức đâu. Và ta là kẻ giữ lời đấy!”

Hắn giơ tay lên, và đám quái vật liền ùn ùn áp sát về phía tôi.

“À, quên mất! Ta tên là Aurum. Aurum Tres. Nhớ kỹ vào, đừng có quên đấy, nghe chưa?”

Thằng bé hạ tay xuống, và lũ quái liền đồng loạt lao thẳng về phía tôi.

POV: Night

“Aurum Tres…” 

Tôi lẩm bẩm khi quan sát hiện trường tan hoang. 

Tôi gần như chắc chắn đến 90% đó chính là hắn, tôi có thể nhận ra luồng ma lực ấy ở bất cứ đâu.

“Night, ngươi có nghe ta nói không? Ngươi thấy kẻ nào đã bắt cóc cô ấy chưa?”

Giọng của Chủ nhân trầm hơn thường lệ. 

Anh đang cố hết sức giữ bình tĩnh, che giấu cơn phẫn nộ dữ dội, nhưng tôi vẫn nhìn thấu được anh chỉ muốn lao đi truy lùng thủ phạm ngay lập tức.

“Ta biết hắn là ai… Nhưng e rằng ngươi không phải đối thủ của hắn. Ta khuyên nguơi hãy đợi đến khi mình mạnh hơn rồi hẵng truy sát.”

“Dù chỉ số của ta đã vượt qua cả Ma Vương đời trước sao? Ngươi nghiêm túc chứ?”

“Ta cam đoan là vậy.”

Tôi vô thức hạ giọng mềm hơn thường ngày, có lẽ bản thân cũng đang dao động. 

Bởi nếu hắn đã ra mặt, tức là Bệ hạ đang chuẩn bị cho điều gì đó. 

Ngay lúc này, tôi bỗng thấy buồn nôn khi phải nghĩ đến những toan tính của ngài, cảm giác mà trước khi trở thành sử ma của Chủ nhân, tôi chưa từng trải qua.

“Ít nhất thì ngươi có thể cho ta biết tên kẻ đã bắt cóc Amelia chứ?” 

Chủ nhân hỏi, trong lúc tôi bật nhảy lên một điểm cao hơn để quan sát toàn cảnh đẫm máu. 

Ma lực càng mạnh thì càng lưu lại nhiều trong huyết dịch, đến mức có thể nhận diện được chủ nhân của vệt máu, dù đã khô từ lâu. 

Không nghi ngờ gì, đây chính là máu của Amelia, nồng độ ma lực trong đó đủ để giết chết một người thường chỉ bằng tiếp xúc.

“Hắn tên là Aurum Tres. Cái họ Tres là vì hắn đứng hàng tam trụ trong quân đoàn ma tộc. Và thuộc hạ của Ma Vương hiện tại đều mạnh vượt xa cả Ma Vương đời trước, Aurum Tres cũng nằm trong số ấy.”

Chủ nhân khuỵu gối, nắm chặt một nắm cát thấm đẫm máu dưới chân.

“Trước hết, ta sẽ quét sạch lũ quái còn lại. Sau chuyện này, chúng đừng hòng nhận được chút thương xót nào.”

Quả nhiên, một bầy quái rải rác bắt đầu tụ lại quanh chúng tôi, có lẽ bị hấp dẫn bởi mùi máu của Amelia hoặc đơn giản là do chúng cảm nhận được sự hiện diện của chúng tôi.

“Rõ rồi.” 

Tôi đáp.

Nhưng Chủ nhân không hề ngẩng đầu.

“Hắc Ma Pháp, khởi động.”

Không biết vì cơn thịnh nộ của anh hay vì anh đã dồn nhiều ma lực hơn thường lệ, số lượng bóng tối trồi lên từ các hố sâu quanh đây (có lẽ là do Ma Pháp Trọng Lực của Amelia tạo ra) quả thật kinh hoàng. 

Trước giờ, tôi chỉ thấy anh có thể điều khiển cái bóng của mình và thêm vài bóng gần đó thôi.

Tôi hít sâu, rồi kích hoạt Biến Hình. 

Lần trước tôi dại dột biến thành rồng dù không thể tái tạo lớp vảy cứng cáp, nhưng lần này thì khác. 

Tôi chọn hóa thân thành loài quái mà mình từng nhiều lần đối mặt. 

Khi ánh sáng biến hóa tan dần, tôi đã cao lớn hơn hẳn hình dạng mèo trước kia, và trên gương mặt mọc ra ba cặp mắt.

“Cerberus à? Bao nhiêu loài quái trong thế giới này phải bắt chước thần thoại Hy Lạp thế không biết…”

Tôi nghe Chủ nhân lẩm bẩm gì đó, nhưng khi nước dãi nhỏ xuống từ ba cái mõm khát máu, tôi cảm thấy tư duy dần mờ đi, bản năng thú tính lấn át từng chút một. 

Ngay lúc này, tôi chỉ hiểu lờ mờ được một nửa những gì anh vừa nói.

Ở hình dạng này, tôi mạnh mẽ, nhanh nhẹn, kháng đòn vượt trội hơn hẳn, nhưng đổi lại, tôi chẳng còn gì ngoài bản năng giết chóc cuồng loạn. 

Vấn đề lớn nhất khi hóa thành dạng này luôn là phải có người đủ sức ngăn tôi lại trước khi tôi vượt quá giới hạn. 

nhưng giờ, khi đã có Chủ nhân ở đây, tôi tin rằng chuyện đó sẽ không còn đáng lo nữa.

“Chủ… nhân… Ta sẽ… hủy diệt hết chúng… Khi xong rồi… phải ngăn ta lại…”

Không chờ câu trả lời, tôi lao vút đi, lập tức vồ lấy con quái gần nhất và xé toạc cổ họng nó. 

Rồi chưa kịp để nó nghẹt thở trong cơn hấp hối, tôi đã lao sang con tiếp theo. 

Máu me, nội tạng bắn tung tóe khắp bộ lông, nhưng tôi chẳng bận tâm. 

Tất cả chỉ còn là khao khát điên cuồng: 

Giết, Giết, GIẾT.

“À ha… ra vậy. Khi biến thành dạng này ngươi sẽ mất kiểm soát, đúng không?”

Giọng Chủ nhân vang lên trong đầu, nhưng tôi không thể đáp lại.

“Ừ, ta cũng hiểu cảm giác đó. Ta vừa phải vật lộn để khống chế Hắc Ma Pháp khi dốc toàn lực, nhưng nhờ ngươi câu giờ, giờ ta đã kiểm soát được. Cảm ơn nhé, gã khổng lồ.”

Những lời ấy lọt vào tai tôi, nhưng trí óc mụ mị chẳng thể nắm bắt hết. 

Tôi chỉ thầm nhắc bản thân, sau khi trở về hình dạng ban đầu, phải cố nhớ lại cho rõ.

POV: Oda Akira

Tôi mải mê cố kìm giữ sức mạnh của mình nên chẳng nhận ra Night đã biến thành Cerberus.

Thật tình, tại sao cái thế giới này lại có nhiều quái vật vay mượn từ thần thoại Hy Lạp đến thế?

Night không nói thêm một lời nào, chỉ lao thẳng vào bầy quái, xé toạc cổ họng con đầu tiên, máu phun tung tóe. 

Những xác chết chất chồng khi hắn điên cuồng cắn xé, ba cái đầu đồng loạt gầm gừ, nghiền nát từng con một.

“Được rồi. Ta nghĩ mình đã kiểm soát được rồi.”

Tôi không thể đứng yên nhìn hắn gánh hết. 

Sau bao nỗ lực, cuối cùng tôi cũng kìm hãm được ngọn lửa điên loạn của Hắc Ma Pháp và biến nó thành sức mạnh của riêng mình. 

Vẫn còn rất nhiều điều tôi chưa hiểu, tầm ảnh hưởng của nó, giới hạn ra sao. 

Đó rõ ràng là thứ quyền năng vượt ngoài khả năng một kẻ như tôi đáng có, vậy mà lạ lùng thay, tôi chẳng hề thấy sợ.

Tôi dùng bóng tối mở một lối trong bầy quái, rồi nhảy vọt đến bên Night. 

Trong hình dạng Cerberus dãi dớt, hắn hoàn toàn mất lý trí, chỉ còn bản năng duy nhất: 

Hủy diệt.

Tôi thầm cảm ơn hắn đã cầm chân lũ quái, nhưng khi thấy hắn chẳng nghe lọt tai điều gì, tôi quyết định để cuộc trò chuyện sang sau. 

Nắm chặt đoản kiếm được phủ kín bóng tối, tôi đâm thẳng vào tử huyệt của con mồi đầu tiên. 

Bóng đen dưới chân tôi vươn dài, tự động nuốt chửng từng con quái, kéo chúng xuống vực sâu tăm tối.

“Khoan đã… Night!”

Ngẩng lên, tôi thấy hắn đã bỏ lại tôi, tiếp tục cuộc tàn sát ở nơi khác. 

Vẫn còn trong tầm mắt, nhưng khoảng cách xa đến mức chẳng thể hỗ trợ nhau nếu có biến. 

Có lẽ chính bọn quái đang cố tình tách chúng tôi ra, cách chúng di chuyển cho thấy rõ ràng có kẻ điều khiển phía sau.

“Chắc chắn là bọn ma tộc…”

Chỉ có chúng mới có khả năng sai khiến quái vật. 

Chính vì quyền năng đó mà chúng bị muôn loài khinh ghét, bị đày ải sang lục địa khắc nghiệt nhất Morrigan, chốn địa ngục lửa được gọi là Volcano. 

Nếu ma tộc đã động binh, thì điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất: 

Ma Vương đã ra tay. 

Tôi không biết hoàng thất vương quốc Retice thực sự toan tính điều gì, nhưng nghi lễ triệu hồi cùng lúc 28 anh hùng của họ quả thật quá mức “tình cờ”.

“Aurum Tres.” 

Tôi nghiến răng, thì thầm tên hắn, bóng tối quanh tay cũng rùng rùng theo nhịp tim. 

“Ngươi đừng hòng thoát.”

Nói thêm một điều ngoài lề, ở thế giới cũ, tôi chưa từng biết yêu là gì. 

Tôi yêu mẹ, và Yui, em gái mình, tất nhiên. 

Nhưng tình yêu nam nữ thì chưa bao giờ. 

Lũ con gái quanh tôi chỉ thấy tôi quái dị, đáng sợ, rồi tránh xa. 

Tôi cũng chẳng có cô bạn thanh mai trúc mã nào xinh đẹp để tình cờ nảy sinh tình cảm. 

Bạn bè thân thiết cũng không. 

Lên cấp ba, tôi lao vào làm thêm để trang trải, chẳng còn thời gian nghĩ đến thứ gọi là tình yêu nữa.

Thế nên Amelia là người con gái đầu tiên tôi thật sự yêu. 

Việc cô là công chúa chẳng khiến tôi ngần ngại chút nào. 

Tôi biết chắc rằng nếu cô chết, tôi sẽ không bao giờ có thể yêu thêm ai khác. 

Tôi chỉ muốn được bảo vệ, trân trọng cô ấy. 

Và khi không làm được, cảm giác đó còn tệ hơn cả thất bại của bản thân. 

Giờ đây, cô đang ở đâu đó ngoài tầm với của tôi. 

Tôi không biết nơi nào, không biết tình trạng ra sao. 

có thể ngay lúc này, cô đang đau đớn, đang gọi tên tôi trong tuyệt vọng. 

Vậy mà tôi chẳng thể đến bên cô. 

Dù có giết bao nhiêu con quái đi nữa, tôi cũng chẳng thể đến gần Amelia thêm chút nào.

“GRƯƯƯƯAAAHHH!”

Ý nghĩ ấy thổi bùng cơn giận dữ trong tôi. 

Bóng tối đặc quánh, đen hơn cả bầu trời đêm, lan tràn khắp nơi, Hắc Ma Pháp một lần nữa phá tan xiềng xích, vượt khỏi tầm kiểm soát.

“Biến mất đi, lũ cặn bã!”

Mặt đất hóa thành hắc ám như cát lún, kéo lũ quái xuống từng chút. 

Khi chúng chìm nghỉm, MP của tôi gần như cạn sạch. 

Bóng tối thu về, bầu trời trở lại xanh thẳm như thường, và thân thể tôi gục xuống.

“Hửm…? Chủ nhân?!” 

Night kịp đỡ lấy tôi trước khi tôi ngã nhoài xuống. 

Hắn đã quay về hình dạng mèo khổng lồ. 

“Có vẻ như Hắc Ma Pháp của ngươi… không, chính xác hơn là biến thể mới mà ngươi vừa sử dụng… còn có thể triệt tiêu những loại ma thuật khác. Ngay khi ta chạm vào, biến hóa của ta lập tức bị hủy bỏ. Nhưng quan trọng hơn, ngươi nghĩ gì vậy?! Sao lại liều lĩnh như thế?! Ngươi đâu cần phải tự sát, từng con một cũng xử được cơ mà?!”

Tiếng gầm giận dữ của Night dội vào đầu tôi như còi báo động, khiến cơn đau nhói càng thêm dữ dội.

“Xin lỗi, Night… nhưng nhắc lại sau nhé. Giờ ta… cần ngủ một chút thôi.”

Mặc cho hắn gắt gỏng, tôi vẫn khép mắt. 

Tôi đã hoàn toàn kiệt sức.

Tôi đã đi quá xa.

Lần đầu tiên, tôi để cảm xúc lấn át lý trí. 

Nếu MP không cạn kiệt, có lẽ bóng tối của tôi đã san bằng cả khu này rồi. 

Lẽ ra tôi phải biết kiềm chế, nhưng từ khi gặp Amelia, tôi như biến thành một con người khác. 

Thế mà, nghĩ kỹ lại, trước đây tôi chưa từng quan tâm đến bất kỳ ai ngoài gia đình… giờ có thể cảm được nỗi đau vì người khác, cũng coi như một bước tiến rồi.

“Đừng lo, Amelia… Tôi sẽ cứu cô… Tôi thề đấy…”

Đó là lời cuối cùng tôi lẩm bẩm trước khi ngất lịm.

“CHỈ SỐ TỔN THƯƠNG VƯỢT MỨC CHO PHÉP. CƠ THỂ CHỦ NHÂN ĐANG NGUY KỊCH; KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ KHẨN CẤP. TỰ ĐỘNG KHỞI ĐỘNG Hắc MA PHÁP, CHẾ ĐỘ HỒI PHỤC… KIỂM TRA: NGUỒN MP CỦA CHỦ NHÂN KHÔNG ĐỦ. TIẾN HÀNH DÙNG NGUỒN DỰ TRỮ KHẨN CẤP. BẮT ĐẦU HỒI PHỤC… HOÀN TẤT. NGỪNG KÍCH HOẠT Hắc MA PHÁP.”

Một giọng cơ giới phát ra từ miệng tôi. 

Toàn thân lập tức bừng sáng bởi một luồng quang mang dịu nhẹ, hàn gắn vết thương, đưa tôi chìm vào giấc ngủ sâu. 

Sắc mặt tái nhợt vì cạn kiệt ma lực cũng dần hồi phục. 

Hiện tượng này từng xảy ra một lần duy nhất, trước cả khi tôi gặp Amelia hay Night, lần tôi suýt chết vì vết thương trong trận đánh con quái Chimera.

Night nhận ra chủ nhân không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, liền dừng cuộc tìm kiếm điên cuồng và chậm bước lại.

…

Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng xa lạ.

“Ưm…?” 

Tôi lẩm bẩm, đầu óc vẫn mơ màng.

“Ồ, cuối cùng cũng tỉnh rồi, Chủ nhân.”

Tôi ngồi bật dậy, quan sát xung quanh. 

Night lúc này chỉ nhỏ bằng một con mèo nhà đang ngồi trên bậu cửa sổ bên giường, có vẻ cũng kiệt sức chẳng kém.

“Night, đây là đâu?” 

Tôi hỏi.

“Ở chỗ ta đấy,” một giọng nói khác đáp, không phải Night, nhưng tôi nhận ra ngay.

“Crow?” 

Tôi ngạc nhiên nhìn khi thấy con mèo lông đen, người thợ rèn tiến lại gần, trên tay cầm vài món đồ. 

Căn phòng đơn sơ, ngoài chiếc giường chẳng có lấy cái tủ, rõ ràng chủ nhân nơi này chỉ dùng để ngủ.

“Ngươi thấy sao rồi?” 

Hắn hỏi.

“Thảm hại. Tôi đã bất tỉnh bao lâu? Với lại… đã tìm được Amelia chưa?”

Cơ thể tôi nặng trĩu, đầu óc đặc quánh như sau một giấc ngủ dài. 

Từ lúc sang thế giới này, tôi chưa từng có một đêm yên ổn.

Cái chết lúc nào cũng lảng vảng bên cạnh. 

Ấy vậy mà lần này lại cảm thấy… quá sức thư thái. 

Chắc hẳn tôi đã mê man rất lâu. 

Tôi đưa tay ôm trán, cố lấy lại sự tỉnh táo.

“Ra là thế à. Amelia bị bọn ma tộc bắt cóc rồi sao?” 

Crow hỏi.

“Đúng vậy. Chúng ta đẩy lùi được quái vật, nhưng vẫn không biết Amelia bị đưa đi đâu. Còn về Chủ nhân… đã hôn mê 3 ngày liền.”

“Ba… ngày?!” 

Tôi chết lặng. 

Cả đời tôi chưa từng bất tỉnh lâu như thế. 

Trước đây, lần bị xe tải tông khi lao ra cứu một đứa trẻ, tôi cũng chỉ mê man 2 ngày. 

May mắn là lúc ngã xuống, tôi lọt đúng giữa hai bánh xe nên không thương tổn quá nặng. 

Lần này cũng vậy, không hề có vết thương chí mạng. 

Vậy tại sao tôi lại cần đến 3 ngày để tỉnh lại? 

Tôi nhìn sang Night, thấy nó đang trầm ngâm.

“Night? Có chuyện gì vậy?”

Tôi bế nó lên vuốt ve. 

Nó liền cất tiếng rù rì như một con mèo ngoan. 

Tôi và Amelia thường hay đùa xem ai làm nó kêu trước.

“Chủ nhân, ta… thôi, không có gì quan trọng.”

Nghe chẳng hề tầm thường, nhưng tôi biết không nên ép Night nói khi nó chưa muốn.

Crow, sau khi kiên nhẫn chờ chúng tôi, bước tới đặt những món đồ đang cầm lên đùi tôi. 

“Đây là thứ ngươi nhờ ta rèn. Nếu định đi gây chuyện với bọn ma tộc, ắt sẽ cần nó. Nguyên liệu và công rèn ta tạm ứng hộ, nhưng nhớ trả nợ sớm. Tiện thể ta cũng mài lại con dao găm ngươi đang dùng. Nhớ nhắn chủ cũ của nó, mong hắn tiếp tục tận dụng thật tốt.”

Tôi cúi nhìn con dao găm, chiến lợi phẩm lấy từ xác một mạo hiểm giả, giờ sáng loáng như mới.

“Cảm ơn, tôi nợ ông một lần,” tôi nói, rồi ngó sang hai thanh dao khác đặt trong lòng. 

“Ông phải chẻ nó ra làm đôi à? Có vẻ tôi đã hành hạ món vũ khí tội nghiệp quá rồi.”

“Đúng thế. Nhưng này, ngươi vốn là thích khách, phải không? Song đao mới hợp phong cách hơn chứ.”

Hai lưỡi dao từ vỏ đến chuôi đều đen kịt. 

Tôi rút thử một thanh, xác nhận ngay: 

Chính là Yato-no-Kami, thanh katana thân thuộc của tôi, giờ đã bị tách đôi. 

Lúc giao cho Crow, lưỡi kiếm đã nứt toác một vết lớn. 

Vốn dĩ vẫn có thể sửa chữa, nhưng hắn quyết định “biến tấu” nó, phù hợp hơn với nghề nghiệp của tôi.

“À, còn cái này nữa.” 

Crow nói, đặt thêm một chiếc hộp nhỏ vào tay tôi.

Tôi nhấc lên, tò mò quan sát. 

Night thì lập tức tròn mắt. 

“Khoan… chẳng lẽ đó là…?”

“Ừ, chính nó đấy. Mở ra đi.”

Theo lời Crow, tôi do dự một chút rồi mở nắp hộp. 

“Một… chiếc nhẫn?”

Chiếc nhẫn thô mộc, kiểu dáng dành cho đàn ông, giữa gắn viên ngọc đỏ như máu. 

Không khắc tên, nhưng bên trong có dòng chữ bé tí bằng tiếng Anh: 

LET ME BE YOUR GUIDE. 

Tôi đọc thành tiếng, rồi dịch lại cho Night và Crow nghe. 

Tiếng Anh của tôi không giỏi, nhưng cũng hiểu nghĩa. 

Thật bất ngờ khi lại gặp ngôn ngữ từ thế giới cũ xuất hiện ở đây. 

Hẳn chiếc nhẫn từng thuộc về một mạo hiểm giả nào đó, cũng từng bị triệu hồi từ vùng nói tiếng Anh.

“Ngươi đọc được à? Quả nhiên, anh hùng có khác,” Crow cười.

“Ừ… Không phải tiếng mẹ đẻ của tôi, nhưng vẫn là ngôn ngữ quê hương.” 

Tôi nhún vai. 

Mà anh hùng thì tôi đâu có phải thật sự… thôi kệ.

Crow gật gù ra vẻ đã hiểu.

Chắc hẳn ông ta nghĩ tôi không đọc nổi vì dòng chữ đó được khắc bằng một thứ ngôn ngữ khác hẳn với trên Yato-no-Kami. 

Mà kỹ năng Thấu hiểu ngôn ngữ của tôi thì lại chẳng có tác dụng với ngôn ngữ ngoài thế giới này. 

Nếu không nhờ tôi từng cày nát mớ đề thi tiếng Anh thì ông ta đoán trúng rồi. 

Dù hầu hết giờ học ở trường tôi toàn ngủ gật, nhưng mấy môn Nhật, Anh và Toán thì tôi cố gắng chống mắt lên nghe giảng. 

Không phải vì tôi nghĩ nó sẽ hữu ích sau này, mà đơn giản vì ba thầy cô dạy những môn đó là những người đáng sợ nhất. 

Đặc biệt cô dạy tiếng Anh, ngoài mặt thì lúc nào cũng tươi cười vui vẻ, nhưng cặp mắt thì như diều hâu, chỉ cần thấy ai ngủ gật là ngay lập tức tống cho một bài kiểm tra miệng về chính đoạn vừa bỏ lỡ.

“Ừm, đúng là câu khắc hợp ghê. Cái nhẫn đó sẽ soi sáng con đường dẫn người đeo đến thứ họ mong muốn nhất. Chỉ cần đeo vào, rồi tập trung nghĩ thật kỹ về điều mình khao khát, ánh sáng từ nhẫn sẽ dẫn lối.”

Tim tôi bỗng hụt một nhịp. 

Nó có thể dẫn mình đến thứ mình mong muốn nhất sao? 

Vậy có thể tìm được Amelia chứ? 

Tôi lập tức xỏ nhẫn vào ngón trỏ, vừa nghĩ đến hình ảnh của cô ấy.

“Whoa!”

Một tia sáng đỏ bắn ra từ nhẫn, chiếu thẳng lên bức tường, hơi chếch xuống dưới. 

Tôi đoán ngay nó đang chỉ về hướng Đại Mê Cung Brute.

“Khoan đã. Cái nhẫn đó là quốc bảo cơ mà? Sao ngươi lại có được nó?” 

Night nghi ngờ quay sang hỏi Crow. 

Rõ ràng, lẽ ra nó phải được cất kỹ trong kho báu của hoàng thành.

Crow chỉ nhún vai lắc đầu. 

“Trước kia ta giúp một người, họ tặng lại thôi. Danh tính thì không rõ, cũng không xưng tên. Thấy hữu dụng thì ta nhận, vậy thôi.”

Ông ta còn đùa rằng cuối cùng cũng có chuột bạch để thử, may mà không phải đồ nguyền rủa. 

Nhưng câu bông đùa đó chỉ khiến Night lạnh mặt, ánh mắt sắc lẻm như muốn nói: 

Nếu nó mà là đồ nguyền rủa thật thì ruột gan ngươi giờ đã dính đầy bức tường này rồi.

“Tốt rồi, ít nhất chúng ta có thể dùng nó tìm Amelia,” tôi vội đổi chủ đề. 

“Thế nào, Crow? Muốn đi cùng bọn tôi không? Night bảo ông sẽ thành thầy của Amelia cơ mà. Vậy chẳng phải càng nên đi cứu học trò của mình à?”

“Từ bao giờ ta thành thầy nó thế?” 

Crow gắt, liếc Night như muốn ăn tươi nuốt sống. 

“Ta chưa từng đồng ý cái gì hết.”

“Nhưng mà ông chịu đựng cô ấy đến giờ rồi, chắc cũng coi như đang suy nghĩ chuyện đó, đúng không?”

Câu hỏi ấy khiến Crow khựng lại. 

Ông ta im lặng hồi lâu, như chìm trong suy nghĩ rồi mới trả lời: 

“Có lẽ. Nếu nó còn sống trở về, ta cũng chẳng ngại chỉ dạy đôi chút.”

“Thật á?!” 

Night mừng quá nhảy bổ lên người Crow. 

Ở dạng mèo thì trông còn dễ thương, chứ nếu là hình dạng thật thì chắc đủ sức giết người rồi.

“Đừng bắt ta phải nhắc lại. Và chỉ khi nào nó sống sót trở về thôi.”

Hừm. 

Bên ngoài thì cứng rắn thế thôi, chứ tôi thấy rõ Crow vốn dĩ cũng mềm lòng. 

Dù ông ta không chịu đi cứu Amelia, nhưng ít ra cũng hứa sẽ nâng đỡ sau này.

“Crow, tôi còn muốn nhờ ông một chuyện nữa. Ông thử điều tra xem ai đang bắt tay với lũ quỷ được không?”

Crow thôi không gỡ Night ra nữa, mà trừng mắt nhìn tôi, vẻ mặt vốn đã cau có nay càng khó chịu hơn.

“Ta làm trước rồi. Dân thường vẫn chưa biết vụ này là do quỷ, nhưng chẳng bao lâu nữa vua sẽ công bố thôi. Nghĩa là chúng ta phải tìm ra cách chúng lọt vào, và ai giúp chúng, trước khi bọn phản bội cao chạy xa bay.”

Tôi gật đầu. 

Đúng là, dù là thị trấn cảng, nhưng an ninh ở đây vốn chặt chẽ. 

Tôi còn phải xin giấy phép đặc biệt từ quốc vương Elf mới được vào. 

Thêm nữa, thị trấn lại nằm cạnh mê cung nên hội mạonhieerm mở chi nhánh lớn, số lượng mạo hiểm giả giỏi ngày một nhiều, an ninh càng siết chặt. 

Quỷ có ngoại hình khá giống người, nhưng lượng ma lực tỏa ra thì ai cũng nhận ra ngay, dù là kẻ dốt ma thuật nhất. 

Mà đám thú nhân thì nổi tiếng tinh nhạy, luôn vênh váo, đâu dễ bỏ sót.

“Nếu là tôi, tôi sẽ bắt đầu từ Hội trưởng Lingga và thằng em Senna của hắn,” tôi nói. 

Lập tức cả Night lẫn Crow nhìn tôi như thể tôi mất trí.

“Chủ nhân, ý là…”

“Lúc Lingga phát biểu trước Hội, hắn nhấn mạnh ‘làm. Đừng để lũ ma quỷ làm ô uế mảnh đất của chúng ta’. Nhưng khi ấy đâu ai ngửi thấy bóng dáng quỷ nào? Sao hắn lại chắc chắn như vậy?”

Trừ phi như Night, có liên kết trực tiếp với quỷ, chứ bình thường làm gì biết được bọn chúng đang ở đâu. 

Thông tin đó từ đâu ra? 

Còn nhớ lúc đa số mạo hiểm giả sửng sốt khi nghe đến quỷ, thì Senna lại chẳng mảy may ngạc nhiên. 

Thêm nữa, việc ép hạng vàng và đỏ phải ghép đội với người lạ ra tiền tuyến có thật hợp lý không? 

Trong khi còn bao nhiêu mạo hiểm giả hạng bạc rảnh để giúp sức. 

Nếu là tôi, tôi sẽ cử họ chặn lũ quái, để hạng thấp phụ giúp dân sơ tán. 

Nhưng kế hoạch của Lingga thì hoàn toàn bỏ mặc dân thường… khiến những chiến binh mạnh buộc phải kẹt lại ở khu đông đúc, vừa chống quái vừa lo bảo vệ người già, người tàn tật.

“Hay tất cả vốn là một ván cờ?” 

Tôi khẽ nhắm mắt, buông ra kết luận.

“Chủ nhân?” 

Night thảng thốt.

“Khả năng cao kẻ cung cấp tin tức chính là Lingga. Chính hắn là người sắp xếp phân bổ lực lượng, mà hắn đâu phải hạng người sơ suất quên mất việc cử chiến binh bảo vệ dân thường trong khi quái vật tràn ngập khắp nơi.”

Night chau mày, hiểu ngay hàm ý của tôi. 

Crow thì nhăn mặt như thể vừa nuốt phải ruồi.

“Vậy lý thuyết của ngươi là gì?”

“Tôi nghĩ rất có thể Lingga đã tính trước rằng Amelia sẽ chọn ở lại cứu dân, và hắn cố tình dồn quái để trói chân cô ấy ở một chỗ.”

Dĩ nhiên, tất cả chỉ mới là suy đoán. 

Hoàn toàn có thể còn kẻ khác đứng sau giật dây, hoặc giả có ai đó tình cờ trông thấy một con quỷ rồi dùng năng lực đặc biệt nào đó để báo tin cho Lingga từ xa.

“Ý ngươi là hắn cố tình bố trí lực lượng mạo hiểm giả như vậy để công chúa Elf bị mắc kẹt, lại phải đơn độc đối mặt,” Crow lên tiếng. 

“Được rồi, ta sẽ thử tìm chứng cứ chứng minh giả thuyết này. Nhưng trước hết, ngươi nên nghỉ ngơi thêm đi.”

Tôi khẽ gật đầu, rồi lại ngả người xuống giường, cơ thể như muốn chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. 

Tôi biết Hắc Ma Pháp ngốn một lượng ma lực khủng khiếp, nên vẫn luôn cố gắng hạn chế, chỉ dùng khi thực sự nguy cấp. 

Đây là lần đầu tôi dồn hết sạch ma lực đến cạn kiệt. 

Trước giờ tôi chưa từng nghĩ cảm giác ấy lại tồi tệ đến vậy. 

Tôi thầm nhắc mình, nhất định phải cẩn trọng hơn, không để nó xảy ra thêm lần nữa.

Vừa khép mắt, ý thức tôi liền trôi dần vào bóng tối. 

Lờ mờ tôi vẫn nghe thấy tiếng Night và Crow đang trao đổi gì đó khe khẽ. 

Nhưng trong trạng thái mệt mỏi rã rời, âm thanh ấy chẳng khác nào sóng nhiễu rè rè, rồi dần dần cũng biến mất, khi tâm trí tôi chìm hẳn vào cõi ngủ sâu.

POV: Night

Tôi hơi hoảng khi thấy Chủ Nhân ngã lịm đi một lần nữa, nhưng Crow trấn an rằng cậu chỉ ngủ thôi, nên tôi mới thở phào nhẹ nhõm. 

Không ít pháp sư đã bỏ mạng vì kiệt quệ ma lực, đó tuyệt đối không phải chuyện để đùa. 

Bề trên của tôi trong giới ma tộc từng đưa ra giả thuyết rằng ngay cả việc hít thở cũng tiêu hao chút ít ma lực. 

Mà Chủ Nhân vừa thoát chết trong gang tấc, tôi lo sợ chỉ một điều nhỏ nhặt như thế cũng đủ trở thành nhát dao cuối cùng chôn vùi cậu.

“Công nhận, ta phải thừa nhận là thằng nhóc ấy lì thật, vậy mà vẫn vác được cái mạng ra khỏi chỗ đó,” Crow lẩm bẩm.

Tôi thoáng nghĩ đến việc kể cho hắn nghe về hiện tượng kỳ lạ đã cứu mạng Chủ Nhân, nhưng kỳ thực ngay cả tôi và Chủ Nhân đều chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Crow cau có liếc tôi:

“Sao? Có gì muốn nói thì nói đi, đừng lấp lửng. Còn không thì ta đi đây.”

Trước ánh mắt ấy, tôi đành nhượng bộ, kể lại mọi chuyện: 

Từ việc Chủ Nhân dốc sạch ma lực để tung ra một đòn Hắc Ma Pháp khủng khiếp, cho đến những câu chữ kỳ lạ mà tôi nghe thấy từ miệng cậu khi đang dìu cái thân thể bầm dập ấy về nhà Crow.

“Hửm. Nghe chẳng giống bất kỳ loại ma pháp hồi phục tự động nào mà ta biết. Còn cái gọi là ‘kho dự trữ ma lực khẩn cấp’ thì ở đâu ra chứ?”

Tôi để mặc hắn nghiền ngẫm thông tin, trong khi kiểm tra tình trạng của Chủ Nhân. 

Cậu khẽ nhăn mặt khi cảm nhận được bàn chân lạnh của tôi chạm lên trán, rồi lại chìm sâu vào giấc ngủ.

“Ừm, hình như không sốt. Thường thì sốt cao là triệu chứng dễ thấy nhất khi kiệt ma lực.” 

Tôi lẩm bẩm, thì bất chợt bệnh nhân của tôi túm lấy tôi, kẹp chặt dưới đầu như cái gối ôm. 

“C-Chủ nhân…? Ơ… Crow? Giúp ta cái coi?” 

Tôi không dám vùng vẫy sợ đánh thức cậu, quay sang tìm sự trợ giúp nhưng Crow đã biến mất từ lúc nào. 

“Khốn thật… Haizz. Chủ nhân, ta phải làm gì với ngươi đây? Ngươi có biết rằng mất kiểm soát như vậy là đã kéo cả mạng ta vào nguy hiểm không hả?”

Trước khi lập khế ước, tôi từng thấy sự liều lĩnh bất chấp cái chết của cậu ta thật thú vị. 

Nhưng giờ khi đã gắn chặt số mệnh với nhau, tôi chỉ mong Chủ Nhân biết trân trọng mạng sống hơn một chút. 

Trái tim tôi chẳng chịu nổi những pha cận kề tử thần thế này, bởi tôi chưa sẵn sàng chết đâu. 

Khi Bệ Hạ bổ nhiệm tôi làm thủ hộ cuối cùng trong mê cung Kantinen, tôi đã chuẩn bị tinh thần có ngày sẽ bỏ mạng ở đó. 

Nhưng cái quyết tâm ấy chẳng kéo dài được lâu. 

Tôi thường xuyên khao khát thoát khỏi cái định mệnh bị chôn vùi nơi bóng tối ấy. 

Cuối cùng tôi cũng thoát, nhưng theo một cách mà chưa bao giờ tưởng tượng nổi. 

Dù sao thì nó vẫn tốt hơn là bị giam cầm ở đó mãi mãi.

Chính vì không muốn chết, tôi mới đồng ý lập khế ước. 

Tôi tự trấn an rằng, chỉ cần bảo vệ Chủ Nhân thì cả hai sẽ an toàn. 

Nhưng tôi không hề ngờ rằng cậu ta lại coi việc thách thức thần chết như trò tiêu khiển hằng ngày. 

Dù đây là lần đầu tiên mạng sống cậu thực sự bị treo trên sợi tóc từ khi chúng tôi đồng hành, nhưng với người thường thì ngay từ trận phục kích đầu tiên trong Thánh Lâm, cậu đã phải bỏ mạng rồi. 

Nhờ những kỹ năng phi thường, cậu cứ né tránh thần chết như thể trò chơi thường nhật.

“Xin đừng chết, Chủ nhân. Ta cầu xin đấy…”

Tôi dụi má vào gương mặt cậu. 

Với một con quái thú từng kiêu hãnh như tôi, việc bị biến thành cái gối ôm nghe thật hạ mình, nhưng tôi cũng quen rồi. 

Từ ngày chúng tôi trở thành đồng minh trong mê cung, Chủ Nhân đã luôn coi tôi chẳng khác nào thú nhồi bông. 

Và đúng như lời hứa, cậu biến “ôm trước khi ngủ” thành nghi thức bắt buộc mỗi tối. 

Tôi nép sát hơn vào người cậu, thì thầm cầu nguyện, lặp đi lặp lại 3 chữ duy nhất.

“Xin đừng chết…”

Có lẽ tôi đã không nhận ra, nỗi sợ mất đi Chủ Nhân từ lâu đã vượt xa sự lo lắng cho mạng sống của chính mình. 

Chẳng bao lâu, tôi buông xuôi, để mặc cơ thể tận hưởng hơi ấm vỗ về, đặt đầu mệt mỏi lên tay cậu, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

“Chủ…nhân…”

Chẳng lâu sau, Akira lờ mờ mở mắt, thấy trong vòng tay mình là một khối lông mềm mại đang say ngủ.

“Đừng lo, bạn ta. Ta hứa sẽ không để chuyện gì xảy ra đâu. Ta sẽ không chết… ít nhất là cho đến khi quay về nhà.”

Cậu siết chặt tôi vào lòng, rồi lại một lần nữa rơi vào giấc ngủ sâu thẳm.

POV: Oda Akira

Bầu trời ngoài cửa sổ đã tối đen khi tôi tỉnh dậy lần nữa. 

Tôi định bật dậy ngay, nằng nặc đòi đi tìm Amelia, nhưng bị Crow và Night chặn lại.

“Giờ đã là ban đêm rồi, ra ngoài lúc này chỉ càng nguy hiểm hơn thôi. Với thích khách thì bóng tối có lợi thật đấy, nhưng đừng quên, quái vật cũng lợi dụng nó,” Night nhắc nhở.

“Chưa kể ngươi vẫn chưa hồi phục hẳn,” Crow phụ họa. 

“Ngủ tiếp đi.”

Tôi không hiểu sao hai người họ có thể bình thản đến thế, trong khi nghĩ đến cảnh Amelia phải chờ đợi từng giây từng phút khiến lòng tôi như lửa đốt.

“Các người bị gì vậy?! Không ai thấy cần phải khẩn trương sao?!”

Tôi đấm mạnh vào tường, giận dữ như thằng con nít. 

Tôi biết làm vậy chẳng giải quyết được gì, và nếu không phải do mình liều mạng dùng Hắc Ma Pháp mà chẳng nghĩ đến hậu quả, thì giờ đâu rơi vào tình cảnh này. 

Tôi cũng biết cả hai hẳn đang lo lắng cho Amelia không kém, nhưng lúc đó tôi không kiềm được, cứ thế trút hết bực bội lên họ.

“Tin ta đi, Chủ nhân. Chúng ta cũng muốn chạy đi cứu cô ấy ngay lắm,” Night nói.

“Ngươi thì vậy thôi, chứ ta thì không. Cứ thong thả đi, Thích khách câm lặng,” Crow châm chọc. 

Tôi định bùng nổ, nếu không phải vì bốn chữ cuối cùng hắn vừa thốt ra.

“‘Thích khách câm lặng’…?”

Crow nhếch mép. 

Tôi đã quen với nụ cười mỉa mai ấy, nhưng lần này sống lưng lại rợn lạnh.

“Đó là biệt danh mới của Chủ nhân,” Night tỉnh bơ nói.

“Khôngggg! Thôi chết tiệt, đừng nói kiểu đó chứ! Ít ra cũng báo tin xấu một cách nhẹ nhàng chút đi chứ!” 

Tôi gào thầm trong đầu. 

Kyousuke bạn tôi cũng toàn kiểu vậy, tự dưng bước tới thả một quả bom tin tức hủy ngày của người khác, rồi ung dung bỏ đi như không biết gì. 

Có khi Night và cậu ta cùng họ cũng nên.

“Hình như có khá nhiều dân thường tận mắt chứng kiến cảnh ngươi dùng Hắc Ma Pháp quét sạch lũ quái. Họ đứng từ ngọn đồi gần đó sau khi sơ tán. Hiếm lắm mới có một mạo hiểm giả hạng vàng mà lại nổi tiếng tới mức được đặt biệt danh. Hội mạo hiểm còn chính thức phê duyệt nữa kia. Nghe hay chưa? Có danh hiệu ngầu như thế, sướng nhé?”

Crow cười cợt, vỗ vai tôi rồi nghênh ngang đi ra ngoài.

Còn tôi thì ôm đầu than khóc. 

“Không, không, không! Tôi mà có biệt danh thì làm thích khách sao nổi?! Ai cũng biết mặt thì tôi còn ẩn nấp kiểu gì?!”

“Đúng là nổi tiếng chẳng giúp ích gì cho việc ẩn mình. Nhưng thật lòng mà nói, ta vẫn thấy Chủ nhân giữ kín tung tích giỏi hơn bất cứ thích khách nào ta từng gặp,” Night nói như để an ủi.

Không phải vấn đề đó, Night à! 

Tôi nghiến răng. 

Trời ạ, sao mình lại bị gán cho cái biệt danh nghe edgelord nhất trần đời thế này?! 

Và từ bao giờ Hội Mạo Hiểm lại có quyền phê duyệt biệt danh hộ người ta vậy?! 

Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ phủ quyết rồi! 

“Xin đừng để lũ bạn cùng lớp biết chuyện này… Nhất là Kyousuke với thằng anh hùng. Tụi nó mà biết thì ta sống sao nổi…”

Kyousuke chắc sẽ tỉnh bơ nói: “Tốt cho cậu đấy,” kiểu thật lòng, mà thế còn nhục hơn bị cười nhạo. 

Còn thằng anh hùng thì sẽ nhìn tôi thương hại rồi thốt: “Ui, tệ nhỉ,” vừa xúc phạm vừa chắc chắn sẽ đi rêu rao cho cái dàn harem của nó, rồi cả lớp đều biết nhục của tôi. 

Tôi thở dài như trút cả linh hồn.

“Night, ít nhất chúng ta cũng thử thuyết phục họ đổi sang cái tên nào đỡ xấu hổ hơn được không?”

“Không phải là không thể. Nhưng giờ cả thị trấn đã râm ran bàn tán về ‘Thích khách câm lặng’ rồi, e là khó lắm. Với lại, cũng có phe muốn gọi là ‘Thích khách bóng tối’ nữa cơ,” Night lắc đầu. 

Rõ ràng hắn không hiểu mức độ nghiêm trọng của chuyện này.

“‘Thích khách bóng tối’? Còn tệ hơn!” 

Tôi gầm gừ, còn cảm giác như cái bóng của mình cũng đang đồng tình gật gù.

Nghĩ kỹ thì, một thích khách dùng chính cái bóng của mình để diệt quái… nghe có khác gì nhân vật edgelord đâu. 

Có khi tốt hơn là dọn sạch cả thị trấn để sau này không ai có thể nhắc lại mà làm xấu mặt con cháu tôi.

“Thôi, ngủ đi. Ngày mai phải dậy sớm,” tôi cắm đầu xuống gối, mệt mỏi quá mà mí mắt nặng trĩu ngay tức khắc. 

Nằm vật ra giường ngủ trong cơn giận hờn vốn chẳng lạ gì với tôi. 

Em gái Yui còn suốt ngày lấy đó ra chọc quê.

“Vâng, vâng, Chủ nhân bảo sao cũng được.”

“Đừng có xỏ xiên nữa…” 

Tôi lầm bầm trong cơn ngái ngủ, rồi chìm hẳn vào giấc mơ.

“Không thể hồi phục cạn kiệt ma lực chỉ trong vài ngày đâu, Chủ nhân. Nhất là khi nó suýt lấy mạng,” Night khẽ dặn, rồi rời khỏi căn nhà.

Đúng là Hắc Ma Pháp của tôi có tự động hồi lại ma lực, nhưng nó chỉ đủ giữ tôi sống sót ở mức tối thiểu. 

Cách duy nhất để phục hồi thật sự là uống từ từ dược thủy hồi ma lực và nghỉ ngơi đầy đủ. 

Giờ tôi mới hồi lại được khoảng 70%, tốt nhất vẫn nên chờ cho đến khi đạt trọn vẹn 100%. 

Tôi hiểu điều đó, thế nhưng lo lắng cho Amelia khiến tôi chẳng thể ngủ yên. 

Vì vậy mà quá trình hồi phục cứ chậm chạp hơn đáng lẽ phải có.

“Lẹ lên nào, lẹ lên… Nhanh lên chứ, khốn kiếp…”

POV: Satou Tsukasa

“Nếu mục tiêu cuối cùng của chúng ta vẫn là tiêu diệt Ma Vương, vậy bước tiếp theo sẽ là gì?”

Sau quãng thời gian nghỉ ngơi hồi sức ở phía Đông, xứ Yamato, tôi cùng những thành viên khác trong nhóm của anh hùng cuối cùng cũng sẵn sàng chuẩn bị lên đường.

“Chắc chắn chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng. Nghe nói anh hùng đời trước đã mất toàn bộ đồng đội, chỉ còn sót lại một thú nhân đồng hành, tất cả đều bị ma tộc và quái vật giết sạch trước khi đặt chân tới ngai vàng của Ma Vương.”

Chuyện đó xảy ra gần trăm năm về trước. 

Vị anh hùng ấy bị mang tiếng ô nhục và sau đó chết vì tuổi già. 

Có giả thuyết cho rằng Ma Vương hiện tại vẫn chính là kẻ năm xưa, bởi chưa từng ai tiêu diệt được hắn, nhưng tuổi thọ thực sự của ma tộc là bao lâu thì không ai rõ.

“Vậy thì tốt nhất đừng coi thường đám tay chân của Ma Vương,” Hosoyama lên tiếng.

Tôi gật đầu. 

“Chúng ta không biết chính xác sức mạnh của nhóm anh hùng đời trước, nhưng có thể chắc chắn đó đều là những chiến binh kiệt xuất nhất của ba lục địa khi ấy.”

“Nói cách khác, họ chắc chắn mạnh hơn chúng ta gấp nhiều lần,” Asahina thì thầm.

Vài ngày nay, chúng tôi nhận nhiệm vụ từ Hội Mạo Hiểm ở Yamato. 

Ở đây không có mê cung, nên cũng không có nhiều lựa chọn, phần lớn chỉ là trừ khử mấy loại quái yếu mà dân thường không thể đối phó. 

Chúng tôi chia nhau xử lý từng nhiệm vụ, xong rồi lại tụ họp nghỉ ngơi. 

Trong vùng này gần như chẳng có quái vật mạnh, ít nhất cũng chẳng thứ gì đáng sợ bằng con Minotaur mà chúng tôi từng chạm trán trong đại mê cung Kantinen. 

Ngay cả những buổi huấn luyện khắc nghiệt của Saran và Gilles còn vất vả hơn nhiều so với mấy con quái vật lởn vởn quanh đây.

“Chúng ta phải cẩn thận, kẻo sinh kiêu quá mức,” Ueno khoanh tay, vẻ mặt trầm tư. 

Cả nhóm ai nấy đều phân vân chưa biết nên đi đâu tiếp theo, ngoại trừ tôi và Asahina.

“Chúng ta vừa mới đạt hạng Vàng, cũng là thành tựu đáng kể. Nhưng ở một thành phố chỉ toàn quái yếu, lại chẳng có mê cung, thì không thể tiến xa hơn được. Nếu hỏi tôi, thì chỉ còn một con đường thôi.”

Ueno nói đúng, chúng tôi cần giữ nhịp độ, không được nóng vội. 

Nhưng ở lại đây chẳng đem lại lợi ích gì thêm, trong khi ra ngoài còn có thể học hỏi và mạnh lên.

“Chà, tôi thật chẳng muốn lại phải nói lời tạm biệt với đồ ăn Nhật lần nữa…”

“Đừng lo, cứ tin ở Tsuda đi.”

“Tại sao lúc nào cũng là tôi vậy chứ?” 

Tsuda Tomoya, hiệp sĩ kiêm đầu bếp chính của nhóm nhăn nhó. 

Dù là kiếm sĩ, nhưng vì tài nấu nướng quá đỉnh, cậu ta chẳng khác nào bà mẹ đảm đang trong cả đội. 

Hai thành viên nữ cũng có kỹ năng Nấu nướng, nhưng chẳng ai sánh bằng một người đã lo bữa ăn cho cả gia đình như Tomoya.

Còn lại, trong nhóm có Waki Daisuke suốt ngày “tạ ơn Chúa” mỗi khi gặp chút chuyện may. 

Nghề chính của cậu ta là Thuần thú, nhưng từ trước tới giờ chỉ thuần được mấy con khỉ nhỏ trong rừng hoặc dụ dỗ mấy con mèo hoang trong phố. 

Tính tình thì cà lơ phất phơ, thích lạc đề trong mọi cuộc nói chuyện. 

Ở nhà cậu ta là anh cả, nhưng trong nhóm thì y như em út nghịch ngợm đáng ghét.

Nếu kỹ năng của Waki cho phép thuần phục quái vật thì đã hữu ích lắm rồi, tiếc là không phải vậy. 

Thế giới này từng xuất hiện những “chủ thú” có thể thuần dưỡng quái vật như ma tộc, nhưng mấy trăm năm mới có một. 

Cá nhân tôi cũng chẳng hiểu ai lại muốn nuôi một thứ hung hãn làm thú cưng, nhưng thôi, mỗi người một sở thích.

“Này, tôi đâu phải thánh thần. Không thể nấu ra đủ món trên đời, hơn nữa nguyên liệu cũng thiếu thốn nữa,” Tsuda càu nhàu.

Nanase vỗ vai cậu ta, cười xòa.

Nanase Rintarou vốn là bậc thầy giao tiếp, đến cả những kẻ khó gần nhất trong lớp (như Akira) cũng nói chuyện được. 

Tôi còn nghe đồn cậu ta từng khiến Asahina ít nói chịu khó cởi mở chia sẻ về anime yêu thích của mình. 

Dù chưa kiểm chứng, nhưng đủ để thấy Nanase đúng kiểu “anh trai giữa” của cả nhóm. 

Còn tôi, chắc là “anh cả”.

“Đừng để bụng, Tomoya. Ai cũng thích đồ ăn cậu nấu thôi. Nguyên liệu ở đây khó kiếm, nhưng ít nhất cậu có thể nêm nếm cho giống vị Nhật mà, đúng chứ?”

“…Ừ, chắc tôi có thể chế ra cái gì đó,” Tsuda miễn cưỡng đáp.

“Thật á?! Tuyệt vời! Làm nhanh lên nhé, tôi không sống thiếu được đâu!” 

Waki nài nỉ.

“Tôi cũng thế! Cho tôi làm người nếm thử nha!” 

Ueno Yuki, pháp sư giải chú hớn hở nói. 

Cô ấy giống như tia nắng nhỏ trong nhóm. 

Tôi nghĩ, nếu một ngày Ueno hoặc Waki ngừng cười, chắc đó là dấu hiệu tận thế.

“Miễn là cay cháy lưỡi thì món nào tôi cũng ăn,” Hosoyama Shiori cất giọng nữ tính, nhưng câu nói thì hoàn toàn ngược lại. 

Cô vốn là tín đồ cuồng cay, món gì cũng phải rắc một loại gia vị xanh nồng nặc mùi quái dị mới chịu được. 

Không rõ trước kia cô ấy đã như thế, hay chỉ từ khi sang thế giới này mới bộc lộ ra. 

Dù sao, tôi cũng nghĩ Hosoyama giống như “chị cả” trong nhóm.

Còn lại chỉ có Asahina, mà nếu so ra thì chắc cậu là “ông bố” trong nhóm.

“Thôi, bàn chuyện ăn uống thế đủ rồi! Vấn đề chính là chúng ta vẫn chưa quyết định bước đi tiếp theo sẽ thế nào!” 

Tôi gào lên, cố lôi cuộc thảo luận trở lại đúng hướng. 

Mọi người im bặt. 

Tôi đảo mắt nhìn quanh, mong có ai đó nảy ra ý tưởng ra hồn.

“Chúng ta cần vũ khí,” Asahina dựa lưng vào tường, bình thản nói. 

Cậu luôn là người có thể đưa ra góp ý thiết thực bất kể đang bàn đến chuyện gì.

“Cậu nói đúng. Tôi thì đã có thánh kiếm, tạm ổn rồi. Nhưng thanh gươm của Tsuda thì sứt mẻ đến mức sắp gãy lúc nào không hay.”

“Tiền thì chúng ta cũng dư dả. Có lẽ đã đến lúc trang bị mới cho cả nhóm rồi.”

“Ừm, trong trường hợp đó, chắc cũng nên kiếm cho tôi với Yuki ít vũ khí tự vệ nữa thì hơn! Hôm qua suýt thì toang một phen đấy.”

Đội hình hiện tại của chúng tôi là: 

Tôi, Asahina và Tsuda ở tuyến đầu.

Phía sau là các pháp sư Nanase, Ueno, Hosoyama.

Còn Waki thì linh động tuỳ tình huống. 

Dù vậy, vẫn còn khá dễ bị tập kích từ sau lưng. 

Tất cả chúng tôi đều có kỹ năng Cảm Nhận Hiện Diện, nhưng cấp độ lại chẳng cao, nên vẫn phải cảnh giác liên tục để tránh bị phục kích.

“Hay chúng ta qua lục địa Thú Nhân đi? Nghe nói thợ rèn bên đó là giỏi nhất thế giới,” Nanase đưa ra đề xuất, lập tức khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu ta. 

“Tớ còn nghe đồn là thú nhân sống sót duy nhất từ đội của vị anh hùng đời trước giờ đã mở lò rèn riêng ở cảng Ur.”

“Hình như Đại Mê Cung Brute cũng nằm ở Ur,” Asahina nói thêm.

Thế thì còn gì phải bàn nữa! 

Tôi đứng dậy, hăng hái tuyên bố:

“Quyết định rồi nhé! Sáng mai, chúng ta sẽ lên chuyến tàu đầu tiên đến Ur, mục tiêu là sắm cho mình mấy món vũ khí mới tinh! Nếu có thể nhờ được vị thợ rèn lừng danh kia thì càng tốt, còn không thì chỉ cần tìm được thứ hợp tay, thế là đủ.”

Mọi người cùng giơ nắm tay lên, hô vang đồng thuận. 

Tôi thở phào nhẹ nhõm. 

Cuối cùng, chúng tôi cũng bắt đầu thấy như đang vượt lên trước Akira trong cuộc đua hạ sát Ma Vương.