POV: Oda Akira
Chuyến đi trên biển trôi qua êm đềm đến mức nhàm chán.
Không sóng dữ, không quái vật biển, chẳng có gì đáng để kể lại.
Nhưng rắc rối thực sự thì không đến từ biển cả.
Nó đứng chờ sẵn ở ngay bến cảng nơi chúng tôi đặt chân lên.
Mà nghĩ cho công bằng… có lẽ tôi cũng là người châm ngòi.
“Ê, thằng lỏi. Để con bé elf lại rồi cút đi.”
“Xin lỗi, mấy người nói gì cơ?”
À, phải rồi.
Đúng là tôi hơi chủ quan thật.
Một thằng nhóc tầm thường như tôi mà đi cạnh một cô gái như Amelia, xinh đẹp, thanh thoát và nổi bật như thế thì khác nào một vết bẩn trên tấm lụa trắng?
Không bị dòm ngó mới là lạ.
Chẳng mấy chốc, cả một đám thú nhân say khướt đã lượn lờ bao vây quanh chúng tôi.
Cái mùi rượu bia nồng nặc xộc thẳng vào mũi, hòa với mùi lông thú và mồ hôi, đúng kiểu “đặc sản” của bến cảng.
Từng tên đeo lủng lẳng thẻ mạo hiểm giả màu vàng nơi cổ, nếu tôi nhớ không nhầm, đó là hạng bốn từ dưới lên, hay nói cách khác là đứng thứ ba từ đáy bảng xếp hạng.
Trang bị sơ sài, kỹ năng chiến đấu qua Thần Nhãn kiểm tra đều chỉ là hạng xoàng.
Toàn lũ tép riu.
Nếu là truyện tranh, chắc tác giả còn lười chẳng buồn vẽ mặt cho chúng.
Mà thú thật nhé… mấy gã to xác lông lá mà còn mọc tai mèo với đuôi xoăn thế này nhìn creepy chết đi được.
Một là đi sửa mặt, hai là cắt tai với đuôi đi.
Chọn một thôi.
Tất nhiên, đám thú nhân ấy chẳng biết tôi đang chửi thầm trong bụng.
Chúng tưởng tôi im lặng vì sợ hãi nên phá lên cười như lũ điên.
Tôi thở dài.
“Ờ thì, lại thêm một trope quen thuộc nữa. Coi như đủ bộ sưu tập rồi.”
“Muốn ta xử luôn đám này cho, Chủ nhân?”
Night khẽ hỏi từ trên vai tôi.
“Không cần, để ta.”
Phải, lỗi của tôi là đã quên mất chuyện đi cạnh một cô gái đẹp sẽ dễ thu hút đủ loại rắc rối như thế nào.
Đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi đặt chân đến một nơi mà con người không còn là thiểu số, nên mọi thứ có lẽ sẽ phức tạp hơn tôi nghĩ.
“Còn đứng đó làm gì, thằng lỏi? Để con bé lại rồi biến. Tao không hứng thú với mấy thằng đực đâu.”
Tôi vốn định nhịn cho qua, nhưng câu cuối cùng ấy như giọt nước tràn ly.
“Tao đẹp trai thì có đẹp trai thật, nhưng đừng có nói năng vớ vẩn kiểu đó, thằng khốn.”
Khóe môi tôi nhếch lên thành một nụ cười hiểm độc.
Nghe thấy tiếng Night vội vàng can ngăn bên tai, nhưng tôi mặc kệ.
Giờ trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một câu hỏi:
Sẽ dạy cho cái đám này một bài học nhớ đời bằng cách nào.
Gọi tôi là cong thì thôi, tôi còn nhịn được.
Nhưng dám nhìn Amelia bằng ánh mắt dơ bẩn ấy… thì chúng tự ký trát tử rồi.
“Muốn thử không? Được thôi. Vậy thì con mèo nào muốn chết trước nào?”
Tôi giơ ngón tay ngoắc ngoắc thách thức, katana vẫn nằm yên trong vỏ.
Không cần phải giết ai cả, dằn mặt một chút là đủ.
“Cái gì cơ? Thằng nhãi ranh trơn lông lá như mày mà định đấu với cả bọn tao?”
“Thằng nhóc, chạy về bú bình với mẹ mày đi.”
“Đúng đấy, cút lẹ thì còn toàn mạng.”
Lũ thú nhân thi nhau ném lời nhục mạ.
Đến mức Amelia cũng không kìm được mà xen vào.
“Còn mấy người thì sao hả?”
Giọng cô vang lên trong trẻo nhưng đầy uy nghi, khiến cả khu phố phải ngoái nhìn.
Một đám dân hiếu kỳ đã tụ tập lại xem náo nhiệt.
“Các ngươi là mạo hiểm giả đúng không? Ta thấy thẻ Hội đeo trên cổ đó. Không biết Hội sẽ nghĩ gì khi thấy đại diện của mình gây sự giữa phố?”
Câu nói sắc như dao khiến đám thú nhân thoáng đỏ mặt… nhưng không phải vì xấu hổ.
Chúng gần như chẳng nghe lấy một chữ, chỉ đắm chìm vào chất giọng trong veo của Amelia.
“Trời ạ, nghe thấy chưa? Giọng thiên thần luôn.”
“Không thể để một mỹ nhân như thế đi cùng tên phế vật này được.”
“Chúng mày nghĩ đem bán thì được bao nhiêu nhỉ?”
Tới đây thì… đủ rồi.
Nếu là tôi trước kia, chắc đám này đã gục từ câu đầu tiên rồi.
Giờ mà còn chần chừ nữa thì đúng là mất mặt.
Tôi giơ tay.
Amelia nhận ra ý định, vội vàng đưa tay ra ngăn nhưng đã muộn.
“Hắc ma pháp, khởi động.”
Tôi không định khoe toàn bộ sức mạnh ngay giữa phố.
Dù xung quanh cũng có vài ánh mắt tham lam nhìn về phía Amelia, ít nhất họ còn biết giữ liêm sỉ.
Đám này thì không.
Và vì đã quá để ý đến chúng tôi rồi, tôi chỉ còn cách bịt miệng chúng lại cho đến khi câm họng.
“Dừng lại đi, Chủ nhân!”
Night hét lên.
“Gyaaaaaaah!”
“Mắt tao! Cái quái gì thế này?!”
“Khốn kiếp, không gỡ được!”
Những mũi bóng tối nhỏ xíu lao thẳng vào mắt từng tên, khiến chúng mù tạm thời.
Tôi chẳng dùng bao nhiêu sức, nhưng thế là đủ để chúng hiểu:
Chọc vào tôi chẳng khác nào tự tìm đường chết.
“Ồ, quả là một trò hay ho.”
Một giọng nói trầm vang lên từ vòng người.
Đám đông dạt ra, nhường đường cho một kẻ đang bước tới.
Một gã cao lớn, tai và đuôi báo, khoác y phục tối màu.
Thần thái điềm tĩnh, chững chạc, nhưng gương mặt lại vô cảm như đeo mặt nạ.
Đám thú nhân hung hăng khi nãy bỗng biến sắc.
“C-cái giọng này…!”
“Chết cha, hắn tới đây làm gì?!”
“Chúng ta tiêu rồi!”
Phản ứng ấy, cộng với những tiếng xì xào quanh tôi, đủ để kết luận:
Hắn là một người rất được kính trọng hoặc rất đáng sợ.
Có thể là cả hai.
Cái cảnh cả đám như “ướt quần đồng loạt” khi hắn xuất hiện thì… hơi lố, nhưng thôi.
Miễn là chúng im miệng.
“Giờ thì, có lẽ nên bắt đầu bằng màn giới thiệu nhỉ?”
Người đàn ông cất giọng.
“Ta là Lingga, quản lý chi nhánh Hội Mạo Hiểm ở cảng Ur này. Hân hạnh được gặp cậu, thiếu niên loài người.”
“Tôi là Oda Akira. Rất hân hạnh, anh bạn. Nếu anh là hội trưởng ở đây thì càng tốt, đỡ cho tôi phải đi tìm. Tôi có lá thư gửi cho anh từ vua tộc elf.”
“Ồ? Thư trực tiếp từ bệ hạ? Xem ra cậu mang trọng trách không nhỏ đâu. Người đó nổi tiếng là ghét mấy thứ giấy tờ, văn bản mà.”
Đám đông xôn xao khi nghe tôi gọi một người như Lingga bằng hai chữ “anh bạn”.
Nhưng Lingga chẳng hề bận tâm, nên tôi cũng chẳng cần thay đổi cách xưng hô.
Tôi trao cho hắn lá thư.
Lingga mở niêm phong và đọc ngay tại chỗ.
“Ra vậy… quả là nội dung thú vị. Có điều chữ viết hơi… nguệch ngoạc.”
“Cẩn thận lời nói trước mặt con gái ngài ấy đấy, anh bạn.”
Tôi liếc sang Amelia.
Cô không phản ứng gì, chỉ lặng lẽ quan sát.
“Con gái sao? Thế cô đây chính là công chúa Amelia.”
Lingga khẽ che miệng, hạ giọng như thì thầm một bí mật.
“Cô quả là can đảm khi đặt chân đến đây đúng mùa này, cái thời điểm mà những thiếu nữ xinh đẹp đều đứng trước nguy hiểm lớn.”
“Hả? Mùa này thì có gì khác thường sao?”
Tôi ngơ ngác hỏi.
“Đến mà không biết gì à? Thôi, chỗ này không tiện nói. Về Hội đã rồi hẵng bàn.”
Lingga xoay người, ánh mắt khinh miệt lia qua đám thú nhân đã gây sự.
“À, Yamato, đến đúng lúc lắm.”
Hắn gọi một thanh niên trẻ đứng gần đó.
“Lo xử lý giấy tờ trục xuất cho lũ này, tịch thu thẻ cùng toàn bộ đồ đạc, rồi đuổi cổ chúng ra khỏi thành. Cảm ơn nhé.”
“Tuân lệnh, thưa ngài.”
Chàng trai cúi đầu đáp lời, khẽ lùi sang bên như để mở đường.
Lingga quay lưng bước đi.
Ngay lập tức, đám đông dạt ra thành hai hàng, ánh mắt họ đan xen giữa sợ hãi và dè chừng.
Tôi tự hỏi không biết ông ta đã làm gì để có được uy danh đến mức này.
Còn kỳ lạ hơn nữa là khi nhìn thấy Night đang vắt vẻo trên vai tôi, vẻ sợ hãi trong mắt họ còn sâu hơn nữa.
“Quả là một nước đi khôn ngoan, ta phải công nhận.”
Lingga lên tiếng khi chúng tôi rẽ vào một con phố nhỏ vắng người.
“Tôi chỉ mừng vì chúng mắc bẫy thôi.”
Tôi đáp, giọng bình thản đến mức lạnh nhạt, rồi cười nhạt.
“Chắc sau vụ này sẽ chẳng ai còn gan trêu Amelia nữa đâu.”
“Hở? Akira, hắn đang nói gì vậy?”
Amelia và Night cùng nghiêng đầu thắc mắc.
Hai người này đúng là ngây thơ quá mức, chẳng hề nhận ra ẩn ý gì.
Tôi thoáng định giải thích, nhưng rồi đổi ý.
Giữa đường không phải nơi để nói những chuyện như thế, nhỡ có tai mắt rình mò thì phiền.
Cứ để đến nơi kín đáo hẵng nói.
Dù sao, văn minh ở thế giới này phát triển tới đâu về mặt thông tin thì tôi cũng chưa rõ.
Nhưng văn phòng của một hội trưởng đáng sợ hẳn an toàn hơn giữa đường cái.
“Đến rồi. Chào mừng các vị tới Hội Mạo Hiểm.”
Lingga đặt tay lên cánh cửa của một tòa nhà trông ngoài chẳng khác gì quán nhậu bình dân.
Bước vào trong, tôi không kìm được tiếng xuýt xoa.
Trái ngược với vẻ ngoài xập xệ, bên trong sạch sẽ và gọn gàng bất ngờ.
Quầy tiếp tân rõ ràng từng là quầy bar, có lẽ Hội đã cải tạo lại từ một quán rượu cũ.
Trên tường dán chi chít phiếu yêu cầu công việc, phân loại theo màu sắc cấp bậc y hệt như tôi từng hình dung.
Nơi này vẫn kiêm luôn quán rượu, vì vài nhóm mạo hiểm giả đang vừa nhậu vừa tán gẫu.
Nhưng khoảnh khắc Lingga bước vào cùng chúng tôi, không khí lập tức thay đổi.
Căn phòng vốn ấm cúng bỗng trở nên im phăng phắc.
Những kẻ say khướt tỉnh rượu ngay lập tức, mặt mày tái mét.
“Thưa Hội trưởng! Ngài tới đây có chuyện gì ạ?”
Một nhân viên Hội lúng túng lên tiếng, trông chẳng khác gì một chú cún con.
“Chào Myle. Bọn họ đi cùng ta. Pha ít đồ uống mang lên văn phòng cho ta nhé.”
Lingga nói, và cậu ta hấp tấp chạy biến vào quầy.
Bằng khả năng nghe lén “siêu cấp” của mình, tôi bắt trọn mẩu chuyện giữa cậu và mấy tay pha chế khác.
“Haiz, cái gã Lingga ấy… Chẳng ai đoán nổi trong đầu hắn đang nghĩ cái quái gì nữa.”
“Thôi nào, ít ra hôm nay trông hắn có vẻ vui vẻ. Thế là may rồi.”
“Công nhận. Nhưng tôi chỉ ước hắn đừng bất thình lình lôi đâu khách mời về thế này, bắt bọn mình bỏ hết việc đang làm để tiếp đón.”
“Ừ, mà đâu chỉ mang về một vị khách. Một thằng loài người, một elf, rồi thêm một con sử ma nữa chứ… Nghe như mở đầu một trò đùa nhạt thếch ấy nhỉ?”
“Cứ tưởng sử ma chỉ là chuyện bịa đặt thôi cơ. Mà chủ nhân là thằng nhóc kia à?”
“Phải nói cô nàng elf xinh thật đấy… Tôi mà được cô ấy sai bảo cả đời thì cũng cam lòng.”
“Câm cái miệng thúi lại đi! Myle, mang khay này lên văn phòng cho nhanh.”
“Á, xin lỗi, đi ngay!”
Ra là họ sợ Lingga chỉ vì… không đoán nổi hắn nghĩ gì ư?
Thật ngớ ngẩn.
Con người bình thường nào đoán nổi người khác nghĩ gì chứ?
“Ngồi đâu tùy ý.”
Lingga nói khi chúng tôi đã vào văn phòng.
“Dù sao thì chỗ trống cũng chẳng còn mấy với đống giấy tờ chật bàn này.”
Văn phòng hội trưởng nằm ngay sau quầy bar, cánh cửa đầu tiên bên phải.
Nội thất chẳng có gì đáng kể:
Vài giá sách nhét đầy, một chiếc sofa, một cái bàn làm việc và vài chiếc ghế.
Rõ ràng đây không phải căn phòng để tiếp khách thư giãn.
Ngoại trừ sofa và một cái ghế ra thì mọi chỗ đều chất đầy tài liệu.
Nghe cuộc trò chuyện khi nãy và nhìn cảnh tượng này, tôi có thể đoán được Lingga hiếm khi đặt chân tới đây.
Phần lớn công việc chắc hắn giải quyết ở nhà hoặc ngoài thực địa.
“Rồi, bây giờ thì… Ta nhớ cậu định nói gì đó thì phải?”
Lingga lên tiếng sau khi yên vị sau bàn, còn tôi và Amelia cũng đã chọn chỗ ngồi.
“À… đúng rồi.”
Tôi nhớ ra câu hỏi Amelia đặt lúc nãy, rồi bắt đầu giải thích lý do mình đã xử lý đám côn đồ như thế nào.
“Các cô biết là tôi kiểm soát ma thuật ở mức… biến thái luôn rồi đúng không? Kiểu như, tôi có thể bắn bóng tối xuyên qua lỗ kim cách 1m ấy.”
Hai người đồng loạt gật đầu, đều hiểu rõ để đạt đến mức độ khống chế ấy khó thế nào.
Tôi đã nén Hắc Ma Pháp của mình thành những hạt li ti, bắn thẳng vào mắt bọn khốn kia, rồi điều khiển từ xa để bóng tối bung ra, che kín hốc mắt chúng, khiến chúng tạm thời mù hoàn toàn.
Tôi chắc ít nhất Night cũng hiểu độ khó của việc này, bởi cậu ta từng nói rõ rằng không thể biến hình trọn vẹn nếu trong đầu không hình dung thật rõ ràng.
Ma thuật của tôi cũng vận hành theo cách đó.
“Tóm lại, tôi muốn cho tất cả mọi người xung quanh thấy khả năng thật sự nhưng không cần phô trương rườm rà. Amelia, cô nghĩ tại sao tôi lại làm vậy?”
Tôi cố tình lấy giọng giáo sư giảng bài.
“Ưm… vì ai cũng có thể làm trò pháo hoa bằng phép, nhưng chỉ những chi tiết tinh vi mới chứng minh được cậu thật sự là bậc thầy?”
“Chuẩn rồi.”
Tôi xoa đầu cô như một phần thưởng.
“Ehehe, cảm ơn nha.”
Cô cười khúc khích, má ửng hồng.
“Đến lượt ngươi đấy, Night. Tại sao ta lại cố tình phô ra năng lực của mình trước bàn dân thiên hạ?”
“Ta đoán là để răn đe. Như thế thì chỉ những kẻ ngốc nhất mới dám gây sự thêm lần nữa.”
“Đúng lắm!”
Tôi vò bộ lông của cậu ta bằng cả hai tay.
“Vậy, có điểm bất lợi nào không?”
“Có chứ. Giờ thì người ta đã thấy rõ mức độ ngươi kiểm soát được ma thuật. Nếu trong đám đó có kẻ nào thấy rồi mà vẫn chẳng mảy may ấn tượng, thì ngược lại, hắn còn hăng máu muốn thử thách ngươi hơn.”
Tôi bế Night lên, úp mặt vào lớp lông mềm của cậu ta.
Ừ, chính xác đấy, bạn hiền.
Dĩ nhiên sẽ có vài kẻ quá tự tin muốn thử vận may, đặc biệt là giống loài vốn nóng nảy này.
Nhưng tôi vẫn tin mình đã chọn nước đi tốt nhất.
“Hơn nữa, bằng cách đưa thư của vua tộc Elf cho Lingga ngay trước mặt bao người, chúng ta cũng mặc định công khai thân phận thật sự của Amelia rồi.”
Tôi nói thêm.
“Ý cậu là giờ dân thường sẽ dè chừng hơn, không dám động vào công chúa?”
Lingga xen vào.
“Tôi tin thế. Xin lỗi Amelia, đã không hỏi trước.”
“Không sao đâu.”
Cô cười dịu dàng, lắc đầu, ánh mắt ánh lên sự tin tưởng không chút do dự.
“Cậu muốn dùng tôi thế nào cũng được, tôi không thấy phiền chút nào.”
“Amelia…”
“Chúng ta có nên để đôi trẻ này có chút riêng tư không, Hội trưởng?”
Night châm chọc, rõ ràng khó chịu với màn tình cảm vừa rồi.
“Và bỏ lỡ đoạn kịch hay nhất à? Không đời nào!”
Lingga cười, giọng đầy thích thú.
“Còn Lingga thì sao?”
Amelia quay sang tôi, phớt lờ hai người kia.
“Cậu cũng tính đến sự xuất hiện của hắn ngay từ đầu à?”
“Không, đó chỉ là tình cờ thôi. Nhưng khi đôi mắt của tôi phát hiện ra hội trưởng có mặt, tôi quyết định lôi hắn vào vở kịch nhỏ của mình.”
Tôi nháy mắt, chỉ khóe mắt cho Amelia hiểu.
Lingga chu môi như trẻ con.
“Phiền cậu giải thích lại theo kiểu mà ai cũng hiểu được không?”
Hắn càu nhàu một tiếng, vẻ mặt khó chịu hiện rõ.
Tôi chỉ trả lời mập mờ về tác dụng của Thần Nhãn, không phải vì muốn giấu, mà bởi chưa sẵn sàng phơi bày hết mọi quân bài trước mặt hắn.
Niềm tin, với tôi, là thứ phải được xây dựng từng chút một, không thể trao bừa.
“Hừ, thôi cũng được.”
Lingga gật đầu chậm rãi, ánh mắt không rời khỏi tôi, rồi đột ngột đổi sang giọng nghiêm khắc hơn hẳn.
“Nhưng ta có hai chuyện cần làm rõ. Oda Akira, cậu có phải là người được triệu hồi từ thế giới khác thông qua nghi thức gọi anh hùng gần đây không?”
Tôi khẽ nhíu mày.
Thì ra tin đồn về nghi thức triệu hồi đã lan xa tới tận đại lục này rồi.
Nhớ lại lần đầu chúng tôi đặt chân xuống mê cung, cảnh người dân hò reo chào đón chẳng khác gì rước kiệu, tôi cũng chẳng lấy làm lạ.
Tôi thoáng liếc nhìn Night, ánh mắt trao đổi lặng lẽ như muốn hỏi ý kiến, cân nhắc liệu có nên thừa nhận hay tiếp tục giữ im lặng.
“Ra vậy. Thế thì câu hỏi kế tiếp.”
Lingga khẽ nhếch môi.
Có lẽ từ vẻ mặt của tôi đã đủ để hắn nắm được câu trả lời.
Ánh mắt sắc bén ấy lóe lên một tia chiến thắng như thể hắn vừa xác nhận một giả thuyết lâu nay.
Tôi thật sự cần phải rèn lại cái mặt poker thôi.
“sử ma của cậu… con mà cậu gọi là Night ấy. Nó có phải chính là kẻ từng là cánh tay phải của Ma Vương, con quái vật khét tiếng mang tên Mèo Đen khônng?”
“Cái gì cơ?!”
Tôi trừng mắt.
Tôi biết Night từng là thuộc hạ cấp cao của Ma Vương, nhưng đến mức tay phải thì quá sức tưởng tượng rồi đấy.
Thế quái nào Ma Vương lại để mất một trợ thủ như vậy?
Hay là hắn chưa bao giờ nghĩ Night sẽ phản bội mình?
“Ta từng được gọi như vậy, đúng.”
Night đáp bình thản, giọng điệu không hề lay động dù đang nói về quá khứ đẫm máu.
“Nhưng giờ ta chỉ trung thành với Chủ nhân. Hãy yên tâm, ta không có ý định tái diễn cảnh tàn sát quê hương các người như cái thời tuổi trẻ ngông cuồng nữa đâu.”
Khoan… khoan đã.
Tàn sát cả lục địa á?!
Tôi chết lặng trước quả bom sự thật vừa được ném xuống.
May thay, thấy rõ sự hoang mang trên gương mặt tôi và Amelia, Lingga lên tiếng tiếp lời, giọng đều và lạnh như kể lại một trang sử đau thương.
“Là thật cả đấy. Khi con sử ma của cậu còn là cánh tay phải của Ma Vương, nó đã từng đại náo khắp đất nước này. Thực ra là toàn bộ lục địa. Nếu không nhờ sự nỗ lực không ngừng của vị anh hùng khi ấy, có lẽ nó đã phá hủy nhiều hơn cả thủ đô và một cánh cung điện hoàng gia rồi. Dù vậy, thương vong vẫn vô cùng to lớn. Chúng ta là giống loài kiên cường, nên cuối cùng cũng vực dậy được, nhưng cho đến giờ, phần đông thú nhân vẫn sợ hãi mèo đen hơn bất cứ loài thú dữ nào khác.”
Tôi quay phắt sang nhìn Night, ánh mắt đầy nghi vấn.
Cậu ta lập tức làm bộ nhìn lên trần nhà và còn huýt sáo như chẳng hề liên quan gì tới câu chuyện.
Động tác đó lộ liễu đến mức tôi không cần hỏi cũng biết cậu ta cố tình giấu nhẹm chuyện này khỏi tôi.
Thảo nào dân trong thành lại nhìn chúng tôi bằng ánh mắt khác lạ đến thế.
Hóa ra họ không phải sợ tôi… mà là thằng nhóc đang ngồi vắt vẻo trên vai tôi đây.
“Ta làm vậy là theo lệnh của Bệ hạ, hiểu chứ? Lúc đó đang thời chiến, và ta cũng chẳng thấy mình sai. Nên ta sẽ không xin lỗi đâu.”
Night ưỡn ngực, giọng chắc nịch như thể vẫn còn tự hào về quá khứ đó.
“Ừ, ta cũng nghĩ thế. Ta chỉ muốn xác minh danh tính thôi.”
Lingga đáp bình thản, chẳng mảy may bị khiêu khích bởi thái độ ngạo nghễ kia.
Amelia vẫn đứng ngơ ra, miệng há hốc, ánh mắt hoang mang khi nhìn con mèo nhỏ đáng yêu kia giờ hóa ra từng là một kẻ giết chóc máu lạnh.
Không thể nhìn mặt mà bắt hình dong thật.
Nhớ lại lần đầu gặp, cậu ta còn phun cả hơi thở rồng định hạ gục chúng tôi vậy thì chuyện từng gieo rắc hủy diệt cũng chẳng phải không tưởng.
“Chủ nhân… biết là tôi nghe được gần hết suy nghĩ đó qua Tâm Linh Giao Thoại rồi, đúng không…”
Night tiu nghỉu nói, giọng nhỏ lại như con mèo bị trách mắng, buồn rầu vì bị chính tôi nghĩ xấu về mình.
Với dáng vẻ mè nheo thế này, bảo cậu ta từng là “tay phải của Ma Vương” thì ai mà tin nổi.
“Thì ra đúng là có thể liên kết thần giao giữa chủ nhân và sử ma à. Chúng ta đã tìm kiếm bằng chứng xác thực mãi.”
Lingga xen vào, vẻ mặt lại trở về sự điềm tĩnh thường ngày.
Ồ, thế cơ à?
Tôi chợt cảnh giác, đưa mắt đảo quanh căn phòng, và phát hiện trên trần có gắn một thứ trông chẳng khác gì camera.
Không đáng sợ bằng loại trong lâu đài Retice, nên chắc tôi đã bỏ qua lúc mới bước vào.
“Ngay cả trong phòng làm việc mà cũng gắn camera giám sát, anh cẩn thận quá nhỉ.”
Tôi nói, giọng nửa đùa nửa dò xét.
“Cẩn thận vẫn hơn. Nhiều khi chúng ta phải tạm cất giữ những báu vật vô giá ở đây. Phòng bất trắc.”
“Báu vật hả? Anh không sợ lỡ tụi tôi là đạo chích đến do thám rồi quay lại trộm à?”
Tôi híp mắt hỏi, thử thăm dò phản ứng.
“Không đâu.”
Lingga lắc đầu, giọng dứt khoát.
“Nếu cậu định đi ăn trộm, cậu đã chẳng dắt theo sử ma. Quá nổi bật, nhất là khi đó lại là mèo đen, thứ chúng ta vốn đã dè chừng.”
Hắn nói đúng.
Nếu thật sự định trộm, chúng tôi chẳng khác nào tự treo biển “Hãy chú ý đến chúng tôi!” trên đầu.
Chưa kể bên cạnh tôi còn có một cô elf xinh như mộng, càng không thể nào “ẩn thân” được.
“Này, cái Kỹ năng Đặc Biệt Ẩn Thân của anh rốt cuộc là thế nào? Nó cho phép anh lướt ngang qua người khác mà không ai để ý sao?”
Tôi hỏi, tò mò thật lòng.
“Lại dùng đôi mắt đặc biệt ấy để soi mói nữa…”
Lingga thở dài, giọng có chút bất lực xen lẫn hài lòng vì bị bắt bài.
“Đúng, là như vậy. Nhưng ta nhắc lại, ta giờ chỉ là một công chức quèn thôi. Thật lòng mà nói, ta chưa bao giờ hợp với nghề thích khách cả. Ta bị chứng sợ đồ nhọn, thậm chí nhìn cái dao phết bơ còn muốn ngất xỉu.”
Thậm chí hắn còn không dùng nổi nĩa, phải nhập đũa từ xứ Yamato để ăn, chi tiết nhỏ nhưng đủ thấy sự “không hợp nghề” đến mức nào.
Tôi lại nhìn vào trạng thái của Lingga, đúng là lớp nghề của hắn vẫn đề “thích khách”, cùng hạng với tôi.
Không lạ, vì đây là một trong những nghề cơ bản nhất.
Dù vậy, tôi lại thấy có chút đồng cảm với hắn.
Lingga kể rằng hắn dùng kỹ năng Ẩn Thân mỗi ngày để lẻn vào văn phòng xử lý đống giấy tờ, tránh gây náo loạn khi đi ngang quán bar phía dưới.
Bọn nhân viên vì thế mà coi hắn như nhân vật thần bí khó lường.
Chắc hẳn nhiều thích khách thứ thiệt sẽ tiếc đứt ruột khi thấy một kỹ năng mạnh như thế lại bị phí hoài vào việc bàn giấy.
Tôi cũng thoáng nghĩ như vậy.
Nhưng thôi, đời là lựa chọn.
Với chứng sợ đồ nhọn của hắn, việc bị gắn cho nghề thích khách đúng là một trò đùa nghiệt ngã của số phận.
“Rồi, lan man thế đủ rồi.”
Lingga vỗ tay “bốp” một cái, không khí trong phòng lập tức trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
“Giờ bàn chính sự thôi.”
Hắn nhấp một ngụm lớn thứ nước quả không chua vừa được Myle mang lên.
Mùi khá giống nho.
Tôi vẫn chưa nếm thử, còn Amelia thì uống ngon lành, vẻ mặt hồn nhiên như đứa trẻ.
Thấy tôi chưa động đến cốc của mình, Lingga nheo mắt:
“Vậy, ba người các cậu đến lục địa này vì chuyện gì?”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, một cái nhìn không né tránh cũng không khiêu khích rồi tiến lên bàn, đặt mạnh Yato-no-Kami cả vỏ lẫn thân trước mặt như một lời tuyên bố.
Lingga liếc tôi như muốn xin phép kiểm tra.
Tôi gật đầu.
Hắn rút lưỡi kiếm ra nửa chừng.
“Ra vậy. Các cậu đang tìm thợ rèn.”
Lingga nói, ngắm nghía lưỡi kiếm đã mòn sứt rồi đặt lại thật nhẹ, ánh mắt hiện rõ sự trân trọng dành cho một tác phẩm đỉnh cao.
“Một thanh kiếm tuyệt tác. Sao cậu lại làm nó thành ra thế này?”
Một thanh kiếm được rèn khéo léo sẽ bền chắc hơn hẳn.
Katana cũng không ngoại lệ.
Ý hắn rất rõ:
Tại sao tôi lại để một tuyệt tác như vậy hư hỏng đến mức này?
“Tôi cần đạt cấp 100 càng nhanh càng tốt. Tôi đã thử luyện cấp bằng cách chém quái trong Đại Mê Cung Kantinen… chắc hơi quá tay.”
Tôi đáp, giọng điềm nhiên như đang kể một việc hết sức bình thường.
Lingga khựng người y hệt Night khi nghe tin này lần đầu.
“Xin lỗi, ta nghe nhầm chăng? Cậu nói là cậu định một mình càn quét mê cung lớn nhất lục địa loài người… chỉ với thanh kiếm này?”
“Đúng thế.”
“… Cậu còn ngu hơn cả vẻ ngoài của mình.”
Lingga kết luận dứt khoát, đến mức tôi chẳng còn lời nào để phản bác.
Night vẫn vắt vẻo trên vai tôi, gật gù ra vẻ đắc ý, như thể đang khoe khoang:
“Thấy chưa, ta nói rồi mà.”
Tôi trừng mắt lườm lại, tức anh ách, cái dáng điệu huênh hoang này đúng là không bao giờ đổi.
“Đừng nói với ta là cậu đã tự mình lao vào cái mê cung đó mà không biết nó được tạo ra để rèn luyện phép thuật đấy nhé.”
Lingga thở dài một tiếng rõ nặng.
“Hay là cậu định tìm đường chết rồi sống sót nhờ may mắn?”
“Nghe này,” tôi đáp, hơi cự nự, “tôi hoàn toàn không biết chuyện mê cung liên quan đến ma pháp cho tới khi Night mở miệng nói ra. Và… tôi cũng chẳng cho đó là may mắn. Ừ, có lúc hên thật, nhưng phần lớn là nhờ sức mạnh của tôi và sự hỗ trợ của Amelia chúng tôi mới sống sót mà ra được ngoài đó.”
Lingga lại thở dài, lần này dài hơn, sâu hơn.
“Ta đoán cậu đang nhắm đến Kỹ năng Đặc Biệt mà người ta đồn rằng chỉ có thể đạt được khi lên cấp 100. Đánh đổi cả mạng sống để đuổi theo một câu chuyện dân gian… to gan thì có, nhưng ngu xuẩn thì nhiều hơn.”
Tôi mỉm cười nhạt, không phản bác.
Chính xác.
Tin đồn kể rằng ai chạm tới cấp 100 sẽ thức tỉnh một Kỹ năng Đặc Biệt, năng lực vượt xa mọi kỹ năng phụ thông thường.
Tôi đã nghe điều đó từ Chỉ huy Saran trong một đêm trò chuyện dài, và hơn thế… tôi biết chắc nó không chỉ là chuyện hoang đường.
Tôi đã thề với ông ấy:
Dù thế nào tôi cũng sẽ đạt cấp 100.
“Kỹ năng Đặc Biệt là có thật. Tôi biết chắc là có.”
Tôi quả quyết, ánh mắt không rời khỏi Lingga.
Căn phòng bỗng chốc lặng đi.
Lingga nhìn thẳng vào mắt tôi, như muốn đọc từng suy nghĩ phía sau lời nói ấy.
“Nhìn thái độ cậu thì chắc là cậu tin… hoặc là cậu biết. Nhưng điều đó là không thể. Chưa từng có anh hùng nào đạt cấp 100 cả. Ít nhất là những người còn sống.”
“Có thể bây giờ thì không,” tôi đáp, giọng trầm xuống, “nhưng từng có. Và tôi chắc chắn, đạt cấp 100 sẽ mở ra Kỹ năng Đặc Biệt. Tôi đã tận mắt thấy.”
Tôi không nói thêm.
Chưa phải lúc.
“Hừm… Tin hay không là việc của cậu.”
Lingga nhún vai.
“Nếu cần giúp đỡ trong thời gian ở đây, cứ đến Hội. Ta và Hội lúc nào cũng sẵn lòng hỗ trợ.”
“Akira, những gì cậu nói trong phòng đó… là thật sao?”
Amelia hỏi khi chúng tôi rời khỏi Hội Mạo Hiểm, chen qua dòng người tấp nập.
Night vẫn ngồi chễm chệ trên vai tôi, khiến đám thú nhân qua đường lấm lét tránh xa.
Tin tức Amelia là công chúa tộc tinh linh cũng đã lan khắp phố, chẳng ai dám bén mảng gây chuyện.
Đúng như kế hoạch.
Tôi thầm tự khen mình một câu, rồi đảo mắt quanh, muốn tìm một con hẻm vắng để tránh bớt những ánh nhìn dò xét.
Câu hỏi của Amelia hơi mơ hồ, nhưng tôi hiểu ngay cô muốn nói đến điều gì.
“Ta cũng đang muốn hỏi.”
Night lên tiếng, giọng có phần tò mò hơn bình thường.
“Ta chưa từng nghe gì về cái gọi là phần thưởng khi đạt cấp 100 cả, thưa Chủ nhân.”
Cậu ta cố bám chắc lấy đầu tôi, cái bụng mềm cọ vào tai khiến tôi ngứa ngáy khó chịu.
“Ừ thì, ngươi là quái vật, nên cũng dễ hiểu thôi.”
Tôi đáp rồi quay sang Amelia.
“Còn cô? Chắc cũng từng nghe đồn rồi chứ?”
“Có, nhưng chỉ trong mấy câu chuyện cổ tích thôi.”
Cô gật đầu, ánh mắt mơ màng như đang nhớ lại.
“Người ta bảo chỉ những kẻ xuất chúng nhất mới có thể chạm đến nó. Ngay cả cấp 99 thôi cũng đã là một thử thách khủng khiếp rồi.”
Đúng vậy, truyền thuyết là thế.
Nhưng sự thật… còn lớn hơn cả truyền thuyết.
“Người đầu tiên phát hiện ra phần thưởng cấp 100 chính là Vị Anh Hùng huyền thoại. Khi đó ông đã cận kề cái chết, toàn bộ đồng đội bị Ma Vương tàn sát. Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, ông hạ gục tay sai cuối cùng rồi đột ngột thức tỉnh một năng lực hoàn toàn mới. Nhờ đó, ông đánh bại Ma Vương, kết thúc cuộc chiến trong chiến thắng. Ít nhất, đó là những gì lời kể nói lại.”
Tôi nhún vai.
“Cô biết rồi đấy, trong chuyện cổ tích chính tà luôn rạch ròi: đến giây phút đường cùng thì anh hùng bùng nổ sức mạnh gấp mười.”
Người ta còn nói đòn quyết định ấy mạnh đến mức thổi bay cả nửa phần trên của lục địa Ma tộc.
Nghe thì có vẻ phóng đại, nhưng tôi không cho là không thể.
Chỉ với Hắc Ma Pháp, một kỹ năng phụ, tôi đã suýt phá hủy cả một khu rừng rộng bằng một quốc gia.
Vậy nên nếu là một kỹ năng vượt xa mọi thứ khác, thì nửa lục địa… không phải không tưởng.
“Vậy… quái vật không thể có Kỹ năng Đặc Biệt sao?”
Night hỏi, giọng trĩu xuống vì thất vọng.
Tôi xoa đầu cậu ta trấn an, còn Amelia thì nghiêng đầu, suy nghĩ:
“Khoan… nếu ngay cả bên thế giới của Night cũng chẳng có chuyện về nó, chẳng lẽ cả quái vật lẫn ma tộc đều không có phần thưởng cấp 100 sao?”
“Xem ra là vậy. Nhưng…”
Tôi ngừng lại, ánh mắt chợt sắc lên, “cũng có một khả năng khác.”
“Là gì vậy?”
Night ngẩng đầu, sốt ruột hỏi.
“Là bọn ma tộc cố tình che giấu sự tồn tại của Kỹ năng Đặc Biệt.”
Tôi đáp, dừng bước ngay trước lối vào một con hẻm nhỏ.
Ngoái đầu lại, ánh nhìn tôi chạm phải một ánh mắt sắc bén giữa đám đông, Lingga.
Hắn không dùng Ẩn Thân, có lẽ vì kỹ năng đó có giới hạn… hoặc đơn giản hắn nghĩ rằng có thể qua mặt tôi.
“Có chuyện gì thế, Chủ nhân?”
Night hỏi khi thấy tôi dừng lại.
“Không… chắc chỉ là một con mèo hoang thôi.”
Tôi giả vờ như chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng trong lòng, nghi ngờ đã bén rễ.
“Được rồi, tiểu thư Amelia, một phòng hạng sang cho người và đồng đội. Quý khách có dùng bữa sáng tại đây không?”
Cô tiếp tân hỏi bằng giọng lễ phép.
“À, không cần, cảm ơn. Bọn tôi sẽ ăn ở ngoài.”
Amelia đáp nhẹ.
“Vâng. Xin quý khách đợi một chút, sẽ có người dẫn lên phòng ngay.”
Chúng tôi đứng tại quầy tiếp tân, thở phào nhẹ nhõm khi thấy đây là một nơi tử tế đúng nghĩa.
Khoảng một, hai tiếng trước, Amelia than đói, thế là chúng tôi ghé vào một quán ăn gần đó.
Ông chủ là một thú nhân lông tam thể, nội thất quán mang phong cách như quán cà phê Anh cổ điển.
Quán phục vụ đủ món, từ đặc sản thú nhân như lá bạc hà mèo đến các món phổ thông.
Có vài mạo hiểm giả loài người ngồi ở góc, nhưng chưa đến giờ cao điểm nên không khí khá yên tĩnh.
Trong lúc Amelia gọi món lia lịa như thể cô mới là nhân vật chính, tôi tranh thủ trò chuyện với ông chủ, hỏi xem gần đây có quán trọ nào đáng tin không.
Ông có vẻ đã nghe lời đồn về chúng tôi và biết thân phận quý tộc của Amelia, nên chia sẻ khá nhiều thông tin “nội bộ”.
Ông bảo ở Brute, không nên đánh giá quán trọ bằng vẻ ngoài:
Nhiều nơi trông sang trọng nhưng bên trong tệ hại, và ngược lại có những chỗ tử tế ẩn mình giữa phố như Hội Mạo Hiểm.
Cuối cùng, ông giới thiệu một nơi gần đó tên là The Coop.
Đó là một “liên hợp”, tầng dưới là quán rượu khang trang, tầng trên là phòng trọ.
Chủ quán là thú nhân tộc chim hơi gù lưng nhưng rất hiền lành.
Ông không hề tỏ thái độ với Night và còn kính trọng Amelia vừa đủ.
“Xin chào! Em là Haru, để em dẫn quý khách lên phòng nhé!”
Một cô gái nhanh nhẹn chạy ra tiếp đón.
Cô là loài người, tóc đen óng và cặp nanh nhỏ nhô ra rõ rệt.
Nếu đôi mắt kia màu đen thay vì xanh lục, tôi đã tưởng cô là người Nhật.
Ngay cả cái tên “Haru” cũng gợi cảm giác đó, có lẽ cô đến từ Yamato, vùng đất giống Nhật Bản ở thế giới này.
“Này! Cô đang nói chuyện với công chúa tộc tinh linh đấy!”
Ông chủ la lên, trách Haru vì cách chào hỏi quá suồng sã.
Ông cúi đầu xin lỗi rối rít, nhưng Amelia đã kịp ngăn lại.
“Không cần phải đối xử đặc biệt đâu.”
Cô mỉm cười dịu dàng.
“Bọn ta đang đi lại trong bí mật, ngay cả quốc vương thú nhân ta còn chưa đến ra mắt.”
“Nhưng… tiểu thư…”
Ông chủ ngập ngừng, vẻ không tin nổi.
Amelia bỗng nảy ra ý:
“Nếu thực sự muốn giúp, sao không giới thiệu cho bọn ta vài quán ăn ngon quanh đây?”
“À, tất nhiên rồi! Tôi sẽ ghi danh sách vài nơi đáng thử rồi gửi ngay lên phòng.”
Amelia khẽ gật đầu, vẫn giữ phong thái điềm tĩnh mà tao nhã, rồi ra hiệu cho Haru dẫn đường.
Cô gái hoạt bát khi nãy bỗng đổi sắc mặt, nghiêm túc hẳn như vừa khoác lên mình vai trò “tiểu thư công tước” một cách tự nhiên.
“Xin mời tiểu thư đi lối này.”
Haru cúi đầu cung kính, dẫn cả bọn đi qua khu vực ăn uống nhộn nhịp, rồi dừng trước một căn phòng riêng biệt mang dáng vẻ dành cho khách quý.
“Đây là phòng của tiểu thư Amelia. Trong trường hợp khẩn cấp, cửa thoát hiểm ở ngay phía đó. Nếu cần bất cứ thứ gì thì chỉ cần rung chiếc chuông này, chúng tôi sẽ có mặt ngay lập tức.”
Chỉ cần đảo mắt một vòng, tôi đã biết đây là căn phòng sang trọng nhất nhà trọ.
Dù chưa thể sánh với phòng trong Lâu đài Retice, nhưng rõ ràng thuộc hàng cao cấp.
Giữa phòng đặt hai chiếc giường lớn phủ ga trắng tinh.
Chúa ơi, đã bao lâu rồi tôi chưa được nằm trên một chiếc giường tử tế thế này?
“À, tường ở đây cách âm hoàn toàn đấy nhé, nên tối nay có làm gì ồn ào cũng chẳng ai nghe thấy đâu nha~ Byebye~!”
Haru bất ngờ thêm vào một câu chọc ghẹo rồi lướt ra ngoài, phá tan cái không khí nghiêm túc vừa tạo ra.
“Đừng lo, Chủ nhân. Ta hiểu ý mà.”
Night ghé sát tai tôi thì thầm với vẻ đầy ẩn ý.
“Tối nay ta sẽ ra ngoài dạo chơi một mình để hai người được riêng tư. Ta còn hứa sẽ không dùng Tâm Linh Giao Thoại để nghe lén nữa cơ!”
“Này, Night, ngươi nghĩ ta là loại đàn ông gì thế hả?”
Tôi cau mày, giọng khô khốc.
“Ta đâu có nghĩ gì cả. Nhưng người ta vẫn nói: khi một miếng mồi ngon bày sẵn trên đĩa bạc, lịch sự nhất là nếm thử một miếng.”
“…Xin lỗi? Ngươi học cái kiểu ăn nói này ở đâu thế?”
“Là câu cửa miệng của Bệ Hạ đấy.”
“Tuyệt. Chưa gặp mặt mà tôi đã thấy gã này đúng là một tên đáng ghét rồi.”
Night bật cười, rõ ràng khoái trá khi thấy tôi bắt đầu nổi nóng.
Tôi thở dài, rồi không kìm được mà túm hai má nó kéo ra hai bên, lăn lộn vật lộn ngay dưới sàn như hai đứa trẻ.
“Hai người thì thào cái gì vậy?”
Amelia bất ngờ lên tiếng từ phía sau.
“Không gì cả!”
Cả tôi lẫn Night đồng thanh như thể đã tập trước từ lâu.
Amelia nheo mắt nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu bỏ qua, tiếp tục loay hoay với hành lý.
Cả hai chúng tôi cùng thở phào, ngầm giao kèo từ nay những chuyện “nhạy cảm” sẽ chỉ bàn qua Tâm Linh Giao Thoại.
Tôi bước đến bên Amelia, mở túi đồ ít ỏi của mình ra sắp xếp cùng cô.
“…Tôi cũng chẳng ngại để Akira ‘nếm thử’ đâu.”
Cô lầm bầm khẽ, giọng hờn dỗi rõ rệt.
Tôi giả vờ không nghe thấy gì hết, dù tai nóng bừng lên.
“Thế nào, Amelia? Có hợp khẩu vị không?”
“Mmfhm!” (Ừ ngon lắm!)
“Tốt rồi.”
Tôi bất giác mỉm cười khi nhìn cô vừa ăn vừa lúng búng nói chuyện, hình ảnh vừa đáng yêu vừa khiến tim tôi tan chảy.
Ở thế giới cũ, tôi từng nghe một câu:
“Chẳng có cảnh nào đẹp hơn việc ngắm người mình yêu ăn no nê.”
Lúc đó tôi thấy câu nói này thật kỳ quặc… nhưng từ khi gặp Amelia, tôi mới hiểu hết ý nghĩa của nó.
Dĩ nhiên, bản thân tôi cũng đang ăn như thể chưa từng được ăn.
Không rõ món thịt này là gì, có vị hơi giống gà, nhưng ngon đến mức tôi chẳng buồn quan tâm.
Hương vị vượt xa mọi thứ từng ăn trong mê cung, còn loại sốt đặc biệt đi kèm thì đúng là tuyệt đỉnh.
Night thì nhẩn nha nhai mấy loại rau lá tím bên cạnh, nhìn chẳng hấp dẫn mấy nhưng hắn có vẻ rất khoái.
Sau khi ăn no, cả bọn quyết định ra ngoài dạo một vòng cho tiêu bớt rồi mới quay lại quán trọ.
Khi về đến phòng, tôi thả người xuống giường.
Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ mệt mỏi của chuyến đi dài như dần tan biến.
Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới này thậm chí có thể là trong nhiều năm qua tôi mới thật sự thả lỏng như vậy.
Dù vậy, bản năng vẫn khiến tôi không thể mất cảnh giác:
Tôi rà soát khắp phòng, đảm bảo không có ma cụ do thám nào được lắp đặt trong lúc mình đi vắng.
Không phát hiện gì cả… nhưng có lẽ tôi đã quá đa nghi sau từng ấy lần bị phản bội và cận kề cái chết.
Ở thế giới này, cảnh giác mọi lúc là điều cần thiết.
Nhưng…
“Chà, cái Kỹ Năng Đặc Biệt của gã hội trưởng ấy cứ khiến mình nghĩ mãi,” tôi lẩm bẩm.
“Nếu hắn trở thành kẻ địch thì chắc chẳng vui vẻ gì đâu.”
Lỡ đâu ngay lúc này hắn đang nghe lén thì bọn tôi cũng chẳng hề hay biết.
Sở hữu năng lực khiến người khác hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của mình… chẳng khác gì hack game cả.
Nói vậy thôi, tôi cũng là kẻ đã đạt Max Level ở Ẩn Thân rồi…
Night có vẻ có việc riêng nên đã rời đi ngay sau bữa tối, có lẽ là đi tìm người quen cũ trong thành phố.
Chiếc giường trong phòng mềm đến mức như dành cho bậc vương giả, thoải mái đến nỗi vừa đặt lưng là mí mắt như tự động trĩu xuống, đặc biệt sau những đêm dài nằm đất lạnh nơi mê cung.
Tôi liếc sang, thấy Amelia cũng bắt đầu lim dim.
Thực ra, chẳng có lý do gì để cố thức cả:
Cả hai chúng tôi đều đã thay đồ ngủ, sẵn sàng cho một giấc thật ngon.
Trong đầu tôi chợt hiện lên hình ảnh cái ngón tay cái mà Night đã giơ lên với vẻ đầy ẩn ý khi tách ra sau bữa tối.
Chẳng lẽ hắn thật sự nghĩ tôi có ý định “ra tay” với Amelia ngay đêm nay sao?
Thừa nhận đi, chẳng có gã đàn ông nào không khao khát được ở bên một cô gái như cô ấy.
Nhưng nói thật… Amelia ở một tầm quá xa với tôi.
Tôi chưa từng có chút kinh nghiệm yêu đương nào, càng đừng nói đến chuyện đó.
Ở thế giới cũ, tôi chưa bao giờ có thời gian để hẹn hò, đêm nào cũng vùi đầu vào công việc, chỉ mong đủ lo cho gia đình.
Có đời sống xã hội nào đâu.
Giả như có bạn gái đi nữa, tôi cũng khó mà thân mật với người ta, bởi mẹ tôi bệnh tật triền miên, lúc nào cũng cần có tôi ở nhà chăm sóc.
Chưa kể… chẳng có cô gái đàng hoàng nào lại chịu hạ mình để thích một kẻ như tôi.
Mải miết với dòng suy nghĩ lan man, tôi không nhận ra Amelia đã rời giường và lặng lẽ len sang nằm cạnh.
Cô ấy… quả thật rất tự nhiên khi ở bên tôi.
“Có chuyện gì thế, Akira? Cậu trông như đang lo lắng điều gì.”
Cô khẽ hỏi, giọng vẫn còn vương cơn ngái ngủ nhưng ánh mắt thì dịu dàng lạ thường.
“Ờ… cũng có. Tôi lại nghĩ đến tên hội trưởng đó thôi.”
Tôi cố làm ra vẻ bình thản, dù tim đập loạn xạ trong lồng ngực.
“Hắn có cái kỹ năng gì ấy nhỉ… Ẩn… gì đó?”
Amelia dụi mắt, rồi khẽ cọ đầu vào vai tôi như một chú mèo tìm hơi ấm.
Tôi đưa tay xoa mái tóc mềm mại ấy, đến mức suýt nữa tôi tin rằng cô sắp “meo” lên khe khẽ.
“Là Ẩn Thân. Chính nó mới khiến tôi thấy bất an.”
“À mà này, đừng nói tôi lạc đề nhé… nhưng giờ trông tôi chẳng quyến rũ lắm sao?”
Bộ não tôi chợt… đứng hình.
“Cô đang ám chỉ… gì thế?”
Tôi chống tay ngồi dậy, nhìn xuống Amelia, cô đang phụng phịu chu môi như trẻ con bị bỏ rơi.
“Ý tôi là… tôi ở ngay đây mà. Vậy mà cậu chẳng hề có vẻ gì muốn làm gì với tôi hết. Hay là… tôi chẳng đủ gợi cảm nhỉ…”
Cô cụp mắt xuống, giọng buồn bã một cách hiếm thấy.
Tôi há hốc miệng, chẳng thể tin nổi những lời ấy vừa thoát ra từ miệng công chúa Amelia.
Tôi khẽ chạm lên má cô, thở dài:
“Không đủ gợi cảm ư? Ngược lại… cô quá mức gợi cảm nữa là khác. Tôi thậm chí còn khó mà kiềm chế nổi bản thân khi ở bên cạnh cô.”
Đôi mắt Amelia hơi mở to.
Trời ạ, tôi vừa thốt ra cái gì thế này?
Hai má tôi nóng bừng, vội quay đi, chẳng dám nhìn cô thêm giây nào.
“Hihi. Vậy thì được rồi.”
Amelia cười khẽ, rồi vòng tay ôm lấy tôi từ phía sau.
Tôi cảm nhận rõ từng nhịp tim cô truyền qua lưng mình, còn giọng cô thì thầm bên tai ngọt ngào đến mức như rót mật:
“Không cần vội. Cậu có thể ‘nếm thử’ tôi bất cứ khi nào muốn.”
“Kh–khônggg…!”
Chết tiệt.
Cô ấy nắm trọn tim tôi trong lòng bàn tay và biết rõ điều đó.
Nhưng tôi không thể buông xuôi dễ dàng như thế.
Tôi quay lại, đặt lên má cô một nụ hôn thật khẽ.
“Cẩn thận đấy. Vì ngay sau khi xử lý xong chuyện Ma Vương, tôi sẽ ‘hành’ cô đến khi chẳng còn sức mà thở nữa.”
Tôi thì thầm, giọng khàn đi.
“Được thôi!”
Cô gật đầu, mặt đỏ bừng nhưng ánh mắt lấp lánh như đang chờ đợi điều đó từ rất lâu rồi.
Khoảnh khắc ấy… khiến tôi đơ mất vài giây.
Tôi mong sẽ khiến đôi chân cô run rẩy, ai dè lại được phản ứng nhiệt tình thế này.
“Thôi, ngủ đi. Mai ta sẽ tìm một thợ rèn đủ giỏi để sửa lại Yato-no-Kami.”
Tôi khẽ nghiêng đầu, ánh mắt dịu lại khi nhìn sang bên cạnh.
Amelia đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ, hàng mi khẽ run, tay vẫn quấn chặt lấy tôi như sợ rằng nếu buông ra, tôi sẽ tan biến vào hư không.
Thực ra, lúc nãy cô cũng đã khá buồn ngủ rồi.
Cả hai dần lịm đi trên tấm nệm êm ái, trong vòng tay của nhau.
Trong cơn mơ hồ mệt mỏi, tôi khẽ cúi xuống đặt thêm một nụ hôn thật nhẹ lên khuôn mặt yên bình, tựa thiên thần của Amelia.
“Ngủ ngon nhé, Amelia.”
POV: Night
“Chủ nhân ơi, ta về rồiii…”
Sau khi làm xong việc vặt và quay lại vài tiếng sau, tôi lập tức nhận ra trên giường của Chủ nhân có một cái ụ lớn nhô lên dưới chăn, trong khi chiếc giường của Amelia lại trống không.
Đèn đã tắt từ lâu, cả căn phòng chìm trong bóng tối.
Nhưng nhờ đôi mắt mèo của mình, tôi vẫn nhìn rõ mọi thứ như giữa ban ngày.
Tôi rón rén tiến lại gần, khẽ lật mép chăn lên một chút và bật cười khúc khích trong cổ họng.
“Ồ… thế này thì chúc mừng tiểu thư Amelia nhé.”
Chủ nhân và Amelia đang ôm nhau chặt đến mức chẳng rời.
Chỉ cần liếc qua là tôi biết họ chưa làm gì quá đáng cả, quần áo vẫn ngay ngắn, chẳng xô lệch chút nào.
Nhưng chỉ riêng nụ cười mãn nguyện đang khẽ nở trên gương mặt Amelia cũng đủ khiến tim tôi ấm lại.
Tôi biết rõ gần đây cô ấy vẫn canh cánh trong lòng, lo lắng không biết Chủ nhân thật sự nghĩ gì về mình.
Tôi nhẹ nhàng đắp lại chăn cho cả hai, rồi nhảy lên chiếc giường còn trống.
Cơ mà, tận hưởng một phần nhỏ xíu của chiếc giường rộng thế này quả là uổng phí, nên tôi liền phóng lớn cơ thể, nằm vắt vẻo chiếm trọn nó như một con mèo to lười nhác.
“Ngủ ngon, Chủ nhân. Ngủ ngon, tiểu thư Amelia. Ngày mai chúng ta còn bận rộn lắm đây,” tôi thì thầm, nhắm mắt lại.
Ý nghĩ cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ là về người đàn ông mà tôi vừa mới ghé thăm.
POV: Oda Akira
Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, tôi nhận ra mình đang nằm cạnh một thiếu nữ tuyệt sắc.
Một thoáng ngỡ ngàng lướt qua rồi ký ức ùa về, đúng rồi, tối qua Amelia và tôi đã thiếp đi trong vòng tay nhau.
Nằm trên chiếc giường mềm mại, sang trọng, lại được ôm trọn trong hương thơm làn da của một nữ thần sống…
Tôi đã chết và lên thiên đường rồi chăng?
Hay đây chính là một địa ngục ngọt ngào được dựng lên để cản bước tôi hoàn thành sứ mệnh?
Trong lúc đầu óc còn miên man với mớ suy nghĩ đó, chiếc giường bên cạnh bất chợt phát ra tiếng kẽo kẹt.
Tôi ngẩng đầu nhìn qua vai Amelia và thấy Night trong dáng hình khổng lồ đang lừ đừ thức giấc.
Nó ngáp một cái dài đến nỗi hai má nhăn lại, đúng kiểu “không phải người của buổi sáng” chút nào.
Thế nhưng, ngay sau đó nó vòng ra sau lưng tôi, ngậm lấy vạt áo ngủ rồi kéo tôi ra khỏi giường một cách đầy tự nhiên như thể việc đó là hiển nhiên.
“Khoan, khoan! Night?! Cái quái gì vậy?!”
Tôi thì thào, vừa cố giữ thăng bằng vừa cẩn thận gỡ tay mình khỏi người Amelia để không đánh thức cô.
Ngay khi tôi đứng xuống đất, Night chẳng buồn giải thích, chỉ thản nhiên lôi tuột bộ đồ ngủ của tôi ra như thể việc này đã nằm trong kế hoạch từ trước.
Tôi chỉ biết lắc đầu quầy quậy, cuối cùng đành miễn cưỡng thay đồ theo ý nó.
Xong xuôi, nó tiếp tục lay Amelia dậy, bắt cô nàng thay y phục luôn, vẫn cái dáng chậm chạp và lười nhác ấy, nhưng không cho ai trái lời.
“Ngươi bị làm sao thế, Night?”
Tôi hỏi, cố tình quay mặt đi để giữ lịch sự khi Amelia thay đồ.
Night lại ngáp một cái rõ dài rồi mới uể oải lên tiếng:
“Tối qua ta đi gặp một người quen. Một thợ rèn. Ông ta sẽ ghé qua ngay thôi.”
Nói xong, nó thản nhiên quay lại giường, cuộn mình nằm tiếp như thể nhiệm vụ sáng nay đã hoàn tất.
Amelia và tôi đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều ngơ ngác.
“Nhưng sao ngươi chắc ông ấy đến sớm vậy?”
Amelia vừa hỏi xong thì… cốc cốc, một tiếng gõ cửa lớn vang lên.
“Mời vào,” tôi đáp, tay lén giấu con dao găm ra sau lưng để phòng hờ, thói quen cẩn trọng trỗi dậy.
Người bước vào là Haru, theo sau cô là một nam thú nhân mang bộ lông đen tuyền.
Không biết có phải do tôi nhạy cảm quá không, nhưng ngay từ ánh mắt sắc lạnh kia, tôi đã thấy hắn mang theo khí chất khiến người khác khó mà lại gần.
Thay vì mặc kiểu đồ da chắc nịch thường thấy ở thú nhân, hắn khoác lên mình một bộ áo cụt tay, trông vừa đơn giản vừa gai góc.
“Đây là Crow, thợ rèn,” Haru giới thiệu.
“Hắn bảo là quen biết với sử ma của ngài, nên tôi đã kiểm tra sơ qua rồi mới cho vào.”
Gã thú nhân tên Crow liếc một cái về phía Night đang lười nhác nằm dài, rồi chậm rãi đảo mắt đánh giá tôi với Amelia từ đầu đến chân.
Thật kỳ lạ, tôi không cảm nhận được ác ý hay sự dè chừng trong ánh nhìn đó mà chỉ là một ánh nhìn lạnh lẽo và từng trải.
“Ừm… cảm ơn, Haru,” tôi gật đầu.
Cô khẽ cúi chào rồi rời đi.
Đợi chắc chắn Haru đã đi xa, Crow mới mở miệng, giọng khàn khàn:
“Hừm, nhìn qua cũng biết ngươi có chút bản lĩnh, nhưng về tâm thế thì vẫn chỉ là thằng nhóc non nớt. Còn cô elf kia… khỏi nói. Khó mà tin được hai kẻ như các ngươi lại có thể thu phục được Ác Mộng Adorea.”
… Gã này đúng là mở miệng ra đã thấy duyên dáng.
Nhưng cái khiến tôi chú ý hơn cả chính là cái danh hiệu hắn vừa nhắc tới.
Ác Mộng Adorea?
Mà Adorea chẳng phải là thủ đô của đại lục thú nhân sao?
“Chủ nhân, dù hắn nói năng chẳng dễ nghe gì, nhưng ta dám chắc hắn là thợ rèn giỏi nhất thiên hạ,” Night ừ hữ lên tiếng từ trên giường, như thể lời chê bai kia chẳng hề hấn gì với nó.
“Tay nghề không ai sánh được, chỉ tiếc tính tình thẳng ruột ngựa nên khách khứa đều lắc đầu bỏ đi.”
“Ồ, cảm ơn lời giới thiệu,” Crow cười mỉa.
“Được nghe lời đó từ chính Ác Mộng Adorea quả là vinh dự lớn lao. Này nhé, suýt thì ta đỏ mặt mất rồi.”
Tuy ngoài miệng châm biếm, song cái cách đuôi hắn hơi hất lên cũng đủ cho thấy hắn thật sự hài lòng.
Ra là thế.
Ngoài mặt thì dữ tợn, nhưng trong xương chắc lại là loại mềm lòng.
“Hân hạnh được gặp, Crow. Tôi là Oda Akira, còn đây là Amelia, elf đồng hành của tôi.”
Crow khẽ gật đầu, đưa tay ra.
Tôi vừa định chìa tay thì hắn lập tức rụt lại, gắt gỏng:
“Ngốc. Lấy vũ khí ra cho ta xem!”
“À…”
Tôi gãi đầu, rồi rút Yato-no-Kami đưa cho hắn.
Lúc nhìn thấy lưỡi kiếm, mắt Crow hơi trợn lên một thoáng, nhưng tôi không để ý, cứ thế trao cả vỏ lẫn thân kiếm.
“Hừm. Thứ này cũng từng huy hoàng một thời. Để ta đoán… ngươi mang nó đi đánh quái trong Đại Mê Cung Kantinen phải không? Đáng lẽ ngươi nên tìm ta sớm hơn.”
“Wow…”
Amelia thì thào, rõ ràng ngạc nhiên vì hắn có thể đọc ra nhiều thứ chỉ từ một cái liếc.
“Vậy… sửa được chứ?”
Tôi hỏi.
Crow bật cười, lắc đầu, giọng đậm mùi tự tin:
“Ngươi coi thường ta chắc? Thanh kiếm này ta xử lý được. Vấn đề chỉ là nguyên liệu thôi.”
Hắn lia mắt dọc theo lưỡi kiếm, búng một cái ting, rồi giơ lên hứng ánh sáng để soi kỹ.
“Ông ta chỉ tự tay làm phần rèn thôi,” Night giải thích.
“Còn nguyên liệu thì chúng ta phải tự lo, cũng như chi phí trả công. Tiền thì có thể săn quái mà gom, nhưng vật liệu cần thiết thì sẽ khó nhằn hơn nhiều.”
Tôi gật đầu, quay lại nhìn Crow.
Hắn bình thản tháo chuôi kiếm và chắn ra, trả lại cho tôi.
“Những thứ này ta không cần. Còn lưỡi kiếm thì ở lại với ta. Danh sách nguyên liệu ngươi cần đã được con quái vật của ngươi nắm rồi,” hắn nói xong liền xoay lưng rời đi, chẳng buồn thêm một lời.
Ngay sau đó, Amelia lập tức chạy theo hắn.
POV: Amelia Rosequartz
“Khoan đã!”
Tôi gọi với theo, nắm lấy cánh tay Crow sau khi đuổi kịp ông ta bên ngoài quán trọ.
Ông ta dừng bước, thở dài một hơi nặng nề.
“Cô muốn gì, công chúa nhỏ của tộc tinh linh?”
Ánh mắt ông ta nhìn thẳng xuống tôi, sắc lạnh đến mức làm tim tôi khựng lại.
Đó không phải là ánh mắt của một thợ rèn bình thường.
Đó là ánh mắt của một kẻ đã bao lần bước đi bên bờ vực tử thần và sống sót trở về giống hệt Akira.
“Tôi… tôi có linh cảm mình biết ông là ai,” tôi nói, giọng run run.
Crow khẽ nghiêng đầu, tò mò.
Tôi vội cúi mắt xuống, ánh nhìn dừng lại ở thanh Yato-no-Kami đang nằm gọn trong tay ông.
Lưỡi kiếm đen tuyền ánh lên sắc lạnh, nổi bật hẳn giữa lớp vải trắng quấn quanh như để phong ấn thứ gì bên trong.
“Ông từng là một trong những đồng đội của vị anh hùng trước kia… đúng không?”
Tôi khẽ hỏi, giọng vẫn run nhưng không rụt lại.
Trong ký ức người đời, những vị anh hùng của thế hệ trước đã thất bại trong sứ mệnh tiêu diệt Ma Vương.
Người ta kể rằng, ngoài vị anh hùng và một thú nhân đồng hành sống sót, toàn bộ con người và tinh linh trong tổ đội ấy đều đã ngã xuống… ngay khi chiến thắng tưởng chừng như trong tầm tay.
Tôi còn chưa nói hết câu thì Crow đã nheo mắt.
Ánh nhìn lạnh băng pha khinh miệt chĩa thẳng về phía tôi, ép tim tôi thắt lại.
“Thì sao nào?”
Ông gằn giọng, từng từ như dao cắt.
Tôi nuốt khan.
Nhưng dù cổ họng khô rát, tôi không thể lùi bước.
Gom hết dũng khí còn sót lại, tôi ngẩng đầu, không trốn tránh ánh mắt ông nữa.
“Tôi muốn… ông hãy dạy tôi cách chiến đấu.”
POV: Oda Akira
Ngay khi Amelia lao ra khỏi phòng, Night đã bật dậy khỏi giường, bộ lông xù lên đầy háo hức.
“Chủ nhân, không định đuổi theo cô ấy sao?”
Nó nghiêng đầu hỏi.
Tôi lặng lẽ nhét chuôi và chắn kiếm của Yato-no-Kami vào bên trong áo, đề phòng rơi rớt hay bị móc túi.
Dĩ nhiên, không ai có thể dùng được thứ vũ khí này nếu thiếu đi phần lưỡi.
“Amelia hẳn có lý do riêng. Cô ấy biết cách tự lo cho mình mà,” tôi đáp, vừa kiểm tra từng phi dao còn lại, vừa thử độ bén trước khi giấu chúng vào những ngăn áo bí mật.
Night thu nhỏ cơ thể, nhẹ nhàng nhảy lên vai tôi, rồi thả xuống tay tôi một tờ giấy, danh sách nguyên liệu để rèn lại thanh kiếm.
“Giờ ai cũng có việc riêng cả. Ta sẽ lo chuyện gom tiền và tìm nguyên liệu…”
Tôi dừng lại, liếc nó.
“Còn ngươi, chi bằng đi theo Amelia.”
“Nhưng thưa Chủ nhân! Đây chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để hai ta cùng phiêu lưu sao?! Chủ nhân và sử ma, vai kề vai chiến đấu, tăng thêm tình gắn kết nữa chứ!”
Giọng nó nghe vừa nài nỉ vừa tủi thân.
Chỉ lúc đó tôi mới nhận ra nó đã mong chờ chuyến đi cùng tôi đến nhường nào.
Tôi túm lấy gáy nó, nhấc ngang mặt.
Với kích thước mèo nhà thế này, Night chẳng thể phản kháng, và cái dáng vẻ uy nghiêm hằng ngày của nó tan biến không còn dấu vết.
“Này, ta với ngươi dù ở đâu thì khế ước vẫn giữ chúng ta bên nhau. Nhưng Amelia thì không có sợi dây đó. Việc săn quái chỉ là chuyện nhỏ, ta có thể xuống Đại Mê Cung Brute ngay trong thành mà lo liệu một mình. Nhưng…”
Tôi dừng lại, ánh mắt thoáng nghiêm nghị, “ta có linh cảm không lành. Nếu không cẩn thận, Amelia có thể gặp nguy hiểm. Ngươi đi theo cô ấy và nhớ dặn quay lại trước khi trời tối. Rõ chưa?”
Night nhìn tôi thật lâu bằng đôi mắt vàng nhỏ bé rồi khép mắt như chấp thuận.
“Nghe theo Chủ nhân.”
Tôi đặt nó xuống.
Cả hai rời khỏi quán trọ, mỗi người một hướng:
Tôi tiến về Hội Mạo Hiểm Giả, còn Night thì lần theo dấu mùi của Amelia.
Theo lời ông chủ trọ, muốn xuống mê cung Brute phải có giấy phép của Hội, mà để được cấp phép, cần chứng minh đủ thực lực.
Cũng hợp lý thôi, chỉ không hiểu sao ở Kantinen lại chẳng có quy định tương tự.
Đi một mình, không có Amelia hay Night bên cạnh, tôi trở nên vô hình giữa đám đông, điều này thật ra rất thuận lợi cho một thích khách.
Nhưng tôi phải thừa nhận… hơi cô đơn.
Ẩn mình là thế mạnh của tôi, song có đồng đội vẫn khiến mọi thứ dễ chịu hơn nhiều.
Không nhớ rõ vị trí của Hội, tôi quyết định lặng lẽ bám theo mấy gã mặc giáp và may mắn thay, họ dẫn tôi đến tận nơi.
Có lẽ kỹ năng Luck đã phát huy tác dụng.
Bên trong, khung cảnh ồn ào hơn hẳn hôm qua khi chúng tôi đến cùng Lingga:
Mạo hiểm giả chen chúc quanh bàn rượu và bảng nhiệm vụ, tiếng cười nói và tranh cãi trộn lẫn trong mùi men nồng nặc.
“Xin hỏi, tôi muốn đăng ký làm mạo hiểm giả thì đến đâu?”
Tôi lễ phép hỏi chàng trai đứng quầy, Myle, người hôm qua mang đồ uống cho chúng tôi.
Đáng ra tôi nên tìm gặp Lingga như đã được dặn, nhưng tôi không tin hắn và cũng chẳng thích mắc nợ ai.
“À, đăng ký hả? Được thôi, để tôi lo.”
Myle đáp, thái độ thoải mái.
Rõ ràng cậu ta chẳng nhớ tôi là ai.
Với một thích khách, việc không bị nhận diện lẽ ra là niềm tự hào.
Nhưng thành thật mà nói, tôi hơi… chạnh lòng.
Hôm qua chúng tôi còn được chính hội trưởng tiếp đón kia mà.
Vậy mà giờ, cậu ta quên sạch.
Tuyệt vời thật.
“Ngài biết chữ chứ? Nếu không, tôi có thể điền hộ,” Myle chìa bút và giấy.
“Tôi làm được. Chỉ cần tên, chủng tộc và nghề nghiệp, đúng không?”
Tôi xác nhận.
Cậu ta gật đầu.
Tôi viết nhanh gọn rồi trả lại tờ đơn.
“Xong rồi. Từ giờ ngài là mạo hiểm giả hạng xám, hạng khởi đầu. Các hạng theo thứ tự là: xám, lam, vàng, đỏ, bạc và vàng kim. Đây, thẻ của ngài, cũng là giấy tờ tùy thân. Nhớ đeo thường xuyên và đừng làm mất.”
“Cảm ơn.”
Tôi nhận lấy, đeo dây lên cổ rồi giấu vào áo.
“Có mẹo nào để thăng hạng nhanh nhất không?”
Tôi hỏi ngay.
Tôi biết muốn vào mê cung phải từ hạng vàng trở lên nghĩa là phải vượt qua hai bậc liền.
“À, muốn xuống mê cung hả?”
Myle nhún vai.
“Nói trước nhé: mê cung của bọn thú nhân không có lối đánh cố định như của nhân loại hay tinh linh. Quái vật ở đó đủ loại, có con yếu vật lý, có con kháng phép.”
Tức là đây là nơi rèn luyện toàn diện, nhưng thiên về những nghề cân bằng hơn là chuyên biệt.
“Không sao, tôi nghĩ mình đủ sức.”
Tôi mỉm cười, tự tin.
Myle liếc nhìn, rồi thở dài như từng thấy cảnh này quá nhiều lần.
“Bao nhiêu kẻ mới toanh cũng nói y chang… rồi bỏ mạng cả đống. Dù sao thì, trước tiên phải học nội quy Hội đã. Xong rồi mới nói đến chuyện vui.”
Chán thật.
Tôi chỉ muốn lao ngay vào cái mê cung chết tiệt kia thôi…
Tôi nghĩ thầm, dù ngoài mặt vẫn gật đầu miễn cưỡng.
POV: Amelia Rosequartz
Ba người chúng tôi lặng lẽ bước đi trên con phố trải đầy lá phong đỏ như một tấm thảm mùa thu rực rỡ.
Mà nói “ba người” thì cũng hơi sai… vì một kẻ trong đó đang ngồi vắt vẻo trên vai tôi mà thôi.
“Cô định bám theo ta đến bao giờ nữa đây?”
Cuối cùng Crow cũng mở miệng.
“Cho đến khi ông chịu dạy tôi thì thôi.”
Tôi đáp ngay, khiến ông khịt mũi khinh khỉnh.
“Tốt nhất là bỏ cuộc đi. Ta không có chỗ cho đệ tử, cũng chẳng hứng thú truyền thụ gì hết. Với lại, mấy thứ ta biết không phải loại mà một ‘công chúa xinh xắn’ như cô lĩnh hội nổi đâu.”
Nhưng tôi không dễ bị dọa như vậy.
Ai từng tiếp xúc với tôi đều biết:
Cái vẻ ngoài dịu dàng có thể lừa người ta, chứ cái đầu thì… cứng hơn đá.
“Tôi biết sẽ rất khó,” tôi nói, giọng kiên định, “và tôi sẵn sàng chấp nhận. Nhưng nếu muốn sánh ngang với Akira, tôi không còn cách nào ngoài nỗ lực.”
Crow lắc đầu, tăng tốc bước chân.
Tất nhiên, tôi cũng lập tức rảo bước theo sát.
Đi được một đoạn, ông bực dọc quay sang Night:
“Này, cục lông. Làm sao để tống khứ con bé này đây?”
Night phì cười, giọng thích thú:
“Quên đi. Tiểu thư Amelia chính là người bướng bỉnh nhất mà ta từng biết đấy.”
Cuối cùng, Crow dừng hẳn lại.
Ánh mắt ông trầm xuống, giọng nói không còn vẻ giễu cợt nữa:
“Ta từng nhận đệ tử… nhưng chẳng ai chịu nổi nổi khổ luyện của ta. Tất cả đều bỏ chạy, tinh thần bị vắt kiệt đến mức sụp đổ.”
“Và ông nghĩ tôi cũng vậy sao?”
Tôi ngẩng đầu, ánh mắt không rời ông.
“Tôi không phải kẻ yếu đuối. Cho dù yếu hơn những kẻ thuộc chủng tộc cường giả như ông, tôi vẫn là mạo hiểm giả hạng bạc.”
Crow nhìn tôi, đôi mắt sắc như dao rạch.
“Tất nhiên là cô yếu hơn ta. Trong thế giới này, chỉ kẻ mạnh nhất mới có quyền sống sót, đó là quy luật sinh tồn. Cô không thể chịu nổi những gì ta từng trải qua. Học cách chấp nhận đi, Công chúa. Có những điều vốn dĩ không thuộc về cô.”
Một cơn gió lùa qua, thổi tung làn tóc bạc của tôi, cuốn theo từng chiếc lá đỏ rực.
Night ngồi yên trên vai, bị khung cảnh mê hoặc đến mức chẳng buồn lên tiếng.
Tôi hiểu cậu ấy chỉ làm theo lời Akira mà đi theo tôi, chứ không định can thiệp.
“Có thể ông nói đúng. Nhưng đâu phải lúc nào cũng cần mạnh nhất để sống sót… chỉ cần có đồng đội sẵn sàng kéo mình khỏi bờ vực tử vong. Akira đã nhiều lần làm điều đó cho tôi, và giờ đến lượt tôi phải đáp lại. Tôi muốn đủ mạnh để đứng bên cạnh cậu ấy, chiến đấu cùng nhau để cả hai đều sống sót. Vậy nên, xin ông…”
Tôi siết chặt nắm tay, ánh mắt rực lên quyết tâm.
“Xin hãy dạy tôi bí quyết của ông. Không… là những bí mật được truyền lại từ chính Vị Anh Hùng Huyền Thoại.”
POV: Oda Akira
“Ừm, chắc vậy là xong hết rồi đấy!”
Myle ngẩng mặt khỏi cuốn sổ, khép lại bài giảng dài lê thê về luật lệ và phép tắc của Hội.
Toàn mấy thứ cơ bản chán ngắt như:
Thành viên sai thì phải biết xin lỗi, tuyệt đối không được ăn quỵt rồi chuồn… vân vân mây mây.
Nhưng có một chi tiết khiến tôi thấy khá thú vị…
“Vậy là hội còn có cả hệ thống đấu tay đôi chính thức à?”
Tôi hỏi, giọng nửa tò mò nửa trêu chọc.
Myle cười gượng, gãi đầu như thể chuyện đó chẳng có gì đáng tự hào:
“Vâng… đúng thế. Thực ra dạo gần đây nó phổ biến đến mức biến thành trò giải trí công cộng luôn rồi. Dân thường phát cuồng vì những trận đó, có người còn đem hết gia sản đặt cược cho đấu sĩ mình thích cơ.”
Nghe cũng chẳng lạ.
Tộc thú nhân vốn nổi tiếng hiếu chiến và xem bạo lực là bản năng, còn con người hay tinh linh thì sẽ không bao giờ biến mấy trò như vậy thành hoạt động chính thức trong hội mạo hiểm giả.
Có lẽ hội ở đây chỉ đành chấp nhận và hợp pháp hóa để còn kiểm soát, chứ không thì người ta cũng tự tổ chức mấy trận chui mà đặt cược thôi.
“Chỉ mới hôm kia thôi,” Myle hạ giọng, vẻ mặt hơi khó xử, “một nhóm mạo hiểm giả hạng vàng gây sự với mấy tên nhân loại chưa đăng ký ngay giữa phố chính. Dù bị đánh cho tan tác, hội trưởng vẫn nổi giận tước thẻ hội và trục xuất cả nhóm. Ông ấy còn khăng khăng cho rằng bọn chúng bị thằng nhóc nhân loại đó bỏ bùa mê hoặc gì đó.”
Hừm.
Nghe sao mà quen thế nhỉ.
Chắc lại có tên thích khách nào đó rảnh rỗi đi khoe mẽ thôi.
“Giờ nghĩ lại…”
Myle chợt khựng lại, nhíu mày nhìn tôi chằm chằm, “hình như hội trưởng có dẫn bọn nhân loại đó về ngay sau vụ việc. Trong số họ còn có một thích khách… nhìn rất giống ngài…”
Ánh mắt hắn bỗng đờ ra.
“Sao thế? Mặt cậu như vừa nhìn thấy ma vậy.”
Tôi nhướng mày trêu, khoanh tay đứng nhìn.
Hắn há hốc miệng, ngón tay run run chỉ thẳng vào tôi.
“Này,” tôi nheo mắt, “chỉ tay vào người khác là bất lịch sự lắm đấy.”
Trong lúc Myle vẫn đứng đơ ra như tượng, vài nhân viên khác từ phòng bên bước ra.
Họ liếc nhìn tôi rồi nghiêng đầu, như đang cố moi ký ức.
“Khoan… cậu chẳng phải là…”
Một người lên tiếng, mắt lóe sáng.
Tôi còn đang cố nhớ ra hắn là ai thì hắn đã reo lên:
“Đúng rồi! Chính là thích khách đã hạ gục bọn hạng vàng hôm đó!”
Ngay khoảnh khắc đó, ký ức cũng ùa về với tôi.
Tôi bật ngón tay “tách” một cái:
“À, phải rồi! Cậu là nhân viên mà Lingga sai đi làm giấy trục xuất bọn họ!”
Chúng tôi nhìn nhau một thoáng rồi cả hai cùng bật cười vì màn ăn ý kỳ lạ ấy.
“Dù sao thì…”
Gã nhân viên kia lấy lại bình tĩnh, chìa tay ra, “tôi là Yamato. Rất hân hạnh được gặp cậu.”
“Tôi là Oda Akira.”
Chúng tôi bắt tay nhau.
“Rất vui được làm quen.”
Yamato khiến tôi thoáng nhớ đến Kyousuke, cái cảm giác vừa xa lạ vừa thân quen.
Trở lại căn phòng trọ ở The Coop.
Một cảnh tượng khá nực cười đang diễn ra:
Tôi đứng chống tay, nhìn xuống Amelia và Night, cả hai đang phủ phục dưới chân tôi.
Night vốn là mèo, tư thế trông chẳng khác gì đang duỗi người sau giấc ngủ, nên tôi chẳng mảy may để tâm.
Nhưng Amelia thì khác.
Cô run rẩy từng đợt, không rõ vì sợ hay vì kiệt sức sau khi giữ tư thế đó quá lâu.
“Giờ thì…”
Tôi thong thả lên tiếng, giọng trầm thấp mà lạnh lẽo, “hai người có gì để biện minh không?”
Khóe môi tôi cong lên, nụ cười nửa như chế nhạo, nửa như cảnh cáo.
Cô công chúa lại run thêm một cái, lần này chắc chắn là vì sợ.
“C-Chủ nhân… chân của Amelia sắp vượt quá giới hạn rồi…”
Night cẩn thận lên tiếng, cố xoa dịu tình hình.
Tôi lườm cậu ta một cái, ánh mắt lạnh như dao khiến chú mèo lập tức im bặt.
Tha thứ ư?
Không đời nào.
Không dành cho một mạo hiểm giả hạng bạc từng được đào tạo để sống sót trong địa ngục, càng không cho một quái vật từng là cánh tay phải của Ma Vương.
“Giới hạn à, Night?”
Tôi khẽ cười mỉa.
“Giới hạn sinh ra là để vượt qua. Ngươi không biết sao?”
“Akira… xin cậu…”
Amelia ngẩng đầu lên, đôi mắt ngập nước, “tôi… không chịu nổi nữa rồi…”
Cái cách cô nói khiến lòng tôi mềm đi đôi chút.
Dù gì thì cô cũng đã chịu đủ bài học.
“Được rồi,” tôi nhún vai, “có vẻ cô đã hiểu sai lầm của mình. Vậy hãy đứng dậy… nếu cô hứa sẽ không tái phạm.”
“Tôi hứa!”
Ánh mắt Amelia bừng sáng, nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi vực sâu.
…Tội nghiệp.
Cô vẫn chưa biết vực sâu thực sự chỉ mới bắt đầu.
Hai tiếng trước.
Sau cả buổi chiều năn nỉ Crow dạy bí kỹ mà hắn lĩnh hội từ thế hệ anh hùng trước, Amelia đã hoàn toàn đánh mất khái niệm thời gian.
Không chịu bỏ cuộc, cô còn chạy thẳng đến nhà hắn để quấy rầy thêm lần nữa.
Căn nhà nằm liền kề một xưởng rèn khổng lồ, đúng chất của một thợ rèn hàng đầu.
Chính ngôi nhà lại đơn sơ kỳ lạ:
Một tầng gỗ, bên trong chỉ có giường, bàn làm việc và gian bếp.
Để chống chọi với sức nóng từ lò rèn sát bên, toàn bộ kết cấu được làm bằng loại gỗ đặc biệt chống cháy, chi tiết mà ngay cả con mắt tinh tường của Night cũng không nhận ra.
“Chúng ta nên quay về thôi, tiểu thư Amelia…”
Night lên tiếng, giọng hơi hoảng.
“Nếu không, Chủ nhân sẽ bắt đầu lo đấy.”
Amelia im lặng, cúi đầu sâu hơn.
“Cô cứ cúi cả ngày cũng vô ích thôi, công chúa.”
Crow nhấp ngụm trà, nói bằng giọng chán chường.
“Ta sẽ không dạy cô bất cứ thứ gì cả.”
Hắn còn chẳng buồn ngó đến cô khi nhón lấy chiếc bánh ngọt trên đĩa.
“Ông phải dạy tôi! Làm ơn!”
Amelia bật lên, kiên quyết đến đáng thương.
“Ngươi thật sự không nghĩ lại sao?”
Night thở dài, ánh mắt như muốn kéo cô đi khỏi đây.
“Xin lỗi,” Crow đáp bình thản, “nhưng cách huấn luyện của ta có thể giết chết cô. Ta không định mang tội làm vấy máu hoàng tộc. Với lại, chẳng phải các người còn phải về trước giờ cơm tối sao? Mau đi đi.”
Lời từ chối thẳng thừng khiến cả người Amelia run lên.
Cô mím môi, cố nuốt cơn bực vào trong.
Ngay cả Night cũng nổi gân xanh vì tức.
“Thôi nào, tiểu thư Amelia.”
Chú mèo nghiến răng.
“Chúng ta nên về. Chủ nhân sẽ hóa quỷ thật sự nếu cô về muộn… mà chắc giờ cũng muộn quá rồi.”
Cuối cùng, Amelia ngẩng đầu, khuôn mặt trắng bệch vì máu dồn xuống đất quá lâu:
“Ngày mai tôi sẽ quay lại.”
Crow nhăn nhó, xua tay như đuổi ruồi.
“Chúng ta có về kịp không, Night?”
Amelia vừa chạy vừa hỏi.
Night không đáp.
Cậu chỉ tăng tốc hết cỡ, cũng đủ để Amelia hiểu chuyện đã tệ đến thế nào.
Cả hai xông vào cửa quán trọ, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại.
Chủ quán tròn mắt nhìn theo khi họ líu ríu xin lỗi rồi chạy thẳng lên phòng, nơi “con quỷ” đang chờ.
“Được rồi, Amelia. Đứng dậy đi.”
Ai từng để chân tê liệt đều biết cảm giác đó đau đến nhường nào.
Amelia run rẩy như con nai con mới chào đời, cố gắng đứng dậy trong tuyệt vọng.
“Tiểu thư Amelia…”
Night thở dài thương hại.
Tôi vốn chỉ định trừng phạt cho có lệ, nghĩ rằng một công chúa như cô chắc chưa từng chịu cảnh quỳ rạp đến tê liệt toàn thân.
Không ngờ bài học lại hiệu quả đến vậy.
Tốt thôi.
Từ nay, đây sẽ là hình phạt mặc định mỗi khi cô dám về muộn.
“Lần sau, khi tôi bảo về đúng giờ cơm…”
Tôi cúi xuống, giọng trầm hẳn đi, “…thì phải về. Rõ chưa?”
Cả Amelia và Night gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Khi đôi chân Amelia cuối cùng cũng chịu nghe lời, chúng tôi mới kéo nhau ra ngoài ăn tối muộn.
Lẽ ra có thể gọi đồ ăn về phòng, nhưng vì nhà trọ không bao gồm bữa ăn mà Amelia lại nghiện đồ ăn đường phố nên cả nhóm quyết định ra ngoài.
Thức ăn nhiều vô kể, và Night trông cũng tận hưởng bữa tối không kém gì cô.
Còn Amelia thì có vẻ âm thầm đặt mục tiêu phải nếm thử đồ ăn của từng gánh hàng rong trong thành phố.
Khi ngồi xuống ăn, chúng tôi kể cho nhau nghe chuyện trong ngày.
“Xem ra, nếu muốn nhanh chóng lên hạng vàng, tôi phải khiến hội tin tưởng và chứng minh thực lực thật sự. Amelia, ngày xưa khi cô leo hạng thì thế nào?”
Tôi hỏi.
Amelia vội nuốt hết đống thức ăn nhồi đầy hai má như sóc rồi mới trả lời:
“Khó nói lắm. Hội ở lãnh địa tinh linh khá… buồn ngủ so với nơi này. Nhiệm vụ chẳng có mấy, người ta chỉ mang nguyên liệu hoặc ma thạch lấy từ quái vật đến bán thôi. Mà hạng vàng với tôi cũng đã lâu lắm rồi, tôi chẳng nhớ rõ nữa… Chỉ nhớ có hôm bước vào hội, thì bất ngờ thấy họ nâng tôi lên hạng bạc.”
Ngẫm lại, tinh linh sống cả trăm năm, quên một chuyện xa xưa thế này cũng chẳng có gì lạ.
Có khi cô đã ở hạng bạc hàng trăm năm rồi.
“Vậy chắc tôi phải đi săn, gom đủ da thú với nguyên liệu quái vật thì mới được lên vàng. Thế nên hai người chắc còn phải chịu đựng tôi ở hạng thấp thêm một thời gian nữa.”
Tôi nói, và lập tức Amelia ném cho Night một ánh mắt đầy cảnh giác.
Tôi vốn hoàn toàn tin tưởng cả hai, nên chẳng hỏi lý do gì khiến họ về muộn.
Nhưng nhìn ánh mắt ra hiệu của Amelia cho Night, tôi biết ngay có chuyện cô muốn giấu tôi.
Night gật nhẹ, coi như đã nhận lệnh.
POV: Night
“Lại mò đến nữa à?”
Crow gằn giọng, liếc chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng mà cả hai đã quá quen thuộc.
Tiểu thư Amelia bước lên trước, cúi đầu thật sâu, tiếp tục chỗ dở dang từ hôm qua.
Tôi còn hy vọng việc cô hạ mình như vậy có thể khiến hắn xiêu lòng, nhưng ngay câu đầu tiên của hắn đã dập tắt hy vọng đó.
“Tiếc quá, hôm nay ta bận rèn suốt trong xưởng. Nếu cô rảnh rỗi chỉ để đứng nhìn đất thì sao không vào bếp làm bữa trưa mang sang cho ta? Trong nhà có đủ nguyên liệu rồi đấy.”
Ra là định biến cô thành hầu gái riêng của ngươi à?
Bắt gặp ánh mắt giễu cợt của tôi, Crow cười nham hiểm:
“Thì ta nghĩ, đã định quấn lấy ta bằng mọi giá thì ít nhất cũng nên để cô ta làm chút việc cho đỡ vướng chân. Ý tưởng hay chứ còn gì nữa.”
Nói rồi hắn ôm cả đống sắt vụn và bộ phận quái vật, thong dong đi thẳng vào xưởng rèn.
Tôi chỉ biết thở dài nặng nề.
“Giờ sao đây, tiểu thư Amelia?”
Ngẩng lên thì thấy cô đã kẹp sẵn một mớ rau tím cùng con dao trong tay.
Mắt tôi trợn tròn.
“Đ-đợi chút! Cô định làm gì thế?”
“Không thấy sao? Ta đang băm rau, trong lúc nghĩ xem nên nấu món gì.”
Cô thản nhiên đáp, vai nhún nhún như thể câu hỏi của tôi thật ngớ ngẩn, suýt nữa còn để rơi cả con dao.
Tôi vội giật phắt lấy, sợ cô làm vỡ đồ hoặc tệ hơn là tự cắt vào tay.
Đến lúc đó thế nào tôi cũng bị Chủ nhân mắng vì trông coi chẳng ra gì.
“Ít nhất cũng phải rửa sạch đi đã chứ, tiểu thư Amelia? Nhìn xem, đất bám đầy kia kìa. Với lại mấy thứ này phải gọt vỏ nữa.”
Tôi lắc đầu, thầm nghĩ để cô nấu ăn đúng là ý tưởng tồi.
Nhưng rồi thoáng lóe trong đầu:
Biết đâu để cô nấu ra thứ kinh khủng đến mức đầu độc luôn cái gã hỗn xược kia?
Ngay lập tức tôi gạt phắt ý nghĩ đó.
Chúng tôi còn cần Crow để sửa thanh kiếm cho Chủ nhân.
“À này, Night, ngươi và Crow quen nhau thế nào vậy?”
Amelia hỏi khi đang lúi húi rửa rau, còn tôi thì ngồi chễm chệ trên đầu cô để giám sát.
Cô ngẩng đầu lên nhìn, suýt khiến tôi rơi bổ nhào, may mà tôi kịp bám chặt vào tóc cô.
“Chuyện cũng dài, chắc ngươi không thấy thú vị lắm đâu. Nhưng nếu muốn nghe, ta kể.”
Tôi nói.
Khi Amelia rửa xong rau, tôi quyết định món ăn sẽ làm, rồi vừa chỉ dẫn nấu nướng vừa kể lại.
“Cũng phải… hơn trăm năm trước rồi nhỉ. Lúc ấy ta được Bệ Hạ lệnh dẫn quân càn quét lãnh địa thú nhân. Ta hơi… quá tay. Đến mức bị đặt biệt danh ‘Ác mộng Adorea’. Sau một thời gian, ta bắt đầu thật sự hối hận.”
Vì thế tôi đến đài tưởng niệm các nạn nhân, cải trang thành mèo nhà.
Thật ra tôi chẳng biết mình tìm đến đó để làm gì, chỉ biết trong lòng nặng trĩu, áy náy về những mạng sống đã cướp đi vô ích.
Và chính nơi đó, tôi gặp Crow lần đầu.
Trên ngọn đồi nơi tấm bia tưởng niệm đứng sừng sững, có một người đã đến trước:
Một thú nhân mèo đen, quỳ rạp, ánh mắt rỗng tuếch, miệng lẩm bẩm gọi mãi một cái tên.
Bất ngờ, hắn cất lời với tôi:
“Này. Ta biết ngươi ở đó. Ngươi là Ác mộng Adorea, đúng không?”
Hoảng hốt, tôi vội lẩn sau gốc cây gần đó, ngỡ hắn là người thân của một trong những kẻ bị tôi sát hại.
Nhưng khi tôi thò đầu ra, hắn đã nhìn chằm chằm vào tôi.
“Lâu rồi không gặp, mèo con. Ở lâu đài Ma Vương, ngươi từng làm chúng ta khốn đốn một trận. Đừng tưởng dùng phép mà giấu được ta.”
Lúc đó tôi mới nhận ra hắn chính là một trong những đồng đội của anh hùng năm xưa, kẻ đã từng tiến thẳng đến ngai vàng của Ma Vương, nhưng vì kiêu ngạo nên suýt mất mạng, cuối cùng lê lết thoát về.
“Đừng lo.”
Hắn khàn giọng.
“Ta không có thù với ngươi. Ta biết người giết em gái ta không phải ngươi.”
Đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ của hắn lại quay về phía bia tưởng niệm.
Cảm nhận hắn thật sự không oán hận mình, tôi bước tới ngồi cạnh.
“Ý ngươi là sao? Em gái ngươi chết hôm đó… nhưng không phải vì ta?”
Tôi hỏi.
“Em ấy bị chính đồng tộc giết chết, một thành viên trong hoàng tộc thú nhân.”
Giọng hắn đều đều, vô cảm.
Tôi lặng im lắng nghe.
“Ngày hỗn loạn ấy, họ dồn dân chúng lên tàu, lên xe ngựa để rời kinh thành. Em gái ta vừa kịp lên con tàu cuối cùng. Nhưng một tên hoàng thất nhận ra em ấy là em ta, liền cười nhạt: ‘Anh hùng của ngươi đâu? Sao không để hắn cứu ngươi?’ rồi đẩy cô ấy xuống ngay khi tàu rời bến, bỏ mặc cô trong cảnh vô phương xoay sở.”
Móng vuốt hắn siết chặt đến bật máu.
Giọng hắn nghẹn lại vì uất hận:
“Khi ấy ta đang ở Ur, không thể về kịp cứu em ấy. Cuối cùng em ta chết dưới đống đổ nát của một tòa nhà. Ta không trách ngươi. Nếu không có kẻ khốn kiếp đó, cái kẻ vẫn dám tự xưng là ‘người bảo hộ dân chúng’ thì em ta đã không chết.”
Nước mắt lăn dài, từng giọt thấm ướt má hắn.
Tôi lặng lẽ ngước nhìn bia tưởng niệm, lòng nặng như chì.
Dù hắn bảo không, tôi biết:
Nếu tôi không gây ra thảm cảnh hôm ấy, tòa nhà đã chẳng sụp, em gái hắn và nhiều người khác hẳn vẫn còn sống.
“Nhưng ta sẽ báo thù cho em ấy.”
Crow thì thầm, giọng khàn đặc.
“Có thể sẽ mất thời gian, nhưng hắn nhất định phải trả giá. Ta thề.”
“…Vậy à. Chúc ngươi may mắn.”
Tôi đáp.
Năm xưa tại lâu đài Ma Vương, chính Crow và anh hùng đã gây cho tôi vết thương trí mạng.
Lúc đó, nếu tôi muốn, hoàn toàn có thể giết hắn.
Nhưng khát vọng báo thù trong hắn quá sâu, tôi biết sẽ chẳng có gì tốt đẹp nếu đối đầu.
Thế nên tôi chỉ gửi lời chia buồn, rồi cùng hắn ngồi lặng nhìn bia tưởng niệm.
Đến khi quay sang, hắn đã biến mất tự bao giờ.
“Rồi sau đó thì sao?”
Amelia hỏi khi đảo rau trên chảo, mắt không rời tôi.
Thường thì Chủ nhân sẽ là người lo chuyện bếp núc, nên trước giờ tôi chẳng bao giờ nghĩ Amelia lại có khiếu nấu ăn.
Nhưng nhìn tốc độ cô tiếp thu, tôi thầm nghĩ:
Chỉ cần rèn luyện thêm ít lâu nữa thôi, e là cô sẽ trở thành một đầu bếp khéo tay thật sự.
“Ta chưa từng gặp lại hắn. Thật ra ta đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của hắn, cho đến khi chúng ta cập bến thị trấn này và ta cảm nhận được luồng ma lực quen thuộc.”
Ngày đầu tiên đặt chân đến cảng, tôi bất chợt hứng trọn một cơn gió ma pháp nhẹ nhàng lướt qua.
Mạnh thì không, nhưng rõ ràng không phải gió tự nhiên.
Điều đáng nói là luồng gió ấy đến đúng khoảnh khắc Chủ nhân thi triển Hắc Ma Pháp.
Rõ ràng Crow đã cố tình giấu tín hiệu của mình trong uy lực ma lực của Chủ nhân, để chỉ riêng tôi nhận ra.
Chủ nhân lúc đó còn đang vất vả kiềm chế nguồn sức mạnh khổng lồ nên hoàn toàn không để ý.
Chỉ có Lingga là kẻ duy nhất ngoài tôi có thể cảm thấy được.
“Giờ nghĩ lại,” Amelia lên tiếng, “phụ vương từng bảo rằng trong nhóm đồng đội của anh hùng đời trước có một người khống chế ma lực điêu luyện chẳng kém gì ma tộc. Hẳn đó chính là Crow, đúng không?”
Tôi gật đầu.
Để được chọn làm đại diện cho một chủng tộc gia nhập đoàn anh hùng, kẻ đó không chỉ cần thiên phú vượt trội về võ nghệ hoặc ma pháp, mà còn phải sở hữu năng lực đặc biệt mà đồng tộc không ai sánh kịp.
Với Crow, đó chính là khả năng điều khiển ma lực gần như tuyệt đối.
“Khi ngươi và Chủ nhân trở về quán trọ tối hôm ấy, ta đã tự tách ra để gặp hắn.”
“Ồ, chẳng phải Ác Mộng Adorea đó sao?”
Quả nhiên, Crow đang đợi sẵn ở ngọn đồi nơi tôi và hắn từng gặp nhau lần đầu.
Tôi bước tới, đuôi khẽ quất nhẹ một vòng ra sau, bản năng cảnh giác trỗi dậy khi đối mặt kẻ từng là đối thủ.
Gương mặt hắn như khắc đá, và lời chào thì vẫn cay độc như lần trước.
“Đó đâu phải cách thường dùng để đón tiếp khách, nhất là kẻ chịu bỏ thời gian đến đây theo lời mời. Với lại, tên ta giờ là Night. Đừng gọi cái danh hiệu cũ ấy nữa. Đã hơn trăm năm trôi qua rồi.”
“Có lẽ ngươi muốn nói chỉ mới hơn trăm năm thôi thì đúng hơn.”
Crow cười khẩy, cố tình bẻ cong lời tôi.
Giọng hắn như lưỡi dao lướt qua da.
“Với loài quái vật như ngươi thì chừng ấy thời gian chẳng khác nào cái chớp mắt. Ngươi thậm chí có thể chết vì tuổi già không? Ta cũng chẳng chắc nữa.”
Tôi nheo mắt, nhưng không trả lời.
Lời hắn không sai.
Thú nhân có tuổi thọ chỉ hơn loài người khoảng trăm năm, còn quái vật như tôi nếu không bị kẻ khác giết sẽ chẳng bao giờ chết.
Nhưng hắn không cần phải nói ra điều đó bằng cái giọng khinh miệt như thế.
“Thôi đủ rồi.”
Tôi cắt ngang, giọng trầm xuống.
“Rốt cuộc ngươi gọi ta đến làm gì? Tại sao phải giấu tín hiệu trong ma lực của Chủ nhân?”
Đôi tai mèo của Crow khẽ giật.
Ánh mắt hắn lóe lên tia thích thú khi nghe tôi nói hai chữ “Chủ nhân”.
“Chủ nhân, hử? Ta đã thắc mắc mãi, rốt cục là khác biệt chỗ nào.”
Hắn nhếch môi, từng chữ đều cố ý châm chọc.
“Thì ra Ác Mộng Adorea lẫy lừng một thời giờ chỉ còn là con thú cưng cho một nhóc nhân loại yếu ớt? Hay là Ma Vương ép buộc ngươi vậy?”
Tôi khẽ gầm trong cổ họng, đuôi vung mạnh quét ngang mặt đất.
Hắn không hiểu gì cả.
Tôi không đến đây để nghe hắn nhổ vào lòng trung thành của mình, càng không để hắn xúc phạm tới Bệ Hạ.
“Vào chuyện chính.”
Tôi gằn giọng, mắt không rời hắn một khắc.
Crow thở dài ra chiều chán chường, rồi khoanh tay sau lưng, chậm rãi bước một vòng quanh tôi như thể đang dò xét phản ứng.
“Ta đoán cậu bé có lượng ma lực khủng khiếp kia chính là chủ nhân của ngươi.”
Hắn dừng lại đối diện tôi.
“Ta có vài điều muốn hỏi hắn. Sao ngươi không đưa cậu ta đến lần sau? Đổi lại, ta sẽ sửa giúp thanh kiếm gãy của hắn. Được chưa?”
Tôi nhìn chằm chằm vào hắn.
Không một lời đáp, chỉ là ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao lơ lửng trước cổ họng.
Crow nhún vai, tỏ vẻ chẳng mảy may sợ hãi.
“Đừng tưởng qua mắt được ta.”
Hắn nói, giọng vẫn đều đặn như thể đang giảng bài.
“Thanh kiếm đó chính tay vị Anh Hùng Truyền Thuyết rèn nên, hàm chứa lượng ma lực nhiều gấp bội cả đời một con người. Ai cầm nó cũng được khuếch đại ma lực, ngang hàng cả những ác ma mạnh nhất. Dấu ấn ma lực của thằng nhóc ấy lớn đến mức, chỉ cần từ xa ta cũng thấy hắn đang làm gì. Ví dụ như lúc này, hình như cậu chủ nhỏ của ngươi đang… thân mật cùng tiểu công chúa tộc tinh linh đấy nhỉ.”
Cằm tôi như muốn rơi xuống đất, không phải vì tài quan sát của Crow, mà vì Chủ nhân cuối cùng cũng chịu “ra tay” với tiểu thư Amelia.
Crow thấy tôi khựng lại thì càng khoái chí, nụ cười nham hiểm nở rộng hơn.
Hắn nghĩ hắn đã chọc trúng tim đen tôi.
Tôi chẳng buồn sửa sai suy nghĩ đó.
“Ngươi chắc chắn không gọi ta đến chỉ để hảo tâm sửa kiếm.”
Tôi nói, giọng trầm như sấm.
“Vậy ngươi muốn gì?”
Crow lắc ngón tay trước mặt tôi như đang dạy dỗ một con mèo con không biết nghe lời.
“Nếu ta nói ra, chẳng phải ngươi sẽ vội chạy về méc với chủ nhân sao?”
Hắn nghiêng đầu, nhếch mép.
“Sao ngươi không thử động não một chút? Gợi ý nhé: chủ nhân của ngươi sở hữu một thứ mà không một nhân loại nào có được.”
Tôi hơi nghiêng đầu, đôi tai cụp xuống vì bối rối.
Thứ gì Chủ nhân có mà không một nhân loại nào có?
Tôi nghĩ mãi mà chẳng ra.
“À, còn đây là danh sách nguyên liệu để sửa kiếm.”
Crow dùng ma pháp gió thổi một tờ giấy bay về phía tôi.
Tôi bắt lấy nó bằng móng vuốt, lướt mắt qua, toàn là nguyên liệu từ những con quái vật cấp cao, dữ tợn nhất lục địa.
“Trong vài ngày tới, nhớ mang đủ cho ta.”
“Tận mức này sao?”
Tôi cau mày.
“Còn ít đấy.”
Crow đáp ngay, giọng hờ hững.
“Với thanh kiếm như thế, đây là yêu cầu tối thiểu.”
Hắn khẽ bật cười, lần đầu tiên từ lúc gặp lại.
Không còn tia căm hận trong ánh mắt, chỉ còn lại thứ gì đó trầm lặng và sâu kín hơn.
Tôi không dám hỏi liệu hắn đã báo thù cho em gái chưa, không phải vì sợ câu trả lời, mà vì tôi biết trong cái chết của cô ấy, có một phần lỗi của mình.
“Ra vậy, nên đêm đó ngươi biến mất. Ta còn thấy lạ lạ.”
Giọng Amelia vang lên sau lưng khi cô vừa dọn món ăn vừa vắt nước trái cây vào ly.
“Ngươi để ý thật à?”
Tôi hỏi, cảm giác lòng chợt ấm lên vì nhận ra cô đã để tâm đến sự vắng mặt của mình.
“Thật ra là Akira nhận ra đầu tiên.”
Cô mỉm cười khẽ, rồi bưng khay thức ăn cùng ly nước đến xưởng rèn.
Vừa đúng bữa trưa.
Crow đã dừng tay, ngồi chờ sẵn như thể biết trước chúng tôi sẽ đến.
“Cảm ơn nhé. Biết là không phải sở trường của cô, mà vẫn chịu khó nấu nướng.”
Câu nói làm cả tôi và Amelia cùng khựng lại, nhìn nhau ngạc nhiên.
Một lời cảm ơn… từ miệng Crow?
Hắn chẳng để ý đến phản ứng của chúng tôi, chỉ cúi đầu ăn luôn.
Không khen ngon, cũng chẳng chê dở mà với tính cách của hắn, im lặng thế này nghĩa là món ăn vừa miệng rồi.
“Nghe Night kể rồi, em gái ông mất như thế nào.”
Amelia cất giọng tự nhiên, như thể đang hỏi chuyện thời tiết
“Ông đã báo thù được chưa?”
Tay Crow khựng lại giữa không trung, chiếc đũa dừng cách miếng rau chỉ một đoạn ngắn.
Tôi ngẩng lên nhìn Amelia, tim chùng xuống.
Trời ạ… sao ngươi lại nhắc chuyện đó vào lúc này?
“Chưa.”
Crow trả lời, giọng khàn đặc như nghẹn lại ở cổ họng.
“Tên khốn giết em gái ta vẫn còn sống nhăn răng. Thậm chí giờ hắn còn là cháu trai của đương kim quốc vương, nghe có nực cười không?”
Hắn bật cười, nhưng nụ cười đó không có lấy một chút vui.
Nó chua chát, đắng nghét và chất chứa nỗi đau mà tôi biết… mình sẽ chẳng bao giờ có thể thực sự thấu hiểu.
0 Bình luận