POV: Satou Tsukasa

Khốn thật. 

Oda Akira… tôi ghét cái thằng đó đến tận xương tủy.

Mà ghét thì ghét, lại chẳng bao giờ thoát khỏi nó được. 

Từ hồi mẫu giáo đến giờ, kiểu gì chúng tôi cũng lại rơi vào cùng một lớp. 

Ban đầu còn tưởng vui vui, nhưng càng lớn, tôi càng thấy chẳng khác nào một lời nguyền. 

Thậm chí, sau bao năm cày đầu học để lọt vào một trường cấp ba danh tiếng, nơi gần như chẳng ai từ cái trường cấp hai quèn của chúng tôi mơ nổi vào thì ngay ngày đầu nhập học, tôi lại thấy hắn ta, ung dung trong cùng lớp.

Thế mà hắn còn chẳng buồn nhận ra sự trớ trêu đó. 

Nói đúng hơn, hắn còn chẳng thèm nhớ nổi tôi là ai. 

Tôi nhớ có lần, ngay ngày đầu lớp 7, tôi tiến lại bắt chuyện thì hắn ta cười cười nói:

“Chào, rất vui được gặp. Tôi là Oda Akira. Cậu tên gì thế?”

Gì cơ?! 

Ngồi chung lớp gần cả chục năm trời, có khi còn chung bàn, mà hắn ta không nhớ nổi mặt tôi? 

Nghe có vẻ tự phụ, nhưng tôi vốn nghĩ mình cũng khá điển trai, ấn tượng hơn cái gã lập dị như hắn nhiều. 

Vậy mà sao…?

Nói thẳng ra, tôi chưa bao giờ ưa hắn. 

Lúc nào cũng chìm trong cái thế giới riêng, khiến người khác có cảm giác mình thật ngớ ngẩn khi cố bắt chuyện. 

Cách hắn ta vận hành đầu óc cũng làm tôi phát cáu: 

Những thứ hắn không để tâm, hắn gạt phăng khỏi trí nhớ, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Sang Morrigan rồi, chuyện đó cũng chẳng thay đổi, kể cả khi tôi là trung tâm chú ý. 

Hắn giỏi trò ẩn mình, nên tất nhiên được giao vai thích khách. 

Và hắn dùng cái khả năng đó để lẩn mất, đi làm gì thì chỉ trời mới biết.

Hắn không biết nguyên tắc cơ bản à? 

Ở đất lạ, phải bám sát nhau, làm việc theo nhóm chứ?! 

Sao hắn chưa bao giờ nhìn về phía tôi? 

Tôi mới là anh hùng cơ mà! 

Tôi không có thời gian để phí phạm vào một thằng lập dị thích tách đàn. 

Tôi phải tập trung cứu lấy thế giới này!

Thế nhưng… chỉ cần nghĩ đến hắn thôi, tôi đã mất bình tĩnh. 

Tôi là anh hùng trong câu chuyện này, vậy mà chỉ vì hắn, tôi đã không thể giữ được phong thái. 

Tôi làm đủ mọi cách để nâng cao tinh thần cả nhóm, còn hắn thì chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt, như thể tôi là trò hề. 

Tôi còn chẳng thể mắng hắn chuyện trốn tập luyện, vì chẳng ai biết hắn trú ngụ ở phòng nào trong lâu đài. 

Chỉ nghĩ đến thôi là tôi muốn gào lên. 

Làm sao chúng tôi đánh bại được Ma Vương nếu ngay cả một chút đoàn kết còn không có? 

Hay hắn chẳng hề muốn quay về thế giới cũ? 

Trong đội chúng tôi, chẳng còn chỗ cho kẻ chỉ biết kéo cả nhóm xuống. 

Một kẻ thất thường, khó đoán, chẳng ai tỉnh táo mà lại muốn làm đồng đội.

À, trừ một người.

“Việc huấn luyện tiến triển thế nào rồi, Akira?” 

Chỉ huy Saran hỏi.

“Cũng tạm. Nhưng phải nói, cái chế độ tập luyện ngài nghĩ ra thật sự dã man.”

“Hahaha! Nhưng trông ngươi vẫn chịu đựng được mà! Gilles còn bỏ cuộc trước cả ngươi cơ đấy.”

“Ừ thì, ít ra thể lực tôi cũng ổn.”

Chẳng hiểu vì lý do gì, Akira lại lọt vào mắt xanh của chỉ huy kỵ sĩ. 

Nhờ vậy, hắn ngày càng giỏi trò ẩn thân. 

Tôi mới là anh hùng, vậy mà còn chật vật tăng chỉ số, còn hắn thì như thể việc đó dễ như bỡn. 

Tôi không tin hắn có thể mạnh hơn mình, một thích khách sao có thể vượt mặt anh hùng? 

Nhưng tôi đã tự nhủ, trong tháng tới, tôi sẽ mài giũa bản thân đến mức Akira và cả chỉ huy buộc phải thừa nhận sự vượt trội của tôi trong cuộc đột kích mê cung sắp tới.

Họ sẽ sớm nhận ra sự thật: 

Anh hùng luôn là kẻ chiến thắng cuối cùng.

“Ta sẽ hạ cậu, Akira… cứ chờ đó mà xem!”

POV: Oda Akira

Một tháng trôi qua nhanh chóng, và ngày trọng đại cuối cùng cũng đến.

À, để tôi nói luôn cho rõ, ở Morrigan thì một tháng dài y như trên Trái Đất vậy. 

Nghe nói trước khi anh hùng đầu tiên xuất hiện, người ở đây còn chẳng có khái niệm lịch tháng ngày. 

Cũng chính những “anh hùng đời trước” đã mang đến kha khá cải tiến văn hóa cho lục địa này, nhất là trong lĩnh vực ẩm thực. 

Chỉ tiếc là đồ ăn trong lâu đài vẫn còn khá nhạt nhẽo, nên tôi đoán chắc một trong những anh hùng trước kia đến từ đất nước chẳng nổi tiếng gì về mùi vị cả.

Chắc sau vụ này tôi phải mò ra thành phố kiếm cái gì đậm đà một chút mới được. 

Biết đâu có cà ri chẳng hạn… 

Chết tiệt, nhắc cà ri lại nhớ món cà ri trứ danh của mẹ. 

Tôi muốn về nhà quá, thật sự đấy.

“Ta chắc là đủ người cả rồi chứ?” 

Chỉ huy Saran cất giọng.

“Vậy thì, chúng ta xuất phát đến Đại Mê Cung Kantinen thôi.”

“Cái gì cơ…?”

Tôi nghe có ai lẩm bẩm.

Rõ ràng không chỉ một người thấy lạ. 

Từ trước đến nay, chúng tôi chỉ nghe gọi nơi này đơn giản là “mê cung”, gợi hình ảnh tàn tích cũ kỹ đầy mạng nhện. 

Nào ai biết nó còn có cái tên to tát đến thế. 

Hay đúng hơn là… vốn dĩ chúng tôi không được phép biết. 

Nhưng tôi từng vài lần nghe Chỉ huy Saran lỡ miệng nhắc đến cái tên này rồi.

Ngay sau đó, ông bắt đầu hứng khởi giảng giải về cái tên và lịch sử của mê cung cho cả lớp nghe.

Nói thật, dù có đôi lúc lập dị, Chỉ huy Saran đúng là một thầy dạy tuyệt vời. 

Kiến thức của ông gần như vô tận, lại biết cách truyền đạt rõ ràng, sinh động. 

Nếu chẳng may đứng ở hai bên chiến tuyến, thì chắc chắn ông là người đầu tiên tôi muốn loại bỏ. 

Không phải vì ghét, mà vì ông quá nguy hiểm. 

Nhưng thành thật mà nói, tôi chẳng bao giờ tưởng tượng nổi mình có thể quay lưng phản bội một người như ông.

“Như các ngươi thấy, trên thế giới Morrigan có bốn đại mê cung, mỗi nơi mang tên theo châu lục nó tọa lạc.” 

Ông giảng. 

“Vậy nên nơi này được gọi là Đại Mê Cung Kantinen.”

Cả lớp gật gù tỏ vẻ đã hiểu.

Ngay sau bài giảng, người hầu trong lâu đài mang đến cho mỗi đứa chúng tôi 5 lọ thuốc hồi phục và 5 lọ thuốc hồi ma lực. 

Chỉ cần nhỏ vài giọt thuốc hồi phục lên vết thương, nó sẽ liền miệng ngay tức khắc. 

Để minh họa, Chỉ huy Saran rút dao rạch tay mình rồi nhỏ thuốc vào. 

Một số đứa trong đoàn anh hùng xanh mặt vì cảnh tượng đó, làm tôi không khỏi nghi ngờ liệu bọn họ có thật sự sẵn sàng giết quái vật chưa. 

Phó Chỉ huy Gilles thì chẳng mảy may phản ứng, chỉ khẽ lắc đầu trước màn trình diễn có phần khoa trương của cấp trên.

Chúng tôi khởi hành, ai cũng nghĩ chắc sẽ phải đi đường xa, vất vả mới đến nơi. 

Thế mà, mê cung lại nằm ngay bên kia cánh rừng gần lâu đài. 

Tôi tự hỏi: 

Xây thủ đô sát ngay một ổ quái vật khổng lồ thế này thì có khôn ngoan không? 

Về lý thuyết, lũ quái có thể thoát ra và san bằng lâu đài trong chớp mắt.

“À, nhưng lâu đài được bao bọc bởi kết giới ma pháp hùng mạnh. Nên chẳng con quái vớ vẩn nào có thể lọt vào đây được.” 

Chỉ huy lại một lần nữa đoán trúng suy nghĩ trong đầu tôi, chỉ bằng nét mặt.

Tôi thề, ông này phải là thầy bói đọc tâm thì mới đúng.

Thoát khỏi cánh rừng, tôi bất ngờ thấy một biển người đã tụ tập ngay trước lối vào mê cung. 

Ánh sáng chói chang khiến chúng tôi phải che mắt. 

Vừa nhận ra đám đông khổng lồ, vài đứa trong nhóm lập tức lùi lại. 

Đám dân làng, vừa thấy chúng tôi, liền ùa tới như cảnh các bà nội trợ tranh giành đồ giảm giá giờ cao điểm ngoài siêu thị. 

Cả đám anh hùng non nớt đứng sững lại, cứng ngắc như nai vàng gặp đèn pha ô tô. 

Đội kỵ sĩ tháp tùng lập tức lao ra chặn, nhưng số lượng dân quá lớn, nhìn là biết họ khó mà giữ nổi lâu.

“Đi tiếp đi!” 

Chỉ huy Saran gằn giọng, hạ thấp để dân chúng không nghe thấy.

“Nhớ lấy, các ngươi là anh hùng! Phải ngẩng cao đầu trước thần dân!”

Câu nói đó khác hẳn với giọng điệu ôn hòa thường ngày, nặng như búa tạ nện thẳng vào tôi. 

Không rõ là ông đã cứng rắn từ bao giờ, hay đấy là một loại kỹ năng uy hiếp đặc biệt.

“Là ngài Saran!”

“Ngài Gilles! Ngài ở đây rồi!”

“Kia kìa, anh hùng! Chính là anh ta phải không?!”

Tiếng hò reo vang lên như sấm. 

Chỉ huy Saran và ngài Gilles đúng là được lòng dân chúng. 

Dĩ nhiên, cũng có một phần hò reo hướng về phía chúng tôi. 

Anh hùng “trên danh nghĩa” thì khoác bộ dạng ngạo nghễ, tươi cười như hoa. 

Công nhận, hắn có gương mặt điển trai thật.

Còn tôi thì rút về sau cùng, giấu đi sự hiện diện của mình. 

Lướt mắt qua đám đông, tôi bắt gặp một bóng người choàng áo trùm đầu đang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt như muốn lột da. 

Khả năng cao là một cô gái, dựa vào vóc dáng. 

Ánh mắt ấy chứa đầy căm phẫn, như thể chúng tôi đã giết cả gia đình cô. 

Kỳ lạ thật, vì đây là lần đầu chúng tôi bước ra ngoài lâu đài, làm gì đã gây thù chuốc oán với ai? 

Dù sao thì, tôi chỉ ước cô ta ngừng ngay, chứ cái nhìn đó khiến tôi gai cả sống lưng.

Tách ra khỏi nhóm, tôi tiến về phía cô gái áo choàng. 

Từ khóe mắt, tôi thấy Chỉ huy Saran đã để ý động tác của mình, nên tôi cũng không quá lo bị bỏ lại phía sau. 

Có chăng, tôi chỉ hơi ngại cái bài giảng “vào hàng ngũ” sắp tới. 

Nhưng mà thôi, giờ quay lại cũng muộn rồi.

“Này cô.” 

Tôi gọi, cố giữ giọng lễ độ. 

“Cô nhìn chúng tôi như thế là có ý gì, nếu không ngại thì cho tôi biết được không?”

Cô gái giật mình, xoay người đối mặt tôi. 

Rõ ràng không ngờ bị chất vấn thẳng mặt như vậy. 

Nhưng cô vẫn im lặng.

“Yên tâm đi, tôi không có ý giao cô cho kỵ sĩ đâu. Tôi chỉ muốn biết cái gì đã khiến cô giận dữ đến vậy.”

Cuối cùng, cô gái cũng miễn cưỡng cất lời:

“Mọi người tung hô các ngươi là anh hùng. Nhưng các ngươi có biết, để triệu hồi được các ngươi, người ta phải trả cái giá khủng khiếp thế nào không?”

Giọng cô vang lên trong trẻo, dịu dàng, đúng như tôi đoán, hẳn cũng tầm tuổi chúng tôi.

“Không… xin lỗi, tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện đó.”

“Ta hiểu rồi. Vậy hãy nói chuyện lại một lần nữa… khi nào ngươi tự mình tìm ra câu trả lời. Ta có linh cảm đây chưa phải là lần cuối chúng ta gặp nhau.” 

Cô gái nói, rồi nhanh chóng biến mất trong biển người.

“Tôi cũng có cảm giác y như vậy, kỳ lạ thật…” 

Tôi thì thầm. 

Vậy là nghi thức triệu hồi anh hùng này phải trả giá bằng một thứ gì đó, ư?

Tôi từng đọc kha khá tiểu thuyết báo thù, nơi anh hùng chỉ có thể được gọi đến bằng cách hi sinh mạng sống người thân ở thế giới thực, hoặc bằng việc sát tế cả một nhóm người bị áp bức trong thế giới giả tưởng. 

Thành thật mà nói, tôi chẳng dám nghĩ đến khả năng đầu tiên. 

Nhưng khả năng thứ hai… ở đây hoàn toàn có thể xảy ra. 

Nếu giả thuyết của tôi về âm mưu của quốc vương là thật, thì tôi tự hỏi… rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì?

Tôi còn đang chìm trong suy nghĩ thì Chỉ huy Saran bất ngờ ẩn đi sự hiện diện của mình rồi chen qua đám đông, kéo tôi trở lại.

“Cẩn thận! Nó lao về phía ngươi kìa!”

“Ááááá!”

“Chữa thương! Ai đó cứu tôi với!”

Tiếng la hét hoảng loạn vang lên khắp nơi. 

Tôi thở dài, rồi chỉ bằng một nhát dao gọn ghẽ, tôi hạ ngay con chuột khổng lồ đang chồm lên định tấn công một nữ sinh trong lớp. 

Cái chính là… tôi chắc cô ta vốn cũng thuộc nhóm nghề chiến đấu cơ mà?

“Đúng là hỗn loạn. Mấy người này toàn gánh nặng, chẳng giúp được gì ngoài việc cản đường.”

“Ta e là lần này đành phải đồng ý với ngươi.” 

Ngài Gilles vừa cứu một nam sinh khác khỏi bầy chuột đang tràn đến, vừa đáp lại.

Tôi lại thở dài lần nữa. 

Tình cảnh bi đát này hoàn toàn có thể tránh được nếu mọi người chịu nghe lời chỉ huy.

Trong suốt hơn 30 tầng đầu tiên của mê cung, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ. 

Cũng dễ hiểu thôi, bởi chúng tôi được gọi sang đây với chỉ số vượt trội và được ca ngợi là “cứu tinh”. 

Nhưng kể từ tầng này trở đi, mê cung bắt đầu lộ nanh vuốt thật sự. 

Đám bạn cùng lớp tôi vốn còn tạm ổn khi đấu tay đôi với quái, giờ run rẩy đến mức chẳng còn cầm nổi vũ khí. 

Hiệp sĩ đi cùng thì không đủ quân số để bao bọc hết. 

Thế nên, đến một lúc nào đó, đám “tùy tùng anh hùng” phải xông lên gánh vác phần còn lại.

Nói thêm một chút, “tùy tùng anh hùng” không phải toàn bộ lớp tôi. 

Chỉ huy Saran đã chia 28 đứa thành 4 đội. 

Trong đó, đội “tùy tùng anh hùng” gồm 7 người mạnh nhất (tất nhiên, ngoại trừ tôi). 

Tôi thì chủ động xin vào một nhóm toàn học sinh hạng trung. 

Một phần để không ai nghi ngờ chỉ số thật sự của tôi. 

Phần còn lại, nói thẳng ra là tôi không đời nào muốn dính dáng đến thằng anh hùng ngu ngốc kia.

Mà trớ trêu thay, cũng chính một tên trong nhóm “tùy tùng anh hùng” đã gây ra rắc rối lần này. 

Thay vì nghe lệnh chỉ huy, hắn hứng chí lao lên, dám chạm vào một phiến đá khả nghi trên tường. 

Kỹ năng Cảm Nhận Nguy Hiểm của tôi lập tức cảnh báo, nhưng cái bẫy quá lộ liễu nên tôi nghĩ chẳng ai ngu đến mức ấn vào cả. 

Ai ngờ… hắn thật sự ngu. 

Ngay tức thì, toàn bộ đèn lồng trên tường chuyển sang màu đỏ, báo hiệu cái bẫy đã kích hoạt.

“Mọi người giữ đội hình!” 

Chỉ huy Saran rút kiếm, chuẩn bị nghênh chiến.

Từ hốc tường, một bầy chuột khổng lồ tràn ra. 

Bình thường lũ này là kẻ yếu nhất, chúng tôi từng giết hàng đống. 

Nhưng lần này số lượng khủng khiếp, chắc phải đến cả ngàn con.

“Hay thật, rơi vào cái bẫy căn bản nhất cho tân thủ.” 

Tôi lẩm bẩm.

Các hiệp sĩ, tôi và thằng anh hùng dấn lên tạo thế phòng ngự. 

Phần lớn học sinh khác thì run như cầy sấy, chẳng dám nhấc kiếm. 

Vài cô gái hét thất thanh rồi quỵ xuống. 

Và thế là cảnh hỗn loạn bắt đầu.

“Chúng ta có nên rút lui không, chỉ huy?” 

Tôi hỏi.

“Ta… khụ… e là vậy. Không ngờ… sĩ khí lại sụp đổ nhanh đến thế… nhưng… với lần đầu tiên, tiến được đến mức này cũng đã là thành tích lớn…” 

Ông nói dồn dập từng đoạn ngắn, vừa vung kiếm chém liền mấy con một lúc. 

Tôi thấy rõ ông cũng đã mệt, dù vẫn chưa dốc toàn lực.

“Anh hùng, rút lui lên tầng trên! Ta sẽ mở đường! Nhớ giúp đỡ đồng đội bị thương hoặc kiệt sức!”

Nói rồi, ông giơ cao kiếm:

“Hỡi Thần, ban cho ta sức mạnh! Thần Kiếm!”

Một luồng sáng chói lòa bùng nổ, quét sạch bầy chuột ngay trong nháy mắt, mở ra con đường duy nhất dẫn lên trên. 

Đám bạn tôi tranh nhau tháo chạy, chen lấn suýt té ngã. 

Vài con chuột bám theo, nhưng tôi ném phi dao hạ gục ngay tại chỗ.

“Akira, chúng ta cũng nên rút thôi. Ngươi không thể một mình chống chọi với số lượng này. Mau đi!” 

Chỉ huy nhắc.

“Tôi ngay đây.” 

Tôi gật đầu.

Ông nói đúng. 

Nghề thích khách có thể một chọi một vượt cấp, nhưng đối đầu nhiều kẻ cùng lúc thì bất lợi rõ ràng. 

Tôi đã thử nghĩ đủ cách để khắc phục điểm yếu này, nhưng đến giờ vẫn chưa có lời giải.

“Hỡi lửa thiêu, hãy thiêu sạch lũ quái này! Hỏa Đạn!”

“Hỡi cuồng phong, hãy thổi bùng ngọn lửa ấy! Phong Trảm!”

Một hiệp sĩ tung ma pháp diện rộng lửa, ngài Gilles liền dùng phong ma pháp tiếp sức, biến ngọn lửa thành cơn bão rực cháy. 

Chiêu thức này nghe nói được lưu truyền từ thời anh hùng đời đầu. 

Nhưng vì khó khống chế, họ không dám dùng khi học sinh còn kẹt lại. 

May mắn là kỹ năng kiểm soát gió của ngài Gilles chuẩn xác đến kinh ngạc, gió không hề dập lửa, mà chỉ thổi cho nó bùng mạnh hơn. 

Để đạt được mức độ ấy, hẳn ông đã phải khổ luyện vô cùng khắc nghiệt.

Trong tiếng thét gào của lũ quái đang cháy rụi, tôi cũng làm theo lời Chỉ huy, nhanh chóng rút lui.

Nhưng chẳng bao lâu, tôi nhận ra một mối hiểm họa còn lớn hơn đang chờ phía trước.

Khi chúng tôi vừa thoát khỏi chiến trường, lũ quái như dự đoán liền đuổi theo.

“Hỡi Thần, xin ban cho chúng con sự che chở! Thánh Vực!”

Chỉ huy Saran giơ tay, dựng nên một bức tường ánh sáng chắn ngang lối đi, thiêu rụi sạch sẽ bất kỳ con quái nào dám chạm vào. 

Ma pháp ánh sáng, hay còn gọi là thánh thuật, thuộc loại cao cấp, chỉ cần tiếp xúc đã đủ để tiêu diệt những quái vật cấp thấp.

…Thật tình, thế này thì cần anh hùng để làm gì? 

Đám hiệp sĩ này đủ sức diệt ma vương rồi còn gì. 

Nói trắng ra, chỉ riêng Chỉ huy Saran cũng có thể nghiền nát hắn trong một trận tay đôi.

Có lẽ nhận ra ánh mắt đầy ẩn ý của tôi, Chỉ huy Saran khẽ lắc đầu, thở dài:

“Sau này ta sẽ giải thích… vì sao đó là một ý tưởng cực kỳ tồi tệ.”

Thề có trời, ông này chắc chắn đọc được suy nghĩ của tôi luôn.

Sau khi chạy lên vài bậc thang, chúng tôi nghe thấy tiếng hét từ phía trên vọng xuống. 

Nghe giọng thì là Sano, cô nàng “mascot” đáng yêu quá mức cần thiết của lớp. 

Cô ta lúc nào cũng cố tỏ ra dễ thương, nên tôi vốn chẳng ưa cho lắm. 

Cơ mà, nói thật, trong cả lớp tôi đâu có “hâm mộ” ai, nhiều lắm thì chỉ miễn cưỡng chấp nhận vài người.

“Để tôi xem trên đó xảy ra chuyện gì.” 

Gilles nói xong liền chạy men theo tường mà lao lên.

Đúng là bất ngờ nối tiếp bất ngờ.

Ít người nào có thể vừa khoác nguyên bộ giáp nặng trịch, vừa phóng trên tường như thế. 

Điều đó đủ nói lên tốc độ, sự linh hoạt và khả năng giữ thăng bằng siêu phàm của Gilles. 

Bình thường, người ta chỉ nghĩ lớp nghề thích khách mới làm được trò này. 

Ừ thì tôi cũng từng leo tường trong Morrigan, nhưng mặc nguyên giáp sắt mà còn thoải mái đến thế thì tôi chịu. 

Ông ta quả thật không tầm thường.

“Áááááá!”

Một tiếng thét rợn người vang vọng khắp mê cung lần nữa, lần này nghe còn gần hơn. 

Có lẽ bởi chúng tôi đã tăng tốc. 

Và giọng hét này không phải của Sano, mà là một cô gái khác. T

Tôi lập tức dốc hết sức, lao thẳng đến nơi phát ra tiếng động.

“Cái quái gì vậy…?”

“Khoan… chẳng lẽ đó là—?!”

Cả hiệp sĩ lẫn tôi đều chết lặng.

“GROOOOAAARGH!”

“Pháp sư phòng ngự, giữ vững tường chắn! Pháp sư trị liệu, dốc toàn lực cứu anh ta!”

Tôi nín thở. 

Trước mắt chúng tôi là một con quái vật vượt xa mức độ của tầng này trong mê cung, một Minotaur, quái vật khổng lồ với đầu bò, thân người.

“Ch-chuyện này không thể nào!” 

Một hiệp sĩ hốt hoảng. 

“Minotaur chỉ xuất hiện ở tầng sâu nhất cơ mà!”

Tôi nhếch môi khinh bỉ trước vẻ run rẩy của gã hiệp sĩ, rồi lập tức lao về phía chân con quái. 

Lúc ấy, Chỉ huy Saran cũng đã xông lên, chạy ngay bên dưới Gilles. 

Thoáng chốc, tôi bắt gặp cảnh thằng anh hùng đang run rẩy cố giữ thanh kiếm, trong khi các bạn học khác liều chết rút lui. 

Sano thì gắng gượng duy trì kết giới, còn Gilles thì liên tục quấy nhiễu Minotaur, nhưng chẳng ai biết nó sẽ chuyển mục tiêu lúc nào.

Đám bạn cùng lớp tôi đúng là gánh nặng, toàn một lũ ngốc, nhưng… nếu mặc kệ để họ chết ngay trước mắt, chắc tôi chẳng thể nào chợp mắt nổi.

Tôi lao men theo tường, phóng thẳng lên và đâm con dao găm bạc vào cổ quái thú. 

Lưỡi dao khắc theo đường đi, ánh sáng từ viên ngọc xanh nơi chuôi dao loang thành một vệt sáng rực trên da thịt nó.

Nhưng—

Rắc!

Con dao găm vỡ tan tành ngay khi chạm vào lớp da dày như đá của Minotaur. 

Tôi chết lặng. 

Cái gì thế này? 

Một con thú tự nhiên nào có thể có lớp da cứng đến mức ấy chứ?! 

Cho dù thanh dao kia vốn là đồ quý tộc trang trí, nhưng tôi từng sử dụng nó hàng ngày mà chẳng hề sứt mẻ. 

Ấy vậy mà giờ lại nát vụn chỉ sau một đòn.

Tôi ném phần chuôi vô dụng đi, nhanh chóng vòng ra sau lưng quái thú, đứng cạnh thằng anh hùng.

“Akira…?” 

Hắn cau mày kinh ngạc, nhưng tôi thấy rõ sự nhẹ nhõm trong mắt.

“Yo. Rốt cuộc chuyện quái gì xảy ra ở đây thế?” 

Tôi hỏi, mắt vẫn dán vào cảnh Chỉ huy và các hiệp sĩ đang liều mạng cầm cự với Minotaur.

Thằng anh hùng đứng lảo đảo, kiếm còn suýt tuột khỏi tay, vừa được các pháp sư trị liệu bao phủ trong ánh sáng chữa lành, vừa run rẩy kể lại mọi chuyện đã xảy ra.

POV: SATOU TSUKASA

Sau khi gã “võ sĩ” trong nhóm tôi, Watabe Katsumi, lỡ tay kích hoạt cái bẫy, cả bọn vội vã chạy lên tầng trên, để mặc hiệp sĩ và Akira lo liệu đám chuột. 

Tôi chẳng lo gì về mấy hiệp sĩ, với quái cấp thấp thế kia thì họ dư sức xử lý. 

Nhưng Akira thì lại khác. 

Dù từ những gì quan sát được, cậu ta rõ ràng mạnh hơn hẳn phần lớn chúng tôi, tôi vẫn không chắc khả năng chiến đấu thực tế của cậu ta thế nào.

Nhất là với nghề thích khách, vốn không giỏi đối phó khi phải đánh với nhiều kẻ địch cùng lúc. 

Nếu cậu ta có mệnh hệ gì, trách nhiệm sẽ thuộc về tôi.

Vì Watabe Katsumi là người trong nhóm tôi, lỗi của cậu ta cũng chính là lỗi của tôi. 

Tôi chắc những bạn khác cũng sẽ nghĩ như vậy. 

Cho dù đây mới chỉ là những tầng đầu của mê cung, cái bẫy chuột kia đã dạy chúng tôi một điều: 

Tuyệt đối không được chủ quan.

Khi bọn tôi vừa tháo chạy vừa hướng lên lối ra, tôi chợt nhận ra trên các tầng trên sẽ còn lũ quái khác chờ sẵn. 

Có lẽ không nhiều, nhưng trong tình trạng kiệt sức, chỉ vài con thôi cũng đủ gây nguy hiểm. 

Đang lúc cả nhóm thở hổn hển, một bạn cùng lớp chợt kêu lên:

“Khoan đã! Bọn mình có mấy quả bom khói xua quái cơ mà?”

Tôi chỉ muốn tự tát vào trán. 

Phải rồi, trước khi xuất phát, công chúa đã đích thân tặng tôi một hộp bom khói đặc biệt. 

Vì Akira và các hiệp sĩ không có mặt lúc đó, nên họ tất nhiên không biết mà sử dụng để đối phó bầy chuột.

“Xin hãy dùng chúng khi nào gặp nguy hiểm. Chúng sẽ hữu ích đấy.”

Cô công chúa mỉm cười rạng rỡ khi trao tận tay tôi hộp bom gồm cả thảy 27 quả.

“Được rồi, chưa biết hiệu quả cụ thể thế nào, nên mỗi nhóm cứ thử dùng một quả trước.” 

Tôi nhanh chóng chỉ đạo.

Đầu tiên là nhóm của Sano. 

Cô ấy ném thẳng một quả xuống đất. 

Khoảng nửa phút sau, tác dụng hiện rõ: 

Quái vật ngừng bám theo. 

Có vài con lảng vảng lại gần, nhưng chỉ liếc bọn tôi một cái là lập tức sợ hãi bỏ chạy. 

Tuy nhiên, hiệu ứng là dính trên đất hay dính trên người dùng thì chúng tôi chưa chắc chắn. 

Vậy nên sau khi đi thêm một quãng, nhóm có Akira lại dùng tiếp một quả. 

Cứ thế, chúng tôi gần như dùng hết sạch bom khói mới tìm được cầu thang lên trên. 

Và đúng lúc ấy, vài chục con quái nhỏ bất ngờ túa ra đuổi theo.

“Bây giờ!” 

Tôi ra hiệu cho nhóm mình ném nốt quả bom cuối cùng.

Lạ thay, quả này, chính tay công chúa tặng riêng tôi lại nhả ra một làn khói khác màu với mấy quả trước. 

Có lẽ tôi hoa mắt thôi. 

Dù sao thì lũ quái cũng giải tán nhanh chóng.

Nhưng rồi một tiếng thét chói tai vang lên. 

Người đầu tiên nhận ra là Sano. 

Cô chỉ tay run rẩy về phía đám khói, kinh hoàng đến nỗi mặt cắt không còn giọt máu. 

Cả bọn quay lại nhìn, và tất cả đều chết lặng.

Từ bức tường gần chỗ quả bom phát nổ, một con quái khổng lồ bước ra. 

Tôi nhận ra nó ngay từ thần thoại Hy Lạp, một thứ không bao giờ nên xuất hiện ở tầng trên của mê cung.

“Minotaur…?” 

Tôi lẩm bẩm trong sự bàng hoàng.

Con quái gầm rống, vung cây chùy khổng lồ lên cao, nhằm thẳng xuống Sano.

Không kịp nghĩ ngợi, tôi lao đến đẩy cô ấy ra khỏi đường chết, rồi giơ kiếm chặn đòn. 

Đó là thế gạt đòn tôi từng học từ Chỉ huy hiệp sĩ. 

Ông ấy từng dặn: 

Đừng bao giờ nghĩ mình có thể chịu nổi cú đánh của kẻ mạnh hơn. 

Chỉ được nghĩ cách né hoặc gạt đòn. 

Khi đối thủ dồn toàn lực, ngươi cũng phải dốc toàn lực mà chặn nó lại.

Chỉ né thôi thì chẳng có cơ hội phản công, vì thế parry luôn là lựa chọn tối ưu. 

Tôi từng ra sức chém ông chỉ huy, nhưng lần nào ông cũng dễ dàng gạt phắt đi. 

Và giờ, tôi lại phải thử điều tương tự trước một con quái kinh khủng hơn bội phần. 

Kết quả thì… khỏi nói cũng biết.

“Aaaaagh—!”

“Tsukasa!”

Một cơn đau rát xé toạc hai cổ tay tôi. 

Cú đánh ấy đã bẻ gãy cả hai cánh tay. 

Dù tôi vẫn cố nắm chặt thanh kiếm, nhưng lưỡi kiếm đã gãy đôi như que củi. 

Nhát tiếp theo chắc chắn sẽ nghiền nát tôi. 

Con quái lại giương chùy lên, chuẩn bị giáng đòn chí mạng.

Đằng sau tôi có tiếng hét hoảng hốt. 

Hét thì được gì chứ? 

Có thể ném cho tôi một phép hồi phục thì tốt biết mấy… 

À không, tôi không thể chỉ nghĩ cho bản thân.

Ngay khoảnh khắc đòn chí tử sắp giáng xuống, một vật gì đó bắn trúng cán chùy, làm cú vung lệch hướng.

“Xem ra tôi đến kịp lúc rồi.”

Người vừa xuất hiện, thở hồng hộc nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, là Phó Chỉ huy Gilles. 

“Chỉ huy Saran sẽ đến ngay thôi. Ta sẽ cầm chân nó, ngươi lùi lại.”

“Vâng! Đa tạ ngài!”

“Trông ngươi cũng khá lắm đấy.”

Khá gì chứ, với hai cánh tay gãy nát thế này, tôi chỉ là gánh nặng mà thôi. 

Nhưng Gilles vẫn xoa nhẹ đầu tôi, như thể khích lệ, khiến tôi phải cố kìm nước mắt, lùi về nhập cùng các bạn.

“Tsukasa, tay cậu…!”

“Hỡi đấng hộ vệ linh thiêng, xin nhận ma lực này mà dựng nên lá chắn bảo hộ. Shield!”

“Cảm ơn, Sano…” 

Tôi cố nở một nụ cười méo xệch trong cơn đau.

“Nó chắc chẳng chịu nổi một đòn, nhưng còn hơn không!”

Một màn chắn mỏng manh bao trùm cả nhóm. 

Rõ ràng đây là mức giới hạn của cô ấy hiện tại, cách xa một trời một vực so với những kết giới vững chắc của Chỉ huy. 

Khác biệt giữa bọn nhóc chúng tôi và những “người lớn” thực thụ… quả nhiên là không thể bù đắp.

Tôi quay nhìn Gilles. 

Ông đang kiên cường chặn Minotaur, dùng cả kiếm lẫn phép, nhưng mọi đòn công kích dường như chẳng mảy may làm tổn thương con quái thú.

“Pháp sư kết giới, giữ vững tấm chắn! Các pháp sư trị liệu, dồn toàn bộ phép mạnh nhất lên cậu ta!” 

Gilles quát lớn sau khi liếc nhìn tôi một cái. 

Ông hẳn đã nhận ra sắc mặt tôi tái nhợt đến mức nào. 

Ngay lập tức, một luồng sáng ấm áp, dịu dàng bao bọc lấy cơ thể, và cơn đau dữ dội dần tan biến. 

Chỉ cần chậm thêm 1 phút nữa thôi, có lẽ tôi đã ngất đi rồi.

“Chỉ huy đến rồi!”

Ngài Saran cuối cùng cũng xuất hiện, đứng cạnh Gilles để hỗ trợ. 

Quả là đúng lúc vô cùng. 

Nhưng ngay sau đó, một bóng người khác lại hiện ra ngay bên cạnh tôi.

“Akira…?” 

Tôi buột miệng, nửa ngờ vực, nửa mừng rỡ. 

Thực lòng mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm hẳn khi nhìn thấy cậu ấy. 

Tôi vội vàng kể lại vắn tắt mọi chuyện vừa xảy ra, tóm gọn tình hình để Akira nắm được.

POV: Oda Akira

Sau khi “anh hùng” nhà ta kết thúc phần tóm tắt ngắn gọn, tôi liếc xuống cơ thể cậu ta và không khỏi cau mày. 

Thương tích chằng chịt khắp người, hai cánh tay gãy dập đang bầm tím sưng vù.

“Chết tiệt… Ngạc nhiên thật đấy, cậu chưa ngất đi mới lạ.”

“Ừ, tôi cũng thấy lạ. Nhưng mà, nếu tôi không bảo vệ các bạn cùng lớp thì ai sẽ làm chứ?”

Tôi khịt mũi cười nhạt trước cái vẻ “ngầu lòi” của anh hùng tự phong, khiến cậu ta thoáng khó chịu. 

Có điều, chắc bản thân cậu ta còn chẳng nhận ra cái thái độ đó, nên tôi đành chỉnh lại suy nghĩ hộ, cũng là để cả đám kia hiểu rõ luôn.

“Thế còn cậu thì ai bảo vệ?”

“À thì…”

“Nhiệm vụ của cậu không phải là giữ an toàn cho bọn này. Việc của cậu là hạ gục Ma Vương.” 

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta, lần đầu tiên sau bao lâu rồi không biết. 

Đằng sau chúng tôi, đám học sinh đều nín thở dỏng tai nghe, mong chờ câu tiếp theo. 

“Đừng lo cho bọn này. Tụi tôi sẽ lo cho nhau. Cậu chỉ cần tập trung làm tốt phần của mình là đủ.”

“Nhưng… vậy ai sẽ bảo vệ mọi người?” 

Cậu ta xụ mặt.

Tôi nhếch mép.

“Bọn này tự lo được. Như tôi nói rồi đó: cậu chỉ cần lo phần của mình thôi, ‘anh hùng’ ạ.”

Một chuyện hiển nhiên vậy mà mắt cậu ta trợn to, như thể đây là lần đầu tiên nghe thấy. 

Tôi vốn thuộc kiểu ích kỷ, làm gì cũng vì hứng hoặc vì tình cờ. 

Nên tôi hiểu cảm giác muốn che chở đám pháp sư hỗ trợ hay mấy đứa yếu ớt, nhưng việc đó phải để bọn đấu sĩ gánh. 

Cậu là anh hùng, không phải bảo mẫu. 

Chắc trong khóa huấn luyện “mầm non anh hùng” của cậu người ta dạy rồi chứ? 

Đúng là một lũ ngốc.

“Tập trung vào bản thân…?” 

Cậu ta lặp lại, ngơ ngác. 

“Nhưng… tôi là anh hùng… chẳng phải nhiệm vụ của anh hùng là cứu người sao…?”

Đột nhiên, cậu ta ôm đầu, rên rỉ, vẻ đau đớn. 

Tôi lập tức nhận ra có gì đó bất thường. 

Hơn cả mức “bình thường” vốn dĩ đã không ổn.

Anh hùng mà tôi biết vốn là kiểu thủ lĩnh bẩm sinh, bề ngoài thì như kẻ chỉ nghĩ cho bản thân, nhưng thực chất lúc nào cũng để mắt đến đồng đội. 

Đúng là cậu ta hay lo người khác nghĩ gì về mình, lại còn đào hoa trăng hoa, biết tận dụng vẻ ngoài để lợi dụng cảm tình của người khác. 

Nhưng ít nhất, khi tình huống nguy cấp, cậu ta vẫn biết đứng ra gánh vác. 

Nếu không thì làm sao ngồi được ghế hội trưởng hội học sinh. 

Chắc chắn, cậu ta không phải kiểu sẽ suy sụp chỉ vì bị góp ý một câu.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

“Này, có ai trong nhóm là pháp sư trị liệu hoặc trừ tà không?”

Hai cô gái ngập ngừng bước ra.

“Ừm… tôi là pháp sư trị liệu.” 

Lớp trưởng, Hosoyama Shiori.

“Còn tôi là trừ tà nè~” 

Giọng lảnh lót không lẫn đi đâu được. 

Ueno Yuki, lúc nào cũng tràn đầy năng lượng. 

“Anh không nghĩ là cậu ta bị… gì đó chứ?”

“Khó nói lắm.” 

Tôi đáp. 

“Nhưng chúng ta sẽ kiểm chứng ngay.”

Tôi hơi bất ngờ khi bản thân nhớ được tên và mặt của cả hai, vì bình thường tôi chẳng mấy khi quan tâm tới bạn cùng lớp. 

Sau khi đến thế giới này, tôi mới cố gắng nhớ nghề nghiệp của từng đứa, nhưng nói thật là cũng thất bại kha khá.

“Cậu thử chữa gãy tay cho cậu ta trước đi, Hosoyama.”

“Đ-được… Nhưng có thể mất một lúc đấy.”

Tôi gật đầu. 

Cô bắt đầu niệm chú, ánh sáng dịu dàng bao lấy hai cánh tay gãy. 

Nhưng anh hùng vẫn ôm đầu rên rỉ, giống hệt một đứa trẻ sợ sấm chớp. 

Chắc đau đớn chưa đủ nặng để ngăn cậu ta tiếp tục giật tóc trong tuyệt vọng.

“Còn tôi thì sao? Anh cần tôi làm gì?” 

Ueno hỏi.

Trời đất, chẳng lẽ phải nói toạc ra mới hiểu?

Tôi thấy nguyên nhân quá rõ ràng rồi, dù chưa xác nhận.

“Tôi nghĩ cậu ta bị nguyền rủa, hoặc bị thôi miên. Cô thử dùng Dispel xem sao.”

Cả lớp xôn xao. 

Ueno thì thoáng hoảng trước áp lực bất ngờ, nhưng vẫn bắt đầu đọc chú:

“Ôi lời nguyền độc ác, đang ám hại giấc mơ của đồng đội ta! Hãy trở về nơi ngươi thuộc về, đừng bao giờ quay lại! Dispel!”

Một luồng khí đen đặc trưng bao phủ lấy anh hùng, hoàn toàn khác với ánh sáng dịu dàng của phép chữa trị. 

Nó như ngọn lửa đen u ám, ác độc.

“Trời đất ơi! Anh ấy thực sự bị nguyền rủa!” 

Ueno nuốt nước bọt, còn các học sinh khác thì há hốc mồm.

Tôi ngoái nhìn ra chiến trường. 

Các hiệp sĩ vẫn đang giao chiến với Minotaur, trận đấu ngày càng khốc liệt. 

Thật tình, tôi cũng muốn nhảy vào hỗ trợ bọn họ lắm.

Thực ra, tôi hoàn toàn có thể để Hosoyama và Ueno lo cho anh hùng. 

Nhưng trong ngực vẫn có một cảm giác kỳ lạ, khó tả. 

Chưa kịp nghĩ ngợi sâu, một cậu bạn vốn im lặng nãy giờ bỗng cất tiếng:

“Để bọn này lo cho anh hùng, Akira. Cậu đi giúp chỉ huy đi. Cậu có ích với họ hơn bọn này nhiều.”

“Đúng thế! Đã đến lúc bọn tôi phải xắn tay vào rồi! Không thể để Tsukasa một mình gánh cả đội nữa!” 

Một đứa khác nói, mắt sáng rực quyết tâm.

“Các cậu…”

“Đi mau! Đừng để phí thời gian!”

Được cả nhóm thúc giục, tôi gật đầu, xoay người lao về phía Minotaur. 

Không còn dao găm, cách duy nhất để hạ con quái thú đó là tận dụng kỹ năng một cách khôn ngoan. 

May thay, tôi đã nghĩ ra một mưu mẹo có thể phá thế bế tắc này.

“Chỉ huy Saran!” 

Tôi hét lớn.

“Akira! Ngươi chắc chắn bỏ mặc bọn họ là sáng suốt chứ?” 

Chỉ huy Saran hỏi, mắt vẫn không rời con quái vật. 

Giọng ông ta nghe có phần lo lắng cho các bạn học của tôi nhiều hơn bình thường.

“Ừ, về chuyện đó… Có vẻ như anh hùng đã dính phải một loại nguyền rủa nào đó. Ueno, pháp sư trừ tà đang cố hết sức để hóa giải, nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ cách nhanh nhất là tìm ra kẻ đã yểm chú và xử lý hắn luôn.” 

Không phải tôi nghi ngờ năng lực của Ueno, chỉ là tôi sợ lời nguyền này mạnh hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi có thể đối phó.

“Hiểu rồi… Ta cũng đoán được kẻ nào đã làm chuyện này. Để ta thử xem.”

“Cảm ơn. Ngoài ra… tôi nghĩ bây giờ là lúc thử ‘cái đó’ rồi.”

“…Đừng nói là…”

Để Saran điều tra lời nguyền là chuyện nên làm, nhưng trước hết chúng tôi phải sống sót qua được con quái này đã. 

Tôi biết ông ta sẽ không đồng ý ngay, nhưng rõ ràng đây là cơ hội tốt nhất để hạ Minotaur.

“Đúng vậy. Và tôi sẽ làm, cho dù ngài giúp hay không. Tôi không định chết ở đây.”

Chỉ huy Saran thở dài nặng nề. 

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ bị mắng một trận, nhưng thay vào đó, ông ngẩng đầu lên, khẽ cười.

“Được thôi. Nếu đã vậy, ta cũng sẽ dốc hết sức. Dù vậy… e rằng chỉ mình ta vẫn chưa đủ để giết được con quái này. Ta cần sự hỗ trợ của ngươi.”

“Hiển nhiên rồi. Tôi cũng không định để ngài chết ở đây đâu. Tôi vẫn còn cần ngài chỉ dạy nhiều điều về thế giới này nữa.”

“Tốt lắm. Ta cũng có vô số thắc mắc dành cho ngươi. Ta rất muốn nghe thêm về ‘điện thoại thông minh’ và ‘máy bay’ hay những thứ tương tự.”

“Được thôi. Nếu còn sống mà ra khỏi đây, tôi sẽ kể cho ngài tất tần tật.”

Nói rồi, tôi kích hoạt Ẩn Thân, lập tức biến mất khỏi mắt con Minotaur và cả đồng đội, ngoại trừ chỉ huy Saran với ma nhãn. 

Con quái lúc này vẫn mải tấn công các hiệp sĩ khác nên chẳng hề chú ý đến tôi. 

Nhưng cẩn thận vẫn hơn.

“Nếu thất bại, e rằng rất khó để bảo đảm an toàn cho những người khác. Cẩn thận đấy.”

“Tôi biết.”

Tận dụng kỹ năng nhảy siêu phàm, thứ tôi nhận ra ngay sau Ẩn Thân và cũng là kỹ năng tôi luyện thành thục nhất, tôi nhảy vọt qua đầu Minotaur, đáp xuống sau lưng nó. 

Nhìn thấy tôi đã ẩn mình, và chỉ huy đang dồn sức chuẩn bị phép, đám hiệp sĩ lập tức hiểu ý và nhanh chóng rút ra xa. 

Khôn ngoan đấy. 

Bởi trong buổi tập trước, khi tôi và Saran thử phối hợp chiêu này, chúng tôi gần như xóa sổ cả một cánh rừng.

Tôi nhắm mắt, chờ đợi phần của chỉ huy, chẳng màng đến con quái khổng lồ trước mặt.

“Ôi Thần, xin ban cho con sức mạnh! Hãy soi sáng chúng con và giáng sấm sét diệt kẻ ngáng đường! Lôi Quang Trảm!”

Một tia sét trắng nóng rực xé toạc không trung, giáng thẳng xuống Minotaur. 

Lông lá nó cháy khét, đôi mắt bỏng rát mù lòa tạm thời. 

Con quái gầm thét trong đau đớn, cuối cùng chúng tôi cũng khiến nó tổn thương thực sự. 

Từ xa, đám bạn học vỡ òa reo hò, căng thẳng dồn nén bấy lâu được giải tỏa đôi chút.

“Akira, bây giờ!”

Nghe hiệu lệnh, tôi mở mắt, hủy Ẩn Thân, vươn tay và niệm chú:

“Hắc Ma Pháp, khởi động!”

Một vụ nổ bóng tối lan khắp sàn. 

Không phải vụ nổ thật, mà là tôi khuếch đại chiếc bóng dài do tia sét ban nãy tạo ra, biến cả tầng mê cung thành biển đen u tối. 

Ánh sáng càng chói, bóng tối càng sâu. 

Dù khắp nơi chìm trong hắc ám, kỳ lạ thay, mọi người vẫn có thể nhìn thấy xung quanh. 

Minotaur bối rối một chốc, rồi lại vung chùy định giáng xuống chỉ huy.

“Không dễ vậy đâu. Giữ chặt hắn cho ta, bóng tối!” 

Tôi ra lệnh.

Con quái khựng lại, không nhúc nhích. 

Thực chất tôi dùng bóng để trói nó, nhưng trong mắt kẻ khác, cứ như con quái đang nghe theo mệnh lệnh của tôi. 

Nó gào thét, giãy giụa, song càng vùng vẫy càng bị kéo sâu hơn vào bóng tối. 

Chẳng bao lâu, cơ thể khổng lồ của Minotaur hoàn toàn bị nuốt chửng, chỉ còn lại chiếc đầu bị chặt lìa.

Xong việc, bóng tối rút lại, chỉ còn hình bóng của tôi.

Bạn học tôi không hò reo cũng chẳng nhảy cẫng lên. 

Họ chỉ đứng chết lặng, sững sờ nhìn nơi con quái khổng lồ từng hiện diện. 

Đám hiệp sĩ và chỉ huy Saran thì đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

“…Mình muốn về nhà quá.” 

Tôi lẩm bẩm, rồi lại kích hoạt Ẩn Thân. 

Tôi không muốn phải trả lời những câu hỏi tò mò của bạn học, càng không chịu nổi ánh mắt soi mói của họ, như thể tôi là quái vật. 

Nhận thấy vẻ khó chịu của tôi, chỉ huy Saran gượng cười, an ủi bằng ánh mắt, rồi vỗ tay hai cái, kéo mọi người trở lại thực tại.

“Chúng ta đã hạ được mối hiểm họa lớn nhất, nhưng vẫn còn đang trong mê cung. Không biết trên đường ra sẽ gặp gì nữa. Giữ cảnh giác cao độ.” 

Ông nghiêm giọng.

Một hiệp sĩ nhặt lấy chiếc đầu Minotaur, hai bạn đồng đội dìu anh hùng ra ngoài. 

Tôi lặng lẽ đi cuối cùng, giữ khoảng cách an toàn, trong đầu vẫn miên man nghĩ về tất cả những gì vừa diễn ra.

Giờ thì… không thể tiếp tục che giấu năng lực thật sự của mình nữa rồi.

Tôi biết chắc các hiệp sĩ và đám bạn cùng lớp sẽ loan tin về những gì đã xảy ra trong mê cung, dù chẳng ai có ác ý. 

Điều khiến tôi bận tâm là… rốt cuộc bao nhiêu trong số đó sẽ lọt đến tai nhà vua.

Một khi giải trừ được lời nguyền trên người anh hùng, có lẽ tôi nên tạm thời biến mất một thời gian.

Chúng tôi chậm rãi tiến lên tầng mặt đất, để mặc cho hiệp sĩ xử lý bọn quái lặt vặt dọc đường. 

Mặt trời đã lặn, đám đông tụ tập trước cửa mê cung cũng gần như tan hết. 

Cũng phải thôi, ai lại muốn lảng vảng quanh một cái hang đầy quái vật vào giờ này cơ chứ.

“Giờ ta sẽ băng qua rừng. Mọi người bám sát nhau!” 

Giọng chỉ huy Saran vang lên.

Tôi khẽ giật mình. 

Suốt quãng đường, bầu không khí yên ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng than vãn mệt mỏi của lũ bạn cùng lớp. 

Thú thật, tôi cũng rã rời chẳng kém, nhất là sau khi bọn họ hấp tấp càn quét mấy tầng trên, giẫm phải không biết bao nhiêu bẫy, còn tôi thì phải vất vả dọn hậu quả. 

Trận chiến với Minotaur đã hút cạn gần như toàn bộ sức lực của tôi. 

Đến mức sau đó, ngay cả việc dùng dao găm ném vào mấy con quái lạc đàn cũng khó khăn. 

Chỉ một lần sử dụng Hắc Ma Pháp đã gần như vắt kiệt toàn bộ MP, dù tôi có uống một bình ma dược để gượng lại đôi chút.

Tôi không bị thương quá nặng, nhưng cũng chẳng thể nói là “toàn mạng”. 

Người tôi đầy vết cắt xước. 

Nặng nhất chắc là cú đâm ở mạng sườn từ một con khỉ quái với hai bàn tay như lưỡi dao. 

Tôi cũng đáng đời thôi, trong đầu còn đang mỉa mai “sống cả đời với hai tay dao thì làm được gì”, thì nó đã thọc cho một nhát. 

Tôi kịp dùng thuốc hồi phục để cầm máu, nhưng đau thì khỏi nói. 

Và tất nhiên, thuốc chỉ dừng máu chứ không bổ sung lại lượng máu đã mất, thành ra tôi vẫn bị choáng váng một lúc. 

Nếu không kịp uống, có lẽ tôi đã gục ngay tại chỗ. 

Nghĩ lại thôi mà người còn thấy bủn rủn, nên tôi cố gắng hướng tâm trí sang chuyện khác. 

Tiếc là giờ cũng chẳng có gì để phân tâm ngoài việc đi vòng vòng trong đội hình hiệp sĩ.

…Mà, nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa kiểm tra chỉ số của mình sau trận đánh đó. 

Dù sao tôi cũng là người tung đòn kết liễu Minotaur, chắc chắn phải tăng cấp kha khá rồi.

“Status.” 

Tôi thì thầm, mở bảng trạng thái. 

Đây mới là lần đầu tiên tôi xem kể từ khi đặt chân đến Morrigan.

---

Oda Akira

Chủng tộc: Người

Chức nghiệp: Thích Khách (Lv. 15)

HP: 25/5400

MP: 12/2100

Công: 3600

Thủ: 2400

Kỹ năng:

Toán học (Lv. 5)

Đàm phán (Lv. 5)

Dụng cụ ám sát (Lv. 5)

Ám sát (Lv. 4)

Kiếm cong (Lv. 1)

Đoản kiếm (Lv. 5)

Ẩn Thân (Lv. MAX)

Cảm nhận hiện diện (Lv. 4)

Cảm nhận nguy hiểm (Lv. 1)

Hăm doạ (Lv. 1)

Gầm Rống (Lv. 1)

Kỹ năng đặc biệt:

Thấu hiểu ngôn ngữ

Thần Nhãn (Lv. 1)

Hắc Ma Pháp (Lv. 3)

---

“Whoa…”

“Hửm? Có chuyện gì vậy, Akira?” 

Một bạn cùng lớp tò mò.

“À, không, không có gì. Đừng để ý.”

Tôi không định buột miệng thành tiếng, lẽ ra phải kiềm lại mới đúng. 

Thực ra cũng chẳng nên quá bất ngờ: 

Tôi đã lên thẳng cấp 15 rồi. 

Minotaur chắc chắn mạnh hơn hẳn bọn tôi, nên việc tôi nhảy hơn 10 cấp sau khi hạ nó cũng chẳng có gì lạ. 

Một số kỹ năng cũng tăng cấp, thậm chí tôi còn có thêm vài kỹ năng mới, Hăm Dọa và Gầm Rống. 

Hẳn là học được sau khi bị nó dùng đi dùng lại lên người. 

Chỉ huy từng nói nếu một kỹ năng của kẻ địch tác động lên ta nhiều lần, cũng có khả năng học được. 

Có lẽ anh hùng cũng học được, vì cậu ta đã gánh phần lớn các đòn tấn công trước khi tôi đến.

Hơn thế nữa, chỉ số cơ bản của tôi, Công và Thủ đã tăng gấp ba.

Quá điên rồ. 

Không biết hệ thống này mỗi cấp đều tăng cố định, hay cứ mỗi năm cấp lại cho một cú bứt phá, nhưng nhìn chung… đây đúng là cách tăng trưởng hào phóng.

Nếu bạn cùng lớp tôi cũng mạnh lên nhanh như thế này, chúng tôi thực sự có thể trở thành một đội hình bất khả chiến bại. 

Miễn là lão già tiếp đón bọn tôi ngày đầu không nói dối: 

Rằng thông thường, chỉ số Công cao nhất mà một con người nơi đây có thể đạt chỉ khoảng 500. 

Còn của tôi thì đã gấp 7 lần. 

Vậy mà nghĩ lại, với chỉ số ấy, tôi cũng chỉ vừa đủ để giáng đòn quyết định lên Minotaur. 

Liệu người dân bản địa Morrigan có bao giờ đủ sức tự mình đánh bại một quái vật như thế không? 

Nói thẳng ra, quái vật ở đây mạnh một cách phi lý. 

Ngay cả Chỉ huy Saran cũng chỉ gây sát thương đáng kể khi dùng Lôi Quang Trảm. 

Còn con dao găm tôi cầm, thứ lấy trộm từ kho binh khí thì vỡ vụn ngay lần chạm đầu tiên.

Nếu một con Minotaur bình thường đã khủng khiếp đến vậy… thì tôi chẳng dám tưởng tượng Ma Vương sẽ mạnh đến cỡ nào.

“Được rồi, mọi người.” 

Tiếng Chỉ huy Saran kéo tôi về thực tại. 

“Chúng ta đã trở về an toàn. Giờ điểm danh nhanh một lượt, chắc chắn ai cũng còn đủ, rồi tất cả được tự do giải tán.”

Tôi vẫn còn hàng tá kỹ năng chưa có dịp thử, lại có cả đống thắc mắc muốn hỏi thẳng ngài chỉ huy. 

Chưa kể, kiểu gì tôi cũng phải “mượn tạm” cho mình một món vũ khí mới. 

Nhưng lúc ấy, điều duy nhất tôi muốn chỉ là quay về phòng, ngã lưng xuống chiếc giường êm ấm mềm mại của mình và mặc kệ tất cả.

“À, ngoại trừ ngươi, Akira. Ta cần nói chuyện với ngươi một lát.”

Lần đầu tiên trong đời, tôi thực sự thấy muốn… giết chỉ huy.

Chúng tôi hẹn gặp nhau ở sân trong vài tiếng sau đó, tất nhiên, không hề có lấy một con bướm phượng vờn bay như trong tiểu thuyết lãng mạn.

“Ta muốn trao cho ngưoi thứ này.” 

Ông nói, đưa ra một thanh kiếm còn nguyên trong vỏ.

Khoan đã… ổng lôi cái thứ to như vậy từ đâu ra thế? 

Trông cứ như ông ta rút nó thẳng từ trong áo giáp, mà rõ ràng bộ giáp của chỉ huy ôm sát đến mức chẳng thể nào nhét vừa cả thanh kiếm. 

Tôi chưa kịp hỏi thì ông đã vội nhét nó vào tay tôi.

“Cái này là gì?” 

Tôi ngạc nhiên. 

Trước mắt tôi là một thanh katana đen tuyền, nhìn y hệt món đồ trong mơ của một thằng nhóc 12 tuổi mê màu mè u ám. 

Thật sự bất ngờ khi thế giới này cũng có katana, đến giờ tôi chưa từng thấy qua.

“Thanh kiếm này do chính Anh hùng Truyền Thuyết rèn ra. Ông ấy gọi nó là katana. Ta nghĩ ngưoi hẳn quen thuộc, bởi cả hai đều đến từ cùng một thế giới.”

“Ờ thì đúng là tôi biết… nhưng sao ngài lại đưa nó cho tôi? Lẽ ra người được nhận phải là anh hùng chứ? Với cả, thanh kiếm này thực sự là của ngài để mà cho đi sao?” 

Tôi thử rút nhẹ, và thấy ngay lưỡi kiếm cũng đen bóng. 

Vị anh hùng kia đúng là có gu.

“Ta cũng từng nghĩ đến việc giao nó cho Tsukasa, nhưng cậu ta không có kỹ năng Kiếm Cong như ngươi. Chưa kể cậu ta vốn đã có thánh kiếm truyền thừa cho anh hùng rồi. Ta đã bàn bạc với Gilles, và cả hai đều đồng ý: thanh này nên thuộc về ngươi.”

“Nhà vua có biết chuyện này không?”

“Giữa ta với ngươi thôi nhé… ta lấy nó từ kho báu hoàng gia mà chưa xin phép. Nhưng cũng đúng lúc còn gì, khi mà con dao găm của ngươi đã vỡ nát trong trận chiến hôm nay.”

…Ông ta vừa thản nhiên thú nhận chuyện ăn cắp từ quốc khố thật sao?

“Đúng vậy, ngươi nghe không nhầm đâu. Ta đã trộm nó. Ta tin rằng chính Anh hùng Truyền Thuyết cũng muốn thanh kiếm được sử dụng, hơn là nằm chôn chân dưới đống vàng bạc mãi mãi. Với lại, ngươi cũng đã trộm con dao bạc từ kho vũ khí rồi, đúng chứ? Đừng có giả vờ đạo đức.”

Quả là độc tâm thuật. 

Tôi rút hẳn lưỡi kiếm ra. 

Được chế tác theo phong cách Kogarasu, mũi kiếm nhọn cân đối với hai lưỡi sắc bén. 

Tôi nhớ từng đọc rằng loại kiếm này cực nguy hiểm, ngay cả một nhát chém ngược tay cũng đủ xẻ đôi kẻ địch, khác hẳn katana truyền thống. 

Sau khi quan sát kỹ, tôi buột miệng hỏi ngay điều đầu tiên xuất hiện trong đầu:

“Không có khắc gì trên lưỡi sao?”

“Có đấy. Ngay gần chuôi, thấy không? Nhưng ta chẳng đọc được.”

Quả thật có vài ký tự kanji khắc ở đó. 

Xem ra vị anh hùng đầu tiên đúng là người Nhật. 

Lâu lắm rồi tôi mới lại nhìn thấy chữ viết quê hương, chỉ vậy thôi cũng đủ khiến lòng dâng chút nhớ nhà.

Dòng chữ được sơn trắng nổi bật trên nền lưỡi đen, thế mà tôi lại suýt bỏ lỡ.

“Nó viết gì vậy?” 

Chỉ huy nóng lòng hỏi.

“‘Yato-no-Kami’, tạm dịch là ‘Thần Lưỡi Đêm’. Hình như là một vị thần địa phương nào đó, nhưng tôi không nhớ rõ.”

“Thú vị thật… Vậy ra trong thế giới của ngươi, những vị thần nhỏ bé thế này lại phổ biến đến vậy?”

“Ít nhất thì ở đất nước tôi là vậy. Tôi sinh ra ở Nhật, mà truyền thuyết dân gian Nhật thì tin rằng hầu như bất cứ thứ gì cũng có thần ngự thậm chí cả đồ vật vô tri. Nói thật, số lượng thần nhiều đến mức chóng mặt.”

“Mỗi sự vật đều có một vị thần riêng… Quả thật kỳ diệu. Ở đây, chúng ta chỉ tôn thờ Đấng Sáng Tạo mà thôi.” 

Mắt chỉ huy sáng rực, hứng thú hẳn với khái niệm mới mẻ này. 

Trong khi ông thao thao bất tuyệt về thần học nơi đây, tôi lại cúi xuống ngắm lưỡi kiếm thêm lần nữa.

“Hử?” 

Tôi phát hiện thêm một dòng chữ nữa, khắc mờ đến nỗi chỉ khi nghiêng dưới ánh trăng mới thấy rõ:

“Ta nguyện thanh kiếm này sẽ tìm đến tay người kế thừa. Cầu chúc nó dẫn dắt ngươi trong giờ phút hiểm nguy.”

Đọc xong, tôi bất giác mỉm cười. 

Lời nhắn ấy như một sự tiếp sức vô hình từ tiền bối. 

Tôi khẽ nhắm mắt, thì thầm cảm tạ ông trong lòng. 

Thật hiếm hoi mới có ai đó khiến tôi thấy an tâm giữa lúc lòng ngập tràn ngờ vực.

“Ước gì tôi có thể gặp ông ấy một lần.” 

Tôi ngẩng lên nhìn bầu trời đầy sao. 

Không một gợn mây, không ánh đèn nhân tạo nào như ở Nhật. 

Sau một lúc, chỉ huy cũng lặng lẽ ngẩng đầu nhìn theo. 

Bao nhiêu mệt mỏi tích tụ suốt tháng qua, sự bực bội vì gã anh hùng ngốc nghếch, sự khinh suất của đám bạn đồng hành, cả những lo toan về âm mưu của hoàng thất, tất cả như tan biến.

“Này, thưa chỉ huy… tôi có một việc muốn nhờ.”

---

Đêm ấy không trăng. 

Ở Nhật, giờ này thành phố vẫn sáng rực đèn neon, còn trong lâu đài, màn đêm đặc quánh không một ánh sáng. 

Từ mái nhà nhìn xuống mới thấy lác đác vài ngọn đèn trong kinh thành, còn dưới mặt đất, bóng tối bao trùm tuyệt đối. 

Những đêm như thế này… chính là lãnh địa của tôi. 

Hoàn cảnh hoàn hảo cho một thích khách.

“Xin cho anh hùng mãi mãi xứng đáng với danh hiệu của mình, cả trong lời nói lẫn hành động… Hãy để lời nguyền giáng xuống mọi kẻ dám cản đường…” 

Giọng công chúa vang lên khe khẽ, đôi tay vẽ những vòng tròn chậm rãi quanh một khối tinh thể đen ngòm, sắc cạnh.

“À, thì ra đây là cách công chúa ban mấy lời nguyền nho nhỏ cho hắn, hử?”

Công chúa khẽ rùng mình, rồi quay phắt lại khi thấy tôi bước xuống từ bậu cửa sổ, ung dung tiến vào tẩm cung của cô.

“Ồ, ồ… Vậy ra ngươi là một trong đồng đội của anh hùng? Quả thật thất lễ quá, lẻn vào phòng riêng của một thiếu nữ trong trắng giữa đêm hôm khuya khoắt thế này. Ít ra thì kẻ trộm bình thường cũng biết che mặt. Còn ngươi, xem ra lá gan to lắm, dám nghĩ mình có thể bình an vô sự mà rời đi.”

“Một thiếu nữ trong trắng ư? Đừng làm ta cười. Chính mắt ta vừa bắt gặp ngươi nguyền rủa anh hùng đấy, con điên loạn. Hay là ngươi tính bảo ta rằng đó chỉ là ‘lời cầu nguyện trong sáng’? Và không, ta chẳng đeo mặt nạ nào hết. Ta muốn ngươi nhìn rõ mặt ta khi kỹ năng Ẩn Thân của ta hiệu quả đến mức ngươi còn chẳng nhận ra ta đang đứng ngay đây. Nhớ kỹ đi. Đây là gương mặt của kẻ biết rõ toàn bộ âm mưu của ngươi… và cũng là kẻ có thể cắt cổ ngươi bất cứ lúc nào. Cứ thử ta mà xem.”

Tôi nhếch mép, thản nhiên bước lại gần rồi giật phắt khối tinh thể đen từ tay cô. 

Ngay khi chạm vào, một luồng hàn khí độc địa chạy dọc sống lưng tôi. 

Nếu thứ này thực sự bám riết lấy tên anh hùng khốn khổ kia suốt ngày đêm, thì tôi cũng không rõ nên thấy hắn đáng khen vì còn giữ được chút lý trí… hay đáng khinh vì ngu ngốc chẳng nhận ra.

Dù thế nào đi nữa, chỉ huy Saran đã đoán trúng phóc. 

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào công chúa, nhớ lại cuộc trò chuyện của chúng tôi trước đó.

---

“Hóa ra ngài nghĩ công chúa chính là kẻ hạ lời nguyền lên anh hùng?”

Ngày hôm sau, khi vừa thoát chết trong mê cung, tôi đã hỏi chỉ huy về linh cảm của ông. 

Chúng tôi ngồi cạnh nhau bên đài phun nước, ngắm bươm bướm bay lượn quanh khóm hoa, chính nơi hôm trước ông trao cho tôi thanh kiếm.

“Đúng vậy… Nói chính xác hơn thì, ngoài cô ta ra ta chẳng nghĩ còn ai khác.”

“Nhưng… chẳng phải cô ta say mê hắn đến phát cuồng sao? Tại sao lại nguyền rủa kẻ mình yêu?” 

Thậm chí cả một kẻ ngoài cuộc như tôi cũng dễ dàng nhận ra công chúa mê muội tên anh hùng kia hơn cả lũ bạn học cuồng si.

“Ta chẳng dám tự nhận hiểu được tâm tư phụ nữ, nhất là cô ta. Có lẽ đó là một kiểu biểu lộ tình yêu… nhưng méo mó.”

“Méo mó thật đấy. Lời nguyền đó suýt giết hắn hôm qua.”

Hắn gần như bị xé toạc bởi hai ý chí đối nghịch trong đầu. 

Ngay cả một ngày sau đó, Ueno vẫn phải niệm Giải Trừ lên người hắn. 

Dù hiệu quả chẳng đáng kể, nhưng đó là cách duy nhất để giảm bớt sức nặng của nguyền chú, cho đến khi chúng tôi tìm và diệt được kẻ thi triển. 

Vài đứa bạn học lại đổ tội tôi, cho rằng bắt Ueno niệm Giải Trừ chỉ khiến tình trạng tệ hơn. 

Nhưng tôi chắc chắn rằng nếu không làm vậy, nguyền chú đã trở nên khủng khiếp gấp bội. 

Đây đâu phải phép vặt.

“Điện hạ Maria Rose Retice chưa từng nhận được tình thương đúng nghĩa. Mẫu hậu cô qua đời bi thảm khi cô còn rất nhỏ. Và bệ hạ, ta e rằng, chưa từng tha thứ cho cô, coi cô là nguyên nhân gián tiếp cướp đi ái thê. Ông ta đối xử với công chúa chẳng khác gì một quân cờ, chỉ tồn tại để nối dõi tông đường.”

Ngẫm lại, quả thật đêm tôi lẻn vào thư phòng của nhà vua, bầu không khí giữa hai cha con nặng nề lạ thường.

“Vậy ý ngài là… vì công chúa chỉ biết tình yêu gắn liền với giá trị lợi dụng, nên cô ta mới dùng nguyền chú để biến anh hùng thành kẻ phục tùng? Nhờ thế, cô vừa thực hiện mệnh lệnh của phụ vương, vừa mong nhận được ‘tình thương’ từ ông ta?”

“Ta tin khả năng ấy rất cao.”

“Ra thế… Vậy nên hiệp sĩ các ngài lúc nào cũng cảnh giác với cô ta. Và đó cũng là lý do hoàng thất vẫn nắm quyền, dù rõ ràng đáng bị lật đổ.”

Các hiệp sĩ có thể tạo phản, nhưng họ e ngại pháp thuật của công chúa, chắc cô cũng dùng nó để che giấu bằng chứng bất lợi cho hoàng thất. 

Thế nên họ chỉ đành ngậm miệng. 

Dường như hoàng tộc là đề tài cấm kỵ với họ. 

Tôi ngờ rằng cái chết của hoàng hậu, ít nhiều gì cũng có bóng dáng của hiệp sĩ. 

Nếu vậy, sự im lặng của họ càng dễ hiểu.

“Có lẽ vậy. Chúng ta nợ hoàng tộc một món nợ.” 

Chỉ huy đáp.

Lại đọc được suy nghĩ của tôi, chán thật.

“Hơn nữa, đất nước này vốn cách rất xa vùng núi lửa nơi lũ ma tộc trú ngụ. Thực ra, chẳng hề có lý do cấp bách nào để phải triệu hồi các anh hùng cả. Ta không dám đoán mưu đồ thật sự của hoàng thất, nhưng chí ít họ cũng nên đợi đến khi ma tộc gây thiệt hại cho vài nước láng giềng rồi hãy tính.”

Vậy mà giờ đây, chúng tôi bị triệu đến Retice để diệt Ma Vương. 

Tôi cũng chẳng nghe tin tức nào về thương vong ở các nước sát biên giới quỷ. 

Dù có giả thuyết cho rằng thông tin bị che giấu vì lý do chính trị, thì nếu thật sự vậy, chỉ huy hẳn đã tiết lộ cho tôi đôi chút. 

Kết luận duy nhất hợp lý: 

Ngay từ đầu, bọn tôi bị triệu đến đây để phục vụ dã tâm bành trướng.

“Cách nghĩ của họ đơn giản thôi. Nếu có thể đánh thẳng vào đầu não, thì sẽ nhanh chóng kết thúc chiến tranh. Bởi thế, họ chẳng mấy lo lắng chuyện lộ dối trá, vẫn có thể biện minh là vì đại nghĩa.”

“Ra vậy… Vậy thì có lẽ ta nên kết thúc vụ này ngay trong đêm nay.”

“Với tình trạng hiện tại của Tsukasa, đúng là càng sớm càng tốt. Có lẽ công chúa dùng tinh thể hoặc ma thạch làm vật trung gian. Nếu ngươi phá được, lời nguyền sẽ tiêu tan. Còn nếu không… e rằng anh hùng bé nhỏ của ta chẳng mấy chốc sẽ thành cái xác rỗng bị cô ta thao túng. Không áp lực đâu nhé!”

“Hiểu rồi. Vậy đêm nay tôi sẽ lẻn vào tẩm cung công chúa để giải nguyền. Nhưng nếu tôi làm được, ngài phải đưa cho tôi mấy món tôi yêu cầu hôm qua đấy.”

“Nghe hợp lý đấy. Ta sẽ cân nhắc.”

---

Tôi rút thanh katana mới nhận và chém đôi khối tinh thể đen.

“Xong. Thế là cái trò nguyền rủa vớ vẩn của ngươi coi như chấm dứt,” tôi buông lời, rồi thêm: 

“Làm phiền chút nhé.” 

Nói xong, tôi nhảy lên bậu cửa sổ, tiện tay giữ lại một nửa mảnh tinh thể. 

Vừa rồi tôi cố tình để lộ mặt để dọa công chúa, nhưng chẳng đời nào tôi muốn bị người khác bắt gặp. 

Tốt nhất là biến nhanh thôi.

“Thì ra điều khiển anh hùng không đủ để bắt những kẻ khác phải phục tùng… Vậy chẳng còn cách nào ngoài việc nguyền rủa hết bọn chúng.” 

Cô hất cằm về phía một tủ gỗ, trên đó là hàng loạt tinh thể nhỏ, mỗi cái đều gắn bảng tên.

“Ờ, chắc ngươi cũng muốn ta ở lại phá từng cái một nhỉ? Như thế đám cận vệ ngoài kia sẽ có đủ thời gian xông vào bắt sống ta. Xin lỗi, ta không ngu đâu. Trước khi đi, cho ta hỏi một câu thôi… Rốt cuộc ngươi làm tất cả chuyện này để làm gì? Để được phụ vương thương yêu hơn à? Ngươi thực sự tin thế sao?”

Đôi mắt công chúa trống rỗng như búp bê vô hồn, cô thì thào:

“Tất cả những gì ta làm… đều là vì Bệ Hạ.”

“Ngốc thật. Nhưng thôi, tùy.”

Một cảm giác rùng rợn chạy dọc sống lưng. 

Tôi không muốn ở lại thêm một giây nào nữa, lập tức phóng người ra ngoài cửa sổ. 

Con gái điên loạn đúng là thứ tôi không thể chịu nổi.

---

Sau khi giải được nguyền chú, tôi lẻn về phòng riêng của Chỉ huy Saran. 

Ông đang cắm cúi bên bàn, viết hăng say như thể sinh mệnh phụ thuộc vào đó.

“Ồ, Akira à. Nhanh thật đấy,” ông nói mà không thèm ngẩng đầu. 

Bị phát hiện dễ dàng đến thế, tôi bỗng thấy mình chẳng khác gì một tên thích khách hạng bét. 

Tôi lẳng lặng tiến đến, đặt mảnh tinh thể lên bàn. 

Lúc này, ông mới ngẩng lên.

“Ôi, thôi nào, đừng cau có vậy chứ. Giờ này thì ngoài ngươi ra ta còn mong ai đến nữa? Gilles thì đã đi nghỉ rồi.”

“Tôi chỉ… bực vì ngài phát hiện sự hiện diện của tôi nhanh thế thôi.”

“Cũng phải thôi. Ta còn gì mong chờ hơn mấy cuộc gặp gỡ đêm khuya của chúng ta chứ?”

“Ờ… đừng gọi thế nghe rợn người.”

Chỉ huy giả vờ gục xuống bàn như đang đóng kịch, rồi nhanh chóng ngồi thẳng lại, chăm chú nhìn khối tinh thể. 

Khuôn mặt ông lập tức tối sầm, ánh mắt bừng lên cơn thịnh nộ.

“Khoan… cái này… không thể nào…” 

Ông lẩm bẩm gì đó, tôi nghe không rõ.

“Xin lỗi, chuyện gì thế? Nguyền chú vẫn còn à?” 

Tôi nghiêng đầu hỏi.

“Không, đã bị phá rồi. Chỉ là… ta nhận ra tinh thể này thôi.” 

Nhưng rõ ràng ông đang giấu giếm điều gì. 

Chưa bao giờ tôi thấy ông nghiêm túc, thậm chí giận dữ đến vậy.

“Có thể cho tôi biết… ngài nhận ra nó từ đâu không?”

Ngay lập tức, ông lại nở nụ cười vui vẻ thường ngày, nhưng gượng gạo.

“Xin lỗi, ta cần kiểm chứng một vài chuyện. Nếu đúng như ta nghĩ, ta sẽ nói hết vào ngày mai.”

“Liệu thứ này có giúp chúng ta hóa giải nguyền chú nếu công chúa tiếp tục ra tay với bạn cùng lớp tôi không?”

“Có thể đấy.”

“…Vậy thì tốt rồi.”

“Giờ thì ngươi có thắc mắc gì về thế giới này muốn ta giải đáp tối nay không?” 

Ông cười tự nhiên hơn một chút.

“Không, tôi nghĩ tôi đi ngủ thôi. Mệt lắm rồi.”

“Vậy chúc ngủ ngon.”

“Ừ, chúc ngủ ngon.”

Tôi lại phóng qua cửa sổ. 

Hình như dạo này tôi toàn ra vào theo cách đó.

Có lẽ Gilles sẽ biết rõ chuyện này là gì… 

Nhưng thôi, chắc đợi chỉ huy sẵn sàng rồi hẵng hỏi. 

Ông không muốn nhắc đến quá khứ, mà tôi thì vốn quen làm kẻ ngoài lề, chẳng biết việc đào bới chuyện riêng của người khác là quan tâm hay tọc mạch nữa.

“Thôi được, giờ đi ngủ.”

Ngoài Saran và Gilles, chẳng ai biết phòng tôi nằm ở đâu. 

Nhưng công chúa đã thấy mặt tôi, có thể cô sẽ lục tung cả lâu đài. 

Ngủ trong đó chẳng còn an toàn. 

Tôi gom đồ, rời lâu đài, trèo lên một gốc cây cổ thụ và nằm dài trên cành lớn. 

Dần dần, tôi chìm vào giấc ngủ. 

Ngày mai, chỉ huy sẽ kể hết sự thật, và tất cả sẽ sáng tỏ, tôi tin là vậy.

Giá mà tôi biết trước bi kịch sáng mai… hẳn tôi đã giết cả vua lẫn công chúa ngay đêm đầu ở Morrigan rồi.

---

“Akira! Akira, tỉnh dậy mau!”

Tôi mở mắt, thấy anh hùng giờ đã thoát khỏi nguyền chú đang lắc mạnh vai mình.

“Gì chứ… bỏ ra. Sao cậu biết tôi ở đây?”

“Ngài Gilles bảo có thể tìm thấy cậu ngoài này. Không ngờ cậu thật sự ngủ trên cây… Nhưng chuyện đó không quan trọng! Chỉ huy! Ông ấy gặp chuyện rồi! Mau đến nhanh!”

Nghe vậy, tôi lao về sân trong của lâu đài, nơi tất cả bạn học đã tụ tập. 

Nhà vua, công chúa, hiệp sĩ và phó chỉ huy Gilles đều có mặt. 

Chỉ thiếu duy nhất một người, Chỉ huy Saran.

“Ngài Gilles! Chỉ huy đâu rồi?” 

Tôi hỏi dồn. 

Ông chỉ nhắm mắt, nghiến chặt răng. 

Rõ ràng đã xảy ra chuyện chẳng lành.

“Đừng giả vờ ngây thơ nữa.” 

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Tôi quay phắt lại, bắt gặp vài đứa bạn học, những kẻ mà từ lâu tôi đã ngờ không ưa mình đang nhìn với ánh mắt hằn học.

“Xin lỗi, các cậu vừa nói gì cơ?”

“Ngay kia kìa, Akira.”

Ban đầu tôi còn nghĩ đây là trò đùa ác ý, nhưng khi nhìn theo hướng anh hùng chỉ, cổ họng tôi bỗng nghẹn lại.

Chỉ huy Saran nằm bất động dưới chân nhà vua. 

Trên người ông bê bết máu đã khô, và một con dao găm bạc, chuôi nạm ngọc lục, cắm sâu trong lồng ngực. 

Chỉ cần liếc qua cũng biết ông đã chết.

“Đó chẳng phải chính con dao mà cậu dùng trong mê cung sao?! Cậu giết chỉ huy rồi! Đồ sát nhân!”

Toàn bộ bạn học đồng loạt quay lại nhìn tôi như kẻ tội đồ. 

Chỉ có anh hùng là còn giữ hy vọng rằng tôi có thể chứng minh được sự vô tội của mình.

“Hay lắm, công chúa… Hóa ra ta đã mắc bẫy từ đầu.” 

Tôi thì thầm, liếc qua cha con hoàng tộc. 

Trên mặt họ là vẻ đau buồn giả tạo, nhưng trong mắt lại ánh lên tia khoái trá méo mó. 

Tôi không nhịn được, khẽ nhếch môi cười đáp trả.

“Akira, làm ơn… Nếu không phải cậu, hãy nói rõ ngay bây giờ!” 

Anh hùng van nài.

Tôi phớt lờ, chỉ lặng lẽ nhìn xuống thi thể của chỉ huy. 

Thú thực, tôi chẳng thèm quan tâm bạn học nghĩ gì, kể cả anh hùng. 

Điều khiến tôi tiếc nuối là, sau bao nhiêu năm học trong nền giáo dục danh tiếng Nhật Bản, chẳng ai trong số họ có nổi một chút tư duy phản biện. 

Họ đã quên mất con dao găm của tôi từng vỡ tan khi đâm vào cổ họng minotaur sao? 

Hay là cố tình lờ đi?

“Thế nào?! Không định biện minh gì à?!” 

Một tên trong lớp gào lên. 

Tôi nhớ hắn là pháp sư lửa, cái loại tự cho mình chính nghĩa. 

Tên thì tôi chẳng buồn nhớ.

Tôi chỉ thở dài.

“Đây là lời cảm ơn dành cho kẻ đã cứu mạng các người trong mê cung ư? Thật đáng thất vọng. Tưởng đâu chúng ta là một đội.”

“Câm đi! Tao chưa bao giờ ưa cái bản mặt giả tạo của mày. Ở mê cung chắc chắn mày cũng dùng thủ đoạn bẩn thỉu gì đó!” 

Kẻ tiếp theo, một tên cung thủ. 

Cả hai thằng này từ lâu đã thích chọc ngoáy tôi để tự thấy mình cao hơn. 

Tôi còn lười đếm xỉa, chọn ngủ xuyên cả giờ tự do lẫn giờ ăn trưa cho khỏe. 

Nếu phải chịu đựng, thà nói chuyện với anh hùng còn hơn.

Họ đã mặc định tôi có tội, thì tranh cãi cũng vô ích. 

Tôi lặng lẽ bước đến bên thi thể chỉ huy. 

Chắc hẳn lại là trò tinh thể nguyền chú khiến bọn họ quay lưng với tôi. 

Không có gì lạ.

Vua và công chúa không hề ra lệnh bắt tôi. 

Họ chỉ quan sát, ánh mắt sắc lạnh. 

Khuôn mặt chỉ huy Saran méo mó trong cơn đau đớn cuối cùng. 

Nỗi phẫn nộ dấy lên trong lòng, tôi khẽ cầu nguyện, rồi rút con dao khỏi ngực ông. 

Máu phụt ra, thấm đỏ bộ y phục vốn đã nhuốm máu. 

Thân thể ông lạnh ngắt. 

Gương mặt hiền hòa, nụ cười ấm áp… vĩnh viễn không còn nữa.

Tiếng la hét kinh hãi của lũ bạn vang lên khi thấy máu dính trên lưỡi dao. 

Tôi dập tắt tất cả bằng một ánh nhìn đầy sát khí, rồi quay sang cha con hoàng tộc.

“Ta đang cản trở kế hoạch của các ngươi, đúng chứ? Yên tâm đi. Ta sẽ tự biến mất khỏi mắt các ngươi.”

“Ngươi nghĩ có thể thoát sao?” 

Vua cất giọng lạnh tanh.

Công chúa liếc cha, rồi tiến đến sát tai tôi thì thầm:

“Ngươi biết quá nhiều, giống như tên chỉ huy đáng thương kia. Và giờ, ngươi sẽ bị xử như hắn.”

Cô nói khẽ, chỉ định cho tôi nghe. 

Nhưng đôi mắt trợn to của anh hùng cho thấy cậu ta cũng đã bắt được từng chữ.

Ngay sau đó, theo ám hiệu nào đó, một toán thị vệ áo đen xuất hiện, bao vây tôi. 

Chúng di chuyển lặng lẽ, sắc bén hệt như thích khách. 

Tôi đoán đây chính là đơn vị ám sát của hoàng gia. 

Đám bạn học cũng áp sát theo. 

Gilles bị kéo ra ngoài vòng vây, còn anh hùng đứng yên, ánh mắt dao động. 

Gilles nhìn tôi chằm chằm, như muốn nhắn nhủ điều gì, nhưng tôi không hiểu.

“Bắt hắn!” 

Nhà vua hạ lệnh, vòng vây lập tức thu hẹp.

“Được thôi…” 

Tôi nhếch môi. 

“Cứ gọi thêm bao nhiêu tay chân tùy thích. Nhưng cuối cùng, chúng cũng chỉ là những con tốt thí mà thôi.”

Tôi nhìn vào những gương mặt đắc thắng của bạn học, rồi kích hoạt Ẩn Thân.

“Hắn… hắn biến đâu rồi?!”

“Tìm hắn mau! Hắn chưa chạy xa được đâu!”

Cả sân náo loạn khi tôi biến mất khỏi tầm mắt. 

Có lẽ đây là lần đầu tôi dùng kỹ năng này trước đám đông. 

Tôi tung người vượt qua đầu bọn họ, đáp xuống gần Gilles. 

Như thể đã đoán trước, ông thì thầm ngay khi tôi đến gần, có lẽ do đã quen với cách phát hiện tôi lúc huấn luyện cùng nhau.

“Nghe đây, Akira. Chỉ huy Saran bị sát hại bởi đơn vị ám sát riêng của vua, ‘Quạ Đêm’. Chúng cũng đang săn ngươi. Ông ấy để lại một bức thư và vài vật dụng cần thiết trong phòng riêng. Ngươi phải rời khỏi đây trước khi vua kịp hiểu ra chuyện gì. Ta tin ngươi sẽ xoay xở được, nhưng hãy cẩn thận.”

“Cảm ơn ngài, Phó chỉ huy. Ngài cũng giữ mình nhé.”

Gilles khẽ cười, còn tôi phóng lên mái lâu đài. 

Binh lính dưới sân vẫn chạy vòng vòng tìm kiếm. 

Đám bạn học thì bực bội ra mặt ngoại trừ anh hùng, cậu ấy như trút được gánh nặng. 

Riêng công chúa thì tức điên. 

Không bao lâu nữa, anh hùng sẽ tự mình nhận ra sự thật thôi.

Tôi lẻn vào phòng chỉ huy, lấy những thứ ông để lại, rồi rời khỏi lâu đài. 

Một phần tôi vẫn không tin ông đã chết, nhưng sâu trong lòng, tôi biết ngày này sẽ tới. 

Tôi đã nhờ ông giúp chuẩn bị cho việc rời khỏi lâu đài, bởi đêm tôi phá nguyền đã lộ mặt trước công chúa. 

Vua chắc chắn sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào để tìm tôi kể cả tra tấn bạn học.

Nhưng tôi biết rõ một điều: 

Kẻ giết chỉ huy không phải tôi. 

Và tôi cũng không hề bị công chúa điều khiển.

Dù bạn học có nghĩ gì về tôi đi chăng nữa, ít nhất tôi vẫn còn có thể bám víu vào hai sự thật ấy.

Chỉ huy… tôi thề một ngày nào đó sẽ báo thù cho ngài. 

Nhưng giờ đây, tôi chưa đủ sức. 

Xin lỗi ngài…

Tôi cố gắng hình dung nụ cười điềm tĩnh, an lòng của ông, nhưng chợt nhận ra ký ức ấy đã bắt đầu mờ nhạt. 

Trái tim thắt lại, tôi lao đi trên con đường mòn dẫn về phía khu rừng, lối cũ từng đưa chúng tôi đến mê cung, ra sức gạt đi những giọt lệ đang che mờ tầm mắt… nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể ngăn chúng rơi xuống.