Chương 4: Một Người Đồng Hành Mới

POV: Oda Akira

“Anh ở đâu vậy, Akky? Mau về nhà đi! Em hứa sẽ không vòi vĩnh gì nữa… Em sẽ phụ giúp việc nhà nữa, được chưa?”

“Trời ạ… Hết cha rồi lại đến con. Vì sao đàn ông trong đời mình cứ lần lượt bỏ đi thế này?”

Mẹ và em gái tôi đang điên cuồng tìm kiếm tôi.

Đã nhiều tuần rồi tôi chưa được thấy gương mặt họ.

Mẹ trông còn tiều tụy hơn cả trong ký ức, còn mắt em gái thì đỏ hoe, sưng mọng vì khóc quá nhiều.

Tin tôi đi, tôi cũng muốn về nhà lắm.

Tôi thề sẽ làm bất cứ điều gì để có thể trở lại bên họ.

“…Hả? Chỉ là mơ thôi sao… Rõ ràng trông thật đến mức…”

“Chào buổi sáng, Akira. Tới giờ ăn sáng chưa nhỉ?”

Giọng yếu ớt vang lên bên cạnh kéo tôi khỏi giấc mơ. 

Tôi hé mắt, thấy Amelia đang ngồi bó gối, hai tay ôm bụng như mèo con chờ ăn, mắt nhìn tôi đầy mong ngóng.

“Cô đúng là có tài phá hỏng tâm trạng người khác vào đúng lúc đấy.”

“Cậu nói ngũ cốc hả?! Nghe ngon quá…”

Tôi khịt mũi, không biết nên bật cười hay lắc đầu.

Đúng là ngu ngốc khi kỳ vọng điều gì khác ngoài trò gây cười từ cô nàng này.

Tôi ngồi dậy, lôi ít bánh mì mà viên chỉ huy đã gom cho mình, cùng vài miếng thịt bọc trong vải kín mà tôi để dành. 

Không xa hoa gì, nhưng cũng đủ cho hai kẻ sống sót.

“Cậu gặp ác mộng à? Lúc ngủ xoay qua xoay lại mãi.”

“Không,” tôi lắc đầu, hình ảnh gia đình lại trôi về như cơn sóng.

“Thật ra… là mơ đẹp thì đúng hơn.”

Đã hơn 1 tháng rồi tôi chưa gặp họ. 

Dĩ nhiên là nhớ đến quay quắt.

“Ồ… Vậy ra cậu mơ thấy gia đình ở thế giới cũ hả?”

“Ừ,” tôi đáp, vừa nướng bánh mì vừa đặt thịt lên lửa.

Nước dãi Amelia gần như chảy thành dòng. 

Tôi liếc cô ta.

“Bình tĩnh. Nó vẫn còn sống nguyên đấy.”

Khoan đã.

Tôi đâu có kể với cô ta rằng mình đến từ thế giới khác?

“Thần nhãn của tôi biết được nhiều điều lắm,” Amelia nói, đôi mắt lóe lên tinh nghịch. 

“Ví dụ như cậu đang nghĩ đến ai khi… tự giải tỏa tối qua chẳng hạn. Cậu biết tôi có thể giúp cậu vụ đó mà, đúng không…?”

“Ê!!”

Tôi hét lên, giọng gần như vỡ hẳn.

“Đừng có dùng cái mắt phép vớ vẩn kiểu đó nữa! Có những chuyện cô không nên đụng vào đâu!”

“Ồ, nhưng tôi nghĩ nó rất liên quan đấy,” Amelia nhếch môi cười nham hiểm.

“Nếu chúng ta muốn trở thành bạn đồng hành gắn bó không rời, thì sớm muộn cũng phải thôi.”

Cô ta chìa tay định chộp lấy bánh, tôi lập tức gạt phắt ra và trở miếng thịt, cố giữ bình tĩnh.

Ngay lúc đó, kỹ năng Cảm nhận Hiện diện bật cảnh báo, có thứ gì đó đang tiến lại gần. 

Có vẻ mùi thịt nướng đã dụ nó tới.

Một sinh vật hình người với mặt lợn, cấp độ 52.

Amelia bật dậy, nhưng tôi giơ tay ngăn cô ngồi xuống. 

Một nhát dao phóng chính xác kết liễu nó ngay lập tức.

“Khoan… chúng ta vừa có thêm thịt à?”

“Tin tôi đi, cô không muốn ăn đâu. Thịt của bọn này tệ đến mức không nuốt nổi.”

“Vậy thì vô nghĩa quá. Thịt mà ăn không được thì giữ lại làm gì? Hủy quách đi cho rồi.”

Amelia nhún vai rồi dùng Trọng lực ma pháp nghiền nát cái xác như thể MP là nước lã.

Tôi chỉ biết thở dài. 

Với lượng MP gần như vô hạn, chắc đây là thói quen bình thường của cô ta.

Ít ra thì cô ta cũng né dao của tôi đủ khéo để không làm rối việc.

Dù vậy, cả hành lang giờ trông như một lò mổ, không phải nơi lý tưởng để ăn sáng, kể cả với kẻ đã quen máu me như tôi.

“Này, Amelia. Tôi sẽ để cô phần miếng thịt lớn hơn nếu chịu dọn đống này đi chỗ khác.”

“Được thôi, đợi tôi tí!”

Tôi khẽ nhếch môi.

Ngốc thật.

May mà cô ta dễ bảo.

“Xong rồi đó.”

Tôi gật đầu cảm ơn, rồi giữ lời hứa, đưa cho cô ta miếng thịt lớn hơn. 

Đôi mắt Amelia sáng bừng như đứa trẻ được thưởng quà, và không hiểu sao, khoảnh khắc đó khiến tôi cũng khẽ mỉm cười khi gắp phần của mình ra khỏi lửa.

Trước khi ăn, tôi chắp tay cầu nguyện ngắn gọn. 

Amelia ngồi nhìn với vẻ tò mò.

“Xin cảm tạ vì bữa ăn này.”

“Cậu đang nói với ai vậy? Sao lại cảm ơn?”

“À phải rồi… Thế giới này chắc không có thói quen đó nhỉ.”

Tôi từng nghe rằng tộc Elf luôn khao khát tri thức, chỉ sau mỗi chỉ huy Saran.

Có lẽ đó cũng là lý do cô ta cứ bám theo tôi không rời.

Trong khi ăn, tôi kể cho Amelia nghe về Nhật Bản. 

Cô nàng vừa nhai ngấu nghiến vừa lắng nghe, chỉ dừng lại để hỏi thêm.

“Khoan đã… các cậu có 8.000.000 vị thần á?!”

“Không, không. Chỉ là cách nói thôi. Ý là có rất nhiều. Trong Thần đạo Shinto, chúng tôi tin thần và linh hồn hiện diện trong mọi vật.”

Tôi chợt nhớ tới cuộc trò chuyện tương tự với viên chỉ huy.

Mới chỉ vài tuần trước thôi, vậy mà giờ đã thấy như kiếp nào.

Trong đầu thoáng hiện lên suy nghĩ:

Không biết tên anh hùng kia giờ thế nào rồi, đã giải được lời nguyền cho bọn bạn học chưa.

“À, Akira! Hay là cậu kể về gia đình đi.”

“Ừm… Được thôi. Tôi sống trong gia đình đơn thân, với mẹ yếu ớt và hay bệnh, bà tên Yukari. Tôi còn có em gái tên Yui, học kém tôi một lớp.”

“Thế còn cha cậu đâu?”

À, cha tôi… 

Tôi nghiến chặt răng, trong đầu hiện lên cảnh ông quay lưng bỏ đi khỏi nhà.

“Ông ta bỏ đi từ vài năm trước, để mẹ tôi bệnh tật phải một mình nuôi chúng tôi.”

“Ồ… xin lỗi, tôi không biết…”

Từ đó, mẹ tôi bắt đầu làm việc tại nhà, nhận những việc lặt vặt để có tiền.

Tôi thì vừa đi học, vừa xoay đủ loại việc làm thêm để góp vào chi phí gia đình.

Ngay cả Yui, dù rất muốn tham gia câu lạc bộ ở trường, cũng phải đi làm thêm.

Việc nhà và chuyện nấu nướng gần như tôi lo hết.

Thỉnh thoảng mẹ còn đủ sức nấu, nhưng phần lớn ngày bà không thể.

Tôi chỉ mong trong lúc tôi vắng nhà, hai người họ vẫn ăn uống đàng hoàng.

Tệ nhất, tôi sợ trở về thì thấy họ đã gục ngã vì ngộ độc thực phẩm hoặc thiếu dinh dưỡng.

“Tôi cũng có em gái đấy,” Amelia chợt nói.

“Thật á? Tôi không nghĩ cô là chị cả đâu.”

“Ừ. Nhưng nhiều khi tôi thấy như ngược lại ấy. Nó xinh đẹp hơn tôi nhiều, và việc gì cũng giỏi.”

“Thế cơ à,” tôi đáp, linh cảm câu chuyện sắp chuyển hướng.

Tôi nhìn sâu vào mắt Amelia.

Lúc nãy khi thấy miếng thịt, mắt cô còn lấp lánh như sao trời, vậy mà giờ đã trở nên ảm đạm, buồn bã.

“Tôi thì chẳng giỏi gì cả. Không nấu ăn, không việc nhà, chẳng có gì ra hồn. Nhưng em gái tôi thì… nó làm gì cũng thành công dễ dàng, cứ như trò trẻ con. Nó chính là công chúa bé bỏng hoàn hảo trong mắt cha tôi.”

“Nó cũng mê thịt như cô à?”

“Không, nó ăn được mọi thứ. Nó mạnh hơn tôi, có nhiều kỹ năng hơn tôi, và… khoan đã. Ăn thịt thì liên quan gì đến chuyện này?!”

Tôi dần hiểu ra tình cảnh của Amelia.

Nghe như em gái cô mới là đứa con cưng, được cưng chiều, ưu ái hơn hẳn.

Chắc hẳn từ nhỏ Amelia luôn bị đem ra so sánh, dần dần sinh ra mặc cảm tự ti.

Còn tôi thì chưa từng rơi vào cảnh ấy. 

Giữa tôi và Yui không hề có khoảng cách nào.

Dù gia đình tôi có nhiều khó khăn, mẹ chưa bao giờ để những so sánh độc hại như thế xảy ra.

“Thôi nào, đừng nghĩ nặng nề quá. Với tôi thì mấy người ‘hoàn hảo’ thật ra chán chết,” tôi nói, khiến Amelia ngẩng lên nhìn.

“Nghĩ mà xem, khi đã hoàn hảo thì chẳng còn gì để tiến bộ nữa. Ngược lại, chính những khuyết điểm và cách chúng ta học để vượt qua chúng mới làm nên con người. Đó mới là điều khiến chúng ta thú vị, khiến chúng ta mạnh mẽ hơn, dù là con người hay tộc Elf đi nữa. Thật lòng mà nói, nếu gặp ‘cô em gái hoàn hảo’ của cô, chắc tôi chẳng ưa nổi đâu.”

Đó cũng chính là lý do tôi ghét tên anh hùng.

Hắn cũng có điểm yếu, nhưng thành công quá nổi trội nên mọi người đều bỏ qua.

Một gã hoàng tử ngồi trên ngai ngà, nhìn xuống bọn thường dân như tôi và đúng là nhàm chán tận xương.

“Ra vậy… Vậy thì tôi sẽ đảm bảo cậu không bao giờ phải gặp nó đâu.”

“Cảm ơn. Tôi trân trọng điều đó. Giờ thì mau thu dọn đi thôi. Mê cung này đâu tự khám phá được.”

Sắc mặt Amelia dịu đi đôi chút.

Còn tôi thì thấy… hơi ngượng. 

Mấy chuyện an ủi người khác không phải thế mạnh của tôi.

Thay vì nói thêm điều gì sến súa, tôi chỉ xoa nhẹ mái tóc mượt của cô rồi đứng dậy, lôi thanh katana ra mài như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“…Cảm ơn,” cô khẽ thì thầm.

Tôi giả vờ như không nghe thấy.

—-

Amelia hóa ra lại khá lợi hại trong chiến đấu.

Ban đầu tôi cứ nghĩ một công chúa thì gặp quái sẽ hét toáng lên rồi bỏ chạy.

Ai dè tôi đã đánh giá thấp cô ta.

“Amelia! Ba con quái đang lao về phía cô!”

“Ừ, lo gì. Trọng lực!”

Rầm!

Cả ba con chuột khổng lồ bị nghiền nát thành bánh dẹt như món điểm tâm tệ hại.

Thứ còn sót lại chỉ là đống thịt nhầy nhụa.

Ghê tởm thật.

“Ơ… Chúng trông chẳng ngon miệng lắm… Tôi hỏng việc rồi hả? Cậu giận tôi à?”

Cô nàng chu môi, cúi gằm mặt như đứa trẻ bị mắng.

“Cái gì? Không. Tôi có nói gì đâu mà giận.”

Trong nháy mắt, mặt cô lại sáng bừng trở lại.

Con nhỏ này đúng là…

“Cậu nghĩ giờ mình đang ở tầng nào rồi?”

“Vẫn là tầng 62 thôi. Tôi định hôm nay sẽ xuống được tầng 70, nhưng có lẽ hơi tham rồi.”

“Không sao! Tôi tin chắc chúng ta làm được! Cậu với tôi, Akira bất khả chiến bại!”

Không hiểu cô lấy đâu ra sự tự tin ấy.

Tôi chỉ lặng lẽ đưa tay xoa tóc cô lần nữa.

Mỗi lần như vậy, cô đều phấn khởi hẳn lên.

Đôi mắt lấp lánh, má ửng đỏ nhưng tôi chẳng dại mà ảo tưởng.

Chắc là do thời tiết ẩm thấp thôi. 

Ừ, chắc vậy.

“Cô có uống đủ nước không đấy?”

“Có chứ. Nhưng sao cậu cứ nhắc tôi mãi thế?”

“Vì mất nước không đùa được đâu. Dù trong mê cung này, chết vì khát có lẽ hiếm hơn chết vì quái vật, nhưng vẫn là chuyện phải để tâm.”

“‘Mất… nước’? Là cái gì?”

Có vẻ thế giới này chưa có khái niệm đó. 

Y học ở đây đúng là còn ở thời đồ đá.

“Cô từng thấy mình lả đi trong ngày nóng nực, đặc biệt khi lâu rồi chưa uống nước chứ?”

“Ừ, từng rồi.”

“Đấy, đó là mất nước. Nếu không cẩn thận, có thể chết đấy.”

“Có lần, mấy elf trẻ trong làng lăn ra bệnh rồi chết hàng loạt vào một ngày trời nóng khủng khiếp. Bọn tôi cứ nghĩ đó là dịch bệnh thôi. Giờ cậu bảo thực ra là do cái ‘mất nước’ đó sao? Quả thật khó tin.”

Tôi chỉ biết thầm mong Amelia hiểu được tầm quan trọng của việc uống đủ nước.

Chính tôi trước đây cũng từng chủ quan, để rồi ngất xỉu vì say nắng khi làm thêm.

Trải nghiệm đó chẳng vui vẻ gì: 

Yui khóc nức nở bên giường, còn mẹ thì gắng gượng làm hết việc nhà.

Sau lần ấy, tôi thề sẽ không bao giờ coi nhẹ sức khỏe của mình nữa.

“Cho nên nhớ đấy, uống đủ và thường xuyên. Rõ chưa?”

“Rõ mồn một rồi.”

Tôi nhanh như chớp phóng phi dao, ghim thẳng vào trán một con quái vừa ló đầu ra ở khúc rẽ.

Cấp độ thích khách của tôi đang tăng nhanh, kỹ năng cá nhân cũng theo đó mà tiến bộ.

Vấn đề duy nhất còn lại: 

Liệu tôi có đạt đến cấp độ mục tiêu trước khi xuống tận đáy mê cung hay không.

“Này, Akira… Thế giới của cậu, à không, cái ‘quốc gia’ của cậu ấy… Tôi nghe nói ở lục địa này cũng có một đất nước na ná đến mức đáng sợ.”

“Thật hả? Không lẽ do những anh hùng đời trước lập nên?”

“Đúng rồi. Nó nằm ở rìa lục địa loài người, phía đối diện lục địa chúng ta. Tên là Yamato. Và họ còn có cả cái món ‘gạo’ mà cậu cứ thèm khát mãi đó.”

“…Vậy thì khỏi bàn rồi. Sau khi vượt mê cung này, điểm đến tiếp theo đã rõ.”

“Tôi đoán cậu sẽ nói vậy mà.”

Tôi thèm cơm đến mức có thể giết người.

Ăn mãi bánh mì khô cứng và thịt dai nhách khiến tôi phát ngán.

Cơm trắng với canh miso mới là linh hồn người Nhật!

Nếu không sớm được ăn cơm, chắc tôi sống không nổi.

Cơm là tình yêu.

Cơm là sự sống.

…Ừ, chắc tôi hơi phấn khích quá đà rồi.

“Ở Yamato còn có cả mấy cái ‘suối nước nóng’ mà cậu từng kể đấy! Bình thường thì chia thành nam nữ riêng, nhưng cũng có kha khá ‘tắm chung’ cho mọi người cùng dùng.”

“…Amelia? Cô có biết mình vừa gợi ý cái gì không?”

“Thì… cùng nhau khỏa thân ngâm mình trong suối nước nóng mà?”

“…Và cô chẳng thấy có vấn đề gì với chuyện đó ư?”

“À, cậu yên tâm đi. Tôi rất tự tin vào… tài sản của mình.”

Ánh mắt tôi bất giác lướt xuống ngực cô.

Trước giờ tôi chẳng để ý, nhưng giờ mới nhận ra, quả là tài sản khủng thật.

Trong thoáng chốc, đầu óc tôi tràn ngập những hình ảnh không nên có, suýt chút nữa thì chảy dãi.

Tôi lắc đầu thật mạnh, kéo mình tỉnh táo lại.

Không thể nào.

Một thằng nhóc tầm thường như tôi thì làm sao đủ gan nhảy vào tắm chung với một mỹ nữ như Amelia.

Tôi không đủ chín chắn, cũng chẳng đủ lì để chịu nổi ánh mắt dò xét của thiên hạ.

“Ừm… cái đó… để tôi… tính sau vậy.”

“Được thôi. Nhớ báo tôi biết trước khi rời mê cung nhé.”

“Ừ… tôi sẽ cố…”

Ngay khoảnh khắc đó, tôi thầm cầu nguyện cho mê cung này… đừng bao giờ có lối ra.

Chúng tôi tiếp tục tiến bước, chém giết từng đàn quái vật.

Bầu không khí giữa hai đứa thì… ngượng ngập đến nghẹt thở.

“Này, cậu có biết không? Cậu chính là con người đầu tiên đặt chân đến tầng này của mê cung. Trước đó, sâu nhất chỉ có một đội lớn mới xuống được tầng 40 thôi. Tôi nghĩ, cậu có khi còn mạnh hơn tất cả những mạo hiểm giả từng vào đây cộng lại.”

Tôi sững người trước lời khẳng định bất ngờ ấy.

Khi nhìn lại, thấy ánh mắt Amelia chân thành không gợn chút đùa cợt, tôi quyết định đáp lại sự chân thành đó bằng một bí mật mà ngoài chỉ huy Gilles, chưa ai được nghe.

“Ừ. Thật ra tôi cũng không hiểu vì sao, nhưng chỉ số của tôi… cao hơn cả anh hùng.”

Amelia chỉ khẽ gật đầu, như thể đã đoán từ trước.

Lát sau, cô nghiêm giọng nói:

“Akira. Trong bốn chủng tộc, ma tộc vốn mạnh nhất. Nhưng ngay cả họ cũng hiếm khi vượt quá 900 sức công. Ma Vương đời trước chỉ vừa chạm mốc 10.000 thôi. Còn cậu… giờ này chính là sinh vật mạnh nhất còn tồn tại trên thế giới.”

“…Ừ. Tôi cũng ngờ ngợ rồi. Trước cả khi biết đến Thần Nhãn, tôi đã cảm nhận được mình khác biệt. Nhưng tôi đã hứa với một người: sẽ xuống đây cày cuốc cho đến khi đạt cấp 100. Khi ra khỏi mê cung này, tôi sẽ thành một đội quân một người đúng nghĩa.”

“Vậy khi đạt cấp 100 thì sao?”

“Chả rõ. Người đó không nói. Nhưng tôi có cảm giác, chắc chắn sẽ có gì đó tốt đẹp xảy ra. Thứ gì đó… tôi nhất định sẽ thích.”

Nếu mà có được sức mạnh này ở thế giới cũ, chắc cảnh sát bắn bỏ tôi ngay lập tức, hoặc đem nhốt vào phòng thí nghiệm để mổ xẻ.

Dù sao thì, một kẻ như tôi vốn không nên tồn tại.

Tôi là một thứ quái dị.

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, Amelia đã nắm chặt tay tôi.

“Dù cả thế giới có xem cậu là quái vật… tôi vẫn sẽ ở bên cạnh cậu.”

“…Cảm ơn.”

Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng lòng tôi bỗng nhẹ nhõm hẳn.

Trước đây cũng từng có một lần trao đổi tương tự, chỉ khác là khi ấy, tôi mới là người đi trấn an người khác.

Tôi chợt tự hỏi, không biết giờ này Kyousuke thế nào rồi.

POV: Asahina Kyousuke

Tôi đã quen biết Satou Tsukasa, vị anh hùng được triệu hồi, từ rất lâu rồi.

Cậu ta, Akira và tôi vốn học cùng lớp từ mẫu giáo.

Lúc còn học lớp 6, tôi bắt đầu để ý thấy một “mẫu số chung” kỳ lạ:

Thế nào chúng tôi cũng bị sắp xếp chung lớp.

Ban đầu tôi chỉ nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng khi chuyện đó kéo dài hơn 10 năm, tôi không thể không cho rằng đó hẳn là một lời nguyền nào đó.

Satou lúc nào cũng tìm cách gây sự với Akira, mà Akira thì chẳng bao giờ để tâm.

Đúng kiểu Akira:

Cậu ta chẳng buồn quan tâm đến ai cả.

Cứ thế, qua nhiều năm trời, chúng tôi tiếp tục học cùng lớp, và mối quan hệ căng thẳng giữa hai người kia cũng không hề giảm sút.

Đến lúc vào cấp ba, tôi đã chấp nhận chuyện đó như thể một phần số phận chung của cả ba rồi.

Tôi và Akira chỉ thật sự bắt đầu nói chuyện khi đã vào trung học.

Khác với Satou lúc nào cũng nổi bật, cả tôi lẫn Akira đều chẳng có gì đặc biệt trong mắt người khác.

Chúng tôi chẳng mấy khi giao du với bạn cùng lớp, chỉ thích tranh thủ giờ nghỉ để đọc sách hoặc chợp mắt.

Rồi đến kỳ nghỉ hè năm nhất, tình cờ tôi phát hiện ra một bí mật của Akira.

—-

“Cậu là… Oda Akira, đúng chứ?”

“Hả? …Ơ chết. Cậu là… ờ… cái thằng trong câu lạc bộ kendo…”

“Asahina Kyousuke. Phải, là tôi.”

Trường tôi không cấm làm thêm, nhưng cũng chẳng khuyến khích.

Nếu có lý do chính đáng và điểm số không sa sút thì đơn xin thường sẽ được chấp thuận.

Dù vậy, Akira là người duy nhất tôi biết thật sự đi làm thêm.

Hơn nữa, cậu ta rõ ràng không muốn ai phát hiện, vì tôi bắt gặp cậu ta đúng lúc đang tranh thủ nghỉ giải lao.

Chúng tôi chỉ chào hỏi qua loa rồi mỗi người một ngả.

Nhưng tôi khá ngạc nhiên khi thấy Akira làm việc ở công trường xây dựng, một công việc quá nguy hiểm, khó mà tin được nhà trường lại cho phép.

Cũng bất ngờ không kém khi cậu ta chẳng buồn nhớ tên tôi, mặc dù chúng tôi đã học chung suốt từng ấy năm.

—-

Ngày hôm sau, khi vừa bước vào lớp, Akira đã tiến đến gần tôi.

“Trưa nay… cậu có rảnh không? Gặp tôi ở thư viện nhé.”

“Ừm, được thôi.”

Tôi thở phào.

Ít ra cậu ta không hẹn gặp sau lưng nhà thể chất.

Với gương mặt lạnh lùng khó gần của Akira, chẳng trách gì lại có tin đồn cậu ta là con trai yakuza.

Nhưng nếu thật sự định đánh tôi, chắc cậu ta đã chẳng chọn thư viện làm chỗ hẹn.

Dù vậy, tim tôi vẫn đập thình thịch.

Dù đã loại trừ khả năng bị đánh, đầu óc tôi vẫn lẩn quẩn tưởng tượng cảnh bị cậu ta moi tiền.

Rồi lại tự phản bác chính mình, nếu muốn giữ bí mật, đáng lẽ Akira mới phải trả tiền để bịt miệng tôi chứ, không phải ngược lại.

Lúc đó não tôi rối tung đến mức chẳng thể suy nghĩ logic nổi.

—-

Đến giờ nghỉ trưa, tôi ăn cơm như thường lệ, rồi thay vì chợp mắt, tôi đứng dậy đi thẳng đến thư viện.

Akira đã biến mất ngay khi chuông hết tiết 4 vang lên, chắc là để tham gia “cuộc chiến giành bánh ngọt” trước cửa hàng căn tin, nơi mà hàng đàn nam sinh, với cái bụng không bao giờ được thỏa mãn bởi cơm hộp từ nhà mang theo, lao vào tranh giành như chiến trường.

Tôi không tài nào hiểu nổi sao Akira lại dám xông pha vào đó.

—-

Thư viện trường nằm ngay gần cổng chính, lúc nào cũng có cô thủ thư trực ban.

Học sinh được tự do vào bất cứ lúc nào rảnh rỗi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đến đây ngoài giờ học văn.

Lại càng thấy kỳ lạ hơn khi Akira chọn nơi này để hẹn gặp.

“Ê, cảm ơn cậu đã đến.”

Tôi giật mình suýt buột miệng đáp “Cảm ơn đã mời,” nhưng kịp nuốt lại.

Tôi chỉ khẽ gật đầu, ngồi xuống ghế đối diện Akira.

“Vào thẳng vấn đề nhé. Tôi muốn nói về chuyện cậu thấy hôm qua.”

“Đừng lo, tôi sẽ không kể cho ai đâu.”

Tôi đáp ngay, nhanh hơn cả tôi dự tính.

Trên gương mặt lạnh tanh của Akira thoáng hiện một nụ cười nhẹ, rất mờ nhạt, nhưng đủ để tôi nhận ra.

Tôi vốn quen ngắm gương mặt vô cảm của mình trong gương nên nhạy bén với những thay đổi nhỏ thế này.

—-

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi. Sao cậu phải cố giấu chuyện đó kỹ đến thế? Thật ra nó có phạm luật gì đâu.”

“Ờ thì… nói sao nhỉ…”

Akira quay mặt đi, gãi má, giọng trầm xuống đôi chút như thể không quen nói về chuyện cá nhân.

“Chỉ là… hơi dở nếu bị gắn mác kiểu ‘ồ, thằng này phải nai lưng làm thêm để nuôi gia đình’ ấy. Tôi không thích thế, trái gu của tôi.”

“Ừm… tôi thật sự không hiểu lắm.”

“Cậu biết đấy. Người ta sẽ đối xử khác đi nếu biết chuyện đó. Tôi không muốn thế.”

Ở điểm này thì tôi phần nào đồng cảm.

Tôi cũng thường ở lại câu lạc bộ kendo tập luyện thêm, rồi giấu nhẹm không cho ai biết, chỉ vì sợ làm người khác thấy tủi thân hay bị so sánh.

“Cho nên, làm ơn đừng kể chuyện này cho ai hết. Nhất là với em gái tôi.”

“Em gái? Cậu cũng có em gái à?”

“Ừ, nó học dưới chúng ta một khóa… Khoan. Ý cậu ‘cũng’ là sao?”

Tôi lấy điện thoại ra, mở bức ảnh em gái tôi chụp chung với bạn thân trong phòng chụp sticker mà nó từng gửi.

Tôi chỉ vào cô bé cao ráo, buộc tóc đuôi ngựa, đang tạo dáng kỳ quặc như khỉ.

“Đây là em gái tôi.”

“Vậy thì, xem ra chúng ta phải làm quen lại rồi. Vì cô bé tóc ngắn làm dấu tay chữ V bên cạnh chính là em gái tôi.”

Akira chỉ vào người còn lại.

“…Thật khó tin. Hóa ra em gái chúng ta lại là bạn thân từ lâu, mà cả hai đứa anh trai chẳng ai hay biết gì.”

“Thật không ngờ. Tôi không thể tin nổi cậu lại là anh trai của Keika. Nhưng giờ nghe cậu nói, thì đúng là nhìn kỹ thấy giống thật.”

“Cậu cũng vậy thôi.”

Akira và em gái cậu ấy, Yui, giống nhau đến mức tôi chẳng hiểu sao mình lại không nhận ra sớm hơn.

Sau khi dậy thì, diện mạo của họ dần tách biệt, nhưng lúc còn nhỏ thì gần như y hệt nhau.

Có lẽ điểm khác biệt duy nhất chính là ánh mắt hờ hững bất cần luôn hiện trên gương mặt Akira.

“Chúng ta nên nói chuyện thêm vào lúc nào đó, nếu cậu thấy ổn.”

Akira đề nghị, giọng vẫn đều đều như thể chỉ đang nói một chuyện nhỏ.

“Tất nhiên rồi.”

Tôi gật đầu lia lịa, cảm giác như vừa vượt qua một bài kiểm tra ngầm nào đó.

“À, và hãy gọi tôi bằng tên đi.”

“Được thôi, Kyousuke. Vậy cậu cũng cứ gọi tôi là Akira.”

“Vậy thì… nói tôi nghe đi, Akira. Nếu giả sử tuần này không phải lên trường học hè, cậu sẽ làm gì bây giờ?”

“Chắc là đi phát tờ rơi cho tiệm vẽ biếm họa của bọn tôi. Em gái tôi phải nghỉ khỏi câu lạc bộ mỹ thuật vì chuyện gia đình, nhưng nó vẽ rất giỏi, giờ thì nhận vẽ thuê kiếm tiền.”

Chưa bao giờ tôi nghĩ sẽ có ngày mình thấy biết ơn vì phải đến trường giữa kỳ nghỉ hè, vậy mà giờ lại thật sự thấy vậy.

⸻

Những tuần tiếp theo, tôi và Akira bắt đầu nói chuyện nhiều hơn, dần quen thân.

Khi bước sang năm hai, chúng tôi lại được xếp cùng lớp, và tất nhiên, Satou cũng ở đó.

Không lâu sau, cả ba bị triệu hồi đến thế giới Morrigan.

Ở nơi này, tôi trở thành một Samurai, có lẽ vì từng luyện kendo, còn Akira là một Thích khách.

Nhưng cậu ta giấu sự hiện diện rất kỹ, mãi sau này trong buổi họp nhóm đầu tiên tôi mới biết Akira cũng bị triệu hồi.

Dù tôi chẳng phải mọt sách fantasy, nhưng ngay từ đầu đã thấy có gì đó bất thường ở nhà vua và công chúa.

Có lẽ là nhờ vào kỹ năng Trực giác của tôi.

“Status.”

—-

Kyousuke Asahina

Chủng tộc: Nhân loại

Chức nghiệp: Samurai (Lv. 5)

HP: 400/400

MP: 600/600

Công: 1400

Thủ: 800

Kỹ năng:

Toán học (Lv. 6)

Kiếm cong (Lv. 4)

Song kiếm (Lv. 1)

Trực giác (Lv. 8)

Hỏa thuật (Lv. 1)

Kỹ năng đặc biệt:

Thấu hiểu ngôn ngữ

Chiến lược gia (Lv. 3)

—-

Đó là chỉ số của tôi sau khi thoát khỏi mê cung trong chuyến thám hiểm đầu tiên.

Với tôi, đó không chỉ là một bước tiến lớn mà là một cú nhảy vượt bậc.

Giờ đây, tôi chỉ còn kém Satou một chút, dù cậu ta vốn mang danh “Anh hùng”.

Đặc biệt, kỹ năng Trực giác của tôi cao đến mức phi lý.

Dựa trên mức của Toán học và Kiếm cong, có vẻ như kinh nghiệm thực tế ở Nhật cũng được phản ánh thành kỹ năng ở thế giới này. 

Nếu vậy, Trực giác cao ngất cũng không khó hiểu, tôi luôn có một bản năng nhạy bén trong việc phát hiện điều bất thường.

Dù thế nào đi nữa, có được kỹ năng này là lợi thế không thể bỏ qua. 

Tôi chẳng dại gì từ chối cả.

Nhà vua và công chúa Retice thì đáng ngờ, nhưng các hiệp sĩ, đặc biệt là Chỉ huy Saran và Phó chỉ huy Gilles dường như là những người tốt.

Lịch huấn luyện khắc nghiệt đến mức kiệt sức, nhưng tôi hiểu họ làm thế không phải để hành hạ chúng tôi, mà để rèn giũa chúng tôi thành những chiến binh thực thụ.

Trong khi đó, Akira vẫn âm thầm hành động trong bóng tối, không để ai biết mình đang làm gì.

Từ khi tới đây, chúng tôi chưa từng trò chuyện một lần nào. 

Nhưng tôi có cảm giác, cậu ta đang theo đuổi một nhiệm vụ riêng.

Nếu Akira muốn chia sẻ, tôi sẵn sàng giúp bằng mọi giá.

Tôi chỉ ước, hôm cậu ta bỏ trốn khỏi lâu đài sau vụ ám sát Chỉ huy Saran… cậu đã kéo tôi đi cùng.

Đến giờ tôi vẫn không hiểu vì sao mình lại không đi theo.

Tôi chỉ nhớ rõ một điều: 

Khi ấy, cả lớp kể cả tôi đều hành xử rất kỳ lạ.

Trong đầu tôi cứ dồn dập những suy nghĩ như:

“Mình phải ở lại đây.”

“Tên ác nhân đó không thể tha thứ.”

Chúng không phải là những ý nghĩ của tôi. 

Nó giống như bị ai đó nhét thẳng vào tâm trí, buộc tôi tin là thật.

Cơ thể tôi không còn nghe lệnh nữa.

Phải mất vài ngày, những suy nghĩ ấy mới tan đi, nhưng chúng để lại một cảm giác bất an âm ỉ trong ngực.

Và rồi… cảm giác ấy biến mất hoàn toàn sau khi tôi phá hủy những khối tinh thể đen trong phòng công chúa.

Tôi không biết vì sao lại lẻn vào đó, càng không hiểu lý do mình rút kiếm và chém nát chúng.

Tôi chỉ nhớ rõ cảm giác như có một tiếng gọi vang lên trong lòng thôi thúc tôi phải làm thế. 

Và tôi chắc chắn, đó không phải do kỹ năng Trực giác.

Công chúa nghe thấy tiếng tôi phá tinh thể, và tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang.

Có tất cả 26 khối tinh thể, nhưng tôi chỉ kịp phá 6 cái trước khi phải phóng ra cửa sổ trốn đi.

Nếu chậm thêm một nhịp, hẳn công chúa và cận vệ đã bắt được tôi tại chỗ.

Tôi không có kỹ năng ẩn thân như Akira, nếu bị bắt, coi như hết đường sống.

Chiều hôm đó, Satou triệu tập cuộc họp và quyết định rằng một nhóm nhỏ sẽ rời khỏi lâu đài.

Tôi chọn đi theo cậu ta, vì sâu trong lòng vẫn hy vọng một ngày sẽ gặp lại Akira.

—-

“Thật sự tôi không hiểu nổi, Asahina. Tại sao cậu lại thoát khỏi ảnh hưởng của lời nguyền?”

Satou hỏi khi chúng tôi băng qua khu rừng, lặng lẽ vòng tránh thành phố để đi về phía đông.

Giọng cậu ta bình tĩnh, nhưng ánh mắt chất chứa nghi ngờ. 

Có lẽ đây là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện nghiêm túc như thế.

“Tôi phá một khối tinh thể lạ trong phòng công chúa… rồi thấy cơ thể nhẹ hẳn đi. Nhưng tại sao lại biết phải làm thế… thì tôi không giải thích nổi.” 

Tôi đáp, cố giữ giọng điềm tĩnh.

“Nếu cậu không tự kiểm soát bản thân, thì có lẽ ngoài công chúa ra, còn kẻ nào khác đang thao túng cậu. Chứ không đời nào ả ta lại tự phá tinh thể của mình cả.” 

Ueno chen vào, giọng pha chút hoài nghi.

Satou không đáp, chỉ im lặng bước tiếp. 

Tôi biết cậu đang cân nhắc hai khả năng:

Hoặc trong lâu đài còn một thế lực đen tối hơn cả công chúa, hoặc sức mạnh đã dẫn dắt tôi phá tinh thể thực chất đến từ một đồng minh vô hình nào đó.

Tôi cũng từng nghĩ tới giả thuyết thứ hai… nhưng chưa bao giờ tìm ra câu trả lời.

Rốt cuộc… đó là ai?

Tôi nhớ rất rõ, sau một buổi huấn luyện, cơ thể tôi đột nhiên chìm trong một luồng sáng kỳ lạ, rồi bắt đầu tự chuyển động như con rối.

Ý thức tôi hoàn toàn tỉnh táo, chính điều đó mới khiến trải nghiệm càng thêm rợn người.

Ký ức ấy kéo theo một cơn buồn nôn âm ỉ. 

Tôi lặng lẽ tách khỏi nhóm, cần chút thời gian để hít thở và xua đi cảm giác kinh hoàng.

Chúng tôi đã rời khỏi lâu đài khá xa, tốc độ không cần quá gấp gáp nữa. 

Nhưng cảnh giác thì không thể lơ là, khu rừng này vẫn đầy rẫy quái thú, dù yếu hơn nhiều so với loài trong mê cung.

“Akira… Tôi tin chắc cậu vẫn còn sống ngoài kia. Hãy giữ mình thật an toàn.” 

Tôi thì thầm, đủ để gió và cây nghe thấy.

Tôi mở hành lý, rút ra thanh katana.

Vũ khí này tôi mang theo từ phòng mình sau buổi họp nhóm, ai đó đã đặt nó lên giường tôi.

Chỉ một ánh nhìn thôi, tôi biết đó là một tuyệt tác.

Dù có thể là cái bẫy, thậm chí bị nguyền rủa, tôi vẫn quyết định mang theo. 

Cùng lắm thì bán nó lấy tiền lộ phí.

May thay, khi nhờ Ueno kiểm tra, cô xác nhận lưỡi kiếm hoàn toàn vô hại.

Thanh katana từ lưỡi đến chuôi, kể cả vỏ đều trắng tinh khôi, được rèn theo phong cách Kogarasu, với dòng chữ Nhật khắc gần chuôi:

Hakuryuu, “Bạch Long.”

Đây không phải là kỹ năng Trực giác, chỉ là cảm giác sâu trong tim nhưng tôi biết chắc:

Thanh kiếm này chỉ là một nửa của cặp song kiếm.

Nửa còn lại chắc chắn vẫn ở đâu đó ngoài kia.

Tôi tin điều đó.

Và tôi cũng tin, một ngày nào đó, khi gặp lại Akira, lưỡi kiếm này sẽ trở thành sức mạnh sát cánh bên cậu ấy.

Cho tới lúc đó, nhiệm vụ của tôi là rèn luyện, mài giũa bản thân để trở thành chiến binh xứng đáng đứng ngang hàng.

Chúng tôi rời khu rừng mà không hay biết, có một kẻ vẫn lặng lẽ dõi theo từ trong bóng cây.

Khi chắc chắn chúng tôi đã đi xa, hắn xoay người, lặng lẽ quay trở lại lâu đài.

Tiếng giáp sắt khẽ vang, nặng nề nhưng dứt khoát.

“…E rằng, ta chỉ có thể giúp đến đây thôi. Mệnh lệnh cuối cùng của Chỉ huy Saran, ta đã hoàn thành. Cầu chúc các ngươi, những anh hùng từ thế giới khác một hành trình bình an.”

POV: Oda Akira

Khi Amelia và tôi bước xuống từ tầng 79 sang tầng 80, tôi hoàn toàn không hay biết rằng, đâu đó trên mặt đất, Kyousuke cũng đang bắt đầu hành trình riêng của cậu với đồng đội mới.

Chúng tôi mất trọn 1 ngày chỉ để tìm cầu thang đi xuống, cuối cùng phát hiện nó giấu dưới một cánh cửa sập, phía trên lại có một con minotaur canh giữ.

Tôi đã quá quen với việc xử lý loại quái vật này rồi.

“Trời đất ạ, mất cả đời mới xong.” 

Tôi càu nhàu, phủi bụi trên áo.

“Công nhận. Ai mà ngờ phải moi tung nội tạng con quái vật mới tìm được cầu thang chứ.” 

Amelia đáp, giọng vừa bực vừa buồn cười.

“Ừ thì… có lẽ đã không mất thời gian thế nếu ai đó không nghiền nát con minotaur bằng ma pháp Trọng Lực, khiến lối vào bị chôn vùi luôn.” 

Tôi liếc cô một cái.

“…Không có ý kiến.” 

Cô tránh ánh mắt tôi, ho nhẹ một tiếng.

Nếu kỹ năng Luck của tôi không phát huy tác dụng, có lẽ chúng tôi đã mắc kẹt ở tầng đó nhiều ngày rồi. 

Một lần nữa, nó lại là cứu tinh vào phút chót.

“Tự hỏi không biết trùm kế tiếp sẽ là gì nhỉ?” 

Tôi lẩm bẩm.

“Có khi là rồng đấy.” 

Amelia nói, mắt sáng lên đầy háo hức.

“Không đâu. Rồng để dành cho tầng cuối cùng. Ai mà xài con trùm đỉnh cao nhất sớm vậy được.” 

Tôi đáp, tay đút túi, giọng dửng dưng.

“Tôi thì không nghĩ vậy.”

Cô lắc đầu.

“Tiêu diệt rồng vốn là thành tựu tối thượng của một anh hùng. Vượt qua nó… còn gì để tự hào hơn?”

Chúng tôi tiếp tục bước qua những hành lang đầy bẫy chết người, vừa đi vừa trò chuyện.

“Cậu muốn đến thẳng đấu trường boss chứ?” 

Amelia hỏi.

“Ừ. Tôi cần mấy cái level-up béo bở đó càng sớm càng tốt.” 

Tôi đáp mà không cần suy nghĩ.

“Nhưng nếu cậu chỉ tăng chỉ số mà không rèn kỹ thuật, cơ thể sẽ không theo kịp.” 

Lần này, giọng cô nghiêm túc bất ngờ.

Ồ. 

Hiếm lắm Amelia mới nói được một câu có lý như thế. 

Tôi nghĩ thầm.

“Có phải cậu vừa mới chê tôi trong đầu không?” 

Cô nheo mắt, trừng tôi.

“Không hề. Thế kế hoạch vĩ đại của cô là gì?” 

Tôi nhún vai, giọng nhàn nhạt.

“Cậu sẽ tự mình dò bản đồ tầng này, không dùng kỹ năng. Chỉ dùng thể lực.” 

Cô đáp chắc nịch.

“…Tôi từng thử rồi. Suýt bỏ mạng đấy. Thành thật khuyên: không nên.” 

Tôi nói, nhớ lại lần đó.

“Đó là vì cậu chỉ có một mình. Giờ có tôi ở đây, chúng ta có thể yểm trợ lẫn nhau. Ai gặp nguy thì người kia cứu.” 

Cô chìa tay ra, ánh mắt sáng rực quyết tâm.

Một cảm giác bất an thoáng lướt qua lưng tôi.

“Pháp thuật tinh thông… Phong ấn Kỹ năng!”

“Khoan đã, cái gì cơ—?!”

Một làn sáng xanh nhạt bao phủ lấy tôi. 

Ngay lập tức, toàn thân nặng như đeo đá.

Cảm nhận Hiện diện bị ép tắt. 

Cảm nhận nguy hiểm cũng không dùng được.

Y như thể ai đó vừa giật mất tấm chăn an toàn khỏi người tôi.

Phải rồi… tôi đã quên mất cô nàng này có Pháp thuật tinh thông. 

Không ngờ lại đem ra chơi chiêu với tôi thế này.

“Này Amelia, tôi không dùng được mấy kỹ năng cảm nhận nữa đâu đấy.”

“Tôi biết. Nhưng cậu ổn thôi, tin tôi đi.”

Không hiểu cô lấy đâu ra tự tin mà nói chắc như đinh đóng cột. 

Mà thôi, tôi cũng chẳng buồn hỏi thêm.

Amelia ngẩng lên, mặt vẫn tỉnh như không.

“Nghe này, Akira. Có ba con yêu tinh khổng lồ đang tới từ bên phải. Thấy chưa? Chẳng cần kỹ năng, chỉ cần chịu học cách đọc dấu hiệu thôi.”

“Hừm.”

Ba giây sau, lời cô thành sự thật. 

Ba con yêu tinh cao lớn lù lù hiện ra, tay lăm lăm những thanh kiếm và rìu cướp được từ kẻ xấu số nào đó.

Tôi rút katana khỏi lưng (đeo sau lưng chứ không phải ở hông, nó lắc lư khó chịu quá mức), rồi lao thẳng về phía 1 con.

“Được thôi. Muốn chơi kiểu này thì chơi.”

Kết quả?

Tôi không hạ nổi con nào.

Ngay lúc suýt bỏ mạng, Amelia buộc phải nhảy vào, dùng Trọng Lực ma pháp nghiền nát cả 3 con trong nháy mắt.

“Đừng buồn, Akira.”

“Ugh…”

Tôi ngồi bệt xuống tường mê cung, thở dài như một đứa trẻ vừa bị từ chối quà sinh nhật.

Tất cả những gì tôi muốn chỉ là xông vào, hạ trùm để lên cấp. 

Nhưng kỹ năng chiến đấu tệ hại đến mức ngay cả một con yêu tinh khổng lồ tôi cũng không ăn nổi.

Lời an ủi của Amelia chẳng giúp ích gì.

“Thật ra, Hiệp hội Mạo hiểm khuyến cáo phải ít nhất cấp 70 mới nên đánh yêu tinh khổng lồ đấy. Cậu đang hoàn toàn bất lợi mà.”

Chắc cô nghĩ thế là đang an ủi tôi. 

Sai rồi. 

Nó chỉ khiến tôi thấy mình đáng thương hơn thôi.

“Akira, rốt cuộc cậu bực bội cái gì thế?”

“Không thể tin nổi là tôi lại phải được một cô gái cứu.”

Tôi cúi gằm mặt, tránh ánh nhìn đang dần khó chịu của Amelia.

Nhưng đó là sự thật.

Điều khiến tôi khó chịu nhất chính là việc phải nhờ cô cứu mạng. 

Gọi tôi nhỏ nhen cũng được, nhưng sự thật vẫn là tôi đã bị dồn vào đường cùng, còn cô thì xử lý chúng gọn ghẽ chỉ bằng một chiêu Trọng Lực.

Thật sự muốn độn thổ cho rồi.

Nhưng không có thời gian để tôi ngồi tự hành hạ bản thân.

Sau khi nghỉ một lát, tôi hỏi về điều cô vừa nhắc khiến mình tò mò.

“Vậy ra ở đây có cả Hiệp hội Mạo hiểm à?”

“Ừ. Nghề mạo hiểm giả là một trong những nghề được săn đón nhất ở cả bốn chủng tộc. Chỉ cần đủ mạnh, cậu có thể sống dư dả.”

Cái giá phải trả, dĩ nhiên, là phần lớn bọn họ chết trẻ.

Giọng Amelia trở nên lạnh đi, kèm theo chút cay nghiệt lạ lùng.

Tôi lập tức chú ý hơn. 

Trước đó, Chỉ huy Saran từng nhắc đến một nghề cực kỳ béo bở nhưng tỉ lệ thương vong cao ngất, chắc là nó.

“Cô cũng là mạo hiểm giả à, Amelia?”

“Đúng. Ít nhất thì tôi có giấy phép làm việc cho Hiệp hội.”

Cô kéo từ trong cổ áo ra một cặp thẻ kim loại, trông như thẻ chó.

Không phải thứ tôi mong thấy ở một công chúa.

Ra đó là bằng chứng thân phận sao? 

Trông cũng… ngầu thật.

“Xin lỗi, nhưng cậu không được lấy chúng đâu.”

“Biết rồi! Tôi còn định làm cái của riêng mình cơ mà! Trời đất!”

“Cậu nhìn chằm chằm như muốn lắm ấy. Sao thế, tham lam quá nên lại thèm thứ mình không có à, nhóc hám lợi?”

“Làm ơn đừng nói kiểu đó nữa, nghe phát ngứa tai.”

Tôi liếc kỹ. 

Một thẻ ghi tên, chủng tộc và nghề nghiệp của Amelia, cái còn lại trống trơn.

Chắc mặt tôi hiện dấu hỏi to đùng, nên Amelia giải thích luôn.

Mỗi lần cô nghiêm túc như thế này, tôi lại hơi bất ngờ. 

Rõ ràng tôi đã lầm khi nghĩ cô chỉ là kiểu người “vô lo, gây cười”.

Có lẽ là do ảnh hưởng từ em gái cô. 

Tôi cũng có em, nhưng… chẳng học được gì cả.

“Cái thẻ trống dùng để hiển thị cấp bậc. Mỗi bậc sẽ có màu riêng, nên không cần khắc chữ.”

“À, hiểu rồi. Thế cô hạng gì?”

Tôi hỏi và ngay lập tức nhận ra mình vừa dẫm phải mìn. 

Gương mặt Amelia khựng lại trong thoáng chốc, nhưng cô vẫn trả lời.

“Hạng nhì. Nhưng còn tùy chủng tộc, nên hạng nhì của con người không thể so với hạng nhì của tộc tinh linh.”

“Khoan, tức là cô gần như cao nhất trong tộc tinh linh rồi? Ngầu thật đấy chứ!”

“Có thể. Nhưng em tôi mới là hạng cao nhất.”

Lại quay về chuyện em gái.

Mỗi lần nhắc đến người ấy, Amelia lại như sắp khóc.

Tôi muốn hỏi thêm, nhưng cảm thấy không nên.

Dù mới quen vài ngày, chúng tôi đã phối hợp khá ăn ý. 

Bình thường, tôi cực vụng về trong khoản làm quen, nhưng có lẽ những trận sinh tử đã xóa nhòa khoảng cách.

“Nếu thẻ cô màu bạc, thì hạng cao nhất chắc màu vàng?”

“Đúng. Và cả thế giới Morrigan chỉ có bốn người sở hữu thẻ vàng. Họ là những chiến binh mạnh nhất. À không, từng là.”

“Từng? Ý cô là gì?”

Tôi nghiêng đầu hỏi.

“Giờ thì cậu là kẻ mạnh nhất rồi còn gì. Với lại, vốn dĩ trên vàng vẫn có một bậc nữa.”

“Thật à? Màu gì thế?”

“Màu đen. Đó là màu yêu thích của Vị Anh Hùng Truyền Thuyết. Nhưng đã hơn trăm năm rồi chẳng có mạo hiểm giả nào đạt được. Đa phần con người, thậm chí tinh linh, đều quên mất bậc ấy từng tồn tại.”

Phải, tinh linh sống lâu hơn loài người, nhưng sinh sản lại ít hơn.

“Thế… cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Akira! Người ta không bao giờ hỏi tuổi phụ nữ cả!”

Cú đấm tốc độ ánh sáng giáng vào bụng tôi.

Xem ra khoảng cách thân thiết cũng chẳng cứu nổi tôi khỏi chủ đề nhạy cảm này.

May mà chỉ số công của cô thấp, cú đó chẳng khác gì muỗi cắn. 

Tuy sức mạnh Amelia gấp 4 lần người bình thường, so với tôi vẫn chỉ như hạt cát.

Càng lúc tôi càng thấy khó tin rằng loài người nơi đây từng đánh bại thú nhân để giành lấy lục địa này.

Chắc thắng nhờ quân số thôi.

“Ừ, lỗi tôi. Thôi, đi tiếp chứ?”

“Cậu còn muốn đi nữa à? Cơ thể chịu nổi không?”

Amelia lo lắng hỏi.

Tôi bật dậy, không chần chừ.

“Xin lỗi, nhưng tôi không thể ngừng mạnh lên. Dù có chết, tôi vẫn phải cắn răng mà vượt qua.”

Tôi mỉm cười nhìn Amelia.

Mặt cô đỏ bừng, vội nhét thẻ lại vào áo rồi đứng bật dậy.

“V-vậy thì… tôi sẽ đi cùng. Tôi… tôi đã hứa rồi còn gì.”

“Ừ. Cảm ơn.”

Có lẽ nghe hơi lạnh nhạt, nhưng đó là cách thể hiện lòng biết ơn chân thành nhất mà tôi có thể làm lúc này.

Máu đã dồn hết lên mặt, tôi đành quay lưng, bước nhanh hơn vào sâu trong mê cung. 

Nếu còn đứng đó thêm 1 giây, chắc tôi phát điên mất.

“Có dơi trắng phía trên.” 

Amelia nhắc, giọng điềm nhiên như thể vừa báo thời tiết.

“Thấy rồi.” 

Tôi đáp cộc lốc. 

Thực ra tôi đã nghe tiếng đập cánh từ trước, thành quả duy nhất nhờ cái việc bị phong ấn kỹ năng chết tiệt này.

Nên nói luôn cho rõ:

Dơi trắng không phải mấy con dơi thường sơn trắng cho đẹp.

Chúng sống đơn độc, to ngang người trưởng thành, móng vuốt và hàm răng đủ để xé đôi con mồi chỉ trong chớp mắt.

Và con này, rõ ràng là một cá thể cấp cao.

“Nó không có khứu giác, thị giác hay thính giác.” 

Amelia tiếp lời, vẫn giữ giọng đều đều như đang dạy học. 

“Nó cảm nhận chuyển động con mồi bằng một giác quan thứ 6 nào đó.”

“Ờ, công bằng ghê nhỉ.” 

Tôi buông một câu mỉa mai, rút katana ra khỏi vỏ.

Thanh kiếm xé gió lao xuống theo một đường chéo hoàn hảo. 

Trong khoảnh khắc, tôi tưởng đã bổ đôi được nó nhưng thực tế, lưỡi kiếm chỉ sượt nhẹ qua lớp lông trắng như tuyết.

“Dơi trắng còn có khả năng bóp méo cảm giác đối thủ.” 

Amelia vẫn không hề vội vàng.

“Quá hoàn hảo để cậu luyện tập đấy, Akira.”

“…Sao cô không nói sớm trước khi tôi lao vào chém vậy trời?!” 

Tôi gầm lên, nửa bực tức, nửa bất lực.

Từ trước đến giờ, tôi chưa từng đối đầu với một con quái có thể làm loạn thính giác hay thị giác của mình. 

Tàng hình thì có, và bọn đó cũng chẳng dễ ăn gì nhưng ít nhất tôi còn có thể đoán hướng. 

Khi ấy, tôi phải dùng tới Hắc Ma Pháp mới hạ được chúng.

“Tôi chỉ phong ấn kỹ năng của cậu thôi, chứ không phong ấn ma lực.” 

Amelia vẫn giữ giọng điềm tĩnh, có phần nghiêm khắc. 

“Ma lực tồn tại trong mỗi người, dù họ có nhận ra hay không. Nếu cậu học được cách khai thác nó, cậu có thể dùng để tăng cường sức mạnh thể chất.”

Tôi thật lòng chẳng ở trạng thái nào để nghe kỹ bài giảng của “giáo sư” Amelia lúc này, nhưng vẫn cố đáp lại trong khi gồng mình chống đỡ.

“Ý cô là… tôi chỉ cần… gom sức mạnh đó lại… rồi nén thành một kiểu… phép tăng cường tạm bợ?” 

Tôi vừa thở dốc vừa nói, tay run lên khi đỡ lấy đòn tấn công kế tiếp. 

Dù né được những cú chí mạng, người tôi vẫn chi chít vết cắt và bầm tím.

“Được rồi… để xem ma lực làm được gì nào…”

Tôi nhắm mắt, cảm giác như đang tách một dòng năng lượng vô hình ra khỏi thân thể mình. 

Ngay từ lần đầu thử che giấu sự hiện diện ở thế giới cũ, tôi đã linh cảm về một sức mạnh ngủ sâu bên trong.

Khi đặt chân đến thế giới này, tôi hiểu ra đó chính là sự cộng hưởng giữa ma lực trong cơ thể và ma lực đang trôi nổi trong không khí, một cảm giác hòa hợp kỳ lạ, kéo giãn nguồn năng lượng ấy bao trùm toàn thân. 

Đó chính là bản chất thực sự của kỹ năng Ẩn Thân.

Nhưng nếu… thay vì giữ lại, tôi bung nguồn ma lực đó ra ngoài thì sao?

Như một màn sương.

Hay một trường năng lượng.

“Thử xem cũng chẳng mất gì.”

“Akira?! Sao cậu nhắm mắt lại?! Muốn chết à?!” 

Amelia hét lên, lần đầu để lộ vẻ mất bình tĩnh. 

Nhưng tiếng cô nhanh chóng tan biến khỏi tai tôi.

Tôi đóng chặt tâm trí với thế giới bên ngoài, tập trung toàn bộ. 

Ma lực trong tôi hòa vào thiên địa, rồi lan tỏa ra không khí.

“Ha! Tóm được rồi!”

Lúc này, tôi có thể thấy rõ hình dạng thật sự của con dơi trắng, không còn là ảo ảnh nó tạo ra nữa. 

Con quái vật đảo mắt liên hồi, lúng túng tìm kiếm tôi.

Đã lâu rồi… tôi chưa chiến đấu đúng chất một thích khách. 

Đã lâu rồi tôi chưa tận hưởng cảm giác áp sát con mồi từ phía sau như thế này.

Thật nhục nhã khi suýt quên mất bản chất của chính mình.

Tôi dồn toàn lực vào Yato-no-Kami, và chỉ trong một nhịp thở, cái đầu khổng lồ kia rơi bịch xuống nền đá.

“Thế nào, Amelia?” 

Tôi hỏi, giọng hơi đắc ý, một phần vì chiến thắng, một phần vì muốn khoe.

“Làm… sao…? Tại sao cậu lại có thể làm được chuyện đó?” 

Cô lẩm bẩm, mặt nhăn lại vì bối rối. 

Sự kiêu hãnh thường ngày bỗng chốc bị lay chuyển.

“Amelia?” 

Tôi gọi, nhưng cô không đáp. 

Chỉ khi tôi đặt tay lên vai, cô mới giật mình ngẩng đầu lên.

“Ổn chứ? Nếu mệt thì nghỉ chút cũng được.” 

Tôi nói, có lẽ hơi vụng về trong việc thể hiện sự quan tâm nhưng tôi thật sự lo cho cô.

“K-không, tôi ổn.” 

Cô hít sâu một hơi. 

“Akira, lúc nãy… rốt cuộc cậu đã làm gì vậy?”

Tôi nghiêng đầu, ngơ ngác. 

Có gì kỳ lạ đến vậy sao?

“Ý cô là gì? Tôi chỉ cộng hưởng ma lực với xung quanh, rồi bung nó ra không khí thôi. Sao thế?”

“Akira…” 

Giọng Amelia run lên vì kinh ngạc. 

“Người thường không thể cộng hưởng ma lực như vậy, càng không thể kiểm soát được ma lực bên ngoài cơ thể. Tôi chỉ từng nghe nói có một người duy nhất làm được…”

Tôi chớp mắt khó hiểu. 

Không thể nào, trong khi tôi vừa làm được ngay trước mắt cô?

“Cậu… có thể điều khiển ma lực xung quanh sao?”

“Hử? Ừ. Này, quay lại nào.” 

Tôi gọi, và dòng ma lực lập tức rút về trong thân thể mình như thể đó là điều hiển nhiên.

Amelia nhìn tôi như thể vừa thấy… ma quỷ.

“Cái gì? Kỳ lạ đến thế sao?” 

Tôi bắt đầu thấy ngượng ngập. 

Có lẽ tôi đã làm điều gì đó… vượt quá khuôn khổ.

Và điều Amelia nói tiếp theo khiến tim tôi như ngừng đập.

“Người duy nhất trong lịch sử từng làm được điều đó… chính là Vị Anh Hùng Truyền Thuyết.”

“…Cái gì cơ?”

Tôi chết lặng. 

Vậy là… tôi vừa vô tình đặt mình ngang hàng với kẻ mạnh nhất mà lục địa Morrigan từng chứng kiến.

POV: Amelia Rosequartz

Chưa bao giờ trong đời tôi thấy mình đáng thương. 

Vậy mà những người lớn quanh tôi lúc nào cũng nhìn tôi với ánh mắt như thể tôi sinh ra đã là kẻ đáng thương hại.

Tại sao… tôi cũng chẳng rõ nữa.

Có lẽ vì mái tóc trắng bạc ánh kim của tôi.

Hay đôi mắt đỏ thẫm.

Hoặc có lẽ… vì em gái tôi vượt trội hơn tôi ở mọi phương diện.

Giờ tôi cũng chẳng buồn tìm lý do.

Đúng là nó đẹp hơn. 

Tài năng hơn. 

Và mạnh mẽ đến mức khiến người khác không thể sánh nổi.

Bao năm qua, nó dùng vẻ ngoài hoàn hảo và quyền lực để chiếm đoạt tất cả khỏi tay tôi.

Đầu tiên là cha mẹ.

Sau đó là bạn bè.

Rồi đến cả vị hôn phu từng hứa hẹn trọn đời với tôi.

Từng người một… họ đều ngả về phía nó. 

Họ tin vào nước mắt giả tạo của nó, tin vào những lời nói bi lụy của nó rằng tôi độc ác, rằng tôi ngược đãi nó…

Và tất cả tin ngay từng chữ.

Cuối cùng, tôi bị buộc phải rời khỏi Thánh Thụ, bị trục xuất khỏi lãnh địa của tộc tinh linh.

Không một ai tin tôi. 

Không một người nào đứng về phía tôi.

Tôi bị chính em ruột ruồng bỏ.

Ký ức sau đó mờ nhạt lắm. 

Tôi chỉ nhớ mình rơi từ một vách đá cao xuống biển, rồi bị sóng đánh dạt vào bờ lục địa loài người, Kantinen.

Khi tỉnh lại, tôi nằm trong một khu rừng xa lạ. 

Và trước khi kịp định thần, một con slime đen đã nuốt chửng tôi.

Tôi thật sự nghĩ… đó là kết thúc. 

Tôi thậm chí đã chấp nhận cái chết trong bụng nó.

Thế nhưng, khi mở mắt lần nữa, tôi lại thấy mình ở sâu trong một mê cung khổng lồ, Đại mê cung Kantinen.

Và người cứu tôi… là một chàng trai loài người vụng về nhưng tốt bụng, mái tóc đen tuyền như màn đêm.

Cậu ta đã canh chừng tôi khi tôi bất tỉnh. 

Còn chuẩn bị thức ăn cho tôi nữa, một hành động đơn giản mà suốt cả cuộc đời, chẳng ai từng làm cho tôi cả.

Tôi đoán con slime kia vốn được tạo ra để bắt cóc tộc tinh linh. 

Gần đây, việc tinh linh mất tích từng gây chấn động, và người ta nghi ngờ một nhóm buôn nô lệ đã dùng chính loại slime biến dị đó để phục vụ mục đích này.

Tôi tin mình suýt trở thành nạn nhân vì hai lý do:

Thứ nhất, ngay trước khi bị nuốt, tôi cảm nhận rõ sự hiện diện của con người gần đó, không chỉ 1, 2 người, mà cả một ngôi làng đông đúc. 

Lẽ nào con slime bỏ qua cả “bàn tiệc” dân thường ấy để chọn tôi làm mồi?

Chỉ có thể là vì nó có mục đích khác.

Thứ hai, con slime kéo tôi xuống tận tầng sâu trong Đại mê cung Kantinen, xa hơn hẳn phạm vi của lũ slime cấp thấp.

Mà quái vật trong mê cung… vốn dĩ không rời khỏi khu vực cố định của chúng.

Việc gặp một con quái yếu ở tầng sâu, hoặc quái mạnh ở tầng cạn, là chuyện cực kỳ hiếm.

Ngoại lệ duy nhất là khi có “dịch quái” tràn ra ngoài tấn công các làng mạc, nhưng sự kiện đó chỉ xảy ra vài năm một lần.

Tôi chỉ có thể lý giải rằng con slime ấy đã dự định bắt thêm một người nữa trước khi quay về nộp cho chủ nhân.

Thân thể nó hoàn toàn đủ chỗ chứa.

Và nếu kẻ đứng sau không nhắm riêng vào tinh linh, mà là những người sở hữu lượng ma lực dị thường, thì cậu trai cứu tôi chắc chắn là mục tiêu.

Còn vì sao bọn buôn người lại tung quái vật ở ngay lục địa loài người, nơi đa số vốn có rất ít ma lực thì tôi chưa rõ.

Có lẽ ở chàng trai này có điều gì đó đặc biệt.

May mắn thay, tôi có khả năng nhìn thấu mọi thứ, một thiên phú mà tinh linh khác luôn ghen ghét.

Tôi dùng Thần nhãn và lén xem chỉ số của cậu.

—-

Akira Oda

Chủng tộc: Nhân loại

Chức nghiệp: Thích Khách (Lv. 68)

HP: 23000/23400

MP: 8400/9100

Công: 15600

Thủ: 10400

Kỹ năng:

Toán học (Lv. 5)

Đàm phán (Lv. 5)

Dụng cụ ám sát (Lv. 8)

Ám sát (Lv. 8)

Kiếm cong (Lv. 9)

Đoản kiếm (Lv. 5)

Ẩn thân (Lv. MAX)

Cảm nhận hiện diện (Lv. 9)

Cảm nhận nguy hiểm (Lv. 8)

Hăm dọa (Lv. 7)

Gầm rống (Lv. 3)

Song kiếm (Lv. 3)

Điều khiển ma lực (Lv. 8)

Ảo thuật ma pháp (Lv. 1)

Kỹ năng đặc biệt:

Thấu hiểu ngôn ngữ

Thần nhãn (Lv. 2)

Hắc ma pháp (Lv. 7)

Luck

—-

Tim tôi như ngừng đập.

Có gì đó hoàn toàn sai trái ở đây.

Chỉ số của cậu trai loài người này… không thể nào có thật.

Cậu ta còn mạnh hơn cả em tôi, người từng được ca ngợi là một trong Tứ đại cường giả của thế giới này, một mạo hiểm giả hạng vàng.

Chỉ riêng chỉ số tấn công thôi đã vượt xa cả Ma Vương cuối cùng trong lịch sử.

Ấy vậy mà… sự hiện diện của cậu lại mờ nhạt đến kỳ lạ. 

Không hề có uy áp đáng sợ nào thường đi kèm với sức mạnh như thế.

Có lẽ nhận thấy ánh nhìn của tôi, cậu bất ngờ quay lại.

Tôi giật mình, vội vàng giả vờ vừa tỉnh dậy khỏi cơn mê.

Cậu nhíu mày nhẹ, không phải kiểu gay gắt, mà là như đang cân nhắc phải làm sao với một người xa lạ vừa gây phiền phức. 

Giọng cậu khô khốc, gần như chẳng thể hiện cảm xúc:

“Cô ổn không?”

Dù có vẻ khó chịu khi phải “trông trẻ”, cậu vẫn hỏi thăm tình trạng của tôi.

Tôi hoảng loạn vội đáp, giọng khàn đặc và run rẩy vì đã quá lâu không ăn uống. 

Có lẽ cậu cũng nhận ra, nên nhanh chóng đưa cho tôi chút thịt quái nướng cùng bánh mì.

“Ăn đi. Đừng để ngất ra nữa, phiền lắm.” 

Lời nói nghe có vẻ cáu gắt, nhưng ánh mắt lại không giấu được chút lo lắng mơ hồ.

Nhìn thấy đồ ăn, bụng tôi liền réo vang. 

Không kìm nổi cơn đói, tôi giật lấy phần ăn từ tay cậu rồi chạy vội ra góc hành lang, ngấu nghiến từng miếng như kẻ sắp chết đói.

Đó chính là khởi đầu cho lần đầu tiên tôi tiếp xúc với Akira.

Cậu cho tôi thức ăn, nước uống.

Và quan trọng hơn hết, cậu là người đầu tiên nhìn thẳng vào mắt tôi mà không hề có chút khinh miệt hay ghét bỏ nào.

Akira còn bảo rằng cậu ghét những kẻ “hoàn hảo”, và chấp nhận tôi, một nữ tinh linh “không hoàn hảo” nhất.

Tôi chẳng có mái tóc vàng óng hay đôi mắt xanh biếc như những đồng tộc khác, thế nhưng với cậu, điều đó chẳng hề quan trọng.

Sau khi bị chính dân tộc mình ruồng bỏ, chỉ riêng điều ấy thôi đã đủ khiến tôi xúc động đến tận đáy lòng.

“Akira này… tóc và mắt của tôi có kỳ lạ lắm không?” 

Tôi ngập ngừng hỏi, nỗi mặc cảm trỗi dậy mạnh mẽ.

Cậu vẫn giữ nguyên ánh nhìn, chẳng hề né tránh. 

Ánh mắt hơi ngạc nhiên vì câu hỏi, nhưng giọng nói chắc nịch, có phần bướng bỉnh như thể đang cãi nhau với định kiến của cả thế giới:

“Cô nói cái gì vậy? Tôi chưa từng gặp ai có mái tóc đẹp đến thế. Còn đôi mắt của cô… thật sự rất cuốn hút.”

Dĩ nhiên, cậu chưa từng gặp em tôi để mà so sánh.

Nhưng trong thâm tâm, tôi biết có lẽ điều đó cũng chẳng thay đổi gì.

Tôi có cảm giác rằng, dù đặt cạnh ai đi nữa, cậu vẫn sẽ chọn tôi.

Chỉ cần được ở gần, tim tôi đã đập loạn nhịp.

Mỗi khi tay cậu vô tình chạm vào tôi, một luồng điện chạy dọc khắp người, chân tay run rẩy, tim bỏ qua một nhịp.

Tôi không hề nghi ngờ gì:

Đó chính là tiếng sét ái tình.

Tôi chưa từng đỏ mặt trước bất cứ kẻ cầu hôn nào, chưa từng xao động trước những lời mật ngọt thì thầm bên tai của vị hôn phu cũ.

Nhưng chỉ cần Akira lùa những ngón tay qua mái tóc tôi, mặt tôi đã nóng bừng đỏ hơn cả quả cà chua chín.

Tôi chỉ muốn mãi mãi ở bên cậu, trở thành người đồng hành trung thành, dù gian khổ hay hiểm nguy cũng không rời bỏ.

Tôi thề với chính mình, một lời thề mà tôi chắc chắn cả đời này sẽ không bao giờ phản bội.

“Akira… chúng ta hãy luôn ở bên nhau, được không?”

Cậu khẽ nhướng mày, nhếch mép cười nửa miệng, kiểu cười vừa trêu chọc vừa như giấu một nỗi sợ mơ hồ về việc đánh mất ai đó:

“À, ừ. Nhưng tôi đoán có muốn thoát khỏi cô chắc cũng chẳng nổi đâu.”

“Đúng rồi đấy!” 

Tôi bật cười đáp lại, kiêu hãnh và hạnh phúc đến mức nước mắt muốn trào ra.

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời, tôi thấy biết ơn em gái mình.

Nếu Kilika cùng những tinh linh khác không phản bội và xua đuổi tôi, thì làm sao tôi có thể gặp được Akira?

Với một nụ cười khẽ, tôi thì thầm trong lòng một lời cảm ơn gửi đến em, và đến cả những người đã từng quay lưng với tôi.

POV: Oda Akira

Cuối cùng thì, chúng tôi cũng đã đặt chân đến đấu trường trùm tầng 80.

Thực ra, cánh cửa dẫn vào đã được tìm thấy từ hơn 1 ngày trước, nhưng cả hai quyết định nghỉ lại để lấy sức vì hai lý do.

Thứ nhất, năng lực Tinh thông Ma pháp của Amelia cần 2 ngày hồi chiêu trước khi có thể tinh thông thêm pháp thuật mới. 

Dù chưa chắc có cần dùng đến trong trận chiến sắp tới hay không, nhưng thà chuẩn bị dư thừa còn hơn thiếu sót.

Nhiều người sẽ nghĩ lý do thứ hai là để Amelia hồi lại ma lực, nhưng với lượng MP gần như vô tận của cô ấy, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Lý do thật sự chính là để tôi tranh thủ rèn luyện kiếm pháp thêm chút nữa, trong khi các kỹ năng của mình vẫn còn bị phong ấn. 

Cứ mỗi nhát chém là một lời nhắc nhở rằng tôi còn yếu, rằng vẫn còn khoảng cách phải vượt qua, cảm giác khó chịu nhưng cũng là động lực duy nhất tôi tin tưởng.

“Được rồi, Amelia. Cô sẵn sàng chưa?” 

Tôi vừa xoay khớp khởi động, vừa hỏi, giọng khô nhưng chứa đựng sự chờ mong.

Amelia lúc ấy đang nhập định, mở mắt ra khẽ gật đầu, phong thái kiêu hãnh như thể chưa từng biết đến khái niệm sợ hãi.

“Tôi đã sẵn sàng. Cậu có thể mở cửa bất cứ lúc nào.”

“Được, vậy thì bắt đầu thôi.”

Tôi đáp, hơi nhếch môi. 

Không phải là lời động viên hoa mỹ, mà là kiểu tự tin có phần mỉa mai chính mình: 

“Đừng lo, có hai ta hợp lực, con trùm này còn chẳng kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra đâu.”

“Hy vọng là cậu đoán đúng.” 

Tôi rút thanh katana ra, một tay đặt lên cánh cửa khổng lồ.

Nó từ từ mở ra, rồi lập tức khép chặt sau lưng chúng tôi.

“Cái quái gì vậy…?” 

Tôi lẩm bẩm, đôi mắt hẹp lại, phản xạ của một thích khách bắt đầu vận hành trước cả khi đầu óc kịp suy nghĩ.

Tôi ngẩn người nhìn khung cảnh trống rỗng bên trong.

“Akira, cẩn thận!!”

Tiếng Amelia hét vang trong hoảng loạn, âm điệu ấy xa lạ đến mức tôi thoáng khựng lại.

Ngay khoảnh khắc đó, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. 

Bản năng mách bảo, tôi lập tức bật nhảy lùi về sau.

Chỉ 1 giây sau, cột lửa khủng khiếp giáng xuống đúng chỗ tôi vừa đứng.

“Chuyện gì thế này…?”

Toàn thân nổi da gà. 

Không có dấu hiệu báo trước, không có pháp trận hay tiếng gầm nào.

Amelia đảo mắt liên tục, giọng căng như dây đàn.

“Cẩn thận! Lại nữa kìa!”

Lần này tôi đã chậm nửa nhịp. 

Vẫn tránh được tâm điểm đòn đánh, nhưng ngọn lửa liếm trúng bắp đùi phải khiến da thịt rát bỏng.

“Kh…!”

“Cậu có thấy nó không?!”

“Thoáng qua thôi. Nhưng chắc chắn không phải loại quái vật ta từng gặp.”

Tôi nghiến răng đáp, mắt quét quanh tìm dấu vết kẻ địch.

Amelia ngước nhìn lên trần, gương mặt tái mét.

“Có thể cậu chưa từng, nhưng tôi thì rồi… Đó là rồng. Năm xưa, tôi và Kilika từng phải hợp sức đánh lui một con để bảo vệ Thánh Thụ. Nhưng con này… trông khác hẳn con mà em ấy đã giết.”

“Khoan, cô nói đó là rồng?!”

Tôi ngước theo ánh nhìn của cô.

“GRRRRRAAAAAAAGH!”

Trần đấu trường cao ngút, vậy mà bóng đen khổng lồ bám trên đó vẫn đập vào mắt tôi ngay lập tức.

Cái bóng quá lớn, khiến cả gian phòng như bị bóp méo.

Đúng là sinh vật huyền thoại, ác thú mà ngay cả Chỉ huy Saran cũng nói gần như đã tuyệt diệt.

“…Có phải mình tự rước họa với cái giấc mơ diệt rồng hôm trước không trời…”

Amelia thì thầm.

Con rồng đen khẽ cựa mình, đôi mắt vàng rực soi rọi chúng tôi như con mồi.

Tôi từng nghĩ sẽ chỉ đối mặt với rồng ở tầng cuối mê cung. 

Hóa ra đã quá ngây thơ.

Amelia thì lại đoán chính xác đến đáng sợ.

“Này Amelia, cô có kéo nó xuống được không? Nếu cứ để nó bắn lửa từ trên cao, ta chỉ có nước làm bia tập bắn.”

“Có lẽ tôi làm được, nhưng chúng ta đâu biết nó to đến mức nào. Nếu rơi xuống mà đè luôn cả hai thì toi cả lũ. Tôi không khuyến khích đâu.”

Cô liếc nhìn vết bỏng trên chân tôi, ánh mắt đanh lại.

Con rồng chẳng để chúng tôi bàn bạc thêm. 

Từng quả cầu lửa tiếp tục tuôn xuống dữ dội.

“Đừng lo cho tôi. Chút thương tích này chịu được. Nhưng cứ thế này thì sớm muộn gì cũng dính đòn chí mạng mất.”

“Được rồi!”

Amelia mím môi, giơ tay lên cao.

“Trọng lực! Xuống đây!”

“GRRAAAGH?!”

Thân thể khổng lồ của con rồng run bần bật dưới sức kéo vô hình.

Từng chiếc vuốt trượt khỏi trần, để lại những vết nứt đáng sợ.

Nó giãy giụa, định giương cánh, nhưng Amelia dồn thêm trọng lực, siết chặt từng tấc không gian.

Với tiếng rít chói tai, con rồng mất thăng bằng, lao thẳng xuống đất.

Tôi siết chặt Yato-no-Kami, hít sâu một hơi chờ thời cơ.

Ngay trước khi va chạm, nó xoay người, tiếp đất bằng bốn chân. 

Đôi mắt tóe lửa gườm thẳng vào tôi.

“Xin lỗi nhé, anh bạn to xác.”

Tôi lao tới, đường kiếm vung phập vào cổ nó, nhẹ nhàng đến mức khó tin. 

Vảy đen dày cộm rách toạc như giấy bị xé.

Chính tôi cũng chết lặng trước sự dễ dàng bất ngờ đó.

Thu kiếm lại, tôi bật nhảy về phía Amelia.

“Akira, coi chừng!!”

Cô hét lên.

“GRRRRAAAAAGH!!”

“Khốn…!!”

Tiếng cảnh báo đến quá muộn.

Không cần suy nghĩ, tôi xoay người, dùng hết sức đẩy Amelia ra khỏi đường tấn công.

Đổi lại, cú vả khủng khiếp của con rồng giáng thẳng vào người tôi.

Cảm giác như cả ngọn núi sập xuống. 

Cơ thể bị hất văng ngang đấu trường, đập mạnh vào bức tường đá.

“AKIRAAAA!”

Tiếng thét của Amelia vang vọng khắp nơi.

Chỉ cần nghe thấy giọng cô, tôi đã nhẹ nhõm, ít nhất Amelia không sao. 

Còn lưng tôi… đau buốt như gãy làm đôi.

Cột sống chắc hẳn đã tổn thương nặng sau cú va chạm.

May thay, katana vẫn nguyên vẹn, chỉ vấy máu rồng đỏ sẫm.

Amelia lao đến, đỡ lấy tôi khi tôi gượng đứng dậy.

“Akira! Cậu có sao không?!”

“Chủ yếu là ổn thôi… Nhưng quái quỷ gì thế kia? Rõ ràng tôi đã rạch toạc cổ họng nó rồi mà nó vẫn còn đứng vững.”

“Akira, với quái vật thì rồng là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Không thể đem so với bất kỳ thứ gì cậu từng đối đầu trước đây.”

Cô khẳng định, bàn tay lướt nhanh trên người tôi để chắc chắn tôi không bị thương chí mạng.

Tôi gượng dậy, mắt không rời khỏi bóng đen trước mặt.

Đôi mắt vàng vẫn lóe sáng dữ dội trong bóng tối, chiếu thẳng vào tôi.

“Tôi cũng không chắc còn cách nào ra đòn mạnh hơn nữa đâu…”

Tôi đáp, giọng thấp và khô khốc.

“Ít nhất nó không còn bay được, và ma pháp của tôi cũng đã hết hiệu lực. Nói gì thì nói, cũng đã tạo ảnh hưởng lên nó. Thực ra, tôi còn thấy ấn tượng với thanh kiếm kia của cậu, không ngờ nó có thể chém xuyên qua lớp vảy ấy.”

Amelia đưa mắt nhìn katana trong tay tôi.

Tôi nhấc kiếm lên.

Chưa từng giết rồng bao giờ, nên chẳng có chuẩn mực nào để so sánh. 

Nhưng cảm giác lưỡi kiếm lướt qua vảy rồng dễ đến mức khó tin.

“Chắc vì đây là thanh kiếm đặc biệt.”

Tôi lẩm bẩm, nhớ lại nụ cười của Chỉ huy Saran khi trao nó cho mình.

Kiếm do Anh hùng Truyền Thuyết rèn, có lẽ làm được những điều phi thường cũng chẳng lạ.

“Thôi bỏ chuyện đó. Cô có sao không, Amelia?”

“Tôi không sao, nhờ cậu cả đấy. Cũng ngầu phết, cái cách cậu che chở cho tôi ấy.”

“Tưởng tượng thôi nhé. Tôi chẳng nhớ mình đã làm gì cả.”

Tôi đáp vội. 

Đẩy cô ra chỉ là phản xạ, không phải hành động anh hùng gì.

Nhưng ít ra Amelia vẫn an toàn.

Giỏi lắm, Oda Akira.

“Quan trọng là… ta xử lý con quái vật này thế nào đây?”

“Tôi cũng không chắc, nhưng có gì đó không ổn.”

“Ý cô là sao?”

“Nó mạnh, nhưng không hề mạnh đến mức một con rồng nên có. Tôi biết chỉ số của cậu cao ngất ngưởng, nhưng không thể nào cậu gây thương tổn cho nó dễ vậy được.”

Quả thật, trận chiến này kém xa sự kịch liệt tôi từng tưởng tượng khi đối đầu rồng.

Dù kinh ngạc khi nó vẫn đứng vững sau khi bị cắt nát cổ họng, việc một cú vả suýt hạ gục “chúa tể của quái vật” cũng thật đáng thất vọng.

Bảng trạng thái xác nhận nó đúng là rồng, nhưng cảm giác thì hoàn toàn không đúng.

“Hừm. Để tôi thử cái này xem.”

“Cậu định làm gì vậy?”

Amelia nghiêng đầu.

“Tấn công trực diện.”

Tôi đáp ngắn gọn rồi lao đi.

“GRRRAAAAAAAAAAAAGH!!”

Ngay khi tôi áp sát, con rồng phun liên tiếp hỏa cầu, quyết không để tôi tiến gần.

Tôi lách qua từng cột lửa, từng bước ép sát dù cơ thể vẫn đau nhức. 

Cuối cùng, tôi cũng chạm được đến đôi chân nó.

Ngay lập tức, lửa dừng lại. 

Thay vào đó là cú giẫm nghiền nát.

Tôi né sang một bên, bật nhảy lên chân nó, bắt đầu leo lên.

“GRAAAAAGH?!”

Vảy rồng trơn trượt, buộc tôi phải liên tục đâm katana vào sườn nó để bám trụ.

Con thú vùng vẫy dữ dội, nhưng tôi nghiến răng, bám chặt lấy lớp vảy sắc lạnh, quyết trèo cao hơn dù cơ thể rung chuyển vì những cú lắc kinh hoàng.

“Chết tiệt…!” 

Tôi gầm lên, giọng đầy bất mãn nhưng không chút do dự.

“Trọng lực!!” 

Amelia hét lớn, giọng chắc chắn, đầy tập trung.

Đúng lúc tôi suýt bị hất văng, một làn sóng ma pháp Trọng lực từ Amelia bùng nổ, ép thân rồng khổng lồ xuống đất, khiến nó oằn mình dưới áp lực.

“Tuyệt lắm, Amelia!” 

Tôi quát, nở nụ cười tự tin dù mồ hôi túa ra.

Dưới sức nặng khủng khiếp của ma pháp, con rồng vẫn cố ngoan cường vùng vẫy, tìm cách đứng dậy. 

Chỉ riêng việc nó còn cử động được đã đủ khiến tôi kinh ngạc. 

Nhưng điều đó càng củng cố linh cảm của tôi: 

Đây không phải rồng thật.

“Được rồi! Kết thúc nào!” 

Tôi hét lên, giọng đầy khí thế, bật mạnh lên đầu nó, thanh katana lóe sáng khi tôi đâm thẳng vào con mắt vàng rực.

“GRROOOOAAAAAAGH!!”

Tiếng gầm chấn động cả đấu trường, cơ thể khổng lồ của nó giãy giụa dữ dội, nhưng tôi không nao núng. 

Tôi dồn toàn lực, ép lưỡi kiếm sâu hơn, đôi tay siết chặt cán kiếm như muốn nghiền nát nó.

“Giờ thì, Hắc Ma Pháp, khởi động!” 

Tôi gào lên, giọng đầy quyết tâm.

Bóng đen phun trào từ thanh kiếm, lan tỏa khắp đấu trường, nuốt chửng con quái vật. 

Chúng len lỏi vào từng ngóc ngách cơ thể nó, nghiền nát nội tạng, biến não thành một khối nhầy loãng, rồi rút ngược trở về lưỡi kiếm qua hốc mắt.

Con rồng gầm lên lần cuối, hơi thở hấp hối yếu ớt dần. 

Thân thể nó phát ra ánh sáng rực rỡ, lấn át cả bóng tối trong gian phòng.

Tôi rút kiếm, nhảy xuống đất với một cú đáp nhẹ nhàng, lập tức chạy đến chỗ Amelia, ánh mắt kiểm tra nhanh xem cô có ổn không.

“Cô ổn chứ, Amelia?” 

Tôi hỏi, giọng trầm nhưng đầy quan tâm.

“Ổn. Còn cậu thì sao?” 

Amelia đáp, ánh mắt lo lắng quét qua người tôi.

Tôi nhếch môi cười, khoát tay đầy vẻ bất cần. 

“Tôi ổn. Chỉ vài vết xước do vảy của nó, chẳng đáng gì.”

“Nhưng vết bỏng ở chân cậu…” 

Amelia cau mày, giọng đầy lo lắng. 

“Trông có vẻ đang nhiễm trùng đấy.”

Tôi cúi nhìn vết thương, rồi nhún vai, nở nụ cười trấn an. 

“Không sao đâu. Adrenaline đang làm việc, rồi sẽ tự lành thôi.”

“Adrena… gì cơ?” 

Amelia nghiêng đầu, tò mò nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

“Sau này tôi giải thích,” tôi cười khẽ, ánh mắt lấp lánh sự tinh nghịch. 

“Giờ có việc quan trọng hơn.”

Khi ánh sáng từ cơ thể rồng dần tắt, một cảnh tượng khiến tôi khựng lại: 

Thay vì rồng, trên mặt đất giờ là một con mèo đen khổng lồ.

“Đây mới là hình dạng thật của nó sao?” 

Amelia thì thầm, giọng pha lẫn kinh ngạc và cảnh giác.

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp, mắt quét khắp đấu trường để đảm bảo không có mối đe dọa nào khác.

“Tôi để ý trên bảng trạng thái, nó có kỹ năng đặc biệt Biến hình,” tôi tiếp tục, giọng điềm tĩnh nhưng sắc bén. 

“Chắc chắn nó đã dùng để hóa thành rồng.”

Amelia gật đầu, bổ sung với vẻ hiểu biết: 

“Kỹ năng đó cho phép hóa thân thành bất cứ thứ gì từng gặp. Vì là kỹ năng Đặc biệt, nó còn thao túng được bảng trạng thái, khiến kẻ khác khó phân biệt thật giả. Nhưng sức mạnh công kích thì không thể sao chép hoàn toàn, trừ khi nó từng trực tiếp cảm nhận uy lực của thứ đó.”

Tôi gật gù, nhếch môi cười. 

“Nói cách khác, con mèo bự này có thể biến thành tôi hay cô chỉ sau một cái liếc mắt, nhưng nó không thể tái tạo được cảm giác thật của chúng ta trừ khi chạm vào. May mà nó chọn hình dạng rồng, nếu không chúng ta đã toi rồi.”

Tôi thận trọng bước lại gần con thú, tay vẫn nắm chặt katana. 

Trên bảng trạng thái, tên của nó hiện rõ: 

“Mèo Đen.”

Thật sao, Eiter? 

Cái tên này là do ông đặt à? 

Hài hước đấy, nhưng ngài Sáng Thế không thể sáng tạo hơn chút à? 

Tôi nghĩ thầm, môi khẽ nhếch lên.

Amelia bước chậm theo sau, ánh mắt cảnh giác không rời con thú.

Đột nhiên, đôi mắt vàng rực của con mèo mở to, nhìn xoáy vào chúng tôi. 

Nó vẫn còn sống.

“Chưa từng có con người nào đặt chân tới tầng này,” giọng nói vang vọng trực tiếp trong đầu chúng tôi, kiêu ngạo và đầy vẻ chế giễu. 

“Xem ra ta đã hơi… xem thường các ngươi.”

Giọng nói ấy không khớp với âm thanh phát ra từ miệng nó, và chẳng hề giống giọng của một kẻ sắp chết.

Tôi và Amelia đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng thấy nguồn nào khác.

“Nhìn lên đây, lũ ngốc!” 

Mèo Đen gầm gừ, giọng đầy khinh miệt. 

“Trời đất, sao ta lại thua dưới tay hai tên hề thế này chứ? Thật mất mặt!”

“Ai cho phép ngươi gọi bọn ta là ngốc, con mèo thối tha?” 

Tôi quát lại, giọng đầy thách thức, tay siết chặt cán kiếm.

“Đúng đấy!” 

Amelia chen vào, giọng hăng hái, ánh mắt lóe lên sự tinh nghịch. 

“Chỉ kẻ ngốc mới gọi người khác là ngốc thôi!”

Mèo Đen nheo mắt, như bị hai cú phản pháo làm chùn bước, nhưng nó nhanh chóng lấy lại vẻ kiêu ngạo. 

“Theo logic đó, bạn đồng hành của ngươi mới là kẻ ngốc. Dù sao thì… ta có thông điệp từ Bệ hạ Ma Vương. Muốn nghe ngay bây giờ không?”

Ánh mắt nó ghim thẳng vào tôi, sắc lạnh và đầy ẩn ý.

Tôi cố giữ vẻ điềm tĩnh, dù trong lòng thoáng bối rối. 

Ma Vương biết tôi là ai, trong khi tôi chẳng biết gì về hắn?

“Ma Vương muốn gì từ một kẻ như tôi?” 

Tôi hỏi, giọng bình thản nhưng ánh mắt sắc bén.

“Ta không rõ,” Mèo Đen đáp, giọng lạnh lùng. 

“Đó là ngoài tầm hiểu biết của ta.”

“Cậu thật sự định nghe sao, Akira?” 

Amelia nắm lấy tay tôi, giọng lo lắng nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Tôi đặt tay lên vai cô, mỉm cười trấn an. 

“Không sao đâu. Có cô ở đây, tôi còn sợ gì nữa?”

Amelia đỏ mặt, nở nụ cười dịu dàng. 

“Cậu nói đúng.”

Mèo Đen hắng giọng ầm ĩ, đôi mắt lóe lên vẻ khó chịu trước cảnh thân mật. 

“Thông điệp của Bệ hạ là: ‘Ta chờ ngươi trong tòa thành của ta, sâu trong vùng núi lửa. Nếu có gan, hãy đến tìm ta.’”

“Chỉ vậy thôi?” 

Tôi nhướn mày, giọng đầy nghi ngờ.

“Đúng. Đó là tất cả,” Mèo Đen đáp, giọng không chút do dự.

“Ngươi nhận thông điệp thế nào, khi vẫn bị nhốt ở tầng 80 này?” 

Tôi hỏi, ánh mắt dò xét.

Mèo Đen thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin. 

“Tất cả chúng ta, lũ quái vật, đều do Bệ hạ tạo ra. Chúng ta là tai mắt của Ngài. Ý chí của Ngài luôn hiện hữu trong ta, dù truyền đạt trực tiếp hay không. Nhưng thông điệp này, chính Bệ hạ ban xuống cho ta.”

“Khoan đã,” tôi ngắt lời, giọng nghiêm túc. 

“Tôi từng nghe rằng quái vật do Eiter tạo ra, như hình phạt cho bốn chủng tộc sau chiến tranh.”

“Người nói với ngươi đã sai,” Mèo Đen đáp, giọng kiêu ngạo. 

“Ta được chính tay Bệ hạ tạo ra. Ta nhớ rõ như thể mới hôm qua.”

Tôi khựng lại, ánh mắt lóe lên sự nghi ngờ. 

Chỉ huy Saran không thể nói dối. 

Nhưng con mèo này cũng chẳng có lý do để bịa chuyện.

“Giờ thì, giết ta đi, nhóc,” Mèo Đen đột ngột nói, giọng trầm xuống nhưng vẫn đầy kiêu hãnh.

“Sao tự dưng đòi chết?” 

Tôi nhíu mày, tay vẫn nắm chặt kiếm.

“Ta đã mất giá trị với Bệ hạ khi năng lực Biến Hình bị phơi bày,” nó đáp, giọng thoáng chùng xuống. 

“Dù vậy, ta thấy mình đóng giả rồng cũng… ấn tượng chứ.”

Tôi nghiêng đầu, nhếch môi cười. 

“Sao ngươi cứ nằm lì một chỗ thế?”

“Do ma pháp Trọng lực của cô bạn ngươi,” Mèo Đen gầm gừ, giọng đầy bất mãn. “Đợt sóng cuối đã bẻ gãy gần hết xương ta. Giờ muốn đứng cũng chẳng nổi.”

“Ồ, thế là ngươi cũng hiểu trọng lực hoạt động thế nào?” 

Tôi nhướn mày, giọng đầy hứng thú.

“Bệ hạ biết hết thảy,” Mèo Đen đáp, ánh mắt lóe lên sự trung thành tuyệt đối.

Ma Vương… một kẻ từ thế giới của tôi? 

Tôi nghĩ thầm. 

Morrigan không có khái niệm khoa học, nhưng ở Retice lại có đèn đường, máy quay an ninh. 

Có thể ai đó đã mang kiến thức từ nơi khác đến đây.

Dù dân thường chưa được dùng, hẳn giới quý tộc đã được ai đó truyền thụ công nghệ.

“Mau giết ta đi cho rồi,” Mèo Đen gầm gừ, giọng đầy kiêu ngạo, đôi mắt vàng rực lóe lên vẻ thách thức.

Tôi nhếch môi cười, lắc đầu. 

“Không. Ta nghĩ là không đâu.”

“Tại sao không?!” 

Nó nhe nanh, bộ lông đen dựng lên, nhưng cơ thể vẫn bất động dưới ma pháp Trọng lực.

Tôi khụy một gối, đưa tay chạm vào bộ lông dày của nó, cảm nhận từng sợi tơ óng ánh mềm mại trượt qua kẽ tay. 

“Tôi không thể nào giết một con mèo có bộ lông đẹp thế này được,” tôi nói, giọng pha chút tinh nghịch, ánh mắt lấp lánh niềm vui khi được vuốt ve một con mèo.

“Chuẩn luôn!” 

Amelia chen vào, giọng hăng hái, đôi mắt đỏ sáng lên sự đồng điệu. 

“Akira chưa bao giờ giết mèo. Cậu ấy chỉ lao vào cưng nựng tới bến thôi!”

“Cái… gì cơ?!” 

Mèo Đen sững sờ, giọng vang vọng trong đầu chúng tôi, pha lẫn giữa bối rối và khinh miệt.

Sự thật đúng là vậy. 

Tôi mê mèo đến cuồng nhiệt. 

Tôi yêu cái cách chúng kiêu kỳ, giả vờ chẳng cần ai, nhưng lại khiến người ta không thể ngừng vuốt ve. 

Hồi tiểu học, chỉ một lần dừng lại xoa đầu một con mèo hoang thân thiện trên đường về nhà, tôi đã bị chúng chiếm trọn trái tim. 

Từ khoảnh khắc định mệnh ấy, chẳng loài vật nào có thể thay thế được mèo trong lòng tôi. 

Dù người ta nói mèo đen là điềm gở, là sứ giả của tai ương, tôi chẳng bao giờ xem chúng là kẻ phản diện. 

Nếu có xui xẻo gì, thì đó là do tôi tự chuốc lấy thôi.

“Không thể nào…” 

Mèo Đen lẩm bẩm, giọng chùng xuống, ánh mắt thoáng chút hoang mang. 

“Nếu ta quay về chỗ Bệ hạ trong tình cảnh này, cả lâu đài sẽ cười nhạo ta mất.”

“Vậy thì theo bọn ta đi,” tôi đề nghị, giọng đầy tự tin, môi nở nụ cười ranh mãnh. 

“Ma Vương sẽ dõi theo chúng ta mọi lúc, còn ta thì tha hồ ôm ấp cưng nựng ngươi. Đôi bên cùng có lợi, đúng không?”

Tôi liếc sang Amelia, hy vọng cô đồng tình, nhưng cô đang mải mê vuốt ve bộ lông mượt mà của Mèo Đen, đôi tay lướt nhẹ như bị mê hoặc. 

Tôi bật cười khẽ, biết ngay câu trả lời của cô.

“Ta không phản đối,” Mèo Đen đáp, giọng vẫn giữ vẻ kiêu hãnh. 

“Nhưng ta sẽ không giúp ngươi giết đồng loại của ta.”

“Đương nhiên,” tôi gật đầu, ánh mắt lấp lánh.

“Nhưng ngươi phải cho ta cọ cọ ít nhất 30 lần một ngày đấy nhé.”

“Ta cũng vậy!” 

Amelia thêm vào, giọng tinh nghịch, ngẩng đầu lên với nụ cười rạng rỡ.

“Đúng là lũ quái gở…” 

Mèo Đen hất mặt, như thể vừa ban cho chúng tôi một đặc ân lớn lao. 

“Thôi được. Ta sẽ tạm thời đồng hành cùng các ngươi.”

“Ờ, ngươi đâu có quyền lựa chọn,” tôi nhếch môi, giọng đầy thách thức. 

“Amelia và ta đã thắng, nên chúng ta quyết định số phận ngươi. Rõ chưa?”

Vậy là, bằng một cách oái oăm, nhóm chúng tôi có thêm một thành viên.

“Akira,” Amelia đột nhiên lên tiếng, giọng pha chút lo lắng. 

“Tôi chẳng thấy lối đi xuống tầng tiếp theo đâu cả.”

“Hả?” 

Tôi ngẩng lên, đảo mắt quanh đấu trường.

Cô nói đúng. 

Ngoài cánh cửa dẫn vào đây, chẳng còn lối nào khác.

“Có lẽ… lỗi tại ta,” Mèo Đen ngáp dài, giọng thong thả nhưng ánh mắt lóe lên chút xảo quyệt.

Cả hai chúng tôi đồng loạt trừng mắt, đòi một lời giải thích.

“Đây là đấu trường trùm, và ta là trùm của nơi này,” nó tiếp tục, giọng đầy tự hào. 

“Theo ý chỉ của vị Ma Vương đầu tiên, không bao giờ được phép để kẻ khiêu chiến và trùm cùng rời khỏi căn phòng. Thuộc hạ của Bệ hạ bị giam cầm ở đây, chỉ có thể chiến đấu… hoặc chết.”

“Ra là mê cung có ‘ý chí’ riêng,” tôi lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên sự tò mò. 

“Ghê thật.”

Theo lời Chỉ huy Saran, mỗi đại mê cung đều có một “trái tim” hay “lõi”. 

Nếu nó bị phá hủy, mê cung sẽ sụp đổ thành cát bụi. 

Nhưng chưa ai từng chạm đến tận cùng mê cung, nên chẳng ai biết điều đó có thật hay không.

“Vậy nên ta mới bảo ngươi giết ta ngay từ đầu,” Mèo Đen lẩm bẩm, giọng pha chút chế giễu. 

“Hay ngươi muốn chết đói ở đây? Đúng là bọn không phải ác ma các ngươi thật kém cỏi.”

Tôi cúi đầu, ánh mắt trầm ngâm, quyết không để Ma Vương điều khiển mọi chuyện. 

“Ngươi nói đúng. Giết ngươi là lối thoát dễ nhất,” tôi thừa nhận, giọng điềm tĩnh nhưng sắc bén.

“Nhưng vẫn còn quá sớm để buông xuôi,” Amelia cất tiếng, giọng chắc chắn, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự kiên định.

Tôi và Mèo Đen cùng quay sang nhìn cô. 

Đôi mắt cô chạm thẳng vào ánh mắt vàng rực của con mèo.

“Vậy ngươi có cách nào khác không?” 

Mèo Đen hỏi, giọng đầy nghi ngờ nhưng tò mò.

Amelia nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt tràn đầy tin tưởng. 

“Cậu phải đặt cho nó một cái tên, Akira.”

“Một… cái tên?” 

Tôi nhíu mày, giọng bối rối nhưng ánh mắt lấp lánh sự tò mò.

Mèo Đen gật gù, đôi mắt sáng lên như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này. 

“Đúng vậy. Chỉ cần thế, ta sẽ không còn là trùm bị nhốt ở đây. Khi ấy, cả ba chúng ta có thể rời khỏi căn phòng này. Nhưng lập khế ước như vậy không đơn giản đâu…”

“Akira có thể điều khiển ma lực tự do như vị Anh Hùng truyền thuyết,” Amelia nói, giọng đầy tự hào. 

“Nếu có ai làm được, thì chính là cậu ấy. Hơn nữa, tôi nghĩ cậu sẽ rất hợp khi có một quái thú đồng hành. Chỉ cần nó dùng năng lực Biến Hình để biến thành mèo bình thường, chẳng ai biết nó là quái vật nữa.”

“Được thôi! Mau đặt tên cho ta đi, nhóc!” 

Mèo Đen thúc giục, giọng háo hức, cơ thể khẽ rung lên dù vẫn bất động.

“Khoan đã!” 

Tôi giơ tay, giọng nửa đùa nửa nghiêm túc. 

“Có ai giải thích rõ tôi sắp rước cái gì vào người không?”

Mèo Đen nhìn tôi, ánh mắt lấp lánh như muốn nhào tới, dù nó vẫn to lớn đủ để đè bẹp tôi. 

“Ngươi sẽ trở thành chủ nhân mới của ta,” nó tuyên bố, giọng đầy kiêu hãnh.

“Ờ… cho tôi thêm tí thông tin trước khi ký giấy trắng mực đen được không?” 

Tôi quay sang Amelia, nở nụ cười gượng, biết cô đáng tin hơn con mèo lắm trò này.

Amelia đỏ mặt, nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. 

“Chỉ ác ma mới có thể điều khiển quái vật,” cô giải thích, giọng rõ ràng. 

“Nhưng cứ vài trăm năm, một người ở chủng tộc khác lại sở hữu khả năng tạo khế ước với quái thú. Người gần nhất có năng lực đó còn trước khi tôi chào đời, và hiếm lắm mới rơi vào tộc tinh linh. Vị Anh Hùng truyền thuyết là người đầu tiên nghĩ ra việc đặt tên cho quái thú. Khi trao cho chúng một cái tên, cậu sẽ tạo một mối liên kết hữu hình giữa mình và chúng.”

Thật là, ông Anh Hùng này đúng là để lại dấu ấn khắp nơi, tôi nghĩ thầm, môi nhếch lên đầy thích thú.

“Vậy ‘liên kết hữu hình’ này đem lại gì cho tôi?” 

Tôi hỏi, giọng tò mò.

“Thứ nhất, cậu luôn biết chính xác quái thú của mình ở đâu,” Amelia đáp, ánh mắt sáng lên.

Không lo lạc nhau, nhưng cũng có nghĩa nó mất đi chút tự do…

Tôi nghĩ.

“Còn nữa, cả hai sẽ sở hữu một dạng ma pháp gọi là Tâm Linh Giao Thoại,” cô tiếp tục.

“Tức là nói chuyện trong đầu, không cần mở miệng?” 

Tôi nhướn mày, bắt đầu thấy phấn khích.

“Tôi chưa từng dùng, nhưng chắc là vậy,” Amelia gật đầu, nở nụ cười nhẹ.

Quá hời!

Tôi nghĩ, ánh mắt lấp lánh. 

Mèo Đen vốn đã biết nói, nhưng Tâm Linh Giao Thoại sẽ là món quà vô giá với những quái thú không thể giao tiếp.

“Một khế ước chỉ có thể hình thành khi cả hai bên tự nguyện,” Amelia nói thêm. 

“Không thể dùng bạo lực hay ép buộc để trói buộc quái thú, cũng như ngược lại.”

“Và một khi khế ước thành, nó chỉ phá vỡ khi cả hai đồng ý… hoặc một trong hai chết,” Mèo Đen tiếp lời, giọng trầm xuống, ánh mắt lóe lên sự nghiêm túc hiếm hoi.

“‘Chỉ đến khi cái chết chia lìa’, hử?” 

Tôi lẩm bẩm, giọng pha chút u ám nhưng môi vẫn nhếch lên.

Mèo Đen gật đầu, như thể thấy điều đó thú vị. 

“Nếu một bên chết, bên còn lại cũng sẽ bỏ mạng. Quy luật là thế.”

Amelia nhìn tôi, ánh mắt lo lắng. 

“Cái chết tất nhiên đáng sợ, nhưng tôi tin cậu sẽ không dễ gục ngã khi có tôi ở bên.”

Tôi mỉm cười, đặt tay lên vai cô. 

“Cô nói đúng. Có cô ở đây, tôi còn sợ gì nữa?”

Không chỉ vì niềm tin mù quáng, tôi biết rằng nếu chẳng may tôi chết, Amelia có thể dùng Phục sinh ma pháp để đưa tôi trở lại, nguyên vẹn như cũ.

“Thật kỳ lạ,” Mèo Đen gầm gừ, đôi mắt vàng rực lóe lên sự nghi ngờ pha chút tò mò. 

“Một con người bình thường đáng lẽ phải run rẩy mà bỏ chạy khi nghe điều kiện khế ước này. Vậy mà ta cảm thấy ma lực của ngươi cộng hưởng cùng ta… Ngươi chắc chắn chỉ là con người sao?”

Con người bình thường đâu có đi chém rồng, tôi nghĩ thầm, môi nhếch lên nụ cười ranh mãnh. 

Tôi muốn bật lại, nhưng chẳng thích bị coi là quái vật đội lốt người chỉ vì mấy chỉ số bất thường. 

Thế là tôi chỉ cúi đầu, thở dài đầy kịch tính.

“Ừ thì… có khi ngươi nói đúng,” tôi đáp, giọng pha chút tự giễu. 

“Biết đâu ta là một thứ huyền thoại, ngang hàng với loài rồng chẳng hạn.”

“Đừng vội vênh váo!” 

Mèo Đen phá lên cười khanh khách, giọng đầy kiêu ngạo nhưng không giấu được nét thích thú. 

“Nhưng thật lòng, ta thích nghĩ thế hơn. Thua một tên nhóc loài người bình thường thì mất mặt biết bao.”

Tôi bật cười theo, ánh mắt lấp lánh khi giao nhau với đôi mắt vàng của Night. 

Câu trả lời đã rõ ràng trong lòng cả hai.

“Được rồi. Đặt tay lên chân nó đi,” Amelia ra hiệu, giọng dịu dàng nhưng chắc chắn, đôi mắt đỏ ánh lên sự tin tưởng.

Tôi gật đầu, làm theo, tay nhẹ nhàng chạm vào bộ lông đen tuyền của Night, cảm giác mềm mại khiến tôi khẽ mỉm cười.

“Giờ, Akira, ban cho nó một cái tên,” Amelia nói, ánh mắt cô sáng lên như thể đang chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử.

Tôi hít sâu, nhìn sâu vào đôi mắt vàng rực của Mèo Đen. 

Lời nói tuôn ra từ tiềm thức, trang trọng nhưng đầy cảm xúc. 

“Ta là Oda Akira. Từ hôm nay, ta sẽ là chủ nhân mới của ngươi. Để kỷ niệm khế ước này, ta ban cho ngươi một cái tên.”

“Oda Akira, chủ nhân mới của ta,” Mèo Đen đáp, giọng vang vọng, đầy kiêu hãnh nhưng pha chút chân thành. 

“Ta nguyện đi theo ngươi đến tận cùng thế giới, trở thành bạn đồng hành trung thành, cho đến khi cái chết chia lìa.”

“Ta đặt tên ngươi là Night, bởi bộ lông đen tuyền của ngươi tựa như bầu trời không trăng, không sao,” tôi tuyên bố, giọng trầm ấm, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

“Night… Quả là một cái tên hay,” nó đáp, giọng mềm lại, đôi mắt ánh lên sự hài lòng. 

“Từ nay, ta chỉ đáp lại cái tên này, và chỉ phụng sự duy nhất một chủ nhân.”

“Vậy mong chúng ta sẽ cùng nhau phò tá thật tốt, Night,” tôi nói, nở nụ cười tinh nghịch.

Một luồng sáng ấm áp, chói lòa bủa vây cả hai. 

Chúng tôi nhắm mắt để tránh lóa, nhưng tôi cảm nhận rõ sợi dây kết nối vô hình hình thành giữa tôi và Night, khế ước mà họ từng nhắc đến.

Amelia bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên tay chúng tôi, nụ cười dịu dàng làm sáng cả đấu trường. 

“Chào mừng đến với nhóm, Night.”

Khí chất kiêu ngạo của Night dịu đi, như bị cuốn theo sự bình thản của Amelia. 

“Ta cũng vậy,” nó đáp, giọng trầm nhưng chân thành. 

“Năng lực của tiểu thư chắc chắn sẽ là chỗ dựa đáng giá.”

“Ừ, đó chính là lý do ta ở đây!” 

Amelia cười tươi, ánh mắt lóe lên sự tinh nghịch. 

“À, nhân tiện, cái ấn trên trán ngươi trông hợp lắm đấy. Còn cậu, Akira, cổ tay hai bên cũng có dấu tương tự.”

Tôi vội nhìn xuống. 

Trên cả hai cổ tay, hoa văn vàng óng ánh hiện rõ, giống hệt dấu ấn trên trán Night. 

“Đó là dấu hiệu hữu hình của khế ước,” Amelia giải thích, giọng đầy tự tin, như một người thầy tận tụy.

Thật may khi có một đồng đội rành rẽ như cô ấy, tôi nghĩ, môi nhếch lên đầy cảm kích.

“Thật tuyệt, Chủ nhân!” 

Night reo lên, giọng phấn khích, đôi mắt sáng rực. 

“Giờ ta chính thức thuộc về ngươi!”

“Ừ… ngoại trừ việc ngươi vẫn là thuộc hạ của Ma Vương, đúng không?” 

Tôi lầm bầm, giọng pha chút trêu chọc.

“Thì có hai chủ nhân, đã sao?” 

Night đáp, giọng lạc quan quá mức, hất mặt đầy kiêu ngạo. 

“Đừng câu nệ tiểu tiết!”

Tôi ôm trán, bật cười bất lực trước sự tự tin của con mèo này. 

Nhưng ngay lúc đó, không khí ẩm thấp của đấu trường chợt thay đổi. 

Tôi quay sang, thấy một ma trận sáng màu xanh lam nhạt hiện ra ở góc phòng, giống hệt vòng tròn triệu hồi đã đưa tôi đến thế giới này. 

Không nhớ rõ chi tiết, nhưng gần như không khác gì.

“Có vẻ cô nói đúng, lối đi tiếp theo mở ra rồi,” tôi nói, ánh mắt lấp lánh sự phấn khích.

“Nhưng Night chưa đủ khỏe để tự đi,” Amelia lo lắng, đôi mắt đỏ nhìn Night đầy quan tâm.

Giờ nó là bạn đồng hành, tôi chợt thấy áy náy khi nhớ lại việc từng làm nó bị thương. 

“Không sao,” Night đáp, giọng thong thả nhưng tự tin. 

“Một phần của phép Biến Hình mà Bệ hạ ban cho ta là: đòn chí mạng khi ta đang biến hóa không giết được ta, chỉ khiến ta bất động 2, 3 ngày. Nhưng nó tốn ma lực khổng lồ.”

Hơi bá đạo, nhưng công bằng, tôi nghĩ, 

gật gù. 

Khi trở về dạng thật, nó dễ bị kết liễu.

Tôi lấy phần dự trữ khẩn cấp ra. 

Từ khi nhập hội với Amelia, chúng tôi đã dùng gần hết đồ ăn từ Chỉ huy Saran, giờ chỉ còn thịt quái vật hun khói. 

Mưu kế khá hay, tôi nghĩ. 

Mùi khói thịt lôi kéo quái vật, ta giết rồi xông khói để dự trữ. 

Amelia thỉnh thoảng ăn vặt, nhưng vẫn còn nhiều.

“Ít ra ở đây an toàn,” tôi nhún vai, giọng thoải mái. 

“Chúng ta nghỉ vài ngày, tiện kể cho nhau nghe chuyện đến đây thế nào.”

“Tôi cũng vậy!” 

Amelia nhanh nhảu, giọng rạng rỡ, ánh mắt sáng lên sự hào hứng.

“Vậy ta cũng nên kể chuyện của mình,” Night nói, giọng trầm nhưng pha chút tò mò, như muốn hòa mình vào nhóm.

Dù mới là kẻ thù, tôi tin rằng chia sẻ câu chuyện sẽ biến chúng tôi thành bạn thật sự.

POV: NIGHT

Ngày đó, ta có một chủ nhân mới. 

Nhưng “chủ nhân” chưa hẳn chính xác. 

Bệ hạ Ma Vương vẫn là Chủ nhân tối cao, điều đó không đổi. 

Akira, người con trai ấy, chỉ là… chủ nhân thứ hai.

Đôi mắt, đôi tai, chiếc mũi của ta vẫn thuộc về Ma Vương. 

Nhưng trái tim và tâm trí… giờ đã thuộc về Akira.

Qua ta, Bệ hạ vẫn dõi theo Akira. 

Ngài nói cậu không thuộc thế giới này, bị triệu hồi đến Morrigan với danh nghĩa “Anh hùng”, một tà thuật cổ xưa để tiêu diệt Ma Vương. 

Với Ngài, Akira là kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng Akira lại chẳng màng đánh bại Bệ hạ. 

Cậu thậm chí bảo ta cứ đứng về phía Ma Vương nếu phải chọn. 

Con người kỳ lạ, ta nghĩ, ánh mắt chắc hẳn lóe lên sự ngạc nhiên.

Càng bất ngờ hơn khi Akira nói cậu được triệu hồi cùng 28 anh hùng khác. 

Ta chưa từng nghe có hơn 4 anh hùng xuất hiện cùng lúc. 

Dù chỉ mới 100 năm tuổi, trẻ so với quái vật khác, và có lẽ cả Amelia, ta vẫn thấy chuyện này lạ lùng. 

Nhưng ta giữ suy đoán đó trong lòng.

Amelia thông minh, nhưng kiến thức phiến diện, có lẽ do được bảo bọc quá mức. Akira, một kẻ ngoại lai, gần như mù tịt về thế giới này. 

Thành ra, ta từng là “sứ giả” của Ma Vương lại thành người thông thái nhất nhóm. 

Ta nằm nghỉ để hồi sức, nhưng phải trả lời liên tục các câu hỏi của họ.

Chúng ta thỏa thuận ta không tiết lộ gì giúp Akira có lợi trước Ma Vương. 

Không phải ta ngại, mà ở khoảng cách này, Bệ hạ chẳng làm gì được ta. 

Nhưng Akira lại nói cậu “không muốn bị spoil phần kết”. 

Ta chẳng hiểu “spoil” là gì, nhưng gật đầu cho qua, môi khẽ nhếch lên.

Ta hiểu vì sao Bệ hạ quan tâm đến Akira.

Cậu là con người kỳ lạ nhất ta từng gặp.

“Vậy sao ngươi nói được tiếng người, còn quái vật khác thì không?” 

Akira hỏi, giọng tò mò, ánh mắt sắc bén.

“Đơn giản,” ta đáp, giọng kiêu ngạo nhưng tự tin. 

“Ta được tạo ra để truyền ý chỉ của Bệ hạ. Khi loài khác xâm lấn lãnh thổ Ma tộc, ta là kẻ đi cảnh cáo.”

“Ra thế,” Akira gật gù, rồi nhướn mày. 

“Nhưng sao ngươi biến thành rồng? Ngươi có thể giết bọn ta. Lúc đó, ai nghe thông điệp của Ma Vương nữa?”

Câu hỏi ấy không sai, khiến ta khựng lại, ánh mắt thoáng lóe lên sự thừa nhận.

Sứ giả giết mất kẻ được truyền tin thì chẳng phải quá lố bịch hay sao.

Tuy nhiên…

“Nếu một tên sứ giả hèn mọn như ta cũng đủ sức giết các ngươi,” ta gầm gừ, đôi mắt vàng rực lóe lên vẻ kiêu ngạo, “thì còn cần chi mang lời cảnh báo? Những kẻ yếu ớt đến vậy, làm sao mơ tưởng đặt chân đến chỗ Ma Vương, chứ đừng nói đánh bại Ngài.”

Amelia bặm môi, ánh mắt đỏ rực ánh lên sự bất mãn, nhưng cô kiềm chế, chỉ khẽ lắc đầu. 

Ta phá lên cười khanh khách, giọng vang vọng đầy tự mãn. 

Akira cũng bật cười theo, môi nhếch lên đầy tinh nghịch, dù trong lòng thấy câu trả lời của nó có phần ngạo mạn.

Ta nhận xét thầm: 

Ấn tượng ban đầu của ta về Amelia là một cô gái kín đáo, ít biểu lộ cảm xúc, nhưng càng nói chuyện, ta càng thấy cô ấy dễ bị khiêu khích hơn tưởng tượng.

Akira thì khác, gương mặt cậu vẫn là một bí ẩn, khó đoán như màn sương trong mê cung.

“À, còn nữa,” Akira lên tiếng, giọng tò mò, ánh mắt lấp lánh khi đổi chủ đề. 

“Ta muốn hỏi ngươi về Ma Nhãn.”

“Ồ? Chuyện hiếm đấy,” ta đáp, giọng pha chút ngạc nhiên, tai khẽ giật. 

“Sao ngươi lại tò mò?”

“Sư phụ ta từng có một con mắt như vậy… trước khi ông ấy bị sát hại,” Akira nói, giọng trầm xuống, ánh mắt thoáng tối lại.

Ngay khi từ “sát hại” thốt ra, một luồng hắc khí dữ dội bùng phát quanh Akira, sát ý dày đặc khiến không khí như nghẹt thở. 

Ma lực khủng khiếp trào ra, ánh hào quang đen kịt lấp lóe, nhìn rõ bằng mắt thường.

Ta khựng lại, đôi mắt vàng mở to. 

Sức mạnh này… vượt xa mọi thứ ta từng chứng kiến, ta nghĩ.

Amelia toát mồ hôi lạnh, đôi tay khẽ run. 

“Akira… Tôi biết cậu đau đớn, nhưng… tôi không thở nổi nữa…” 

Cô nghẹn giọng, ánh mắt lo lắng nhưng kiên cường.

“Hả? Ồ, chết tiệt!” 

Akira bừng tỉnh, vội thu hồi ma lực, nở nụ cười gượng gạo. 

“Xin lỗi nhé, Amelia.”

May mà cô ấy đủ mạnh mẽ để lên tiếng trong bầu không khí ấy, ta nghĩ, ánh mắt thoáng chút kính nể. 

Có lẽ đó là lý do cô được chọn làm bạn đồng hành của cậu ta.

“Ma Nhãn chỉ xảy ra khi ai đó bị ma thuật từ Ma Vương hoặc thuộc hạ mạnh nhất của Ngài đánh thẳng vào mắt,” ta giải thích, giọng trầm tĩnh nhưng chân thành. 

“Sư phụ ngươi chắc hẳn là một chiến binh cường đại.”

“Đúng vậy,” Akira gật đầu, giọng đầy tiếc nuối, ánh mắt mờ đi khi nhớ về quá khứ. 

“Chỉ huy Saran mạnh hơn cả anh hùng trong nhóm bọn ta. Nhưng ta chưa từng thấy ngài ấy tung hết sức.”

Ta khẽ cau mày, tai dựng lên, ánh mắt lóe lên sự nghi ngờ. 

Saran… cái tên này…

“Chỉ huy Saran mà ngươi nhắc… chẳng lẽ là Saran Mithray?” 

Ta dò hỏi, giọng cẩn trọng.

Akira nghiêng đầu, gãi cằm, môi nhếch lên vẻ ngẫm nghĩ. 

“Ừm… Mithray… Hình như đúng là họ của ngài ấy.”

Ta giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng trầm tư. 

Nếu là con người, biểu cảm của ta hẳn đã lộ hết. 

Saran Mithray… đã bao năm rồi?

“Nhưng Akira, chẳng phải Saran Mithray chính là—” 

Amelia bắt đầu, giọng ngập ngừng, nhưng cô dừng lại, ánh mắt đỏ giao với mắt ta, cả hai ngầm hiểu.

Chưa phải lúc để cậu ấy biết sự thật, ta nghĩ, ánh mắt sắc bén nhưng kín đáo. 

Để cậu giữ chút ngây thơ trong thế giới tàn khốc này là tốt nhất.

Amelia nhanh chóng đổi chủ đề, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ý đồ. 

“Akira, chẳng phải cậu có thắc mắc về cách tính sức công sao?”

“À, đúng rồi!” 

Akira nhướn mày, giọng phấn khởi, ánh mắt sáng lên. 

“Này, Night, ngươi có thấy chỉ số công kỳ lạ không? Ý ta là… chắc chắn có quy luật gì đó, nhưng cái chỉ số này vô lý cực kỳ.”

“Vô lý thế nào?” 

Ta hỏi, giọng tò mò, tai khẽ giật, ánh mắt lấp lánh sự hứng thú.

“Lấy ví dụ nhé,” Akira nói, giọng đầy nhiệt huyết, tay ra hiệu sôi nổi. 

“Chỉ số Công của ta cao khủng khiếp, Amelia có thể làm chứng. Vậy mà có lúc trong mê cung này, ta không hạ nổi mấy con quái hạng xoàng. Chẳng hợp lý chút nào, đúng không?”

Ta ngẫm nghĩ, nhớ lại trận đấu ở đấu trường. 

Sức công phá của cậu ta kinh khủng thật, ta nghĩ. 

“Khoan đã, Chủ nhân… ý cậu là cậu đã lấy thanh kiếm chém minotaur? Ngay trong mê cung này?”

“Ừ, mà thật ra chỉ là con dao găm,” Akira nhún vai, giọng pha chút tự giễu. 

“Nhưng nó vỡ nát ngay lần đầu ta thử cứa vào cổ con minotaur.”

Ta ngẩn người, đôi mắt vàng mở to, rồi bật cười khanh khách. 

“Chủ nhân… Minotaur kháng lưỡi kiếm! Dù ngươi mạnh đến đâu, chém cũng chẳng ăn thua. Thú thật, ta còn lạ là ngươi xoay xở nổi đến giờ, ngay cả khi cấp độ cao thế này.”

“Nhưng Chỉ huy Saran và Gilles chém chúng bình thường cơ mà?” 

Akira nhíu mày, giọng bối rối, ánh mắt lấp lánh sự tò mò.

“Đúng vậy,” ta đáp, giọng kiêu ngạo nhưng kiên nhẫn. 

“Nhưng vũ khí của họ hẳn được phù phép. Đó là cách duy nhất để xuyên thủng lớp phòng thủ dày. Nếu không, chỉ số Công của ngươi phải cao đến mức khó tin mới gây được thương tổn. Với một con dao găm tầm thường, nó gãy là lẽ đương nhiên.”

Akira gật gù, ánh mắt sáng lên khi mọi thứ sáng tỏ. 

Thanh katana của Akira có khắc ma pháp, còn con dao găm thì không.

Ta dò hỏi thêm, giọng trầm tĩnh nhưng sắc bén. 

“Khi chiến đấu ở đây, ngươi có nhận ra ma pháp hiệu quả hơn kiếm không?”

Akira trầm ngâm, rồi gật đầu. 

“Chắc là… trận với Chimera thì đúng vậy.”

“Đúng thế,” ta gật đầu, tai dựng lên đầy tự tin. 

“Đặc trưng của mê cung này là quái vật kháng sát thương vật lý cực cao. Ở các tầng đầu, ngươi có thể dựa vào sức mạnh cơ bắp. Nhưng càng xuống sâu, không dùng ma thuật hay chiêu thức dựa vào ma lực thì gần như không thể tiến xa.”

Akira lặng người, rồi há hốc miệng, ánh mắt kinh ngạc. 

Mê cung này chống lại cậu từ đầu!

Nhưng Akira nhanh chóng nhếch môi, thấy thử thách này thật đáng giá.

“Night, ý ngươi là mê cung này được dựng để rèn luyện ma pháp?” 

Amelia hỏi, giọng tò mò, đôi mắt đỏ sáng lên sự hứng thú.

“Có thể nói vậy,” ta đáp, giọng điềm tĩnh, ánh mắt lóe lên sự thông thái.

Akira ủ rũ, cúi gằm mặt, giọng hơi chán nản. 

“Hóa ra mỗi mê cung có đặc điểm riêng sao? Lần đầu ta nghe đấy.”

Amelia dịu dàng vỗ lưng Akira , nụ cười nhẹ nhàng xoa dịu. 

“Không sao đâu, Akira.”

Ta khẽ gầm gừ, ánh mắt thoáng khó chịu trước cảnh thân mật, nhưng ta nhanh chóng lấy lại vẻ kiêu ngạo. 

“Không lạ. Ví dụ, Đại Mê Cung Rừng trong lãnh địa tộc elf thì ngược lại: quái vật gần như miễn nhiễm ma pháp. Muốn rèn kiếm thuật, đó mới là nơi hợp hơn.”

“Ngươi chắc chứ, Night?” 

Akira nhướn mày, giọng pha chút nghi ngờ nhưng thích thú.

“Chắc chắn,” ta đáp, giọng đầy tự hào. 

“Chính Bệ hạ nói với ta. Một đời Ma Vương trước đã sắp đặt bốn đại mê cung để các chủng tộc yếu kém rèn luyện, rồi một ngày… đủ sức đe dọa Ngài. Ta chưa từng nghi ngờ lời Ngài.”

“Ừm… cũng có lý,” Akira gật gù, ánh mắt lấp lánh khi ngẫm nghĩ. 

Rồi cậu chợt nhớ ra. 

“Khoan, vậy làm sao giải thích chuyện ta giết được con dơi trắng kia?”

“Akira, cậu quên rồi sao? Khi đó cậu đã dùng ma lực,” Amelia nhắc, giọng nhẹ nhàng nhưng pha chút trêu chọc, đôi mắt đỏ lấp lánh sự tinh nghịch.

“À… phải rồi…” 

Akira tiu nghỉu, gãi đầu, môi nhếch lên nụ cười gượng gạo.

Amelia khẽ nhếch môi, nụ cười như vừa bắt gặp khoảnh khắc thú vị. 

Bề ngoài dịu dàng, nhưng đúng như Bệ hạ từng nói, cô nàng này thích trêu người khác, ta nghĩ, đôi mắt vàng lóe lên sự thích thú.

“Dù sao đi nữa,” Amelia tiếp tục, giọng đầy khích lệ, “nếu cậu biết dùng Ẩn Thân, đã chẳng phải khổ thế. Dù kẻ địch mạnh đến đâu, cũng khó chống đỡ khi bị tập kích bất ngờ. Cậu là thích khách cơ mà, nhớ chứ? Sao không thử chiến đấu như một thích khách đi?”

“Chiến đấu như một thích khách, hử…” 

Akira lẩm nhẩm, ánh mắt sáng lên khi ngẫm nghĩ, tay vô thức sờ thanh katana.

Ở bên Chủ nhân lúc nào cũng thú vị, ta nghĩ, tai khẽ giật, môi mèo cong lên như cười. 

Thử hỏi, đã là thích khách thì phải ẩn mình, cắt cổ kẻ thù trong chớp mắt. 

Vậy mà Chủ nhân cứ hùng hổ lao vào, vung kiếm như cuồng chiến!

Nghĩ đến đây, ta bật cười khanh khách trong lòng.

Cơ thể ta đã hồi phục, nhưng thú thật, ta thích cuộc trò chuyện này đến mức chẳng vội rời đi, chỉ muốn nán lại thêm chút nữa, ta nghĩ, ánh mắt vàng rực quét qua Akira và Amelia.

POV: Oda Akira

Sau một đêm nữa trong đấu trường trùm, chúng tôi tiến đến pháp trận sáng rực ở góc phòng. 

Trong lúc chờ Night hồi phục, tôi và Amelia ngồi nghe cô kể chuyện. 

Phần lớn là kỷ niệm ngây ngô thời thơ ấu, nhưng một đoạn khiến tôi chú ý. 

Cách Amelia kể như bài đồng dao, nhưng linh cảm mách bảo đó là câu chuyện thật về cô.

“Nghe nói từ xa xưa, người ta dùng pháp trận màu xanh nhạt để dịch chuyển,” Amelia giải thích, giọng trầm tĩnh, ánh mắt đỏ sáng lên sự thông thái. 

“Nó đưa người sử dụng đến nơi họ mong muốn nhất. Nếu nhiều người bước vào cùng lúc, pháp trận chọn đích đến dựa trên ý chí mạnh mẽ nhất trong nhóm.”

Tôi giật mình, quay sang cô, ánh mắt lấp lánh tò mò. 

Cô ấy nói đúng sao?

Tôi nghĩ, nhớ lại vòng triệu hồi trong lớp học. 

Có lẽ chúng tôi bị kéo đến đây bởi khát vọng trốn thoát cuộc sống ngột ngạt. 

Tôi từng chán ngán cảnh sống chỉ để làm việc, chỉ cố gắng vì mẹ và em gái. 

Có khi pháp trận đã bắt được ý chí đó.

Giờ biết mê cung này cản trở việc rèn kiếm thuật, tôi chẳng còn lý do để ở lại. 

Dừng chân ở tầng 80 thay vì 100 hơi gượng, nhưng cả ba không tìm ra lối đi sâu hơn, đành xem đây là điểm cuối.

Tôi chẳng bận tâm pháp trận đưa đến đâu. 

Nếu chọn ý chí của tôi, có lẽ cả ba sẽ về Nhật Bản. 

Vài tuần trước, tôi sẽ thấy điều đó tuyệt vời. 

Nhưng giờ, tôi không thể bỏ bạn học, hay lén trốn cùng Amelia khi cô chưa làm hòa với gia đình. 

Tôi muốn biết mẹ và em an toàn, nhưng chưa sẵn sàng quay về. 

Cầu mong pháp trận chọn ý chí của người khác, tôi thầm nhủ.

Night, giờ nhỏ như mèo con, nằm gọn trên vai tôi, bộ lông đen cọ nhẹ khiến tôi khẽ cười. 

Tôi nắm chặt tay Amelia, lòng lo nếu bị tách ra, cô sẽ đơn độc. 

Dù có khế ước với Night, tôi tin mình có thể tìm Amelia, nhưng vẫn muốn đề phòng, dù nắm tay có lẽ chẳng giúp được gì.

“Được rồi, mọi người sẵn sàng chưa?” 

Tôi hỏi, giọng phấn khởi nhưng pha chút lo lắng, ánh mắt quét qua đồng đội.

“Tôi ổn rồi,” Amelia gật đầu, nụ cười dịu dàng, ánh mắt đỏ ánh lên sự tin tưởng.

“Ta cũng sẵn sàng,” Night đáp, giọng kiêu ngạo nhưng pha chút háo hức, tai dựng lên.

Trong giọng họ, tôi nghe sự pha trộn giữa hào hứng và lo lắng. 

Tôi vốn không ngại lang thang một mình, nhưng lúc này, tôi biết ơn có họ bên cạnh. 

“Vậy thì… đi thôi!” 

Tôi hô, nở nụ cười rạng rỡ.

Chúng tôi bước vào pháp trận sáng rực. 

Ánh sáng dịu dàng bùng lên, buộc cả ba nhắm mắt.

POV: Satou Tsukasa

Chúng tôi mù mờ về thế giới này hơn cả gã dân quê thất học. 

Bị cấm đọc sách trong lâu đài, chúng tôi chẳng biết gì về Morrigan, tiền bạc, chính trị, địa lý, lịch sử, phong tục, văn hóa, tôn giáo, tất cả đều trống rỗng. 

Tôi vẫn không hiểu sao họ áp đặt luật kỳ quái đó. 

Đám lính canh đảm bảo chúng tôi mù tịt, mà bọn tôi chẳng phản kháng, thậm chí không thắc mắc.

Tôi tự hỏi Akira có khác không. 

Biết cậu ta, hẳn ngay từ đầu đã nhận ra sự mờ ám và tìm cách chống lại hoàng tộc. 

Tôi không ưa con người đó, nhưng phải thừa nhận cậu ta sắc sảo, đầy mưu mẹo. 

Còn tôi… như kẻ chèo thuyền không mái chèo, tôi nghĩ, ánh mắt mờ đi, tay siết chặt.

“Ê… Satou!” 

Asahina gọi, kéo tôi khỏi suy nghĩ. 

Cậu đứng trước mặt, katana trắng vắt ngang hông, tay nắm vai tôi lắc mạnh.

“Cậu ổn chứ?” 

Cậu hỏi, giọng lo lắng, ánh mắt sắc bén.

“À, ừ… xin lỗi,” tôi đáp, gãi đầu, nở nụ cười gượng. 

Chắc mình gà gật, tôi nghĩ, cố tỉnh táo.

“Làm ơn tỉnh táo đi,” Asahina nói, giọng nghiêm nghị nhưng quan tâm. 

“Chúng ta ở thế giới khác. Anh hùng mà sơ suất, cả nhóm toi mạng đấy.”

Tôi bật cười, đứng dậy khỏi tảng đá. 

Cường điệu quá, tôi nghĩ, nhưng vẫn thấy ấm áp trước sự quan tâm của cậu.

Chúng tôi rời Retice từ lâu, giờ băng qua các quốc gia loài người để đến Yamato, một nước yêu hòa bình. 

Nhóm dừng chân trong rừng ven đường để nghỉ. 

Một thương nhân lữ hành nói Yamato giống Nhật Bản, do anh hùng Nhật lập nên, văn hóa như thời Edo. 

Họ không có công nghệ hiện đại, nhưng quan trọng là… họ trồng lúa.

Thật ra, Yamato giống Nhật Bản không phải lý do chính. 

Cả nhóm ngán bánh mì, thèm một bát cơm nóng. 

Nghe chẳng chính đáng cho chuyến đi xuyên lục địa, nhưng tiện đường đến lãnh địa ma tộc.

“À này, Asahina… sao cậu quyết định đi cùng tôi?” 

Tôi hỏi, ánh mắt tò mò, khi cả hai quay lại chỗ nhóm.

Asahina nghiêm mặt, im lặng một lúc, ánh mắt thoáng do dự.

“Nếu không muốn nói thì thôi,” tôi vội nói, nụ cười nhẹ nhàng. 

“Tôi chỉ tò mò thôi.”

“Cậu chắc chứ? Câu trả lời có thể khiến cậu không thích,” Asahina nói, giọng cẩn trọng, tay vô thức chạm katana.

Tôi mỉm cười, thấy buồn cười khi anh chàng cao lớn, dữ dằn lại lo chuyện nhỏ nhặt. 

Khác hẳn Akira, chẳng bao giờ để tâm cảm xúc người khác, tôi nghĩ, gật đầu ra hiệu cứ nói.

“Thật ra… tôi muốn tìm Akira,” Asahina đáp, ánh mắt thành thật nhưng lo lắng. 

“Cậu và cậu ta có nhiều điểm giống nhau, nên đi cùng cậu, tôi nghĩ sớm muộn sẽ gặp lại cậu ta.”

Tôi không tức giận, chỉ khẽ nhướn mày, giọng hơi ngập ngừng. 

“Vậy cậu thấy… tôi và cậu ta giống nhau ở chỗ nào?”

“Ờ thì… cái khí chất toát ra ấy,” Asahina đáp, ánh mắt băn khoăn. 

“Cả hai cho tôi cùng một cảm giác.”

Chỉ thế thôi à?

Tôi nghĩ, môi cong lên nụ cười tự giễu.

Không có ví dụ cụ thể nào sao? 

Tôi muốn hét lên, nhưng kiềm lại, tay siết chặt, ánh mắt thoáng hoảng loạn. 

Khoan đã… chẳng lẽ… tôi ghét Akira vì nhìn thấy chính mình trong cậu ta?

Tôi nghĩ, rồi vội xua đi. 

Không. 

Không đời nào.

“Chờ chút. Có khi cậu chỉ ghét Akira vì cậu ta giống cậu không?” 

Asahina nói, giọng ngây thơ, đầu nghiêng, ánh mắt tò mò.

“Hả?!” 

Tôi sững sờ, như bị mũi tên xuyên tim, ánh mắt lóe lên tức giận. 

Vừa dập tắt ý nghĩ đó, cậu ta lại nói huỵch toẹt.

“C-cậu nghĩ tôi nhỏ nhen đến mức ghét bạn cùng lớp vì chuyện ngớ ngẩn như thế sao?!” 

Tôi gắt, giọng run run, tay vô thức nắm chặt hơn.

“Chứ còn lý do nào khác?” 

Asahina đáp, giọng vẫn vô tư, vai khẽ nhún.

Tôi lườm cậu, lòng bực bội trước cái tính khờ khạo, chẳng biết đọc tình huống. 

Lần đầu tiên, tôi sợ sự ngây ngô của cậu ta, tôi nghĩ, môi mím chặt.

“Biết quái gì đâu!” 

Tôi lảng sang, giọng cộc lốc, ánh mắt tránh đi. 

“Thôi, nghỉ ngơi đủ rồi! Cả nhóm, chuẩn bị đi tiếp!”

“Ờ, nếu cậu nói vậy,” Asahina nhún vai, nở nụ cười nhẹ, ánh mắt vẫn vô tư, như chẳng bận tâm sự căng thẳng.

Tôi hô gọi cả lớp, nhiều người còn chợp mắt hay múc nước. 

Ai nấy lười nhác đứng dậy, khiến tôi khẽ thở dài, lòng thoáng áy náy. 

Asahina, ngược lại, thoải mái bước theo nhịp nhóm, tay đặt hờ trên katana trắng.

“Thế cái Yamato đó ở đâu vậy?” Hosoyama tiến lại gần, giọng tò mò, đôi mắt sáng lên khi hỏi.

Ueno theo sau, bước chân nhẹ nhàng, hai người tỏ ra thân thiết. 

Trước kia họ hiếm nói chuyện, nhưng giờ lại có nhiều điểm chung, tôi nghĩ, môi cong lên nụ cười nhẹ. 

Ít ra, tình cảnh hỗn loạn này cũng có điều tích cực.

“Nó nằm ở cực đông lục địa Kantinen, đối diện lục địa tộc elf,” tôi đáp, giọng trầm tĩnh, cố hình dung tấm bản đồ thương nhân cho xem. 

“Vương quốc Retice ở trung tâm, phòng thủ kẻ xâm lược. Chắc còn 1, 2 ngày nữa là tới.”

Ueno nghe xong, mặt xịu xuống, ánh mắt chán nản. 

“Trời đất ơi, tôi đâu đăng ký đi bộ thế này!” 

Cô than, giọng hài hước nhưng bực bội.  

“Biết là chưa có xe hơi hay máy bay, nhưng chí ít cũng phải có xe đạp chứ?!”

“Thế mới thấy con người mình quen sống nhờ công nghệ thế nào,” một cậu bạn chen vào, giọng trầm buồn.

“Mình muốn về nhà quá…” 

Cậu thở dài, ánh mắt xa xăm. 

“Không phải ghét thế giới này, nhưng Nhật Bản mới là nhà. Chẳng đâu khác sánh được.”

Tôi ngẩng nhìn bầu trời, lòng đồng cảm, ánh mắt mờ đi. 

Mình cũng muốn về, ngủ trên chiếc giường quen thuộc, tôi nghĩ. 

Vì thế, phải đánh bại Ma Vương, mang hòa bình cho nơi này.*

Đó là nghĩa vụ anh hùng của tôi. 

Không phải Akira, mà là tôi, tôi tự nhủ, ánh mắt lóe lên quyết tâm. 

Chúng tôi sẽ tiêu diệt Ma Vương, được ca ngợi tại lâu đài, đoàn tụ với bạn học do Gilles chăm sóc, rồi trở về. 

Dân chúng tiễn đưa hay không, tôi chẳng bận tâm.

Chỉ hoàng tộc hoặc Ma Vương mới biết cách đưa chúng tôi về. 

Akira đi đường của hắn, tôi đi đường của mình. 

Nhưng kẻ thắng sẽ là tôi, tôi nghĩ, môi nhếch lên, tưởng tượng xóa sạch nụ cười khinh khỉnh của Akira.

Dân chúng tấp nập trên con đường sầm uất nhất Yamato. 

So với phố lớn ở Nhật, nơi đây còn kém đông. 

Nhưng cả nhóm đứng ngây, há hốc mồm, kinh ngạc trước trang phục dân chúng.

Rõ ràng, chúng tôi đã đến Yamato.

“Ờmmm… ở Nhật chẳng phải có công viên giải trí giống thế này sao? Chỗ ném phi tiêu giả ấy,” Asahina nói, giọng hào hứng, tay chỉ đám đông.

“Làng Samurai đó hả?” 

Nanase Rintarou đáp, giọng trầm tĩnh, ánh mắt quan sát.

“Ừ, đúng rồi,” Asahina gật đầu, nụ cười rạng rỡ.

Tôi lơ đãng nghe, mắt quét qua đám đông. 

Đàn ông Yamato mặc hakama hay kimono, lưng đeo kiếm. 

Phụ nữ mặc kimono hoặc phục trang vu nữ, cài trâm hoa lộng lẫy. 

Cảnh tượng như phim dã sử thời Edo. 

Trang phục vu nữ hơi phô trương, nhưng họ đều hướng về một tòa kiến trúc quen mắt, có lẽ là đồng phục làm việc.

“Kia, nhìn y hệt thành Himeji!” 

Asahina chỉ tay, giọng phấn khích.

“Trời ạ, cậu nhắc làm gì…” 

Tôi gầm gừ, ánh mắt lườm cậu, cố lờ đi sự tương đồng.

“Ơ… xin lỗi,” Asahina gãi đầu, nụ cười gượng, ánh mắt ngượng ngùng.

Tôi thở dài, ngước nhìn tòa thành khổng lồ. 

Nó giống thành Himeji đến đáng sợ, tường trắng, khí thế mạnh mẽ, dù không lộng lẫy như lâu đài Retice. 

Nhìn nó, sống lưng tôi lạnh buốt, mồ hôi túa ra, như có oán khí ẩn nấp. 

Hay mình phát sốt?

Tôi nghĩ, tay lau trán.

“Ôi, xin lỗi nhé!” 

Tôi vội kêu khi va phải một người qua đường, giọng hốt hoảng, cúi đầu liên hồi.

“Không sao, nhóc. Đừng đứng chình ình giữa đường là được,” ông ta cười xòa, xua tay, rồi rảo bước đi.

Tôi tiếp tục xin lỗi, ánh mắt bối rối. 

Ông ta biến mất trong dòng người. 

Quay sang, tôi thấy Asahina chăm chú nhìn theo, mắt lóe sáng, rồi bất ngờ lao đi.

“Bắt hắn lại! Tên đó móc túi đấy!” 

Asahina hét, giọng dứt khoát, chân chạy vội.

“Hả?!” 

Tôi sững sờ, vội sờ túi áo, mặt tái đi. 

Ví tôi biến mất. 

Mình đứng yên, vậy mà hắn va vào… không thể là vô tình, tôi nghĩ, lòng dâng lên nhục nhã.

“Chuyện gì thế, Tsukasa? Asahina chạy đi đâu?” 

Ueno hỏi, giọng lo lắng, ánh mắt quét quanh.

Hosoyama nhận ra tình hình, mắt mở to. 

“Ví cậu bị trộm?”

“Ừ, Asahina đang đuổi hắn,” tôi đáp, giọng chán nản, kiểm tra túi lần nữa. 

“Các cậu còn ví không?”

Mọi người kiểm tra, may mắn chỉ tôi bị mất. 

Anh hùng mà để kẻ cắp vặt lấy ví, tôi nghĩ, môi mím chặt, lòng nhục nhã. 

“Cũng may trong đó chẳng có gì giá trị. Chỉ là cái ví từ thế giới cũ.”

“Thế thì đỡ. Chỉ mong không phải quà ai tặng,” Nanase nói, giọng trầm, ánh mắt chân thành.

Tôi ngạc nhiên, nghĩ cậu ta chẳng ưa mình. 

Hóa ra mình lầm, tôi nghĩ, môi cong lên nụ cười gượng. 

“Thật ra… nó là quà sinh nhật anh trai tôi tặng.”

Tôi thở dài, ánh mắt xa xăm, lòng thoáng chùng xuống khi nhớ về kỷ niệm ấy.

Dù quan hệ anh em tôi không còn tốt như trước, nhưng đó vẫn là kỷ niệm quý giá.

Chẳng bao lâu sau, Asahina trở lại, trên tay cầm thứ gì đó, nụ cười tự hào nở trên môi.

“Đúng là đất nước nhiều người tốt. Tôi lấy lại được rồi,” cậu ta nói, giọng hào hứng, đưa trả cái ví.

Tôi thở phào, mở ra kiểm tra, tất cả vẫn còn nguyên, tay khẽ run nhẹ vì nhẹ nhõm.

“Cảm ơn nhiều. Cậu chạy nhanh thật đấy, ngạc nhiên là cậu đuổi kịp hắn.”

“Thật ra, chỉ cần tôi hét ‘móc túi’, cả đám đông liền truyền nhau như trò điện thoại hỏng, rồi một nhóm binh lính địa phương trông rất giống Shinsengumi đã bắt hắn giúp tôi,” Asahina đáp, giọng đầy phấn khích, tay vung vẩy minh họa.

Hóa ra nơi này còn có cả đội samurai cảnh vệ giữ gìn trật tự.

Có lẽ vị anh hùng lập quốc Yamato hẳn phải là fan cuồng thời Bakumatsu.

“Họ có mặc haori xanh ngọc như trong phim không?” 

Ueno tò mò hỏi, mắt lấp lánh, giọng háo hức.

“Đúng vậy, còn cả hitai-ate nữa chứ. Lúc đầu tôi còn tưởng họ chỉ là mấy tay cosplayer thôi cơ,” Asahina đáp, giọng vô tư, khiến Ueno không kìm được tiếng rên ghen tị, mặt nhăn nhó đầy tiếc nuối.

Cô nàng vốn là mọt sử Nhật chính hiệu, cứ nhắc đến Shinsengumi trong lớp là lại hóa fangirl.

Trình độ hiểu biết của cô đôi khi khiến người ta phải kinh ngạc, chẳng khác nào một “thiên tài chuyên ngành”.

“Thôi nào, giờ chúng ta nên tìm chỗ trọ trước đã. Chuyện đến Hội Mạo Hiểm để sau.”

“Rõ!”

Asahina gật đầu dứt khoát, vai nhún đầy năng lượng.

Tôi hơi ngạc nhiên khi một xã hội trật tự thế này vẫn còn nạn móc túi.

Có lẽ, ngay cả trong một thiên đường hoàn hảo, tội ác vẫn chẳng bao giờ biến mất.

Nghĩ vậy, lòng tôi thoáng chùng xuống, ánh mắt lảng tránh.

Quán trọ chúng tôi chọn rốt cuộc chẳng giống khách điếm sang trọng, mà mang dáng dấp như lữ quán thời Edo.

Nhưng vì vừa trải qua vụ móc túi nên tôi chẳng còn tâm trí để ý nhiều.

Suốt đời tôi chưa từng bị trộm thứ gì, nên cú sốc này khá lớn.

Dẫu vậy, tôi vẫn cố trấn tĩnh, hít sâu, giữ hình tượng người dẫn dắt để các đồng đội không dao động, dù lòng vẫn rối bời.

Theo lời nài nỉ của Ueno và Hosoyama, chủ quán trọ Nightingale’s Roost cho mỗi đứa chúng tôi mượn một bộ trang phục truyền thống để thay.

Ai nấy tản về phòng riêng, rồi hẹn gặp lại ở sảnh tiếp khách.

“Này, bọn con trai tụi mình thật sự phải mặc mấy thứ này sao?” 

Tôi càu nhàu với Asahina, giọng bất mãn, tay kéo vạt yukata.

“Đừng để mấy cô gái nghe thấy cậu nói thế. Vào trọ kiểu này mà không chịu mặc đúng quy củ thì coi như thất lễ đấy. Với lại, cậu mặc cũng đâu có tệ,” Asahina đáp, giọng khích lệ, vai vỗ nhẹ tôi.

Chúng tôi đứng ở một góc khuất của sảnh, chuyện phiếm trong khi chờ các cô gái trang điểm diện váy.

Chủ quán trọ nhất quyết bắt tôi mặc yukata xanh in hình cá chép đỏ, còn Asahina thì là yukata đen họa tiết pháo hoa.

Mấy cậu khác thì được chọn yukata xanh chàm đơn giản.

Asahina dáng người cao ráo, cơ bắp nên mặc cực kỳ hợp.

Còn tôi… nhìn chẳng khác nào đang khoác một tấm rèm sặc sỡ.

Dù trên lý thuyết tôi mạnh hơn Asahina nhờ hàng tá kỹ năng, nhưng trong một trận đấu kiếm sòng phẳng thì tôi không bao giờ hạ được đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo.

Kể cả có dùng kỹ năng, đánh cận chiến với cậu ta vẫn là một thử thách.

Tôi đã sớm nhận ra rằng cách duy nhất để thắng Asahina trong giao đấu chính là phép thuật.

Haizz… thôi nào, Tsukasa, đừng tự hạ thấp mình nữa.

Cứ nghĩ mãi thành ra bi quan mất.

“Bọn tớ xong rồi đây!” 

Hosoyama tươi cười bước ra, giọng rạng rỡ, xoay một vòng tinh nghịch.

“Xin lỗi bắt mọi người chờ. Thứ này khó mặc chết đi được, phải nhờ cô chủ quán giúp tụi tớ buộc mãi mới xong,” Ueno than thở, mặt nhăn nhó nhưng giọng pha chút vui vẻ.

“Ô-ồ…” 

Tôi lắp bắp, mắt tròn xoe, giọng ngập ngừng.

“Thế nào? Bọn tớ trông có ổn không?” 

Hosoyama cười tinh quái, xoay một vòng để khoe, mắt lấp lánh chờ đợi.

Ueno cũng nhẹ nhàng xòe tay áo, nghiêng đầu, vẻ ngượng ngùng đáng yêu.

Hosoyama mặc kimono hồng với hoa văn bướm, ôm sát dáng người khiến tôi ngạc nhiên, vốn tưởng thân hình đầy đặn của cô không hợp đồ truyền thống, nhưng hóa ra lại tuyệt đẹp.

Còn Ueno thì trong bộ kimono xanh đậm điểm hoa bìm bìm.

Cả hai đều búi tóc cao, để lộ chiếc gáy trắng mịn còn vương chút mồ hôi.

Phải thừa nhận, khung cảnh ấy quá sức gợi cảm, nhất là trong mắt những nam sinh tuổi mới lớn như chúng tôi.

Và đây lại chính là hai nữ sinh xinh đẹp nhất lớp… bảo sao cả đám con trai suýt nữa phát điên.

“Ôi trời ơi! Cảm ơn số phận! Cảm ơn cuộc đời! Thật hạnh phúc khi còn sống đến giờ phút này…” 

Một thằng bạn rưng rưng nước mắt, giọng run run xúc động.

“Thế nào? Bọn tớ trông có kỳ lạ lắm không?” 

Hosoyama hỏi, mắt lấp lánh, giọng pha chút dè dặt.

“Ừm… tụi mình không kỳ cục gì chứ?” 

Ueno cũng dè dặt dò hỏi, tay khẽ vuốt vạt áo.

Rõ ràng hai cô nàng đang muốn nghe lời khen, nhưng mấy thằng bạn tôi vẫn khóc lóc vì sung sướng, chẳng thốt nổi câu nào.

Asahina thì lại ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì, đầu nghiêng, mắt chớp chớp.

Đúng là cái khối gạch.

“Trời ơi! Sao tôi lại sinh ra với cái mặt xấu xí thế này?!” 

Một thằng khác gào lên, giọng tuyệt vọng hài hước.

“Ước gì ở đây có phép đổi diện mạo nhỉ?” 

Một đứa nữa lóe sáng, mắt sáng rỡ.

“Đúng rồi! Ý kiến thiên tài! Phải tìm hiểu ngay thôi!” 

Đứa thứ ba reo lên, giọng đầy phấn khích.

Tôi lập tức tránh xa ba kẻ đó, mỉm cười gượng rồi quyết định chiều theo “mồi câu” của hai cô gái, giọng chân thành.

“Hai cậu đẹp lắm. Nếu không vì tình cảnh éo le thế này, tôi chắc sẽ chẳng biết phải xiêu lòng trước ai nữa.”

Tôi đáp.

Ngay lập tức, Hosoyama và Ueno đỏ mặt, ánh mắt ngất ngây.

Trúng đòn chí mạng rồi.

Có vẻ lần này tôi đã chọn đúng cách.

Trước đây tôi từng rắc rối với nhiều cô gái khác vì chỉ nói suông mà không thực sự nghiêm túc, nhưng tôi biết Hosoyama và Ueno không phải kiểu đó.

“Được rồi! Giờ thì ai sẵn sàng đi ăn cơm nào?!” T

ôi hào hứng hô, giọng rạng rỡ, tay vẫy gọi nhóm.

Cách quán trọ không xa có một nhà hàng mang tên The Holly Tree.

Khi đi ngang qua, Asahina (người cao nhất nhóm) đã tinh mắt thấy tấm biển quảng cáo “cơm tô đầy thịt và đạm”.

Cả nhóm thống nhất ngay, tối nay ăn ở đó.

Thế là 7 đứa kéo nhau vào quán một cách ồn ào, chẳng mấy trật tự.

“Trời ạ! Ở đây còn có cơm lươn nữa?!”

“Cả cơm hải sản thập cẩm luôn này!”

“Lạy chúa, con cảm ơn cuộc đời vì đã thoát khỏi cái lâu đài quái ác ấy…”

Lần này, cả bọn lại rơi lệ, chỉ vì được thấy những món ăn Nhật quen thuộc, giọng run run xúc động.

Dù chẳng sang trọng như nhà hàng Nhật cao cấp ở quê nhà, nhưng với chúng tôi lúc này, bất cứ hương vị nào gợi nhớ quê hương cũng đủ để rơi nước mắt.

Chỉ cần một bát cơm trắng kèm ít vụn bột tempura chiên giòn, món mẹ tôi hay làm khi chưa tới ngày lĩnh lương cũng đã khiến lòng tôi thấy hạnh phúc, mắt mờ đi vì xúc động.

Người phụ nữ lớn tuổi, dáng vẻ hiền từ, từ trong bếp bước ra đón chúng tôi, giọng nói đầy thân thiện:

“Các vị khách lữ hành muốn dùng gì nào? Ta đoán chắc mấy đứa không phải dân quanh đây, nhưng nghe giọng thì hình như đã quen với món ăn xứ này lắm rồi.”

Mái tóc và màu mắt của bà khác hẳn chúng tôi, nhưng bộ trang phục thì đậm chất Nhật Bản cổ xưa.

Từ cử chỉ, dáng vẻ cho đến cách nói chuyện đều mang cái thần thái “omotenashi”, lòng hiếu khách đặc trưng.

Nhìn thấy tình yêu với quê hương được tái hiện nơi này, lòng tôi chợt dâng lên một niềm xúc động khó tả, tay siết chặt.

“Xin cho chúng cháu xem qua shinagaki được không?” 

Hosoyama lên tiếng, giọng pha chút cổ kính như cố tình nhập vai vào bối cảnh thời Edo, mắt lấp lánh tinh nghịch.

“Shina… gì cơ? Ta không hiểu lắm.”

“Ý cháu là… menu ấy ạ!” 

Hosoyama vội sửa, mặt đỏ bừng, giọng ngượng ngùng.

“À, menu! Nói vậy ngay từ đầu thì có phải dễ hơn không. Đây này,” bà cười xòa, giọng ấm áp, đưa thực đơn.

Tôi cầm lấy tấm thực đơn, lòng thầm nghĩ:

Trông thế này mới đúng là shinagaki chứ!

Rõ ràng vị anh hùng khai quốc Yamato đã làm việc hơi cẩu thả, tôi nghĩ, môi cong lên nụ cười tự giễu.

Thời Edo thì làm gì có từ vay mượn kiểu “menu” cơ chứ.

“Cảm ơn. Để xem nào… cháu sẽ gọi một phần cơm hải sản tổng hợp,” tôi chọn ngay, giọng dứt khoát, mắt lướt nhanh thực đơn.

Dù không viết bằng tiếng Nhật, chúng tôi vẫn đọc được nhờ kỹ năng Thấu Hiểu Ngôn Ngữ.

“Cháu cũng vậy,” một bạn lên tiếng, giọng hào hứng.

“Cho cháu một phần cơm mù tạt rắc cá bào được không?” 

Hosoyama nói, mắt lấp lánh, môi nhếch lên đầy tự tin.

“Trời, Shiroi, cậu chắc chưa? Món đó cay xé lưỡi đấy!” 

Ueno kêu lên, giọng pha chút lo lắng, rồi quay sang bà lão. 

“Còn cháu thì xin một phần cơm cá ngừ.”

Mọi người lần lượt gọi món, không khí rôm rả.

Chỉ có phần gọi của Hosoyama khiến tôi khựng lại, ánh mắt thoáng ngạc nhiên. 

Việc món đó có trong thực đơn chứng tỏ cô nàng không phải người duy nhất có khẩu vị kỳ lạ, tôi nghĩ, tay vô thức gãi cằm.

Nghĩ lại, từ lúc rời vương quốc Retice, Hosoyama hay ăn những thứ khó hiểu, đặc biệt là cái thứ gia vị xanh biếc, hôi hám mà cô cứ rắc lên mọi món…

Không, thôi, tốt nhất đừng nghĩ đến, tôi tự nhủ, lắc đầu nguầy nguậy. 

Hình ảnh một cô gái xinh xắn ăn ngon lành cái thứ quái dị đó thật sự khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Chắc chỉ là mệt quá, sinh ra ảo giác thôi, tôi tự an ủi, ánh mắt lảng tránh. 

Cái hũ gia vị xanh lè mà cô vừa mang vào quán… chắc cũng chỉ là tưởng tượng nốt.

“Vậy cho cháu một phần cơm cá ngừ béo hành lá,” tôi nói tiếp, giọng cố giữ bình tĩnh. 

“Còn Asahina thì sao?”

“Asahina chưa gọi nhỉ?” 

Ueno chen vào, giọng trêu chọc, mắt liếc Asahina.

“À, xin lỗi,” Asahina gãi đầu, nụ cười ngượng ngùng. 

“Vậy cháu sẽ dùng cơm gà với trứng.”

“Được rồi, các cháu chờ một chút nhé,” bà lão cười hiền, ánh mắt ấm áp, rồi nhanh nhẹn quay vào bếp.

Trong lúc chờ đồ ăn, đầu óc tôi lại lạc về phía Akira, ánh mắt mờ đi. 

Không biết cậu ta giờ có ăn uống đàng hoàng không…

Không phải tôi lo cho cậu ta đâu nhé, tôi vội nghĩ, môi mím chặt. 

Chỉ là không muốn tranh đấu với một thằng gầy nhom, suy dinh dưỡng.

Đến lúc về Nhật, chẳng lẽ tôi phải báo tin cho mẹ cậu ta rằng con trai bà chết đói ở thế giới khác? 

Nghĩ vậy thôi mà sống lưng tôi lạnh toát.

Mẹ của Akira vốn dịu dàng, nhưng khi nổi giận thì đúng là khủng khiếp. 

Tôi vẫn nhớ cái lần hai đứa đánh nhau, ngày hôm sau cả mẹ tôi lẫn mẹ cậu ấy đều “xử” cho một trận nên thân.

Thực ra, người tôi sợ nhất chính là mẹ của Akira. 

Bà không quát tháo, chỉ ngồi đó, mỉm cười nhẫn nại, giọng nhẹ nhàng nhưng từng lời như dao cứa, khiến tôi run cầm cập khi ấy.

Đến tận bây giờ, tôi vẫn không chắc đủ bản lĩnh để đứng yên nếu bà trừng phạt lần nữa, tôi nghĩ, tay siết chặt, mồ hôi lấm tấm trán.

Tốt nhất là cầu cho Akira đừng dại dột mà chết đâu đó, để tôi còn kịp lôi cậu ta về, tôi tự nhủ, ánh mắt lóe lên quyết tâm.

“Được rồi, các cháu ơi! Đồ ăn đến đây! Ai gọi cơm hải sản tổng hợp nào?”

“Dạ, cháu!” 

Tôi giơ tay ngay, giọng phấn khích, thoát khỏi dòng suy nghĩ.

Đúng lúc tôi đang miên man về Akira thì thức ăn được bưng ra. 

Thôi, gác chuyện đó sang một bên đã, tôi nghĩ, nụ cười rạng rỡ, tập trung tận hưởng bát cơm đầu tiên sau hơn một tháng trời mới đúng.

Cả bọn chắp tay cảm ơn trước bữa ăn, rồi đồng loạt xúc muỗng đầu tiên.

“Ừm! Đúng là cơm rồi!” 

Một bạn reo lên, mắt sáng rực.

“Ơn trời đất…” 

Một bạn khác thở phào, giọng run run xúc động.

“Cậu không có câu nào khác ngoài câu đó sao?” 

Ueno trêu, giọng dí dỏm. 

“Nhưng thôi, cũng đúng là ngon thật.”

“Ôi, đúng là món mình cần mà,” Hosoyama thêm vào, giọng rạng rỡ, tay cầm muỗng đầy gia vị xanh.

Ai nấy đều ăn ngấu nghiến, gương mặt rạng rỡ như được hồi sinh. 

Asahina thì vẫn mặt lạnh như tiền, đôi đũa di chuyển đều đều, chẳng nói gì.

Cảnh đó lại khiến tôi nhớ đến Akira lần nữa, lòng thoáng chùng xuống. 

Cậu ấy mê cơm lắm, chắc chắn rồi cũng sẽ tìm đến xứ Yamato này.

Nếu mục tiêu cuối cùng của Asahina là gặp lại Akira, thì tôi phải đảm bảo bọn tôi hoàn thành sứ mệnh trước đã, tôi nghĩ, ánh mắt lóe lên sự ganh đua.

Có lẽ hành trình sắp tới sẽ đi một vòng lớn: 

Từ Kantinen men theo vùng núi lửa để rèn luyện, rồi thẳng tiến đến hang ổ Ma Vương, và cuối cùng trở lại Yamato.

Bởi vì tôi mới là anh hùng, không phải Akira, tôi tự nhủ, tay siết chặt muỗng. 

Đây là trọng trách của tôi.

Tôi sẽ không để Akira nhập hội trước khi Ma Vương bị tiêu diệt. 

Tôi không muốn mạo hiểm để cậu ta giành mất vinh quang.

Ma Vương sẽ do chính tay tôi hạ gục.

Nhờ đó, chúng tôi mới có thể trở về, và tất cả sẽ phải nhớ ơn tôi, kể cả Akira.

Nghĩ đến đó, tôi vừa hả hê vừa xúc đầy miệng cơm cá béo, môi nhếch lên nụ cười đắc ý.

Phải công nhận, ngon thật!

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!