POV: Oda Akira

Chuyến đi trên biển thì trôi qua khá yên ả, chẳng có gì đáng nói. 

Thế nhưng rắc rối thật sự lại chờ sẵn chúng tôi ngay khi đặt chân lên bến cảng. 

Mà nghĩ cho công bằng… chắc tôi cũng góp phần châm ngòi.

“Ê, thằng lỏi. Để con bé elf lại rồi cút đi.”

“Xin lỗi, mấy người nói gì cơ?”

À, suýt thì quên. 

Một thằng nhóc bình thường như tôi đứng cạnh một cô nàng xinh như Amelia thì dĩ nhiên chói mắt chẳng khác nào hạt cát dính trong mắt cả. 

Chẳng mấy chốc, một đám thú nhân toàn mùi rượu bia lởn vởn bao vây lấy chúng tôi. 

Nhìn mặt mũi đỏ lừ (mà thật ra cũng khó phân biệt được dưới lớp lông lá dày đặc ấy), cổ họng treo lủng lẳng thẻ mạo hiểm giả màu vàng. 

Trang bị thì toàn đồ chiến binh, chắc cả bọn đều cùng một đội. 

Vàng là hạng mấy nhỉ? 

Hình như là hạng tư từ dưới đếm lên? 

Hay nói cách khác là đứng thứ ba từ đáy bảng, nghe có vẻ chính xác hơn.

Dùng Thần nhãn quét qua, tôi chẳng thấy tên nào có kỹ năng chiến đấu đáng gờm. 

Toàn lũ tép riu nếu là truyện tranh thì chắc tác giả còn chẳng thèm vẽ mặt cho mấy đứa nhân vật nền kiểu này. 

Mà thú thật, mấy gã to kềnh càng mà mọc tai mèo với đuôi xoăn nhìn creepy chết đi được. 

Một là đi sửa mặt, hai là cắt tai với đuôi đi, chọn một thôi.

Đám thú nhân, không hề biết mình đang bị tôi chửi thầm trong bụng, lại tưởng tôi câm nín vì sợ. 

Cả bọn phá lên cười ha hả.

Tôi thở dài. 

“Ờ thì, lại thêm một trope quen thuộc nữa. Coi như đủ bộ sưu tập rồi.”

“Muốn ta xử luôn đám này cho, Chủ nhân?” 

Night hỏi.

“Không cần, để tôi.”

Tôi đúng là đã quên khuấy mất chuyện đi cạnh một cô gái xinh sẽ dễ gây chú ý đến mức nào. 

Đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi cùng nhau bước vào một xã hội mà loài người không còn là “của hiếm.”

“Còn đứng đó làm gì, thằng lỏi? Để con bé lại rồi biến. Tao không hứng thú với mấy thằng đực đâu.”

Tôi vốn đang cố nhẫn nhịn, nhưng câu sau của gã cầm đầu khiến tôi bùng nổ.

“Tao đẹp trai thì có đẹp trai thật, nhưng đừng có nói năng vớ vẩn kiểu đó, thằng khốn.”

Khóe miệng tôi nhếch lên thành một nụ cười hiểm ác. 

Nghe tiếng Night vội vàng ngăn cản trên vai, nhưng tôi mặc kệ. 

Tâm trí tôi chỉ còn đang chọn cách nào dạy cho cái đám này một bài học nhớ đời. 

Dám gọi tôi cong thì thôi, nhưng còn dám nhìn Amelia bằng ánh mắt dơ bẩn đó thì… chúng chết chắc.

“Muốn thử không? Được thôi. Vậy thì con mèo nào muốn chết trước nào?” 

Tôi giơ ngón tay ngoắc ngoắc thách thức. 

Thanh katana vẫn nằm yên trong vỏ, tôi không định giết ai, chỉ muốn dằn mặt một chút.

“Cái gì cơ? Thằng nhãi ranh trơn lông lá như mày mà định đấu với cả bọn tao?”

“Thằng nhóc, chạy về với mẹ mày đi. Chắc giờ tới giờ bú bình rồi đó.”

“Đúng đấy, thằng lỏi. Cút lẹ thì còn toàn mạng.”

Lũ thú nhân thay nhau châm chọc, khiến Amelia cuối cùng cũng không kìm được. 

Còn Night thì chỉ biết lắc đầu, chán nản nhìn cả hai đứa tôi.

“Còn mấy người thì sao hả?” 

Amelia lên tiếng, giọng trong trẻo vang khắp phố. 

Một đám dân hiếu kỳ đã tụ tập lại xem náo nhiệt. 

“Các ngươi là mạo hiểm giả đúng không? Ta thấy thẻ Hội đeo trên cổ đó. Không biết Hội sẽ nghĩ gì khi thấy đại diện của mình gây sự giữa phố?”

Đám thú nhân bỗng đỏ mặt, nhưng chẳng phải vì tức giận.

Chúng gần như chẳng nghe lời cô nói, mà chỉ đắm chìm trong chất giọng trong veo ấy.

“Trời ạ, nghe thấy chưa? Giọng thiên thần luôn.”

“Không thể để một mỹ nhân như thế đi cùng tên phế vật này được.”

“Chúng mày nghĩ đem bán thì được bao nhiêu nhỉ?”

Đến đây thì sự kiên nhẫn cuối cùng của tôi cũng tan vỡ. 

Từ trước đến giờ tôi đã cố nhịn lắm rồi, nếu là con người trước kia, tôi còn chẳng cho chúng mở miệng lâu thế đâu.

Tôi giơ tay. 

Amelia nhận ra ý định, cũng vội đưa tay ra ngăn. 

Nhưng đã muộn.

“Hắc ma pháp, khởi động.”

Tôi không định phô bày sức mạnh thật sự ở ngay giữa thị trấn. 

Dù trong đám người xung quanh cũng có ánh mắt tham lam nhìn Amelia, nhưng ít nhất họ còn giữ chút liêm sỉ, không dám buông lời tục tĩu như đám này. 

Giờ đã bị để ý nhiều như thế, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc dằn mặt cho cả đám câm họng.

“Dừng lại đi, Chủ nhân!”

“Gyaaaaaah!”

“Mắt tao! Cái quái gì thế này?!”

“Khốn kiếp, không gỡ được!”

Những mũi bóng tối nhỏ xíu lao thẳng vào mắt từng tên, khiến chúng mù tạm thời. 

Tôi chẳng dùng hết sức, nhưng đủ để cho cả đám khốn nạn này hiểu rằng chọc vào tôi chẳng khác gì tự tìm đường chết.

“Ồ, quả là một trò hay ho.” 

Một giọng nói vang lên từ vòng người. 

Đám đông dạt ra, nhường đường cho một kẻ đang bước đến.

Đó là một gã cao lớn, tai và đuôi báo, mặc y phục tối màu. 

Thần thái ung dung, chững chạc, nhưng gương mặt thì như đeo mặt nạ, không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Đám thú nhân vừa nãy còn hung hăng lập tức biến sắc.

“C-cái giọng này…!”

“Chết cha, hắn tới đây làm gì?!”

“Chúng ta tiêu rồi!”

Nghe phản ứng của chúng, cộng thêm những tiếng xì xào trong đám đông, tôi đoán gã này hẳn là nhân vật hoặc rất được kính trọng… hoặc rất đáng sợ. 

Hoặc có thể là cả hai. 

Mà xét theo tuổi tác còn trẻ như thế, đúng là đáng nể thật.

Cái kiểu vừa thấy hắn xuất hiện là cả đám lập tức tái mặt, như thể “ướt quần đồng loạt” ấy… hơi sáo rỗng quá mức rồi. 

Tôi chỉ ước cả bọn im miệng giùm cho nhẹ đầu.

“Giờ thì, có lẽ nên bắt đầu bằng màn giới thiệu nhỉ?” 

Người đàn ông lên tiếng. 

“Ta là Lingga, quản lý chi nhánh Hội Mạo Hiểm ở cảng Ur này. Hân hạnh được gặp cậu, thiếu niên loài người.”

“Tôi là Oda Akira. Rất hân hạnh, anh bạn. Nếu anh là hội trưởng ở đây thì tốt quá, đỡ cho tôi một chuyến. Tôi có lá thư gửi cho anh từ vua tộc elf.”

“Ồ? Thư giới thiệu trực tiếp từ bệ hạ? Xem ra cậu mang trọng trách lớn đấy. Người ấy vốn nổi tiếng ghét mấy thứ giấy tờ, văn bản kia mà.”

Đám đông xung quanh sôi sục, hiển nhiên không chấp nhận được việc tôi gọi một nhân vật máu mặt như thế bằng hai chữ “anh bạn”. 

Nhưng Lingga chẳng hề bận tâm, nên tôi cứ bình thản tiếp tục. 

Tôi trao cho ông ta lá thư của vua elf, Lingga mở niêm phong rồi đọc ngay tại chỗ.

“Ra vậy, ra vậy… Quả thật nội dung rất thú vị. Có điều chữ nghĩa thì hơi… nguệch ngoạc.”

“Cẩn thận lời nói trước mặt con gái của ngài ấy đấy, anh bạn.” 

Tôi liếc sang Amelia. 

Cô chẳng hề tỏ ra bị chạm tự ái, chỉ im lặng quan sát đối phương.

“Con gái sao? Thế cô đây chính là công chúa Amelia.” 

Lingga khẽ che miệng, hạ giọng thì thầm.

“Cô quả là can đảm khi đặt chân tới đây đúng mùa này, thời điểm mà những thiếu nữ xinh đẹp đều đứng trước nguy hiểm lớn.”

“Hả? Mùa này thì có gì khác thường sao?” 

Tôi ngơ ngác.

“Đến mà không biết gì à? Thôi, chỗ này không tiện nói. Về Hội đã rồi hẵng bàn.”

Lingga xoay người, ánh mắt đầy khinh miệt quét qua đám thú nhân vừa gây sự. 

Ông ta gọi một thanh niên trẻ đứng gần đó.

“À, Yamato, đến đúng lúc lắm. Lo xử lý giấy tờ trục xuất cho lũ này, tịch thu thẻ cùng toàn bộ đồ đạc, rồi đuổi cổ chúng ra khỏi thành. Cảm ơn nhé.”

“Tuân lệnh, thưa ngài.” 

Chàng trai cúi đầu đáp.

Lingga quay lưng bước đi, đám đông lập tức dạt sang hai bên, ánh mắt vừa sợ hãi vừa dè chừng. 

Tôi tự hỏi không biết ông ta đã làm gì để có được uy danh đến mức này. 

Còn kỳ lạ hơn nữa là khi nhìn thấy Night ngồi vắt vẻo trên vai tôi, ánh mắt họ thậm chí còn sợ hãi hơn.

“Quả là một nước đi khôn ngoan, ta phải công nhận.” 

Lingga nói khi chúng tôi rẽ vào con phố nhỏ vắng người.

“Tôi chỉ mừng vì chúng mắc bẫy thôi.” 

Tôi cười nhạt. 

“Chắc sau vụ này sẽ chẳng ai dám bén mảng trêu Amelia nữa đâu.”

“Hở? Akira, hắn đang nói gì vậy?” 

Amelia và Night cùng nghiêng đầu khó hiểu.

Hai người này đúng là ngây thơ quá mức, chẳng hề nhận ra ẩn ý gì. 

Tôi định giải thích, nhưng nghĩ đang đi giữa đường không tiện, lỡ đâu có tai mắt rình mò. 

Cứ để đến nơi kín đáo hẵng nói. 

Dù sao, văn minh ở thế giới này phát triển tới đâu về mặt thông tin thì tôi cũng chưa rõ. 

Nhưng văn phòng của một hội trưởng đáng sợ hẳn an toàn hơn giữa đường cái.

“Đến rồi. Chào mừng các vị tới Hội Mạo Hiểm.” 

Lingga đặt tay lên cánh cửa một tòa nhà trông ngoài chẳng khác gì quán nhậu bình dân.

Bước vào trong, tôi không kìm được tiếng xuýt xoa.

Trái ngược với vẻ ngoài xập xệ, bên trong sạch sẽ bất ngờ. 

Quầy tiếp tân rõ ràng từng là quầy bar, có lẽ Hội đã cải tạo lại từ một quán rượu cũ. 

Trên tường dán chi chít phiếu yêu cầu công việc, phân loại theo màu sắc cấp bậc, y hệt như tôi từng tưởng tượng.

Nơi này vẫn kiêm luôn quán rượu, vì tôi thấy vài nhóm mạo hiểm giả đang vừa nhậu vừa tán gẫu. 

Nhưng ngay khoảnh khắc Lingga bước vào cùng chúng tôi, cả căn phòng im phăng phắc. 

Những kẻ say khướt tỉnh rượu ngay lập tức, mặt mày tái mét. 

Khung cảnh vốn ấm cúng bỗng chốc nặng nề hẳn.

“Thưa Hội trưởng! Ngài tới đây có chuyện gì ạ?” 

Một nhân viên Hội lúng túng hỏi, trông chẳng khác gì một chú cún con.

“Chào Myle. Bọn họ đi cùng ta. Pha ít đồ uống mang lên văn phòng cho ta nhé.” 

Lingga nói, và cậu ta hấp tấp chạy biến vào quầy.

Bằng khả năng nghe lén “siêu cấp” của mình, tôi bắt trọn mẩu chuyện giữa cậu và mấy tay pha chế khác.

“Haiz, cái gã Lingga ấy… Chẳng ai đoán nổi trong đầu hắn đang nghĩ cái quái gì nữa.”

“Thôi nào, ít ra hôm nay trông hắn có vẻ vui vẻ. Thế là may rồi.”

“Công nhận. Nhưng tôi chỉ ước hắn đừng bất thình lình lôi đâu khách mời về thế này, bắt bọn mình bỏ hết việc đang làm để tiếp đón.”

“Ừ, mà đâu chỉ mang về một vị khách. Một thằng loài người, một elf, rồi thêm một con sử ma nữa chứ… Nghe như mở đầu một trò đùa nhạt thếch ấy nhỉ?”

“Cứ tưởng sử ma chỉ là chuyện bịa đặt thôi cơ. Mà chủ nhân là thằng nhóc kia à?”

“Phải nói cô nàng elf xinh thật đấy… Tôi mà được cô ấy sai bảo cả đời thì cũng cam lòng.”

“Câm cái miệng thúi lại đi! Myle, mang khay này lên văn phòng cho nhanh.”

“Á, xin lỗi, đi ngay!”

Ra là họ sợ Lingga chỉ vì… không đoán nổi hắn nghĩ gì ư? 

Thật ngớ ngẩn. 

Con người bình thường nào đoán nổi người khác nghĩ gì chứ?

“Ngồi đâu tùy ý đi.” 

Lingga nói khi chúng tôi đã vào văn phòng. 

“Dù sao thì chỗ trống cũng chẳng còn mấy với đống giấy tờ chật bàn này.”

Văn phòng hội trưởng nằm ngay sau quầy bar, cánh cửa đầu tiên bên phải. 

Nội thất thì chẳng có gì đáng kể: 

Vài giá sách nhét đầy, một chiếc sofa, một cái bàn làm việc và vài chiếc ghế. 

Rõ ràng đây không phải căn phòng vừa để làm việc vừa để tiếp khách thư giãn. 

Ngoại trừ sofa và một cái ghế ra thì mọi chỗ đều chất đầy tài liệu. 

Nghe cuộc trò chuyện khi nãy và nhìn cảnh tượng này, có thể đoán được Lingga chẳng mấy khi đặt chân đến đây.

Phần lớn công việc chắc hắn giải quyết ở nhà hoặc ngoài thực địa. 

Hoặc cũng có thể hắn quen đi bằng lối bí mật nào đó… nhưng mà cần gì phải phiền phức vậy nhỉ?

“Rồi, bây giờ thì… Ta nhớ cậu định nói gì đó thì phải?” 

Lingga lên tiếng sau khi yên vị sau bàn, còn tôi và Amelia cũng đã chọn chỗ ngồi.

“À… đúng rồi.” 

Tôi nhớ ra câu hỏi Amelia đặt lúc nãy, rồi bắt đầu giải thích lý do mình đã xử lý đám côn đồ như thế nào.

“Các cô biết là tôi kiểm soát ma thuật ở mức… biến thái luôn rồi đúng không? Kiểu như, tôi có thể bắn bóng tối xuyên qua lỗ kim cách 1m ấy.”

Hai người đồng loạt gật đầu, đều hiểu rõ để đạt đến mức độ khống chế ấy khó thế nào. 

Tôi đã nén Hắc Ma Pháp của mình thành những hạt li ti, bắn thẳng vào mắt bọn khốn kia, rồi điều khiển từ xa để bóng tối bung ra, che kín hốc mắt chúng, khiến chúng tạm thời mù hoàn toàn. 

Tôi chắc ít nhất Night cũng hiểu độ khó của việc này, bởi cậu ta từng nói rõ rằng không thể biến hình trọn vẹn nếu trong đầu không hình dung thật rõ ràng. 

Ma thuật của tôi cũng vận hành theo cách đó.

“Tóm lại, tôi muốn cho tất cả mọi người xung quanh thấy khả năng thật sự, nhưng không cần phô trương rườm rà. Amelia, cô nghĩ tại sao tôi lại làm vậy?” 

Tôi cố tình lấy giọng giáo sư giảng bài.

“Ưm… vì ai cũng có thể làm trò pháo hoa bằng phép, nhưng chỉ những chi tiết tinh vi mới chứng minh được cậu thật sự là bậc thầy?”

“Chuẩn rồi.” 

Tôi xoa đầu cô như một phần thưởng.

“Ehehe, cảm ơn nha.” 

Cô cười khúc khích, má ửng hồng.

“Đến lượt ngươi đấy, Night. Tại sao ta lại cố tình phô ra năng lực của mình trước bàn dân thiên hạ?”

“Ta đoán là để răn đe. Như thế thì chỉ những kẻ ngốc nhất mới dám gây sự thêm lần nữa.”

“Đúng lắm!” 

Tôi vò bộ lông của cậu ta bằng cả hai tay. 

“Vậy, có điểm bất lợi nào không?”

“Có chứ. Giờ thì người ta đã thấy rõ mức độ ngươi kiểm soát được ma thuật. Nếu trong đám đó có kẻ nào thấy rồi mà vẫn chẳng mảy may ấn tượng, thì ngược lại, hắn còn hăng máu muốn thử thách ngươi hơn.”

Tôi bế Night lên, úp mặt vào lớp lông mềm của cậu ta. 

Ừ, chính xác đấy, bạn hiền. 

Dĩ nhiên sẽ có vài kẻ quá tự tin muốn thử vận may, đặc biệt là giống loài vốn nóng nảy này. 

Nhưng tôi vẫn tin mình đã chọn nước đi tốt nhất.

“Hơn nữa, bằng cách đưa thư của vua tộc Elf cho Lingga ngay trước mặt bao người, chúng ta cũng mặc định công khai thân phận thật sự của Amelia rồi.” 

Tôi nói thêm.

“Ý cậu là giờ dân thường sẽ dè chừng hơn, không dám động vào công chúa?” 

Lingga xen vào.

“Tôi tin thế. Xin lỗi Amelia, đã không hỏi trước.”

“Không sao đâu.” 

Cô cười dịu dàng, lắc đầu.

“Cậu muốn dùng tôi thế nào cũng được, tôi không thấy phiền chút nào.”

“Amelia…”

“Chúng ta có nên để đôi trẻ này có chút riêng tư không, Hội trưởng?” 

Night châm chọc, rõ ràng khó chịu với màn tình cảm vừa rồi.

“Và bỏ lỡ đoạn kịch hay nhất à? Không đời nào!” 

Lingga cười đùa.

“Còn Lingga thì sao?” 

Amelia quay sang tôi, phớt lờ hai người kia. 

“Cậu cũng tính đến sự xuất hiện của hắn ngay từ đầu à?”

“Không, đó chỉ là tình cờ thôi. Nhưng khi đôi mắt của tôi phát hiện ra hội trưởng có mặt, tôi quyết định lôi hắn vào vở kịch nhỏ của mình.” 

Tôi nháy mắt, chỉ khóe mắt cho Amelia hiểu.

Lingga chu môi như trẻ con. 

“Phiền cậu giải thích lại theo kiểu mà ai cũng hiểu được không?” 

Hắn càu nhàu. 

Tôi chỉ trả lời mập mờ về tác dụng của Thần Nhãn, chưa sẵn sàng phơi bày hết trước hắn. 

Niềm tin, phải được gây dựng dần dần.

“Hừ, thôi cũng được.” 

Lingga gật đầu, rồi nghiêm giọng. 

“Nhưng ta có hai chuyện cần phải làm rõ. Oda Akira, cậu có phải là người được triệu hồi từ thế giới khác thông qua nghi thức gọi anh hùng gần đây không?”

Thì ra tin đồn nghi thức triệu hồi thành công đã lan đến tận đại lục này rồi. 

Nhớ lại lần đầu tiên chúng tôi xuống mê cung, dân tình hò reo chào đón chẳng khác gì rước kiệu, tôi cũng chẳng lấy làm lạ. 

Tôi thoáng liếc Night, cân nhắc liệu có nên thừa nhận hay không.

“Ra vậy. Thế thì câu hỏi kế tiếp.” 

Lingga dường như đã đọc được đủ từ vẻ mặt tôi, ánh mắt hắn lóe lên như thể nắm chắc phần thắng. 

Tôi thật sự cần rèn lại cái mặt poker thôi. 

“Con sử ma của cậu… con mà cậu gọi là Night ấy. Nó có phải chính là kẻ từng là cánh tay phải của Ma Vương, con quái vật khét tiếng mang tên Mèo Đen không?”

Cái gì cơ?! 

Tôi biết Night từng là thuộc hạ cấp cao của Ma Vương, nhưng đến mức tay phải thì hơi quá rồi đấy?! 

Thế quái nào Ma Vương lại để mất một trợ thủ cỡ đó? 

Hay hắn thật sự chưa bao giờ nghĩ Night có thể phản bội mình?

“Ta từng được gọi như vậy, đúng.” 

Night đáp bình thản. 

“Nhưng giờ ta chỉ trung thành với Chủ nhân. Hãy yên tâm, ta không có ý định tái diễn cảnh tàn sát quê hương các người như cái thời tuổi trẻ ngông cuồng nữa đâu.”

Khoan, khoan, khoan. 

Gì cơ?! 

Tàn sát cả lục địa á?! 

Cái gì thế này?!

Tôi sững sờ trước quả bom sự thật vừa được tung ra. 

May thay, thấy nét hoang mang hiện rõ trên mặt tôi và Amelia, Lingga liền lên tiếng giải thích.

“Là thật cả đấy. Khi con sử ma của cậu còn là cánh tay phải của Ma Vương, nó đã từng đại náo khắp đất nước này. Thực ra là toàn bộ lục địa. Nếu không nhờ sự nỗ lực không ngừng của vị anh hùng khi ấy, có lẽ nó đã phá hủy nhiều hơn cả thủ đô và một cánh cung điện hoàng gia rồi. Dù vậy, thương vong vẫn vô cùng to lớn. Chúng ta là giống loài kiên cường, nên cuối cùng cũng vực dậy được, nhưng cho đến giờ, phần đông thú nhân vẫn sợ hãi mèo đen hơn bất cứ loài thú dữ nào khác.”

Tôi quay phắt sang Night. 

Cậu ta lập tức làm bộ nhìn chăm chăm lên trần nhà, còn huýt sáo vờ như chẳng liên quan. 

Rõ ràng cậu ta cố tình giấu tôi chuyện này. 

Thảo nào dân trong thành lại nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khác lạ đến thế.

Chắc bọn du côn say xỉn kia cũng chẳng tỉnh táo mà để ý. 

Hóa ra, người dân không phải sợ tôi… mà là thằng nhóc đang ngồi vắt vẻo trên vai tôi đây.

“Ta làm vậy là theo lệnh của Bệ hạ, hiểu chứ? Lúc đó đang thời chiến, và ta cũng chẳng thấy mình sai. Nên ta sẽ không xin lỗi đâu.” 

Night ưỡn ngực tuyên bố.

“Ừ, ta cũng nghĩ thế. Ta chỉ muốn xác minh danh tính thôi.” 

Lingga đáp bình thản.

Amelia thì vẫn ngơ ngác, miệng há hốc như không tin nổi con mèo nhỏ, đáng yêu kia từng là kẻ giết chóc máu lạnh.

Đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong. 

Nhớ lại lần đầu gặp, cậu ta còn phun cả hơi thở rồng định hạ gục chúng tôi, thì chuyện từng gieo rắc hủy diệt cũng chẳng phải không tưởng.

“Chủ nhân… biết là tôi nghe được gần hết suy nghĩ đó qua Tâm Linh Giao Thoại rồi, đúng không…” 

Night tiu nghỉu nói, buồn rầu vì tôi nghĩ xấu về cậu ta. 

Với dáng vẻ mè nheo thế này, bảo cậu ta từng là ‘tay phải của Ma Vương’ thì ai mà tin cho nổi.

“Thì ra đúng là có thể liên kết thần giao giữa chủ nhân và sử ma à. Chúng ta đã tìm kiếm bằng chứng xác thực mãi.” 

Lingga xen vào.

Ồ, thế cơ à? 

Tôi chợt thấy nghi ngờ, đưa mắt đảo quanh phòng, và phát hiện trên trần có gắn một thứ trông chẳng khác gì camera.

Không đáng sợ bằng cái loại gắn trong lâu đài Retice, nên chắc tôi đã lỡ bỏ qua lúc đầu.

“Ngay cả trong phòng làm việc mà cũng gắn camera giám sát, anh cẩn thận quá nhỉ.” 

Tôi nói. 

Thực ra cũng dễ hiểu, dù chỉ là hội trưởng một chi nhánh.

“Cẩn thận vẫn hơn. Nhiều khi chúng ta phải tạm cất giữ những báu vật vô giá ở đây. Phòng bất trắc.”

“Báu vật hả? Anh không sợ lỡ tụi tôi là đạo chích đến do thám rồi quay lại trộm à?” 

Tôi híp mắt hỏi.

“Không đâu.” 

Lingga lắc đầu. 

“Nếu cậu định đi ăn trộm, cậu đã chẳng dắt theo sử ma. Quá nổi bật, nhất là khi đó lại là mèo đen, thứ chúng ta vốn đã dè chừng.”

Hắn nói cũng có lý. 

Nếu thật sự muốn làm trộm, chúng tôi chẳng khác nào tự treo biển “Hãy chú ý đến chúng tôi!” trên đầu. 

Chưa kể bên cạnh tôi còn có một cô elf xinh như mộng, càng không thể nào “ẩn thân” cho nổi.

“Này, cái Kỹ năng Đặc Biệt Ẩn Thân của anh rốt cuộc là thế nào? Nó cho phép anh lướt ngang qua người khác mà không ai để ý sao?” 

Tôi hỏi.

“Lại dùng đôi mắt đặc biệt ấy để soi mói nữa…” 

Lingga thở dài. 

“Đúng, là như vậy. Nhưng ta nhắc lại, ta giờ chỉ là một công chức quèn thôi. Thật lòng mà nói, ta chưa bao giờ hợp với nghề thích khách cả. Ta bị chứng sợ đồ nhọn, thậm chí nhìn cái dao phết bơ còn muốn ngất xỉu.”

Thậm chí hắn còn không dùng nổi nĩa, phải nhập đũa từ xứ Yamato để ăn. 

Tôi lại nhìn vào trang trạng thái của Lingga, đúng là lớp nghề của hắn vẫn đề “thích khách”, cùng hạng với tôi. 

Không lạ, vì đây là một trong những nghề cơ bản nhất. 

Dù vậy, tôi thấy có chút đồng cảm với hắn.

Lingga kể rằng hắn dùng kỹ năng Ẩn Thân mỗi ngày để lẻn vào văn phòng xử lý đống giấy tờ, tránh gây náo loạn khi bước ngang quán bar phía dưới. 

Thế nên bọn nhân viên mới coi hắn là nhân vật thần bí khó lường. 

Chắc hẳn nhiều thích khách thứ thiệt sẽ tiếc đứt ruột khi thấy một kỹ năng mạnh như thế lại bị phí hoài vào chuyện bàn giấy. 

Tôi cũng thoáng nghĩ như thế. 

Nhưng thôi, đời là lựa chọn. 

Với chứng sợ đồ nhọn của hắn, thì việc bị gắn cho nghề thích khách quả là cái số oái oăm.

“Rồi, lan man thế đủ rồi.” 

Lingga vỗ tay, không khí trong phòng bỗng trở nên nghiêm túc. 

“Giờ bàn chính sự thôi.”

Hắn nhấp một ngụm lớn loại nước quả không chua vừa được Myle mang lên. 

Mùi khá giống nho, nhưng tôi chẳng nếm thử, còn Amelia thì uống ngon lành.

Thấy tôi chưa động đến cốc của mình, Lingga nheo mắt:

“Vậy, ba người các cậu đến lục địa này vì chuyện gì?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, tiến lên bàn, rồi đặt mạnh Yato-no-Kami cả vỏ lẫn thân trước mặt. 

Lingga liếc tôi như muốn xin phép kiểm tra. 

Tôi gật đầu. 

Hắn rút lưỡi kiếm ra nửa chừng.

“Ra vậy. Các cậu đang tìm thợ rèn.” 

Lingga nói, ngắm nghía lưỡi kiếm đã mòn sứt rồi đặt lại thật nhẹ.

“Một thanh kiếm tuyệt tác. Sao cậu lại làm nó thành ra thế này?”

Một thanh kiếm được rèn khéo léo sẽ bền chắc hơn hẳn. 

Katana cũng không ngoại lệ. 

Ý hắn là: 

Tại sao tôi lại để một tuyệt tác như vậy hư hỏng đến mức này?

“Tôi cần đạt cấp 100 càng nhanh càng tốt. Tôi đã thử luyện cấp bằng cách chém quái trong Đại Mê Cung Kantinen… chắc hơi quá tay.” 

Tôi đáp.

Lingga khựng người, y hệt Night khi nghe tin này lần đầu. 

“Xin lỗi, ta nghe nhầm chăng? Cậu nói là cậu định một mình càn quét mê cung lớn nhất lục địa loài người… chỉ với thanh kiếm này?”

“Đúng thế.”

“… Cậu còn ngu hơn cả vẻ ngoài của mình.” 

Lingga kết luận dứt khoát, đến mức tôi chẳng có lời nào để phản bác.

Night trên vai tôi gật gù, ra vẻ “Thấy chưa, tôi nói rồi mà.” Tôi trừng mắt lườm cậu ta, tức anh ách.

“Đừng nói với ta là cậu đã liều mình chui sâu vào mê cung đó mà chẳng biết nó vốn được tạo ra để rèn luyện phép thuật nhé.” 

Lingga thở dài. 

“Hay là cậu mang theo cả cái ý định tìm đường chết rồi may mắn sống sót được?”

“Nghe này, tôi đâu có biết vụ mê cung đó liên quan đến ma pháp cho đến khi Night nói. Và… tôi cũng chẳng cho là may mắn đâu. Ừ thì đúng là có lúc hên thật, nhưng phần lớn vẫn dựa vào sức mạnh của tôi và sự hỗ trợ của Amelia mới ra được ngoài ấy.” 

Tôi đáp, hơi cự nự.

Lingga lại thở dài. 

“Ta đoán cậu đang nhắm đến Kỹ năng Đặc Biệt mà người ta đồn rằng chỉ đạt được khi lên cấp 100. Nhưng đánh đổi cả mạng sống để theo một câu chuyện dân gian thì to gan thì có, mà ngu xuẩn thì nhiều hơn.”

Tôi mỉm cười. 

Chính xác, lời đồn kể rằng ai đạt được cấp 100 sẽ thức tỉnh một Kỹ năng Đặc Biệt, loại năng lực vượt xa mọi Kỹ năng Phụ thông thường. 

Chỉ huy Saran từng kể cho tôi nghe về truyền thuyết này trong một buổi trò chuyện khuya. 

Và tôi biết chắc nó không chỉ là chuyện hoang đường. 

Tôi đã thề với ông ấy: 

Dù thế nào tôi cũng sẽ đạt được cấp 100.

“Kỹ năng Đặc Biệt có thật. Tôi biết chắc là có.” 

Tôi quả quyết.

Trong phòng thoáng lặng đi. 

Lingga nhìn xoáy vào mắt tôi, như muốn đọc thấu lòng dạ.

“Xem thái độ của cậu thì chắc cậu tin thật… hoặc cậu biết chắc. Nhưng điều đó thì không thể. Xưa nay chưa từng có anh hùng nào đạt cấp 100 cả. Ít nhất là những kẻ còn sống.”

“Có thể bây giờ thì không, nhưng từng có. Và tôi chắc chắn, đạt cấp 100 sẽ nhận được Kỹ năng Đặc Biệt. Tôi đã tận mắt thấy.”

Tôi không nói ra là đã thấy ở đâu, khi nào. 

Chưa đến lúc.

“Hừm. Tin sao tùy cậu.” 

Lingga nhún vai. 

“Nếu cần giúp đỡ trong thời gian ở đây, cứ tìm đến Hội. Ta và Hội lúc nào cũng sẵn lòng hỗ trợ.”

---

“Akira, những gì cậu nói trong phòng đó… là thật sao?” 

Amelia hỏi khi chúng tôi rời khỏi Hội Mạo Hiểm, len qua dòng người tấp nập.

Night ngồi vắt vẻo trên vai tôi khiến đám thú nhân qua đường phải né sang một bên. 

Tin Amelia là công chúa tộc tinh linh cũng đã lan khắp phố, chẳng ai dám bén mảng gây chuyện với chúng tôi. 

Đúng như kế hoạch tôi mong muốn. 

Tôi thầm tự khen mình một câu, nhưng đồng thời cũng muốn lánh khỏi đại lộ chính, tìm con hẻm nào vắng hơn cho bớt ánh mắt dòm ngó.

Câu hỏi của Amelia hơi mơ hồ, nhưng tôi đoán được ngay ý cô.

“Ta cũng đang muốn hỏi. Ta chưa từng nghe gì về cái gọi là phần thưởng khi đạt cấp 100 cả, thưa Chủ nhân.” 

Night lên tiếng, cố bám chắc đầu tôi, bụng mềm mại cọ vào tai tôi đến ngứa ngáy.

“Ừ thì, ngươi là quái vật mà, nên chẳng lạ. Nhưng chắc Amelia cũng từng nghe đồn rồi chứ?” 

Tôi quay sang hỏi.

“Có, trong mấy câu chuyện cổ tích thôi.” 

Cô gật gù. 

“Người ta bảo chỉ những kẻ xuất chúng nhất mới có thể chạm đến, kiểu như việc hầu hết mọi người chẳng bao giờ luyện một kỹ năng nào lên mức tối đa. Ngay cả đạt cấp 99 thôi cũng đã là thử thách khủng khiếp rồi.”

Đúng vậy, trong truyền thuyết là thế. 

Nhưng thực ra còn hơn cả chuyện cổ tích.

“Người đầu tiên phát hiện ra phần thưởng cấp 100 chính là Vị Anh Hùng truyền thuyết. Khi ấy ông ta đã cận kề cái chết, toàn bộ đồng đội bị Ma Vương tàn sát. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, ông đã hạ gục tay sai cuối cùng của Ma Vương, rồi đột ngột thức tỉnh một năng lực hoàn toàn mới. Nhờ đó, ông đánh bại Ma Vương, kết thúc mọi thứ trong chiến thắng… ít nhất là theo lời kể. Cô thấy rồi đó, trong những câu chuyện chính tà thường hay thế lắm, đến giây phút đường cùng thì anh hùng bùng nổ sức mạnh gấp mười.”

Người ta còn nói, đòn quyết định ấy mạnh đến nỗi thổi bay cả nửa phần trên của lục địa Ma tộc. 

Nghe cũng chẳng khó tin, vì tôi từng suýt phá hủy cả một khu rừng khổng lồ chỉ với Hắc Ma Pháp, mà nó còn chỉ là Kỹ năng Phụ thôi. 

Mà rừng đó không phải kiểu rừng nhỏ bé ở Nhật, mà phải cỡ bằng một quốc gia thu nhỏ. 

Dù vậy, vẫn khó mà so được với nửa cái lục địa.

“Vậy… quái vật không có được Kỹ năng Đặc Biệt sao?” 

Night hỏi, giọng đầy thất vọng. 

Tôi xoa đầu trấn an, còn Amelia thì nghiêng đầu thắc mắc:

“Khoan… nếu ngay cả bên thế giới của Night cũng chẳng có câu chuyện nào về nó, thì chẳng lẽ cả quái vật lẫn ma tộc đều không có phần thưởng cấp 100 sao?”

“Xem ra là vậy. Nhưng… cũng có một khả năng khác.” 

Tôi trầm ngâm.

“Là gì vậy?” 

Night sốt ruột.

“Là bọn ma tộc cố tình che giấu sự tồn tại của Kỹ năng Đặc Biệt.” 

Tôi đáp, dừng lại ngay trước cửa một con hẻm nhỏ. 

Khi ngoái đầu, tôi bắt gặp ánh mắt sắc bén của Lingga từ giữa đám đông. 

Hắn không dùng Ẩn Thân lúc này, có lẽ vì kỹ năng đó có giới hạn, hoặc đơn giản hắn quá tự tin nghĩ rằng vẫn qua mắt được tôi.

“Có chuyện gì thế, Chủ nhân?” 

Night hỏi.

“Không, chắc chỉ là… một con mèo hoang thôi.” 

Tôi giả vờ như chẳng thấy gì. 

Nhưng rõ ràng có điều gì mờ ám ở đây.

---

“Được rồi, tiểu thư Amelia, một phòng hạng sang cho người và đồng đội. Quý khách có dùng bữa sáng tại đây không?”

Cô tiếp tân của quán trọ hỏi.

“À không cần, cảm ơn. Bọn tôi sẽ ăn ở ngoài.” 

Amelia đáp.

“Vâng. Xin quý khách đợi một chút, sẽ có người dẫn lên phòng ngay.”

Chúng tôi đứng tại quầy tiếp tân, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy đây đúng là một chỗ tử tế.

Khoảng 1-2 tiếng trước, Amelia than đói, thế là chúng tôi ghé vào một quán ăn gần đó. 

Ông chủ là một thú nhân lông tam thể, còn nội thất thì trông như quán cà phê kiểu Anh sang trọng. 

Ở đây phục vụ đủ món, từ đặc sản thú nhân (như lá bạc hà mèo) đến các món phổ thông. 

Có vài mạo hiểm giả loài người ngồi ở góc, nhưng chưa phải giờ cao điểm nên quán khá yên tĩnh. 

Trong lúc Amelia gọi hết món này đến món khác, ăn uống như thể cô mới là nhân vật chính, tôi tranh thủ trò chuyện với ông chủ, hỏi xem gần đây có quán trọ nào đáng tin cậy không.

Dường như ông chủ quán đã nghe qua lời đồn về bọn tôi và biết thân phận quý tộc của Amelia, nên mới rộng miệng chia sẻ chút thông tin “nội bộ”. 

Ông ta bảo ở Brute, không bao giờ nên đánh giá một quán trọ hay cửa tiệm chỉ bằng vẻ ngoài. 

Nhiều tòa nhà trông bề thế sang trọng thì bên trong lại tồi tàn, phục vụ chẳng ra gì.

Ngược lại, cũng có không ít nơi tử tế ẩn mình ngay giữa phố, như Hội Mạo Hiểm giả dụ. 

Cuối cùng, ông chủ quán gợi ý một nhà trọ gần đó, có cái tên khá đơn giản: 

The Coop.

Thì ra nơi này là kiểu “liên hợp”, tầng dưới là quán rượu khá khang trang, còn tầng trên là phòng trọ. 

Chủ quán là một thú nhân tộc chim, dáng hơi gù, nhưng rất hiền lành. 

Ông chẳng hề tỏ thái độ khi thấy Night, mà còn đối đãi với Amelia bằng sự kính trọng vừa phải.

“Xin chào! Em là Haru, để em dẫn quý khách lên phòng nhé!” 

Một cô gái nhanh nhẹn chạy ra tiếp đón. 

Trông cô khá dễ thương, là người loài người, tóc đen óng và cặp nanh nhỏ nhô lên rõ rệt. 

Nếu đôi mắt kia không phải màu xanh lục mà là đen, có lẽ tôi đã nhầm cô là người Nhật như mình. 

Ngay cả cái tên Haru cũng gợi cảm giác như vậy. 

Có thể cô đến từ Yamato, đất nước mang hơi hướng Nhật Bản của thế giới này.

“Này! Cô đang nói chuyện với công chúa tộc tinh linh đấy!” 

Ông chủ quán la lên, trách Haru vì cách chào hỏi quá suồng sã. 

Ông cúi đầu xin lỗi rối rít, nhưng Amelia đã kịp ngăn lại.

“Không cần phải đối xử đặc biệt đâu,” cô nhẹ nhàng. 

“Bọn ta đang đi lại trong bí mật, ngay cả quốc vương thú nhân ta còn chưa đến ra mắt.”

“Nhưng… tiểu thư…” 

Ông chủ ngập ngừng, không dám tin.

Amelia bỗng như nảy ra ý: 

“Nếu thực sự muốn giúp, sao không giới thiệu cho bọn ta vài quán ăn ngon quanh đây?”

“À, tất nhiên rồi! Tôi sẽ ghi danh sách vài nơi đáng thử rồi gửi ngay lên phòng.”

Amelia gật đầu, ra hiệu cho Haru dẫn đường.

Cô gái vừa rồi vốn hoạt bát, giờ đã hoàn toàn đổi sắc mặt, trở nên nghiêm túc hẳn. 

“Xin mời tiểu thư đi lối này,” Haru cung kính, dẫn bọn tôi đi qua khu vực ăn uống, rồi dừng trước một căn phòng có vẻ dành riêng cho khách quý. 

“Đây là phòng của tiểu thư Amelia. Trong trường hợp khẩn cấp, cửa thoát hiểm ở ngay phía đó. Nếu cần bất cứ thứ gì thì chỉ cần rung chiếc chuông này, chúng tôi sẽ có mặt ngay lập tức.”

Nhìn thoáng qua, tôi biết đây chắc chắn là phòng sang trọng nhất nhà trọ, tuy chưa thể sánh với phòng trong Lâu đài Retice, nhưng cũng thuộc hàng cao cấp. 

Giữa phòng đặt hai chiếc giường lớn. 

Chúa ơi, đã bao lâu rồi tôi chưa được nằm trên một chiếc giường tử tế?

“À, tường ở đây cách âm hoàn toàn, nên tối nay muốn làm gì ồn ào cũng không ai nghe thấy đâu nha. Byebye~!” 

Haru thêm nhanh một câu trước khi rút lui, phá tan cái vẻ nghiêm túc giả tạo lúc nãy.

“Đừng lo, Chủ nhân. Ta hiểu ý mà.” 

Night ghé sát tai tôi thì thầm. 

“Tối nay ta sẽ ra ngoài dạo chơi một mình để hai người được riêng tư. Ta còn hứa không dùng Tâm Linh Giao Thoại để nghe lén nữa cơ!”

“Này, Night, ngươi nghĩ ta là loại đàn ông gì thế?”

“Ta đâu có nghĩ vậy. Nhưng mà người ta vẫn nói: khi một miếng mồi ngon bày sẵn trên đĩa bạc, thì lịch sự nhất là nếm thử một miếng.”

“…Xin lỗi? Ngươi học cái kiểu ăn nói này ở đâu thế?”

“Là câu cửa miệng của Bệ Hạ đấy.”

“Tuyệt. Chưa gặp mặt mà tôi đã thấy gã này đúng là một tên đáng ghét rồi.”

Night tỏ vẻ thích thú khi thấy tôi nổi giận. 

Tôi chán chẳng buồn nói, liền túm hai má nó ra kéo, lăn lộn vật lộn ngay dưới sàn.

“Hai người thì thào cái gì vậy?” 

Amelia bất thình lình xuất hiện.

“Không gì cả!” 

Cả tôi lẫn Night đồng thanh.

Amelia nheo mắt nghi ngờ, nhưng cuối cùng cũng bỏ qua, tiếp tục loay hoay với hành lý. 

Cả hai chúng tôi cùng thở phào, ngầm giao kèo từ nay mấy chuyện nhạy cảm sẽ chỉ bàn bằng Tâm Linh Giao Thoại. 

Tôi đi đến chỗ Amelia, mở túi đồ ít ỏi của mình ra sắp xếp cùng cô.

“…Tôi cũng chẳng ngại để Akira ‘nếm thử’ đâu,” Amelia lầm bầm, giọng hờn dỗi. 

Tôi giả vờ không nghe thấy.

“Thế nào, Amelia? Có hợp khẩu vị không?”

“Mmfhm!” (Ừ ngon lắm!)

“Tốt rồi.”

Tôi bất giác mỉm cười khi nhìn cô vừa ăn vừa lúng búng nói chuyện. 

Ở thế giới cũ, tôi từng nghe người ta bảo: 

“Chẳng có cảnh nào đẹp hơn việc ngắm người mình yêu ăn no nê.” 

Lúc đó tôi nghĩ câu nói này thật kỳ quặc, nhưng từ khi gặp Amelia, tôi mới hiểu ý nghĩa.

Dĩ nhiên, bản thân tôi cũng đang ăn như hổ đói. 

Cũng chẳng rõ món thịt này là gì, hơi giống thịt gà, nhưng ngon đến mức tôi chẳng buồn quan tâm. 

Ngon hơn gấp bội những gì từng ăn trong mê cung, mà thứ sốt đặc biệt đi kèm thì tuyệt đỉnh. 

Night thì đang nhẩn nha nhai mấy loại rau lá tím bên cạnh, nhìn chẳng mấy hấp dẫn, nhưng cậu ta có vẻ khoái chí.

Sau khi ăn no, cả bọn quyết định đi dạo cho tiêu bớt rồi mới quay lại quán trọ.

Về đến phòng, tôi thả người xuống giường, cuối cùng mới thấy sự mệt mỏi của chuyến đi dài dần tan biến. 

Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới này, thậm chí có thể là trong nhiều năm qua, tôi mới thật sự thả lỏng. 

Dù vậy, tôi vẫn không quên kiểm tra khắp phòng để chắc rằng không có ma cụ do thám nào được lắp đặt lúc mình đi vắng. 

Không phát hiện gì cả, nhưng có lẽ tôi đã quá đa nghi sau hàng loạt lần bị phản bội và cận kề cái chết. 

Ở thế giới này, cảnh giác mọi lúc cũng là điều bình thường thôi, nhưng…

“Chà, cái Kỹ Năng Đặc Biệt của gã hội trưởng ấy cứ khiến mình nghĩ mãi,” tôi lẩm bẩm. 

“Mà nếu hắn trở thành kẻ địch thì chắc chẳng vui vẻ gì đâu.”

Lỡ đâu ngay lúc này hắn đang nghe lén thì bọn tôi cũng chẳng hề hay biết. 

Sở hữu một năng lực khiến người khác hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của mình… chẳng phải như hack game sao?

Nói vậy thôi, tôi cũng là kẻ đã đạt Max Level ở Ẩn Thân rồi…

Night thì có vẻ có việc riêng nên đã rời đi ngay sau bữa tối, có lẽ là đi tìm người quen cũ trong thành phố.

Giường trong phòng mềm đến mức như dành cho bậc vương giả, thoải mái đến nỗi vừa đặt lưng đã muốn thiếp đi, đặc biệt sau những đêm dài nằm đất lạnh nơi mê cung. 

Tôi liếc sang, thấy Amelia cũng bắt đầu lim dim. 

Thực ra, chẳng có lý do gì để cố thức cả: 

Cả hai chúng tôi đều đã thay đồ ngủ, sẵn sàng để có một giấc thật ngon.

Bất giác, tôi nhớ lại cái ngón tay cái mà Night đã giơ lên với vẻ đầy ẩn ý khi tách ra đi riêng sau bữa tối. 

Chẳng lẽ cậu ta thật sự nghĩ tôi có ý định “ra tay” với Amelia ngay đêm nay sao?

Thừa nhận thì đúng là chẳng có gã đàn ông nào lại không khao khát được ở bên một cô gái như cô ấy. 

Nhưng nói thật, Amelia ở một tầm quá xa với tôi. 

Tôi chưa từng có một chút kinh nghiệm yêu đương, càng đừng nói đến chuyện đó. 

Ở thế giới cũ, tôi chưa bao giờ có thời gian để hẹn hò, đêm nào cũng vùi đầu vào công việc, chỉ mong đủ lo cho gia đình. 

Có đời sống xã hội nào đâu. 

Giả như có bạn gái đi nữa, thì tôi cũng khó mà thân mật với người ta, bởi mẹ tôi bệnh tật triền miên, lúc nào cũng cần có tôi ở nhà chăm sóc. 

Dĩ nhiên, đấy còn chưa tính đến chuyện chẳng có cô gái đàng hoàng nào lại chịu hạ mình đi thích một kẻ như tôi.

Mải miết nghĩ lan man, tôi chẳng để ý rằng Amelia đã rời giường, len sang nằm cạnh. 

Cô ấy quả thật rất tự nhiên khi ở bên tôi.

“Có chuyện gì thế, Akira? Cậu trông như đang lo lắng điều gì,” cô khẽ hỏi, giọng vẫn còn vương cơn ngái ngủ.

“Ờ… cũng có. Tôi lại nghĩ đến tên hội trưởng đó thôi,” tôi cố làm ra vẻ bình thản, dù tim đập thình thịch loạn xạ.

“Hắn có cái kỹ năng gì ấy nhỉ… Ẩn… gì đó?” 

Amelia dụi mắt, rồi khẽ cọ đầu vào vai tôi như một chú mèo. 

Tôi đưa tay xoa mái tóc mềm mại ấy, đến mức suýt nữa tôi tin rằng cô sẽ cất tiếng “meo” khe khẽ.

“Là Ẩn Thân. Chính nó mới khiến tôi thấy bất an.”

“À mà này, đừng nói tôi lạc đề nhé… nhưng giờ trông tôi chẳng quyến rũ lắm sao?”

Bộ não tôi chợt… đứng hình. 

Cái gì cơ?

“Cô đang ám chỉ… gì thế?” 

Tôi chống tay ngồi dậy, nhìn xuống Amelia, lúc này đang phụng phịu chu môi.

“Ý tôi là… tôi ở ngay đây mà. Vậy mà cậu chẳng hề có vẻ gì muốn làm gì với tôi hết. Hay là… tôi chẳng đủ gợi cảm nhỉ…” 

Cô cụp mắt, buông giọng buồn bã.

Tôi há hốc miệng. 

Chẳng thể tin nổi những lời ấy vừa thoát ra từ miệng công chúa Amelia.

Tôi đưa tay khẽ chạm lên má cô, thở dài:

“Không đủ gợi cảm ư? Cô ngược lại, quá mức gợi cảm nữa là khác. Tôi thậm chí còn khó mà kiềm chế nổi bản thân khi ở bên cạnh cô.”

Đôi mắt Amelia hơi mở to. 

Trời ạ, tôi vừa thốt ra cái gì thế này? 

Hai má nóng bừng, tôi vội quay đi, chẳng dám nhìn thẳng vào cô thêm giây nào.

“Hihi. Vậy thì được rồi.” 

Amelia cười khẽ, rồi vòng tay ôm lấy tôi từ phía sau. 

Tôi cảm nhận rõ hai bầu ngực mềm mại áp vào lưng, còn giọng cô thì thầm bên tai nghe như mật ngọt:

“Không cần vội. Cậu có thể ‘nếm thử’ tôi bất cứ khi nào muốn.”

“Kh–khônggg…!”

Chết tiệt. 

Cô ấy nắm trọn tim tôi trong lòng bàn tay, và biết rõ điều đó. 

Nhưng tôi không thể buông xuôi dễ dàng thế. 

Tôi quay lại, đặt lên má cô một nụ hôn khẽ.

“Cẩn thận đấy. Vì ngay sau khi xử lý xong chuyện Ma Vương, tôi sẽ ‘hành’ cô đến khi chẳng còn sức mà thở nữa,” tôi thì thầm.

“Được thôi!” 

Cô gật đầu hào hứng, gương mặt đỏ bừng.

Khoảnh khắc đó làm tôi đơ mất vài giây. 

Tôi mong sẽ khiến đôi chân cô run rẩy, ai dè lại được phản ứng nhiệt tình thế này.

“Thôi, ngủ đi. Mai ta sẽ tìm một thợ rèn đủ giỏi để sửa lại Yato-no-Kami.” 

Tôi quay sang nhìn cô.

Nhưng Amelia đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ, tay vẫn ôm chặt lấy tôi như sợ tôi biến mất. 

Thực ra, lúc nãy cô cũng đã khá buồn ngủ rồi.

Cả hai dần lịm đi trên tấm nệm êm ái, trong vòng tay của nhau. 

Trong cơn mơ hồ mệt mỏi, tôi khẽ đặt thêm một nụ hôn nữa lên khuôn mặt an yên, tựa thiên thần của Amelia.

“Ngủ ngon nhé, Amelia.”

POV: Night

“Chủ nhân ơi, ta về rồiii…”

Sau khi làm xong việc vặt và quay lại vài tiếng sau, tôi để ý thấy trên giường của Chủ nhân có một cái ụ lớn nhô lên dưới chăn, trong khi chiếc giường của Amelia thì trống không.

Đèn đã tắt từ lâu, cả căn phòng chìm trong bóng tối. 

Nhưng nhờ đôi mắt mèo của mình, tôi vẫn nhìn rõ mọi thứ. 

Rón rén tiến lại gần, tôi khẽ lật tấm chăn lên, rồi bật cười thầm trong cổ họng.

“Ồ… thế này thì chúc mừng tiểu thư Amelia nhé.”

Chủ nhân và Amelia đang ôm nhau chặt đến mức chẳng rời. 

Chỉ cần liếc qua là tôi biết họ chưa làm gì quá đáng cả, quần áo vẫn ngay ngắn, chẳng xô lệch chút nào. 

Nhưng chỉ riêng nụ cười mãn nguyện hiện trên gương mặt Amelia cũng đủ khiến tim tôi ấm lại. 

Tôi hiểu rõ gần đây cô ấy vẫn canh cánh trong lòng, lo lắng không biết Chủ nhân thật sự nghĩ gì về mình.

Tôi nhẹ nhàng đắp lại chăn cho cả hai, rồi nhảy lên chiếc giường còn trống. 

Cơ mà, tận hưởng một phần nhỏ xíu của chiếc giường rộng thế này quả là uổng phí, nên tôi liền phóng lớn cơ thể, nằm vắt vẻo chiếm trọn nó.

“Ngủ ngon, Chủ nhân. Ngủ ngon, tiểu thư Amelia. Ngày mai chúng ta còn bận rộn lắm đây,” tôi thì thầm, nhắm mắt lại. 

Ý nghĩ cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ, là về người đàn ông mà tôi vừa mới ghé thăm.

POV: Oda Akira

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, tôi nhận ra mình đang nằm cạnh một thiếu nữ tuyệt sắc. 

Một thoáng ngỡ ngàng thoáng qua, rồi ký ức ùa về, đúng rồi, tối qua Amelia và tôi đã thiếp đi trong vòng tay nhau.

Nằm trên chiếc giường mềm mại, sang trọng, lại được ôm trọn trong hương thơm làn da của một nữ thần sống… 

Tôi đã chết và lên thiên đường rồi chăng? 

Hay đây chính là một địa ngục ngọt ngào được dựng lên để cản bước tôi hoàn thành sứ mệnh? 

Trong lúc đầu óc còn miên man với mớ suy nghĩ đó, chiếc giường bên cạnh bất chợt phát ra tiếng kẽo kẹt. 

Tôi ngẩng đầu nhìn qua vai Amelia và thấy Night, trong dáng hình khổng lồ, đang lừ đừ thức giấc. 

Nó ngáp một cái dài đến nỗi má nó nhăn lại, trông đúng là chẳng phải dạng “người của buổi sáng”. 

Thế nhưng, ngay sau đó nó vòng ra sau lưng tôi, ngậm lấy vạt áo ngủ, rồi lôi tôi ra khỏi giường.

“Khoan, khoan! Night?! Cái quái gì vậy?!” 

Tôi thì thào, cẩn thận gỡ vòng tay mình khỏi Amelia để không đánh thức cô nàng. 

Ngay khi tôi đứng xuống đất, Night chẳng nói chẳng rằng mà lôi tuột bộ đồ ngủ của tôi ra. 

Tôi lắc đầu quầy quậy, nhưng rồi đành miễn cưỡng thay đồ theo ý nó. 

Xong xuôi, nó tiếp tục lay Amelia dậy, bắt cô nàng thay y phục luôn.

“Ngưoi bị làm sao thế, Night?” 

Tôi hỏi, cố tình quay mặt đi để không nhìn Amelia lúc cô thay đồ.

Night lại ngáp một cái rõ dài rồi mới chậm rãi lên tiếng:

“Tối qua ta đi gặp một người quen. Một thợ rèn. Ông ta sẽ ghé qua ngay thôi.” 

Nói xong, nó thản nhiên quay về giường, cuộn mình lại.

Amelia và tôi đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều ngơ ngác.

“Nhưng sao ngươi chắc ông ấy đến sớm vậy?” 

Amelia vừa hỏi xong thì… cốc cốc, một tiếng gõ cửa lớn vang lên.

“Mời vào,” tôi đáp, tay lén giấu con dao găm phía sau lưng để phòng hờ.

Người bước vào là Haru, theo sau cô là một nam thú nhân mang bộ lông đen tuyền. 

Không biết có phải do tôi nhạy cảm quá không, nhưng ngay từ ánh mắt sắc lạnh kia, tôi đã thấy hắn mang theo khí chất khiến người khác khó mà lại gần. 

Thay vì mặc kiểu đồ da chắc nịch thường thấy ở thú nhân, hắn khoác lên mình một bộ áo cụt tay, trông vừa đơn giản vừa gai góc.

“Đây là Crow, thợ rèn,” Haru giới thiệu. 

“Hắn bảo là quen biết với sử ma của ngài, nên tôi đã kiểm tra sơ qua rồi mới cho vào.”

Gã thú nhân tên Crow liếc một cái về phía Night đang lười nhác nằm dài, rồi chậm rãi đảo mắt đánh giá tôi với Amelia từ đầu đến chân. 

Thật kỳ lạ, tôi không cảm nhận được ác ý hay sự dè chừng trong ánh nhìn đó.

“Ừm… cảm ơn, Haru,” tôi gật đầu. 

Cô khẽ cúi chào rồi rời đi.

Đợi chắc chắn Haru đã đi xa, Crow mới mở miệng, giọng khàn khàn:

“Hừm, nhìn qua cũng biết ngươi có chút bản lĩnh, nhưng về tâm thế thì vẫn chỉ là thằng nhóc non nớt. Còn cô elf kia… khỏi nói. Khó mà tin được hai kẻ như các ngươi lại có thể thu phục được Ác Mộng Adorea.”

… Gã này đúng là mở miệng ra đã thấy duyên dáng. 

Nhưng cái khiến tôi chú ý hơn cả chính là cái danh hiệu hắn vừa nhắc tới. 

Ác Mộng Adorea? 

Mà Adorea chẳng phải là thủ đô của đại lục thú nhân sao?

“Chủ nhân, dù hắn nói năng chẳng dễ nghe gì, nhưng ta dám chắc hắn là thợ rèn giỏi nhất thiên hạ,” Night ừ hữ lên tiếng từ trên giường.

“Tay nghề không ai sánh được, chỉ tiếc tính tình thẳng ruột ngựa nên khách khứa đều lắc đầu bỏ đi.”

“Ồ, cảm ơn lời giới thiệu,” Crow cười mỉa. 

“Được nghe lời đó từ chính Ác Mộng Adorea quả là vinh dự lớn lao. Này nhé, suýt thì ta đỏ mặt mất rồi.”

Tuy ngoài miệng châm biếm, song cái cách đuôi hắn hơi hất lên cũng đủ cho thấy hắn thật sự hài lòng.

Ra là thế. 

Ngoài mặt thì dữ tợn, nhưng trong xương chắc lại là loại mềm lòng. 

“Hân hạnh được gặp, Crow. Tôi là Oda Akira, còn đây là Amelia, elf đồng hành của tôi.”

Crow khẽ gật đầu, đưa tay ra. 

Tôi vừa chìa tay thì hắn lập tức rụt lại, gắt gỏng:

“Ngốc. Lấy vũ khí ra cho ta xem!”

“À…”

Tôi gãi đầu, rồi rút Yato-no-Kami đưa cho hắn. 

Lúc nhìn thấy lưỡi kiếm, mắt Crow hơi trợn lên một thoáng, nhưng tôi không để ý, cứ thế trao cả vỏ lẫn thân kiếm.

“Hừm. Thứ này cũng từng huy hoàng một thời. Để ta đoán… ngươi mang nó đi đánh quái trong Đại Mê Cung Kantinen phải không? Đáng lẽ ngươi nên tìm ta sớm hơn.”

“Wow…” 

Amelia thì thào, rõ ràng ngạc nhiên vì hắn có thể đọc ra nhiều thứ chỉ từ một cái liếc.

“Vậy… sửa được chứ?” 

Tôi hỏi.

Crow bật cười, lắc đầu, giọng đậm mùi tự tin:

“Ngươi coi thường ta chắc? Thanh kiếm này ta xử lý được. Vấn đề chỉ là nguyên liệu thôi.” 

Hắn lia mắt dọc theo lưỡi kiếm, búng một cái ting, rồi giơ lên hứng ánh sáng để soi kỹ.

“Ông ta chỉ tự tay làm phần rèn thôi,” Night giải thích. 

“Còn nguyên liệu thì chúng ta phải tự lo, cũng như chi phí trả công. Tiền thì có thể săn quái mà gom, nhưng vật liệu cần thiết thì sẽ khó nhằn hơn nhiều.”

Tôi gật đầu, quay lại nhìn Crow.

Hắn bình thản tháo chuôi kiếm và chắn ra, trả lại cho tôi.

“Những thứ này ta không cần. Còn lưỡi kiếm thì ở lại với ta. Danh sách nguyên liệu ngươi cần đã được con quái vật của ngươi nắm rồi,” hắn nói xong liền xoay lưng rời đi, chẳng buồn thêm một lời.

Ngay sau đó, Amelia lập tức chạy theo hắn.

POV: Amelia Rosequartz

“Khoan đã!” 

Tôi gọi với theo, nắm lấy cánh tay Crow sau khi đuổi kịp ông ta bên ngoài quán trọ.

Ông ta dừng bước, thở dài một hơi nặng nề. 

“Cô muốn gì, công chúa nhỏ của tộc tinh linh?”

Ánh mắt ông ta nhìn thẳng xuống tôi, sắc lạnh đến mức làm tim tôi khựng lại. 

Đó không phải là ánh mắt của một thợ rèn bình thường. 

Đó là ánh mắt của một kẻ đã bao lần bước đi bên bờ vực tử thần và sống sót trở về giống hệt Akira.

“Tôi… tôi có linh cảm mình biết ông là ai,” tôi nói, giọng run run. 

Crow khẽ nghiêng đầu, tò mò. 

Tôi vội nhìn xuống, ánh mắt dừng lại ở thanh Yato-no-Kami mà ông đang nắm chặt. 

Lưỡi kiếm đen tuyền, nổi bật hẳn lên giữa lớp vải trắng quấn quanh. 

“Ông từng là một trong những đồng đội của vị anh hùng trước kia… đúng không?”

Trong ký ức người đời, những vị anh hùng đời trước đã thất bại trong sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương. 

Người ta đồn rằng, ngoài vị anh hùng và một thú nhân đồng hành sống sót, toàn bộ con người và tinh linh trong tổ đội ấy đều đã ngã xuống ngay lúc tưởng chừng chiến thắng đã trong tầm tay.

Tôi còn định nói thêm thì Crow nheo mắt, ánh nhìn khinh miệt chĩa thẳng vào tôi, khiến tôi cứng người lại.

“Thì sao nào?” 

Ông gằn giọng.

Tôi không thể chùn bước. 

Gom hết dũng khí còn sót lại, tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Tôi muốn… ông hãy dạy tôi cách chiến đấu.”

POV: Oda Akira

Ngay khi Amelia lao ra khỏi phòng, Night liền nhảy xuống khỏi giường.

“Chủ nhân, không định đuổi theo cô ấy sao?”

Tôi nhét chuôi và chắn kiếm của thanh Yato-no-Kami vào trong áo, phòng khi thất lạc hay bị móc túi, dẫu vậy, chẳng tên trộm nào thu được lợi ích gì nếu thiếu đi phần lưỡi.

“Amelia hẳn có lý do riêng. Cô ấy biết tự lo cho mình mà,” tôi đáp, vừa đếm số phi dao còn lại vừa kiểm tra độ bén, rồi giấu chúng vào những nếp áo và túi nhỏ.

Night thu nhỏ lại, nhảy lên vai tôi, rồi thả xuống tay tôi một tờ giấy, danh sách nguyên liệu cần có để rèn lại thanh kiếm.

“Giờ mỗi người đều có việc riêng phải lo. Ta sẽ tập trung vào chuyện gom tiền và tìm nguyên liệu… Còn ngươi, chi bằng đi theo Amelia đi.”

“Nhưng thưa Chủ nhân! Đây chẳng phải cơ hội tuyệt vời để hai ta cùng phiêu lưu sao?! Chủ nhân và sử ma, cùng nhau lên đường, tăng thêm tình gắn kết cơ mà?!”

Nghe giọng nó buồn bã, tôi mới nhận ra nó đã mong chờ chuyến đi cùng tôi đến nhường nào. 

Tôi liền túm lấy gáy nó, nhấc lên ngang mặt. 

Với kích thước mèo nhà, chỉ cần làm vậy là Night hoàn toàn vô lực, cái dáng vẻ uy nghiêm của nó chẳng thấy đâu nữa.

“Này, ta với ngươi dù ở đâu cũng đã gắn kết bằng khế ước rồi. Nhưng Amelia thì không có sợi dây đó. Việc săn quái chỉ là chuyện nhỏ, ta hoàn toàn có thể xuống Đại Mê Cung Brute ở ngay trong thành này mà xử lý một mình. Nhưng… ta có cảm giác chẳng lành. Nếu không cẩn thận, Amelia có thể gặp nguy hiểm. Ngươi đi theo và nhớ dặn cô ấy trở về trước khi trời tối, nghe chưa?”

Night nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt vàng nhỏ bé, rồi khép lại như chấp thuận. 

“Nghe theo Chủ nhân.”

Tôi đặt nó xuống, cả hai rời quán trọ, mỗi người một ngả: 

Tôi đến Hội Mạo Hiểm Giả, còn Night thì lần theo mùi hương Amelia.

Theo lời ông chủ quán trọ, muốn xuống mê cung Brute phải có giấy phép của Hội, mà để được cấp, cần chứng minh bản thân có thực lực. 

Ngẫm lại cũng hợp lý, chỉ không hiểu vì sao ở Kantinen lại chẳng có quy định tương tự.

Đi một mình, không có Amelia hay Night bên cạnh, tôi chẳng mấy nổi bật, cũng dễ dàng len qua đám đông mà không bị ai để ý. 

Nhưng cũng phải thừa nhận, hơi cô đơn. 

Dù ẩn mình là tốt, song có đồng đội kề bên vẫn hơn nhiều.

Không nhớ rõ vị trí Hội Mạo Hiểm Giả, tôi bèn lặng lẽ bám theo mấy gã mặc giáp, may sao họ dẫn tôi tới tận nơi, chắc nhờ kỹ năng Luck.

Bước vào trong, quán rượu ồn ào hơn hẳn hôm qua khi chúng tôi đến cùng Lingga. 

Vô số mạo hiểm giả chen chúc, uống rượu, cãi vã quanh bảng nhiệm vụ. 

Không khí nồng nặc mùi men.

“Xin hỏi, tôi muốn đăng ký mạo hiểm giả thì đến đâu?” 

Tôi lễ phép hỏi chàng trai trẻ đứng quầy, Myle, người hôm qua mang đồ uống cho chúng tôi. 

Đáng lẽ nên tìm gặp thẳng Lingga như đã được dặn, nhưng tôi chẳng tin gã kia chút nào, cũng chẳng muốn mắc nợ.

“À, đăng ký hả? Được thôi, để tôi lo cho,” Myle đáp.

Nhìn phản ứng của cậu ta, rõ ràng chẳng nhớ mặt tôi. 

Với một thích khách, việc khó bị nhận diện đáng ra phải là niềm tự hào. 

Nhưng thành thật mà nói, tôi thấy hơi… chạnh lòng. 

Nhất là khi hôm qua chúng tôi được chính hội trưởng đưa vào. 

Thế mà cậu nhóc này lại quên sạch. 

Tuyệt vời thật.

“Ngài biết chữ chứ? Nếu không, tôi có thể điền hộ,” Myle chìa bút và giấy.

“Tôi làm được. Chỉ cần tên, chủng tộc và nghề nghiệp phải không?” 

Tôi hỏi. 

Cậu gật đầu. 

Tôi viết nhanh gọn.

“Xong rồi. Từ giờ ngài chính thức là mạo hiểm giả hạng xám, hạng khởi đầu. Thứ tự các hạng là: xám, lam, vàng, đỏ, bạc, rồi vàng kim. Đây, thẻ bài hạng xám của ngài, cũng là giấy tờ tùy thân, nhớ đeo thường xuyên và đừng làm mất.”

“Cảm ơn,” tôi nhận lấy, đeo dây lên cổ rồi giấu vào áo. 

“Có mẹo nào để thăng hạng nhanh nhất không?”

Tôi biết muốn vào mê cung phải từ hạng vàng trở lên, nghĩa là phải thăng hai bậc liền.

“À, muốn xuống mê cung hả? Nói trước nhé: mê cung của bọn thú nhân không có lối đánh chuẩn như của nhân loại hay tinh linh. Quái trong đó đủ loại, có con yếu vật lý, có con kháng phép.”

Nói cách khác, đây là nơi rèn luyện toàn diện, nhưng lại thiên về những nghề cân bằng hơn là chuyên biệt.

“Không sao, tôi nghĩ mình đủ sức,” tôi cười tự tin.

Myle liếc tôi, thở dài. 

“Bao nhiêu kẻ mới toanh cũng nói câu y chang… rồi bỏ mạng cả đống. Dù sao, trước tiên phải học nội quy Hội đã. Xong xuôi rồi mới nói chuyện vui sau.”

Chán thật. 

Tôi chỉ muốn lao ngay vào mê cung chết tiệt kia thôi… 

Tôi nghĩ thầm, dù ngoài mặt vẫn gật đầu miễn cưỡng.

POV: Amelia Rosequartz

Ba người chúng tôi đi trong im lặng trên con phố, lá phong đỏ rụng trải dài dưới chân như một tấm thảm lộng lẫy. 

Dĩ nhiên, nói “ba người đi” thì cũng hơi sai… bởi một kẻ trong số đó đang ngồi chễm chệ trên vai tôi mà thôi.

“Cô định bám theo ta đến bao giờ đây?” 

Cuối cùng thì Crow cũng cất lời.

“Cho đến khi ông chịu dạy tôi thì thôi.” 

Tôi đáp, khiến hắn khịt mũi chế giễu.

“Tốt nhất thì bỏ cuộc đi. Ta không có chỗ cho đệ tử, cũng chẳng hứng thú truyền thụ bí kíp gì hết. Hơn nữa, mấy thứ ta biết không phải loại mà một ‘công chúa xinh xắn’ như cô có thể lĩnh hội được đâu.”

Nhưng tôi nào dễ nản chí. 

Ai quen tôi đều biết: 

Cái vẻ ngoài dịu dàng của tôi dễ lừa người ta chứ cái đầu thì… cứng hơn đá.

“Tôi biết sẽ rất khó,” tôi nói, giọng kiên định, “và tôi sẵn sàng chấp nhận. Nhưng nếu muốn sánh ngang với Akira, tôi không còn cách nào khác ngoài nỗ lực.”

Crow lắc đầu, bước nhanh hơn. 

Tất nhiên, tôi cũng lập tức rảo bước bám theo.

Đi được một đoạn, hắn bực bội quay sang Night.

“Này, cục lông. Làm sao để tống khứ con bé này đây?”

Night phì cười khúc khích:

“Quên đi. Tiểu thư Amelia chính là người bướng bỉnh nhất mà ta từng biết đấy.”

Cuối cùng, Crow dừng bước hẳn. 

Hắn trầm giọng:

“Ta từng nhận đệ tử… nhưng chẳng ai chịu nổi nổi khổ luyện của ta. Tất cả đều bỏ chạy, tinh thần bị vắt kiệt đến mức sụp đổ.”

“Và ông nghĩ tôi cũng vậy sao? Tôi không phải kẻ yếu đuối. Cho dù yếu hơn những kẻ thuộc chủng tộc cường giả như ông, tôi vẫn là mạo hiểm giả hạng bạc.” 

Tôi nghiêng đầu lẩm bẩm, mắt nhìn xuống mặt đất.

Crow quay sang, đôi mắt sắc lạnh như dao.

“Tất nhiên là cô yếu hơn ta. Trong thế giới này, chỉ kẻ mạnh nhất mới có quyền sống sót. Đây là quy luật sinh tồn. Cô không thể nào chịu đựng được những thứ mà ta từng trải qua. Học cách chấp nhận đi, Công chúa, có những điều vốn không thuộc về cô.”

Một cơn gió lùa qua, thổi tung làn tóc bạc của tôi, cuốn theo từng chiếc lá đỏ rực. 

Night ngồi trên vai, bị cảnh sắc mê hoặc, chẳng buồn nói đỡ giúp tôi nửa lời. 

Tôi biết cậu ấy chỉ nghe lời Akira mà bám theo tôi, chứ không hề định can thiệp.

“Có thể ông nói đúng. Nhưng đâu phải lúc nào cũng cần mạnh nhất mới sống sót, chỉ cần có đồng đội sẵn sàng kéo mình khỏi bờ vực tử vong. Akira đã nhiều lần làm điều đó cho tôi, và giờ đến lượt tôi phải đáp lại. Tôi muốn đủ mạnh để đứng bên cạnh cậu ấy, chiến đấu cùng nhau, để cả hai đều sống sót. Vậy nên, xin ông…” 

Tôi siết chặt nắm tay, ánh mắt cháy rực quyết tâm.

“Xin hãy dạy tôi bí quyết của ông. Không… là những bí mật được truyền lại từ chính Vị Anh Hùng Huyền Thoại.”

POV: Oda Akira

“Ừm, chắc vậy là xong hết rồi đấy!” 

Myle ngẩng mặt khỏi cuốn sổ, khép lại cái bài giảng dài lê thê về luật lệ và phép tắc trong hội. 

Toàn mấy thứ cơ bản chán ngắt, kiểu như: 

Thành viên hội mà sai thì phải biết xin lỗi, tuyệt đối không được ăn quỵt rồi chuồn… vân vân mây mây.

Nhưng có một chi tiết khiến tôi thấy khá thú vị.

“Vậy là hội còn có hẳn hệ thống đấu tay đôi chính thức à?” 

Tôi hỏi.

Myle cười gượng:

“Vâng, đúng thế. Thực ra dạo gần đây đấu tay đôi nhiều đến mức nó thành trò giải trí công cộng rồi. Dân thường mê mẩn, thậm chí còn đem hết gia sản đặt cược vào đấu sĩ mình thích.”

Nghe cũng dễ hiểu thôi. 

Tộc thú nhân vốn nổi tiếng hiếu thắng và ưa bạo lực hơn hẳn các chủng tộc khác. 

Con người hay tinh linh thì chẳng bao giờ có kiểu này trong hội mạo hiểm giả cả. 

Có lẽ hội chỉ cho phép ở đây để ngăn người ta tổ chức mấy trận chui, đặt cược không kiểm soát.

“Chỉ mới hôm kia thôi, có một nhóm mạo hiểm giả hạng vàng gây sự với mấy tên nhân loại chưa đăng ký ngay trên phố chính. Dù bị đánh cho thua tơi tả, nhưng khi hội trưởng phát hiện ra, hắn lập tức tước thẻ hội của cả nhóm rồi trục xuất khỏi thành phố, cho rằng bọn chúng bị thằng nhóc nhân loại đó bỏ bùa mê hoặc gì đó.”

Hừm, nghe quen quen. 

Chắc lại có gã thích khách nào đó rảnh rang đi khoe mẽ thôi.

“Giờ nghĩ lại… hình như hội trưởng có dẫn bọn nhân loại đó về ngay sau vụ việc. Trong đó còn có một tên thích khách… cũng giống ngài…” 

Myle chợt nhìn tôi chằm chằm, rồi đứng sững như trời trồng.

“Sao thế? Trông cậu không khỏe lắm nhỉ?” 

Tôi trêu. 

Hắn há hốc miệng, run run chỉ tay thẳng vào tôi. 

“Này, chỉ tay vào người khác là bất lịch sự lắm đấy nhé.”

Trong lúc Myle vẫn còn đơ người, vài nhân viên khác từ trong phòng đi ra. 

Họ nhìn tôi, rồi nghiêng đầu, như đang cố nhớ ra mình từng thấy tôi ở đâu.

“Khoan… cậu chẳng phải là…” 

Một gã lên tiếng. 

Tôi cũng nhận ra hắn, nhưng chưa kịp nhớ rõ thì hắn đã reo lên:

“Đúng rồi! Cậu chính là thích khách đã hạ gục bọn hạng vàng ngoài phố chính hôm đó!”

Cùng lúc ấy, tôi cũng bật ngón tay cái tách một cái, nhớ ra hắn là ai.

“À phải! Cậu chính là nhân viên mà Lingga sai đi làm giấy tờ trục xuất bọn họ!”

Hai chúng tôi đứng nhìn nhau, hơi ngớ người, rồi Myle không nhịn nổi, suýt bật cười vì màn ăn rơ kỳ quặc đó.

“Dù sao thì,” vã nhân viên kia hắng giọng, chìa tay phải ra, “tôi là Yamato. Rất hân hạnh được biết cậu.”

“Tôi là Oda Akira.” 

Tôi bắt tay hắn. 

“Rất vui được làm quen.”

Anh ta khiến tôi thoáng nhớ đến Kyousuke.

---

Trở lại căn phòng trọ ở The Coop, cảnh tượng khá kỳ lạ đang diễn ra. 

Tôi đứng trên cao, nhìn xuống Amelia cùng Night, cả hai đang phủ phục dưới chân tôi. 

Night vốn là mèo, nhìn chẳng khác gì đang duỗi lưng, nên trông chẳng có gì nghiêm trọng. 

Ngược lại, Amelia thì run rẩy, không rõ vì sợ hãi hay vì quá mệt mỏi khi phải giữ tư thế ấy quá lâu.

“Giờ thì, hai người có gì muốn biện minh không?” 

Tôi hỏi, khóe môi cong lên thành nụ cười nửa như ác quỷ. 

Thấy cô lại run thêm một cái, tôi chắc chắn lần này là vì sợ.

“C-Chủ nhân… nhìn kìa, chân của Amelia sắp đến giới hạn rồi…” 

Night cố gắng nói đỡ.

Tôi liếc cậu ta bằng ánh mắt băng giá, khiến cậu lập tức im bặt. 

Làm gì có chuyện tôi nương tay cho một mạo hiểm giả hạng bạc và con quái vật từng là cánh tay phải của Ma Vương.

“Giới hạn á, Night? Giới hạn là để vượt qua, ngươi không biết sao?” 

Tôi buông ra một câu từng đọc trong manga (dù trong ngữ cảnh hoàn toàn khác).

“A-Akira… xin cậu… tôi… tôi không chịu nổi nữa rồi…” 

Amelia rưng rưng nhìn lên, đôi mắt ngập nước khiến lòng tôi cuối cùng cũng mềm ra.

“Thôi được. Xem ra cô đã nhận ra sai lầm. Vậy cô có thể đứng dậy… nếu hứa là sẽ không bao giờ tái phạm.”

“Tôi hứa!” 

Ánh mắt Amelia sáng rực lên, nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi địa ngục.

Nhưng cô ấy nào biết địa ngục thực sự chỉ mới bắt đầu.

---

Quay ngược 2 tiếng trước. 

Sau cả buổi chiều phí công năn nỉ Crow dạy mình bí kỹ mà hắn lĩnh hội từ thế hệ anh hùng trước, Amelia hoàn toàn mất khái niệm thời gian. 

Không chịu bỏ cuộc, cô thẳng tiến đến nhà Crow và bắt đầu quấy rầy hắn thêm lần nữa.

Ngôi nhà đó liền kề một xưởng rèn đồ sộ, đúng chất của một thợ rèn hàng đầu. 

Bản thân căn nhà chỉ là ngôi nhà gỗ một tầng đơn sơ, nội thất chẳng có gì ngoài chiếc giường, cái bàn làm việc và một gian bếp. 

Để chịu được sức nóng hừng hực từ lò rèn sát bên, toàn bộ nhà được dựng bằng loại gỗ đặc biệt chống cháy, một chi tiết mà ngay cả con mắt tinh tường của Night cũng không nhận ra.

“Chúng ta nên quay về thôi, tiểu thư Amelia… Nếu không, Chủ nhân sẽ bắt đầu lo lắng đấy.” 

Chú mèo nhắc nhở.

Amelia đứng yên, cúi đầu, chẳng đáp.

“Cô cứ cúi lạy ta cả ngày cũng vô ích thôi, Công chúa. Ta sẽ chẳng dạy cô cái gì cả.” 

Crow ngồi uống trà, điềm nhiên thốt ra. 

Thậm chí khi nhón tay lấy chiếc bánh ngọt trông rất tinh xảo trên đĩa, hắn cũng chẳng buồn liếc cô lấy một cái.

“Ông phải dạy tôi! Làm ơn!” 

Amelia khẩn khoản, cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

“Ngươi thật sự không nghĩ lại sao?” 

Night liếc Crow với ánh mắt khó chịu.

“Xin lỗi, nhưng cách huấn luyện của ta có thể khiến cô ấy mất mạng. Ta không muốn mang tội làm vấy máu hoàng tộc.” 

Crow quay sang đáp, giọng điềm tĩnh. 

“Với lại, chẳng phải các người còn phải về trước giờ cơm tối sao? Mau về đi.”

Lời từ chối thẳng thừng khiến Amelia run lên, đôi môi mím chặt để kiềm nén sự bực bội. 

Ngay cả Night cũng bực đến nỗi gân xanh nổi hằn trên trán.

“Thôi nào, tiểu thư Amelia. Chúng ta về đi thôi. Chủ nhân sẽ đáng sợ khi chúng ta về muộn, thành quỷ dữ thật sự đấy. Mà chắc giờ cũng muộn quá để thoát được cơn thịnh nộ rồi…”

Cuối cùng, Amelia ngẩng đầu lên, gương mặt tái nhợt vì máu dồn xuống quá lâu.

“Ngày mai tôi sẽ quay lại.” 

Cô khẳng định trước khi rời đi, khiến Crow nhăn nhó, giơ tay xua lấy xua để.

“Chúng ta có về đến nhà trọ kịp không, Night?” 

Amelia vừa chạy vừa hỏi.

Nhưng chú mèo chẳng thèm trả lời, chỉ cắm đầu lao hết tốc lực, cũng đủ để cô hiểu mọi chuyện tệ đến mức nào. 

Cả hai xông thẳng vào cửa quán trọ, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại. 

Chủ quán hốt hoảng nhìn theo khi họ líu ríu xin lỗi rồi vội vã chạy thẳng về phòng, nơi con “quỷ dữ” đang chờ sẵn để trừng phạt.

---

“Được rồi, Amelia. Đứng dậy đi.”

Ai từng ngồi lâu đến mức tê liệt đôi chân đều hiểu cảm giác đau đớn đến thế nào khi cố đứng lên. 

Amelia cũng vậy, đôi chân run lẩy bẩy, chẳng sao nhấc nổi người, đành chống tay run rẩy như con nai con mới chào đời. 

Đứng dậy ngay ư? 

Nói dễ hơn làm.

“Tiểu thư Amelia…” 

Night thở dài cảm thông.

Tôi vốn chỉ định chơi trò trừng phạt cho vui, nghĩ rằng một công chúa như cô chắc chưa bao giờ phải trải qua cảnh quỳ rạp đến mức tê liệt toàn thân. 

Không ngờ nó lại hiệu quả đến thế. 

Thế là từ nay tôi quyết định: 

Đây sẽ là hình phạt mặc định mỗi khi cô về muộn.

“Lần sau, tôi bảo về đúng giờ cơm thì phải về. Rõ chưa?” 

Tôi mỉm cười nham hiểm. 

Cả Amelia lẫn Night đều gật đầu lia lịa.

Đợi cho đôi chân Amelia hồi phục, chúng tôi mới kéo nhau đi ăn tối muộn. 

Đáng lẽ có thể gọi đồ ăn tận phòng, nhưng vì nhà trọ không bao gồm bữa ăn, mà Amelia lại mê đồ ăn đường phố, nên cả nhóm vẫn ra ngoài ăn. 

Thức ăn thì nhiều vô số kể, chẳng bao giờ sợ chán, Night có vẻ cũng rất hưởng thụ. 

Còn Amelia thì có vẻ âm thầm đặt mục tiêu phải nếm thử đồ ăn của từng gánh hàng rong trong thành phố.

Khi ngồi xuống ăn, chúng tôi kể cho nhau nghe chuyện trong ngày.

“Xem ra, nếu muốn nhanh chóng lên hạng vàng, tôi phải làm hội tin tưởng, chứng minh thực lực thật sự. Amelia, ngày xưa khi cô leo hạng thì thế nào?” 

Tôi hỏi.

Amelia vội nuốt hết đống thức ăn nhồi đầy hai má như sóc, rồi mới trả lời:

“Khó nói lắm. Hội ở lãnh địa tinh linh khá… buồn ngủ so với nơi này. Nhiệm vụ chẳng có mấy, người ta chỉ mang nguyên liệu hoặc ma thạch lấy từ quái vật đến bán thôi. Mà hạng vàng với tôi cũng đã lâu lắm rồi, tôi chẳng nhớ rõ nữa… Chỉ nhớ có hôm bước vào hội, thì bất ngờ thấy họ nâng tôi lên hạng bạc.”

Ngẫm lại, tinh linh sống cả trăm năm, quên một chuyện xa xưa thế này cũng chẳng có gì lạ. 

Có khi cô đã ở hạng bạc hàng trăm năm rồi.

“Vậy chắc tôi phải đi săn, gom đủ da thú với nguyên liệu quái vật thì mới được lên vàng. Thế nên hai người chắc còn phải chịu đựng tôi ở hạng thấp thêm một thời gian nữa.” 

Tôi nói, và lập tức Amelia ném cho Night một ánh mắt đầy cảnh giác.

Tôi vốn hoàn toàn tin tưởng cả hai, nên chẳng hỏi lý do gì khiến họ về muộn. 

Nhưng nhìn ánh mắt ra hiệu của Amelia cho Night, tôi biết ngay có chuyện cô muốn giấu tôi. 

Night gật nhẹ, coi như đã nhận lệnh.

POV: Night

“Lại mò đến nữa à?” 

Crow gằn giọng, liếc chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng mà cả hai đã quá quen.

Tiểu thư Amelia bước lên trước, cúi đầu thật sâu, tiếp tục chỗ dở dang từ hôm qua. 

Tôi còn hy vọng việc cô hạ mình như vậy có thể khiến hắn xiêu lòng, nhưng ngay câu đầu tiên của hắn đã dập tắt hy vọng đó.

“Tiếc quá, hôm nay ta bận rèn suốt trong xưởng. Nếu cô rảnh rỗi chỉ để đứng nhìn đất thì sao không vào bếp làm bữa trưa mang sang cho ta? Trong nhà có đủ nguyên liệu rồi đấy.”

Ra là định biến cô thành hầu gái riêng của ngươi à?

Bắt gặp ánh mắt giễu cợt của tôi, Crow cười nham hiểm:

“Thì ta nghĩ, đã định quấn lấy ta bằng mọi giá thì ít nhất cũng nên để cô ta làm chút việc cho đỡ vướng chân. Ý tưởng hay chứ còn gì nữa.” 

Nói rồi hắn ôm cả đống sắt vụn và bộ phận quái vật, thong dong đi thẳng vào xưởng rèn.

Tôi chỉ biết thở dài nặng nề. 

“Giờ sao đây, tiểu thư Amelia?” 

Ngẩng lên thì thấy cô đã kẹp sẵn một mớ rau tím cùng con dao trong tay. 

Mắt tôi trợn tròn.

“Đ-đợi chút! Cô định làm gì thế?”

“Không thấy sao? Ta đang băm rau, trong lúc nghĩ xem nên nấu món gì.” 

Cô thản nhiên đáp, vai nhún nhún như thể câu hỏi của tôi thật ngớ ngẩn, suýt nữa còn để rơi cả con dao.

Tôi vội giật phắt lấy, sợ cô làm vỡ đồ hoặc tệ hơn là tự cắt vào tay, đến lúc đó thế nào tôi cũng bị Chủ nhân mắng vì trông coi chẳng ra gì.

“Ít nhất cũng phải rửa sạch đi đã chứ, Tiểu thư Amelia? Nhìn xem, đất bám đầy kia kìa. Với lại mấy thứ này phải gọt vỏ nữa.” 

Tôi lắc đầu, thầm nghĩ để cô nấu ăn đúng là ý tưởng tồi. 

Nhưng rồi thoáng lóe trong đầu: 

Biết đâu để cô nấu ra thứ kinh khủng đến mức đầu độc luôn cái gã hỗn xược kia? 

Ngay lập tức tôi gạt phắt ý nghĩ đó, chúng tôi còn cần Crow để sửa thanh kiếm cho Chủ nhân.

“À này, Night, ngươi và Crow quen nhau thế nào vậy?” 

Amelia hỏi khi đang lúi húi rửa rau, còn tôi thì ngồi chễm chệ trên đầu cô để giám sát. 

Cô ngẩng đầu lên nhìn, suýt khiến tôi rơi bổ nhào, may mà tôi kịp bám chặt vào tóc cô.

“Chuyện cũng dài, chắc ngươi không thấy thú vị lắm đâu. Nhưng nếu muốn nghe, ta kể.” 

Tôi nói. 

Khi Amelia rửa xong rau, tôi quyết định món ăn sẽ làm, rồi vừa chỉ dẫn nấu nướng vừa kể lại. 

“Cũng phải… hơn trăm năm trước rồi nhỉ. Lúc ấy ta được Bệ Hạ lệnh dẫn quân càn quét lãnh địa thú nhân. Ta hơi… quá tay. Đến mức bị đặt biệt danh ‘Ác mộng Adorea’. Sau một thời gian, ta bắt đầu thật sự hối hận.” 

Vì thế tôi đến đài tưởng niệm các nạn nhân, cải trang thành mèo nhà. 

Thật ra tôi chẳng biết mình tìm đến đó để làm gì, chỉ biết trong lòng nặng trĩu, áy náy về những mạng sống đã cướp đi vô ích. 

Và chính nơi đó, tôi gặp Crow lần đầu.

Trên ngọn đồi nơi tấm bia tưởng niệm đứng sừng sững, có một người đã đến trước: 

Một thú nhân mèo đen, quỳ rạp, ánh mắt rỗng tuếch, miệng lẩm bẩm gọi mãi một cái tên. 

Bất ngờ, hắn cất lời với tôi:

“Này. Ta biết ngươi ở đó. Ngươi là Ác mộng Adorea, đúng không?”

Hoảng hốt, tôi vội lẩn sau gốc cây gần đó, ngỡ hắn là người thân của một trong những kẻ bị tôi sát hại. 

Nhưng khi tôi thò đầu ra, hắn đã nhìn chằm chằm vào tôi.

“Lâu rồi không gặp, mèo con. Ở lâu đài Ma Vương, ngươi từng làm chúng ta khốn đốn một trận. Đừng tưởng dùng phép mà giấu được ta.”

Lúc đó tôi mới nhận ra hắn chính là một trong những đồng đội của anh hùng năm xưa, kẻ đã từng tiến thẳng đến ngai vàng của Ma Vương, nhưng vì kiêu ngạo nên suýt mất mạng, cuối cùng lê lết thoát về.

“Đừng lo.” 

Hắn khàn giọng. 

“Ta không có thù với ngươi. Ta biết người giết em gái ta không phải ngươi.”

Đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ của hắn lại quay về phía bia tưởng niệm. 

Cảm nhận hắn thật sự không oán hận mình, tôi bước tới ngồi cạnh.

“Ý ngươi là sao? Em gái ngươi chết hôm đó… nhưng không phải vì ta?” 

Tôi hỏi.

“Em ấy bị chính đồng tộc giết chết, một thành viên trong hoàng tộc thú nhân.” 

Giọng hắn đều đều, vô cảm. 

Tôi lặng im lắng nghe. 

“Ngày hỗn loạn ấy, họ dồn dân chúng lên tàu, lên xe ngựa để rời kinh thành. Em gái ta vừa kịp lên con tàu cuối cùng. Nhưng một tên hoàng thất nhận ra em ấy là em ta, liền cười nhạt: ‘Anh hùng của ngươi đâu? Sao không để hắn cứu ngươi?’ rồi đẩy cô ấy xuống ngay khi tàu rời bến, bỏ mặc cô trong cảnh vô phương xoay sở.”

Móng vuốt hắn siết chặt đến bật máu. 

Giọng hắn nghẹn lại vì uất hận:

“Khi ấy ta đang ở Ur, không thể về kịp cứu cô ấy. Cuối cùng em ta chết dưới đống đổ nát của một toà nhà. Ta không trách ngươi. Nếu không có kẻ khốn kiếp đó, cái kẻ vẫn dám tự xưng là ‘người bảo hộ dân chúng’ thì em ta đã không chết.”

Nước mắt lăn dài, từng giọt thấm ướt má hắn. 

Ta lặng lẽ ngước nhìn bia tưởng niệm, lòng nặng như chì. 

Dù hắn bảo không, tôi biết: 

Nếu tôi không gây ra thảm cảnh hôm ấy, tòa nhà đã chẳng sụp, em gái hắn và nhiều người khác hẳn vẫn còn sống.

“Nhưng ta sẽ báo thù cho em ấy.” 

Crow thì thầm, giọng khàn đặc. 

“Có thể sẽ mất thời gian, nhưng hắn nhất định phải trả giá. Ta thề.”

“…Vậy à. Chúc ngươi may mắn.” 

Tôi đáp.

Năm xưa tại lâu đài Ma Vương, chính Crow và anh hùng đã gây cho tôi vết thương trí mạng. 

Lúc đó, nếu tôi muốn, hoàn toàn có thể giết hắn. 

Nhưng khát vọng báo thù trong hắn quá sâu, tôi biết sẽ chẳng có gì tốt đẹp nếu đối đầu. 

Thế nên tôi chỉ gửi lời chia buồn, rồi cùng hắn ngồi lặng nhìn bia tưởng niệm.

Đến khi quay sang, hắn đã biến mất tự bao giờ.

“Rồi sau đó thì sao?” 

Amelia hỏi khi đảo rau trên chảo, mắt không rời tôi.

Thường thì Chủ nhân sẽ là người lo chuyện bếp núc, nên trước giờ tôi chẳng bao giờ nghĩ Amelia lại có khiếu nấu ăn. 

Nhưng nhìn tốc độ cô tiếp thu, tôi thầm nghĩ: 

Chỉ cần rèn luyện thêm ít lâu nữa thôi, e là cô sẽ trở thành một đầu bếp khéo tay thật sự.

“Ta chưa từng gặp lại hắn. Thật ra ta đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của hắn, cho đến khi chúng ta cập bến thị trấn này và ta cảm nhận được luồng ma lực quen thuộc.”

Ngày đầu tiên đặt chân đến cảng, tôi bất chợt hứng trọn một cơn gió ma pháp nhẹ nhàng lướt qua. 

Mạnh thì không, nhưng rõ ràng không phải gió tự nhiên. 

Điều đáng nói là luồng gió ấy đến đúng khoảnh khắc Chủ nhân thi triển Hắc Ma Pháp. 

Rõ ràng Crow đã cố tình giấu tín hiệu của mình trong uy lực ma lực của Chủ nhân, để chỉ riêng tôi nhận ra. 

Chủ nhân lúc đó còn đang vất vả kiềm chế nguồn sức mạnh khổng lồ nên hoàn toàn không để ý. 

Chỉ có Lingga là kẻ duy nhất ngoài tôi có thể cảm thấy được.

“Giờ nghĩ lại,” Amelia lên tiếng, “phụ vương từng bảo rằng trong nhóm đồng đội của anh hùng đời trước có một người khống chế ma lực điêu luyện chẳng kém gì ma tộc. Hẳn đó chính là Crow, đúng không?”

Tôi gật đầu. 

Để được chọn làm đại diện cho một chủng tộc gia nhập đoàn anh hùng, kẻ đó không chỉ cần thiên phú vượt trội về võ nghệ hoặc ma pháp, mà còn phải sở hữu năng lực đặc biệt mà đồng tộc không ai sánh kịp. 

Với Crow, đó chính là khả năng điều khiển ma lực gần như tuyệt đối.

“Khi ngươi và Chủ nhân trở về quán trọ tối hôm ấy, ta đã tự tách ra để gặp hắn.”

“Ồ, chẳng phải Ác Mộng Adorea đó sao?”

Quả nhiên, Crow đang đợi sẵn ở ngọn đồi nơi tôi và hắn từng gặp nhau lần đầu.

Tôi nhíu mày, khó chịu trước lối chào mỉa mai. 

“Đó đâu phải cách thường dùng để đón tiếp khách, nhất là kẻ chịu bỏ thời gian đến đây theo lời mời. Với lại, tên ta giờ là Night. Đừng gọi cái danh hiệu cũ ấy nữa. Đã hơn trăm năm trôi qua rồi.”

“Có lẽ ngươi muốn nói chỉ mới hơn trăm năm thôi thì đúng hơn.” 

Crow cười khẩy, cố tình bẻ cong lời tôi.

“Với loài quái vật như ngươi thì chừng ấy thời gian chẳng khác nào cái chớp mắt. Ngươi thậm chí có thể chết vì tuổi già không? Ta cũng chẳng chắc nữa.”

Lời hắn không sai. 

Thú nhân có tuổi thọ chỉ hơn loài người khoảng trăm năm. 

Nhưng quái vật như tôi, nếu không bị kẻ khác giết thì sẽ chẳng chết đi bao giờ.

“Thôi đủ rồi. Rốt cuộc ngươi gọi ta đến làm gì? Tại sao phải giấu tín hiệu trong ma lực của Chủ nhân?”

Đôi tai mèo của Crow khẽ giật. 

“Chủ nhân, hử? Ta đã thắc mắc mãi, rốt cục là khác biệt chỗ nào. Thì ra Ác Mộng Adorea lẫy lừng một thời giờ chỉ còn là con thú cưng cho một nhóc nhân loại yếu ớt? Hay là Ma Vương ép buộc ngươi vậy?”

Tôi quất đuôi, tức đến run người. 

Tôi không đến đây để nghe hắn bôi nhọ. 

Đây mới là lần gặp thứ hai, hắn thì biết quái gì về tôi, mà dám đoán định cả tâm tư của Bệ Hạ?

“Vào chuyện chính.” 

Tôi gằn giọng.

Crow khẽ thở dài. 

“Ta đoán cậu bé có lượng ma lực khủng khiếp kia chính là chủ nhân của ngươi. Ta có vài điều muốn hỏi hắn. Sao ngươi không đưa cậu ta đến lần sau? Đổi lại, ta sẽ sửa giúp thanh kiếm gãy của hắn. Được chưa?”

Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt chẳng khác nào lưỡi dao sẵn sàng đoạt mạng.

Nhưng Crow chỉ nhún vai, chẳng hề nao núng. 

“Đừng tưởng qua mắt được ta. Thanh kiếm đó chính tay vị Anh Hùng Truyền Thuyết rèn nên, hàm chứa lượng ma lực nhiều gấp bội cả đời một con người. Ai cầm nó cũng được khuếch đại ma lực, ngang hàng cả những ác ma mạnh nhất. Dấu ấn ma lực của thằng nhóc ấy lớn đến mức, chỉ cần từ xa ta cũng thấy hắn đang làm gì. Ví dụ như lúc này, hình như cậu chủ nhỏ của ngươi đang… thân mật cùng tiểu công chúa tộc tinh linh đấy nhỉ.”

Cằm tôi như rơi xuống đất, không phải vì kinh ngạc trước tài quan sát của Crow, mà vì Chủ nhân cuối cùng cũng chịu “ra tay” với tiểu thư Amelia. 

Crow lại tưởng tôi sửng sốt vì hắn, liền khoái chí ra mặt. 

Tôi cũng chẳng buồn đính chính.

“Ngươi chắc chắn không gọi ta đến chỉ để hảo tâm sửa kiếm. Vậy ngươi muốn gì?” 

Tôi hỏi.

Crow lắc ngón tay, như thể dạy dỗ một con mèo con. 

“Nếu ta nói ra, chẳng phải ngươi sẽ vội chạy về méc với chủ nhân sao? Sao ngươi không thử động não một chút? Gợi ý nhé: chủ nhân của ngươi sở hữu một thứ mà không một nhân loại nào có được.”

Tôi nghiêng đầu, thắc mắc. 

Thứ gì Chủ nhân có mà nhân loại khác không có? 

Nghĩ mãi cũng không ra.

“À, còn đây là danh sách nguyên liệu để sửa kiếm.” 

Crow dùng ma pháp gió thổi tờ giấy bay sang.

Trong đó toàn là những vật phẩm lấy từ quái vật cấp cao, hung tợn bậc nhất. 

“Trong vài ngày tới, nhớ mang đủ cho ta.”

“Tận mức này sao?” 

Tôi cau mày.

“Còn ít đấy. Với thanh kiếm như thế, đây là yêu cầu tối thiểu.” 

Crow suýt thì bật cười.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. 

Đây là lần đầu tiên tôi thấy hắn bật cười thật sự. 

Trong ánh mắt ấy không còn tia căm hận nào, nhưng tôi cũng chẳng dám hỏi xem liệu hắn đã báo thù được cho em gái chưa. 

Nhất là khi cái chết của cô ấy, suy cho cùng, vẫn có phần trách nhiệm của ta.

“Ra vậy, nên đêm đó ngươi biến mất. Ta còn thấy lạ lạ.” 

Amelia vừa dọn món ăn vừa vắt nước trái cây tươi ra ly.

“Ngươi để ý thật à?” 

Tôi hỏi, có phần tự hào khi biết cô quan tâm đến mình đến vậy.

“Thật ra là Akira nhận ra đầu tiên.” 

Cô cười khẽ, rồi bưng khay thức ăn cùng ly nước đến xưởng rèn. 

Vừa đúng bữa trưa, Crow cũng đang tạm nghỉ, ngồi sẵn đợi chúng tôi.

“Cảm ơn nhé. Biết là không phải sở trường của cô, mà vẫn chịu khó nấu nướng.” 

Hắn nói.

Amelia và tôi liếc nhau, mắt tròn xoe. 

Một lời cảm ơn… từ miệng Crow ư? 

Nhưng hắn chẳng để tâm, chỉ chúi đầu ăn luôn. 

Không khen ngon, nhưng cũng không chê. 

Thế thì chắc hẳn là vừa miệng.

“Nghe Night kể rồi, em gái ông mất như thế nào.” 

Amelia vô tư hỏi, giọng thản nhiên. 

“Ông đã báo thù được chưa?”

Tay Crow khựng lại, dừng giữa chừng khi chuẩn bị gắp thêm miếng rau. 

Tôi ngẩng lên nhìn Amelia, tim như rớt xuống. 

Trời ạ, sao ngươi lại lôi chuyện này ra ngay lúc này?

“Chưa.” 

Crow đáp, giọng trầm khàn. 

“Tên khốn giết em gái ta vẫn còn sống nhăn răng. Thậm chí giờ hắn còn là cháu trai của đương kim quốc vương, nghe có nực cười không?”

Hắn cười chua chát, nụ cười đầy cay đắng mà tôi biết mình chẳng bao giờ có thể thấu hiểu được nỗi đau trong đó.