POV: Oda Akira

Khi che mắt khỏi luồng sáng phát ra từ pháp trận, tôi cảm nhận được bàn chân mình rời khỏi mặt đất. 

Cơ thể lơ lửng trong không trung một thoáng rồi lại đáp xuống. 

Cảm giác ấy y hệt lần chúng tôi được triệu hồi đến Morrigan. 

Chỉ khác ở chỗ, lần này không phải đại sảnh nguy nga, mà mở mắt ra chỉ thấy bốn bề là rừng rậm.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?”

“Ơ… cái gì cơ?!”

“Tiểu thư Amelia?”

Chung quanh chỉ toàn cây cối, nhưng dường như Amelia lại nhận ra điều gì khác, vì gương mặt cô bỗng căng thẳng. 

Night cất tiếng dò hỏi, và tôi dễ dàng nhận ra vẻ điềm tĩnh thường ngày của cô nàng đã biến mất, thay vào đó là run rẩy lo sợ. 

Đôi mắt ấy gắt gao nhìn về một điểm duy nhất. 

Tô lần theo hướng đó, xuyên qua kẽ lá mà nhìn thấy nó, một cái cây khổng lồ đến mức khó tin, vươn mình cao vượt cả tán rừng.

Cái cây tỏa sáng dưới ánh bình minh mờ ảo, như một cột trụ khổng lồ vươn lên tận trời. 

Người ta có thể ngỡ rằng nó chỉ gần ngay trước mắt, nhưng không, nó thật sự lớn đến vậy. 

Chỉ riêng phần gốc đã vượt khỏi tầng mây, còn trên cao kia liệu có tán lá hay không thì chẳng ai dám chắc. 

Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó đã tồn tại bao nhiêu ngàn năm, lặng lẽ đứng đó như một vị hộ thần của Thánh Lâm. 

Khuôn mặt Night cũng trở nên nghiêm trọng khi nhìn thấy, tuy lý do hẳn khác Amelia.

“Thánh Thụ…” 

Hắn lẩm bẩm. 

“Vậy là chúng ta đã đến lãnh địa của tộc Tinh linh. Có lẽ pháp trận đã chọn ý chí của tiểu thư Amelia để làm điểm đến.”

“Khoan đã. Đó chính là Thánh Thụ sao?” 

Tô há hốc miệng.

“Phải, hãy nhìn đi, niềm kiêu hãnh của toàn bộ tộc Tinh linh.” 

Amelia cười nhạt. 

“Cũng là thứ chúng ta thề bảo vệ bằng cả tính mạng. Người ta nói vỏ cây ấy linh thiêng đến mức có thể xua đuổi mọi loại ma pháp và nguyền chú, bởi vậy rất hiếm ai được chạm tay vào nó. Ngay cả tôi, dù mang danh công chúa nơi này, cũng chỉ từng được chạm vào những chiếc lá vàng rơi xuống từ cành mà thôi.”

À, đúng rồi, tôi suýt quên mất Amelia vốn là công chúa. 

Khi mới gặp, tôi đã ngờ ngợ nhờ dòng kỹ năng “Vương giả khí” trong trạng thái của cô. 

Nhưng sau khi chứng kiến cảnh cô ăn uống chẳng chút ý tứ cùng cái dạ dày không đáy ấy, tôi lại lãng quên mất chuyện trọng đại này. 

Tôi định nói gì đó, nhưng rồi chững lại, chẳng biết phải mở lời thế nào.

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi cảm nhận một luồng sát khí nhắm thẳng từ hướng giữa Amelia và Thánh Thụ. 

Không kịp nghĩ ngợi, tôi lập tức đẩy cô ngã xuống đất.

“Á—?!” 

Cô thốt lên, mặt vùi vào ngực tôi, khi tôi chắn lấy đòn tấn công vô hình kia.

“Hú hồn. Suýt thì toi rồi.” 

Tôi thở ra một hơi.

“Phản xạ nhanh đấy, chủ nhân. Cứ tưởng mèo như tôi mới có giác quan thế này cơ.” 

Night cười khẩy.

Amelia mở mắt, gò má ửng hồng, môi khẽ hé, rồi cũng kịp nhìn thấy một mũi tên găm xuống đất cách chỗ chúng tôi vừa đứng không xa. 

Đầu tên còn vương chất lỏng, chắc chắn là độc. 

Chậc. 

Ra khỏi mê cung rồi vẫn không thoát được mấy cái bẫy mũi tên chết tiệt này.

Khi hoàn hồn, Amelia mới nhận ra mũi tên tôi đang nắm trên tay.

“Đó là…?” 

Cô rùng mình.

“Có lẽ bọn chúng nhắm vào cổ cô. Cô bảo mình là công chúa mà? Thì đây đâu phải màn chào đón nồng hậu cho lắm.” 

Tôi cố pha trò để bớt căng thẳng. 

Dùng Hắc Ma Pháp, tôi lập tức hóa giải mũi tên độc rồi đảo mắt tìm thêm dấu hiệu nguy hiểm.

Amelia nhìn tôi với ánh mắt trống rỗng và nụ cười lạnh lẽo.

“Cậu không hiểu đâu. Họ hận tôi. Tôi không thuộc về nơi này.” 

Giọng cô rỗng tuếch, như dao cứa vào tim tôi.

Những ngày gần đây, hai đứa vừa mới bắt đầu trở nên thân thiết, vậy mà giờ tất cả như vụn vỡ. 

Tôi chắc chắn không phải do mình tưởng tượng.

“Thì ít ra, nếu cần đánh trả, chúng ta cũng chẳng phải lo lắng chuyện làm hoen ố danh dự của công chúa nữa, đúng không?” 

Tôi gượng cười, rút ra một viên ma thạch nhỏ từ túi dao găm.

Sau khi ước lượng kích cỡ, tôi ném mạnh viên đá về hướng mũi tên phát ra, không phải ném nhẹ mà như ném bóng chày. 

Vài giây sau, vang lên tiếng va chạm với một thân cây xa, tiếp đó là âm thanh một kẻ ngã nhào xuống cùng tiếng rên rỉ.

Kích hoạt Ẩn Thân và Ám Sát, tôi nhanh chóng lách qua rừng cây rậm, áp sát kẻ vừa ngã. 

Đồng thời truyền ý niệm cho Night bảo vệ Amelia, dù tôi đoán chắc không còn đồng bọn nào khác. 

Trong khu rừng chật hẹp thế này, tôi chẳng thể vung kiếm katana, nên đành rút ra một con dao phóng hiếm hoi.

Tôi tiếp cận gã tinh linh đang lồm cồm định bỏ chạy, dí lưỡi dao ngắn hình kunai vào sát cổ hắn.

“Cái—?!” 

Gã lắp bắp.

“Đứng yên. Nếu nhúc nhích một ly, cái cổ đẹp đẽ này của ngươi sẽ bay ngay.” 

Tôi gằn giọng bên tai. 

Dĩ nhiên, con dao ngắn này chưa đủ để chặt đầu, nhưng hắn hoảng loạn đến mức không nhận ra. 

Với Hắc Ma Pháp, tôi thừa sức biến lời dọa dẫm thành sự thật nếu cần.

Báo cho Night biết mình đã khống chế kẻ địch, chẳng bao lâu sau hắn cùng Amelia cũng tới nơi.

Vừa thấy Amelia, vẻ mặt vốn sợ hãi của gã tiên lập tức biến thành căm hận. 

Ánh mắt hắn tràn đầy sát ý, rõ ràng muốn xé xác cô. 

Amelia chỉ khẽ lắc đầu, trông chẳng giận dữ mà chỉ là thất vọng.

“Liam Gladiolus. Thật tình cờ khi gặp lại ngươi ở đây.”

“Amelia Rosequartz. Cô có gan thật, dám vác mặt trở lại Thánh Lâm này,” hắn rít lên, giọng lẫn đầy nọc độc. 

Rõ ràng hai người vốn quen biết từ trước.

Tôi ấn mạnh lưỡi dao vào cổ gã đàn ông, cuối cùng hắn cũng chịu ngoan ngoãn lại.

“Công chúa Kilika cùng cận vệ tinh nhuệ của cô sẽ tới ngay thôi! Lúc đó các ngươi sẽ phải trả giá vì dám thông đồng với ả đàn bà kia!” 

Hắn gào lên.

Thái độ lắm lời của hắn khiến tôi chán ngấy, nên tiện tay đánh ngất. 

Tôi nghĩ hắn có thể dùng làm con tin, vậy nên tạm thời tha mạng. 

Dù sao thì tôi cũng có quyền tiễn hắn về chầu trời bất cứ lúc nào. 

Tên này còn chưa được tôi cho phép mở miệng kia mà. 

Nhưng đúng như hắn nói, chẳng bao lâu sau, tôi đã cảm nhận được nhiều luồng khí tức lao về phía này với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhíu mày, tôi quay sang chú mèo nhà mình.

“Này, Night. Sao ngươi không biến to ra để bọn ta cưỡi lên lưng?”

“Ý ngươi là biến ta thành ngựa ấy hả? Đúng là đồ mê mèo giả hiệu… Nhưng vì sự an toàn của tiểu thư Amelia, ta đành chấp nhận. Có điều, đừng ảo tưởng rằng ta muốn là biến được, rõ chưa?” 

Hắn càu nhàu, rồi bất đắc dĩ hóa thành một con mèo khổng lồ đủ cho ba người cưỡi, nhưng vẫn nhỏ gọn để di chuyển trong rừng rậm. 

Night khom lưng xuống cho chúng tôi leo lên.

Tôi vác luôn gã con tin bất tỉnh lên lưng Night rồi ngồi chắc, chìa tay ra với Amelia, cô nàng vẫn còn thất thần.

“Sao ngẩn ngơ thế? Mau lên, chúng ta phải chuồn thôi.”

“Vô ích thôi… Trong lãnh địa của tộc Tinh linh, chạy kiểu gì họ cũng bắt được…”

Bực mình với cái điệu bộ bi quan đột ngột này của Amelia, tôi tóm lấy tay cô và kéo mạnh. 

Cô hét lên khe khẽ, rồi vòng tay ôm chặt lấy tôi như thể sợ ngã. 

Có vẻ cú kéo bất ngờ khiến cô hoảng hốt thật sự. 

Dù Night chưa hóa hết cỡ, nhưng chúng tôi cũng đã ở trên khá cao. 

Và, ừm… không phải lúc cũng chẳng phải nơi, nhưng tôi không thể không để ý cơ thể cô ép sát vào mình, vừa mềm mại vừa nóng hổi. 

Lại còn mùi tóc thoang thoảng như quế hoa nữa chứ. 

Tôi vội dẹp ngay mấy ý nghĩ chẳng ra gì, quyết định tốt hơn hết là nên tìm cách trấn an cô nàng.

“Chúng ta không bỏ chạy. Chỉ cần tìm một khoảng đất trống, để ta có thể rút kiếm mà không bị vướng cây cối thôi. Cô biết chỗ nào không? Dù gì đây cũng là quê hương cô mà.”

“Nhưng bọn họ chắc chắn sẽ…”

“Không sao đâu. Cứ chỉ đường. Ra tới chỗ trống rồi, ta sẽ lo liệu.” 

Tôi nói dứt khoát, giọng vừa bình tĩnh vừa kiên quyết.

Amelia cắn môi, cố nén nước mắt, rồi run run chỉ về hướng Thánh Thụ.

“Có một quảng trường lớn ở đó. Thường dùng để tổ chức lễ hội dâng lên Thánh Thụ…”

“Night.”

“Biết rồi,” chú mèo đáp, liền bật dậy lao đi theo hướng Amelia chỉ, băng nhanh như gió, giữ khoảng cách an toàn với kẻ truy đuổi.

Tôi thì khổ sở ôm chặt vừa để không bị hất văng, vừa giữ con tin khỏi rơi. 

Quán tính quả thực là kẻ thù ghê gớm.

“Chúng ta gần tới chỗ trống rồi, chủ nhân.” 

Night báo sau 10 phút.

“Ừ, tốt. Cảm ơn.”

Tôi đặt tay lên chuôi kiếm sau lưng. 

Trong lòng đã hạ quyết tâm. 

Dù cả tộc Tinh linh có muốn giết Amelia, thì cô ấy vẫn còn một đồng minh là tôi. 

Tôi tuyệt đối không để họ cướp mất cô.

Nhờ tốc độ phi thường của Night, chúng tôi tới quảng trường mà không gặp sự cố. 

Nhưng ngay sau đó, bọn truy binh cũng ập đến, bao vây thành vòng tròn dày đặc. 

Họ không lao vào ngay, chắc là vì con tin của tôi. 

Quay quanh một lượt, tôi thấy vô số cung thủ đang giương cung chĩa thẳng vào chúng tôi.

“Amelia, cứ ở yên trên lưng Night. Night, bảo vệ cô ấy.”

“Chủ nhân yên tâm. Không ai dám chạm tới tiểu thư đâu.” 

Night gật đầu chắc nịch.

Tôi nhảy xuống, kéo theo gã Liam Gladiolus vẫn ngất xỉu. 

Công nhận tôi có hơi mạnh tay với hắn, một phần cũng vì cái mặt đẹp trai đáng ghét kia. 

Mà cũng phải thôi, loại người sống sung sướng nhờ cái nhan sắc trời cho thì xứng đáng ăn vài cú đau chứ. 

Tôi khẽ cười gian.

“Đồ khốn! Sao dám thô bạo với ngài Liam?!” 

Một cung thủ gắt gỏng quát lên.

Ra thế. 

Hắn ta nổi tiếng ở đây lắm. 

Chắc là nhân vật có địa vị. 

Nếu chỉ là hạng tép riu thì bọn họ đã xả tên từ lâu rồi.

“Nếu muốn hắn bình an trở về, thì để chúng ta đi. Cả Amelia nữa. Nếu không…” 

Tôi dí dao ngay yết hầu con tin.

Tiếng xôn xao lập tức vang lên. 

Nhiều người hoảng hốt kêu gào, số khác nhìn nhau do dự, chẳng ai dám quyết định. 

Rõ ràng bọn chúng chờ lệnh từ ai đó, nhưng không có kẻ chỉ huy tại chỗ. 

Tôi lắng nghe, thử bắt lấy tiếng thì thầm trong gió.

“Bọn nhân loại hèn hạ! Dám bắt cóc ngài Liam… Giá mà công chúa Kilika có mặt, thì chúng đã bị xử đẹp rồi…”

À, thì ra bọn chúng đang chờ vị công chúa Kilika gì đó. 

Cũng tốt. 

Nếu mọi chuyện xấu đi, tôi có thể dùng Hắc Ma Pháp chặt hạ luôn Thánh Thụ của chúng. 

Khi hỗn loạn nổ ra, ta sẽ tẩu thoát. 

Ý tưởng không tệ chút nào.

“Ngươi… ngươi cười cái gì thế hả, thằng súc sinh?!” 

Một tên tinh linh phẫn nộ thét lên.

Ồ, im đi cho rồi. 

Đừng sủa như chó thế chứ. 

Tôi vốn là người yêu mèo, chỉ chấp nhận được chó khi chúng biết nghe lời. 

Còn cái loại vô dụng ồn ào như ngươi, ta khinh. 

Nếu còn nhặng xị nữa, ngươi sẽ chung số phận với tên Liam của các ngươi.

Tôi vừa thò tay lấy ma thạch thì một tiếng hét thất thanh từ phía sau chợt vang lên, khiến tôi khựng lại ngay lập tức.

“Tiểu thư Amelia? Cô làm sao vậy?” 

Night cất tiếng lo lắng.

“Đừng, Akira… Cậu không thể chống lại Kilika được!” 

Amelia van vỉ, giọng run rẩy.

Tôi quay lại thì thấy cô co rúm người, gần như cuộn tròn trên lưng Night, gào khóc trong cơn hoảng loạn đến mức thở dốc.

“Amelia?” 

Tôi gọi, lòng đầy lo lắng.

“Cậu không được đấu với em ấy! Tuyệt đối không!” 

Cô bật khóc. 

Tôi khẽ đặt tay lên lưng cô, xoa nhẹ. 

Nhịp thở của Amelia dần ổn định hơn.

Đám tinh linh nhìn thấy bộ dạng rũ rượi ấy liền thì thầm với nhau.

“Nhìn kìa, con bé phát điên rồi. Quả báo thôi, sau từng ấy năm ngược đãi Công chúa Kilika.”

“Đúng thế, chắc chắn là hình phạt của Đấng Sáng Tạo Eiter.”

“Đấy là kết cục tất yếu cho kẻ ô uế mà còn vọng tưởng vượt quá thân phận mình.”

Chúng rõ ràng cố ý nói đủ to để chúng tôi nghe thấy. 

Thân hình Amelia bắt đầu run bần bật. 

Lũ khốn kiếp. 

Chúc mừng nhé, các ngươi đã thành công khiến một cô gái tổn thương đến tột cùng. 

Vui chưa?

Tôi chẳng biết hết mọi chuyện về Amelia, nhưng có một điều tôi chắc chắn: 

Cô tuyệt đối không phải kiểu người bạo hành như những gì bọn chúng rêu rao.

“Với tôi, thế là đủ rồi.” 

Tôi thì thầm, khẽ vỗ lưng cô.

Amelia dần bình tĩnh lại, đôi mắt mệt mỏi nhìn xuống tôi.

“Này, Amelia. Chúng nói cô từng ngược đãi người khác. Cô nghĩ sao?”

“Tôi… tôi…” 

Cô lắp bắp, không thốt nên lời.

“Nếu cô nói mình không làm, thì tôi tin cô. Giống như cô đã luôn tin tôi vậy.” 

Tôi mỉm cười. 

Đôi mắt Amelia mở to ngạc nhiên. 

“Dù sao, chuyện ‘ngược đãi’ vốn là do người trong cuộc định nghĩa… nhưng tôi đoán cô chưa bao giờ có ý xấu, đúng không? Tôi biết cô không bao giờ hạ mình đến mức ấy.”

“Đúng… đúng vậy. Tôi chưa từng, sẽ không bao giờ làm hại hay lợi dụng Kilika.”

Tôi cố ý nói đủ to để tất cả đều nghe thấy, và Amelia cũng hiểu ý, đáp lại dõng dạc.

“Nghe rõ chưa, mấy vị ‘thẩm tra’ tộc tinh linh?”

Đám đông bắt đầu xì xào. 

Rõ ràng nhiều kẻ đã dao động, không còn chắc chắn với lời buộc tội của mình sau khi tận mắt thấy tình trạng của Amelia.

Rồi một giọng nói mới vang lên, trong trẻo nhưng nhuốm độc, ngay lập tức áp đảo tất cả.

“Dĩ nhiên là nó đang nói dối. Ai đời lại đi tin lời một đứa con của tai ương? Nếu thực sự nó vô tội, vậy tại sao khi phụ vương chất vấn, nó không dám phủ nhận, mà lại cuốn gói chạy trốn trong nhục nhã? Rõ ràng vì nó biết mình có tội. Đúng thế phải không, chị gái yêu dấu của ta?”

Giọng nói ngọt lịm, mơn trớn như mật, nhưng chỉ khiến tôi rùng mình ghê tởm.

“Công chúa Kilika!”

“Ơn trời, cô đã đến!”

Đám cung thủ reo hò, hân hoan như đón thánh nữ giáng trần. 

Tôi ngoái lại, và chết lặng.

“Khoan đã… A-Amelia?” 

Tôi lắp bắp.

Người vừa xuất hiện có gương mặt giống hệt Amelia, nhưng tóc và mắt lại mang sắc màu hoàn toàn khác. 

Vòng một cũng khiêm tốn hơn, còn y phục thì lộng lẫy, hiển nhiên cho thấy cô ta vượt xa mọi tộc tinh linh khác ở đây về địa vị. 

Không nghi ngờ gì nữa: 

Đó là hoàng thất. Và kiểu hoàng thất tệ hại nhất, loại khoe mẽ quyền quý không chút e dè. 

Tôi vốn chẳng ưa gì mấy công chúa kiêu ngạo như thế này.

“Đúng rồi… Đó là Kilika. Em gái của tôi.” 

Amelia run rẩy thốt lên.

Vậy là cuối cùng tôi cũng diện kiến.

Ở nhiều khía cạnh, Kilika đúng như tôi tưởng tượng: 

Ngạo mạn, đầy tự phụ. 

Ở cổ cô đeo thẻ chó vàng chói lọi, biểu tượng của một trong Tứ đại mạo hiểm giả tinh anh. 

Khuôn mặt rất giống Amelia, nhưng thần thái kiêu kỳ thì hoàn toàn trái ngược.

“Hừm. Ngươi chẳng hề tỏ ra sợ hãi trước sự hiện diện của ta nhỉ? Đúng là đồ vô lễ. Nhưng thôi, ta cũng phải cảm ơn ngươi vì đã đưa kẻ tội đồ này quay về đất của chúng ta.” 

Kilika ngạo nghễ hất mái tóc vàng óng ả ra sau, rồi đôi mắt xanh thẳm của cô cuối cùng cũng khóa chặt lấy tôi.

Sau khi ném cho tôi một nụ cười đầy thỏa mãn, Kilika thản nhiên bước ngang qua, bất chấp cả con tin tôi đang giữ, tiến thẳng về phía Amelia đang ngồi trên lưng Night. 

Cú va chạm khiến tôi phải siết chặt lại gọng kìm, kẻo Liam tuột khỏi tay.

“Chào chị gái yêu quý. Lâu rồi không gặp nhỉ,” Kilika khẽ cúi đầu, giọng ngọt ngào giả tạo. 

“Những vết sẹo từ trò hành hạ của chị vẫn còn đây, đấy. Mọi người nhìn xem! Chỗ này, thứ dung dịch độc hại mà chị ta giả dạng thành dược hồi phục đã để lại dấu tích khủng khiếp trên đôi tay mảnh mai của ta!”

Nói rồi, cô ta xắn tay áo, khoe ra những vết bỏng nham nhở vẫn chưa lành hẳn. 

Ngay cả những vết nhỏ hơn, đã khép miệng từ lâu, cũng hiện rõ sẽ chẳng bao giờ mờ đi. 

Đám tinh linh xung quanh đồng loạt cau mặt, tiếc thương cho vẻ đẹp “hoàn hảo” đã mất của cô công chúa.

“Không… ta chưa bao giờ làm chuyện đó cả!” 

Amelia kêu lên. 

“Nhất định cô đã tráo lọ thuốc sau khi ta đưa cho cô rồi—”

“Ồ? Ý chị là đang gọi ta là kẻ nói dối sao?” 

Kilika cắt ngang, giọng sắc lạnh. 

Amelia cúi gằm đầu, run rẩy. 

“Không thể tin nổi. Chính chị ruột của ta mà dám vu khống mình như thế.”

Ánh mắt cô ta chạm vào tôi, rực cháy như bão tố. 

Đẹp lộng lẫy, nhưng đầy nguy hiểm, như muốn nuốt chửng tất cả.

Ra vậy… 

Có thể Amelia thực sự từng gây ra vết bỏng ấy nhưng chính Kilika đã thôi miên cô, khiến cô làm vậy.

Kilika dí sát những vết thương vào mặt chị gái, ghé tai thì thầm bằng giọng châm chọc:

“Làm chị cũng thật sung sướng nhỉ, chị gái. Là linh môi, mấy vết thương cỏn con thế này có đáng gì với chị đâu, đúng không? Bất kỳ ai khác chắc đã bỏ mạng, còn chị thì chẳng hề hấn gì. Quái vật.”

“K-Kilika… mau xin lỗi Akira đi.”

“…Xin lỗi ai cơ?”

Nụ cười nham hiểm kéo dài trên gương mặt Kilika, nhưng Amelia ngẩng đầu lên, đôi mắt không còn trốn tránh, mà nhìn thẳng vào em gái. 

Câu nói ấy khiến ngay cả tôi cũng sững người. 

Trong tình thế căng thẳng này, sao cô lại đột nhiên yêu cầu như thế? 

Nhưng bằng cách nào đó, Amelia đã thôi không co rúm vì sợ hãi nữa. 

Dù giọng vẫn run, cô đã đối diện trực tiếp với em gái mình.

“Đừng giả vờ. Cô vừa thử dùng kỹ năng Mê hoặc lên cậu ấy. Mau xin lỗi đi.”

“‘Thử’ thôi á?” 

Kilika bật cười khẩy. 

“Ta không chỉ thử, mà đã làm rồi. Bạn đồng hành bé nhỏ của chị giờ là của ta. Dù hắn có si mê chị đến đâu, cũng chẳng thể thoát khỏi sức quyến rũ của ta. Nào, đến đây đi, nô lệ của ta!”

Ra là thế. 

Kỹ năng Mê hoặc, ép buộc người khác tuân lệnh.

Amelia ngoái lại nhìn tôi. 

Trong ánh mắt cô vẫn tràn đầy niềm tin. 

Tôi cười nhếch mép đáp lại.

“Xin lỗi nhé, nhưng tôi thấy ở đây còn thoải mái hơn nhiều. Tôi đâu nhớ đã ký đơn tình nguyện làm nô lệ của ai.”

“Cái… cái gì?!” 

Kilika quay phắt lại, sững sờ. 

“Sao có thể?! Làm sao hắn miễn nhiễm với Mê hoặc?! Không một người đàn ông nào có thể kháng cự mị lực của ta! Trừ khi… hắn mạnh hơn cả ta sao?” 

Cô ta hốt hoảng lùi lại mấy bước.

“Tỉnh lại đi, tiểu thư. Nếu cô nghĩ chỉ bằng nhan sắc mà khiến tôi quỳ gối, thì nhầm to rồi. Muốn chinh phục trái tim tôi, còn cần một nhân cách tử tế nữa. Mà tiếc thay, nhân cách cô thì xấu xí đến mức… thua xa gương mặt ấy.”

“Ngươi… ngươi dám… DÁM bảo ta xấu xí à, thằng nhãi ranh?!” 

Kilika thét lên, giận dữ đến đỏ mặt.

Cô ta còn đang tru tréo, nhưng tôi mặc kệ, chỉ ngẩng đầu nhìn Amelia. 

Cô nở nụ cười nhẹ nhõm, kiêu hãnh vì đã đặt niềm tin đúng chỗ.

Cảnh đó làm Kilika phát điên. 

Cô ta quát to, ra lệnh cho đám cung thủ:

“Bắn đi! Hãy biến chị ta và thằng hỗn xược kia thành tổ ong cho ta!”

“Nhưng… nhưng thưa Công chúa Kilika! Họ còn đang giữ ngài Liam làm con tin!”

Đôi mày Kilika dựng ngược, ánh nhìn dữ dội như muốn thiêu đốt kẻ vừa dám phản bác.

“Thằng ngu! Ngươi định chọn bảo vệ hắn thay vì công chúa mà ngươi thề trung thành sao?! Bắn ngay!”

“D-dạ! Tuân lệnh!”

Đám cung thủ, vừa còn run rẩy, giờ đồng loạt giương cung, mũi tên sáng loáng chĩa thẳng vào chúng tôi, đôi mắt căm hận đến lạ. 

Rõ ràng, lời ra lệnh của Kilika đã khiến họ chẳng còn bận tâm đến tính mạng Liam nữa.

Trong thoáng chốc, Kilika đã lùi ra sau hàng quân, nhanh đến mức để lại cả tàn ảnh. 

Đúng là tốc độ và sức mạnh không hề tầm thường, chẳng uổng danh hiệu của cô.

“Amelia, Night! Sát bên tôi!” 

Tôi hạ giọng dặn.

“Chủ nhân… chắc chứ?” 

Night thì thầm.

Tôi không đáp. 

Chỉ đưa tay ra trước.

“Bắn!” 

Tiếng hô vang dội. 

Nhưng đã quá muộn.

“Hắc ma pháp, Khởi động!”

Hắc ma pháp, loại ma thuật nhân lên và gia tăng sức mạnh từ những cái bóng sẵn có. 

Nơi đây quang đãng, chẳng có nhiều bóng như trong mê cung, nên tôi phải dồn thêm nhiều năng lượng mới đủ bao trùm cả bốn người. 

Nhưng chỉ cần vậy thôi, chúng tôi sẽ ổn.

Những bóng tối xoắn vặn, biến thành tấm màn đen khổng lồ, nuốt trọn từng mũi tên đang mưa xuống. 

Khi tiếng kim loại rơi rụng tan biến, khoảng không lại rơi vào tĩnh lặng.

“Trong suốt quãng đời mạo hiểm giả hạng vàng của ta, từng hạ vô số kẻ địch mạnh mẽ, ta chưa từng thấy loại phép thuật nào như thế… Có khi đây là Kỹ năng Đặc biệt chăng?” 

Kilika lẩm bẩm, đôi mắt sáng lên không phải vì sợ hãi, mà vì tò mò. 

Quả nhiên, đẳng cấp của cô không chỉ là hư danh. 

“Được rồi… có lẽ đã đến lượt ta rồi nhỉ?”

Bóng đen quanh tôi vẫn còn rung rinh, như đang háo hức chờ một bữa tiệc tiếp theo, thì một giọng nói mới vang vọng khắp quảng trường, trang nghiêm, đầy uy quyền.

“Cả hai, dừng tay ngay!”

Âm thanh đó, được khuếch đại bởi kỹ năng Gầm Rống, khiến tôi khựng lại ngay tại chỗ. 

Trên cành cây cao nhất ở rìa bãi đất trống, một người đàn ông cao lớn, oai vệ đang đứng sừng sững. 

Dù chỉ nhìn từ xa, tôi cũng có thể cảm nhận rõ sự uy nghiêm toát ra từ ông ta.

Ông ta tung mình nhảy xuống, thân hình lướt qua không trung rồi đáp đất ngay cạnh Kilika chỉ với một cú bật duy nhất. 

Chỉ cần nhìn màn khinh công ấy thôi, tôi đã đủ hiểu trình độ chiến đấu của người này đáng gờm đến mức nào.

Ông ta chính là một vị vua. 

Không phải kiểu vua hèn nhát, mưu mô như ở vương quốc Retice, mà là hình tượng mà bất cứ ai cũng sẽ tưởng tượng khi nhắc đến chữ vua. 

Ông không đội vương miện lộng lẫy, cũng chẳng mang vẻ ôn nhu, điềm tĩnh như hoàng đế Nhật Bản. 

Ông là kiểu người vừa gây áp lực khủng khiếp, vừa khiến kẻ khác nể phục, một người sẵn sàng đưa ra quyết định khó khăn trong tích tắc, không chút do dự.

“Ph–phụ vương?”

Kilika khẽ thốt lên, không tin nổi.

“Cẩn thận đấy, Akira.” 

Amelia xuống khỏi lưng Night, khẽ nhắc nhở. 

“Có khả năng ông ấy cũng đang chịu ảnh hưởng từ kỹ năng Mê hoặc của em ấy…”

Hóa ra người đàn ông toát ra khí chất vương giả này chính là phụ thân của Amelia và Kilika. 

Thành thật mà nói, tôi khó tin lời Amelia. 

Một người đàn ông cứng cỏi, nghiêm nghị như thế, sao có thể bị mê hoặc dễ dàng bởi thủ đoạn của Kilika?

“Không thể nào… phép thôi miên của ta sao lại tan nhanh đến vậy…” 

Kilika lẩm bẩm.

“Kilika, chuyện này là sao? Con định làm gì với Amelia vậy?”

“Con… con chỉ là…” 

Kilika run rẩy, lắp bắp dưới ánh mắt lạnh lùng của phụ vương.

Rốt cuộc ông ta thực sự thoát khỏi ảnh hưởng của Mê hoặc, hay đây chỉ là màn kịch Kilika dựng nên để chúng tôi mất cảnh giác? 

Tôi ngoái nhìn Amelia, mong chờ lời giải thích, nhưng cô chỉ cúi gằm mặt, vẫn còn choáng váng sau tiếng gầm kinh thiên động địa. 

Chỉ riêng việc cô còn có thể cảnh báo tôi đã là phi thường, bởi phần lớn cung thủ quanh đó đều đã bất tỉnh.

Khả năng chỉ một tiếng gầm đã hạ gục cả đội quân khiến tôi nghĩ: 

Có lẽ vị vua này mới là “chiến thần” thực sự của tộc tinh linh, chứ không phải Kilika. 

Tôi từ bỏ ý định hỏi han Amelia, chuyển ánh mắt về phía ông ta.

“Ta chỉ hỏi thêm một lần cuối. Con đã làm gì với chị gái mình vậy?”

“Người đàn bà kia không xứng là chị gái của con!” 

Kilika gào lên, nhưng tôi đã thấy nỗi sợ trong mắt cô. 

Nếu đã sợ đến vậy, sao không tìm cách chối phắt đi? 

Đó mới là phản ứng hợp lý. 

Ít ra, nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ dối đến cùng. 

Mẹ tôi khi nổi giận còn đáng sợ gấp bội.

“Thật đáng thất vọng. Ta cứ tưởng con đã khôn ngoan hơn thế, Kilika.” 

Lời của đức vua, đầy thất vọng, như một nhát dao cứa thẳng vào lòng con gái.

Kilika chết lặng, chỉ biết đứng nhìn phụ vương rời khỏi mình, bước đến bên Amelia mà cô ta căm ghét nhất. 

Trong thoáng chốc, tôi thoáng động lòng thương cho Kilika. 

Có lẽ chỉ vì cô và Amelia giống nhau đến lạ, nên tôi chẳng thể nào chịu nổi khi thấy hình bóng Amelia mang vẻ mặt đau khổ như thế.

Đức vua tiến đến trước Amelia, rồi quỳ xuống, không màng đến bùn đất lấm lem cặp áo choàng sang trọng.

“Amelia, con gái yêu của ta…”

Ánh mắt ông ta như biến đổi hoàn toàn, từ nghiêm khắc chuyển thành tràn ngập hối hận. 

Ông nhìn Amelia như kẻ tội đồ đang cầu xin tha thứ, hay như một người chồng bị bắt quả tang phản bội mà phải quỳ gối trước vợ.

Không phải tôi có kinh nghiệm gì đâu nhé.

Amelia từ từ ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt ấy.

“Cha xin lỗi, con gái của ta.” 

Gọng ông nghẹn lại. 

Rồi, ngay trước sự sững sờ của cả hai chị em, đức vua cúi gằm mặt xuống, không chút sĩ diện. 

Xung quanh, đám tinh linh xôn xao bàn tán, không tin vào mắt mình.

“Cha đã quá tàn nhẫn. Đuổi con khỏi quê hương, mặc con bơ vơ giữa thế giới rộng lớn… Cha đã để cơn giận mù quáng che mờ lý trí. Mê hoặc của em con biến cha thành một kẻ khác. Nhưng đó không thể là lý do biện hộ. Cha đã thất bại với tư cách một người cha, cũng thất bại với tư cách một vị vua.”

Ông cúi đầu sâu hơn nữa để bày tỏ sự hối lỗi.

“Vì… vì sao…?” 

Amelia thì thầm, đôi mắt mở to ngỡ ngàng.

Cũng phải thôi. 

Chắc đây là lần đầu tiên trong đời cô thấy phụ vương đặt mình vào vị thế yếu đuối như vậy.

Thấy tình cảnh ấy, tôi và Night đều ngầm hiểu: 

Tốt nhất là im lặng đứng ngoài, coi như chúng tôi tàng hình. 

Nhưng chuyện này lại ảnh hưởng trực tiếp đến nhóm chúng tôi. 

Nếu Amelia quyết định ở lại bên gia đình, đội hình của chúng tôi sẽ yếu đi không ít. 

Dù may mắn chưa phải dùng tới, nhưng ma pháp Phục Sinh của cô giống như một tấm bùa hộ mệnh, giúp cả đội dám đối mặt với hiểm nguy.

Tuy vậy, nếu Amelia thật sự muốn ở lại, tôi chẳng có lý do gì ngăn cản. 

Có ai bình thường lại chọn mạo hiểm mạng sống ở lục địa quỷ dữ thay vì được ở nhà, đoàn tụ cùng gia đình chứ? 

Nói thật, nếu tôi có cơ hội, chắc tôi cũng mặc kệ cả Ma Vương mà chọn ở nhà. 

Nhưng… những mảnh tương lai tôi từng nhìn thấy qua Thần Nhãn lại bảo rằng tôi không có quyền lựa chọn. 

Thế giới này sẽ sụp đổ nếu tôi không tiến đến tận sào huyệt của Ma Vương.

Có thể mọi nỗ lực sẽ vô ích, và thế giới vẫn diệt vong. 

Nhưng ít nhất, tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Trong thoáng chốc, hình ảnh hiện lên trong đầu tôi là một thế giới u ám, bầu trời đen kịt, dưới chân một núi xác người. 

Một địa ngục thực sự. 

Tôi không rõ kẻ đó là ai, nhưng nhớ rất rõ: 

Trong số xác chết ấy có cả Asahina Kyousuke, bạn tôi. 

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để tôi phải chiến đấu.

Và rồi tôi càng thêm lo lắng cho các bạn học của mình. 

Càng nghĩ, tôi càng chắc chắn vương quốc Retice có điều mờ ám. 

Họ từng bảo rằng người thường hiếm ai vượt quá chỉ số Công 100, mà ngay cả chiến binh mạnh nhất cũng chưa bao giờ chạm 500. 

Khi đó tôi chưa dùng Thần Nhãn, nhưng giờ nghĩ lại, tôi tin chắc toàn bộ người trong lâu đài ấy từ quốc vương, hiệp sĩ, lão cố vấn, cho đến những hầu gái đều vượt xa con số 100 ấy.

Có lẽ ngoại lệ duy nhất chỉ là công chúa, người có chỉ số thể chất thấp hơn nhưng bù lại được thiên phú về ma pháp. 

Thế nhưng, tại sao lão già đó lại nói dối bọn tôi? 

Nghĩ đến việc mình từng tin những lời của ông ta, tôi cảm thấy thật ngu ngốc, nhất là khi trước đây còn trách cứ các bạn cùng lớp vì cũng cả tin như thế.

Sớm muộn gì thì nhóm anh hùng và đồng đội cũng sẽ rời khỏi lâu đài để đi diệt Ma Vương. 

Nếu hoàng tộc thật sự có ý định giao cho họ trọng trách ấy, thì việc nói dối chẳng mang lại lợi ích gì. 

Các bạn cùng lớp của tôi sẽ dễ dàng phát hiện ra sự thật ngay khi chạm trán những nhóm mạo hiểm giả khác ngoài kia và nhận ra sức mạnh của họ vượt xa lời hoàng tộc từng nói. 

Có thể công chúa đã tính dùng tinh thể nguyền rủa để tẩy não, nhưng đó đâu phải là tác dụng thực sự của lời nguyền. 

Tôi đã biết, lời nguyền ấy vốn được tạo ra để từ từ bào mòn tinh thần nạn nhân, đồng thời khoét sâu những cảm xúc tiêu cực trong lòng họ. 

Mà bị triệu hồi đến một thế giới xa lạ, dù có được ban cho sức mạnh khủng khiếp, vẫn là chuyện chẳng mấy dễ chịu. 

Tất cả chúng tôi đều mang trong mình những cảm xúc tiêu cực, kể cả tôi.

Xét cho cùng, thứ gọi là “nguyền rủa” kia chẳng khác nào một dạng khống chế tâm trí. 

Đó cũng là lý do vì sao pháp sư giải chú giọng Kansai của nhóm lại gặp khó khăn đến thế khi muốn hóa giải. 

Với sức mạnh áp đảo của chúng tôi từ ban đầu, một lời nguyền đơn giản đáng lẽ phải dễ dàng phá bỏ mới đúng. 

Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu giờ đây, những người bạn học ở lại lâu đài đã bắt đầu chém giết lẫn nhau vì tác động của loại khống chế tinh thần ấy.

“…ira… Akira!”

Tôi giật mình, hoàn hồn, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt lo lắng của Amelia. 

Xem ra tôi đã để tâm trí trôi đi quá xa. 

Trong mê cung không có cơ hội để suy nghĩ, giờ an toàn rồi nên não bộ mới tranh thủ “bù” lại.

“Cậu ổn chứ?” 

Cô hỏi.

“Ừ, không sao. Xin lỗi nhé.”

Tôi đảo mắt quanh, nhận ra quốc vương của tộc tinh linh cũng đang nhìn mình. 

Đó chính xác là ánh mắt của một người cha khi thấy con gái bị “người khác” cướp đi… hoặc ít nhất tôi đoán là thế. 

Tôi đâu có kinh nghiệm cướp con gái ai bao giờ.

Ông ta mỉm cười thân thiện, chắc là để Amelia khỏi giận, nhưng ánh mắt lại săm soi đầy cảnh giác. 

Quá rõ ràng: 

Ông không hề muốn con gái mình dây dưa với một kẻ chẳng ra gì như tôi. 

Mà thật lòng, tôi lại thấy nhẹ nhõm vì sự thẳng thắn đó, ít nhất tôi còn biết ngay lập tức người ta nghĩ gì về mình.

“Vậy quan hệ giữa ngươi và con gái ta… chính xác là gì?” 

Cuối cùng ông cất giọng, lạnh như gió bão tuyết.

Tôi nghĩ thành thật có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

“Chúng tôi mới quen nhau được khoảng 1 tuần. Mà hầu hết thời gian đều là mò mẫm cùng nhau trong bóng tối, kiệt sức đến mức chỉ còn biết ngã vật ra nền đất lạnh mà ngủ. Tôi phải nói thật, thưa ngài, chưa từng gặp cô gái nào có sức ăn như con gái ngài, nhưng cũng xin thề là tôi đã làm hết sức để khiến cô ấy hài lòng.”

Đôi mắt quốc vương lập tức trợn to kinh hoàng. 

Dù cố gắng mỉm cười, khóe môi ông ta co giật không ngừng. 

Khuôn mặt Amelia cũng chẳng khá hơn.

“Akira! Cậu nói kiểu đó thì cha sẽ hiểu sai mất! …Nhưng mà đúng là cậu cũng khiến tôi rất hài lòng đấy.” 

Cô lúng túng lẩm bẩm thêm câu cuối cùng, mặt đỏ bừng.

Nghe thế, quốc vương lập tức đánh rơi mọi giả vờ, nụ cười gượng tan biến hoàn toàn.

“Akira, phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ta, chính thức, thách thức ngươi đấu tay đôi.”

“Ơ… Hả!?”

Sao lại thành ra thế này? 

Tôi liếc sang Kilika. 

Còn cô ta thì sao? 

Rõ ràng chẳng hề tỏ ra hối hận gì. 

Lẽ nào ông không nên tập trung dạy dỗ cô ta trước ư?

“Con gái ta nói rằng nó muốn tiếp tục đồng hành cùng ngươi trên hành trình, thậm chí tiến cả vào lãnh địa của Ma Tộc.” 

Quốc vương giải thích.

Tôi quay sang Amelia, ngạc nhiên tột độ. 

Tôi biết trước đây cô từng muốn đi cùng, nhưng cứ tưởng sau khi hòa giải với cha, cô sẽ chọn ở lại quê hương.

Amelia lắc đầu, như đọc được ý nghĩ trong tôi.

“Không sao. Tôi đã quyết rồi. Tôi sẽ đi cùng cậu, và sẽ không thay đổi.”

Tôi lặng lẽ hỏi trong lòng: 

Vô có chắc không? 

Cha cô sắp nổ tung rồi đấy. 

Nhưng Amelia chẳng hề nao núng. 

Tôi đã dần hiểu, một khi cô gái này đã hạ quyết tâm, thì chẳng gì có thể lay chuyển, trừ phi đưa ra một lý do thuyết phục đến cùng cực.

“D-dù sao thì, Akira, cậu có biết vì sao cha tôi không còn bị ảnh hưởng bởi kỹ năng Mê hoặc của Kilika nữa không?”

“Không, thật sự không biết.”

Rõ ràng cô chỉ đang tìm cách lái câu chuyện sang hướng khác. 

Tôi cũng sẵn lòng làm theo, bởi khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của quốc vương phía sau khiến tôi phải gồng mình để khỏi phá ra cười.

Amelia nhìn lướt qua các chiến binh tinh linh đang bao vây chúng tôi, ánh mắt họ vẫn ngập tràn thù hận.

“Là vì chỉ số của cha tôi rất cao, dù không bằng Kilika, nhưng ông ấy là người duy nhất trong lãnh địa có thể đối đầu công bằng với nó. Còn cậu thì… chỉ số cao hơn cả Kilika, vì thế nên Mê hoặc không có tác dụng. Nguyên tắc là: chỉ số càng cao thì sức đề kháng trước bùa chú càng mạnh; nếu vượt qua chỉ số của người thi triển thì hoàn toàn miễn nhiễm. Tôi đoán cha tôi thoát được là vì Kilika sơ suất, quên tái áp đặt bùa chú. Những kỹ năng như Mê hoặc đâu thể kéo dài mãi. Tôi tin chắc rằng trước giờ nó vẫn đều đặn tái tạo phép mỗi ngày, nhưng khi nghe tin tôi trở về Thánh Lâm, cô ta hoảng loạn nên bỏ sót. Đúng chứ…?”

Kilika hừ lạnh.

“Coi như cô thừa nhận rồi.” 

Amelia nhìn thẳng vào ánh mắt độc địa của em gái, không chút chùn bước. 

Tôi không khỏi bất ngờ trước sự thay đổi của cô. 

Mới không lâu trước đó thôi, cô gái này còn run rẩy co ro dưới chính ánh nhìn ấy. 

Rốt cuộc, hai cha con đã nói với nhau những gì khi tôi đang mải mơ màng?

“Hiểu rồi, cảm ơn cô đã khai sáng. Nhưng quay lại chuyện chính đi: Tại sao cô lại kiên quyết muốn cùng tôi tiến vào lãnh địa Ma Tộc đến vậy?” 

Tôi vội chuyển hướng, sợ cơn thịnh nộ của ông bố sẽ bùng nổ bất cứ lúc nào.

“Đừng hiểu lầm, tôi rất vui khi có cô đồng hành… nhưng cô cũng biết rõ, chuyến đi này có thể chẳng bao giờ trở về, đúng không?”

“Bởi vì tôi biết đó là điều cậu mong muốn, Akira…” 

Amelia đáp lại, giọng khẽ run, đôi mắt ánh lên vẻ u buồn vì tôi vừa cố tình lảng tránh vấn đề. 

“Cậu cần ma pháp Phục Sinh của tôi, và tôi biết mình có thể tin cậu sẽ không bao giờ phản bội, bởi cậu miễn nhiễm với bùa chú của Kilika. Nhưng hơn tất cả… tôi chỉ muốn được ở bên cô, mãi mãi không rời.”

Câu nói ấy chẳng khác nào một lời cầu hôn. 

Amelia ngước nhìn tôi bằng đôi mắt ngấn lệ, hai tay đặt lên ngực như đang cầu khẩn. 

Nói ngước nhìn thì hơi quá, vì thật ra cả hai cao ngang nhau. 

Nhưng từ những ngày trong mê cung, tôi đã quen với điệu bộ ấy, tư thế cô thường dùng khi muốn năn nỉ cho bằng được. 

Cô biết tôu không tài nào kháng cự nổi ánh mắt ấy, và nhờ vậy đã nhiều lần đoạt được miếng thịt quái thú ngon lành khỏi tay tôi.

“Được thôi, tôi không phản đối. Nhưng nếu cô thực sự muốn đồng hành cùng tôi, chỉ hai người chúng ta, thì trước hết… phải giải quyết chuyện với cha cô và con em gái kia đã.” 

Tôi hất ngón tay cái ra sau lưng, chỉ về phía kẻ đang lườm cô bằng ánh mắt chẳng khác gì ánh mắt ông vua dành cho tôi.

“Chỉ hai người thôi sao? Hình như có ai đó quên mất sự tồn tại của ta rồi thì phải, chủ nhân. Hay là ta chỉ như đống xương vụn cho mèo gặm thôi hử?” 

Night, con mèo đen, lên tiếng sau một hồi im lặng.

“À… ờ… chết thật. Ta… ta quên mất.” 

Tôi gãi đầu, lúng túng. 

Đúng là lúc đó tôi có quên thật, nhưng chẳng đời nào dám thừa nhận kẻo làm nó tự ái. 

Dẫu vậy, tôi cũng phải công nhận, cú chen ngang này của nó đã phá vỡ bầu không khí căng thẳng, đến mức ngay cả đức vua cũng khẽ bật cười, có lẽ vì trò đùa nhắm vào tôi.

Cuối cùng, thay vì cứ đứng mãi giữa cánh đồng, tất cả thống nhất trở về thương thảo trong cung điện của tộc tinh linh hay đúng hơn là một tòa thành “mọc” dưới gốc Thánh Thụ. 

Thật khó gọi đó là “xây dựng”, bởi toàn bộ lâu đài đồ sộ này được hình thành từ những thân cây khổng lồ, đan xen với nhau tạo thành vô số hành lang và phòng ốc tựa tổ chim khổng lồ. 

Dù không có nhiều mái che chống mưa ngoài tán lá, song nghe nói đức vua sở hữu một cổ thuật truyền đời cho phép khống chế thời tiết. 

Thú thật, tôi cũng thoáng nghĩ đến việc năn nỉ ông ta truyền lại cho mình, vì chẳng có gì đáng ghét bằng việc bị dầm mưa bất ngờ.

Trong đại sảnh, đức vua ngồi ngay chính giữa chiếc bàn dài, hai tay đan vào nhau, giọng điềm đạm hơn trước nhiều:

“Các ngươi đã đưa Amelia bình an trở về, ta mang ơn vì điều đó. Nhưng xét theo luật lệ, các ngươi vẫn là kẻ xâm phạm lãnh thổ tộc tinh linh. Các ngươi có điều gì để biện minh chăng?”

Ông ta có vẻ bình tĩnh, trái ngược với Kilika đang ngồi cạnh, ánh mắt như muốn nuốt chửng tôi.

“Khoan đã,” tôi chỉ tay thẳng vào ả, không giấu nổi sự bất bình. 

“Tại sao ả ta lại được ngồi vào bàn nghị sự này? Một kẻ từng thôi miên cả quốc vương, đuổi chị gái khỏi quê hương, vẫn ngang nhiên ngồi đây như chẳng có chuyện gì sao?”

Đức vua khẽ nheo mắt, môi nhếch thành một nụ cười khó đoán.

“Ồ, đừng lo. Kilika rồi sẽ phải trả giá. Ví dụ… ta có thể kể vài câu chuyện xấu hổ hồi bé của nó cho cả căn phòng này nghe chẳng hạn.” 

Ông bật cười, liếc con gái.

Tôi thoáng sửng sốt. 

Một kẻ được ca tụng là “hoàn hảo” như Kilika mà cũng từng có chuyện đáng xấu hổ sao? 

Ấy vậy mà chỉ nhắc đến thôi, cô ta đã đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu.

“Ngài nói đùa đấy à?” 

Tôi lắc đầu khó tin. 

Ban đầu tôi còn nghĩ việc Kilika có mặt hẳn phải có lý do chính trị nào đó, nhưng câu trả lời hời hợt kia chỉ khiến tôi hoài nghi năng lực của ông ta với tư cách một vị vua lẫn một người cha. 

Lẽ nào ông ta thực sự cho rằng chút xấu hổ vặt vãnh đủ để chuộc lại tội lỗi mà ả đã gây ra?

“Amelia không còn ý định trở về. Như thế, ngôi báu mặc nhiên sẽ thuộc về Kilika. Vì vậy, ta không thể áp đặt một bản án thích đáng cho nó. Dẫu có bất công đi nữa, thì đó vẫn là luật lệ của hoàng tộc. Nhưng… Kilika hẳn cũng đã thấm thía thế nào là nhàm chán khi cai trị bằng sự áp bức. Ta tin đây sẽ là bài học đáng giá cho nó, để hiểu thế nào là một minh quân. Và nó cũng đã cam đoan với ta rằng, ngày mai toàn bộ dân chúng sẽ được giải thoát khỏi ảnh hưởng của bùa chú.”

Tôi suýt thì bật cười khẩy. 

Trao ngai vàng cho một kẻ điên loạn như ả ta ư? 

Sao không gả quách cho một tên chồng tử tế nào đó rồi để hắn cai trị thay đi cho xong?

Tôi định phản bác, nhưng bất ngờ bị chặn lại bởi chính người tôi chẳng ngờ tới.

“Đủ rồi, Akira. Hãy bỏ qua đi.”

“Amelia…?”

Cô nắm lấy tay áo tôi, khẽ lắc đầu. 

Đôi mắt cô lúc ấy… trống rỗng.

“Tôi đã quen rồi. Tôi là ‘Đứa Con Mang Tai Ương’. Từ trước đến nay, chưa bao giờ xứng đáng nhận được tình yêu của phụ vương. Dù ông ấy có xin lỗi tôi bao nhiêu lần vì những gì Kilika gây ra… cuối cùng ông vẫn sẽ đứng về phía cô ta. Chuyện đó xưa nay chưa từng thay đổi.”

“Vì cái quái gì chứ…?” 

Tôi nghiến răng, khó kìm nổi cơn giận. 

Nhìn sang, Kilika nở một nụ cười đắc thắng, còn đức vua lại tỏ vẻ tránh né, chẳng muốn dính dáng.

“Tôi và Kilika là chị em song sinh.” 

Amelia cúi đầu, giọng như thì thầm. 

“Trong tín ngưỡng tinh linh, sinh đôi là điềm gở, báo trước tai ương sẽ giáng xuống. Người ta tin rằng, hễ sinh đôi, thì một hoặc cả hai đứa trẻ sẽ mang đến đại họa cho thế giới.”

Một niềm tin mù quáng, độc ác đến phi lý. 

Trẻ con nào có quyền chọn cách mình chào đời? 

Tôi gào thét trong lòng, nhưng vẫn im lặng lắng nghe cô tiếp tục.

“Trong mỗi cặp song sinh, sẽ có một đứa mang mái tóc và đôi mắt khác biệt so với gia tộc. Như cậu thấy, Kilika mang tóc vàng, mắt xanh y hệt phụ vương, còn tôi… lại có tóc bạc, mắt đỏ. Đó chính là ‘dấu ấn tai ương’, biểu thị rằng đứa trẻ ấy sẽ mang đến bệnh dịch và cái chết cho Thánh Thụ cùng cả khu rừng. Dù dung mạo tôi giống mẫu hậu chẳng kém Kilika, nhưng chỉ vì tôi mang dấu ấn ấy… nên tôi đã bị định sẵn là kẻ bị nguyền rủa. Thật ra, tôi lẽ ra đã phải bị giết ngay từ lúc chào đời. Nhưng phụ vương không cho phép. Người đã bất chấp tất cả để tôi, một đứa trẻ bị ghét bỏ vẫn được sống giữa cộng đồng tinh linh, như một cô gái bình thường. Và vì điều đó… tôi sẽ mãi biết ơn ông.”

Đức vua nhìn Amelia, gương mặt lạnh tanh. 

Dù trong đôi mắt ông chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào, tôi vẫn có thể hiểu được tâm tình của một người cha muốn con gái mình được sống, dẫu có biết rằng điều đó có thể mang đến tai ương lâu dài. 

Theo những gì tôi thấy, ông thật sự yêu thương cô. 

Có khi còn quá mức bảo bọc. 

Nếu không yêu, liệu ông có lập tức chạy đến khi nghe tin Amelia trở về? 

Liệu ông có nổi giận lôi đình khi Kilika định giết cô? 

Hay liệu ông có chịu cúi đầu trước quần thần để nói lời xin lỗi?

Tôi chẳng thể hiểu nổi logic trong cách Amelia suy nghĩ, không chỉ bởi vì tôi đầu óc vốn chẳng tinh tế, mà còn vì cô và tôi có những trải nghiệm sống khác biệt đến mức tâm trí cũng hình thành theo hai lối hoàn toàn khác nhau. 

Nhưng có lẽ… vẫn còn một khả năng khác. 

Chỉ là hiện tại tôi chưa có chứng cứ, nên cần điều tra thêm mới dám chắc.

“Này, Amelia. Cô còn nhớ tôi từng nói tôi ghét nhất hạng người nào không?” 

Tôi hỏi.

Amelia thoáng bối rối, chẳng hiểu sao tôi lại nhắc đến chuyện này, nhưng vẫn gật đầu. 

Đó từng là một trong những cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng ta dưới lòng mê cung.

“Ừm, cậu nói mình ghét nhất mấy kẻ được gọi là ‘hoàn hảo’. Nhưng sao tự dưng hỏi vậy?”

Ánh mắt tôi hướng về phía Kilika.

“Cô bảo em mình là công chúa hoàn hảo, nhưng nếu hỏi tôi, thì cô ta chẳng có gì gọi là hoàn hảo hết. Thực ra, cô ta là kẻ ‘lỗi’ nhất mà tôi từng gặp.”

“Cái… cái gì?!” 

Kilika hét lên, giọng lạc đi vì phẫn nộ. 

“Ngươi… dám gọi ta là đồ khiếm khuyết ư?! Tên sâu bọ hèn hạ này, biết thân phận mình đi chứ!”

Đấy, thấy chưa, tôi vừa nói đấy thôi.

Tnh cách của cô nàng đúng là một mớ khuyết điểm. 

Nếu tôi là cô, chắc phải đòi hoàn tiền rồi.

“Amelia, cô từng bảo cha mẹ không yêu cô. Nhưng tôi thấy phụ vương cô lại yêu cô đến mức hơi thái quá nữa kìa. Tôi chẳng hiểu sao cô lại nghĩ mình bị ghét bỏ trong chính gia đình. Rõ ràng cô mới chính là ‘cục cưng của cha’ đó thôi.”

“Ngươi… ta sẽ nghiền nát ngươi như một con sâu bọ!” 

Đức vua cuối cùng cũng lên tiếng, gương mặt đỏ gay.

Ui chao, dọa ghê quá. 

Thôi nào, lão già, đừng xấu hổ chỉ vì tôi nói trúng tim đen ông chứ. 

Tôi làm như chẳng nghe thấy, tiếp tục lời mình.

“Dù sao thì, tôi không rõ chuyện gì từng xảy ra để cô có cảm giác như vậy. Nhưng theo những gì tôi thấy, mọi chuyện đâu hẳn như cô nghĩ.”

Tôi chẳng phải thánh đọc tâm như Amelia, nên không thể biết hết. 

Nhưng có điều gì đó trong lòng tôi mách bảo rằng mọi chuyện ắt phải có nguyên nhân sâu xa.

“Nhưng chẳng phải cậu thấy rõ Kilika đã dùng bùa Mê hoặc để trục xuất tôi khỏi rừng sao? Còn xúi cung thủ bắn tôi bằng tên nữa…” 

Amelia phản bác.

“Nhắc mới nhớ, chúng ta vẫn chưa phân thắng bại, phải không?” 

Đức vua bất ngờ chen ngang.

“Ngài nói thật chứ? Giờ này mà còn muốn nhắc chuyện đó sao? Ngài đang đùa tôi à?” 

Tôi kêu trời.

Đức vua lập tức ngồi thẳng dậy, gương mặt trở lại vẻ uy nghiêm như cũ. 

Tôi không bị lừa, nhưng cũng phải khâm phục tốc độ “chuyển mood” nhanh như chớp của ông ta.

“Ta và ngươi vẫn còn món nợ chưa giải quyết về Amelia.” 

Ông nói rành rọt.

“Nếu ngươi thắng, ta sẽ giao nó cho ngươi. Nhưng nếu chúng ta thắng, Amelia sẽ phải ở lại đây. Và đừng nghĩ trò ảo thuật vặt vãnh mà ngươi vừa dùng lại có tác dụng lần nữa. Ta tuyệt đối không thể giao con gái mình cho một kẻ yếu ớt.”

Amelia khẽ rùng mình trước giọng điệu lạnh lùng ấy. 

Tôi thì nhíu mày bực bội. 

Lúc đầu tôi còn tưởng ông ta định để Amelia tự quyết định vận mệnh của mình, nào ngờ đổi ý ngay phút cuối. 

Khó chịu thật. 

Lão nghĩ mình là vua thì muốn gì cũng được chắc? 

Không, đúng hơn là lão chẳng muốn buông tha “cục cưng” của mình thôi. 

Này papa bear, đến lúc để con gái tự sống cuộc đời của mình rồi đấy.

“Đối thủ của tôi là ngài chăng?” 

Tôi hỏi.

“Không. Kilika sẽ thay ta đấu. Như ngươi hẳn đã biết, con bé là mạo hiểm giả hạng Vàng trong Hiệp hội, trên khắp thế giới chỉ có bốn người đạt được danh hiệu đó. Con chấp thuận chứ, Kilika?”

“Vâng, phụ vương.”

“Tốt. Thế còn ngươi, nhãi con?”

Tôi nhếch mép cười, đáp lại nụ cười của nhà vua bằng một cái nhếch môi đầy thách thức. 

Đúng là không thể chọn đối thủ nào hay hơn. 

Tôi sẽ tận hưởng khoảnh khắc cho cô ta biết thế nào là “vị trí thật sự” của mình.

“Vậy thì trận đấu sẽ sớm bắt đầu. Chúng ta sẽ chờ ngươi ở quảng trường phía dưới. Còn nếu ngươi nhát gan mà bỏ trốn khỏi xứ sở này, hãy để Amelia ở lại và thay ngươi tuyên bố sự hèn nhát ấy.”

Nhìn bóng dáng ông ta bước ra khỏi phòng cùng Kilika, tôi bất giác rùng mình. 

Vị vua này mà làm phản diện thì chắc thuyết phục phải biết. 

Trời ạ, tôi đã tự chuốc lấy cái gì đây? 

Nhỡ đâu tôi đánh giá thấp cô ta và thật sự sa lầy thì sao?

“Cậu sẽ ổn thôi, Akira. Tôi tin cậu sẽ thắng.” 

Amelia khẽ động viên.

“Này, Amelia. Tôi có chuyện muốn nói.” 

Tôi bất giác buột miệng.

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi nghĩ… tôi thích cô. Ý ta tôi, thật sự thích cô.”

“Hả…?!”

Amelia như bị sét đánh ngang tai. 

Cô nghiêng đầu, ngơ ngác, nhưng chỉ thoáng chốc sau, khuôn mặt đã đỏ bừng. 

Tôi biết ngay là cô hiểu rõ điều tôi vừa nói.

Tôi coi phản ứng đó như câu trả lời ngầm thuận. 

Tôi khẽ nghiêng mặt, tiến sát gần hơn.

“Cô có thích tôi không?” 

Tôi thì thầm.

“Cái… Akira, cậu bị gì thế hả?” 

Cô lắp bắp, tay đặt lên ngực, ánh mắt lúng túng khi tôi nhìn xoáy vào đôi mắt cô. 

Trái tim cô chắc chắn đang đập loạn, dữ dội đến mức chẳng khác nào tra tấn.

“Thì tôi nghĩ… dạo này chắc sẽ có nhiều chuyện rối ren ập tới, nên muốn nói ra lúc còn cơ hội.”

Thú thật, chính tôi cũng chẳng hiểu tại sao lại buột miệng như vậy. 

Chỉ là linh cảm mách bảo, nếu không nói bây giờ thì e rằng chẳng còn dịp nào khác. 

Giả sử thua Kilika chẳng hạn, thì có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại Amelia nữa. 

Dù vậy, tôi tuyệt đối không có ý định thua đâu.

Sau một hồi im lặng, Amelia ngẩng đầu lên. 

Nhìn gương mặt cô đỏ rực như quả cà chua chín, tôi không nhịn nổi mà bật cười. 

Cô vội che mặt bằng hai tay, rồi len lén hé mắt qua kẽ ngón tay, đáp lời tôi bằng một giọng run run, nhỏ đến mức như sắp vỡ ra.

“Tôi… tôi cũng… th-thích cậu…”

“Hay đấy. Cảm ơn cô đã nói ra. Giờ thì tôi thấy mình có thể đấu cả thiên hạ rồi.”

Nghe lời tỏ tình của cô, tôi chẳng đỏ mặt hay ngượng ngập gì, vì vốn đã đoán từ lâu rằng Amelia có tình ý với tôi. 

Tôi có thể bị kéo vào cái thế giới giả tưởng đầy “tropes” này, nhưng ít ra cũng không ngốc nghếch như mấy nam chính romcom trung học. 

Tôi đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô, khiến cô đỏ bừng mặt hơn nữa. 

Tôi muốn ôm chặt cô ngay lúc đó, nhưng cố kìm lại. 

Thay vào đó, tôi bày hết số vũ khí mình mang ra bàn, chuẩn bị cho trận đấu.

“Nào xem… tôi có vài con dao găm để ném, sợi dây lấy được trong mê cung, thanh katana quen thuộc, thêm mấy viên ma thạch nhỏ có thể dùng để quăng. Còn lại thì chỉ trông chờ vào việc tôi phối hợp được giữa Hắc Ma Pháp với Ẩn Thân ra sao… chắc là ổn. Vũ khí cũng đủ dùng rồi.”

Trang bị xong xuôi, tôi quay sang nhìn Amelia. 

Gương mặt cô đỏ còn hơn trái cà chua chín mọng.

“Tôi ra tay hơi mạnh với em cô chắc cô không giận chứ?” 

Tôi hỏi.

“Không đâu. Cảm ơn cậu, Akira.”

“Cảm ơn gì cơ?”

“Vì đã chiến đấu thay tôi, ngốc ạ. Còn là chống lại người em điên loạn của tôi nữa.”

Cô mỉm cười dịu dàng.

Amelia vốn luôn giữ vẻ nghiêm túc, nhưng những lúc cô mỉm cười thì lại rực rỡ đến lạ thường. 

Tôi nhớ đến những lần nữ chính trong manga cầu xin anh hùng đừng liều mạng vì mình, còn Amelia thì ngược lại. 

Cô dễ thương và cuốn hút hơn bất cứ nữ chính một màu nào. 

Cô tỏa sáng như một vì tinh tú, nhất là khi đứng cạnh một thằng như tôi, vốn chẳng thuộc hàng bảnh bao gì cho cam.

“Vậy thì, tôi cũng có một thỉnh cầu nho nhỏ muốn cô giúp.”

“Là gì vậy?”

Tôi ghé sát, thì thầm vào tai Amelia. 

Trong phòng lúc đó chỉ có hai chúng ta, nhưng ai mà biết bên ngoài có kẻ nào nghe lén không.

“Cô làm được chứ? Việc này không khó đâu. Nếu ngại thì cứ mang găng tay, không cần chạm trực tiếp.”

“Ừ… chắc chắn tôi sẽ đeo găng. Nhưng tôi nghĩ mình làm được. Có điều sẽ mất chút thời gian. Tôi đi ngay, rồi sẽ mang về cho cậu sớm nhất có thể.” 

Cô gật đầu.

“Rất tốt. Tôi sẽ trông cậy vào cô. Night?”

“Rõ rồi.” 

Con mèo đáp ngay, hiểu rằng tôi muốn nó theo hộ tống Amelia trong nhiệm vụ lén lút này.

Để họ rời đi, tôi ngồi xuống, nhẩm tính trong đầu các kịch bản chiến đấu. 

Dù tôi khá chắc mình sẽ không thua, nhưng vẫn cần chuẩn bị tinh thần kỹ càng, còn kết cục thì cứ để mặc số phận.

---

Khi Amelia và Night trở lại sau nhiệm vụ, cả ba chúng ta cùng bước xuống quảng trường, nơi Kilika và nhà vua đã chờ sẵn.

“Các ngươi cũng biết cách để người khác phải đợi nhỉ. Nhưng thôi, cũng đáng khen vì ít nhất ngươi có gan mà đến.” 

Kilika cất tiếng mỉa mai khi thấy chúng ta.

“Cảm ơn, nhưng ta chẳng cần lời khen của cô. Toàn bộ tán thưởng ta cần, Amelia sẽ dành cho ta… sau khi ta đè bẹp cô.” 

Tôi đáp gọn.

Một võ đài lớn, rộng chừng 50m, đã được dựng ngay giữa quảng trường, xung quanh chật kín khán giả elf. 

Tôi đoán chắc được tạo ra nhờ pháp sư thổ hệ. 

Họ rõ ràng muốn biến trận này thành một màn trình diễn công khai. 

Nhưng nghĩ lại cũng dễ hiểu thôi, đâu phải ngày nào cũng có chuyện công chúa kế vị của vương quốc bước vào một trận tử đấu.

Kilika đứng sừng sững trên võ đài, tay khoanh trước ngực, ánh mắt kiêu ngạo nhìn xuống chúng ta như thể nàng đã chờ ở đó cả buổi. Ta bảo Amelia lùi về đứng cạnh nhà vua, còn mình thì bước lên sàn, đối mặt trực tiếp với Kilika.

“Thật ngọt ngào làm sao. Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận rằng bản thân đã sa vào lưới tình của chị ta rồi, đúng chứ?” 

Kilika cất giọng mỉa mai.

“Không đâu, ta biết từ lâu rồi. Chỉ là mới chịu thổ lộ với nhau thôi. Nhưng mà này, vui ghê, hóa ra cô cũng ủng hộ bọn ta à.” 

Ta đáp, giọng đầy châm chọc.

“Ồ, tuyệt thật. Chị ta đúng là may mắn khi có được một gã phong độ thế này yêu thương. Chỉ tiếc là phụ vương cứ khư khư giữ chị lại, không để ngươi đưa đi thật xa khỏi mắt ta.” 

Cô cười khẩy, rồi rút thanh kiếm mảnh như trường kiếm đấu kiếm ở hông. 

Nhưng dù mảnh mai, hình dáng lưỡi kiếm hai cạnh không thể nhầm lẫn.

Tôi rút Yato-no-Kami, nhưng không rút kiếm ra khỏi vỏ. 

Thay vào đó, tôi dùng chiếc khăn đen quấn chặt lấy chuôi và tay cầm, cố định lưỡi kiếm trong vỏ. 

Vỏ kiếm này vốn đặc biệt chắc chắn, đủ để đỡ đòn từ một thanh kiếm mỏng như của Kilika mà không vấn đề gì. 

Trải qua bao trận trong mê cung mà vẫn không nứt mẻ lấy một vết, chắc chắn hôm nay cũng thế.

Kilika nheo mắt, cố đoán xem tôi đang toan tính điều gì.

“Ngươi không định làm ta bị thương sao? Đừng có coi thường ta, đồ ngốc. Đây là trận tử chiến. Ta sẽ ra tay với ý định giết ngươi.”

“Ừ thì, ta chẳng ngại đâu. Nhưng ta sẽ không làm vậy. Nếu cô chết, Amelia sẽ rất đau lòng.”

“Ngươi đang biến trận đấu được hoàng gia công nhận thành trò cười chỉ vì không muốn làm tổn thương ‘tình cảm’ của chị ta sao?”

“Xin lỗi, nhưng đó là điều kiện của ta. Ta sẽ không rút kiếm chém vào máu mủ của cô ấy, thế thôi. Cô có nói gì cũng vô ích.”

Tôi giương thanh kiếm còn nguyên trong vỏ lên thế thủ. 

Kilika thì giơ thẳng kiếm, cầm ngược tay ở ngang ngực, tư thế tối ưu để đâm. 

Nhưng tôi đoán cô chủ yếu làm màu, chứ không chắc sẽ mở màn bằng cú đâm thẳng. 

Chúng ta nhìn thẳng vào mắt nhau, quên hết mọi thứ xung quanh.

Cuối cùng, nhà vua hắng giọng, cất lời tuyên bố:

“Nhân danh hoàng thất, ta chính thức công nhận trận quyết đấu này giữa Kilika Rosequartz và Akira Oda, nhằm định đoạt số phận của con gái ta, Amelia. Trận đấu sẽ kéo dài cho đến khi một bên không thể chiến đấu, bị hất khỏi sàn đấu, hoặc đầu hàng. Mọi loại ma pháp đều bị cấm. Chỉ được sử dụng kỹ năng và chiêu thức thông thường. Nếu bên nào dùng ma pháp, lập tức bị xử thua.”

Ông đảo mắt nhìn quanh để xác nhận sự đồng thuận.

Ra vậy, đám khán giả elf cũng là trọng tài giám sát xem có gian lận hay không. 

Nhưng nhìn biểu hiện, rõ ràng tất cả đều bị mê hoặc bởi Kilika, chắc do hiệu ứng của Mê hoặc vẫn chưa tan. 

Nếu có tranh chấp, họ sẽ chẳng bao giờ đứng về phía tôi. 

Tôi cũng chẳng bận tâm, tôi đâu định ăn gian.

“Cố lên, Akira!” 

Amelia gọi to.

Chỉ cần có cô ở bên, tôi đã thấy yên tâm rồi. 

Tôi nhắm mắt lại, chờ tín hiệu khai trận.

“Trận đấu… bắt đầu!”

Ngay khi lời vừa dứt, tôi mở mắt và lao đi. 

Tựa tia sét xé ngang trời, trận đấu đã kết thúc trong tích tắc.

“Kh-không thể nào…” 

Kilika thốt lên, mắt đầy kinh hãi.

“Đừng để bụng nhé, tiểu thư. Ta còn chuyện lớn hơn phải làm, và cần sự giúp đỡ của chị cô.”

“L-làm sao ta có thể thua… trước một kẻ hạ tiện như ngươi…?!”

Thanh kiếm trong vỏ của ta tôi giáng thẳng vào bụng cô, đánh bay hơi thở ra khỏi lồng ngực. 

Kilika khuỵu gối, ngất lịm. 

Tôi kịp đưa tay đỡ cô trước khi ngã xuống đất.

“Khà… chắc thế là đủ rồi nhỉ?”

Xung quanh, tất cả elf kể cả quốc vương đều sững sờ, miệng há hốc, như thể thời gian ngừng trôi. 

Chỉ mình Amelia là vỗ tay tán thưởng, nụ cười rạng rỡ.

“Thưa bệ hạ, xin ngài cho lời phán quyết.” 

Tôi lên tiếng nhắc.

“Tr-trận đấu… chiến thắng thuộc về kẻ thách đấu, Akira Oda!” 

Cuối cùng quốc vương cũng hoàn hồn, công bố.

Tốt, vậy mới phải chứ.

Nhưng ngay lập tức, đám đông elf xôn xao phản đối:

“Khoan đã. Hắn thật sự hạ công chúa Kilika ư?”

“Không thể nào. Hẳn hắn gian lận gì đó.”

“Tất nhiên là gian lận rồi! Công chúa Kilika bất bại kia mà! Làm sao thua một tên hèn mọn như hắn được.”

“Bệ hạ! Thần dân chúng thần tin chắc trận này không công bằng. Xin ngài hủy bỏ phán quyết và cho tái đấu!”

Bọn họ tỏ rõ bất mãn với chiến thắng chớp nhoáng của tôi. 

Có lẽ tôu ra tay quá nhanh khiến phần lớn không kịp nhìn thấy gì. 

Nhưng tôi biết vẫn có nhiều elf lão luyện hiểu rõ tôi thắng hoàn toàn công bằng. 

Phớt lờ tiếng lào xào, tôi bước thẳng đến chỗ quốc vương.

“Giờ thì, tôi sẽ đưa Amelia đi. Nhưng trước đó, bệ hạ sẽ phải trả lời cho tôi vài câu hỏi.”

“Ừ… d-được… tất nhiên rồi.” 

Nhà vua lắp bắp, vẫn chưa hết bàng hoàng.

Tôi đặt thân thể bất tỉnh của Kilika xuống dưới chân ông, nhưng vẫn kịp để ý một chi tiết: 

Cô nhẹ hơn Amelia đôi chút, chắc do vòng một khiêm tốn hơn. 

Không ngờ kích cỡ ngực cũng ảnh hưởng đến cân nặng thật.

“Đ-khoan… chờ một chút!” 

Nhà vua thốt lên, như vừa choàng tỉnh. 

“Mắt ta vẫn chưa thể tin nổi. Kilika là một trong Tứ Đại Mạo Hiểm Giả của Morrigan. Làm sao ngươi có thể đánh bại nó? Sức mạnh đó… ngươi lấy từ đâu ra?”

Tôi chẳng buồn dừng lại, chỉ tiếp tục đi về phía Amelia.

“Akira, cậu lại nghĩ bậy nữa phải không?” 

Amelia nghi ngờ hỏi.

“Không có đâu. Cô lấy đâu ra ý tưởng đó vậy?” 

Tôi chối phăng.

“Thế thì tốt rồi.”

Cô còn chưa kịp chúc mừng tôi thắng trận thì phía sau đã nổ ra một cơn náo loạn.

“Công chúa Kilika sao có thể thua một tên nhân loại thô lỗ mọi rợ được! Mở mắt ra đi, mọi người! Hắn không thể nào thắng công bằng được!”

Kẻ to mồm này khiến đám đông dậy sóng. 

Giọng hắn nghe quen quen, và tôi sững người khi nhận ra, chẳng phải chính là gã mà tôi từng bắt làm con tin trước đó sao? 

Giờ hắn đang gào thét dưới chân võ đài. 

Đúng là trơ trẽn, dám nói tôi chơi bẩn, trong khi chính hắn trước đó đã rình bắn lén Amelia bằng tên tẩm độc từ trên cây. 

Đúng là loại người chẳng biết xấu hổ.

“Có gì mà không công bằng ở đây hả, Liam?” 

Amelia gằn giọng, ánh mắt giận dữ nhìn thẳng hắn. 

Tôi thấy rõ cô đang cố giữ nụ cười tự tin, nhưng bên trong thì đang sôi máu.

À, Liam. 

Đúng rồi, tên hắn là vậy. 

Tôi vốn chẳng mấy khi nhớ nổi tên mấy gã điển trai đáng ghét (kể cả cái tên anh hùng kia). 

Nhưng điều quan trọng là Amelia đã biết cách đứng lên đối diện kẻ khác và Liam lúng túng trước sự phản kháng của cô.

Đụng phải Amelia lúc cô đang đói thì đúng là muốn chuốc họa. 

Tôi đang định nhảy khỏi võ đài sang phía bên kia thì hắn đáp trả:

“Hắn cũng lừa cả cô nữa à, Amelia?” 

Liam gằn giọng khinh miệt. 

“Ta vốn luôn tin rằng cô khác biệt, nhưng hóa ra cũng chỉ là một kẻ ô uế, một Đứa Con Của Tai Ương. Chỉ là bao cát thừa thãi, sinh ra để gieo rắc bất hạnh và hủy diệt cho tất cả mọi người.”

Lời hắn như chạm đúng công tắc trong đầu tôi. 

Tầm mắt lập tức đỏ ngầu, tràn ngập lửa giận. 

Tôi quay phắt lại, túm cổ áo hắn, lôi xềnh xệch lên võ đài. 

Có lẽ hơi mạnh tay quá, vì hắn ngã vật xuống, ho sặc sụa như muốn trào phổi ra. 

Tôi mặc kệ, tung cú đá thẳng vào bụng, hất hắn ngửa ra, ép phải nhìn thẳng lên tôi.

Thấy mặt tôi, hắn thét lên như gặp ác quỷ. 

Này, thế thì quá đáng rồi đấy. 

Tôi đâu đến nỗi xấu ma chê quỷ hờn. 

Tôi mới chỉ dùng chút Hăm doạ và cho hắn nếm đòn sơ sơ thôi mà. 

Có cần phải khiếp đảm đến mức ấy không? 

Mà, nghĩ lại thì cũng lâu lắm rồi tôi mới nổi cơn điên đến mức này, nên chắc mặt mũi cũng trông chẳng hiền lành gì.

Lần cuối cùng tôi mất kiểm soát như vậy là hồi cấp hai, khi một tên biến thái dám sàm sỡ Yui, em gái tôi, trên tàu điện. 

Tôi đã truy lùng hắn, rồi đánh cho ra bã. 

Người đi đường phải lao vào can mới lôi được tôi ra. 

Chuyện đó đến tai mẹ và nhà trường, cả hai mẹ con cùng Yui phải đến xin lỗi hắn. 

Nhưng khi về nhà, mẹ lại vỗ vai khen tôi làm đúng, còn Yui ôm chặt tôi như gấu. 

Dù mẹ bệnh tật, bà vẫn chẳng bao giờ chịu để kẻ xấu nhởn nhơ. 

Còn Yui thì rõ ràng đã bị cú sốc đó ám ảnh. 

Sau vụ ấy, bạn bè chế giễu tôi suốt những năm trung học, gọi tôi là “ông anh quá khích,” thậm chí đồn đoán tôi có “cảm tình” với em gái nên mới phát khùng. 

Tôi đành chấp nhận mang tiếng, bởi tự biết mình cũng hơi quá tay. 

Nhưng chuyện đó xưa rồi.

Còn bây giờ… chắc tôi nên hỏi cho rõ trước khi đập tên này thành cám nhỉ?

“Này Amelia, gã này là gì của cô thế? Hay chỉ là tay sai của em cô?” 

Tôi hỏi.

Amelia trầm ngâm một lúc rồi trả lời:

“Thật ra, hắn từng là hôn phu của tôi. Từ nhỏ hai đứa lúc nào cũng quấn quýt không rời. Nhưng rồi Kilika đã dùng Mê hoặc cướp hắn đi, biến hắn thành hôn phu của em ấy.”

“Ra thế. Vậy ra ngươi là tình cũ của Amelia à?” 

Tôi gằn giọng nhìn Liam. 

Ý nghĩ một kẻ như hắn suýt chút nữa cưới được Amelia khiến máu tôi càng sôi sục, dù chuyện đó đã chấm dứt từ lâu. 

Nhưng Amelia giờ là của tôi. 

“Giờ thì nhắc lại xem, ngươi vừa mới nói mấy lời chó má gì về cô ấy ấy nhỉ?”

“E-eeeek!”

Liam sợ đến nỗi chẳng thốt nên lời. 

Tôi nhún vai, ngoái lại nhìn Amelia, đùa hỏi mặt mình có đáng sợ thế không. 

Câu trả lời của cô là… có. 

Khá tiếc, tôi đã hy vọng nghe ngược lại.

“Thôi kệ. Nếu ngươi không phục kết quả trận đấu, ta sẵn sàng đấu thêm với ngươi, hoặc bất kỳ ai ngươi chọn, để chứng minh chiến thắng vừa rồi hoàn toàn công bằng.” 

Tôi nói thẳng. 

“Lúc ấy ngươi sẽ tâm phục khẩu phục chứ?”

Tôi đã cố gắng giữ bình tĩnh, cư xử như một quý ông. 

Nhưng càng lúc càng khó chịu nổi khi hắn cứ câm như hến. 

Hắn vẫn nằm dài dưới chân, không nhấc nổi người dậy. 

Có lẽ tôi đã dùng Hăm doạ hơi mạnh tay quá. 

Chỉ vậy thôi cũng đủ chứng minh rằng không ai ở đây có thể đọ được sức mạnh của tôi, nhưng đám khán giả elf vẫn gào thét phản đối. 

Cuối cùng, họ quyết định tổ chức thêm một trận đấu nữa để “chứng minh” chiến thắng của tôi.

Còn Kilika thì vẫn chưa tỉnh lại. 

Khá lạ, bởi tôi đã rất cẩn thận để không đánh quá mạnh. 

Có lẽ tôi đã lỡ tay dùng sức hơn mình tưởng… hoặc cũng có thể cô đang giả vờ bất tỉnh vì xấu hổ không dám đối diện thất bại.

POV: Liam Gladiolus

“Thưa ngài Liam, hãy để tôi thay ngài ra trận!”

“Không, hãy để tôi! Tôi sẽ cho tên nhân loại hèn hạ đó hối hận vì đã được sinh ra!”

“Hắn phải trả giá vì dám bất kính với Nữ hoàng tương lai của chúng ta! Là thị vệ cao cấp nhất của vị hôn phu Bệ Hạ, lẽ ra người xứng đáng trị tội hắn chính là tôi!”

Các cận thần chen chúc quanh ta, đồng loạt dâng lời xin được thay ta “rửa nhục”. 

Nhưng ta không đáp. 

Ta nhắm mắt lại, để ký ức những tháng ngày qua xoáy cuộn trong đầu như một cơn lốc xoáy. 

Những lời thuộc hạ vừa thốt ra, sao nghe… có gì đó lạ lẫm.

Họ thật sự đang nói về ta sao? 

Ta là hôn phu của công chúa Kilika ư? 

Không, lẽ ra… vị hôn thê của ta là công chúa Amelia mới đúng. 

Dù dân gian hay thì thầm sau lưng, nói cô chỉ mang đến tai ương cho khu rừng, Amelia chưa từng để lời đồn đó bẻ gãy tinh thần. 

Cô luôn sống đầy kiêu hãnh và mạnh mẽ. 

Với ta, mái tóc bạc lấp lánh cùng đôi mắt đỏ rực ấy mới là báu vật vô song.

Kilika, dĩ nhiên cũng là mỹ nhân và chiến binh xuất chúng, nhưng trong mắt ta, cô chẳng thể sánh với Amelia.

Thế mà sao đầu óc ta lại ngập tràn những hình ảnh méo mó: 

Amelia bị trục xuất khỏi lãnh địa elf bởi những cáo buộc vô căn cứ… ta lại đứng đó, thề nguyện kết hôn với Kilika? 

Sao ta còn nhớ rõ nụ cười méo mó của cô ta, lúc nâng ly mừng đính hôn, vẫn gặm nhấm tâm trí ta từng ngày?

Khoan đã… 

Ta nhớ ra rồi!

Ngày đó, Kilika đến tìm ta, bảo rằng Amelia muốn gặp ta ở quảng trường. 

Ta vội vã tới ngay, nhưng đợi mãi chẳng thấy bóng dáng cô đâu. Khi ta sắp bỏ về, Kilika xuất hiện… và bất ngờ cướp một nụ hôn. 

Ta quá bàng hoàng để phản ứng, quá yếu ớt để kháng cự trước sức mạnh áp đảo của cô. 

Từ giây phút ấy, tâm trí ta bị chiếm trọn, chỉ còn hình bóng Kilika.

“Phải rồi… ta đã nhớ ra tất cả rồi… Lạy Chúa, ta đã gây ra chuyện gì thế này?”

Xin hãy tha thứ cho ta, công chúa Amelia! 

Tất cả là lỗi của ta… vì đã không nhìn thấu bản chất thật sự của Kilika, một kẻ tâm thần trá hình!

Từ ngày ta bị Mê hoặc, tình cảm dành cho Kilika cứ thế phình to, cho đến khi con người thật của ta bị nhấn chìm hoàn toàn. 

Thứ còn sót lại chỉ là cái xác rỗng, làm nô lệ cho mọi mệnh lệnh của cô. 

Cùng với ta, Kilika dần vươn nanh vuốt, nhuộm cả lãnh địa elf trong ma lực nguyền rủa đó. 

Ngay cả phụ nữ, trẻ nhỏ cũng chẳng thoát khỏi sự mê hoặc của cô. 

Chẳng mấy chốc, Kilika đã thao túng toàn bộ giới quý tộc elf, kể cả quốc vương.

Họ quay lưng với Amelia, ngày càng khinh rẻ cô. 

Một sự đảo ngược cay đắng so với thời thơ ấu, khi cả hai còn được xem là cặp song sinh rực rỡ nhất hoàng tộc. 

Kilika chưa từng bị coi thường nhưng sự lấp lánh quá mức của Amelia đã che khuất cô, khiến cô trở thành “cái bóng” của chị gái.

Quả thật, Kilika cũng xứng đáng được yêu thương, nhưng cô không thể nào vượt qua nét độc đáo của Amelia: 

Mái tóc bạc như trăng, đôi mắt đỏ như hồng ngọc, những dấu hiệu khiến cô khác biệt hoàn toàn với mọi elf khác. 

Dù vài kẻ già nua mê tín vẫn gọi đó là “dấu ấn của tai ương”, phần đông thế hệ trẻ lại xem Amelia như viên minh châu vô giá.

Điều ấy, dĩ nhiên, Kilika chẳng thể nào chấp nhận. 

Dù dân chúng cũng ca ngợi tài năng kiếm thuật của cô, thì trong mắt họ, Amelia vẫn là bảo vật tỏa sáng nhất, với cả sức mạnh ma pháp lẫn khí chất trời ban. 

Chính sự ưu ái đó đã xé rách trái tim em gái cô, biến cô thành kẻ ghen ghét đến tàn độc.

Cả hai vốn là cặp kim cương song sinh của tộc elf. 

Nhưng giờ, chính ta phải là người chặn đứng Kilika, trước khi cô làm hoen ố ánh sáng ấy.

“Ta biết ơn tấm lòng của các ngươi, những người trung thành… nhưng trận chiến này, ta sẽ tự mình gánh lấy.”

Ý chí ta đã quyết.

POV: Oda Akira

“Vậy thì… Nhân danh hoàng thất, ta tuyên bố khai mạc trận quyết đấu giữa Oda Akira và Liam Gladiolus. Hai đấu sĩ, vào vị trí!” 

Quốc vương hạ lệnh.

Ta vươn tay ra sau lưng, rút thanh katana cả vỏ. 

Đối diện, Liam giương cung. 

Ở khoảng cách này, tôi chẳng thể nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng khác với Kilika, hắn không hề tỏ vẻ khó chịu khi thấy tôi vẫn để nguyên kiếm trong vỏ. 

Toàn thân hắn cứng như tượng, tập trung tuyệt đối cho trận đấu.

Theo lời Amelia kể, Liam vốn là một quan văn, căm ghét bạo lực. 

Dù kỹ nghệ bắn cung chẳng kém gì các elf khác, hắn chưa bao giờ cầm kiếm ra trận.

Với hắn, cung tên chỉ để săn bắn, còn cận chiến thì quá “thô bạo” và “dơ bẩn” đối với lòng tự tôn elf. 

Nói trắng ra, hắn chẳng biết dùng kiếm ra sao.

Nghĩa là: 

Một cung thủ đánh xa đối đầu với một thích khách cận chiến.

Thế trận này, rõ ràng bất lợi cho tôi.

Tôi nhớ tới con quái nhím khổng lồ ở tầng 75 mê cung, loài có thể phóng lông độc từ xa. 

Lúc ấy, đôi tay tôi đã rách toạc cả. 

Cuối cùng, tôi chỉ còn cách né đòn liên tục, chờ khi nó “hết đạn” rồi lao tới chém đôi. 

Chiến lược ấy có lẽ vẫn dùng được hôm nay, tất nhiên, hy vọng sẽ không có màn phanh thây như khi đó.

“Trận đấu… bắt đầu!” 

Quốc vương hô vang.

Vút! 

Một mũi tên lao thẳng về phía tôi. 

Lần đầu tiên tôi thử chém tên đang bay và bất ngờ thay, cú vung tay trúng ngay, hất văng mũi tên sang một bên. 

Ồ, cũng dễ thôi. 

Nhanh thật, nhưng vẫn chậm hơn nhiều so với gai độc của con nhím kia. 

Nhưng chưa kịp tự khen mình thì—

“Chậm chạp quá đó, bạn hiền.”

Tôi cười khẩy, lao thẳng tới.

Liam lúng túng rút thêm tên. 

Trước khi kịp gài vào dây cung, gáy hắn đã dính ngay một cú quật bằng vỏ kiếm. 

“Ui chà, xin lỗi nhé, chắc ta lỡ tay hơi mạnh. Không có gì cá nhân đâu, chỉ là… ta dị ứng với mấy gương mặt đẹp trai kiểu cậu thôi. Vậy nên, không thấy có lỗi tí nào.”

Liam đổ gục xuống đất tức thì. 

Đáng lẽ tôi có thể đưa tay đỡ, giống như đã làm với Kilika, nhưng thôi kệ. 

Biết đâu cú ngã làm gãy mũi hay ít nhất cũng trầy trụa cái bản mặt bóng bẩy đó một chút thì càng hay.

Đó là cái giá ngươi phải trả vì đã khiến Amelia khổ sở, thằng khốn.

“Người chiến thắng: Oda Akira.” 

Quốc vương tuyên bố, giọng chẳng mấy hào hứng.

Cả quảng trường chìm vào im lặng. 

Ba tên tùy tùng lóng ngóng vác Liam ra khỏi đấu trường, còn không quên ném cho tôi vài ánh nhìn hằn học.

Mặt hắn trông vẫn hoàn hảo như tượng ngọc, không trầy nổi một vết.

Tệ thật, lẽ ra tôi nên bồi thêm vài cú cho chắc ăn. 

Chơi dở rồi, Akira ạ.

Nhưng rồi… tôi bắt gặp Liam mở mắt. 

Bị đánh gục thế mà hắn tỉnh nhanh thật. 

Có khi làm quân nhân còn hợp hơn làm quan văn. 

Miệng hắn mấp máy, cố nhắn nhủ điều gì đó.

“‘Hãy để Amelia và Kilika cho ta lo’…? Ồ, cám ơn lời chúc nhá, bạn hiền. Chứ không thì ta còn chẳng biết phải làm sao đâu.” 

Tôi thở dài, nhưng vẫn giơ ngón cái ra hiệu “ổn cả” để hắn an lòng.

Liam mỉm cười. 

Rồi quay sang nói thêm điều gì đó với ba tên cận thần, khiến chúng rơm rớm nước mắt. 

Một đứa thì khóc òa luôn.

Cuối cùng, tôi là kẻ chiến thắng tuyệt đối. 

Dù nhiều elf vẫn gườm gườm chưa chịu công nhận, họ chẳng còn ai để cử ra nữa. 

Kilika đã bại, mà cô vốn là chiến binh mạnh nhất. 

Đặt tất cả niềm tin vào cái cung thì giờ phải trả giá thôi. 

Có lẽ bọn họ quen giết mồi từ xa, nên không cam nổi cái cảnh bị hạ gục ngay trước mắt thế này.

Quan trọng hơn, lời cuối cùng của Liam đã chứng tỏ quân bài tẩy của tôi có hiệu nghiệm.

Khi tôi đang nghĩ ngợi, Amelia chạy đến sân khấu, tay cầm khăn.

“Akira! Cậu làm được rồi! Cậu đã phá vỡ được phép Mê hoặc!”

“Thì ra có tác dụng thật.” 

Tôi gật đầu, mở bàn tay còn lại. 

Trên lòng bàn tay phải, tôi vẫn giữ chặt một mảnh gỗ bé xíu, thứ tôi đã nhờ Amelia và Night đi lấy trước trận đấu với Kilika: 

Một mảnh vỏ từ Thánh Thụ. 

Khi túm cổ áo Liam giữa hai trận, tôi đã khẽ áp mảnh vỏ ấy lên da hắn.

“Như tôi từng nói từ lúc mới bị dịch chuyển đến đây, vỏ Thánh Thụ có thể triệt tiêu mọi hiệu ứng và lời nguyền ma thuật.” 

Amelia giải thích. 

“Tôi chưa từng nghĩ đến việc dùng nó để giải bùa trước khi buộc phải chạy trốn… Thế mà cậu lại nghĩ ra ngay.”

Tôi xoa nhẹ mái tóc cô. 

Chắc chắn việc gọt lấy mảnh vỏ ấy đã là thử thách khủng khiếp vì Thánh Thụ chính là biểu tượng linh thiêng, còn quan trọng hơn cả tính mạng của tộc elf. 

Tôi từng bảo cô đeo găng để tránh chạm trực tiếp, nhưng ngay cả thế, việc phạm vào điều cấm kỵ từ khi sinh ra hẳn chẳng dễ dàng gì. 

Tôi chỉ muốn ôm cô vào lòng, khen thưởng như một chiến công. 

Nhưng thôi, tôi để dành cho lúc cô thật sự muốn được công nhận.

Amelia đoán ra điều đó, mặt đỏ bừng như quả cà chua.

“Akira… tôi nghĩ chúng ta nên chia tay thôi.”

“Ừ, chắc vậy. Tôi cũng cố gắng rồi, nhưng xem ra… hợp nhau không nổi.”

Tôi đáp lại lời châm chọc của cô. 

Nhưng trong lòng, một phần nhỏ vẫn thì thầm: 

Một cô gái rạng rỡ như Amelia… thật sự có xứng với một gã như tôi không?

Tôi nghiền nát mảnh gỗ trong lòng bàn tay, rồi vận một chút phép thông thường, tạo ra cơn gió nhẹ cuốn lớp bụi ấy tung bay khắp quảng trường, từng hạt li ti rơi xuống phủ lên toàn bộ đám đông.

“Cái gì thế này…? Tại sao mình lại ở đây?”

“Sân khấu này là để làm gì vậy?”

“Kìa, nhìn kìa! Công chúa Amelia!”

“Ôi chao, Người vẫn đẹp như mọi khi…”

“Công chúa Amelia! Hôm nay Người thật rạng rỡ!”

Được giải thoát khỏi lời nguyền, đám đông elf hân hoan reo hò, ngước nhìn Amelia đang đứng uy nghi trên khán đài. 

Tôi quay sang đối diện với người em gái, nay cũng đã bước lên sân khấu, tay nắm chặt chuôi kiếm rapier còn trong vỏ.

“Có vẻ như tất cả tình yêu mà cô cướp đoạt từ thần dân nay đã trở về đúng chỗ rồi đấy.” 

Tôi nói, khiến Kilika nghiến răng tức giận. 

“Sao thế, Kilika Rosequartz? Ta tưởng cô đã hứa với phụ vương rằng sẽ tự tay giải trừ bùa chú kia cơ mà. Hay đó cũng chỉ là một lời dối trá nữa thôi?”

“Câm miệng, thằng nhãi. Ngươi thì biết gì về ta chứ?” 

Cô rút kiếm, còn tôi cũng giương vũ khí lên, che chắn Amelia sau lưng.

Một tiếng rít vang lên, Kilika bật nhảy khỏi mặt đất, lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc. 

Đám elf dưới khán đài hét lên sợ hãi, tán loạn bỏ chạy. 

Tôi dễ dàng đỡ được nhát chém đầu tiên, nhưng điều đó chỉ càng khiến cô ta thêm điên tiết. 

Hai thanh kiếm va chạm liên hồi, lửa thép tóe sáng qua hàng chục hiệp. 

Kilika đúng là cao thủ, nhưng khi tôi còn đang thích thú với màn so kiếm, thì cô ta lại tỏ ra nóng nảy, mất kiên nhẫn.

“Hỡi gió, ban cho ta sức mạnh!” 

Cô hét lớn. 

Amelia lập tức thất thanh kêu lên khi tôi quay lại ôm chặt cô vào lòng.

“Khoan đã… Đó chẳng phải là ma thuật cường hóa hệ Phong của Kilika sao?! … Tôi mới chỉ thấy cô dùng nó một lần duy nhất, khi con rồng định thiêu rụi Thánh Thụ mà tôi từng kể cậu nghe thôi!”

Ma thuật cường hóa nguyên tố ư? 

Cuối cùng cũng chịu dùng tuyệt chiêu rồi à. 

Tốt lắm.

Một lốc xoáy ngọc lục nhỏ xoáy quanh cơ thể Kilika, một vòng xoắn nhỏ hơn bao lấy thanh rapier trong tay. 

Tôi đoán nó sẽ khiến nhát chém của cô mang theo sức mạnh của gió, vừa gia tăng uy lực, vừa kéo dài tầm với. 

Tôi phải thật cẩn trọng, tuyệt đối không để đến quá gần. 

Nhưng nếu cô đã dùng phép, thì tôi cũng chẳng việc gì phải nể nang.

Với một nụ cười ngạo nghễ, tôi triệu gọi người bạn đồng hành trung thành nhất, kẻ chưa từng rời khỏi tôi từ lúc đặt chân tới thế giới này, bóng tối.

“Hắc ma pháp, khởi động!” 

Tôi hét. 

Trên khán đài trống trải này không có nhiều bóng để khai thác, nhưng chỉ cần của riêng tôi thôi là đủ. 

“Muốn dùng cường hóa hả? Được thôi. Nếm thử chính chiêu đó của ngươi đi!”

Tôi tháo khăn đen buộc quanh Yato-no-Kami, rút thanh katana ra khỏi vỏ. 

Bóng tối dưới chân trườn dần lên, cuộn quanh thân kiếm, bao trùm lưỡi thép bằng một lớp bóng đen.

Cán cân đã cân bằng. 

Chúng tôi lại lao vào nhau, rapier được buff gió đối đầu katana được buff bóng.

Cú va chạm dữ dội khiến cả hai cùng lùi lại. 

Lớp bóng tối hấp thu phần lớn sức mạnh từ cơn cuồng phong quanh lưỡi kiếm cô, nhờ đó tôi trụ vững. 

Nếu không có nó, chắc tôi đã bị hất văng lên trời cùng mấy elf còn sót lại dưới sân khấu.

“Kilika! Cô đang làm gì vậy?!” 

Amelia hét lớn, đưa tay ra ngăn cản hành động điên rồ của em gái. 

“Akira đã thắng đường đường chính chính! Nếu cô còn không chịu dừng tay, thì ta sẽ tự mình đối đầu với cô!”

Xin lỗi, Amelia, nhưng tôi không thể để cô làm vậy. 

Tôi thì thầm trong lòng, rồi nhẹ nhàng chặt cạnh tay vào gáy cô. 

Amelia ngất đi, tôi kịp đỡ lấy cơ thể mềm yếu trước khi cô ngã xuống. 

Chúng ta không còn thời gian để tranh cãi đâu. 

Hơn nữa, tôi cũng không muốn cô phải chứng kiến trận chiến này cũng như những xúc cảm méo mó mà người em bệnh hoạn của cô bám víu không buông.

“Vậy nói ta nghe đi, Kilika Rosequartz: Vì sao thanh kiếm của cô lại than khóc như một đứa trẻ?” 

Tôi hỏi, sau khi chắc chắn Amelia đã bất tỉnh.

Câu hỏi ấy ám ảnh tôi từ lần đầu tiên giao đấu cùng cô. 

Chỉ huy Saran từng bảo: 

Mọi thanh kiếm đều mang trong nó tâm tình của kẻ sử dụng. 

Từ bậc đại sư tới gã tập sự thấp kém nhất, mỗi nhát chém đều hé lộ một phần bản chất thật sự. 

Ban đầu tôi tưởng con bé này đầu óc chẳng bình thường, xưa nay vốn vậy. 

Nhưng giờ tôi mới hiểu.

Lần đầu tôi cảm nhận rõ điều này là ở tầng 60 mê cung, khi phải đối đầu bọn quái lich cầm vũ khí. 

Lúc ấy, trình độ của tôi đã khá cao, và tôi nhận ra: 

Mỗi khi lưỡi kiếm giao nhau, tôi lại thấy được cảm xúc của chúng. 

Tôi từng nghĩ lũ quái chỉ biết hành động theo bản năng, chẳng có ý thức riêng. 

Nhưng tôi nhầm. 

Ẩn sâu bên dưới lớp xác thối rữa kia, chúng vẫn khát khao được sống, vẫn mong mỏi được hồi sinh.

Chính khi ấy, tôi hiểu ra: 

Lưỡi kiếm có thể nói thay những điều mà chủ nhân nó không tự nhận thức nổi.

“Vậy tại sao cô lại khóc, Kilika? Là vì ảo ảnh tình yêu và hạnh phúc giả tạo cô ôm giữ nay đã tan vỡ ư?” 

Tôi gằn giọng, rồi bật mạnh đẩy cô ra khỏi thế gọng kìm, lùi lại giữ khoảng cách.

Cú hất mạnh khiến Kilika văng xa, nhưng cô xoay người khéo léo, hạ xuống bằng đôi chân vững vàng. 

Đôi mắt lam vô hồn nhìn tôi, trên gương mặt vẽ ra một nụ cười méo mó.

“Ta khóc ư? Ngươi bị ảo giác hay chỉ đang nói nhảm theo ý thích thế? Nhìn kỹ đi! Ta đang cười đây này!”

Ồ, thì ra cái biểu cảm kinh dị đó là nụ cười sao? 

Quả thật, suýt nữa thì tôi tin mất.

“Vậy là cô thật sự căm ghét chị gái mình đến thế sao? Cô thấy khoái trá khi nhìn nó tự trách bản thân vì những hiểu lầm mà chính cô dựng nên à?”

“Căm ghét chị ư?” 

Kilika lặp lại, cúi mắt xuống sàn.

Đám đông elf, nay đã thoát khỏi ma chú, thôi không bỏ chạy nữa mà dừng lại lắng nghe cuộc đối thoại. 

Nhiều người đã rời đi cũng quay ngược trở lại, dường như cảm nhận được điều trọng đại sắp xảy ra. 

Tôi lùi thêm một bước, đặt Amelia xuống nơi an toàn. 

Kilika tạm dừng, để tôi làm vậy, rồi ngay sau đó lại tiếp tục tấn công.

“Dĩ nhiên là ta hận chị đến tận xương tủy!” 

Kilika gào lên.

“Nhưng đâu phải vì cô ấy là Đứa trẻ của tai ương gì đó, đúng chứ?” 

Tôi hỏi. Vừa dứt lời, cô lập tức lao vào tấn công.

Những nhát đâm giờ chỉ còn là những chiêu thức bình thường, bởi cảm xúc rối loạn của cô đã vô hiệu hóa phép cường hóa nguyên tố trước đó. 

Tôi đỡ từng đòn, cẩn thận không để bất kỳ mũi kiếm nào sượt qua gần Amelia. 

Nhìn thấy vậy, ánh mắt Kilika càng trở nên trống rỗng, hệt như đôi mắt búp bê vô hồn.

“Ngốc ạ. Thứ gọi là tai ương ấy chỉ là chuyện hoang đường. Đúng, ngày xưa từng có tục lệ giết một trong hai đứa trẻ song sinh, nhưng từ đời ông nội ta đã bị bãi bỏ rồi. Người ta nhận ra nó chẳng qua chỉ là sự mê tín hại người. Lời nguyền chưa từng giáng xuống, mà elf chúng ta thì vốn đã khó sinh nở. Đánh mất thêm một đứa trẻ chỉ càng khiến dân tộc ta tuyệt vọng hơn. Giờ đây, chẳng ai tin vào cái gọi là ‘dấu ấn tai ương’ nữa, chỉ có điều, chị gái ta lại tự mình ôm lấy mặc cảm ấy.”

Chúng tôi vừa trao đổi chiêu thức, cô vừa liếc sang Amelia đang ngất lịm trên mặt đất. 

Trong ánh mắt Kilika không hề có lấy một tia sáng.

“Phải rồi… Cô chị gái xinh đẹp, ngọt ngào của ta. Mái tóc, đôi mắt rực rỡ khiến cả dòng dõi tinh linh cao quý cũng phải thua xa. Những món quà ấy đáng lẽ phải thuộc về ta. Giá như ta ra đời sớm hơn vài giây thôi, có lẽ mọi thứ đã khác, có lẽ ta đã là chị cả…” 

Cô nghẹn giọng, rồi quay lại nhìn tôi, ánh lửa cuồng loạn rực lên trong đáy mắt. 

“Ngươi thì làm sao hiểu được chứ? Có một đứa chị gái mà vài trăm năm trước thôi đã bị xem như quái thai phải giết bỏ, vậy mà giờ lại được ban cho chức nghiệp huyền thoại, trở thành niềm hy vọng của cả lục địa. Trong khi ta, đứa em út, chỉ là một phù thủy phụ trợ hèn mọn. Chị, vị linh môi thánh khiết, được tôn như sứ giả của thần, muốn gì được nấy. Đứa trẻ của tai ương ư? Đừng làm ta cười. Chị chính là đứa con của ánh sáng. Ngay cả khi ta suýt giết chết chị, thì số mệnh vẫn che chở, để chị sống sót sau cú ngã xuống vách đá, trôi dạt đến tận lục địa loài người, nơi một kẻ như ngươi, vệ sĩ mạnh mẽ nhất mà bất kỳ ai cũng khao khát lại tình cờ cứu sống chị. Sự may mắn đó vượt ngoài mọi lẽ thường. Một phép màu hiển hiện giữa đời.”

Từng nỗi niềm dồn nén bao năm nay tuôn trào ra khỏi Kilika: 

Ghen tuông, mặc cảm, sự yếu đuối không bao giờ thổ lộ. 

Từ khóe mắt, tôi thấy đức vua đang chết lặng, kinh ngạc đến độ không thốt nổi lời nào.

“Ngươi thì làm sao hiểu được cuộc đời ta!” 

Kilika tiếp tục gào thét. 

“Ngươi, và cả chị nữa! Hai người được yêu thương, được công nhận từ bé, tài năng thì trời ban sẵn! Các người đâu cần phải chật vật để giành lấy thứ gì!”

Lớp vỏ sắt thép bao bọc cô cuối cùng cũng vụn vỡ. 

Người con gái từng tỏ ra kiêu hãnh, tự tin kia giờ chỉ còn lại một đứa trẻ nức nở, bất lực.

“Ta… mãi mãi chỉ là cái bóng đi kèm bên cạnh chị. Không ai hiểu ta đã khổ luyện thế nào để được nhìn nhận ngang hàng. Người ta chỉ nói: ‘Dĩ nhiên rồi, cô tài giỏi như vậy, vì cô là chị em của Amelia mà.’ Một nửa còn chẳng nhớ nổi tên ta. Cho dù ta miệt mài rèn luyện kiếm pháp, thì họ vẫn chỉ khen ngợi: ‘Thật cao quý, cô muốn mạnh hơn để bảo vệ chị gái sao’, hay ‘Ôi, thật dễ dàng với cô, chắc tài năng thiên bẩm chảy trong dòng máu cả gia đình nhỉ.’ Họ luôn so sánh ta với chị!”

Từng bước thận trọng, tôi tiến lại gần. 

Giữa những tiếng nấc nghẹn, cô vung kiếm loạn xạ. 

Không thể chặn hết bằng katana, tôi mặc kệ để mũi kiếm cứa lên người mình. 

Tiếng hốt hoảng vang lên từ phía khán giả.

“Ta không tồn tại chỉ để làm cái bóng cho chị! Tất cả những gì ta làm, là cho chính bản thân ta, để cuối cùng mọi người phải công nhận nỗ lực của ta! Ta đã phải leo từng bước, từng bước một từ con số không! Nhưng bất kể ta làm gì, ta vẫn mãi phải sống trong cái bóng của nó!”

Những nhát chém yếu dần, để lại vết rách nông trên cơ thể tôi. 

Nhưng với sức bền và phòng ngự phi phàm, chúng chẳng thể rạch sâu hơn làn da. 

Kẻ chịu tổn thương thật sự là cô, khi thanh rapier mảnh khảnh chẳng mấy chốc gãy đôi, chỉ còn chuôi kiếm.

Tôi chớp lấy cơ hội, nắm chặt bàn tay cô. 

Cô hét lên đầy kinh hoàng, âm thanh ấy chạm đến trái tim tôi. 

Tôi hiểu rõ cảm giác bị phớt lờ, bị phủ nhận, và tôi cũng không phủ nhận tài năng kiếm pháp của cô. 

Nếu không nhờ thân thể siêu nhiên này, chắc tôi đã bị cô xẻ thành từng mảnh. 

Cuối cùng, Kilika buông rơi chuôi kiếm gãy, để nó rơi lăn xuống đất.

“Tất cả… tất cả những gì ta yêu quý, chị đều cướp mất. Ngay cả Liam, người duy nhất từng công nhận ta cũng bị chị cướp đi, trở thành hôn phu của chị.” 

Kilika nức nở. 

“Vậy nên ta mới nâng cấp kỹ năng Mê hoặc, quyết tâm giành lại tất cả những gì vốn dĩ thuộc về ta. Đầu tiên là Liam. Sau đó, ta dùng nó với người cha ngốc nghếch, biến ông thành kẻ đứng về phía mình, tập hợp tất cả elf dưới danh nghĩa huấn luyện. Rồi ta dùng Mê hoặc trên toàn bộ bọn họ, phản bội chính chị gái mình. Ta đâu có định giết nó… ta chỉ muốn nó nếm trải nỗi đau giống ta, hiểu thế nào là bị tước đoạt tất cả. Nhưng rồi chị trở lại, và ta nhận ra, ta muốn chị chết thật sự. Ta ra lệnh cho cung thủ dội mưa tên xuống, nhưng ngươi phá hỏng mọi kế hoạch, thậm chí còn đánh bại ta trong đấu kiếm, thứ duy nhất ta giỏi nhất.”

Kilika quỵ ngã, tan vỡ hoàn toàn. 

Tôi ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng vuốt mái tóc cô, giống như từng làm với Amelia. 

Tôi chắc Amelia sẽ không giận đâu. 

Dù sao đây cũng chính là người em mà cô từng kể bao câu chuyện kỳ ảo trong mê cung. 

Giờ nghe được nỗi lòng của Kilika, tôi đã hiểu.

Đã đến lúc khép lại vở bi kịch này, vở kịch sinh ra từ một hiểu lầm đau lòng.

“Này, Kilika. Ta muốn kể cho cô nghe một câu chuyện.”

“Một… câu chuyện? Giờ này ư?”

“Đúng vậy. Chính lúc này, ta phải kể.” 

Tôi ngẩng lên nhìn bầu trời hoàng hôn đang nhuộm màu u ám, khẽ mỉm cười. 

“Ngày xửa ngày xưa, tại vương quốc elf, có hai nàng công chúa song sinh chào đời trong hoàng thất…”

Đôi mắt Kilika mở to, lập tức hiểu ra ẩn ý. 

Cũng dễ đoán thôi, tôi vốn chẳng giỏi ẩn dụ. 

Nhưng tôi cần cô tập trung lắng nghe, và cả những người đang đứng xem nữa.

Từ khóe mắt, tôi thấy Amelia đã tỉnh, nhưng vẫn nằm yên. 

Có lẽ cô muốn tôi thay cô gánh vác đoạn này.

“Tuy hai chị em song sinh có dung mạo tương đồng, nhưng màu tóc và ánh mắt của họ lại khác biệt đến không thể khác biệt hơn,” tôi tiếp tục, cố gắng dệt nên câu chuyện như một khúc cổ tích.

Tên của hai cô công chúa ấy là Amelia và Kilika. 

Amelia là chị cả, còn Kilika là em út. 

Cả hai đều xinh đẹp tuyệt trần, được xem là trong số những mỹ nhân lộng lẫy bậc nhất lịch sử hoàng tộc tinh linh, vốn đã nổi danh khắp cõi vì vẻ đẹp vô song. 

Người chị cả sở trường ma pháp, còn người em lại trung thành với thanh kiếm.

Giữa họ còn có một sự khác biệt lớn hơn cả ngoại hình, đó là đẳng cấp. 

Người chị là một linh môi, chức nghiệp thánh thần chỉ xuất hiện ở những kẻ được Đấng Sáng Thế đích thân ban phúc. 

Cô có thể biến gần như mọi mong ước của mình thành hiện thực. 

Nói đúng hơn, thế giới như lắng nghe những khát vọng sâu kín trong tim cô và tự xoay chuyển để chiều theo. 

Điều này từng thể hiện ở tầng 80 của mê cung, khi con quái thú biến hình lẽ ra có thể hóa thành bất cứ thứ gì, nhưng lại chọn thành một con rồng, đúng loài mà Amelia ao ước được nhìn thấy. 

Cô còn sở hữu nguồn ma lực gần như vô tận, và tuy kém linh hoạt về thể chất so với em mình, cô vẫn thành thạo cung tiễn.

Người em gái, trái lại, chỉ là một pháp sư phụ trợ, một chức nghiệp tầm thường, chẳng hề hiếm hoi hay cao quý, lại còn chọn thanh kiếm làm vũ khí, điều mà giới tinh linh vốn coi là gần như tà thuyết. 

Nhưng vào thời điểm hai cô chào đời, tộc tinh linh là giống loài yêu chuộng hòa bình, ít quan tâm đến chuyện phân cao thấp. 

Bởi thế, người phán xét họ dựa theo sự hiếm quý của chức nghiệp cũng không nhiều.

Rồi bi kịch giáng xuống.

Khi ấy Kilika còn nhỏ, không hề nhớ đêm định mệnh khi phụ vương ôm cô trong tay chạy trốn khỏi hoàng cung. 

Nhưng Amelia thì nhớ rõ. 

Dẫu cô có muốn quên, Đôi Thần nhãn cũng chẳng cho phép, cứ tái hiện ký ức đó trong mộng hết lần này đến lần khác.

Năm hai chị em lên 7, quái vật từ Đại Mê Cung trong thánh lâm bất ngờ tràn ra, tàn phá toàn cõi tinh linh. 

Tai họa ấy bắt nguồn từ một sai lầm của Kilika. 

Khi đi luyện tập, cô mong dẫn dụ vài con quái yếu để rèn kỹ năng, nhưng lại rải lượng mồi nhử nhiều gấp 10 lần mức bình thường ngay cửa vào mê cung.

Khác với lũ quái trong Đại Mê Cung Kantinen vốn chống chịu mạnh mẽ với sát thương vật lý, quái vật của mê cung tinh linh lại yếu trước kiếm kình, nên một kẻ dùng gươm như Kilika vốn chẳng phải lo ngại. 

Việc dùng mồi nhử cũng là tập tục của thợ săn tinh linh từ ngàn xưa. 

Lỗi duy nhất của cô là không kiểm soát nổi liều lượng, để rồi gọi ra lũ quái từ tận những tầng sâu hơn tầng 73, mức sâu nhất mà người đời từng đặt chân tới và không chỉ vài chục, mà hàng trăm, hàng ngàn con một lúc.

Quốc vương ra lệnh toàn dân di tản, đồng thời gấp rút lập quân đội ứng chiến. 

Nhiều tinh linh đã bỏ mạng trong những trận chiến khốc liệt sau đó. 

Giữa cơn hỗn loạn, Amelia, lẽ ra phải được sơ tán, lại dùng Thần thuật của mình sáng tạo ra Trọng lực ma pháp, một cổ thuật đã thất truyền từ lâu và dễ dàng quét sạch địch quân dù chúng kháng ma pháp cực mạnh. 

Vài ngày sau, cô lại sáng tạo ra Phục sinh ma pháp, hồi sinh toàn bộ người đã tử trận, đưa con số thương vong về con số không. 

Từ đó, cô được cả tộc suy tôn, đời đời mang ơn.

Trong khi đó, Kilika chẳng còn nhớ chút gì về thảm kịch bị ngăn chặn ấy lại dần mang trong lòng mặc cảm tự ti, bởi cô chưa bao giờ được người đời tôn vinh như chị gái. 

Thế kỷ nối tiếp thế kỷ trôi qua, cuộc sống tinh linh trở lại yên bình, và dường như bi kịch năm xưa cũng phai nhạt dần trong ký ức mọi người. 

Hoặc ít nhất, bề ngoài là vậy.

Vài trăm năm sau, một gã du ca ghé thăm lãnh thổ tinh linh, tìm hiểu truyền thuyết dân gian để chuyển thành ca khúc. 

Chính hắn đã khơi lại ký ức về vụ quái thú năm xưa. 

Dân chúng liền nhớ ra, thủ phạm ban đầu chính là cô em gái.

Vốn đã là chủng tộc ít ỏi nhất trong Tứ đại chủng tộc, tin tức trong cộng đồng tinh linh lại truyền đi nhanh chẳng kém gì công nghệ đưa tin ở thế giới tôi từng sống. 

Tin đồn lan như cháy rừng. 

Một số kẻ bất mãn với hoàng tộc liền lấy chuyện đó làm cái cớ công khai chống đối. 

Nếu mặc kệ, sự thật mà hoàng gia muốn chôn vùi nhất định sẽ bị phơi bày, khiến họ bị chỉ trích, thậm chí đe dọa đến tính mạng của Kilika.

Vua cha, người hết mực thương yêu cả hai con, cuối cùng chỉ còn một cách: 

Dùng Kỹ năng Đặc biệt, Lãng Quên. 

Nhưng tai hại thay, kỹ năng này chỉ có tác dụng xóa bỏ toàn bộ ký ức về một cá nhân. 

Thế là, không hề nói cho ai, ngài đã xóa sạch mọi ký ức về Kilika khỏi tâm trí toàn dân tộc tinh linh. 

Trong mắt họ, hoàng thất giờ chỉ còn lại nhà vua và công chúa Amelia.

Bị chính đồng bào quên lãng, Kilika sống như một kẻ xa lạ, chẳng hiểu nguyên nhân. 

Về sau, vua dần trả lại ký ức rằng cô là em gái của Amelia, nhưng hẳn ngài cũng không biết vết thương lòng mà hành động ấy đã để lại sâu nặng đến mức nào.

Bề ngoài, cô sống yên bình, dần thăng tiến trên con đường mạo hiểm giả. 

Nhưng thực chất, bằng việc giấu nhẹm sự thật, nhà vua đã vô tình nghiền nát trái tim và tâm trí của con gái út.

Khi kể xong, tôi buông một tiếng thở dài nặng nề. 

Đó chính là sự thật, toàn bộ sự thật. 

Amelia đã từng kể tôi nghe nơi mê cung, khi Night còn dưỡng thương chưa thể cử động. 

Khi ấy cô cố tình bỏ hết tên tuổi, biến nó thành một truyện ngụ ngôn. 

Nhưng giờ, chứng kiến tận mắt trạng thái tinh thần của Kilika, tôi mới thấm thía rằng tất cả đều là thực, đau đớn đến tàn nhẫn.

“Tại sao, phụ vương? Vì sao người chưa từng nói cho con biết?” 

Kilika thì thầm, đôi mắt ngơ ngác như không tin nổi. 

Lúc này trời đã tối hẳn, quốc vương ngồi cạnh con gái, ngẩng nhìn bầu trời sao lấp lánh. 

Cả Amelia lẫn những tinh linh khác đều lặng im lắng nghe từ chỗ mình ngồi.

“Có hai lý do, con gái à,” đức vua đáp. 

“Thứ nhất, cho dù ta có nói ra, con cũng chẳng thể nhớ được chuyện đã xảy ra. Suy cho cùng, lỗi duy nhất của con chỉ là lỡ tay rải quá nhiều mồi nhử mà thôi. Trách nhiệm thật sự thuộc về ta, vì đã không trông chừng con cẩn thận hơn. Thứ hai, dẫu ta tin rằng con không hề phạm tội gì, nhưng sự thật là việc đó đã khiến nhiều đồng bào của chúng ta phải nếm trải cái chết. Ta sợ rằng nếu con biết, nỗi áy náy ấy sẽ trở thành gánh nặng đè nặng lên tâm hồn trong sáng của con suốt đời.”

Tôi tin rằng phụ vương vốn định sẽ kể lại tất cả cho Kilika vào một ngày nào đó. 

Nhưng với tuổi thọ gần như vô tận của tinh linh thượng cấp, miễn là tránh được bệnh tật và chiến trận thì xét theo chuẩn mực của loài họ, Amelia và Kilika vẫn còn quá trẻ. 

Có lẽ ngài định sẽ đợi đến ngàn năm sinh nhật của cô mới thổ lộ cũng nên. 

Ai mà biết được?

Thế nhưng, Kilika lại chọn một con đường khác. 

Cô chẳng bao giờ bộc bạch nỗi lòng thật sự về cách mà mọi người đối xử với mình, cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn. 

Trong cơn uất hận, cô buộc cha mình phải tập hợp binh lính, rồi dùng Mê Hoặc lên tất cả, cả quốc vương cũng không thoát. 

Từ đó, không ai có thể ngăn chặn cơn cuồng loạn của vô, kể cả khi chính tay cô xua đuổi Amelia khỏi lãnh thổ tinh linh. 

Trên bờ biển Kantinen, Amelia đã bị một bầy nhầy nhụa nuốt chửng, và chính sự kiện đó mới dẫn cô đến gặp tôi.

“Chị… Chị đã biết hết từ lâu sao?” 

Kilika run giọng hỏi.

“Phải… Chị xin lỗi, Kilika,” Amelia khẽ nói, bàn tay luồn qua mái tóc em, dịu dàng y hệt cách tôi vẫn thường làm với cô.

Nhưng Kilika chẳng mảy may nhận ra. 

Cô chỉ nhìn trân trân vào khoảng không, ánh mắt lay động như ngọn lửa sắp tàn.

“Thế ra… tất cả chỉ là hiểu lầm của em thôi ư? Chỉ vì em tự dằn vặt bởi những điều không có thật, và chị chưa từng làm gì có lỗi với em cả?”

“Không, là ta có lỗi,” quốc vương ngắt lời, vòng tay ôm chặt con gái út. 

“Ta đã có thể nói cho con biết sớm hơn, nhưng ta đã chọn im lặng, nghĩ rằng con còn quá nhỏ để gánh sự thật ấy. Đó chính là sai lầm của ta. Cha xin lỗi, con yêu.”

Có lẽ đã quá lâu rồi Kilika mới lại cảm nhận được vòng tay ấm áp của cha. 

Cô òa khóc, nước mắt tuôn rơi.

“Cha ơi… Con là đứa con bất hiếu quá. Con đã làm bao điều tệ hại với người, với chị, với cả đồng bào chúng ta…”

“Chị tha thứ cho em, Kilika,” Amelia mỉm cười. 

“Nhìn em ngày ngày khổ luyện từ tờ mờ sáng đến tận khuya, chị cũng có thêm động lực để cố gắng. Chính vì muốn vươn tới như em, chị mới có đủ dũng khí để diệt trừ lũ quái trong mê cung năm ấy. Em chính là người chị luôn ngưỡng mộ, Kilika à.”

“Cảm… ơn…” 

Môi Kilika mấp máy, rồi bao nhiêu kìm nén vỡ òa, dòng lệ tuôn xối xả.

“Chị… Cha… ngài Akira… đồng bào của ta… tha thứ cho ta… Ta xin lỗi… xin lỗi…”

Ba cha con ôm chầm lấy nhau trong vòng tay thấm đẫm nước mắt. 

Vài tinh linh chứng kiến cũng không kìm nổi, khóc rưng rức theo. 

Tôi lặng lẽ tránh ra, trèo lên một gốc cây bên rìa quảng trường, nằm trên cành chắc chắn. 

Tôi không muốn ở gần họ lúc này nữa… bởi nó gợi nhớ quá nhiều đến tôi, đến mẹ, và Yui.

Tôi và Yui cũng là một cặp song sinh. 

Tôi ra đời ngay trước nửa đêm ngày chốt tuổi nhập học, còn Yui lại lọt lòng vài phút sau, thành ra kém tôi một lớp. 

Việc sinh đôi đã vắt kiệt sức bà mẹ vốn dĩ ốm yếu của tôi, nên cha ruột đành một mình gánh vác cả hai chúng tôi.

Ngày ấy tôi không nhận ra, nhưng giờ khi đã lớn, tôi mới hiểu cha đã khổ cực đến mức nào. 

Ông dậy từ tinh mơ, nấu cả bữa sáng lẫn bữa trưa, đánh thức chúng tôi rồi đưa đến nhà trẻ, sau đó mới tất bật đi làm. 

Trở về sau một ngày mệt nhoài, ông lại đến đón, về nhà nấu bữa tối cho cả nhà. 

Đợi đến khi ru chúng tôi ngủ, rửa bát, giặt giũ xong xuôi, đã là nửa đêm. 

Chắc ông cũng chẳng được ngủ bao nhiêu, vì còn phải dỗ chúng tôi mỗi khi thức giấc giữa đêm. 

Thế mà ông vẫn kiên trì, nuôi chúng tôi đến tận khi tôi học lớp 5, vừa chăm mẹ, vừa cáng đáng toàn bộ việc nhà và công việc ngoài xã hội. 

Tất cả, chỉ một mình ông, mà chẳng bao giờ than vãn nửa lời.

Bởi vậy, tôi cũng chẳng thể trách ông vì một ngày kia bỗng biến mất. 

Ban đầu tôi giận lắm, nhưng nghĩ lại, nhiều hơn cả giận dữ, tôi chỉ thấy biết ơn. 

Biết ơn vì những năm tháng ông đã cống hiến hết mình cho chúng tôi. 

Tôi có ghen tỵ với Amelia và Kilika, nhưng cũng thấu hiểu nỗi đau của họ. 

Thảm kịch của họ, suy cho cùng, cũng giống như nhà tôi năm xưa, tất cả đều vì ai nấy ôm nỗi lòng riêng, hy vọng thời gian sẽ giải quyết, mà chẳng chịu nói ra. 

Nếu gia đình họ chịu ngồi lại, đối diện và chia sẻ, lẽ nào đã tránh được tất cả? 

Có lẽ cha tôi cũng chẳng bỏ đi, nếu chúng tôi không để ông phải gánh tất cả một mình lâu đến vậy.

Ngay lúc ấy, tôi quyết tâm: 

Trở về Nhật, tôi nhất định sẽ tìm lại cha. 

Nếu ông đang sống hạnh phúc, tôi sẽ không xen vào. 

Nhưng nếu ông khổ sở, hoặc lại vướng vào bi kịch nào khác, tôi sẽ mời ông trở về sống cùng chúng tôi, với điều kiện lần này, cả nhà sẽ cùng nhau gánh vác. 

Tôi biết Yui chắc chắn sẽ đồng ý.

“Vậy thì quyết định rồi. Yui, một khi anh trở lại, hai ta sẽ cùng nhau xây dựng lại gia đình. Nhưng trước hết, ở nơi này, anh còn món nợ phải trả. Anh cần báo thù cho chỉ huy Saran. Và… dù bọn bạn cùng lớp có ngốc nghếch ra sao, amh cũng phải đi cứu họ nữa.”

Đời tôi ở thế giới này xem ra chỉ càng lúc càng bận rộn mà thôi.

Đó là suy nghĩ cuối cùng của tôi trước khi chìm vào giấc ngủ dưới bầu trời đầy sao.