POV: ???
Trong lúc ấy, sâu bên trong Đại Mê Cung Brute…
“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! P-phải báo cho hội trưởng ngay, nếu không cả thị trấn sẽ gặp đại họa mất!”
Giữa bóng tối đặc quánh nơi tận cùng mê cung, tiếng bước chân hoảng loạn của gã đàn ông dội lên từng nhịp ngắt quãng.
Nhưng chưa kịp chạm tới lối thoát, âm thanh ấy đã bị bóp nghẹt bởi chính những tiếng thét kinh hoàng của hắn.
Tiếng la lết dần chuyển thành những tiếng cười chói tai, cao vút, của một cậu bé.
“Heh heh heh heh… Đúng thế. Giết đi, giết sạch tất cả đi!”
POV: Night
Sau khi Crow ăn xong, tiểu thư Amelia đứng dậy dọn dẹp.
Cô rửa chén trong im lặng, từng động tác chậm rãi như để tâm trí mình trôi theo dòng suy nghĩ.
Linh cảm mách bảo tôi rằng cuộc trò chuyện giữa cô và Crow chưa thực sự kết thúc.
Quả nhiên, vừa lau khô tay, Amelia quay người bước ra khỏi gian bếp, thẳng tiến đến chỗ hắn.
“Em gái ông bị hoàng thất sát hại, vậy mà giờ ông đang làm gì để trả lại món nợ đó?”
Giọng cô không hề nhẹ nhàng.
Nó gay gắt, lạnh lùng và có phần tàn nhẫn như một lưỡi dao cố tình chạm vào vết thương chưa lành.
Tôi chợt thấy bụng mình nặng trĩu.
Có rất nhiều cách để hỏi chuyện này tế nhị hơn, nhưng tôi biết, Amelia chưa bao giờ là người biết lựa lời.
Sinh ra trong hoàng tộc, cô đã quá quen với việc nói ra điều mình nghĩ mà không cần cân nhắc hậu quả.
Có lẽ số lần cô để tâm đến cảm xúc người khác cả đời cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Thế nhưng, lần này sự thẳng thắn ấy lại chạm đúng vào chỗ sâu kín nhất trong lòng Crow.
“Bây giờ ư? Không làm gì cả.”
Hắn nhếch môi, cười cay đắng.
“Rốt cuộc thì, ta chỉ là một kẻ bất lực không thể cứu nổi em gái mình. Với lại… ta đã sớm hiểu ra rằng, nó chẳng bao giờ muốn ta sống chỉ để trả thù.”
Crow đập mạnh nắm đấm xuống bàn, mặt gỗ rung lên, chiếc chùy nặng hắn vừa sửa rơi phịch xuống nền đất, phát ra âm thanh nặng nề.
Từ ngày gặp nhau tới giờ, đây là lần đầu tiên Crow chịu mở lòng.
Amelia nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh băng không chút lay động.
Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
“T-tiểu thư Amelia…?”
Tôi gọi khẽ, nhưng cô chẳng đáp lại.
Trong đôi mắt đỏ thẫm của cô, ma lực xoáy tròn dữ dội.
Tôi biết rõ thứ sức mạnh ấy, kỹ năng Thần Nhãn mà cô sở hữu giống như Chủ Nhân.
Nó cho phép cô nhìn xuyên qua chỉ số, thấu hiểu bản chất và cả những bí mật sâu kín nhất.
Theo lời Chủ Nhân, nếu dồn đủ ma lực, Thần Nhãn còn có thể nhìn thấy quá khứ, hiện tại, thậm chí cả tương lai.
“Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ muốn được báo thù. Bằng mọi giá.”
Đôi mắt Crow mở to, nhận ra ánh sáng lạ lẫm lóe lên trong mắt Amelia.
Hắn nuốt khan, rồi khẽ rít qua kẽ răng:
“Kỹ năng đặc biệt sao? Và đôi mắt đó… chúng đang nói gì với cô về ta?”
“Đừng hỏi tôi.”
Amelia khép mắt lại.
“Hãy tự tìm câu trả lời. Nhưng tôi có một lời khuyên, từ một kẻ nhìn thấy tất cả: đừng dùng cái chết của em gái để biện minh cho sự hèn nhát của mình nữa. Như vậy vừa tội cho nó, vừa tội cho ông. Thật đáng thương hại.”
Trong thoáng chốc, tôi tưởng như thấy hình bóng một thiếu nữ thú nhân u sầu phản chiếu trong ánh mắt Amelia như thể cô gái ấy đang đưa tay ra muốn an ủi Crow.
Nếu đó là ảo ảnh Thần Nhãn tạo ra thì cũng chẳng lạ.
Nhưng tôi chắc rằng ngay cả Chủ Nhân cũng chưa đạt đến cảnh giới ấy.
Có lẽ Amelia đã phải tiêu hao một lượng ma lực khủng khiếp để làm được điều đó.
Crow quay mặt đi, ánh mắt cụp xuống đầy nặng nề.
“Bữa ăn ngon lắm, cảm ơn. Nhưng chắc hai người nên về thôi.”
Amelia khẽ gật đầu thay cho lời tạm biệt, rồi lặng lẽ rời đi.
Tôi vội bám theo, ngoái nhìn xưởng rèn vài lần, lòng vẫn nặng trĩu lo âu.
Khi đã đi xa, tôi mới ngẩng lên hỏi:
“Tiểu thư Amelia, liệu vừa rồi ngươi làm vậy có ổn không?”
“Không sao,” cô đáp, giọng điềm tĩnh đến kỳ lạ.
“Cho dù hắn có đồng ý dạy, thì thứ ta học được từ một kẻ đã buông bỏ sinh mệnh, rốt cuộc cũng chẳng giúp ích gì cho ta, càng chẳng giúp gì cho Akira. Crow vốn nhân hậu hơn cái vẻ ngoài cứng cỏi hắn dựng lên. Ta nghĩ… hắn chỉ cần thêm thời gian để tự mình suy ngẫm.”
Tôi ngẩn người nhìn cô.
Amelia chỉ mới gặp hắn vài ngày, thế mà đã nhìn thấu con người hắn như thể cô đã biết hắn cả một đời.
Nhưng rồi tôi nhớ đến Thần Nhãn và gật đầu.
Lần đầu tiên, tôi thấy kính nể một kẻ không phải Chủ Nhân.
Thành thật mà nói, Amelia hoàn toàn xứng đáng làm chủ nhân của riêng mình.
“Heh heh heh… Bọn lâu la của ta, đi đi! Lên mặt đất, giết sạch lũ yếu hèn kia! Hãy để máu chúng chảy thành sông!”
Đúng lúc tôi còn đang tự trách bản thân vì quá mềm lòng, cổ họng bỗng nghẹn lại.
Amelia cũng đã cảm nhận được điều đó.
Cả hai chúng tôi đồng thời nhìn xuống mặt đất.
“Cái… cái gì vậy?”
“Không ổn rồi, tiểu thư Amelia.”
Là một con quái vật, tôi nhạy cảm với sự thay đổi của ma lực không kém gì đôi mắt Thần Nhãn của cô.
Không chỉ tôi, vài thú nhân gần đó cũng ngẩng đầu nhìn quanh, có kẻ còn cúi sát xuống đất như để lắng nghe.
Tất cả đều cảm nhận được điều chẳng lành đang xảy ra dưới lòng đất rằng một bầy quái vật ghê tởm đang đợi lệnh để tràn lên mặt đất.
“Tiểu thư Amelia! Nhìn kìa!”
Tôi chỉ tay về phía cột khói đen cuồn cuộn đang bốc lên từ sâu trong lòng đất.
“K-kia… chẳng phải là lối vào mê cung sao?!”
“Chẳng lẽ tai họa trăm năm trước lại tái hiện để hủy diệt chúng ta ư?!”
“Không thể nào…”
Dân làng bắt đầu nhốn nháo, hoảng loạn nhìn theo đám mây đen đang dâng cao nuốt chửng cả ánh mặt trời.
“Ác mộng Adorea…”
Tôi nghiến răng, ngước nhìn bầu trời đen kịt, thứ từng bao phủ Adorea một thế kỷ trước.
Nhưng lần này, khác với quá khứ, tôi không phải là kẻ gây ra hủy diệt… mà là kẻ đang bị bao vây trong nó.
“Ta muốn tận mắt xem chuyện gì đang xảy ra, Night!”
“Rõ!”
Theo lệnh của Amelia, tôi lập tức biến hình, cơ thể phồng lớn lên thành hình dạng khổng lồ.
Đám thú nhân xung quanh hoảng sợ gào thét, tưởng rằng con mèo đen từng hủy diệt Adorea đã trở lại để gieo rắc kinh hoàng.
Nhưng tôi chẳng còn thời gian để trấn an họ.
Với một cú nhảy khổng lồ, tôi phóng vọt qua đầu đám đông, tìm vị trí cao nhất để quan sát tình hình.
POV: Crow
“Vậy là cuối cùng nó cũng trở lại… Cơn ác mộng đã ám ảnh giấc ngủ của ta suốt trăm năm qua, đêm nào cũng hiện về, không một lần buông tha…”
POV: Oda Akira
“Được rồi, cuối cùng thì tôi cũng chính thức lên hạng Vàng. Nói đi, giờ tôi có thể vào mê cung được chưa?”
Tôi chìa cho Yamato một xấp phiếu yêu cầu mà Hiệp hội giao cho chưa đầy hai tiếng trước, xòe ra như thể đang khoe một ván bài.
Tổng cộng có năm cái, tất cả đều đã hoàn thành và đóng dấu xác nhận.
“Chết tiệt, Akira. Cậu đúng là không đùa khi nói mình không bao giờ làm việc nửa vời.”
Yamato thở dài, không thể phủ nhận tôi có quyền kiêu ngạo như thế.
Ngay cả Myle cũng phải ngẩng đầu khỏi quầy tiếp tân, tròn mắt nhìn tôi đầy kinh ngạc.
Phải nói thêm rằng, mấy “yêu cầu chính thức của Hiệp hội” này thực chất chẳng qua chỉ là một đống công việc lặt vặt bị chất chồng từ lâu.
Một trong số đó là… xoa bóp lưng cho một ông già khó tính, việc đã khiến không biết bao nhiêu lính mới bỏ chạy về nhà khóc lóc với mẹ, cho đến khi tôi nhận và hoàn thành nó trong vòng 10 phút.
Thậm chí ông ta còn tuyên bố từ nay sẽ chỉ đích danh yêu cầu tôi.
“Làm thế nào mà cậu làm vừa lòng được lão gàn đó vậy? Chắc chắn phải dùng phép thuật gì chứ?”
Yamato lẩm bẩm, bán tín bán nghi.
Tôi nghiêng đầu, đáp tỉnh bơ:
“Phép thuật gì? Tôi chỉ trò chuyện với ông ấy một lúc, rồi bắt đầu xoa vai, thế là ông ta ký cái rụp… Trời ạ, cậu còn bảo việc đó phải mất cả tuần cơ đấy. Với tôi thì 10 phút là quá đủ. Chắc nhờ kinh nghiệm đi làm thêm ở Nhật nên mới quen việc thôi.”
Làm việc bán thời gian ở những nơi toàn người lớn tuổi khiến tôi bắt buộc phải học cách xoa bóp lưng, dù có muốn hay không.
Kèm theo đó là kỹ năng dỗ dành mấy ông khách gàn dở.
So với những lão già khó tính tôi từng gặp ở Nhật, ông cụ này còn dễ tính hơn nhiều.
Myle há hốc miệng, quên cả việc tiếp mấy mạo hiểm giả khác, chỉ chăm chăm nhìn Yamato đổi thẻ đồng của tôi sang thẻ vàng.
“Rồi mấy yêu cầu khác thì sao? Để xem… phá dỡ nhà cửa, đi chợ giúp mấy bà lão, hỗ trợ một đầu bếp sáng tạo món ăn mới… Còn cái cuối là gì nhỉ?”
Trong lúc Yamato đọc danh sách, tôi cầm lấy thẻ vàng vừa đổi xong, đeo lại vào cổ.
Thành thật mà nói, tôi cũng chẳng cảm thấy mình đã làm điều gì quá to tát, nên cái cảm giác “thăng hạng” chẳng có gì đặc biệt.
“À, đúng rồi!”
Yamato gần như hét lên khi mắt lướt qua tờ phiếu cuối cùng.
“Cậu còn dọn sạch cả cái ngôi nhà chứa đồ khét tiếng đó nữa sao?! Trời đất ơi, làm sao cậu làm nổi vậy?!”
Tôi có thể cảm nhận ánh mắt của mọi người trong đại sảnh đang đồng loạt đổ dồn về phía mình.
Yamato thì chẳng mảy may để tâm, cậu ta có lẽ quá phấn khích trước những gì vừa đọc được.
Tôi chỉ gật gù, đưa tay xoa cằm, cố giữ vẻ bình thản như thể mọi chuyện đều nằm trong dự tính.
Vốn không phải kiểu người ưa sạch sẽ thái quá, nhưng tôi cũng thích mọi thứ gọn gàng và ngăn nắp.
Vậy nên khi lần đầu tiên đặt chân vào một “tổ rác” chính hiệu, tôi phải thừa nhận là mình hơi bị sốc một chút.
“Cái việc phá nhà thì dễ thôi. Khách hàng biết tôi có thể dùng một chút kết giới ma pháp, nên tôi bảo ông ta dựng một kết giới cách âm quanh chỗ đó. Sau đó tôi chỉ việc chặt hết mấy cây cột chính, thế là ngôi nhà tự sập. Thành thật mà nói thì ông ta cũng chẳng bận tâm nó sập kiểu gì, miễn xong việc càng nhanh càng tốt, nên tôi chọn cách nhanh nhất.”
Tôi có thể đoán được tiếng Yamato đang gào thét trong đầu:
“Nhưng mà… làm sao cậu chặt nổi mấy cây cột to bằng cả chiều cao của cậu chứ?!”
Tất nhiên tôi chẳng có ý định thú thật rằng mình đã dùng Hắc Ma Pháp để biến thành một thanh đại kiếm khổng lồ rồi chém đôi mấy cây cột kia, nên tôi nhanh chóng lảng sang chuyện khác trước khi Yamato kịp hỏi tiếp.
“Còn vụ chạy việc vặt cho mấy bà cụ ấy à, chuyện đó đơn giản thôi. Tôi cũng đi ăn với Amelia khá thường xuyên nên quen đường phố trong thành phố này rồi. Thế là tôi tự lập một lộ trình để gom đủ đồ cần mua ở số cửa hàng ít nhất, với giá rẻ nhất, rồi vạch đường ngắn nhất để đi. Hết chuyện.”
Ở Nhật, tôi chính là người quản lý tài chính trong nhà.
Nếu để Yui lo, con bé thế nào cũng sẽ mua mấy món đồ đắt đỏ vô bổ.
Còn mẹ thì mỗi lần có sức đi chợ lại mua về toàn đồ rẻ tiền kém chất lượng.
Đàn bà trong nhà tôi ấy à… lúc đó tôi còn suýt hiểu ra lý do tại sao bố bỏ đi.
Tôi gần như có thể nghe thấy Yamato đang ôm đầu hét trong tuyệt vọng:
“Khoan, khoan, khoan đã! Cậu là thiên tài à?! Làm sao cậu nhớ được hết chừng đó thứ?! Với lại… cậu mang nổi từng ấy đồ một mình sao?! Bình thường phải giao cho cả một đội mạo hiểm giả mới xuể đấy! Chắc chắn đưa nhầm cho cậu rồi!”
Tôi lờ đi, tiếp tục kể việc tiếp theo, coi như không hề nghe thấy.
“Còn vụ sáng tạo món ăn, thì… tôi cũng hay nấu ăn ở nhà một chút, nên chỉ góp vài ý kiến dựa trên kinh nghiệm thôi. Thế mà ông đầu bếp kia nghe say mê như nuốt từng lời… Tôi tưởng ẩm thực Nhật Bản cũng không quá hiếm ở đây chứ? Nước Yamato mà, tôi nghĩ đồ ăn cũng gần giống nhau thôi.”
Trong đầu tôi lại hiện ra cảnh Yamato đập đầu xuống quầy tiếp tân trong tuyệt vọng:
“Một mạo hiểm giả mà còn nấu ăn giỏi hơn cả một bếp trưởng?! Lại còn là bếp trưởng của nhà hàng danh tiếng nhất thành phố nữa chứ!”
Tôi thở dài, nhìn cậu ta bằng ánh mắt thương hại.
Ánh nhìn đó chỉ càng khiến Yamato thêm đau khổ, máu mũi còn rỉ ra vì tức giận đến mức tuyệt vọng.
Cậu ta cố lấy lại bình tĩnh, ra hiệu cho tôi kể nốt việc cuối cùng.
“Ừm… cái cuối mới thực sự khó nhằn.”
Tôi nhún vai.
“Cơ bản chỉ là dọn dẹp thôi, nhưng vì đó là ngôi nhà chứa đồ đầu tiên tôi thấy nên khá choáng. Mất gần một tiếng mới xong.”
Thực ra, tôi chỉ việc để Hắc Ma Pháp nuốt hết đống rác kia, vì chúng vốn chẳng kén chọn gì cả.
Tôi cũng chẳng mấy quan tâm mớ đồ ấy biến đi đâu sau khi bị “ăn”.
Việc chính của tôi là phân loại những thứ cần giữ lại, dọn sạch bụi bẩn và sắp xếp lại nhà cửa.
Ngôi nhà bụi mù trời khiến bản năng “ông bố nội trợ” trong tôi trỗi dậy, và thú thật là tôi còn thấy khá vui khi được dọn sạch sẽ mọi thứ.
“Chà, cả một tiếng đồng hồ cơ đấy. Quá là gian khổ nhỉ.”
Yamato mỉa mai.
“Ừ, nhưng thật ra cũng vui phết. Chủ nhà bảo ông ta đã tìm được cái chìa khóa két sắt mà ông ấy thất lạc suốt bao năm nay. Ông ta mừng phát khóc lên.”
Và lần này, tôi gần như nghe thấy tiếng Yamato gào thét trong đầu khi cậu ta nghiến răng, hai nắm tay run bần bật dưới quầy tiếp tân:
“Đó là dinh thự cũ của một công tước đấy, thằng ngốc! Cái nơi mà truyền thuyết đô thị vẫn đồn rằng bên trong còn một kho báu khổng lồ chưa ai chạm tới được, dù tòa nhà đã mục nát từ lâu! Bao nhiêu năm qua lũ trộm vặt đã lục tung chỗ đó, biến cả tòa nhà thành bãi rác mà vẫn trắng tay! Thế mà cậu bảo chỉ mất có một tiếng là tìm thấy à?!”
Lúc này, hầu như tất cả các mạo hiểm giả trong tòa nhà đều nổi giận chẳng kém gì Yamato.
“Tôi còn việc gấp dưới mê cung cần xử lý ngay. Nhưng mà làm mấy việc vặt cho các cậu cũng vui phết, nên lần sau cứ thoải mái gửi thêm yêu cầu cho tôi nhé.”
Tôi hiên ngang rời khỏi trụ sở Hội như chẳng có chuyện gì xảy ra, dù thừa biết bầu không khí bên trong đã hoàn toàn đổi khác.
“Thánh Bổn Mạng của Nhiệm Vụ Phụ, hử…?”
Đó là biệt danh mà ai đó buột miệng gọi tôi khi tôi vừa rời đi, và rồi tất cả đều gật gù đồng tình.
Tốc độ tôi hoàn thành đống yêu cầu của dân thành phố khiến tôi trở thành một kiểu “cứu tinh” trong mắt họ.
Từ hôm đó trở đi, biệt danh Thánh Bổn Mạng của Nhiệm Vụ Phụ lan rộng khắp Hội và cả thị trấn, rồi dần dần trở thành một truyền thuyết mà người đời truyền tụng, cầu nguyện cho “cứu tinh” tái xuất.
Và cứ thế, tôi chính thức trở thành mạo hiểm giả hạng Vàng, nhờ không ít kinh nghiệm từng trải ở Nhật Bản.
Hoàn thành liền một lúc năm yêu cầu, nhưng thay vì nghỉ ngơi, tôi lập tức tiến thẳng đến mê cung.
Một cảm giác bất an cồn cào trong đầu, như có hồi chuông cảnh báo réo lên không ngớt.
Càng tới gần mê cung, dự cảm chẳng lành càng dữ dội, thôi thúc tôi phải nhanh chóng tìm ra nguồn cơn.
May thay, Amelia và Night hiện đang ở nhà Crow bên kia thị trấn, khả năng họ gặp nguy hiểm gần như bằng không.
Dẫu vậy, tôi vẫn muốn đưa Amelia rời khỏi lục địa này càng sớm càng tốt.
Linh cảm mách bảo rằng nếu còn ở lại, thể nào cô ấy cũng sẽ phải dùng đến ma pháp Phục Sinh lần nữa.
Có lẽ kỹ năng Cảm nhận Nguy Hiểm đang cảnh báo tôi.
“Khỉ thật…”
Khi tới nơi, lối vào mê cung đã bị một làn khói đen đặc quánh bao phủ.
Tôi nghe rõ tiếng gào thét rợn người của lũ quái đang tràn lên mặt đất.
Một nhóm thành viên Hội đang hốt hoảng tìm cách phong kín cửa ra vào.
Giống như thú hoang, thú nhân có bản năng thứ sáu giúp họ nhận biết nguy hiểm từ xa.
Thế nên, chỉ còn vài nhân loại ngây ngô và mấy mạo hiểm giả vừa từ dưới mê cung lên là vẫn còn quanh quẩn ở khu vực này.
“Này! Mau rời khỏi đây ngay!”
Một Hội viên thú nhân cấp cao quát lớn, vừa dìu mấy dân thường không vũ trang tản đi.
Các thành viên khác cũng lập tức bỏ chạy khi nhận ra nguy hiểm đã cận kề, để lại cánh cửa mê cung bị phong kín dở dang.
Tôi chẳng trách họ được, mạng ai nấy lo, nhất là những người không có khả năng chiến đấu.
Dù có đóng chặt đến mấy, đàn quái vật kia cũng sẽ phá tung mà thôi.
“Này, anh cũng nên chạy ngay đi chứ!”
Một mạo hiểm giả thú nhân tốt bụng vội kéo tay tôi chạy vài bước.
“Anh không thấy sao?! Lũ quái sắp kéo lên toàn là hạng khủng, loại mà bình thường phải cả một đội raid mới cản nổi đấy!”
“Ừ, tôi hiểu. Nhưng rồi ta ngăn chúng kiểu gì đây?!”
Chỉ còn lại hai chúng tôi.
Tôi liếc qua thẻ chó đeo cổ và nhận ra anh ta là mạo hiểm giả hạng Đỏ, cao hơn tôi một bậc.
Có lẽ trong đầu anh đã có chỗ an toàn để lui về.
Thế là tôi cũng gật đầu, chạy theo.
“Ta phải quay lại Hội báo ngay. Họ sẽ lập tức tập hợp một đội phản ứng khẩn cấp gồm tất cả mạo hiểm giả hạng Vàng. Nếu không nhanh thì chúng ta sẽ thành mồi hết!”
“Anh bình tĩnh thật đấy. Chắc đây không phải lần đầu anh gặp cảnh này.”
“Ờ, anh cũng thế thôi.”
Tôi bật cười.
Quả thật, tôi đã từng nhiều lần lơ lửng bên bờ tử thần khi mò mẫm trong mê cung Kantinen, dù chẳng có trải nghiệm nào trong số đó khiến tôi thấy tự hào.
Khi chúng tôi tới trụ sở Hội Mạo Hiểm Giả, đã có một đám đông từ hạng Vàng trở lên tập trung chờ sẵn.
Tôi lập tức liên lạc với Night bằng Tâm Linh Giao Thoại, báo vắn tắt tình hình.
“Rõ. Ngươi hãy cố cầm chân chúng ở đó. Bên này chúng ta sẽ lo sơ tán dân và giảm thương vong xuống mức thấp nhất.”
“Nghe ổn. Nhưng nhớ cẩn thận, nhé? Nếu ngươi chết thì ta cũng toi luôn đấy.”
“Pfft, ngươi nghĩ ta là ai chứ?”
“Ờ, hỏi ngu thật. Giữ liên lạc nhé. Và nhớ trông chừng Amelia giúp ta.”
Nhờ khế ước, mạng sống của tôi và Night gắn liền với nhau.
Nhưng tôi tin chắc rằng chẳng có con quái nào ở mê cung Brute này đủ sức uy hiếp cựu trùm cuối của mê cung Kantinen cả.
Ngay sau khi dứt liên lạc, Hội trưởng Lingga xuất hiện trên một bục gỗ cao.
“Không cần dài dòng nữa. Tất cả hãy bắt cặp ngay với người bên cạnh. Từ giờ, đó chính là đồng đội mà các cậu phải giao phó cả mạng sống. Trong suốt nhiệm vụ, tuyệt đối không được rời cặp. Nếu xui xẻo phải ghép với kẻ yếu, thì đó là vận rủi của các cậu.”
Bình thường, tôi sẽ thấy lệnh này thật vô lý mà cãi ngay.
Nhưng lúc này đang khẩn cấp, chẳng còn chỗ cho ý kiến riêng.
Một người trông “chẳng có gì đặc biệt” như tôi vốn chẳng hợp để tham gia đội phản ứng khẩn cấp, nhưng biết đâu đây lại là cơ hội tốt để leo hạng.
Với lại, Amelia đang ở gần.
Tôi không thể khoanh tay đứng nhìn.
Tôi là đàn ông trong nhóm. bảo vệ cô ấy là bổn phận, cho dù xét về thực lực, cô ấy vượt xa tôi, và có Night bên cạnh thì nguy hiểm gần như bằng không.
“Này, cậu có muốn bắt cặp với tôi không?”
Là mạo hiểm giả hạng Đỏ mà tôi gặp lúc nãy.
“Được thôi. Cảm ơn.”
“Tôi là Senna. Trông thế này thôi chứ thực ra tôi là em trai của Hội trưởng Lingga đấy.”
Quả thật chẳng giống chút nào.
Lingga mang vẻ ngoài báo đốm, còn Senna lại thuộc giống sói.
“Rất hân hạnh, Senna. Tôi là Akira.”
Thế là xong phần giới thiệu.
Nhưng nếu cậu ta thật sự là em trai Lingga, tôi phải cẩn thận, có thể rất nguy hiểm.
“Cậu đánh tiền tuyến hay chỉ hỗ trợ phía sau?”
Senna vừa vẫy chiếc đuôi sói rậm rạp, vừa đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân.
“Thường thì tôi ở tuyến đầu. Nghề chính là thích khách.”
“Thế thì hợp rồi đấy, vì tôi là pháp sư lửa, mà cần có người che chắn cho tôi lúc niệm chú.”
Hắn cười toe, còn tôi chỉ gật nhẹ một cái, không đáp lại thêm lời nào.
Đôi mắt lướt quanh các cặp đôi khác đang bàn bạc với nhau, phần lớn họ đều đã quen biết từ trước rồi mới ghép thành đội.
Khi mọi người đã bắt cặp xong xuôi, Lingga lại tiếp tục.
“Giờ hãy phối hợp cùng đồng đội. Nếu gặp chuyện lớn thì một người phải quay về cầu cứu. Còn nếu ai cảm thấy bất an khi hoạt động riêng lẻ thì có thể liên kết với nhóm khác. Chúng ta vừa phái những kỵ sĩ nhanh nhất đi báo cho các thị trấn lân cận và cả kinh đô, nhưng không thể ngồi chờ họ quay lại. Nếu muốn cứu lấy thành phố này, chúng ta chỉ có thể tự làm. Đừng để lũ ma quỷ làm ô uế mảnh đất của chúng ta!”
Đám đông đồng loạt gầm vang cổ vũ, khí thế bốc cao ngút trời.
Nhưng tôi thì chỉ khẽ chau mày.
“Ma quỷ…?”
Dựa vào đâu mà họ chắc chắn đây là do ma quỷ?
Tôi có thể hiểu vì sao bầu trời đen kịt khiến họ liên tưởng đến “Ác mộng Adorea” trăm năm trước, nhưng chưa từng nghe có ma quỷ thật sự xuất hiện trong trận ấy, chỉ toàn quái vật.
Night chưa bao giờ nhắc đến ma quỷ, và những lời đồn tôi nghe từ dân trong thị trấn cũng chẳng hề có.
Nếu chuyện đó có dính líu đến ma tộc, lẽ ra người ta đã nói từ đầu.
Ngoài việc Night hành động theo lệnh Ma Vương, tôi chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy ma quỷ trực tiếp tham gia cả.
Nếu họ nghĩ lần này chỉ là tái diễn của thảm kịch trăm năm trước, Night dẫn đàn quái thú cấp thấp tấn công thì sao không cho rằng lần này cũng là một con quái thông minh khác đang chỉ huy?
Tôi không tin hội trưởng lại nói bừa về việc ma quỷ tham dự.
Ông ta hẳn phải có bằng chứng.
“Này, thôi mơ mộng giữa ban ngày đi được không?”
Giọng Senna vang lên, kéo phắt tôi ra khỏi mớ suy nghĩ lan man.
“Giờ cậu muốn nhập chung với nhóm khác hay không đây?”
“Không.”
Tôi lắc đầu dứt khoát.
“Cậu thì tôi không biết, chứ tôi chẳng giỏi làm việc theo đội. Tôi quen hành động một mình rồi. Thêm người chỉ khiến tôi phải lo nhiều thứ hơn thôi.”
Senna gật gù, không tỏ vẻ khó chịu, rồi xua tay từ chối cặp mạo hiểm giả vừa tới ngỏ ý nhập bọn trong lúc tôi còn đang suy nghĩ.
Hai người kia tiu nghỉu bỏ đi.
“Akira, Senna. Đội của các cậu sẽ đi hỗ trợ cho nhóm hạng đỏ và bạc,” Lingga ra lệnh ngay khi chúng tôi chuẩn bị tiến quân.
“Khoan, anh định thật sự phái một nhóm hạng vàng ra tiền tuyến à? Liệu có ổn không vậy?”
Senna nhíu mày hỏi, giọng pha chút lo lắng thực sự.
Đây là lần đầu tiên có người nghi ngờ năng lực của tôi ở thị trấn này.
Có lẽ vì hôm mới đặt chân tới tôi đã trổ chút tài, từ đó chưa ai dám hoài nghi.
“Anh nghĩ em không cần lo về anh chàng này đâu,” Lingga trấn an, giọng nhẹ nhàng hơn.
“Mà lỡ tình huống xấu nhất, em cứ bỏ rơi hắn rồi chạy về cũng được.”
“Rõ rồi, Boss.”
Hai anh em lập tức trao nhau một nụ cười ranh mãnh.
…Được rồi, tôi rút lại lời trước.
Nhìn thế này thì đúng là giống nhau y như đúc thật.
POV: Night
Khi chủ nhân liên lạc với tôi, tôi đang cõng tiểu thư Amelia chạy vòng quanh thị trấn, cố gắng chở những cụ già không còn sức tự mình chạy thoát.
Phần lớn ai nấy đều run rẩy sợ hãi khi nhìn thấy tôi, nhưng chỉ cần thấy đoàn quái vật đang ập tới, họ lập tức leo lên lưng tôi mà chẳng chút do dự.
“Nhanh lên, tiểu thư Amelia! Chúng ta phải rút khỏi đây!”
Tôi kêu, hạ thấp đuôi để cô nắm lấy sau khi đã đỡ người dân cuối cùng lên lưng mình.
Thế nhưng, Amelia vẫn đứng đó, không chịu bám vào.
“Phía trước vẫn còn nhiều người chưa kịp chạy. Đám mạo hiểm giả cũng không lo được khu vực này. Phải có ai ở lại bảo vệ họ,” cô kiên quyết nói, giọng đầy dứt khoát.
Tôi thấy lũ quái đang lũ lượt kéo đến, trong lòng thoáng chần chừ.
Nếu tôi rời đi mà Amelia gặp chuyện, tôi sẽ không thể liên lạc hay tìm ra cô được nữa.
“Night, ngươi phải đi ngay!”
Cô quát lên, ánh mắt không dao động dù trước mặt là bóng đen quái vật dày đặc.
Tôi siết chặt quyết tâm, nhận ra bọn quái đã áp sát.
Nhưng bọn này đều yếu, chỉ toàn lũ cấp thấp.
Với một mạo hiểm giả hạng bạc như Amelia, chắc chắn chẳng thành vấn đề.
“Ta sẽ quay lại ngay khi có thể,” tôi nói, rồi lao đi cùng những người sơ tán trên lưng.
Dẫu không phải cách di tản chỉnh chu nhất, nhưng trong tình cảnh này, chỉ cần giảm thương vong là đủ.
Khi hạ xuống đất, tôi ngoái đầu nhìn về phía cô.
“Đừng lo. Có khi lát nữa chính ta lại phải chạy theo ngươi thì sao.”
Amelia mỉm cười, rồi xoay người đối mặt với bầy quái.
“Trọng Lực!”
Mái tóc bạc tung bay trong luồng ma lực tỏa ra từ phép thuật.
Cùng lúc đó, chiếc thẻ bạc đeo trên ngực, thứ cô vẫn luôn giấu kín khẽ tuột ra ngoài, lần đầu tiên lộ diện sau một thời gian dài.
POV: Oda Akira
“Hỡi ngọn lửa nuốt chửng vạn vật, hãy để ta nắm lấy cuồng phong rực cháy trong lòng bàn tay! Hỏa quyền!!”
Đám quái đang ập sát Senna khi cậu ta đứng yên niệm chú, nhưng vừa nhận ra điều gì đó, chúng lập tức khựng lại và bắt đầu thoái lui.
Senna duỗi hai tay ra, từ lòng bàn tay bùng phát một nắm đấm khổng lồ bằng lửa, quét ngang chiến trường, thiêu rụi toàn bộ quái vật phía trước thành tro tàn.
Nhưng ngay sau đó, bầy quái khác lại ùn ùn kéo đến lấp chỗ trống.
Chúng tôi đã tử thủ nơi tiền tuyến gần một giờ, mà số lượng kẻ địch vẫn không hề suy giảm.
Đúng như Yamato đã nói trong buổi họp ở Hội Mạo Hiểm Giả, quái vật nơi Đại Mê Cung Brute có đủ loại với điểm yếu khác nhau, vì vậy sự phối hợp giữa đồng đội là vô cùng cần thiết.
Có lẽ chính đặc tính của Thú Nhân đã khiến họ đặt ra yêu cầu lập nhóm cân bằng như vậy.
Trong huyết quản của họ vốn chảy dòng máu dã thú, mà chủng loài khác nhau sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tính cách và năng lực.
Thú Nhân mang hình dáng loài săn mồi thì dễ nóng nảy, hiếu chiến.
Ngược lại, những ai mang bóng dáng loài hiền hòa lại thường khép mình, tránh gây sự.
Thế nên, dù họ sở hữu sức mạnh vượt trội, việc dung hòa cá tính lại chẳng dễ dàng.
Có lẽ cũng vì thế mà họ để mặc chúng tôi tự lựa chọn đồng đội cho mình.
“Akira, cậu trụ nổi một lát chứ?”
Senna thở hổn hển hỏi.
Tôi quay lại thì thấy cậu ta đang cõng hai mạo hiểm giả trọng thương, một trên mỗi vai.
Cả hai đều hấp hối, bám víu vào chút sinh mệnh mong manh.
Tôi gật đầu, rồi mượn con dao găm từ thắt lưng một người.
Thật đúng lúc.
Thanh dao mà Hội cho tôi mượn đã vỡ vụn sau khi chém xuyên cả một đàn quái, còn lưỡi dao mà người này dùng thì dường như chẳng hề sứt mẻ, dù phải chém liên tục không biết bao nhiêu.
Tôi thật sự muốn thử xem sao.
Vung thử vài nhát, tôi thấy nó nặng vừa tay, dài bằng cẳng tay tôi, cân bằng tuyệt hảo, một lưỡi dao thượng hạng.
“C-cái dao đó… tôi đặt rèn riêng… Là tay nghề của Crow… Dùng xong… nhớ trả lại…”
Người mạo hiểm giả thều thào.
Ra vậy.
Hèn chi cảm giác thuận tay đến thế.
Tôi gật đầu, cố ghi nhớ gương mặt anh ta.
Xem ra lời Night ca ngợi tài rèn của Crow quả nhiên không ngoa.
Với một kẻ hiện tại đến cả phí sửa vũ khí còn chẳng đủ trả như tôi, được mượn dùng thôi cũng đã may mắn lắm rồi.
“Xin lỗi, tôi đi trước. Sẽ quay lại ngay.”
Senna nói, rồi nhanh chóng đưa hai người rời khỏi chiến trường.
Tôi nhếch mép cười.
Giờ thì có thể thoải mái tung hoành rồi.
Tuy tiền tuyến vẫn còn vài chục mạo hiểm giả giữ vững trận, nhưng quanh tôi lúc này lại chẳng có ai.
Và chắc hẳn họ sẽ chẳng bao giờ ngờ nổi rằng một kẻ hạng vàng như tôi sắp quét sạch đám quái này chỉ trong chớp mắt.
Tôi đưa tay làm dấu.
“Hắc Ma Pháp, khởi động.”
Tôi đã cố gắng ghi nhớ lời khuyên của Chỉ huy Saran:
Không bao giờ dùng Hắc Ma Pháp khi còn có người khác chứng kiến.
Không phải tôi sợ bị lộ, bình thường kẻ khác có lẽ sẽ tưởng nhầm nó chỉ là một nhánh ít người biết của Hắc nhưng nếu chẳng may tôi lại mất kiểm soát, hậu quả với những kẻ vô tội sẽ khó lường.
Chính vì thế tôi luôn duy trì Cảm nhận Hiện diện.
Bóng tối loang thành từng vũng dưới đất, đen kịt hơn cả bầu trời u ám trên đầu, rồi xoáy quanh chân tôi như đàn chó con nôn nóng chờ lệnh chủ.
“Đi đi. Cứ nuốt hết lũ này. Nhưng báo trước, chắc hương vị chẳng ngon lành gì đâu.”
Bữa đầu tiên của chúng từng là Minotaur.
Kế đến là Fenrir, rồi Chimera…
Lần nào cũng là con hiếm có, sức mạnh kinh hồn, thế nên khẩu vị của chúng cũng chẳng hề tầm thường.
Khi bóng tối nuốt chửng từng con quái, chẳng để lại một giọt máu, những con còn lại lập tức hoảng loạn, chen lấn giẫm đạp lên nhau để thoát thân.
Hàng này ngã xuống, hàng kế tiếp giẫm lên, rồi đến lượt chúng bị nghiền nát, một hiệu ứng domino chết chóc lan ra từng nhịp.
“Chậc… Rợn thật đấy.”
Tôi khẽ bật tiếng lẩm bẩm, khoé môi nhếch lên.
“Nhưng mà phải công nhận là… hùng tráng.”
Đàn quái từng gieo rắc kinh hoàng vào lòng Thú Nhân giờ lại chính là kẻ run rẩy trước nỗi kinh hoàng, bị dồn ép, giẫm đạp mà chết.
Nghĩ đến những Thú Nhân vô tội đã mất nhà cửa, hay những con người tha hương chỉ muốn kiếm tiền gửi về gia đình, tôi không kìm nổi một nụ cười lạnh lẽo khi thấy bọn xâm lăng bị dày xéo.
Bỗng tôi cảm nhận một luồng hiện diện khác.
Không chần chừ, tôi ra lệnh cho Hắc Ma Pháp rút về.
“Làm tốt lắm.”
Tôi thì thầm với đám bóng tối đang trở lại nhập vào thân thể mình, rồi lập tức xoay người, lưỡi dao lóe sáng trong tay.
Dao găm quét thành những vòng cung rộng, xẻ toạc nhiều thân quái một lúc, động tác gọn gàng đến mức máu còn chưa kịp văng ra đã có con kế tiếp gục xuống.
“Xin lỗi vì để cậu chờ, Akira!”
Senna từ ngõ hẻm lao ra, tay vẫn còn bốc khói ma lực.
“Này, có phải ảo giác không, mà hình như số quái giảm nhiều rồi nhỉ?”
“Tôi cũng chẳng rõ. Có chú ý đâu.”
Tôi nhún vai, đồng thời hạ tay, tiện thể rạch toạc cổ họng một con quái hình trâu vừa lao đến.
“Có khi bọn chúng bỏ đi nơi khác, vì không kiểm soát nổi khu vực này nữa thì sao.”
Thực ra, phần lớn đã bị bóng tối của tôi nuốt trọn, chỉ còn vài trăm con vất vưởng.
Nhưng đám này chẳng là gì với chúng tôi cả.
Có lẽ khi dọn dẹp xong, tôi sẽ sang hỗ trợ nơi khác… tôi thầm nghĩ, mắt vẫn không ngừng rà soát chiến trường.
Đúng lúc đó, một quả cầu lửa sượt ngang trước mặt tôi.
“Này! Nếu định đứng chơi không thì làm ơn giúp một tay đi!”
Senna la lên, giọng nửa bực mình nửa trêu chọc.
“Ê này, tôi vừa giữ vững chiến tuyến một mình đấy nhé. Cho tôi nghỉ xíu cũng đáng thôi mà.”
Tôi đáp lại với vẻ dửng dưng, rõ ràng chẳng mấy bận tâm.
Nghe chất giọng Senna, tôi biết cậu ta không thực sự cần giúp.
Khóe mắt tôi thoáng thấy một con quái khổng lồ trông như hổ, chính là một loài có trong danh sách nguyên liệu Crow đưa.
Hình như chỉ cần móng vuốt nó thôi, nhỉ?
Tôi lập tức áp sát, một nhát dao gọn gàng xẻ đôi thân thể, rồi cúi xuống lột móng bỏ vào túi áo trong.
“Không khách sáo nhé.”
Tôi lẩm bẩm, môi nhếch lên thành một nụ cười nhạt.
“Có vẻ xong gần hết rồi. Thôi thì để tôi xài nốt chút ma lực còn dư dọn dẹp luôn vậy.”
Senna nhếch mép cười, ánh mắt ánh lên tia phấn khích trước khi bắt đầu niệm chú.
Nghe qua đã biết câu thần chú lần này phức tạp và tốn sức hơn hẳn mấy lần trước.
Không muốn công sức của cậu ta đổ sông đổ bể, tôi lùi về vị trí che chắn, lưỡi dao xoay vòng trong tay, tuyệt đối không để bất cứ con quái nào bén mảng tới gần.
“Hỡi ngọn lửa địa ngục, hãy bùng lên thành biển lửa và thiêu sạch bè lũ dị giáo này! Inferno!!”
Senna dứt lời.
Tôi nheo mắt, chờ đợi.
Một vòng đảo mắt, chẳng có gì xảy ra cả.
Tôi còn định nhíu mày nghi ngờ xem cậu ta có niệm sai không thì mặt đất bắt đầu rung chuyển.
“Bên này, Akira.”
Senna nở một nụ cười lạ lẫm, gần như đắc thắng.
Chấn động ngày càng dữ dội, tập trung chính xác vào nơi bọn quái đang tụ lại.
“Cái quái gì đây?!”
Tôi kêu lên, giọng trầm xuống.
Senna chỉ cười khẽ, đưa ngón trỏ lên môi ra dấu im lặng, một dáng vẻ đầy tự tin như thể đã tính toán mọi thứ từ trước.
Với âm thanh ghê rợn, mặt đất dưới chân bọn quái nứt toác.
Dù chúng cố giãy giụa, đôi chân cứ như dính chặt xuống.
Từ khe nứt, một thứ phun trào dữ dội, cuốn phăng tất cả trong nháy mắt, chỉ để lại những viên ma thạch.
Nhờ cặp mắt siêu phàm, tôi nhìn rõ thứ đó là gì.
“…Là dung nham ư?”
Lần duy nhất trong đời tôi thấy dung nham là khi đi tham quan núi Aso, xem một đoạn video trong bảo tàng.
Một chất lỏng đỏ rực, đặc quánh hơn cả mật mía, chảy chậm chạp nhưng đủ để nuốt trọn cả một sườn núi.
“Chuẩn rồi!”
Senna gật gù đầy tự hào.
“Đây là ma pháp dẫn dung nham từ lòng đất lên, xong việc thì kéo nó xuống lại.”
…Nghe mà chẳng đáng sợ chút nào nhỉ.
Trong mắt những con quái còn sót lại, chỉ còn nỗi kinh hoàng tột độ.
Có vài tên ngu ngốc còn van xin tha mạng.
Ban đầu, tôi không hiểu sao chúng không bỏ chạy.
Nhưng rồi tôi nhận ra lớp đất dưới chân đã bị nung chảy, dính chặt chân chúng lại.
Hóa ra, chúng chẳng còn cách nào ngoài đứng yên, giãy giụa trong tuyệt vọng, biết chắc mình sắp thành nạn nhân tiếp theo.
“Thật là một ma pháp tàn khốc…”
Tôi lẩm bẩm, ánh mắt hơi cụp xuống.
Nếu Night nghe thấy, hẳn cậu ta sẽ bảo tôi đạo đức giả, bởi chính tôi cũng từng dùng Hắc Ma Pháp để nuốt chửng kẻ thù.
Nhưng bóng tối của tôi kết liễu trong chớp mắt hoặc một nhát dao lặng lẽ cũng đủ khiến chúng không kịp biết sợ.
Còn ma pháp diện rộng của Senna thì… chẳng khác nào tra tấn.
Nếu thứ này dùng để diệt người thay vì quái, tôi không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao.
Tôi nhìn bầy quái bị cuốn trọn vào dòng dung nham, tan biến từng con một, chỉ còn ma thạch vương vãi khắp nơi.
Cuối cùng, khu vực được giao phó cho chúng tôi hoàn toàn sạch bóng.
Tôi thở phào, buông một tiếng thở dài nặng nhọc, toàn thân như vừa trút bỏ gánh nặng.
Ngay lúc đó, một luồng truyền tin ập tới.
Giọng Night vang lên, hoảng loạn cực độ:
“Chủ nhân! Có chuyện rồi! Tiểu thư Amelia đã bị bắt cóc!!”
Tâm trí tôi trống rỗng.
Thứ duy nhất còn lại trong người là một cơn thịnh nộ nóng rực, trắng xóa.
POV: Amelia Rosequartz
“Hộc… hộc… nhiều quá… mình không trụ được lâu nữa đâu…”
May thay, tôi không lo bị cạn MP, nhưng việc liên tục dồn ma lực với tốc độ như thế này cũng khiến cơ thể kiệt sức.
Tôi chỉ còn biết hy vọng Night sẽ sớm quay lại.
Nhưng kể cả thế, việc đưa hết đám người già yếu này đến nơi an toàn vẫn tốn quá nhiều thời gian.
“Chỉ còn cách cầm chân bọn chúng cho đến lúc đó thôi…”
Tôi giơ đôi tay đầy vết cắt và trầy xước ra hai bên.
Mấy vết thương nhỏ có thể tự chữa lành trong vài phút, nhưng chẳng ích gì, vì ngay sau đó sẽ có thêm những vết mới.
Trước mặt tôi là cả một đạo quân quái vật, ít nhất hàng trăm con, và đó mới chỉ là những gì tôi thấy.
Nếu tính cả lũ đang càn quét trong các ngôi nhà bỏ hoang và bọn ẩn trong ngóc ngách, số lượng chắc chắn vượt quá 2.000.
Tôi còn may mắn vì có thể dùng Phục Sinh lên chính mình nghĩa là nếu chết, tôi sẽ tự động hồi sinh.
Nhưng cái giá phải trả là lượng ma lực tiêu hao khủng khiếp, khiến cơ thể hoàn toàn bất động trong một khoảng thời gian dài.
“Trọng Lực!”
Trong bán kính chừng 20m trước mặt, lũ quái bị nghiền nát thành đống thịt vụn.
Nội tạng và máu me văng tung tóe khắp nơi, một cảnh tượng kinh tởm, chẳng khác nào mấy bộ phim “cấm trẻ em” mà Akira từng kể.
Tôi chẳng còn tâm trí lo chuyện nhà cửa lúc này.
Ma pháp đã phá hủy không ít tòa nhà quanh đây.
E rằng phải mất rất lâu khu vực này mới có thể ở lại được.
Nhưng tôi không hề day dứt, ở đây là mạng sống con người, tôi không thể nương tay.
“Night… sao ngươi còn chưa về…”
Tôi vừa dồn ma lực vừa thì thầm cầu nguyện, mong rằng chẳng có chuyện gì xảy ra với cậu ấy.
Trước mặt, bầy quái tràn tới, giẫm nát xác đồng loại không chút chần chừ.
“Ồ, ồ… cái ma pháp Trọng Lực này… ta biết rồi. Ngươi chính là tiểu công chúa Elf, đúng chứ?”
Một giọng trẻ con cất lên, trong trẻo nhưng u ám đến rợn người.
Tôi bàng hoàng nhìn quanh.
Từ đầu tôi cứ nghĩ nơi này chỉ còn mình tôi chống quái, sao lại có tiếng trẻ con?
Một đứa bé bị sót lại chưa kịp sơ tán ư?
…Không.
Có gì đó quen thuộc trong giọng nói này.
“Ở trên này cơ mà, ngốc quá. Ngươi thật sự không có kỹ năng Cảm nhận Hiện diện sao?”
Ngẩng đầu, tôi thấy cậu bé dễ thương, tóc và mắt xanh lục sáng rực, ngồi chễm chệ trên đầu con quái cổ dài (Akira chắc gọi là “hươu cao cổ”).
Mắt cậu ta lóe niềm thích thú trước cảnh hỗn loạn.
Tôi sực nhớ ra.
“Ngươi… con quỷ tấn công Thánh Lâm năm xưa!”
Chính là biến cố tôi kể Akira trong Đại Mê Cung Kantinen, khi Kilika lỡ tay khiến bầy quái tràn ra.
Một con quỷ dẫn đầu chúng.
Tôi nhớ đôi mắt xanh sáng, giọng cười con nít:
“Gặp lại sau nhé!”
Khi ấy tôi còn bé, chưa hiểu ma tộc.
Lớn lên, nghe về chúng, tôi nhận ra đó là quỷ thật.
Nhưng chỉ thoáng thấy, tôi ngần ngại không báo cha, sợ tin sai gây phản công quy mô lớn, khiến tộc Elf xung đột với các chủng tộc khác.
“Ồ, ngươi nhớ ra rồi hả?”
Thằng bé reo, giọng hồ hởi.
“Đúng rồi, ta đây! Chưa cảm ơn em gái ngươi đã cho bọn ta cớ vui chơi hôm đó. Vui nhất từ rất lâu!”
Tôi siết chặt cảnh giác khi nhận ra hắn là quỷ.
Nhưng giọng hắn cao vút, phấn khích như trẻ được đồ chơi.
Má ửng hồng, mắt sáng long lanh.
Bầy quái dừng lại, bao vây tôi, biến tôi thành mục tiêu trung tâm.
Cả mê cung chưa từng dồn nhiều quái thế này.
Dù Ma Pháp Trọng Lực hủy diệt cả vùng, tôi không thể chống biển quái.
“Nghe này, Công chúa,” hắn hạ giọng, mắt xanh lóe ma quái.
“Ta cần ngươi làm một việc. Dù muốn giết ngươi ngay, e là chưa được.”
Lũ quái gầm vang, chuyển động trật tự, như nhận lệnh.
Tôi muốn rít bực bội, nhưng nén lại, giữ dáng tiểu thư, chỉ cau mày sâu.
“Ta biết ma pháp của ngươi,” hắn tiếp, nụ cười quái đản, mắt ngây thơ.
“Nên phải làm ngươi mất khả năng kháng cự một chút, được chứ?”
Nguồn ma lực khổng lồ toát ra từ hắn, không thể nhầm là trẻ con nghịch ngợm.
“À, tên thích khách bạn ngươi? Kẻ Triệu Hồi Anh Hùng? Ta sẽ giết hắn, cho ngươi biết trước. Bệ Hạ bảo hắn cản kế hoạch, và ta ghét bản mặt xấu xí của hắn. Loài người không biết phận thì chướng mắt. Phải giết để hắn không đạt mục tiêu.”
Trán tôi cau chặt, như hằn nếp.
Chúng tôi biết Ma Vương để ý Akira qua thông điệp Night mang về.
Chúng tôi đến lục địa này rèn kiếm Akira để đối đầu Ma Vương, kẻ triệu tập chúng tôi đến lâu đài.
Sao lại “cản kế hoạch”?
“Ngươi chắc muốn sống để hồi sinh hắn nếu ta lỡ giết, đúng không? Dùng Ma Pháp Phục Sinh đi, giữ mạng mình! Yên tâm, ta hứa không giết hắn trước khi ngươi hồi sức. Ta giữ lời!”
Hắn giơ tay, lũ quái ùn ùn áp sát.
“Quên mất! Ta là Aurum Tres. Nhớ kỹ, đừng quên!”
Hắn hạ tay, lũ quái lao thẳng về phía tôi.
POV: Night
“Aurum Tres…”
Tôi lẩm bẩm, quan sát hiện trường tan hoang. Gần 90% chắc chắn là hắn, ma lực ấy tôi nhận ra bất cứ đâu.
“Night, ngươi nghe ta không? Thấy kẻ bắt cóc cô ấy chưa?”
Giọng Chủ nhân trầm, che giấu phẫn nộ, nhưng tôi thấu cậu muốn lao đi truy lùng ngay.
“Ta biết hắn… Nhưng ngươi không phải đối thủ. Khuyên ngươi đợi mạnh hơn rồi truy sát.”
“Dù chỉ số ta vượt Ma Vương đời trước? Nghiêm túc chứ?”
“Ta cam đoan,” tôi đáp, giọng mềm hơn, dao động.
Nếu Aurum ra mặt, Bệ Hạ đang chuẩn bị gì đó.
Tôi buồn nôn khi nghĩ đến toan tính của ngài, cảm giác chưa từng có trước khi thành sử ma của Chủ nhân.
“Ít nhất cho ta biết tên kẻ bắt cóc Amelia,” Chủ nhân hỏi.
Tôi bật nhảy lên điểm cao, quan sát cảnh đẫm máu.
Ma lực mạnh lưu trong huyết dịch, nhận diện chủ nhân dù khô lâu.
Máu Amelia, nồng độ đủ giết người thường.
“Hắn là Aurum Tres, tam trụ quân đoàn ma tộc. Thuộc hạ Ma Vương hiện tại mạnh vượt Ma Vương đời trước, Aurum cũng vậy.”
Chủ nhân khuỵu gối, nắm chặt cát thấm máu.
“Trước hết, ta quét sạch lũ quái. Chúng đừng hòng nhận thương xót.”
Bầy quái tụ lại, bị mùi máu Amelia hoặc sự hiện diện chúng tôi thu hút.
“Rõ rồi,” tôi đáp.
Chủ nhân không ngẩng đầu.
“Hắc Ma Pháp, khởi động.”
Thịnh nộ hoặc ma lực dồn nhiều hơn, bóng tối trồi từ hố sâu (do Ma Pháp Trọng Lực của Amelia) kinh hoàng.
Trước giờ, cậu chỉ điều khiển bóng của mình và vài bóng gần đó.
Tôi hít sâu, kích hoạt Biến Hình.
Lần trước dại biến thành rồng thiếu vảy cứng, nhưng giờ khác.
Tôi hóa thành quái từng đối mặt.
Ánh sáng tan, tôi cao lớn, mặt mọc ba cặp mắt.
“Cerberus? Bao nhiêu quái ở đây bắt chước thần thoại Hy Lạp thế…”
Chủ nhân lẩm bẩm.
Nước dãi nhỏ từ ba mõm khát máu, tư duy mờ dần, bản năng thú lấn át.
Ở dạng này, tôi mạnh, nhanh, kháng đòn, nhưng chỉ còn bản năng giết chóc.
Vấn đề là cần người ngăn tôi trước khi vượt giới hạn.
Với Chủ nhân, tôi tin không còn lo.
“Chủ… nhân… Ta sẽ… hủy diệt hết… Khi xong… ngăn ta lại…”
Không chờ trả lời, tôi lao vút, vồ con quái gần nhất, xé cổ họng.
Chưa để nó nghẹt thở, tôi lao sang con tiếp theo.
Máu, nội tạng bắn lên lông, tôi chẳng bận tâm.
Chỉ còn khao khát:
Giết, GIẾT.
“Ra vậy. Dạng này ngươi mất kiểm soát, đúng không?”
Giọng Chủ nhân vang trong đầu, tôi không đáp được.
“Ta hiểu cảm giác đó. Ta vừa vật lộn khống chế Hắc Ma Pháp dốc toàn lực, nhờ ngươi câu giờ, giờ ta kiểm soát được. Cảm ơn, gã khổng lồ.”
Lời cậu lọt tai, nhưng trí óc mụ mị không nắm hết.
Tôi thầm nhắc phải nhớ lại sau khi trở về hình dạng ban đầu.
POV: Oda Akira
Tôi mải kìm Hắc Ma Pháp, không nhận ra Night biến thành Cerberus.
Tại sao thế giới này nhiều quái vay mượn thần thoại Hy Lạp thế?
Night không nói, lao vào bầy quái, xé cổ họng con đầu, máu phun tung tóe.
Xác chất chồng, ba đầu gầm gừ, nghiền nát từng con.
“Được rồi, ta kiểm soát được,” tôi nói, nhếch môi.
Không thể để Night gánh hết.
Sau bao nỗ lực, tôi kìm ngọn lửa điên loạn của Hắc Ma Pháp, biến nó thành sức mạnh riêng.
Tôi chưa hiểu tầm ảnh hưởng, giới hạn của nó, quyền năng vượt khả năng tôi đáng có, nhưng lạ thay, tôi không sợ.
Dùng bóng tối mở lối trong bầy quái, tôi nhảy vọt đến bên Night.
Trong hình dạng Cerberus dãi dớt, Night hoàn toàn mất đi lý trí.
Cái nhìn của hắn không còn nhận ra bạn hay thù, chỉ còn bản năng thuần túy:
Hủy diệt.
Tôi lặng lẽ quan sát hắn lao vào lũ quái, cơn thịnh nộ cuồng loạn của con thú ba đầu đang cầm chân cả một bầy sinh vật ghê tởm.
Trong lòng tôi thoáng qua một tia biết ơn, hắn vẫn đứng đó, bảo vệ tôi theo cách của riêng mình.
Nhưng khi nhận ra hắn chẳng nghe lọt tai bất cứ mệnh lệnh nào, tôi đành gác cuộc nói chuyện lại sau.
Nắm chặt đoản kiếm phủ kín hắc ám trong tay, tôi đâm thẳng vào tử huyệt của con mồi gần nhất.
Bóng đen dưới chân tôi lập tức vươn dài, như có ý chí riêng, nuốt chửng từng con quái vật rồi kéo chúng xuống vực sâu tăm tối.
“Khoan đã… Night!”
Tôi gọi với theo, nhưng hắn đã bỏ lại tôi từ lúc nào, lao thẳng vào một khu vực khác, tiếp tục cơn tàn sát không ngừng nghỉ.
Hắn vẫn còn trong tầm mắt, nhưng khoảng cách ấy đã quá xa, nếu có biến, chúng tôi sẽ không thể hỗ trợ lẫn nhau.
Tôi nheo mắt quan sát chuyển động của bầy quái.
Cách chúng dạt ra, chia cắt tôi và Night không phải ngẫu nhiên.
Có kẻ đang điều khiển chúng.
“Chắc chắn là bọn ma tộc…”
Chỉ có chúng mới có khả năng thao túng quái vật.
Chính vì thứ quyền năng đáng nguyền rủa ấy mà chúng bị tất cả các chủng tộc căm ghét, bị đày ải sang lục địa Morrigan khắc nghiệt nhất, vùng đất lửa địa ngục có tên Volcano.
Nếu ma tộc đã thực sự động binh, điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất:
Ma Vương đã ra tay.
Tôi không biết hoàng thất vương quốc Retice đang âm mưu điều gì, nhưng nghi lễ triệu hồi cùng lúc 28 anh hùng của chúng rõ ràng chẳng thể là “tình cờ”.
“Aurum Tres…”
Tôi nghiến răng, gầm gừ gọi tên hắn, bóng tối quanh tay cũng run rẩy theo từng nhịp tim.
“Ngươi đừng hòng thoát.”
…Nói thêm một điều ngoài lề, ở thế giới cũ, tôi chưa từng biết yêu là gì.
Tôi yêu mẹ.
Tôi yêu Yui, em gái mình.
Nhưng tình yêu nam nữ thì không.
Lũ con gái quanh tôi chỉ thấy tôi là kẻ lập dị và đáng sợ, rồi tránh xa.
Tôi không có cô bạn thanh mai trúc mã xinh đẹp nào để nảy sinh tình cảm như trong truyện, cũng chẳng có người bạn thân thiết để sẻ chia.
Lên cấp ba, tôi cắm đầu đi làm thêm để sống qua ngày, chẳng còn thời gian hay tâm trí nghĩ đến thứ gọi là “tình yêu”.
Thế nên Amelia là người con gái đầu tiên tôi thực sự yêu.
Việc cô là công chúa chẳng khiến tôi chùn bước.
Tôi biết chắc rằng nếu cô chết, tôi sẽ không bao giờ có thể yêu thêm một ai khác.
Tôi chỉ muốn được bảo vệ và trân trọng cô.
Và khi không làm được điều đó… cảm giác ấy còn tệ hơn cả thất bại của chính mình.
Giờ đây, cô ở đâu đó ngoài tầm tay tôi.
Tôi không biết nơi nào, không biết tình trạng ra sao.
Có thể ngay lúc này, cô đang đau đớn, đang gọi tên tôi trong tuyệt vọng.
Vậy mà tôi không thể ở bên cô.
Dù có giết bao nhiêu con quái đi nữa, tôi cũng không thể đến gần Amelia thêm một bước.
“GRƯƯƯƯAAAHHH!”
Ý nghĩ ấy thổi bùng cơn giận dữ dồn nén sâu trong lòng tôi.
Bóng tối đặc quánh, đen hơn cả bầu trời đêm lan tràn khắp nơi.
Hắc Ma Pháp phá tan xiềng xích một lần nữa, vượt khỏi sự kiểm soát của tôi.
“Biến mất đi, lũ cặn bã!”
Mặt đất dưới chân tôi hóa thành hắc ám như cát lún, nuốt chửng lũ quái từng chút một.
Khi tất cả đã chìm nghỉm, MP của tôi gần như cạn sạch.
Bóng tối rút lui, bầu trời dần trở lại màu xanh nguyên thủy, còn thân thể tôi thì gục xuống.
“Hửm…? Chủ nhân?!”
Night đã quay lại hình dạng mèo khổng lồ từ khi nào, kịp lao tới đỡ lấy tôi trước khi tôi ngã nhoài xuống mặt đất.
“Có vẻ như Hắc Ma Pháp của ngươi… không, chính xác hơn là biến thể mới mà ngươi vừa dùng… còn có thể triệt tiêu những loại ma thuật khác. Ngay khi ta chạm vào, biến hóa của ta lập tức bị hủy bỏ.”
Hắn gầm lên, giọng pha lẫn lo âu và tức giận.
“Nhưng quan trọng hơn hết. ngươi nghĩ gì vậy?! Sao lại liều lĩnh đến thế?! Ngươi đâu cần tự sát, từng con một cũng xử được cơ mà?!”
Cơn gào giận dữ của hắn dội vào đầu tôi như hồi còi báo động, khiến cơn đau nhói càng thêm dữ dội.
Nhưng tôi chỉ có thể nở một nụ cười yếu ớt.
“Xin lỗi, Night… nhưng để sau hẵng mắng ta nhé. Giờ ta… cần ngủ một chút thôi.”
Mặc hắn vẫn còn quát tháo, tôi khép mắt lại.
Cơ thể đã hoàn toàn kiệt sức.
Tôi đã đi quá xa rồi.
Lần đầu tiên, tôi để cảm xúc lấn át lý trí.
Nếu MP không cạn kiệt, có lẽ bóng tối của tôi đã san phẳng cả khu vực này.
Tôi lẽ ra phải biết kiềm chế, nhưng từ khi gặp Amelia… tôi đã trở thành một con người khác.
Nghĩ kỹ lại, trước đây tôi chưa từng quan tâm đến ai ngoài gia đình.
Giờ tôi có thể cảm nhận nỗi đau vì một người khác,có lẽ đó cũng là một bước tiến.
“Đừng lo, Amelia… Tôi sẽ cứu cô… Tôi thề đấy…”
Đó là lời cuối cùng tôi lẩm bẩm trước khi chìm vào hôn mê.
“CHỈ SỐ TỔN THƯƠNG VƯỢT MỨC CHO PHÉP. CƠ THỂ CHỦ NHÂN ĐANG NGUY KỊCH; KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ KHẨN CẤP. TỰ ĐỘNG KHỞI ĐỘNG HẮC MA PHÁP, CHẾ ĐỘ HỒI PHỤC… KIỂM TRA: NGUỒN MP CỦA CHỦ NHÂN KHÔNG ĐỦ. TIẾN HÀNH DÙNG NGUỒN DỰ TRỮ KHẨN CẤP. BẮT ĐẦU HỒI PHỤC… HOÀN TẤT. NGỪNG KÍCH HOẠT HẮC MA PHÁP.”
Một giọng cơ giới phát ra từ chính miệng tôi.
Toàn thân tôi bừng sáng bởi luồng quang mang dịu nhẹ, hàn gắn vết thương và kéo tôi vào giấc ngủ sâu.
Sắc mặt tái nhợt vì cạn kiệt ma lực cũng dần hồi phục.
Hiện tượng này từng xảy ra đúng một lần trước cả khi tôi gặp Amelia hay Night, lần tôi suýt chết vì vết thương trong trận đánh với con quái Chimera.
Nhận thấy chủ nhân không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, Night rốt cuộc cũng thôi cuộc tìm kiếm điên cuồng, chậm rãi lùi lại.
…
Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm trong một căn phòng xa lạ.
“Ưm…?”
Tôi lẩm bẩm, đầu óc vẫn còn mơ hồ.
“Ồ, cuối cùng cũng tỉnh rồi, Chủ nhân.”
Night đáp lại, giọng đã bình thản hơn.
Tôi bật dậy, quan sát xung quanh.
Night lúc này chỉ nhỏ bằng một con mèo nhà, nằm vắt vẻo trên bậu cửa sổ gần giường, trông cũng kiệt sức chẳng kém gì tôi.
“Night, đây là đâu?”
Tôi hỏi.
“Ở chỗ ta đấy,” một giọng nói khác vang lên, không phải Night nhưng tôi nhận ra ngay lập tức.
“Crow?”
Tôi nhìn về phía cánh cửa.
Con mèo lông đen, người thợ rèn tiến lại gần, tay cầm vài món đồ.
Căn phòng đơn sơ, ngoài chiếc giường ra chẳng có nổi một cái tủ. Rõ ràng chủ nhân nơi này chỉ dùng nó để ngủ.
“Ngươi thấy sao rồi?”
Hắn hỏi.
“Thảm hại.”
Tôi đáp thật lòng.
“Tôi đã bất tỉnh bao lâu? Với lại… đã tìm được Amelia chưa?”
Cơ thể tôi nặng trĩu, đầu óc đặc quánh như sau một giấc ngủ dài.
Từ lúc sang thế giới này, tôi chưa từng có một đêm yên ổn, cái chết luôn lảng vảng quanh mình.
Ấy vậy mà lần này, cảm giác lại quá mức thư thái.
Chắc chắn tôi đã mê man rất lâu.
Tôi đưa tay ôm trán, cố gắng gom lại sự tỉnh táo còn sót lại.
“Ra là thế à. Amelia bị bọn ma tộc bắt cóc rồi sao?”
Crow hỏi tiếp.
“Đúng vậy. Chúng ta đã đẩy lùi được quái vật, nhưng vẫn chưa biết Amelia bị đưa đi đâu. Còn về Chủ nhân…”
Night nhìn tôi, giọng trầm xuống.
“…đã hôn mê ba ngày liền.”
“Ba… ngày?!”
Tôi chết lặng.
Cả đời mình, tôi chưa từng bất tỉnh lâu như thế.
Lần bị xe tải tông khi lao ra cứu một đứa trẻ, tôi cũng chỉ mê man hai ngày.
May mắn là lúc ngã xuống, tôi lọt đúng giữa hai bánh xe nên không thương tổn quá nặng.
Lần này cũng vậy, không có vết thương chí mạng.
Vậy tại sao tôi lại cần đến ba ngày để tỉnh lại?
Tôi nhìn sang Night, thấy hắn đang trầm ngâm, đôi mắt hổ phách sâu như vực tối.
“Night? Có chuyện gì vậy?”
Tôi bế hắn lên và vuốt ve nhẹ nhàng.
Ngay lập tức, hắn phát ra tiếng rù rì như một con mèo ngoan ngoãn.
Tôi và Amelia thường hay đùa xem ai khiến hắn phát ra tiếng kêu đó trước.
“Chủ nhân, ta… thôi, không có gì quan trọng.”
Nghe có vẻ chẳng tầm thường, nhưng tôi biết không nên ép Night nói khi nó chưa muốn.
Thứ gì khiến một sinh vật như nó do dự chắc chắn chẳng đơn giản, song tôi chọn im lặng, ép buộc chỉ khiến nó càng khép kín hơn.
Crow, sau khi kiên nhẫn đứng chờ từ nãy, cuối cùng cũng bước tới, đặt mấy món đồ đang cầm lên đùi tôi bằng động tác thô nhưng cẩn trọng đến lạ.
“Đây là thứ ngươi nhờ ta rèn. Nếu định đi gây chuyện với bọn ma tộc, ắt sẽ cần nó. Nguyên liệu và công rèn ta tạm ứng hộ, nhưng nhớ trả nợ sớm. Tiện thể, ta cũng mài lại con dao găm ngươi đang dùng. Nhớ nhắn chủ cũ của nó, mong hắn tiếp tục tận dụng thật tốt.”
Tôi cúi nhìn con dao găm, chiến lợi phẩm nhặt từ xác một mạo hiểm giả giờ sáng loáng như mới.
“Cảm ơn, tôi nợ ông một lần,” tôi nói, rồi ngó sang hai thanh dao khác đặt trong lòng.
“Ông phải chẻ nó ra làm đôi à? Có vẻ tôi đã hành hạ món vũ khí tội nghiệp quá rồi.”
“Đúng thế.”
Crow khoanh tay, giọng khàn và có phần châm chọc.
“Nhưng này, ngươi vốn là thích khách, phải không? Song đao mới hợp phong cách hơn chứ.”
Hai lưỡi dao từ vỏ đến chuôi đều đen kịt.
Tôi rút thử một thanh, và ngay lập tức nhận ra:
Chính là Yato-no-Kami, thanh katana thân thuộc của tôi, giờ đã bị tách làm đôi.
Lúc giao cho Crow, lưỡi kiếm đã nứt toác một vết lớn.
Vốn dĩ vẫn có thể sửa, nhưng hắn quyết định “biến tấu” nó, phù hợp hơn với nghề nghiệp thật sự của tôi.
“À, còn cái này nữa.”
Crow nói, đặt thêm một chiếc hộp nhỏ vào tay tôi, giọng bình thản nhưng ánh mắt lóe lên chút gì đó như đang thử phản ứng của tôi.
Tôi nhấc lên, tò mò quan sát.
Night thì lập tức tròn mắt, tai cụp xuống vì kinh ngạc.
“Khoan… chẳng lẽ đó là…?”
“Ừ, chính nó đấy. Mở ra đi.”
Theo lời Crow, tôi do dự một chút rồi mở nắp hộp.
“Một… chiếc nhẫn?”
Chiếc nhẫn thô mộc, kiểu dáng dành cho đàn ông, giữa gắn viên ngọc đỏ như máu.
Không khắc tên, nhưng bên trong có dòng chữ bé tí bằng tiếng Anh:
LET ME BE YOUR GUIDE.
Tôi đọc thành tiếng, rồi dịch lại cho Night và Crow nghe.
Tiếng Anh của tôi không giỏi, nhưng đủ để hiểu nghĩa.
Thật bất ngờ khi lại gặp ngôn ngữ từ thế giới cũ xuất hiện ở đây.
Hẳn chiếc nhẫn từng thuộc về một mạo hiểm giả nào đó, cũng từng bị triệu hồi từ vùng nói tiếng Anh.
“Ngươi đọc được à? Quả nhiên, anh hùng có khác,” Crow bật cười, nhưng ánh mắt lại như đang đánh giá sâu hơn.
“Ừ… Không phải tiếng mẹ đẻ của tôi, nhưng vẫn là ngôn ngữ quê hương.”
Tôi nhún vai.
Mà anh hùng thì tôi đâu có phải thật sự… thôi kệ.
Crow gật gù ra vẻ đã hiểu, dù tôi biết ông ta vẫn đang suy tính gì đó.
Chắc hẳn ông ta nghĩ tôi không đọc nổi vì dòng chữ đó được khắc bằng một ngôn ngữ hoàn toàn khác so với trên Yato-no-Kami.
Mà kỹ năng Thấu hiểu ngôn ngữ của tôi thì chẳng có tác dụng với ngôn ngữ ngoài thế giới này.
Nếu không nhờ từng cày nát mớ đề thi tiếng Anh thì ông ta đã đoán trúng rồi.
Dù hầu hết giờ học ở trường tôi toàn ngủ gật, nhưng mấy môn Nhật, Anh và Toán thì tôi cố gắng chống mắt lên nghe giảng.
Không phải vì nghĩ nó sẽ hữu ích sau này, mà vì ba thầy cô dạy những môn đó là những người đáng sợ nhất.
Đặc biệt cô dạy tiếng Anh, ngoài mặt lúc nào cũng tươi cười vui vẻ, nhưng ánh mắt như diều hâu.
Thấy ai ngủ gật là ngay lập tức lôi ra kiểm tra miệng đoạn vừa bỏ lỡ.
“Ừm, đúng là câu khắc hợp ghê.”
Crow khẽ huýt sáo.
“Cái nhẫn đó sẽ soi sáng con đường dẫn người đeo đến thứ họ mong muốn nhất. Chỉ cần đeo vào rồi tập trung nghĩ thật kỹ về điều mình khao khát, ánh sáng từ nhẫn sẽ dẫn lối.”
Tim tôi hụt một nhịp.
Nó có thể dẫn mình đến thứ mình mong muốn nhất sao?
Vậy… có thể tìm được Amelia chứ?
Tôi lập tức xỏ nhẫn vào ngón trỏ, lòng bàn tay hơi run lên khi nghĩ đến hình ảnh của cô ấy.
“Whoa!”
Một tia sáng đỏ bắn ra từ nhẫn, chiếu thẳng lên bức tường, hơi chếch xuống dưới.
Tôi đoán ngay nó đang chỉ về hướng Đại Mê Cung Brute.
“Khoan đã. Cái nhẫn đó là quốc bảo cơ mà? Sao ngươi lại có được nó?”
Night gằn giọng, nghi ngờ rõ rệt trong ánh mắt.
Rõ ràng, lẽ ra nó phải được cất kỹ trong kho báu của hoàng thành.
Crow chỉ nhún vai, lắc đầu như thể câu hỏi chẳng đáng để bận tâm.
“Trước kia ta giúp một người, họ tặng lại thôi. Danh tính thì không rõ, cũng không xưng tên. Thấy hữu dụng thì ta nhận, vậy thôi.”
Ông ta còn đùa rằng cuối cùng cũng có chuột bạch để thử, may mà không phải đồ nguyền rủa.
Câu bông đùa đó khiến ánh mắt Night tối sầm lại, lạnh lẽo và sắc bén đến mức tôi thấy rõ cảnh tượng tưởng tượng trong đầu nó:
Nếu đó là đồ nguyền rủa thật, ruột gan Crow giờ đã dính đầy lên tường.
“Tốt rồi, ít nhất chúng ta có thể dùng nó tìm Amelia,” tôi vội đổi chủ đề, chặn trước khi không khí chuyển sang bạo lực.
“Thế nào, Crow? Muốn đi cùng bọn tôi không? Night bảo ông sẽ thành thầy của Amelia cơ mà. Vậy chẳng phải càng nên đi cứu học trò của mình à?”
“Từ bao giờ ta thành thầy nó thế hả?”
Crow gắt lên, liếc Night như muốn ăn sống nuốt tươi.
“Ta chưa từng đồng ý cái gì hết.”
“Nhưng mà ông chịu đựng cô ấy đến giờ rồi, chắc cũng coi như đang suy nghĩ chuyện đó, đúng không?”
Câu hỏi ấy khiến Crow khựng lại.
Gã lão luyện ấy im lặng hồi lâu, ánh mắt dịu xuống đôi chút như đang lục tìm câu trả lời giữa hàng loạt mâu thuẫn trong đầu, rồi mới đáp:
“Có lẽ. Nếu nó còn sống trở về, ta cũng chẳng ngại chỉ dạy đôi chút.”
“Thật á?!”
Night mừng đến mức nhảy bổ lên người Crow.
Ở dạng mèo thì trông còn dễ thương, chứ nếu là hình dạng thật thì pha nhảy đó chắc đủ sức giết người rồi.
“Đừng bắt ta phải nhắc lại,” Crow gắt khẽ, nhưng không hề đẩy Night ra nữa.
“Và chỉ khi nào nó sống sót trở về thôi.”
Hừm.
Bên ngoài thì cứng rắn thế thôi, chứ tôi thấy rõ Crow vốn dĩ cũng mềm lòng.
Dù ông ta không chịu đi cứu Amelia, nhưng ít ra cũng hứa sẽ nâng đỡ sau này.
“Crow, tôi còn muốn nhờ ông một chuyện nữa. Ông thử điều tra xem ai đang bắt tay với lũ quỷ được không?”
Crow thôi không gỡ Night ra nữa, mà trừng mắt nhìn tôi, vẻ mặt vốn đã cau có nay càng khó chịu hơn, nhưng bên dưới lớp khó chịu ấy là sự cảnh giác của một thợ rèn từng trải.
“Ta làm trước rồi. Dân thường vẫn chưa biết vụ này là do quỷ, nhưng chẳng bao lâu nữa vua sẽ công bố thôi. Nghĩa là chúng ta phải tìm ra cách chúng lọt vào, và ai giúp chúng, trước khi bọn phản bội cao chạy xa bay.”
Tôi gật đầu.
Đúng là, dù là thị trấn cảng, nhưng an ninh ở đây vốn chặt chẽ.
Tôi còn phải xin giấy phép đặc biệt từ quốc vương Elf mới được vào.
Thêm nữa, thị trấn lại nằm cạnh mê cung nên hội mạo hiểm mở chi nhánh lớn, số lượng mạo hiểm giả giỏi ngày một nhiều, an ninh càng siết chặt.
Quỷ có ngoại hình khá giống người, nhưng lượng ma lực tỏa ra thì ai cũng nhận ra ngay, dù là kẻ dốt ma thuật nhất.
Mà đám thú nhân thì nổi tiếng tinh nhạy, luôn vênh váo, đâu dễ bỏ sót.
“Nếu là tôi, tôi sẽ bắt đầu từ Hội trưởng Lingga và thằng em Senna của hắn,” tôi nói.
Ngay lập tức, cả Night lẫn Crow đều nhìn tôi như thể tôi vừa mất trí.
“Chủ nhân, ý là…”
“Lúc Lingga phát biểu trước Hội, hắn nhấn mạnh ‘Đừng để lũ ma quỷ làm ô uế mảnh đất của chúng ta’. Nhưng khi ấy đâu ai ngửi thấy bóng dáng quỷ nào? Sao hắn lại chắc chắn như vậy?”
Trừ phi như Night, có liên kết trực tiếp với quỷ chứ bình thường làm gì biết được bọn chúng đang ở đâu.
Thông tin đó từ đâu ra?
Còn nhớ lúc đa số mạo hiểm giả sửng sốt khi nghe đến quỷ, thì Senna lại chẳng mảy may ngạc nhiên.
Thêm nữa, việc ép hạng vàng và đỏ phải ghép đội với người lạ ra tiền tuyến có thật hợp lý không?
Trong khi còn bao nhiêu mạo hiểm giả hạng bạc rảnh để giúp sức.
Nếu là tôi, tôi sẽ cử họ chặn lũ quái, để hạng thấp phụ giúp dân sơ tán.
Nhưng kế hoạch của Lingga thì hoàn toàn bỏ mặc dân thường… khiến những chiến binh mạnh buộc phải kẹt lại ở khu đông đúc, vừa chống quái vừa lo bảo vệ người già, người tàn tật.
“Hay tất cả vốn là một ván cờ?”
Tôi khẽ nhắm mắt, buông ra kết luận.
“Chủ nhân?”
Night hỏi, giọng run lên vì bắt đầu hiểu ra điều đáng sợ ẩn dưới lập luận ấy.
“Khả năng cao kẻ cung cấp tin tức chính là Lingga. Chính hắn là người sắp xếp phân bổ lực lượng, mà hắn đâu phải hạng người sơ suất quên mất việc cử chiến binh bảo vệ dân thường trong khi quái vật tràn ngập khắp nơi.”
Night chau mày, ánh mắt sắc lại, giờ thì nó hiểu rõ hàm ý tôi muốn nói.
Crow thì nhăn mặt như thể vừa nuốt phải ruồi, nhưng không phản bác.
“Vậy lý thuyết của ngươi là gì?”
“Tôi nghĩ rất có thể Lingga đã tính trước rằng Amelia sẽ chọn ở lại cứu dân, và hắn cố tình dồn quái để trói chân cô ấy ở một chỗ.”
Dĩ nhiên, tất cả mới chỉ là suy đoán.
Hoàn toàn có thể còn một kẻ khác đứng sau giật dây, hoặc có ai đó tình cờ trông thấy một con quỷ rồi dùng năng lực đặc biệt nào đó để báo tin cho Lingga từ xa.
“Ý ngươi là hắn cố tình bố trí lực lượng mạo hiểm giả như thế để công chúa Elf bị mắc kẹt, rồi buộc phải đơn độc đối mặt?”
Crow lên tiếng, giọng hắn bình thản nhưng ánh mắt thì sắc như dao.
“Ừ. Tạm thời chỉ là giả thuyết, nhưng ta sẽ thử tìm chứng cứ để xác nhận nó. Còn giờ thì… ngươi nên nghỉ ngơi thêm đi.”
Tôi khẽ gật đầu rồi thả người xuống giường.
Cơ thể nặng trĩu như bị ai kéo xuống đáy sâu, cơn buồn ngủ ập đến gần như ngay lập tức.
Tôi biết rõ Hắc Ma Pháp tiêu tốn một lượng ma lực khủng khiếp, nên từ trước tới nay luôn cố tránh dùng, chỉ tung ra khi thực sự cấp bách.
Nhưng lần này tôi đã dồn hết sạch đến cạn kiệt.
Tôi chưa từng nghĩ cảm giác đó lại tệ đến mức này.
Cứ như toàn thân bị vét rỗng, linh hồn như sắp bị kéo ra khỏi xác.
Tôi thầm nhắc mình:
Phải cẩn trọng hơn, không thể để chuyện như vậy tái diễn.
Vừa khép mắt, ý thức đã trôi dần vào bóng tối.
Trong mơ hồ, tôi vẫn nghe thấy tiếng Night và Crow trao đổi gì đó khe khẽ.
Nhưng trong trạng thái kiệt sức rã rời, âm thanh ấy chỉ như lớp nhiễu rè rè của một chiếc radio hỏng, rồi dần tan biến khi tâm trí tôi chìm hẳn vào giấc ngủ sâu.
POV: Night
Tôi khựng lại khi thấy Chủ Nhân ngã lịm đi thêm lần nữa.
Nhưng Crow chỉ khoanh tay đứng đó, thản nhiên bảo rằng cậu chỉ ngủ thôi.
Chỉ đến khi ấy tôi mới dám thở phào.
Không ít pháp sư đã bỏ mạng vì kiệt quệ ma lực, chuyện này tuyệt đối không phải trò đùa.
Một vị bề trên trong giới ma tộc từng nói:
“Ngay cả việc hít thở cũng tiêu hao ma lực.”
Chủ Nhân vừa thoát chết trong gang tấc, và tôi lo rằng chỉ cần một sai sót nhỏ như hơi thở quá gấp cũng đủ trở thành nhát dao cuối cùng.
“Công nhận, ta phải thừa nhận là thằng nhóc đó lì thật. Vậy mà vẫn vác nổi cái mạng ra khỏi chỗ đó.”
Crow khẽ nhếch môi.
Tôi đã định im lặng, nhưng ánh mắt dò xét của hắn khiến tôi không thể.
Cuối cùng tôi đành kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra:
Từ việc Chủ Nhân dốc sạch ma lực tung ra đòn Hắc Ma Pháp hủy diệt, cho đến những câu chữ kỳ lạ mà tôi nghe thấy từ miệng cậu khi đang dìu cái thân thể bầm dập ấy về nhà hắn.
“Hửm… nghe chẳng giống bất kỳ dạng ma pháp hồi phục tự động nào ta biết. Còn cái gọi là ‘kho dự trữ ma lực khẩn cấp’ là ở đâu ra chứ?”
Crow lẩm bẩm, cau mày nghiền ngẫm.
Tôi để mặc hắn với đống suy nghĩ của mình rồi cúi xuống kiểm tra Chủ Nhân.
Cậu khẽ nhăn mặt khi bàn chân lạnh của tôi chạm lên trán, rồi lại chìm sâu vào giấc ngủ.
“Ừm… hình như không sốt. Thường thì sốt cao là triệu chứng dễ thấy nhất khi kiệt ma lực…”
Tôi lẩm bẩm.
Chưa kịp nói hết câu thì cậu bất ngờ túm lấy tôi, kéo chặt vào ngực như một cái gối ôm sống.
“C–Chủ nhân…? Ơ… Crow? Giúp ta cái coi?”
Tôi hốt hoảng gọi, nhưng quay sang thì Crow đã biến mất từ lúc nào.
“Khốn thật…”
Tôi thở dài, rồi khẽ lắc đầu bất lực.
“Chủ Nhân, ngươi có biết là mất kiểm soát như vậy đã kéo cả mạng ta vào nguy hiểm không?”
Trước khi lập khế ước, tôi từng thấy sự liều lĩnh bất chấp sống chết của cậu thật thú vị.
Nhưng giờ khi số mệnh đã gắn chặt với nhau, tôi chỉ mong cậu biết trân trọng mạng sống mình hơn một chút.
Tôi không chịu nổi những pha đối đầu thần chết kiểu này.
Tôi… chưa sẵn sàng chết đâu.
Khi Bệ Hạ bổ nhiệm tôi làm thủ hộ cuối cùng của mê cung Kantinen, tôi đã chuẩn bị tinh thần một ngày nào đó sẽ bỏ mạng ở đó.
Nhưng quyết tâm ấy chẳng kéo dài được lâu.
Tôi đã khao khát thoát khỏi bóng tối ấy.
Và cuối cùng, tôi cũng thoát ra theo một cách mà chính tôi cũng chẳng thể ngờ tới.
Chính vì không muốn chết, tôi mới đồng ý lập khế ước.
Tôi tự trấn an rằng:
Chỉ cần bảo vệ Chủ Nhân, cả hai chúng tôi sẽ sống.
Nhưng tôi không hề ngờ rằng cậu lại coi việc thách thức thần chết như một trò tiêu khiển thường nhật.
Dù đây là lần đầu mạng sống cậu thực sự bị treo trên sợi tóc từ khi đồng hành cùng tôi, thì với người thường, chỉ riêng trận phục kích đầu tiên ở Thánh Lâm cũng đủ để cậu bỏ mạng rồi.
Nhờ kỹ năng phi thường, cậu cứ né tránh tử thần như thể đó là trò chơi hằng ngày.
“Xin đừng chết, Chủ Nhân… ta cầu xin đấy…”
Tôi dụi má vào gương mặt cậu, thì thầm trong tuyệt vọng.
Với một con quái thú từng kiêu hãnh như tôi, việc bị biến thành cái gối ôm nghe thật hạ mình… nhưng giờ tôi đã quen rồi.
Từ ngày chúng tôi trở thành đồng minh trong mê cung, Chủ Nhân luôn coi tôi chẳng khác gì thú nhồi bông.
Và đúng như lời hứa, cậu biến “ôm trước khi ngủ” thành nghi thức bắt buộc mỗi tối.
Tôi nép sát vào người cậu, cầu nguyện, lặp đi lặp lại chỉ ba từ duy nhất:
“Xin đừng chết…”
Có lẽ tôi không nhận ra rằng, nỗi sợ mất đi Chủ Nhân đã vượt xa sự lo lắng cho mạng sống của chính mình.
Chẳng bao lâu, cơ thể tôi cũng buông xuôi, tận hưởng hơi ấm từ vòng tay ấy.
Tôi đặt đầu mệt mỏi lên cánh tay cậu và dần chìm vào giấc ngủ.
“Chủ… nhân…”
Tiếng tôi mơ hồ tan vào bóng tối.
Chẳng lâu sau, Akira khẽ mở mắt.
Trong vòng tay mình là một khối lông mềm mại đang say ngủ.
“Đừng lo, bạn ta. Ta hứa sẽ không để chuyện gì xảy ra đâu. Ta sẽ không chết… ít nhất là cho đến khi quay về nhà.”
Cậu siết tôi chặt hơn, rồi lại để giấc ngủ cuốn đi lần nữa.
POV: Oda Akira
Bầu trời ngoài cửa sổ đã tối đen khi tôi tỉnh dậy lần nữa.
Bản năng mách bảo tôi bật dậy ngay, xông ra ngoài tìm Amelia.
Nhưng vừa nhích người, Crow và Night đã chặn lại.
“Giờ đã là ban đêm rồi. Ra ngoài lúc này chỉ khiến mọi chuyện nguy hiểm hơn thôi,” Night điềm đạm nhắc.
“Với thích khách, bóng tối là lợi thế, đúng. Nhưng đừng quên, quái vật cũng lợi dụng nó.”
“Chưa kể ngươi vẫn chưa hồi phục hẳn,” Crow thêm vào, giọng hắn vẫn cái kiểu lạnh nhạt đáng ghét.
“Ngủ tiếp đi.”
Tôi không hiểu sao hai kẻ đó có thể bình thản đến thế, trong khi chỉ nghĩ đến cảnh Amelia chờ đợi từng giây từng phút thôi cũng đủ khiến tim tôi như bị thiêu đốt.
“Các người bị gì vậy?! Không ai thấy cần phải khẩn trương sao?!”
Tôi gào lên, đấm mạnh vào tường.
Cơn giận dâng trào như đứa trẻ vừa bị tước mất món đồ yêu thích.
Tôi biết rõ làm vậy chẳng giúp được gì.
Tôi biết chính mình là người tự đẩy vào tình cảnh này do liều mạng dùng Hắc Ma Pháp mà chẳng nghĩ tới hậu quả.
Tôi biết cả hai cũng đang lo lắng cho Amelia không kém mình.
Nhưng lúc đó tôi không kiềm được.
Tôi trút hết bực bội lên họ.
“Tin ta đi, Chủ Nhân. Chúng ta cũng muốn chạy đi cứu cô ấy ngay lắm.”
Night lên tiếng, giọng nhẹ như dỗ một đứa trẻ đang nổi trận lôi đình.
“Ngươi thì vậy thôi,” Crow nhún vai, vẫn với kiểu giễu cợt cố hữu.
“Còn ta thì không. Cứ thong thả đi, Thích khách câm lặng.”
Tôi chết đứng tại chỗ.
“‘Thích khách câm lặng’…?”
Tôi lặp lại, như thể hy vọng mình nghe nhầm.
Crow nhếch mép.
Cái nụ cười mỉa mai ấy tôi đã quá quen, nhưng lần này, sống lưng tôi lạnh toát.
“Đó là biệt danh mới của Chủ Nhân,” Night tỉnh bơ đáp.
“Khôngggg! Sao lại ném bom kiểu đó?! Ít ra cũng báo tin xấu một cách nhẹ nhàng hơn đi chứ!”
Tôi gào thầm trong đầu.
Kyousuke cũng y như thế:
Bước tới, buông một quả bom tin tức phá hủy cả ngày của người khác rồi bỏ đi tỉnh bơ.
Có khi hai người đó có họ hàng thật.
“Hình như có khá nhiều dân thường tận mắt chứng kiến cảnh ngươi dùng Hắc Ma Pháp quét sạch lũ quái. Họ đứng từ ngọn đồi gần đó sau khi sơ tán. Hiếm lắm mới có một mạo hiểm giả hạng vàng nổi tiếng tới mức được đặt biệt danh. Hội Mạo Hiểm còn chính thức phê duyệt nữa kia. Nghe hay chưa? Có danh hiệu ngầu thế, sướng nhé?”
Crow cười cợt, vỗ vai tôi một cái rồi bỏ ra ngoài, để lại tôi chết lặng tại chỗ.
Tôi ôm đầu than khóc.
“Không, không, không! Tôi mà có biệt danh thì làm thích khách sao nổi?! Ai cũng biết mặt thì tôi còn ẩn nấp kiểu gì?!”
“Đúng là nổi tiếng chẳng giúp gì cho việc ẩn mình,” Night gật gù.
“Nhưng thật lòng mà nói, ta vẫn thấy Chủ Nhân giữ kín tung tích giỏi hơn bất cứ thích khách nào ta từng gặp.”
Không phải vấn đề đó, Night à!
Tôi nghiến răng ken két.
Trời ạ, sao tôi lại bị gán cho cái biệt danh nghe edgelord nhất trần đời thế này?!
Và từ bao giờ Hội Mạo Hiểm có quyền phê duyệt biệt danh hộ người khác vậy?!
Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ phủ quyết ngay!
“Xin đừng để lũ bạn cùng lớp biết chuyện này… Nhất là Kyousuke với thằng anh hùng… Tụi nó mà biết thì tôi sống sao nổi…”
Kyousuke chắc sẽ chỉ nhún vai nói:
“Tốt cho cậu đấy.”
Kiểu thật lòng, mà thế còn nhục hơn bị cười nhạo.
Còn thằng anh hùng thì sẽ nhìn tôi thương hại rồi thốt:
“Ui, tệ nhỉ.”
Vừa xúc phạm vừa chắc chắn sẽ đi rêu rao cho cái dàn harem của nó biết.
Rồi cả lớp sẽ biết nỗi nhục của tôi.
Tôi thở dài, linh hồn như bay khỏi thân xác.
“Night… ít nhất chúng ta cũng thử thuyết phục họ đổi sang cái tên nào đỡ xấu hổ hơn được không?”
“Không phải không thể,” Night ngẫm nghĩ.
“Nhưng giờ cả thị trấn đã râm ran bàn tán về ‘Thích khách câm lặng’ rồi, e là khó lắm. Với lại, cũng có phe muốn gọi là ‘Thích khách bóng tối’ nữa cơ.”
Tôi chết điếng.
“‘Thích khách bóng tối’? Còn tệ hơn!”
Tôi gầm gừ, cảm giác như ngay cả cái bóng của mình cũng đang ôm đầu than thở đồng tình.
Nghĩ kỹ lại thì… một thích khách dùng chính cái bóng của mình để diệt quái… nghe có khác gì nhân vật edgelord đâu.
Có lẽ tốt hơn là tôi dọn sạch cả thị trấn này.
Để sau này chẳng ai có thể nhắc lại chuyện này mà làm xấu mặt con cháu tôi nữa.
“Thôi, ngủ đi. Ngày mai phải dậy sớm,” tôi rúc đầu xuống gối, chẳng buồn nhìn quanh nữa.
Mí mắt nặng trĩu như có chì kéo xuống, và chỉ sau vài nhịp thở, cơn buồn ngủ đã nuốt chửng tôi.
Nằm vật ra giường trong tâm trạng giận hờn vốn chẳng xa lạ gì với tôi.
Em gái Yui còn từng lấy chuyện đó ra trêu suốt:
“Anh mà bực là lăn ra ngủ liền!”
“Vâng, vâng, Chủ nhân bảo sao cũng được.”
Giọng Night vang lên với cái kiểu cố tình nhấn mạnh từng chữ như để chọc tức.
“Đừng có xỏ xiên nữa…”
Tôi lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ, chẳng đủ sức cãi lại.
Mắt nhắm nghiền trước khi đầu kịp rời khỏi gối.
“Không thể hồi phục lượng ma lực đã cạn kiệt chỉ trong vài ngày đâu, Chủ nhân. Nhất là khi nó suýt lấy mạng,” Night khẽ nói thêm, giọng trầm xuống.
Hắn đứng đó một lúc lâu, rồi quay người rời khỏi căn nhà trong im lặng.
Đúng là Hắc Ma Pháp của tôi có thể tự động tái tạo ma lực, nhưng chỉ đủ để giữ tôi sống sót ở ngưỡng thấp nhất.
Cách duy nhất để phục hồi hoàn toàn là uống từ từ dược thủy hồi ma lực và nghỉ ngơi đầy đủ.
Giờ đây tôi mới hồi lại được khoảng 70%, và lý trí bảo rằng tốt nhất nên chờ đến khi hồi phục trọn vẹn.
Nhưng trái tim thì chẳng nghe lời.
Lo lắng cho Amelia cứ bám riết lấy đầu óc tôi, khiến giấc ngủ cũng chẳng yên.
Và chính nó làm quá trình hồi phục của tôi chậm chạp hơn đáng lẽ.
“Lẹ lên nào, lẹ lên… nhanh lên chứ, khốn kiếp…”
Tôi nghiến răng thì thầm trong vô thức.
POV: Satou Tsukasa
“Nếu mục tiêu cuối cùng của chúng ta vẫn là tiêu diệt Ma Vương, vậy bước tiếp theo sẽ là gì?”
Tôi mở lời, phá vỡ không khí tĩnh lặng bao trùm căn phòng trọ.
Sau quãng thời gian nghỉ ngơi hồi sức ở phía Đông, xứ Yamato, tôi và nhóm anh hùng cuối cùng cũng sẵn sàng tiếp tục hành trình.
“Chắc chắn chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng,” tôi tiếp tục.
“Nghe nói anh hùng đời trước đã mất toàn bộ đồng đội, chỉ còn sót lại một thú nhân sống sót. Cả đội bị ma tộc và quái vật giết sạch trước khi đến được ngai vàng của Ma Vương.”
Chuyện đó đã xảy ra gần trăm năm về trước.
Vị anh hùng ấy bị gán danh “ô nhục” và chết già trong lãng quên.
“Có giả thuyết nói rằng Ma Vương hiện tại vẫn chính là kẻ năm xưa,” Hosoyama đan tay lại, ánh mắt sắc bén.
“Chưa từng có ai tiêu diệt được hắn… và tuổi thọ của ma tộc thực ra là bao lâu thì chẳng ai biết. Vậy thì càng không nên coi thường đám tay chân của hắn,” cô kết luận.
Tôi gật đầu đồng ý.
“Chúng ta không biết chính xác sức mạnh của nhóm anh hùng đời trước, nhưng có thể chắc chắn họ là những chiến binh kiệt xuất nhất của ba lục địa khi ấy.”
“Nói cách khác, họ mạnh hơn chúng ta gấp nhiều lần,” Asahina lặng lẽ thêm vào, giọng nhỏ nhưng chắc nịch.
Những ngày gần đây, chúng tôi nhận nhiệm vụ từ Hội Mạo Hiểm ở Yamato.
Không có mê cung nào ở đây, nên phần lớn chỉ là dọn dẹp mấy con quái yếu mà dân thường không xử nổi.
Chúng tôi chia nhau giải quyết từng việc, rồi lại tụ tập để bàn bạc.
Khu vực này gần như chẳng có quái vật mạnh, ít nhất không có thứ gì đáng sợ như con Minotaur mà chúng tôi từng chạm trán trong Đại Mê Cung Kantinen.
Thậm chí những buổi huấn luyện khắc nghiệt của Saran và Gilles còn mệt mỏi hơn nhiều so với việc đi săn lũ quái quanh đây.
“Chúng ta phải cẩn thận, kẻo sinh kiêu,” tôi khoanh tay, nhíu mày trầm tư.
“Sự tự mãn là thứ giết người nhanh hơn cả quái vật.”
Cả nhóm im lặng, không ai nói thêm điều gì.
“Chúng ta vừa mới đạt hạng Vàng, cũng là một cột mốc đáng kể,” Ueno nói.
“Nhưng ở một thành phố chỉ toàn quái yếu và không có mê cung, chúng ta không thể tiến xa hơn. Nếu hỏi tôi…”
cô dừng lại, nhìn từng người, “thì chỉ còn một con đường duy nhất.”
Ueno nói đúng:
Cần giữ nhịp độ, không được nóng vội.
Nhưng ở lại đây chẳng ích gì thêm, còn ra ngoài thì ít nhất có thể học hỏi và mạnh lên.
“Chà… tôi thật chẳng muốn lại phải nói lời tạm biệt với đồ ăn Nhật lần nữa đâu…”
Nanase than thở, tay xoa bụng.
“Đừng lo, cứ tin ở Tsuda đi,” ai đó đùa.
“Tại sao lúc nào cũng là tôi vậy chứ?”
Tsuda Tomoya, hiệp sĩ kiêm bếp trưởng của nhóm nhăn nhó đáp lại.
Dù là kiếm sĩ, tài nấu nướng của cậu ta quá xuất sắc, biến cậu thành “bà mẹ đảm” bất đắc dĩ trong cả đội.
Hai thành viên nữ cũng có kỹ năng Nấu nướng, nhưng chẳng ai sánh được với người từng lo bữa ăn cho cả gia đình như Tomoya.
Còn Waki Daisuke thì… suốt ngày “tạ ơn Chúa” mỗi khi gặp chút chuyện may.
Nghề chính là Thuần thú, nhưng từ trước đến nay chỉ thuần được vài con khỉ nhỏ hoặc dụ dỗ mấy con mèo hoang trong phố.
Tính tình thì cà lơ phất phơ, dễ lạc đề trong mọi cuộc trò chuyện.
Ở nhà cậu ta là anh cả, nhưng trong nhóm thì chẳng khác nào đứa em út nghịch ngợm đáng ghét.
Nếu kỹ năng của Waki cho phép thuần phục quái vật thì đã là tài nguyên quý giá rồi… tiếc là không phải vậy.
Thế giới này từng xuất hiện “chủ thú” có thể điều khiển quái vật như ma tộc, nhưng phải hàng trăm năm mới có một người như thế.
Cá nhân tôi cũng chẳng hiểu ai lại muốn nuôi một thứ hung hãn làm thú cưng nhưng thôi, mỗi người một sở thích.
“Này, tôi đâu phải thánh thần,” Tsuda tiếp tục càu nhàu.
“Không thể nấu đủ món trên đời, hơn nữa nguyên liệu ở đây cũng thiếu thốn.”
Nanase đặt tay lên vai cậu ta, cười xòa như muốn xoa dịu.
“Đừng để bụng, Tomoya. Ai cũng thích đồ ăn của cậu cả. Nguyên liệu khó kiếm thì ít nhất cậu vẫn có thể nêm cho giống vị Nhật mà, đúng không?”
“…Ừ, chắc tôi có thể chế ra được cái gì đó,” Tsuda đáp miễn cưỡng.
“Thật á?! Tuyệt vời! Làm nhanh lên nhé, tôi không sống thiếu được đâu!”
Waki lập tức reo lên.
“Tôi cũng thế! Cho tôi làm người nếm thử nha!”
Ueno Yuki, pháp sư giải chú, hớn hở nói.
Cô ấy như một tia nắng nhỏ trong nhóm, tươi sáng, lạc quan đến mức tôi tin rằng nếu một ngày Ueno hay Waki ngừng cười, chắc đó sẽ là dấu hiệu của tận thế.
“Miễn là cay cháy lưỡi thì món nào tôi cũng ăn,” Hosoyama Shiori lên tiếng.
Giọng nữ tính nhẹ nhàng, nhưng câu nói lại hoàn toàn ngược lại.
Cô là tín đồ cuồng cay, món gì cũng phải rắc thứ gia vị xanh nồng nặc mùi quái dị mới chịu nổi.
Không rõ cô đã như vậy từ trước hay chỉ sau khi sang thế giới này, nhưng tôi nghĩ Hosoyama chính là “chị cả” của nhóm.
Còn lại là Asahina, và nếu phải so sánh, cậu giống như “ông bố” điềm tĩnh, lý trí và luôn có tiếng nói cân bằng.
“Thôi, bàn chuyện ăn uống thế đủ rồi!”
Tôi đập tay xuống bàn, cố lôi cả nhóm về chủ đề chính.
“Vấn đề là chúng ta vẫn chưa quyết định được bước tiếp theo sẽ thế nào!”
Không khí ngay lập tức nghiêm túc trở lại.
Mọi người im bặt.
Tôi đảo mắt nhìn quanh, hy vọng ai đó đưa ra một ý tưởng đủ chắc chắn.
“Chúng ta cần vũ khí,” Asahina dựa lưng vào tường, nói bình thản như thể đó là điều hiển nhiên.
“Cậu nói đúng,” tôi gật đầu.
“Tôi thì đã có thánh kiếm, tạm ổn rồi. Nhưng thanh gươm của Tsuda thì sứt mẻ đến mức có thể gãy bất cứ lúc nào.”
“Tiền thì chúng ta cũng dư dả,” Nanase góp lời.
“Có lẽ đã đến lúc trang bị mới cho cả nhóm.”
“Ừm… nếu vậy, chắc cũng nên kiếm cho tôi với Yuki ít vũ khí tự vệ nữa thì hơn,” Hosoyama thêm vào.
“Hôm qua suýt thì toang một phen đấy.”
Đội hình hiện tại của chúng tôi:
Tôi, Asahina và Tsuda ở tuyến đầu.
Phía sau là các pháp sư Nanase, Ueno và Hosoyama.
Còn Waki thì linh động tùy tình huống.
Dù vậy, vẫn khá dễ bị tập kích từ phía sau.
Tất cả chúng tôi đều có kỹ năng Cảm Nhận Hiện Diện, nhưng cấp độ không cao, nên lúc nào cũng phải cảnh giác để tránh bị phục kích.
“Hay là chúng ta qua lục địa Thú Nhân đi?”
Nanase bất ngờ đề xuất.
“Nghe nói thợ rèn bên đó là giỏi nhất thế giới.”
Cả nhóm lập tức quay lại nhìn cậu ta.
“Tớ còn nghe đồn thú nhân sống sót duy nhất từ đội của vị anh hùng đời trước giờ đã mở lò rèn riêng ở cảng Ur.”
“Hình như Đại Mê Cung Brute cũng nằm ở Ur,” Asahina bổ sung thêm, giọng điềm tĩnh.
Thế thì còn gì phải bàn nữa.
Tôi bật dậy, ánh mắt sáng lên:
“Quyết định rồi nhé! Sáng mai, chúng ta sẽ lên chuyến tàu đầu tiên đến Ur. Mục tiêu là sắm cho mình những món vũ khí mới tinh! Nếu có thể nhờ được vị thợ rèn lừng danh kia thì càng tốt, còn không, chỉ cần tìm được thứ hợp tay là đủ.”
“OUUHH!!”
Tiếng hô vang đồng thuận dậy lên từ cả nhóm, đầy khí thế.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Cuối cùng, chúng tôi cũng bắt đầu cảm thấy mình đang tiến gần hơn, từng bước một tới việc vượt lên trước Akira trong cuộc đua hạ sát Ma Vương.
0 Bình luận