POV: Oda Akira
Khi che mắt khỏi luồng sáng chói lòa từ pháp trận, tôi cảm nhận bàn chân mình rời khỏi mặt đất.
Cơ thể lơ lửng trong không trung một thoáng, rồi đáp xuống nhẹ nhàng.
Cảm giác này giống hệt lần đầu chúng tôi được triệu hồi đến Morrigan.
Chỉ khác là, thay vì một đại sảnh nguy nga, trước mắt tôi giờ chỉ toàn rừng rậm bạt ngàn.
“Chúng ta đang ở đâu thế này?”
Tôi lẩm bẩm, đảo mắt quan sát xung quanh.
“Ơ… cái gì cơ?!”
Night thốt lên, giọng điệu hơi cường điệu như thể đang cố che giấu sự bất an.
“Tiểu thư Amelia?”
Hắn quay sang cô, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu nổi sự lo lắng.
Chung quanh chỉ toàn cây cối um tùm, nhưng Amelia dường như đã nhận ra điều gì đó.
Gương mặt cô căng thẳng, đôi mắt long lanh ánh lên nỗi sợ hãi xen lẫn đau đớn.
Vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô nàng biến mất, thay vào đó là sự run rẩy khó kiểm soát.
Đôi mắt ấy dán chặt vào một điểm duy nhất phía xa.
Tôi lần theo hướng nhìn của cô, xuyên qua kẽ lá, và rồi thấy nó:
Một cái cây khổng lồ đến mức khó tin, vươn cao vượt cả tán rừng.
Dưới ánh bình minh mờ ảo, nó tỏa sáng như một cột trụ nối đất với trời.
Người ngoài nhìn vào có thể lầm tưởng nó chỉ ở ngay trước mắt, nhưng không, nó thực sự to lớn đến vậy.
Phần gốc cây vượt qua cả tầng mây, còn trên cao kia, chẳng ai dám chắc liệu có tán lá hay không.
Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó đã đứng đó hàng ngàn năm, lặng lẽ như một vị hộ thần của Thánh Lâm.
Khuôn mặt Night cũng trở nên nghiêm trọng khi nhìn thấy cây.
“Thánh Thụ…”
Hắn lẩm bẩm, giọng trầm xuống, như thể vừa nhận ra một điều gì đó đáng lo ngại.
“Vậy là chúng ta đã đến lãnh địa của tộc Tinh linh. Có lẽ pháp trận đã chọn ý chí của tiểu thư Amelia làm điểm đến.”
“Khoan đã. Đó chính là Thánh Thụ sao?”
Tôi há hốc miệng, không giấu nổi sự kinh ngạc.
“Phải, hãy nhìn đi, niềm kiêu hãnh của toàn bộ tộc Tinh linh.”
Amelia đáp, nụ cười nhạt nhòa trên môi mang theo chút chua xót.
“Cũng là thứ chúng ta thề bảo vệ bằng cả tính mạng. Người ta nói vỏ cây ấy linh thiêng đến mức có thể xua đuổi mọi loại ma pháp và nguyền chú. Vì thế, hiếm ai được phép chạm vào nó. Ngay cả tôi, dù mang danh công chúa nơi này, cũng chỉ từng cầm những chiếc lá vàng rơi từ cành mà thôi.”
À, đúng rồi, tôi suýt quên mất Amelia là công chúa.
Lúc mới gặp, tôi đã ngờ ngợ nhờ dòng kỹ năng “Vương giả khí” trong bảng trạng thái của cô.
Nhưng sau khi thấy cô ăn uống thoải mái, chẳng chút ý tứ, với cái dạ dày không đáy, tôi đã vô tình quên béng chuyện trọng đại này.
Tôi định mở lời an ủi cô, nhưng rồi chững lại, không biết phải nói gì để xoa dịu vẻ đau buồn thoáng qua trên mặt cô.
Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng sát khí sắc lạnh nhắm thẳng từ hướng giữa Amelia và Thánh Thụ.
Không kịp suy nghĩ, tôi đẩy mạnh Amelia ngã xuống đất, kéo cô vào lòng để che chắn.
“Á—?!”
Cô thốt lên, mặt vùi vào ngực tôi, hơi thở gấp gáp.
“Hú hồn. Suýt nữa là toi rồi.”
Tôi thở phào, cố giữ giọng bình tĩnh dù tim vẫn đập thình thịch.
“Phản xạ tốt đấy, chủ nhân. Tưởng chỉ có mèo như ta mới nhạy thế chứ.”
Night cười khẩy, giọng điệu pha chút trêu chọc nhưng không giấu nổi sự thán phục.
Amelia mở mắt, gò má ửng hồng, môi khẽ hé như còn ngỡ ngàng.
Cô nhìn xuống và nhận ra mũi tên găm sâu vào đất, cách chỗ chúng tôi vừa đứng không xa.
Đầu tên lấp lánh chất lỏng, rõ ràng là độc.
Tôi nắm chặt mũi tên trong tay, kiểm tra nhanh trước khi đưa mắt nhìn cô.
“Đó là…?”
Amelia rùng mình, giọng run run.
“Chắc chúng nhắm vào cổ cô đấy. Công chúa mà, đáng ra phải được tiếp đón bằng hoa chứ, ai lại chơi mũi tên độc thế này.”
Tôi cố pha trò, nở một nụ cười gượng để xua tan căng thẳng.
Sử dụng Hắc Ma Pháp, tôi nhanh chóng hóa giải chất độc trên mũi tên, đồng thời đảo mắt tìm kiếm thêm dấu hiệu nguy hiểm.
Amelia nhìn tôi, ánh mắt trống rỗng, nụ cười lạnh lẽo như thể đang che giấu một vết thương sâu hoắm.
“Cậu không hiểu đâu, Akira. Họ hận tôi. Tôi không thuộc về nơi này.”
Giọng cô rỗng tuếch, như một nhát dao cứa vào lòng tôi.
Những ngày gần đây, tôi và cô đã bắt đầu thân thiết hơn.
Vậy mà giờ đây, câu nói ấy như làm mọi thứ vỡ vụn.
Tôi biết đó không phải tưởng tượng của mình.
Nhìn Amelia, tôi thấy rõ nỗi đau cô đang cố giấu.
“Vậy thì càng tốt. Nếu họ không xem cô là công chúa, chúng ta chẳng cần giữ kẽ khi đánh trả, đúng không?”
Tôi nhếch môi, cố ý nói với giọng điệu bất cần để kéo cô ra khỏi tâm trạng u ám.
Tay rút một viên ma thạch nhỏ từ túi dao găm, tôi ước lượng khoảng cách rồi ném mạnh về hướng mũi tên bay tới, như thể đang ném một quả bóng chày.
Vài giây sau, một tiếng va chạm vang lên từ thân cây xa, kèm theo âm thanh ngã nhào và tiếng rên rỉ đau đớn.
Kích hoạt Ẩn Thân và Ám Sát, tôi lướt nhanh qua đám cây rậm, áp sát kẻ vừa ngã.
Đồng thời, tôi truyền ý niệm cho Night bảo vệ Amelia, dù trực giác mách bảo không còn kẻ địch nào khác quanh đây.
Trong khu rừng chật hẹp này, vung kiếm katana là bất khả thi, nên tôi rút một con dao phóng nhỏ gọn.
Tiếp cận gã tinh linh đang lồm cồm toan bỏ chạy, tôi dí lưỡi dao kunai sắc lạnh vào cổ hắn.
“Cái—?!”
Gã lắp bắp, mắt trợn trừng hoảng loạn.
“Đứng yên. Nhúc nhích một ly thôi, cổ ngươi sẽ không còn nguyên vẹn đâu.”
Tôi gầm gừ bên tai hắn, giọng lạnh như băng.
Con dao ngắn này chẳng thể chặt đầu thật, nhưng gã quá hoảng để nhận ra.
Nếu cần, Hắc Ma Pháp của tôi đủ sức biến lời đe dọa thành hiện thực.
Tôi báo cho Night rằng đã khống chế được kẻ địch.
Chẳng mấy chốc, hắn và Amelia xuất hiện.
Vừa thấy Amelia, vẻ mặt sợ hãi của gã tinh linh lập tức hóa thành căm hận, ánh mắt như muốn xé xác cô.
Amelia chỉ khẽ lắc đầu, đôi mắt đượm buồn thay vì giận dữ.
“Liam Gladiolus. Thật tình cờ khi gặp lại ngươi ở đây,” cô nói, giọng bình tĩnh nhưng mang chút cay đắng.
“Amelia Rosequartz. Cô có gan thật, dám vác mặt trở lại Thánh Lâm này,” gã rít lên, giọng đầy nọc độc, như thể chỉ muốn nhào tới bóp cổ cô.
Rõ ràng họ từng quen biết, và mối hận này chẳng phải chuyện ngày một ngày hai.
Tôi ấn mạnh lưỡi dao vào cổ gã, buộc hắn im lặng.
“Công chúa Kilika và cận vệ tinh nhuệ của cô sẽ tới ngay! Các ngươi sẽ phải trả giá vì dám thông đồng với ả đàn bà kia!”
Gã gào lên, giọng the thé đầy phẫn nộ.
Thái độ ồn ào của hắn khiến tôi phát cáu.
Không muốn nghe thêm, tôi tiện tay đánh ngất gã.
Hắn có thể làm con tin, nên tạm thời tôi tha mạng.
Dù sao, quyền quyết định sống chết của gã vẫn nằm trong tay tôi.
Nhưng đúng như lời gã, tôi cảm nhận được nhiều luồng khí tức đang lao tới với tốc độ kinh người.
Nhíu mày, tôi quay sang Night.
“Này, Night, biến to ra đi. Để bọn ta cưỡi lên lưng ngươi mà chuồn.”
“Gì? Biến ta thành ngựa à? Đúng là đồ mê mèo giả hiệu!”
Night càu nhàu, nhưng rồi thêm vào với giọng miễn cưỡng, “Thôi được, vì tiểu thư Amelia, ta đành nhịn. Nhưng đừng tưởng ta thích thú gì chuyện này, rõ chưa?”
Hắn hóa thành một con mèo khổng lồ, vừa đủ để chở ba người nhưng vẫn gọn gàng để luồn lách trong rừng.
Night khom lưng cho chúng tôi leo lên.
Tôi vác gã con tin bất tỉnh lên lưng hắn, rồi ngồi vững, chìa tay về phía Amelia.
Cô vẫn đứng đó, ánh mắt thất thần, như thể bị mắc kẹt trong những suy nghĩ u tối.
“Sao còn ngẩn ra đấy? Mau lên, phải chuồn thôi!”
Tôi gọi, cố giấu sự sốt ruột.
“Vô ích thôi, Akira… Trong lãnh địa của tộc Tinh linh, chạy kiểu gì họ cũng bắt được…”
Giọng cô nhỏ dần, đầy tuyệt vọng.
Tôi cau mày, không chịu nổi cái điệu bộ bi quan này.
Không nói thêm, tôi nắm lấy tay Amelia và kéo mạnh cô lên lưng Night.
Cô khẽ hét lên, hoảng hốt, rồi vội vàng ôm chặt lấy tôi như sợ ngã.
Dù Night chưa biến to hết cỡ, chúng tôi vẫn ở độ cao kha khá.
Và, ừ thì… chẳng phải lúc, cũng chẳng phải nơi, nhưng tôi không thể không nhận ra cơ thể cô ép sát vào mình, mềm mại và ấm áp.
Mùi tóc cô thoang thoảng như quế hoa, khiến tôi thoáng chốc mất tập trung.
Vội dẹp ngay mấy ý nghĩ vớ vẩn, tôi hắng giọng, cố tìm cách kéo cô ra khỏi tâm trạng u ám.
“Chúng ta không chạy trốn đâu. Chỉ cần tìm một khoảng đất trống để ta rút kiếm mà không bị vướng víu. Cô biết chỗ nào không? Dù gì đây cũng là quê hương cô mà.”
“Nhưng bọn họ chắc chắn sẽ…”
Amelia ngập ngừng, mắt ngân ngấn nước.
“Không sao hết. Cứ chỉ đường. Ra tới chỗ trống, ta sẽ lo liệu.”
Tôi nói dứt khoát, giọng vừa bình tĩnh vừa mang sự tự tin không cho phép nghi ngờ.
Amelia cắn môi, cố kìm nước mắt, rồi run run chỉ về phía Thánh Thụ.
“Có một quảng trường lớn ở đó. Thường dùng để tổ chức lễ hội dâng lên Thánh Thụ…”
Amelia nói, giọng run run nhưng vẫn cố giữ vẻ kiên cường.
“Night.”
Tôi gọi, giọng ngắn gọn nhưng dứt khoát.
“Biết rồi, chủ nhân,” chú mèo đáp ngay, lập tức bật dậy, lao vun vút theo hướng Amelia chỉ.
Hắn băng qua rừng như một cơn gió, khéo léo giữ khoảng cách an toàn với đám truy binh.
Tôi ôm chặt Night, vừa để không bị hất văng, vừa giữ gã con tin khỏi rơi.
Quán tính đúng là kẻ thù đáng gờm, khiến tôi phải nghiến răng để trụ vững.
“Gần tới chỗ trống rồi, chủ nhân,” Night thông báo sau 10 phút phi như bay.
“Ừ, tốt lắm. Cảm ơn, anh bạn,” tôi đáp, khẽ nhếch môi, tay đặt lên chuôi kiếm sau lưng.
Trong lòng, tôi đã hạ quyết tâm.
Dù cả tộc Tinh linh có muốn lấy mạng Amelia, tôi sẽ không để họ động đến một sợi tóc của cô.
Cô ấy là đồng đội của tôi, và tôi sẽ bảo vệ cô đến cùng.
Nhờ tốc độ phi thường của Night, chúng tôi đến được quảng trường mà không gặp sự cố.
Nhưng ngay sau đó, đám truy binh ập tới, bao vây chúng tôi trong một vòng tròn dày đặc.
Họ không tấn công ngay, chắc chắn vì tôi đang giữ con tin.
Tôi đảo mắt, thấy vô số cung thủ giương cung, mũi tên chĩa thẳng vào chúng tôi.
“Amelia, ở yên trên lưng Night. Night, bảo vệ cô ấy,” tôi ra lệnh, giọng bình tĩnh nhưng không kém phần nghiêm túc.
“Yên tâm, chủ nhân. Không kẻ nào dám chạm vào tiểu thư đâu,” Night gật đầu, giọng chắc nịch, đôi mắt vàng lóe lên vẻ tự tin.
Tôi nhảy xuống đất, kéo theo gã Liam Gladiolus vẫn bất tỉnh.
Phải công nhận, tôi đã hơi mạnh tay với hắn, một phần vì cái mặt đẹp trai đáng ghét kia.
Loại người sống dựa vào nhan sắc trời cho thế này, ăn vài cú đấm là đáng lắm.
Tôi khẽ nhếch môi, nở một nụ cười gian xảo.
“Đồ khốn! Dám đối xử thô bạo với ngài Liam?!”
Một cung thủ gắt lên, giọng đầy phẫn nộ.
Ra thế.
Gã này đúng là nhân vật có số má ở đây.
Nếu chỉ là tép riu, đám cung thủ đã xả tên từ lâu rồi.
“Nếu muốn hắn bình an, thì để chúng ta đi. Cả Amelia nữa. Còn không…”
Tôi dí lưỡi dao vào yết hầu Liam, giọng lạnh lùng, ánh mắt sắc như dao.
Tiếng xôn xao lập tức vang lên.
Một số kẻ hoảng hốt kêu gào, số khác nhìn nhau do dự, chẳng ai dám manh động.
Rõ ràng, chúng đang chờ lệnh từ một kẻ có quyền cao hơn, nhưng chỉ huy của chúng chưa có mặt.
Tôi lắng nghe, cố bắt lấy những tiếng thì thầm trong gió.
“Bọn nhân loại hèn hạ! Dám bắt cóc ngài Liam… Giá mà Công chúa Kilika ở đây, chúng đã bị xử đẹp rồi…”
Một giọng nói bực bội vang lên.
À, thì ra là chờ Công chúa Kilika.
Tốt thôi.
Nếu tình hình xấu đi, tôi sẽ dùng Hắc Ma Pháp chặt phăng Thánh Thụ của chúng.
Hỗn loạn nổ ra, chúng tôi sẽ tẩu thoát.
Kế hoạch không tệ chút nào.
“Ngươi… cười cái gì hả, thằng súc sinh?!”
Một tên tinh linh gào lên, giọng the thé đầy tức giận.
Tôi nhếch mép, liếc hắn bằng ánh mắt khinh miệt.
“Im đi. Đừng sủa như chó thế. Ta là người yêu mèo, chỉ thích chó khi chúng biết nghe lời. Còn loại ồn ào như ngươi? Ta khinh.”
Tôi dừng lại, tay vẫn giữ dao, giọng điệu vừa châm chọc vừa đe dọa.
“Nhặng xị thêm, ngươi sẽ chung số phận với Liam đây.”
Tôi vừa thò tay lấy viên ma thạch, định tiếp tục kế hoạch, thì một tiếng hét thất thanh từ phía sau khiến tôi khựng lại.
“Tiểu thư Amelia? Cô sao thế?”
Night cất tiếng, giọng lo lắng xen chút hoảng hốt.
“Đừng, Akira… Cậu không thể chống lại Kilika!”
Amelia van vỉ, giọng run rẩy, gần như tuyệt vọng.
Tôi quay lại, thấy cô co rúm trên lưng Night, thân hình run bần bật, gào khóc trong cơn hoảng loạn đến mức thở dốc.
“Amelia?”
Tôi gọi, lòng chợt thắt lại.
“Cậu không được đấu với em ấy! Tuyệt đối không!”
Cô bật khóc, giọng vỡ òa.
Tôi bước đến gần, khẽ đặt tay lên lưng cô, xoa nhẹ để trấn an.
“Bình tĩnh nào, Amelia,” tôi nói, giọng dịu dàng nhưng kiên định.
Dần dần, nhịp thở của cô ổn định hơn.
Đám tinh linh nhìn thấy bộ dạng yếu đuối của Amelia liền thì thầm to nhỏ.
“Nhìn kìa, con bé phát điên rồi. Quả báo thôi, sau bao năm ngược đãi Công chúa Kilika.”
“Đúng thế, chắc chắn là hình phạt của Đấng Sáng Tạo Eiter.”
“Kẻ ô uế mà dám vọng tưởng vượt thân phận, đúng là đáng đời.”
Chúng cố ý nói to để chúng tôi nghe thấy, như muốn đâm thêm vào vết thương của Amelia.
Thân hình cô lại run lên, đôi mắt ngân ngấn nước.
Lũ khốn.
Thành công khiến một cô gái tổn thương tột độ rồi, vui chưa?
Tôi siết chặt nắm tay, nhưng cố kìm cơn giận.
Tôi chưa biết toàn bộ câu chuyện của Amelia, nhưng tôi chắc chắn một điều:
Cô không phải loại người bạo hành như chúng rêu rao.
“Đủ rồi, Amelia,” tôi thì thầm, khẽ vỗ lưng cô, giọng trầm nhưng ấm áp.
“Cô không cần phải chịu đựng mấy lời đó.”
Amelia ngước lên, đôi mắt mệt mỏi nhưng ánh lên tia hy vọng mong manh.
“Này, Amelia,” tôi tiếp tục, giọng rõ ràng và tự tin, “Chúng nói cô ngược đãi người khác. Cô nghĩ sao?”
“Tôi… tôi…”
Cô lắp bắp, giọng nghẹn ngào.
“Nếu cô nói mình không làm, tôi tin cô. Giống như cô luôn tin tôi,” tôi mỉm cười, ánh mắt chân thành.
“Chuyện ‘ngược đãi’ là do người trong cuộc định nghĩa. Nhưng tôi biết cô không bao giờ hạ mình làm mấy chuyện thấp hèn đó, đúng không?”
“Đúng… Tôi chưa từng, và sẽ không bao giờ làm hại hay lợi dụng Kilika,” Amelia đáp, giọng run run nhưng dần lấy lại sự dõng dạc, như thể tìm lại chút kiêu hãnh bị đánh mất.
Tôi cố ý nói to để cả đám tinh linh nghe thấy.
“Nghe rõ chưa, mấy vị ‘thẩm phán’ tự phong của tộc Tinh linh?”
Tôi liếc đám đông, giọng châm biếm nhưng đầy thách thức.
Tiếng xì xào nổi lên.
Một số kẻ bắt đầu dao động, ánh mắt lưỡng lự khi nhìn Amelia trong trạng thái yếu đuối nhưng kiên định.
Rồi một giọng nói mới vang lên, trong trẻo nhưng sắc lạnh, lập tức át đi mọi âm thanh.
“Dĩ nhiên là nó nói dối. Ai lại tin lời một đứa con của tai ương? Nếu nó vô tội, sao khi phụ vương chất vấn, nó không dám phủ nhận, mà chỉ biết chạy trốn trong nhục nhã? Rõ ràng nó biết mình có tội. Đúng chứ, chị gái yêu dấu?”
Giọng nói ngọt ngào như mật, nhưng ẩn chứa độc tính khiến tôi rùng mình.
“Công chúa Kilika!”
“Ơn trời, cô đã đến!”
Đám cung thủ reo hò, hân hoan như đón một vị cứu tinh.
Tôi ngoái lại, và chết lặng.
“Khoan… Amelia?”
Tôi lắp bắp.
Người vừa xuất hiện có gương mặt giống hệt Amelia, nhưng tóc và mắt mang màu sắc hoàn toàn khác.
Vòng một khiêm tốn hơn, còn y phục thì lộng lẫy, toát lên vẻ quyền quý không ai sánh bằng.
Không nghi ngờ gì nữa:
Cô ta là hoàng thất.
Và là kiểu hoàng thất tệ hại nhất, loại khoe mẽ quyền lực chẳng chút e dè.
Tôi vốn chẳng ưa gì mấy công chúa kiêu căng như thế này.
“Đúng rồi… Đó là Kilika. Em gái của tôi,” Amelia run rẩy thốt lên, giọng nghẹn ngào nhưng ánh mắt ánh lên chút kiên định.
Vậy là tôi đã diện kiến.
Kilika đúng như tôi tưởng:
Ngạo mạn, tự phụ đến từng hơi thở.
Ở cổ cô ta lấp lánh thẻ vàng, biểu tượng của Tứ đại mạo hiểm giả tinh anh.
Khuôn mặt gần giống Amelia, nhưng thần thái kiêu kỳ thì trái ngược hoàn toàn, như thể cô ta sinh ra để đứng trên tất cả.
“Hừm. Ngươi chẳng hề sợ hãi trước ta nhỉ? Đúng là đồ vô lễ,” Kilika nói, giọng sắc lạnh, hất mái tóc vàng óng ra sau đầy ngạo nghễ.
Đôi mắt xanh thẳm khóa chặt vào tôi, như muốn xuyên thủng.
“Nhưng thôi, ta phải cảm ơn ngươi vì đã đưa kẻ tội đồ này về đất của chúng ta.”
Cô ta ném cho tôi một nụ cười tự mãn, rồi thản nhiên bước ngang qua, chẳng thèm đoái hoài đến con tin trong tay tôi, tiến thẳng về phía Amelia trên lưng Night.
Cú va chạm suýt khiến tôi buông lỏng tay, phải siết chặt gọng kìm để giữ Liam không tuột mất.
“Chào chị gái yêu quý. Lâu rồi không gặp,” Kilika cúi đầu, giọng ngọt ngào nhưng giả tạo đến rợn người.
“Những vết sẹo từ trò hành hạ của chị vẫn còn đây. Mọi người nhìn xem! Dung dịch độc hại chị ta giả làm dược hồi phục đã để lại dấu tích kinh khủng trên đôi tay mảnh mai của ta!”
Cô ta xắn tay áo, khoe những vết bỏng nham nhở chưa lành hẳn.
Ngay cả những vết nhỏ hơn, đã khép miệng từ lâu, cũng rõ ràng sẽ không bao giờ mờ đi.
Đám tinh linh xung quanh đồng loạt cau mày, thì thầm tiếc nuối cho vẻ đẹp “hoàn hảo” của công chúa.
“Không… ta chưa từng làm chuyện đó!”
Amelia kêu lên, giọng run nhưng đầy phẫn nộ.
“Nhất định cô đã tráo lọ thuốc sau khi ta đưa cho cô!”
“Ồ? Ý chị là ta nói dối sao?”
Kilika cắt ngang, giọng sắc như dao, ánh mắt lóe lên sự độc địa.
Amelia cúi đầu, thân hình run rẩy, nhưng rồi cô ngẩng lên, đôi mắt không còn né tránh.
“Không thể tin nổi. Chính em gái ta lại vu khống ta như thế,” cô nói, giọng nghẹn ngào nhưng mang chút kiêu hãnh của một công chúa bị tổn thương.
Kilika quay sang tôi, ánh mắt rực cháy như bão tố, đẹp lộng lẫy nhưng nguy hiểm chết người.
Ra vậy…
Có thể Amelia từng vô tình gây ra vết bỏng, nhưng chính Kilika đã thao túng cô, khiến cô mang tội.
Kilika dí sát vết bỏng vào mặt Amelia, ghé tai thì thầm với giọng châm chọc:
“Làm chị thật sướng nhỉ, chị gái. Là linh môi, mấy vết thương cỏn con này có là gì với chị? Ai khác chắc đã chết, còn chị thì chẳng hề hấn gì. Quái vật.”
“K-Kilika… xin lỗi Akira ngay,” Amelia đột ngột nói, giọng run nhưng kiên quyết, ánh mắt nhìn thẳng vào em gái.
“…Xin lỗi ai cơ?”
Kilika nhếch môi, nụ cười nham hiểm kéo dài.
Câu nói của Amelia khiến tôi sững người.
Trong tình thế này, sao cô lại yêu cầu thế?
Nhưng tôi nhận ra, cô không còn co rúm như trước.
Dù giọng vẫn run, cô đã đối diện trực tiếp với Kilika, như thể lấy lại chút can đảm từ niềm tin vào tôi.
“Đừng giả vờ,” Amelia nói tiếp, giọng cứng cỏi hơn.
“Cô vừa dùng kỹ năng Mê hoặc lên cậu ấy. Xin lỗi đi.”
“‘Thử’ thôi á?”
Kilika bật cười khẩy, giọng đầy khinh miệt.
“Ta không chỉ thử, mà đã làm rồi. Bạn đồng hành bé nhỏ của chị giờ là của ta. Dù hắn có si mê chị đến đâu, cũng không thoát được mị lực của ta. Nào, đến đây, nô lệ của ta!”
Ra là thế.
Kỹ năng Mê hoặc, ép buộc người khác tuân lệnh.
Amelia ngoái nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy niềm tin.
Tôi nhếch mép đáp lại, giọng bất cần:
“Xin lỗi, tiểu thư, nhưng tôi thấy ở đây thoải mái hơn nhiều. Tôi đâu có ký đơn làm nô lệ cho ai.”
“Cái gì?!”
Kilika quay phắt lại, sững sờ, ánh mắt hoảng loạn.
“Sao có thể?! Không người đàn ông nào kháng cự được Mê hoặc của ta! Trừ khi… hắn mạnh hơn ta?!”
Cô ta lùi lại, giọng run run.
“Tỉnh lại đi,” tôi nói, giọng châm chọc.
“Nhan sắc thôi chưa đủ để tôi quỳ gối. Muốn chinh phục tôi, cần một nhân cách tử tế. Tiếc thay, nhân cách của cô xấu xí hơn cả gương mặt đó.”
“Ngươi… DÁM gọi ta xấu xí?!”
Kilika thét lên, mặt đỏ gay vì giận dữ, mất đi vẻ kiêu kỳ thường thấy.
Tôi mặc kệ cô ta, chỉ ngẩng lên nhìn Amelia.
Cô nở nụ cười nhẹ, ánh mắt sáng lên niềm kiêu hãnh vì đã tin đúng người.
Cảnh đó khiến Kilika điên tiết.
Cô ta gào lên, ra lệnh cho đám cung thủ:
“Bắn! Biến chị ta và thằng hỗn xược kia thành tổ ong!”
“Nhưng… thưa Công chúa Kilika! Họ còn giữ ngài Liam!”
Một cung thủ run rẩy phản bác.
Đôi mày Kilika dựng ngược, ánh mắt như muốn thiêu đốt.
“Thằng ngu! Ngươi dám chọn bảo vệ hắn thay vì công chúa ngươi thề trung thành?! Bắn ngay!”
“D-dạ! Tuân lệnh!”
Đám cung thủ, vừa còn do dự, giờ giương cung, mắt đầy căm hận, như thể lời Kilika đã xóa sạch mọi lo lắng về Liam.
Kilika lùi lại sau hàng quân, nhanh đến mức để lại tàn ảnh, chứng tỏ sức mạnh và tốc độ đáng gờm, đúng danh Tứ đại mạo hiểm giả.
“Amelia, Night! Sát bên tôi!”
Tôi hạ giọng, giọng dứt khoát.
“Chủ nhân… chắc chứ?”
Night thì thầm, giọng cẩn trọng nhưng vẫn toát lên sự tin tưởng.
Tôi không đáp, chỉ đưa tay ra trước.
“Bắn!”
Tiếng hô vang dội.
Nhưng đã muộn.
“Hắc Ma Pháp, Khởi động!”
Tôi hét lên.
Hắc Ma Pháp, thứ nhân lên sức mạnh từ những cái bóng, dù ở quảng trường quang đãng này khó sử dụng hơn mê cung, nhưng tôi dồn thêm năng lượng, đủ để bao trùm cả bốn người.
Những bóng tối xoắn vặn thành tấm màn đen khổng lồ, nuốt trọn mưa tên.
Khi tiếng kim loại rơi rụng tan biến, không gian chìm vào tĩnh lặng.
“Trong suốt quãng đời mạo hiểm giả hạng vàng, ta chưa từng thấy phép thuật như thế… Kỹ năng Đặc biệt sao?”
Kilika lẩm bẩm, mắt sáng lên không phải vì sợ, mà vì tò mò.
Đúng là đẳng cấp của cô ta không phải hư danh.
“Được rồi… đến lượt ta nhỉ?”
Tôi nhếch môi, bóng đen quanh người rung rinh như sẵn sàng cho trận chiến tiếp theo.
Bỗng một giọng nói vang vọng khắp quảng trường, trang nghiêm và đầy uy quyền:
“Cả hai, dừng tay ngay!”
Âm thanh, khuếch đại bởi kỹ năng Gầm Rống, khiến tôi khựng lại.
Trên cành cây cao nhất ở rìa quảng trường, một người đàn ông cao lớn, oai vệ đứng sừng sững, toát lên khí thế áp đảo.
Ông tung mình nhảy xuống, lướt qua không trung và đáp đất cạnh Kilika chỉ trong một cú bật.
Màn khinh công ấy đủ để tôi hiểu trình độ chiến đấu của ông đáng gờm thế nào.
Ông chính là một vị vua, không phải kiểu hèn nhát, mưu mô như ở Retice, mà là hình tượng vua lý tưởng, gây áp lực khủng khiếp nhưng khiến người khác nể phục.
Ông không đội vương miện lộng lẫy, chẳng mang vẻ ôn nhu như hoàng đế Nhật Bản, mà là người sẵn sàng đưa ra quyết định khó khăn trong tích tắc, không chút do dự.
“Phụ vương?”
Kilika thốt lên, giọng ngỡ ngàng, vẻ kiêu ngạo tan biến trong giây lát.
“Cẩn thận, Akira,” Amelia xuống khỏi lưng Night, khẽ nhắc, giọng lo lắng nhưng ánh mắt vẫn kiên định.
“Có khả năng ông ấy cũng đang chịu ảnh hưởng từ kỹ năng Mê hoặc của em ấy…”
Amelia thì thầm, giọng run rẩy nhưng ánh lên sự cảnh giác.
Hóa ra người đàn ông toát ra khí chất vương giả này là phụ thân của Amelia và Kilika.
Thành thật mà nói, tôi khó tin lời cô.
Một người cứng cỏi, nghiêm nghị như ông ta, sao có thể dễ dàng bị thao túng bởi thủ đoạn của Kilika?
“Không thể nào… phép thôi miên của ta sao lại tan nhanh đến vậy…”
Kilika lẩm bẩm, giọng hoang mang, ánh mắt lóe lên chút hoảng loạn.
“Kilika, chuyện này là sao? Con định làm gì với Amelia?”
Phụ vương cất giọng, lạnh lùng và sắc bén, ánh mắt như xuyên thấu tâm can.
“Con… con chỉ…”
Kilika run rẩy, lắp bắp, vẻ kiêu ngạo thường thấy tan biến trước sự nghiêm khắc của cha.
Rốt cuộc ông ta đã thoát Mê hoặc, hay đây chỉ là màn kịch của Kilika để khiến chúng tôi mất cảnh giác?
Tôi ngoái nhìn Amelia, hy vọng tìm lời giải thích, nhưng cô chỉ cúi đầu, vẫn còn choáng váng sau tiếng gầm kinh thiên động địa.
Việc cô vẫn đủ tỉnh táo để cảnh báo tôi đã là phi thường, khi phần lớn cung thủ quanh đó đã ngã gục bất tỉnh.
Chỉ một tiếng gầm mà hạ cả đội quân, tôi không khỏi nghĩ:
Vị vua này mới là “chiến thần” thực sự của tộc Tinh linh, chứ không phải Kilika.
Tôi quyết định không hỏi Amelia thêm, chuyển ánh mắt sang phụ vương, quan sát từng cử chỉ của ông.
“Ta hỏi lần cuối, Kilika. Con đã làm gì với chị gái mình?”
Giọng ông trầm xuống, mang theo sức ép khiến không khí nặng nề.
“Người đàn bà kia không xứng là chị gái của con!”
Kilika gào lên, giọng đầy căm phẫn, nhưng ánh mắt cô để lộ nỗi sợ hãi rõ rệt.
Nếu đã sợ đến thế, sao không chối phắt đi?
Đó mới là phản ứng khôn ngoan.
Nếu là tôi, tôi sẽ dối đến cùng, mẹ tôi khi nổi giận còn đáng sợ gấp bội.
“Thật đáng thất vọng. Ta tưởng con đã khôn ngoan hơn, Kilika.”
Lời của phụ vương, sắc lạnh và đầy thất vọng, như một nhát dao cứa vào lòng cô.
Kilika chết lặng, đứng trơ như tượng, chỉ biết nhìn phụ vương rời khỏi mình để bước đến bên Amelia, người cô căm ghét nhất.
Trong khoảnh khắc, tôi thoáng động lòng thương Kilika.
Có lẽ vì cô và Amelia giống nhau đến lạ, nên tôi không chịu nổi khi thấy hình bóng Amelia mang vẻ mặt đau khổ như thế.
Phụ vương tiến đến trước Amelia, rồi bất ngờ quỳ xuống, không màng bùn đất lấm lem áo choàng sang trọng.
“Amelia, con gái yêu của ta…”
Giọng ông trầm ấm, ánh mắt chuyển từ nghiêm khắc sang tràn ngập hối hận, như một kẻ tội đồ cầu xin tha thứ.
Amelia từ từ ngẩng đầu, đối diện ánh mắt ấy, đôi mắt cô mở to ngỡ ngàng.
“Cha xin lỗi, con gái của ta,” ông nghẹn ngào, rồi cúi đầu sâu, chẳng chút sĩ diện, ngay trước sự sững sờ của hai chị em.
Đám tinh linh xung quanh xôn xao, không tin vào mắt mình.
“Cha đã quá tàn nhẫn, đuổi con khỏi quê hương, để con bơ vơ ngoài thế giới rộng lớn. Cha để cơn giận mù quáng che mờ lý trí. Mê hoặc của em con biến cha thành kẻ khác, nhưng đó không phải lý do biện hộ. Cha đã thất bại với tư cách một người cha, và cả một vị vua.”
Ông cúi đầu sâu hơn, bày tỏ sự hối lỗi chân thành.
“Vì… vì sao…?”
Amelia thì thầm, giọng run run, ánh mắt vẫn ngỡ ngàng.
Cũng phải thôi, chắc đây là lần đầu cô thấy phụ vương hạ mình như vậy.
Thấy cảnh ấy, tôi và Night ngầm hiểu, lặng lẽ đứng ngoài, như thể vô hình.
Nhưng chuyện này ảnh hưởng trực tiếp đến nhóm chúng tôi.
Nếu Amelia chọn ở lại với gia đình, đội hình sẽ yếu đi không ít.
Ma pháp Phục Sinh của cô là tấm bùa hộ mệnh, giúp cả đội dám đối mặt hiểm nguy.
Nhưng nếu cô muốn ở lại, tôi chẳng có lý do gì ngăn cản.
Ai lại chọn mạo hiểm ở lục địa quỷ dữ thay vì đoàn tụ gia đình?
Nói thật, nếu có cơ hội, tôi cũng muốn bỏ hết để về nhà.
Nhưng những mảnh tương lai từ Thần Nhãn nói rằng tôi không có lựa chọn.
Thế giới này sẽ sụp đổ nếu tôi không tiến đến sào huyệt Ma Vương.
Có thể mọi nỗ lực sẽ vô ích, nhưng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Trong thoáng chốc, tôi thấy lại hình ảnh một thế giới u ám, bầu trời đen kịt, dưới chân là núi xác người, một địa ngục thực sự.
Tôi không biết kẻ gây ra nó là ai, nhưng tôi nhớ rõ:
Trong số xác chết ấy có Asahina Kyousuke, bạn tôi.
Chỉ riêng điều đó đã đủ để tôi chiến đấu.
Rồi tôi lo lắng hơn cho các bạn học.
Tôi càng nghĩ càng chắc chắn vương quốc Retice có điều mờ ám.
Họ nói người thường hiếm ai vượt quá chỉ số Công 100, ngay cả chiến binh mạnh nhất cũng chưa chạm 500.
Nhưng giờ nghĩ lại, tôi tin chắc quốc vương, hiệp sĩ, lão cố vấn, thậm chí hầu gái trong lâu đài đều vượt xa con số đó.
Ngoại lệ duy nhất là công chúa, với chỉ số thể chất thấp nhưng thiên phú ma pháp vượt trội.
Tại sao lão già đó nói dối?
Nghĩ lại việc tôi từng tin lời ông ta, tôi thấy mình ngu ngốc, nhất là khi từng trách các bạn cùng lớp vì cả tin.
Sớm muộn, nhóm anh hùng sẽ rời lâu đài để diệt Ma Vương.
Nếu hoàng tộc giao trọng trách ấy, nói dối chẳng mang lại lợi ích gì.
Các bạn tôi sẽ sớm phát hiện sự thật khi gặp những mạo hiểm giả khác, nhận ra sức mạnh của họ vượt xa lời hoàng tộc.
Có thể công chúa định dùng tinh thể nguyền rủa để tẩy não, nhưng đó không phải tác dụng thực sự của lời nguyền.
Tôi biết nó bào mòn tinh thần, khoét sâu cảm xúc tiêu cực.
Bị triệu hồi đến thế giới xa lạ, dù có sức mạnh, vẫn chẳng dễ chịu.
Tất cả chúng tôi đều mang cảm xúc tiêu cực, kể cả tôi.
Lời nguyền ấy chẳng khác gì khống chế tâm trí, nên pháp sư giải chú giọng Kansai mới gặp khó khăn.
Với sức mạnh của chúng tôi, một lời nguyền đơn giản đáng lẽ dễ phá.
Tôi chẳng ngạc nhiên nếu bạn học ở lâu đài giờ đang chém giết lẫn nhau vì khống chế tâm trí ấy.
“…ira… Akira!”
Amelia gọi, kéo tôi hoàn hồn.
Tôi ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt lo lắng của cô.
Xem ra tôi đã để tâm trí trôi xa.
Trong mê cung, không có thời gian suy nghĩ; giờ an toàn, não tôi mới “bù” lại.
“Cậu ổn chứ?”
Cô hỏi, giọng dịu dàng nhưng đầy quan tâm.
“Ừ, không sao. Xin lỗi nhé,” tôi đáp, nhếch môi cười nhẹ để trấn an cô.
Tôi đảo mắt, nhận ra phụ vương cũng đang nhìn tôi.
Đó là ánh mắt của một người cha sợ con gái bị “cướp mất” hoặc ít nhất tôi đoán thế.
Tôi đâu có kinh nghiệm cướp con gái ai.
Ông mỉm cười thân thiện, có lẽ để Amelia khỏi giận, nhưng ánh mắt săm soi đầy cảnh giác.
Rõ ràng ông không muốn con gái dây dưa với một kẻ như tôi.
Thành thật, tôi thấy nhẹ nhõm vì sự thẳng thắn đó, ít nhất tôi biết ông nghĩ gì.
“Quan hệ giữa ngươi và con gái ta… chính xác là gì?”
Ông cất giọng, lạnh như gió bão tuyết, nhưng vẫn giữ vẻ uy nghiêm.
Tôi quyết định thành thật.
“Chúng tôi quen nhau khoảng một tuần. Hầu hết thời gian là mò mẫm trong bóng tối, kiệt sức đến mức chỉ biết ngã vật ra ngủ trên nền đất lạnh. Thưa ngài, tôi chưa gặp cô gái nào ăn khỏe như con gái ngài, nhưng tôi thề đã cố hết sức để cô ấy hài lòng.”
Đôi mắt phụ vương trợn to, kinh hoàng.
Dù cố mỉm cười, khóe môi ông co giật.
Amelia cũng sững sờ, mặt đỏ bừng.
“Akira! Cậu nói thế cha sẽ hiểu sai!”
Cô vội nói, giọng bối rối nhưng không giấu được nụ cười.
“Nhưng… đúng là cậu khiến tôi rất hài lòng.”
Amelia lúng túng lẩm bẩm câu cuối, mặt đỏ bừng, ánh mắt thoáng né tránh.
Nghe thế, quốc vương lập tức đánh rơi vẻ điềm tĩnh, nụ cười gượng gạo tan biến.
“Akira, phải không?”
Ông hỏi, giọng lạnh như băng, ánh mắt sắc bén.
“Vâng, thưa ngài,” tôi đáp, cố giữ giọng bình thản dù cảm nhận được áp lực từ ông.
“Ta, chính thức, thách thức ngươi đấu tay đôi.”
“Ơ… Hả!?”
Tôi sững người, không tin nổi.
Sao lại thành ra thế này?
Tôi liếc sang Kilika, ánh mắt cô ta vẫn sắc lạnh, chẳng chút hối hận.
Lẽ nào ông không nên dạy dỗ cô ta trước thay vì nhắm vào tôi?
“Con gái ta nói nó muốn tiếp tục đồng hành cùng ngươi, thậm chí tiến vào lãnh địa Ma Tộc,” quốc vương giải thích, giọng trầm nhưng đầy uy quyền.
Tôi quay sang Amelia, ngạc nhiên tột độ.
Tôi biết cô từng muốn đi cùng, nhưng cứ nghĩ sau khi hòa giải với cha, cô sẽ chọn ở lại quê hương.
Amelia lắc đầu, như đọc được suy nghĩ của tôi, ánh mắt kiên định.
“Không sao. Tôi đã quyết rồi. Tôi sẽ đi cùng cậu, và sẽ không đổi ý.”
Tôi lặng lẽ tự hỏi:
Cô chắc chứ?
Cha cô trông như sắp bùng nổ đấy.
Nhưng Amelia chẳng hề nao núng.
Tôi dần hiểu, một khi cô đã quyết, chẳng gì lay chuyển được, trừ phi có lý do cực kỳ thuyết phục.
“D-dù sao thì, Akira, cậu có biết vì sao cha tôi không còn bị ảnh hưởng bởi kỹ năng Mê hoặc của Kilika không?”
Amelia vội hỏi, giọng hơi run nhưng rõ ràng cố lái câu chuyện để xoa dịu tình hình.
“Không, thật sự không biết,” tôi đáp, nhếch môi cười nhẹ, sẵn lòng theo ý cô.
Khuôn mặt đỏ bừng vì giận của quốc vương phía sau khiến tôi phải kìm lắm mới không bật cười.
Amelia lướt mắt qua đám chiến binh tinh linh bao vây chúng tôi, ánh mắt họ vẫn đầy thù hận.
“Vì chỉ số của cha tôi rất cao, dù không bằng Kilika, nhưng ông là người duy nhất trong lãnh địa có thể đối đầu công bằng với cô ta. Còn cậu… chỉ số cao hơn cả Kilika, nên Mê hoặc không có tác dụng. Nguyên tắc là: chỉ số càng cao, sức đề kháng trước bùa chú càng mạnh; nếu vượt qua chỉ số của người thi triển, sẽ miễn nhiễm hoàn toàn. Tôi đoán cha tôi thoát được vì Kilika sơ suất, quên tái áp đặt bùa chú. Kỹ năng như Mê hoặc không kéo dài mãi. Tôi tin trước giờ nó luôn tái tạo phép mỗi ngày, nhưng khi nghe tin tôi trở về Thánh Lâm, nó hoảng loạn nên bỏ sót. Đúng chứ?”
Kilika hừ lạnh, ánh mắt lóe lên sự độc địa nhưng không đáp lại.
“Coi như cô thừa nhận rồi,” Amelia nói, nhìn thẳng vào em gái, không chút chùn bước.
Tôi không khỏi bất ngờ trước sự thay đổi này.
Mới trước đây, cô còn run rẩy dưới ánh nhìn ấy.
Rốt cuộc, hai cha con đã nói gì khi tôi mải suy tư?
“Hiểu rồi, cảm ơn cô đã khai sáng,” tôi nói, giọng nửa đùa nửa thật.
“Nhưng quay lại chuyện chính: tại sao cô kiên quyết muốn cùng tôi vào lãnh địa Ma Tộc đến vậy? Đừng hiểu lầm, tôi rất vui khi có cô đồng hành… nhưng cô biết chuyến đi này có thể không trở về, đúng không?”
“Bởi vì tôi biết đó là điều cậu mong muốn, Akira…”
Amelia đáp, giọng khẽ run, đôi mắt ánh lên nỗi buồn khi tôi cố lảng tránh.
“Cậu cần ma pháp Phục Sinh của tôi, và tôi tin cậu sẽ không bao giờ phản bội, vì cậu miễn nhiễm với bùa chú của Kilika. Nhưng hơn tất cả… tôi chỉ muốn ở bên cậu, mãi mãi không rời.”
Câu nói ấy như một lời cầu hôn.
Amelia nhìn tôi, mắt ngấn lệ, hai tay đặt trước ngực như cầu khẩn.
Dù ngang tầm nhau, điệu bộ ấy gợi tôi nhớ những ngày trong mê cung, khi cô dùng ánh mắt này để năn nỉ lấy miếng thịt quái thú ngon lành từ tay tôi.
Cô biết tôi chẳng thể kháng cự.
“Được thôi, tôi không phản đối,” tôi đáp, nhếch môi cười.
“Nhưng nếu cô muốn đồng hành, chỉ hai người chúng ta, thì trước hết… phải giải quyết chuyện với cha cô và cô em gái kia đã.”
Tôi hất ngón cái ra sau, chỉ về Kilika, người đang lườm Amelia chẳng khác gì ánh mắt quốc vương dành cho tôi.
“Chỉ hai người thôi sao? Hình như có ai quên ta rồi thì phải, chủ nhân. Hay ta chỉ là đống xương vụn cho mèo gặm?”
Night, con mèo đen, chen ngang, giọng hóm hỉnh sau hồi im lặng.
“À… ờ… chết thật,” tôi gãi đầu, lúng túng.
“Ta… quên mất.”
Tôi cố chữa cháy, dù thật sự quên Night.
Chẳng dám thừa nhận, kẻo nó tự ái.
Nhưng phải công nhận, cú chen ngang ấy phá tan bầu không khí căng thẳng, khiến ngay cả quốc vương cũng khẽ bật cười, có lẽ vì trò đùa nhắm vào tôi.
Cuối cùng, thay vì đứng giữa cánh đồng, cả nhóm thống nhất vào cung điện tộc Tinh linh, một tòa thành “mọc” dưới gốc Thánh Thụ.
Gọi là “xây” thì không đúng, vì lâu đài đồ sộ này hình thành từ những thân cây khổng lồ đan xen, tạo hành lang và phòng ốc như tổ chim khổng lồ.
Dù chỉ có tán lá che mưa, nghe nói quốc vương sở hữu cổ thuật khống chế thời tiết.
Thú thật, tôi thoáng muốn năn nỉ ông truyền lại, vì chẳng gì đáng ghét hơn bị dầm mưa bất ngờ.
Trong đại sảnh, quốc vương ngồi giữa bàn dài, hai tay đan chặt, giọng điềm tĩnh hơn trước.
“Các ngươi đã đưa Amelia bình an trở về, ta mang ơn. Nhưng theo luật lệ, các ngươi là kẻ xâm phạm lãnh thổ Tinh linh. Có gì để biện minh không?”
Ông bình tĩnh, trái ngược với Kilika bên cạnh, ánh mắt như muốn nuốt chửng tôi.
“Khoan đã,” tôi chỉ thẳng vào cô ta, giọng gay gắt.
“Sao ả ta được ngồi đây? Một kẻ thôi miên cả quốc vương, đuổi chị gái khỏi quê hương, lại ngang nhiên ngồi như chẳng có chuyện gì?”
Quốc vương nheo mắt, môi nhếch thành nụ cười khó đoán.
“Đừng lo. Kilika sẽ phải trả giá. Chẳng hạn… ta có thể kể vài chuyện xấu hổ hồi bé của nó cho cả phòng nghe.”
Ông bật cười, liếc con gái.
Tôi thoáng sững sờ.
Một kẻ “hoàn hảo” như Kilika mà cũng có chuyện đáng xấu hổ?
Chỉ nhắc đến, cô ta đã đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu.
“Ngài đùa à?”
Tôi lắc đầu, khó tin.
Tôi tưởng sự hiện diện của Kilika có lý do chính trị, nhưng câu trả lời hời hợt này khiến tôi nghi ngờ năng lực của ông, cả với tư cách vua lẫn cha.
Lẽ nào ông nghĩ chút xấu hổ đủ chuộc tội cho cô ta?
“Amelia không muốn trở về, nên ngôi báu thuộc về Kilika,” ông giải thích, giọng trầm.
“Ta không thể trừng phạt nó thích đáng, dù bất công, vì đó là luật hoàng tộc. Nhưng Kilika đã thấm thía sự nhàm chán khi cai trị bằng áp bức. Ta tin đây là bài học để nó hiểu thế nào là minh quân. Nó cũng cam đoan ngày mai sẽ giải phóng dân chúng khỏi bùa chú.”
Tôi suýt bật cười khẩy.
Trao ngai vàng cho một kẻ như ả?
Sao không gả quách cho ai đó tử tế để cai trị thay?
Tôi định phản bác, nhưng Amelia bất ngờ ngăn lại.
“Đủ rồi, Akira. Bỏ qua đi,” cô nói, nắm tay áo tôi, khẽ lắc đầu, ánh mắt trống rỗng.
“Amelia…?”
Tôi ngạc nhiên.
“Tôi đã quen rồi. Tôi là ‘Đứa Con Mang Tai Ương’. Tôi chưa bao giờ xứng nhận tình yêu của phụ vương. Dù ông xin lỗi vì những gì Kilika gây ra, cuối cùng ông vẫn đứng về phía cô ta. Chuyện đó chưa từng thay đổi.”
“Vì cái quái gì chứ…?”
Tôi nghiến răng, cơn giận bùng lên.
Kilika nở nụ cười đắc thắng, còn quốc vương tỏ vẻ tránh né, không muốn đối mặt.
“Tôi và Kilika là chị em song sinh,” Amelia cúi đầu, giọng thì thầm.
“Trong tín ngưỡng Tinh linh, sinh đôi là điềm gở, báo trước tai ương. Người ta tin một hoặc cả hai đứa trẻ sẽ mang đại họa cho thế giới.”
Niềm tin mù quáng, độc ác đến phi lý.
Trẻ con nào chọn được cách mình ra đời?
Tôi gào thét trong lòng, nhưng im lặng nghe cô tiếp tục.
“Trong mỗi cặp song sinh, một đứa sẽ mang tóc và mắt khác biệt. Kilika có tóc vàng, mắt xanh như phụ vương, còn tôi… tóc bạc, mắt đỏ. Đó là ‘dấu ấn tai ương’, biểu thị đứa trẻ mang bệnh dịch và cái chết cho Thánh Thụ. Dù dung mạo tôi giống mẫu hậu chẳng kém Kilika, tôi vẫn bị định là kẻ nguyền rủa. Lẽ ra tôi đã bị giết từ khi sinh ra, nhưng phụ vương không cho phép. Ông bất chấp tất cả để tôi sống như một cô gái bình thường giữa Tinh linh. Vì thế… tôi mãi biết ơn ông.”
Quốc vương nhìn Amelia, gương mặt lạnh tanh, nhưng tôi cảm nhận được nỗi đau trong ánh mắt ông, tâm tình của một người cha muốn con sống dù biết có thể gây tai ương.
Ông yêu thương cô, có lẽ còn quá bảo bọc.
Nếu không, ông đã chẳng chạy đến khi Amelia trở về, nổi giận khi Kilika định giết cô, hay cúi đầu xin lỗi trước quần thần.
Tôi chẳng hiểu nổi logic trong suy nghĩ của Amelia, không chỉ vì đầu óc tôi chẳng tinh tế, mà còn vì trải nghiệm sống của chúng tôi khác biệt, khiến tâm trí hình thành theo hai lối hoàn toàn khác.
Nhưng có lẽ… vẫn còn một khả năng khác.
Chỉ là tôi chưa có chứng cứ, nên cần điều tra thêm mới dám chắc.
“Này, Amelia. Cô còn nhớ tôi từng nói tôi ghét nhất hạng người nào không?”
Tôi hỏi, giọng nửa đùa nửa thật, ánh mắt lướt qua Kilika.
Amelia thoáng bối rối, ánh mắt ngơ ngác như cố nhớ lại.
Cô gật đầu nhẹ.
“Ừm, cậu nói mình ghét nhất mấy kẻ được gọi là ‘hoàn hảo’. Nhưng sao tự dưng hỏi vậy?”
Tôi nhếch môi, nhìn thẳng vào Kilika.
“Cô bảo em mình là công chúa hoàn hảo, nhưng nếu hỏi tôi, cô ta chẳng có gì gọi là hoàn hảo. Thực ra, cô ta là kẻ ‘lỗi’ nhất tôi từng gặp.”
“Cái… cái gì?!”
Kilika gào lên, giọng lạc đi, mặt đỏ bừng vì phẫn nộ.
“Ngươi… dám gọi ta là đồ khiếm khuyết?! Tên sâu bọ hèn hạ này, biết thân phận mình đi!”
Đấy, thấy chưa?
Tính cách cô ta đúng là một mớ khuyết điểm.
Nếu tôi là cô ta, chắc đã đòi hoàn tiền từ lâu.
“Amelia, cô từng bảo cha mẹ không yêu cô,” tôi tiếp tục, giọng dịu lại nhưng vẫn sắc sảo.
“Nhưng tôi thấy phụ vương cô yêu cô đến mức hơi thái quá. Tôi chẳng hiểu sao cô lại nghĩ mình bị ghét bỏ trong gia đình. Rõ ràng cô mới là ‘cục cưng của cha’.”
“Ngươi… ta sẽ nghiền nát ngươi như sâu bọ!”
Quốc vương bật dậy, mặt đỏ gay, giọng gầm lên đầy uy lực.
Ui chao, dọa ghê quá.
Tôi nhếch môi, cố giữ vẻ bất cần.
Thôi nào, lão già, đừng xấu hổ chỉ vì tôi nói trúng tim đen.
Tôi làm như chẳng nghe, tiếp tục nói với Amelia.
“Dù sao, tôi không rõ chuyện gì khiến cô nghĩ vậy. Nhưng theo những gì tôi thấy, mọi chuyện đâu hẳn như cô tưởng.”
Tôi chẳng phải thánh đọc tâm như Amelia, nhưng linh cảm mách bảo mọi chuyện phải có nguyên nhân sâu xa.
“Nhưng chẳng phải cậu thấy Kilika dùng bùa Mê hoặc để trục xuất tôi khỏi rừng? Còn xúi cung thủ bắn tôi…”
Amelia phản bác, giọng khẽ run nhưng ánh mắt kiên định.
“Nhắc mới nhớ, chúng ta vẫn chưa phân thắng bại, phải không?”
Quốc vương chen ngang, giọng lạnh lùng, ánh mắt sắc như dao.
“Ngài nói thật chứ? Giờ mà còn nhắc chuyện đó? Đùa tôi à?”
Tôi kêu lên, cố ý làm quá để che giấu sự bực bội.
Quốc vương ngồi thẳng, vẻ uy nghiêm trở lại nhanh như chớp.
Tôi không bị lừa, nhưng phải khâm phục tốc độ “chuyển mood” của ông ta.
“Ta và ngươi còn món nợ về Amelia,” ông nói rành rọt.
“Nếu ngươi thắng, ta sẽ giao nó cho ngươi. Nhưng nếu chúng ta thắng, Amelia phải ở lại. Đừng nghĩ trò ảo thuật vặt của ngươi sẽ có tác dụng lần nữa. Ta không giao con gái cho kẻ yếu ớt.”
Amelia khẽ rùng mình trước giọng điệu lạnh lùng.
Tôi nhíu mày, bực bội.
Tưởng ông ta sẽ để Amelia tự quyết, ai ngờ đổi ý phút cuối.
Lão nghĩ mình là vua thì muốn gì cũng được?
Không, lão chỉ không muốn buông tha ‘cục cưng’ thôi.
Này papa bear, đến lúc để con gái sống cuộc đời của mình rồi.
“Đối thủ của tôi là ngài chăng?”
Tôi hỏi, giọng thách thức.
“Không. Kilika sẽ thay ta đấu. Như ngươi biết, con bé là mạo hiểm giả hạng Vàng, chỉ bốn người trên thế giới đạt danh hiệu đó. Con chấp thuận chứ, Kilika?”
“Vâng, phụ vương,” Kilika đáp, ánh mắt lóe lên sự tự tin xen lẫn độc địa.
“Tốt. Còn ngươi, nhãi con?”
Quốc vương nhìn tôi, môi nhếch nụ cười đầy thử thách.
Tôi nhếch môi đáp lại, nụ cười đầy tự tin.
Không thể chọn đối thủ nào hay hơn.
Tôi sẽ cho cô ta biết “vị trí thật sự” của mình.
“Trận đấu sẽ sớm bắt đầu. Chúng ta chờ ngươi ở quảng trường phía dưới. Nếu ngươi nhát gan bỏ trốn, để Amelia ở lại và thay ngươi tuyên bố sự hèn nhát đó.”
Nhìn ông ta rời phòng cùng Kilika, tôi bất giác rùng mình.
Vị vua này làm phản diện thì thuyết phục phải biết.
Trời ạ, tôi đã chuốc lấy gì đây?
Nhỡ đánh giá thấp cô ta và sa lầy thì sao?
“Cậu sẽ ổn thôi, Akira. Tôi tin cậu sẽ thắng,” Amelia khẽ nói, giọng dịu dàng nhưng chắc chắn, ánh mắt ánh lên niềm tin.
“Này, Amelia. Tôi có chuyện muốn nói,” tôi buột miệng, giọng bất chợt nghiêm túc.
“Chuyện gì vậy?”
Cô hỏi, ánh mắt tò mò.
“Tôi nghĩ… tôi thích cô. Ý là, thật sự thích cô.”
“Hả…?!”
Amelia sững sờ, nghiêng đầu, mặt đỏ bừng như bị sét đánh.
Tôi biết cô hiểu ý tôi.
Tôi coi phản ứng đó như sự đồng ý ngầm, khẽ nghiêng người, tiến sát hơn.
“Cô có thích tôi không?”
Tôi thì thầm, nhìn xoáy vào mắt cô.
“Cái… Akira, cậu bị gì thế hả?”
Cô lắp bắp, tay đặt trước ngực, ánh mắt lúng túng.
Tôi cảm nhận được trái tim cô đập loạn, như bị tra tấn.
“Thì… tôi nghĩ sắp tới sẽ rối ren, nên muốn nói ra lúc còn cơ hội,” tôi đáp, giọng chân thành.
Thú thật, tôi chẳng hiểu sao mình buột miệng, chỉ là linh cảm nếu không nói bây giờ, e chẳng còn dịp nào.
Dù vậy, tôi không có ý định thua Kilika.
Amelia im lặng, rồi ngẩng đầu, mặt đỏ như quả cà chua chín.
Cô che mặt, len lén nhìn qua kẽ tay, giọng run run nhỏ đến mức như sắp vỡ.
“Tôi… tôi cũng… th-thích cậu…”
“Hay lắm. Cảm ơn cô đã nói ra. Giờ tôi thấy mình đủ sức đấu cả thiên hạ,” tôi đáp, nhếch môi cười, không ngượng ngùng vì đã đoán từ lâu Amelia có tình cảm với tôi.
Tôi chẳng phải nam chính romcom ngốc nghếch.
Tôi đưa tay xoa nhẹ tóc cô, khiến cô đỏ mặt hơn.
Muốn ôm cô ngay, nhưng tôi kìm lại, chuyển sang bày vũ khí trên bàn.
“Nào xem… vài con dao găm để ném, sợi dây từ mê cung, thanh katana quen thuộc, mấy viên ma thạch để quăng. Còn lại trông vào Hắc Ma Pháp phối hợp Ẩn Thân… chắc ổn. Vũ khí đủ dùng rồi.”
Tôi quay sang Amelia, mặt cô vẫn đỏ rực.
“Tôi ra tay hơi mạnh với em cô, cô không giận chứ?”
Tôi hỏi, giọng nửa đùa.
“Không đâu. Cảm ơn cậu, Akira,” cô đáp, ánh mắt dịu dàng.
“Cảm ơn gì cơ?”
“Vì chiến đấu thay tôi, ngốc ạ. Còn chống lại người em điên loạn của tôi nữa.”
Cô mỉm cười, rực rỡ như tinh tú.
Amelia vốn nghiêm túc, nhưng nụ cười của cô luôn khiến tôi ngỡ ngàng.
Không như nữ chính manga cầu xin anh hùng đừng liều mạng, cô ngược lại, ủng hộ tôi.
Cô dễ thương, cuốn hút, tỏa sáng hơn bất kỳ nữ chính một màu nào, nhất là khi đứng cạnh một thằng chẳng bảnh bao như tôi.
“Vậy thì, tôi có một thỉnh cầu nho nhỏ muốn cô giúp,” tôi nói, giọng hạ thấp, ánh mắt lướt quanh để chắc chắn không ai nghe lén.
“Là gì vậy?”
Amelia hỏi, ánh mắt tò mò xen lẫn lo lắng.
Tôi ghé sát, thì thầm vào tai cô.
Dù trong phòng chỉ có hai chúng ta, ai biết ngoài kia có kẻ rình mò không.
“Cô làm được chứ? Việc này không khó. Nếu ngại, cứ đeo găng tay, không cần chạm trực tiếp.”
Amelia gật đầu, ánh mắt kiên định dù má hơi ửng đỏ.
“Ừ… tôi sẽ đeo găng. Tôi nghĩ mình làm được, nhưng sẽ mất chút thời gian. Tôi đi ngay, sẽ mang về sớm nhất có thể.”
“Rất tốt. Trông cậy vào cô đấy. Night?”
Tôi liếc sang con mèo đen.
“Rõ rồi,” Night đáp gọn, giọng hóm hỉnh, lập tức hiểu ý tôi muốn nó hộ tống Amelia trong nhiệm vụ lén lút này.
Khi họ rời đi, tôi ngồi xuống, nhẩm tính các kịch bản chiến đấu.
Tôi khá chắc mình không thua, nhưng vẫn phải chuẩn bị kỹ, còn kết cục thì để số phận định đoạt.
Khi Amelia và Night trở lại, cả ba cùng bước xuống quảng trường, nơi Kilika và quốc vương đã chờ sẵn.
“Các ngươi biết cách để người khác đợi nhỉ. Nhưng cũng đáng khen vì ngươi có gan đến,” Kilika mỉa mai, tay khoanh trước ngực, ánh mắt kiêu ngạo.
“Cảm ơn, nhưng ta không cần lời khen của cô,” tôi đáp, nhếch môi cười.
“Toàn bộ tán thưởng ta cần, Amelia sẽ dành cho ta… sau khi ta đè bẹp cô.”
Một võ đài rộng chừng 50m đã được dựng giữa quảng trường, xung quanh chật kín khán giả elf.
Chắc chắn là tác phẩm của pháp sư thổ hệ.
Họ muốn biến trận này thành màn trình diễn công khai.
Cũng dễ hiểu, đâu phải ngày nào công chúa kế vị cũng bước vào tử đấu.
Kilika đứng sừng sững trên võ đài, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống như đã chờ cả thế kỷ.
Tôi ra hiệu cho Amelia lùi lại đứng cạnh quốc vương, rồi bước lên sàn, đối mặt trực tiếp với cô ta.
“Thật ngọt ngào làm sao. Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận sa vào lưới tình của chị ta, đúng chứ?”
Kilika chế giễu, giọng đầy độc địa.
“Không đâu, ta biết từ lâu rồi. Mới chỉ thổ lộ thôi,” tôi đáp, giọng châm chọc.
“Nhưng mà này, vui ghê, hóa ra cô cũng ủng hộ bọn ta à?”
“Ồ, tuyệt thật. Chị ta may mắn có một gã ‘phong độ’ như ngươi yêu thương,” Kilika cười khẩy, rút thanh kiếm mảnh như trường kiếm đấu kiếm.
Dù mảnh, lưỡi kiếm hai cạnh trông sắc bén không thể nhầm.
Tôi rút Yato-no-Kami, nhưng không rút lưỡi kiếm.
Thay vào đó, tôi quấn khăn đen chặt quanh chuôi và tay cầm, cố định kiếm trong vỏ.
Vỏ kiếm này chắc chắn, từng chịu đựng bao trận trong mê cung mà không nứt, đủ để chặn lưỡi kiếm mỏng của Kilika.
Kilika nheo mắt, ánh mắt lóe lên sự nghi ngờ.
“Ngươi không định làm ta bị thương? Đừng coi thường ta, đồ ngốc. Đây là tử chiến. Ta sẽ giết ngươi.”
“Ừ, ta chẳng ngại,” tôi đáp, giọng bình thản.
“Nhưng ta không làm thế. Nếu cô chết, Amelia sẽ đau lòng.”
“Ngươi biến trận đấu hoàng gia thành trò cười chỉ vì ‘tình cảm’ của chị ta?”
Kilika gầm lên, giọng run vì tức giận.
“Xin lỗi, đó là điều kiện của ta. Ta không rút kiếm chém máu mủ của cô ấy. Cô nói gì cũng vô ích.”
Tôi giương kiếm còn trong vỏ lên thế thủ.
Kilika giơ kiếm thẳng, cầm ngược tay ngang ngực, tư thế tối ưu để đâm, nhưng tôi đoán cô chỉ làm màu, chưa chắc mở màn bằng cú đâm.
Chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau, quên hết xung quanh.
Quốc vương hắng giọng, giọng uy nghiêm vang lên:
“Nhân danh hoàng thất, ta công nhận trận quyết đấu giữa Kilika Rosequartz và Akira Oda, nhằm định đoạt số phận của con gái ta, Amelia. Trận đấu kéo dài đến khi một bên không thể chiến đấu, bị hất khỏi sàn, hoặc đầu hàng. Mọi ma pháp đều bị cấm. Chỉ được dùng kỹ năng và chiêu thức thông thường. Dùng ma pháp sẽ bị xử thua.”
Ông đảo mắt, kiểm tra sự đồng thuận.
Đám khán giả elf đóng vai trọng tài, nhưng ánh mắt họ lộ rõ bị mê hoặc bởi Kilika, chắc do Mê hoặc chưa tan.
Nếu có tranh chấp, họ chẳng bao giờ đứng về phía tôi.
Tôi chẳng bận tâm, tôi đâu định gian lận.
“Cố lên, Akira!”
Amelia gọi to, giọng đầy tin tưởng, ánh mắt rạng rỡ.
Chỉ cần cô ở bên, tôi đã thấy yên tâm.
Tôi nhắm mắt, chờ tín hiệu.
“Trận đấu… bắt đầu!”
Ngay khi lời dứt, tôi mở mắt, lao tới như tia sét.
Trận đấu kết thúc trong tích tắc.
“Kh-không thể nào…”
Kilika thốt lên, mắt tràn ngập kinh hãi.
“Đừng để bụng, tiểu thư. Ta còn chuyện lớn hơn phải làm, và cần sự giúp đỡ của chị cô,” tôi nói, giọng nhẹ nhàng nhưng sắc bén.
“L-làm sao ta có thể thua… trước một kẻ hạ tiện như ngươi…?”
Kilika thều thào, giọng yếu ớt.
Thanh kiếm trong vỏ giáng thẳng vào bụng cô, đánh bay hơi thở.
Kilika khuỵu gối, ngất lịm.
Tôi kịp đỡ cô trước khi ngã xuống đất.
“Khà… thế là đủ rồi nhỉ?”
Tôi nhếch môi, liếc quanh.
Tất cả elf, kể cả quốc vương, sững sờ, miệng há hốc.
Chỉ Amelia vỗ tay, nụ cười rạng ngời như tinh tú.
“Thưa bệ hạ, xin ngài cho lời phán quyết,” tôi nhắc, giọng bình thản.
“Tr-trận đấu… chiến thắng thuộc về Akira Oda!”
Quốc vương hoàn hồn, giọng run run công bố.
Tốt, vậy mới đúng.
Nhưng đám đông elf lập tức xôn xao phản đối:
“Khoan đã! Hắn thật sự hạ công chúa Kilika?”
“Không thể nào! Hắn gian lận gì đó!”
“Tất nhiên là gian lận! Công chúa Kilika bất bại! Sao thua một tên hèn mọn được?”
“Bệ hạ! Thần dân chúng thần tin trận này không công bằng. Xin hủy phán quyết và tái đấu!”
Họ bất mãn với chiến thắng chớp nhoáng của tôi.
Có lẽ tôi ra tay quá nhanh, khiến họ không thấy rõ.
Nhưng tôi biết vài elf lão luyện hiểu tôi thắng công bằng.
Tôi phớt lờ tiếng lào xào, bước đến trước quốc vương.
“Giờ tôi sẽ đưa Amelia đi. Nhưng trước đó, bệ hạ phải trả lời vài câu hỏi,” tôi nói, giọng cứng rắn.
“Ừ… đ-được… tất nhiên,” quốc vương lắp bắp, vẫn bàng hoàng.
Tôi đặt Kilika xuống chân ông, không quên để ý:
Cô nhẹ hơn Amelia đôi chút, chắc do vòng một khiêm tốn hơn.
Không ngờ kích cỡ ngực ảnh hưởng đến cân nặng thật.
“K-khoan… chờ chút!”
Quốc vương thốt lên, như choàng tỉnh.
“Mắt ta không tin nổi. Kilika là Tứ Đại Mạo Hiểm Giả của Morrigan. Sao ngươi đánh bại nó? Sức mạnh đó… từ đâu ra?”
Tôi chẳng buồn đáp, chỉ bước về phía Amelia.
“Akira, cậu lại nghĩ bậy nữa phải không?”
Amelia hỏi, ánh mắt nghi ngờ nhưng môi nở nụ cười tinh nghịch.
“Không có đâu. Cô lấy ý tưởng đó từ đâu vậy?”
Tôi chối phăng, nhếch môi cười.
“Thế thì tốt,” cô đáp, giọng dịu dàng, ánh mắt ánh lên sự tin tưởng.
Chưa kịp chúc mừng, phía sau nổ ra náo loạn.
“Công chúa Kilika sao thua một tên nhân loại thô lỗ được! Mở mắt ra đi! Hắn không thắng công bằng!”
Một gã to mồm khiến đám đông dậy sóng.
Giọng hắn quen quen, và tôi sững người khi nhận ra:
Chẳng phải gã tôi từng bắt làm con tin sao?
Hắn đang gào thét dưới chân võ đài, trơ trẽn cáo buộc tôi chơi bẩn, trong khi chính hắn từng rình bắn lén Amelia bằng tên tẩm độc từ trên cây.
Loại người chẳng biết xấu hổ.
“Có gì mà không công bằng hả, Liam?”
Amelia gằn giọng, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào hắn.
Cô cố giữ nụ cười tự tin, nhưng tôi thấy rõ cô đang sôi sục bên trong.
À, Liam.
Đúng rồi, tên hắn là vậy.
Tôi chẳng mấy khi nhớ nổi tên mấy gã điển trai đáng ghét (kể cả tên anh hùng kia).
Nhưng quan trọng là Amelia đã biết cách đối mặt kẻ thù.
Liam lúng túng trước sự phản kháng của cô, rõ ràng không ngờ cô dám đáp trả.
Đụng phải Amelia lúc cô giận thì đúng là chuốc họa.
Tôi nhếch môi, định nhảy xuống võ đài thì hắn mở miệng:
“Hắn cũng lừa cả cô nữa à, Amelia?”
Liam gằn giọng, ánh mắt khinh miệt.
“Ta từng tin cô khác biệt, nhưng hóa ra cô chỉ là kẻ ô uế, một Đứa Con Của Tai Ương. Chỉ là bao cát thừa thãi, sinh ra để gieo bất hạnh và hủy diệt.”
Lời hắn như nhấn công tắc trong đầu tôi.
Tầm mắt đỏ ngầu, lửa giận bùng lên.
Tôi quay phắt lại, túm cổ áo hắn, lôi xềnh xệch lên võ đài.
Có lẽ hơi mạnh tay, vì hắn ngã vật xuống, ho sặc sụa như phổi sắp trào ra.
Tôi mặc kệ, tung cú đá vào bụng, hất hắn ngửa ra, ép nhìn thẳng vào tôi.
Hắn thét lên khi thấy mặt tôi, như gặp ác quỷ.
Này, quá đáng rồi đấy.
Tôi đâu xấu ma chê quỷ hờn.
Tôi chỉ dùng chút Hăm doạ và cho hắn nếm đòn nhẹ thôi.
Có cần khiếp đảm thế không?
Nghĩ lại, lâu rồi tôi mới nổi cơn điên thế này.
Lần cuối là hồi cấp hai, khi một gã biến thái sàm sỡ Yui, em gái tôi, trên tàu điện.
Tôi truy lùng và đánh hắn ra bã.
Người đi đường phải can ngăn mới lôi tôi ra.
Chuyện đến tai mẹ và trường, cả nhà phải xin lỗi hắn.
Nhưng về nhà, mẹ vỗ vai khen tôi làm đúng, còn Yui ôm tôi chặt như gấu.
Dù mẹ bệnh tật, bà không bao giờ dung túng kẻ xấu.
Yui thì ám ảnh bởi cú sốc đó.
Sau vụ ấy, bạn bè gọi tôi là “ông anh quá khích,” thậm chí đồn tôi “cảm tình” với em gái.
Tôi chấp nhận mang tiếng, vì biết mình hơi quá tay.
Nhưng đó là chuyện xưa.
Giờ thì… nên hỏi rõ trước khi đập tên này thành cám.
“Này Amelia, gã này là gì của cô? Tay sai của em cô à?”
Tôi hỏi, giọng trầm nhưng sắc.
Amelia trầm ngâm, ánh mắt thoáng đau đớn nhưng vẫn kiên định.
“Hắn từng là hôn phu của tôi. Từ nhỏ chúng tôi quấn quýt không rời. Nhưng Kilika dùng Mê hoặc cướp hắn, biến hắn thành hôn phu của em ấy.”
“Ra thế. Tình cũ của Amelia à?”
Tôi gằn giọng, liếc Liam, máu sôi sục khi nghĩ hắn suýt cưới được cô.
Amelia giờ là của tôi.
“Nhắc lại xem, ngươi vừa nói mấy lời chó má gì về cô ấy?”
“E-eeeek!”
Liam run rẩy, không thốt nên lời.
Tôi nhún vai, ngoái lại nhìn Amelia, đùa:
“Mặt tôi đáng sợ thế à?”
Cô gật đầu, môi cong thành nụ cười tinh nghịch.
Khá tiếc, tôi hy vọng nghe ngược lại.
“Thôi kệ. Nếu ngươi không phục, ta sẵn sàng đấu thêm với ngươi hay bất kỳ ai ngươi chọn, để chứng minh chiến thắng vừa rồi công bằng,” tôi nói thẳng, giọng cứng rắn.
“Lúc đó ngươi sẽ tâm phục chứ?”
Tôi cố giữ bình tĩnh, cư xử như quý ông, nhưng khó chịu khi hắn câm như hến, nằm dài dưới chân.
Có lẽ Hăm doạ hơi quá tay.
Nhưng chỉ thế cũng đủ chứng minh không ai ở đây địch nổi tôi.
Đám elf vẫn gào thét phản đối, cuối cùng yêu cầu thêm một trận đấu để “chứng minh” chiến thắng của tôi.
Kilika vẫn chưa tỉnh.
Lạ thật, tôi đã cẩn thận không đánh mạnh.
Có lẽ tôi lỡ tay, hoặc cô giả vờ bất tỉnh vì xấu hổ trước thất bại.
POV: Liam Gladiolus
“Thưa ngài Liam, hãy để tôi thay ngài ra trận!”
“Không, để tôi! Tôi sẽ khiến tên nhân loại hèn hạ đó hối hận vì được sinh ra!”
“Hắn phải trả giá vì bất kính với Nữ hoàng tương lai! Là thị vệ cao cấp của vị hôn phu Bệ Hạ, tôi xứng đáng trị tội hắn!”
Cận thần chen chúc quanh tôi, tranh nhau xin “rửa nhục”.
Tôi im lặng, nhắm mắt, để ký ức xoáy cuộn như lốc xoáy.
Lời họ sao lạ lẫm.
Họ nói về tôi sao?
Hôn phu của Kilika?
Không, vị hôn thê của tôi là Amelia mới đúng.
Dù dân chúng thì thầm cô mang tai ương, Amelia chưa từng để lời đồn bẻ gãy tinh thần.
Cô kiêu hãnh, mạnh mẽ.
Mái tóc bạc lấp lánh, đôi mắt đỏ rực là báu vật vô song trong mắt tôi.
Kilika là mỹ nhân, chiến binh xuất chúng, nhưng không sánh được với Amelia.
Sao đầu óc tôi lại đầy hình ảnh méo mó:
Amelia bị trục xuất vì cáo buộc vô căn cứ… tôi thề nguyện kết hôn với Kilika?
Nụ cười méo mó của cô ta khi nâng ly đính hôn vẫn gặm nhấm tâm trí tôi.
Khoan đã…
Tôi nhớ ra rồi!
Kilika từng bảo Amelia muốn gặp tôi ở quảng trường.
Tôi vội đến, nhưng không thấy cô.
Khi định bỏ về, Kilika xuất hiện, cướp một nụ hôn.
Tôi bàng hoàng, quá yếu ớt để kháng cự trước sức mạnh áp đảo của cô.
Từ khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi bị chiếm trọn, chỉ còn hình bóng Kilika.
“Phải rồi… tôi nhớ ra tất cả… Lạy Chúa, tôi đã gây ra chuyện gì?”
Tôi thì thầm, lòng đau đớn.
Xin tha thứ, Amelia!
Tất cả là lỗi của tôi, vì không nhìn thấu bản chất tâm thần của Kilika!
Bị Mê hoặc, tình cảm dành cho Kilika phình to, nhấn chìm con người thật của tôi.
Tôi trở thành cái xác rỗng, nô lệ cho mệnh lệnh của cô.
Kilika vươn nanh vuốt, nhuộm cả lãnh địa elf trong ma lực nguyền rủa.
Phụ nữ, trẻ nhỏ, quý tộc, thậm chí quốc vương đều bị mê hoặc, quay lưng với Amelia, khinh rẻ cô.
Ngày xưa, Amelia và Kilika là cặp song sinh rực rỡ nhất hoàng tộc.
Kilika chưa từng bị coi thường, nhưng sự lấp lánh của Amelia che khuất cô, khiến cô thành “cái bóng”.
Kilika xứng đáng được yêu, nhưng không thể vượt qua nét độc đáo của Amelia:
Mái tóc bạc như trăng, đôi mắt đỏ như hồng ngọc.
Dù vài kẻ già nua mê tín vẫn gọi đó là “dấu ấn của tai ương”, phần đông thế hệ trẻ lại xem Amelia như viên minh châu vô giá.
Điều ấy, dĩ nhiên, Kilika chẳng thể nào chấp nhận.
Dù dân chúng cũng ca ngợi tài năng kiếm thuật của cô, thì trong mắt họ, Amelia vẫn là bảo vật tỏa sáng nhất, với cả sức mạnh ma pháp lẫn khí chất trời ban.
Chính sự ưu ái đó đã xé rách trái tim em gái cô, biến cô thành kẻ ghen ghét đến tàn độc.
Cả hai vốn là cặp kim cương song sinh của tộc elf.
Nhưng giờ, chính ta phải là người chặn đứng Kilika, trước khi cô làm hoen ố ánh sáng ấy.
“Ta biết ơn tấm lòng của các ngươi, những người trung thành… nhưng trận chiến này, ta sẽ tự mình gánh lấy.”
Tôi nói, giọng kiên định dù lòng đầy day dứt, ánh mắt quét qua cận thần đang lo lắng.
Ý chí ta đã quyết.
POV: Oda Akira
“Vậy thì… Nhân danh hoàng thất, ta tuyên bố khai mạc trận quyết đấu giữa Oda Akira và Liam Gladiolus. Hai đấu sĩ, vào vị trí!”
Quốc vương hạ lệnh, giọng uy nghiêm nhưng mang chút miễn cưỡng.
Tôi vươn tay ra sau lưng, rút thanh katana cả vỏ, thế thủ tự nhiên.
Đối diện, Liam giương cung, toàn thân cứng như tượng, tập trung tuyệt đối, không hề tỏ vẻ khó chịu khi thấy tôi giữ kiếm trong vỏ, khác hẳn Kilika.
Theo lời Amelia kể, Liam vốn là quan văn, căm ghét bạo lực.
Dù kỹ năng bắn cung chẳng kém elf nào, hắn chưa từng cầm kiếm ra trận.
Với hắn, cung tên chỉ để săn bắn, cận chiến thì “thô bạo” và “dơ bẩn” với lòng tự tôn elf.
Nói trắng ra, hắn chẳng biết dùng kiếm.
Nghĩa là:
Cung thủ đánh xa đối đầu thích khách cận chiến.
Thế trận bất lợi cho tôi.
Tôi nhớ con quái nhím tầng 75 mê cung, phóng lông độc từ xa.
Lúc ấy, tay tôi rách toạc.
Cuối cùng, tôi né liên tục, chờ “hết đạn” rồi lao tới chém đôi.
Chiến lược ấy có lẽ dùng được hôm nay, hy vọng không phanh thây như khi đó.
“Trận đấu… bắt đầu!”
Quốc vương hô vang.
Vút!
Mũi tên lao thẳng.
Lần đầu tôi chém tên bay, bất ngờ trúng ngay, hất văng sang bên.
Ồ, dễ thôi.
Nhanh thật, nhưng chậm hơn gai độc con nhím kia.
Nhưng chưa kịp tự khen thì—
“Chậm chạp quá, bạn hiền,” tôi cười khẩy, lao thẳng tới.
Liam lúng túng rút tên.
Trước khi gài dây cung, gáy hắn dính cú quật vỏ kiếm.
“Ui chà, xin lỗi nhé, chắc ta lỡ tay hơi mạnh. Không cá nhân đâu, chỉ là… ta dị ứng mặt đẹp trai kiểu cậu thôi. Vậy nên, chẳng thấy lỗi tí nào.”
Liam đổ gục tức thì.
Đáng lẽ tôi đỡ như với Kilika, nhưng thôi kệ.
Biết đâu cú ngã làm gãy mũi hay trầy bản mặt bóng bẩy ấy thì hay.
Đó là giá phải trả vì khiến Amelia khổ sở, thằng khốn.
“Người chiến thắng: Oda Akira,” quốc vương tuyên bố, giọng chẳng hào hứng.
Quảng trường im lặng.
Ba tùy tùng lóng ngóng vác Liam ra, ném ánh nhìn hằn học.
Mặt hắn vẫn hoàn hảo, không trầy vết.
Tệ thật, lẽ ra bồi thêm vài cú cho chắc.
Chơi dở rồi, Akira ạ.
Nhưng rồi… Liam mở mắt.
Bị đánh gục mà tỉnh nhanh thật.
Có khi làm quân nhân hợp hơn quan văn.
Miệng hắn mấp máy.
“‘Hãy để Amelia và Kilika cho ta lo’…? Ồ, cám ơn lời chúc, bạn hiền. Chứ không thì ta chẳng biết làm sao,” tôi thở dài, giơ ngón cái ra hiệu “ổn cả” để hắn an lòng.
Liam mỉm cười yếu ớt.
Rồi nói gì đó với cận thần, khiến chúng rơm rớm nước mắt.
Một đứa khóc òa.
Cuối cùng, tôi thắng tuyệt đối.
Dù nhiều elf gườm gườm không công nhận, họ chẳng còn ai cử ra.
Kilika bại, cô là chiến binh mạnh nhất.
Đặt niềm tin vào cung thì trả giá thôi.
Có lẽ họ quen giết từ xa, không cam nổi bị hạ trước mắt.
Quan trọng hơn, lời Liam chứng tỏ quân bài tẩy của tôi hiệu nghiệm.
Khi tôi nghĩ ngợi, Amelia chạy đến sân khấu, tay cầm khăn.
“Akira! Cậu làm được rồi! Cậu đã phá vỡ phép Mê hoặc!”
“Thì ra có tác dụng thật,” tôi gật đầu, mở bàn tay.
Trên lòng bàn tay phải, mảnh gỗ bé xíu, thứ Amelia và Night lấy trước trận với Kilika:
Mảnh vỏ Thánh Thụ.
Khi túm cổ áo Liam giữa hai trận, tôi khẽ áp mảnh vỏ ấy lên da hắn.
“Như tôi từng nói từ lúc bị dịch chuyển đến đây, vỏ Thánh Thụ triệt tiêu mọi hiệu ứng và lời nguyền ma thuật,” Amelia giải thích, giọng đầy thán phục.
“Tôi chưa từng nghĩ dùng nó giải bùa trước khi chạy trốn… Thế mà cậu nghĩ ra ngay.”
Tôi xoa nhẹ mái tóc cô.
Việc gọt mảnh vỏ Thánh Thụ, biểu tượng linh thiêng hơn cả tính mạng tộc elf hẳn là thử thách khủng khiếp.
Tôi bảo cô đeo găng tránh chạm trực tiếp, nhưng phạm cấm kỵ từ nhỏ hẳn chẳng dễ.
Tôi chỉ muốn ôm cô khen thưởng như chiến công.
Nhưng thôi, để dành khi cô muốn được công nhận.
Amelia đoán ra, mặt đỏ bừng như quả cà chua.
“Akira… tôi nghĩ chúng ta nên chia tay thôi.”
“Ừ, chắc vậy. Tôi cũng cố gắng rồi, nhưng xem ra… hợp nhau không nổi,” tôi đáp châm chọc, nhếch môi cười.
Nhưng trong lòng, một phần thì thầm:
Một cô gái rạng rỡ như Amelia… thật sự xứng với gã như tôi không?
Tôi nghiền nát mảnh gỗ, vận chút phép thông thường tạo gió nhẹ cuốn bụi tung bay khắp quảng trường, từng hạt li ti rơi phủ đám đông.
“Cái gì thế này…? Tại sao mình ở đây?”
“Sân khấu này để làm gì vậy?”
“Kìa, nhìn kìa! Công chúa Amelia!”
“Ôi chao, Người vẫn đẹp như mọi khi…”
“Công chúa Amelia! Hôm nay Người thật rạng rỡ!”
Giải thoát khỏi lời nguyền, đám đông elf hân hoan reo hò, ngước nhìn Amelia đứng uy nghi trên khán đài.
Tôi quay sang Kilika, nay bước lên sân khấu, tay nắm chặt chuôi rapier còn vỏ.
“Có vẻ tất cả tình yêu cô cướp từ thần dân nay trở về đúng chỗ rồi đấy,” tôi nói, giọng châm chọc, khiến cô nghiến răng tức giận.
“Sao thế, Kilika Rosequartz? Ta tưởng cô hứa với phụ vương tự tay giải bùa chú. Hay đó cũng lời dối trá nữa?”
“Câm miệng, thằng nhãi. Ngươi biết gì về ta chứ?”
Cô rút kiếm, giọng run vì phẫn nộ.
Tôi giương vũ khí, che chắn Amelia sau lưng.
Tiếng rít vang, Kilika bật nhảy khỏi mặt đất, lao tới với tốc độ kinh ngạc.
Đám elf dưới khán đài hét lên sợ hãi, tán loạn bỏ chạy.
Tôi dễ dàng đỡ nhát chém đầu tiên của Kilika, nhưng điều đó chỉ khiến cô ta điên tiết hơn, mắt lóe lên cuồng nộ.
Hai thanh kiếm va chạm liên hồi, lửa thép tóe sáng qua hàng chục hiệp.
Kilika đúng là cao thủ, nhưng trong lúc tôi còn thích thú với màn so kiếm, cô lại mất kiên nhẫn, động tác trở nên nóng nảy.
“Hỡi gió, ban cho ta sức mạnh!”
Cô gào lên, giọng đầy phẫn uất.
Amelia thất thanh kêu:
“Khoan đã… Đó là ma thuật cường hóa hệ Phong của Kilika! Tôi chỉ thấy cô dùng nó một lần, khi con rồng định thiêu rụi Thánh Thụ!”
Tôi lập tức ôm chặt cô vào lòng, che chắn trước cơn cuồng phong.
Ma thuật cường hóa nguyên tố?
Cuối cùng cũng chịu dùng tuyệt chiêu.
Tốt lắm.
Lốc xoáy ngọc lục xoáy quanh Kilika, một vòng xoắn nhỏ hơn bao lấy thanh rapier.
Tôi đoán nhát chém của cô giờ mang sức mạnh gió, tăng uy lực và tầm với.
Phải cẩn trọng, không để gần quá.
Nhưng nếu cô đã dùng phép, tôi chẳng cần nể nang.
Với nụ cười ngạo nghễ, tôi triệu hồi người bạn trung thành:
Bóng tối.
“Hắc ma pháp, khởi động!”
Tôi hét, giọng vang vọng.
Khán đài trống trải chẳng có nhiều bóng, nhưng bóng của tôi là đủ.
“Muốn dùng cường hóa? Được thôi. Nếm thử chính chiêu của ngươi đi!”
Tôi tháo khăn đen khỏi Yato-no-Kami, rút katana.
Bóng tối dưới chân trườn lên, cuộn quanh lưỡi thép, bao phủ bằng lớp bóng đen.
Cán cân cân bằng.
Chúng tôi lao vào nhau, rapier buff gió đối đầu katana buff bóng.
Cú va chạm dữ dội khiến cả hai lùi lại.
Lớp bóng tối hấp thu phần lớn sức mạnh cuồng phong, giúp tôi trụ vững.
Nếu không, chắc tôi đã bay lên trời cùng mấy elf còn sót dưới sân khấu.
“Kilika! Cô đang làm gì?!”
Amelia hét, giọng kiên quyết, đưa tay ngăn em gái.
“Akira thắng đường đường chính chính! Nếu cô không dừng, ta sẽ tự mình đối đầu cô!”
Xin lỗi, Amelia, nhưng tôi không để cô làm vậy.
Tôi thì thầm trong lòng, nhẹ nhàng chặt cạnh tay vào gáy cô.
Amelia ngất đi, tôi kịp đỡ cơ thể mềm yếu trước khi cô ngã.
Không còn thời gian tranh cãi, và tôi không muốn cô chứng kiến những xúc cảm méo mó của em gái.
“Vậy nói ta nghe, Kilika Rosequartz: Vì sao thanh kiếm của cô lại than khóc như đứa trẻ?”
Tôi hỏi, giọng trầm nhưng sắc, sau khi đặt Amelia an toàn.
Câu hỏi ấy ám ảnh tôi từ trận đầu với cô.
Chỉ huy Saran từng nói:
Mọi thanh kiếm mang tâm tình của kẻ sử dụng.
Từ đại sư đến tập sự, mỗi nhát chém hé lộ bản chất thật.
Ban đầu, tôi tưởng Kilika chỉ là kẻ điên loạn.
Nhưng giờ tôi hiểu.
Ở tầng 60 mê cung, đấu với lũ quái lich cầm vũ khí, tôi nhận ra:
Mỗi khi kiếm chạm nhau, tôi thấy cảm xúc của chúng.
Tôi từng nghĩ lũ quái chỉ hành động theo bản năng, nhưng ẩn sâu bên lớp xác thối, chúng khát khao được sống.
Lưỡi kiếm nói thay những điều chủ nhân không nhận thức nổi.
“Vậy tại sao cô khóc, Kilika? Vì ảo ảnh tình yêu và hạnh phúc giả tạo tan vỡ?”
Tôi gằn giọng, bật mạnh đẩy cô ra khỏi thế gọng kìm, lùi lại giữ khoảng cách.
Kilika văng xa, nhưng xoay người khéo léo, hạ xuống vững vàng.
Đôi mắt lam vô hồn nhìn tôi, gương mặt vẽ nụ cười méo mó.
“Ta khóc? Ngươi bị ảo giác hay nói nhảm? Nhìn kỹ đi! Ta đang cười!”
Ồ, cái biểu cảm kinh dị đó là nụ cười sao?
Tôi nhếch môi, suýt tin thật.
“Vậy cô thật sự căm ghét chị mình đến thế? Thấy khoái trá khi cô ấy tự trách vì những hiểu lầm do cô dựng lên?”
Tôi hỏi, giọng châm chọc.
“Căm ghét chị?”
Kilika lặp lại, cúi mắt xuống sàn, giọng run rẩy.
Đám đông elf, nay thoát Mê hoặc, dừng chạy, quay lại lắng nghe.
Nhiều người đã rời đi cũng trở lại, cảm nhận điều trọng đại sắp xảy ra.
Tôi lùi thêm bước, đặt Amelia xuống nơi an toàn.
Kilika tạm dừng, để tôi làm vậy, rồi tiếp tục tấn công.
“Dĩ nhiên ta hận chị đến tận xương tủy!”
Cô gào lên, mắt rực lửa cuồng loạn.
“Nhưng đâu phải vì cô ấy là Đứa Con Của Tai Ương, đúng chứ?”
Tôi hỏi, đỡ từng nhát đâm giờ chỉ còn là chiêu thức thường, vì cảm xúc rối loạn đã vô hiệu hóa phép cường hóa.
Tôi cẩn thận không để mũi kiếm sượt gần Amelia.
Ánh mắt Kilika trống rỗng, như búp bê vô hồn.
“Ngốc ạ. Tai ương chỉ là mê tín. Tục lệ giết một đứa trẻ song sinh bị bãi bỏ từ đời ông nội ta. Người ta nhận ra nó vô nghĩa, chỉ khiến elf khó sinh nở thêm tuyệt vọng. Chẳng ai tin ‘dấu ấn tai ương’ nữa, nhưng chị tự ôm mặc cảm ấy.”
Cô liếc Amelia ngất lịm, ánh mắt không chút sáng.
“Phải rồi… Cô chị xinh đẹp, ngọt ngào. Mái tóc, đôi mắt rực rỡ khiến dòng dõi tinh linh thua xa. Những món quà ấy đáng lẽ là của ta. Giá như ta sinh sớm hơn vài giây, ta đã là chị cả…”
Cô nghẹn giọng, lửa cuồng loạn bùng lên trong mắt.
“Ngươi làm sao hiểu? Có một chị gái từng bị xem là quái thai, nhưng giờ là linh môi thánh khiết, niềm hy vọng lục địa. Trong khi ta, đứa em, chỉ là phù thủy phụ trợ hèn mọn. Chị được tôn như sứ giả thần, muốn gì được nấy. Đứa Con Của Tai Ương? Đừng làm ta cười. Chị là con của ánh sáng. Ngay cả khi ta suýt giết chị, số mệnh vẫn che chở, để chị sống sót sau cú ngã, trôi dạt đến lục địa loài người, nơi ngươi, vệ sĩ mạnh nhất cứu sống chị. Sự may mắn đó vượt lẽ thường. Một phép màu!”
Từng nỗi niềm dồn nén tuôn trào:
Ghen tuông, mặc cảm, yếu đuối.
Từ khóe mắt, tôi thấy quốc vương chết lặng, kinh ngạc không thốt nổi lời.
“Ngươi làm sao hiểu cuộc đời ta!”
Kilika gào.
“Ngươi và chị được yêu thương, tài năng trời ban! Các người đâu cần chật vật giành lấy thứ gì!”
Lớp vỏ kiêu hãnh vụn vỡ.
Cô gái từng tự tin giờ chỉ là đứa trẻ nức nở, bất lực.
“Ta… mãi là cái bóng của chị. Không ai hiểu ta khổ luyện thế nào để ngang hàng. Người ta chỉ nói: ‘Dĩ nhiên, cô tài giỏi vì là chị em Amelia.’ Một nửa chẳng nhớ tên ta. Dù ta rèn kiếm pháp, họ vẫn khen: ‘Cô muốn mạnh để bảo vệ chị gái’ hay ‘Tài năng thiên bẩm chảy trong máu gia đình.’ Luôn so sánh ta với chị!”
Tôi tiến lại gần, thận trọng giữa tiếng nấc.
Cô vung kiếm loạn xạ.
Không chặn hết bằng katana, tôi để mũi kiếm cứa lên người.
Tiếng hốt hoảng vang từ khán giả.
Với sức bền phi phàm, vết rách chỉ nông trên da.
Kẻ chịu tổn thương thật là cô, khi rapier gãy đôi, chỉ còn chuôi kiếm.
Tôi chớp cơ hội, nắm chặt bàn tay cô.
Cô hét lên kinh hoàng, âm thanh chạm trái tim tôi.
Tôi hiểu cảm giác bị phớt lờ, và không phủ nhận tài năng kiếm pháp của cô.
Nếu không nhờ thân thể siêu nhiên, tôi đã bị xẻ làm mảnh.
Kilika buông chuôi kiếm gãy, để nó rơi lăn xuống đất.
“Tất cả… tất cả những gì ta yêu quý, chị đều cướp mất. Ngay cả Liam, người duy nhất từng công nhận ta, cũng bị chị cướp, trở thành hôn phu của chị.” Kilika nức nở, giọng run rẩy, nước mắt lăn dài trên gương mặt tan vỡ.
Tôi ngồi xuống bên cô, nhẹ nhàng vuốt mái tóc, như từng làm với Amelia.
Tôi chắc Amelia sẽ không giận.
Đây là người em cô từng kể bao câu chuyện kỳ ảo trong mê cung.
Nghe nỗi lòng Kilika, tôi đã hiểu.
Đã đến lúc khép lại vở bi kịch này, sinh ra từ hiểu lầm đau lòng.
“Này, Kilika. Ta muốn kể cô nghe một câu chuyện,” tôi nói, giọng trầm nhưng dịu dàng.
“Một… câu chuyện? Giờ này ư?”
Cô ngước lên, mắt ngơ ngác qua làn nước.
“Đúng vậy. Chính lúc này.”
Tôi ngẩng nhìn bầu trời hoàng hôn u ám, khẽ mỉm cười.
“Ngày xửa ngày xưa, tại vương quốc elf, có hai công chúa song sinh chào đời trong hoàng thất…”
Kilika mở to mắt, lập tức hiểu ẩn ý.
Cũng dễ đoán, tôi chẳng giỏi ẩn dụ.
Nhưng tôi cần cô và đám đông lắng nghe.
Từ khóe mắt, tôi thấy Amelia tỉnh nhưng nằm yên, ánh mắt tin tưởng.
Cô muốn tôi gánh đoạn này.
“Tuy hai chị em song sinh có dung mạo tương đồng, màu tóc và ánh mắt lại khác biệt đến không thể hơn,” tôi tiếp tục, dệt câu chuyện như khúc cổ tích.
Họ là Amelia và Kilika.
Amelia là chị cả, Kilika là em út.
Cả hai xinh đẹp tuyệt trần, lộng lẫy bậc nhất lịch sử hoàng tộc tinh linh, vốn nổi danh vẻ đẹp vô song.
Chị cả sở trường ma pháp, em út trung thành với kiếm.
Giữa họ còn khác biệt lớn:
Đẳng cấp.
Amelia là linh môi, chức nghiệp thánh thần được Đấng Sáng Thế ban phúc, biến mong ước thành hiện thực.
Thế giới như lắng nghe khát vọng cô, như ở tầng 80 mê cung, khi quái thú biến hình thành rồng đúng điều Amelia ao ước.
Cô sở hữu ma lực gần vô tận, dù kém linh hoạt thể chất, vẫn thành thạo cung tiễn.
Kilika, trái lại, là pháp sư phụ trợ tầm thường, chọn kiếm làm vũ khí, gần như tà thuyết với tinh linh.
Nhưng khi hai chị em chào đời, tộc tinh linh yêu chuộng hòa bình, ít quan tâm cao thấp.
Sự phán xét dựa trên chức nghiệp chẳng nhiều.
Rồi bi kịch giáng xuống.
Kilika còn nhỏ, không nhớ đêm phụ vương ôm cô chạy trốn khỏi hoàng cung.
Nhưng Amelia nhớ rõ, Đôi Thần nhãn tái hiện ký ức trong mộng.
Năm hai chị em lên 7, quái vật từ Đại Mê Cung thánh lâm tràn ra, tàn phá cõi tinh linh.
Tai họa bắt nguồn từ sai lầm của Kilika.
Khi luyện tập, cô rải mồi nhử nhiều gấp 10 lần, ngay cửa mê cung, dẫn dụ hàng ngàn quái từ tầng sâu hơn 73.
Quái vật mê cung tinh linh yếu trước kiếm kình, nên Kilika chẳng lo ngại.
Dùng mồi nhử là tập tục thợ săn tinh linh.
Lỗi duy nhất là liều lượng, gọi ra hàng ngàn quái.
Quốc vương ra lệnh di tản, lập quân ứng chiến.
Nhiều tinh linh bỏ mạng.
Giữa hỗn loạn, Amelia dùng Thần thuật sáng tạo Trọng lực ma pháp, quét sạch địch quân dù chúng kháng ma pháp.
Vài ngày sau, cô tạo Phục sinh ma pháp, hồi sinh toàn bộ tử sĩ, đưa thương vong về không.
Từ đó, cô được suy tôn, đời đời mang ơn.
Kilika chẳng nhớ thảm kịch, dần mang mặc cảm tự ti, chưa từng được tôn vinh như chị.
Thế kỷ trôi qua, cuộc sống tinh linh yên bình, bi kịch phai nhạt.
Bề ngoài là vậy.
Vài trăm năm sau, gã du ca ghé thăm, khơi lại ký ức vụ quái thú.
Dân chúng nhớ thủ phạm là cô em.
Tin đồn lan như cháy rừng.
Kẻ bất mãn lấy cớ chống hoàng tộc.
Nếu mặc kệ, sự thật bị phơi bày, đe dọa Kilika.
Vua cha, thương yêu cả hai con, dùng Kỹ năng Lãng Quên, xóa ký ức về Kilika khỏi dân tộc.
Hoàng thất chỉ còn vua và Amelia.
Kilika sống như kẻ xa lạ, chẳng hiểu nguyên nhân.
Sau, vua trả lại ký ức cô là em Amelia, nhưng không biết vết thương lòng sâu nặng thế nào.
Bề ngoài, Kilika sống yên bình, thăng tiến mạo hiểm giả.
Nhưng hành động vua vô tình nghiền nát trái tim cô.
Tôi thở dài nặng nề.
Đó là sự thật, Amelia kể trong mê cung, khi Night dưỡng thương.
Cô che giấu tên tuổi, biến thành ngụ ngôn.
Giờ, chứng kiến Kilika, tôi thấm thía sự đau đớn.
“Tại sao, phụ vương? Vì sao người không nói cho con?”
Kilika thì thầm, mắt ngơ ngác, nước mắt lăn dài.
Trời tối hẳn, quốc vương ngồi cạnh con, ngẩng nhìn trời sao.
Amelia và tinh linh lặng im lắng nghe.
“Có hai lý do, con gái,” vua đáp, giọng trầm buồn.
“Thứ nhất, dù ta nói, con chẳng nhớ được. Lỗi duy nhất của con là lỡ tay rải mồi nhử. Trách nhiệm thuộc về ta, không trông chừng con cẩn thận. Thứ hai, dù con vô tội, sự thật khiến nhiều đồng bào chết. Ta sợ nỗi áy náy đè nặng tâm hồn con.”
Tôi tin vua định kể cho Kilika một ngày nào đó.
Với tuổi thọ tinh linh, Amelia và Kilika còn trẻ.
Có lẽ ngài đợi ngàn năm sinh nhật cô.
Ai biết được?
Nhưng Kilika chọn con đường khác.
Chẳng bộc bạch nỗi lòng, cô buộc cha tập hợp binh lính, dùng Mê hoặc lên tất cả, kể cả vua.
Không ai ngăn được cô, kể cả khi xua đuổi Amelia.
Trên bờ biển Kantinen, Amelia bị bầy nhầy nuốt chửng, dẫn cô gặp tôi.
“Chị… chị biết hết từ lâu sao?”
Kilika run giọng hỏi, mắt mờ nước.
“Phải… chị xin lỗi, Kilika,” Amelia khẽ nói, luồn tay qua tóc em, dịu dàng như tôi từng làm.
Kilika chẳng nhận ra, chỉ nhìn trân trân vào khoảng không, ánh mắt lay động như ngọn lửa sắp tàn.
“Tất cả chỉ là hiểu lầm của em? Em tự dằn vặt vì điều không có thật, chị không có lỗi?”
“Không, là ta có lỗi,” vua ngắt lời, ôm chặt con út, giọng nghẹn ngào.
“Ta có thể nói sớm hơn, nhưng chọn im lặng, nghĩ con còn nhỏ để gánh sự thật. Đó là sai lầm của ta. Cha xin lỗi, con yêu.”
Kilika cảm nhận vòng tay cha, òa khóc, nước mắt tuôn rơi.
“Cha… con là đứa con bất hiếu. Con làm bao điều tệ hại với người, chị, đồng bào…”
“Chị tha thứ cho em,” Amelia mỉm cười dịu dàng.
“Nhìn em khổ luyện từ sáng đến khuya, chị có động lực cố gắng. Chính em khiến chị đủ dũng khí diệt quái trong mê cung. Em là người chị luôn ngưỡng mộ, Kilika.”
“Cảm… ơn…”
Kilika mấp máy, giọng run rẩy.
Bao kìm nén vỡ òa, nước mắt tuôn xối xả.
“Chị… Cha… ngài Akira… đồng bào… tha thứ cho ta… Ta xin lỗi… xin lỗi…”
Ba cha con ôm chầm nhau, vòng tay thấm đẫm nước mắt.
Amelia dịu dàng siết chặt em gái, phụ vương ôm cả hai, ánh mắt nghẹn ngào.
Vài tinh linh chứng kiến không kìm nổi, khóc rưng rức theo, tiếng nấc lan khắp quảng trường.
Tôi lặng lẽ tránh ra, trèo lên cành cây chắc chắn bên rìa quảng trường, nằm dài nhìn trời sao.
Tôi không muốn ở gần họ lúc này… cảnh này gợi nhớ quá nhiều đến mẹ, Yui, và cha.
Tôi và Yui là song sinh.
Tôi ra đời trước nửa đêm ngày chốt tuổi nhập học, Yui vài phút sau, kém tôi một lớp.
Việc sinh đôi vắt kiệt sức mẹ vốn ốm yếu, nên cha một mình gánh cả hai chúng tôi.
Ngày ấy, tôi không nhận ra cha khổ cực thế nào.
Giờ lớn, tôi mới thấu.
Ông dậy tinh mơ, nấu sáng trưa, đưa chúng tôi đến nhà trẻ, rồi tất bật đi làm.
Tối về mệt nhoài, ông đón, nấu bữa, ru chúng tôi ngủ, rửa bát, giặt giũ đến nửa đêm.
Ông còn dỗ khi chúng tôi thức giấc.
Một mình ông chăm mẹ, cáng đáng việc nhà và công việc ngoài xã hội, chẳng than vãn nửa lời.
Tôi chẳng thể trách ông vì một ngày bỗng biến mất.
Ban đầu tôi giận, nhưng giờ chỉ thấy biết ơn.
Biết ơn những năm tháng ông cống hiến hết mình.
Tôi ghen tỵ với Amelia và Kilika, nhưng cũng thấu hiểu nỗi đau của họ.
Thảm kịch của họ, suy cho cùng, giống nhà tôi:
Mọi người ôm nỗi lòng riêng, hy vọng thời gian giải quyết, chẳng chịu nói ra.
Nếu gia đình họ ngồi lại, chia sẻ, liệu có tránh được tất cả?
Có lẽ cha tôi cũng chẳng bỏ đi, nếu chúng tôi không để ông gánh một mình lâu đến vậy.
Tôi quyết tâm:
Trở về Nhật, tôi sẽ tìm cha.
Nếu ông hạnh phúc, tôi không xen vào.
Nhưng nếu ông khổ sở, tôi sẽ mời ông về sống cùng, với điều kiện cả nhà cùng gánh vác.
Tôi biết Yui sẽ đồng ý.
“Vậy thì quyết định rồi, Yui,” tôi thì thầm, mắt nhìn trời sao.
“Anh trở lại, hai ta sẽ xây dựng lại gia đình. Nhưng trước hết, ở đây, anh còn món nợ với chỉ huy Saran. Và… dù bọn bạn cùng lớp ngốc nghếch ra sao, anh phải cứu họ.”
Đời tôi ở thế giới này chỉ càng bận rộn.
Tôi nhếch môi cười, chìm vào giấc ngủ dưới bầu trời đầy sao.
0 Bình luận