—Ngày hôm sau, sau giờ học.

Trước khi đến chỗ làm thêm, tôi đứng trước một tòa nhà nhất định với một quyết tâm lớn trong lòng.

Tiệm cắt tóc 『Marin』

Đó là tiệm cắt tóc mà tôi thường đến, nơi quen thuộc của tôi, nhưng hôm nay thì khác với tất cả các lần ghé thăm trước đó.

Bước đầu tiên để có được sự tự tin… Như Ogata-san đã nói, hãy bắt đầu bằng việc thay đổi vẻ ngoài.

‘Xin hãy cho tôi một kiểu tóc ngầu mà các cô gái sẽ thích.’

Tôi lặp lại câu nói đã luyện tập vô số lần trong đầu.

Được rồi, tôi có thể làm được.

Đã hoàn thành buổi diễn tập hoàn hảo, tôi tiến lên một bước và mở cánh cửa tự động.

Bước vào bên trong với máy điều hòa mát mẻ, người phụ nữ đang đọc tạp chí ở quầy quay lại.

“Ồ, không phải Reiya đây sao. Chào mừng~” (Minami)

Kochi Minami-san, chủ sở hữu của tiệm này và là tiền bối cấp ba của Ichiru-san, chào đón tôi bằng giọng nói thân thiện thường ngày của chị ấy.

“Chào buổi chiều. Tóc em đã dài ra một chút, nên em muốn cắt…” (Reiya)

“Ồ, được rồi. Tất cả các cuộc hẹn vừa kết thúc, và chị cũng đang buồn chán, nên em đến đúng lúc lắm.” (Minami)

Minami-san trả lại tạp chí vào kệ và mời tôi ngồi vào ghế.

“…Vậy, chỉ cắt tỉa như mọi khi thôi chứ?” (Minami)

Sau khi đặt túi xuống và ngồi, chị ấy hỏi từ phía sau gương, tay cầm kéo.

Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kịch bản cho đến nay, tất cả những gì còn lại là nói những lời đó—

“Ừm… à, hôm nay… g-gi… gi…ái…” (Reiya)

“Johnny…? Ý em là như Johnny Depp?” (Minami)

“Không, giống Johnny Silverhand hơn… Không, không phải. Không phải Johnny, g-gái…” (Reiya)

“Jesse…? Giống Aaron Paul?” (Minami)

“Cũng không phải… Ý em là, về cơ bản…” (Reiya)

Lẽ ra phải dễ dàng, nhưng sự lo lắng của tôi lên đến đỉnh điểm ngay tại đây, và tôi không thể nói nó ra một cách đàng hoàng.

“Vậy thì, sao nào? Chị nên cho em kiểu tóc mash thịnh hành tự nhiên không?” (Minami)

“Đ-Đúng vậy…! Kiểu đó! Kiểu giống như vậy…!” (Reiya)

Nó không theo kế hoạch, nhưng tôi đã cố gắng truyền đạt ý định của mình bằng cách bám lấy gợi ý của chị ấy.

“…Hả? Thật sao?” (Minami)

Có lẽ chị ấy chỉ đang trêu chọc, vì chị ấy nghe có vẻ thực sự ngạc nhiên.

“Không… ý em là, em muốn một cái gì đó giống như vậy… chỉ theo hướng đó thôi, về cơ bản những gì em muốn nói là… kiểu như phong cách thành thị, hay như GigaChad…” (Reiya)

“Về cơ bản là một cái gì đó sẽ được các cô gái yêu thích, đúng không?” (Minami)

Minami-san cười toe toét, và mắt chúng tôi gặp nhau trong gương.

“Đ-Được yêu thích không hẳn là… Không, làm ơn đi…” (Reiya)

“Thấy chưa? Em đã nói ra một cách đàng hoàng rồi đấy.” (Minami)

Lại khúc khích cười, Minami-san bắt đầu chuẩn bị.

Nó không hoàn toàn như tôi đã tưởng tượng, nhưng tôi bằng cách nào đó đã vượt qua trở ngại đầu tiên.

Áo choàng cắt tóc được khoác lên, và chị ấy di chuyển ra phía sau tôi, tay cầm kéo.

“…Vậy, em có ý định cụ thể nào không? Muốn xem qua danh mục kiểu tóc hay gì đó không?” (Minami)

“Thành thật mà nói, em xem nhưng không hiểu gì cả, nên em sẽ giao nó cho gu của chị, Minami-san…” (Reiya)

Nhận ra trạng thái đáng thương của chính mình đã cho phép những lời thể hiện ý định đáng thương nhưng vẫn tiến về phía trước của tôi xuất hiện.

“Được rồi. Vậy thì… chúng ta hãy chọn một vẻ ngoài tự nhiên mà không làm cho nó quá sắc nét.” (Minami)

Với điều đó, chị ấy bắt đầu cắt tóc tôi.

Mái tóc, được chải qua, bị cắt với những âm thanh nhẹ nhàng, rơi xuống một cách mềm mại dưới chân tôi.

Có lẽ vì chị ấy đang cắt một cách táo bạo mái tóc thường không được chăm chút của tôi, chuyển động tay của chị ấy cảm thấy nhẹ hơn bình thường.

“Vậy, điều gì đã thúc đẩy sự thay đổi này?” (Minami)

Sau vài phút cắt, Minami-san đã đề cập đến nó.

“…Ý chị là sao?” (Reiya)

“Thường thì, câu nói nhàm chán của em chỉ là ‘cắt ngắn một cách phù hợp,’ nhưng đột nhiên lại là ‘một cái gì đó được các cô gái yêu thích.’ Chuyện gì vậy?” (Minami)

“À… ừm…” (Reiya)

“Đã muộn cho một màn ra mắt trung học… có thể là… em đã tìm thấy người em thích…?” (Minami)

“Ừm… đại loại thế…” (Reiya)

Khi tôi trả lời một cách thành thật, bàn tay đang cắt tóc của tôi dừng lại ngay lập tức.

“Không thể nào, thật sao?” (Minami)

Chị ấy phản ứng với sự ngạc nhiên, mặc dù chính chị ấy đã đề cập đến nó.

“…Là thật đấy.” (Reiya)

Khi tôi khẳng định một cách yếu ớt, khuôn mặt của Minami-san trong gương nhăn lại thành một nụ cười toe toét.

“Cô gái như thế nào? Dễ thương không?” (Minami)

Như thể khao khát những chủ đề như vậy, chị ấy bám lấy nó một cách háo hức.

“Ừm… em nghĩ cô ấy sẽ được coi là khá dễ thương theo tiêu chuẩn chung.” (Reiya)

“Hoh~… Cô ấy thuộc kiểu con gái nào? Em thích điều gì ở cô ấy?” (Minami)

Trả lời một câu hỏi, và câu hỏi tiếp theo bay ra dồn dập.

“Chị sẽ làm gì khi hỏi tất cả những điều đó…” (Reiya)

“Vì chị tò mò! Chị hiểu rồi~… Vậy là mùa xuân cuối cùng cũng đã đến với cậu bé cô độc u sầu luôn chỉ biết chơi game rồi~” (Minami)

“Haa…” (Reiya)

“Vậy, cô gái như thế nào? Kể cho chị nghe đi.” (Minami)

“Thật xấu hổ, nên em không thực sự muốn nói…” (Reiya)

“Hmm… Nhưng em đã quên rằng chị đang nắm giữ quyền lực sống chết đối với em ngay bây giờ sao…? Nghĩa là, chị có thể cho em kiểu tóc của Ronaldo kia ngay bây giờ, khiến em phải đối mặt với sự xấu hổ còn hơn thế nữa trước mặt cô gái em thích vào ngày mai…” (Minami)

Chị ấy phô trương cắt kéo trên đầu tôi.

Tôi nghĩ chị ấy đang đùa, nhưng có một chút sợ hãi rằng người này có thể thực sự làm điều đó.

“Cô ấy thực sự rất tươi sáng, và ở bên cạnh cô ấy rất vui… giống như… giống như mặt trời…” (Reiya)

Mặc dù có hơi miễn cưỡng, tôi vẫn chấp nhận, coi đây là một phần của việc thay đổi bản thân.

“Wow~… Còn gì nữa, còn gì nữa…?” (Minami)

“Cô ấy siêu nổi tiếng với mọi người, cả nam và nữ… xuất sắc cả trong học thuật và thể thao, đặc biệt là tennis, cô ấy chơi, thật đáng kinh ngạc… Có lẽ đẳng cấp thế giới… như ở một chiều không gian khác…” (Reiya)

Mặc dù lẽ ra phải xấu hổ, nhưng một khi tôi bắt đầu nói, sự quyến rũ của cô ấy tuôn ra một cách dễ dàng.

“Và, cô ấy thực sự là một người phù hợp với từ ‘hoàn hảo’… nhưng điều đó không có nghĩa là khó tiếp cận hay gì cả… cô ấy thực sự có một mặt ngây thơ và trẻ con đến bất ngờ—” (Reiya)

Khi tôi nói đến đó, tôi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của Minami-san trong gương.

Chị ấy nở nụ cười toe toét nhất trong ngày.

“Đó là lý do tại sao em không muốn nói gì cả…” (Reiya)

“Xin lỗi, xin lỗi. Không, nhưng nghe có vẻ giống một mùa xuân của tuổi trẻ thực sự, và chị của em cảm thấy nhẹ nhõm. Khi chị gặp em lần đầu, em chỉ là một thằng nhóc, và bây giờ em đã đến tuổi đó rồi.” (Minami)

“Chà, đã khoảng bảy năm kể từ đó…” (Reiya)

“Đúng vậy, đã bảy năm rồi… Chị là học sinh năm hai cấp ba, Chiru là năm nhất… Đó là lúc chúng tôi đều liều lĩnh nhất.” (Minami)

Minami-san ngừng tay, nói với giọng điệu hồi tưởng về quá khứ xa xôi.

“Liều lĩnh… Chà, đúng vậy…” (Reiya)

“Nghĩ lại, chị cũng khá điên rồ vào lúc đó. Làm đủ thứ chuyện dại dột…” (Minami)

“Nhưng, cuối cùng, nhờ chị, Minami-san, Ichiru-san đã tìm thấy động lực để tiến về phía trước… và giờ cô ấy có thể mở cửa hàng của riêng mình. Bố mẹ em cũng biết ơn chị.” (Reiya)

“…Chị hy vọng là vậy~” (Minami)

Giọng điệu của chị ấy hơi gợi mở.

Tôi tự hỏi liệu có điều gì hơn thế nữa không, nhưng không muốn kể lại những câu chuyện từ ngày đó bây giờ, tôi giữ nó cho riêng mình.

Sau đó, việc cắt tóc kết thúc trong khi chúng tôi trò chuyện vặt vãnh vô hại.

“Thế nào! Khá tốt, em không nghĩ vậy sao?” (Minami)

Chiếc gương phía sau được mở ra, cho thấy toàn bộ diện mạo.

“Cứ như… không phải là em vậy…” (Reiya)

Tôi nói ra ấn tượng đầu tiên theo lối sáo rỗng trong khi xem xét các chi tiết.

Sự sắp xếp hơi không nghệ thuật vẫn tuân theo cảm giác từ trước, nhưng rõ ràng đó là một kiểu tóc khác, sành điệu hơn.

Sản phẩm tạo kiểu tóc mang lại sự chuyển động khắp nơi, và lông mày của tôi được tỉa mỏng hơn một chút so với bình thường.

Có thể nói điều này thì kỳ lạ, nhưng tôi chắc chắn nghĩ rằng vẻ ngoài của mình đã trở nên tốt hơn đáng kể so với trước đây.

“Khá tốt, đúng không? Nguyên liệu cơ bản thì ổn, nhưng phần tốt nhất chắc chắn là kỹ năng của chị.” (Minami)

Gật đầu tự khen ngợi, chị ấy thực hiện những điều chỉnh nhỏ cuối cùng bằng tay.

Suy nghĩ rằng tôi sẽ phải tự làm điều này mỗi sáng từ ngày mai khiến tôi cảm thấy hơi mệt mỏi.

“…Được rồi, xong! Với cái này, cô gái đó sẽ mê mẩn Reiya!” (Minami)

“Mê mẩn…” (Reiya)

“Dù sao thì, chúc may mắn! Em trai! Cuộc sống trung học kết thúc trong chớp mắt, nên hãy sống không hối tiếc!” (Minami)

Với một cú vỗ nhẹ cuối cùng vào lưng, tôi đứng dậy khỏi ghế.

“Đây, cái này là miễn phí.” (Minami)

Khi tôi lấy ví ra để trả tiền, một chai sản phẩm tạo kiểu tóc mới được đưa cho tôi.

“Cảm ơn, vì mọi thứ.” (Reiya)

“Đừng bận tâm! Thay vào đó, nói với Chiru rằng chị sẽ ghé thăm sớm, nên nếu có chàng trai nào tốt, hãy giới thiệu chị.” (Minami)

“Haa… Em sẽ chuyển lời. Vậy thì, xin phép.” (Reiya)

Tôi gật đầu với Minami-san, đi qua cánh cửa tự động, và rời khỏi tiệm cắt tóc.

“Ối… Lâu hơn dự kiến…” (Reiya)

Kiểm tra đồng hồ, giờ kinh doanh buổi tối đang đến gần.

Tôi đã nói trước với họ rằng tôi đi cắt tóc, nhưng đến muộn giờ mở cửa thì không tốt.

Tôi hướng về Mizumoritei với tốc độ hơi nhanh.

Dừng lại ở một cột đèn giao thông, tôi tình cờ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong một cửa kính gần đó.

Tôi đã không nghĩ nhiều về nó ở chỗ Minami-san, nhưng bây giờ nhìn lại nó cảm thấy thật lạ.

Sự mất cân bằng khi vẻ ngoài của tôi thay đổi trong khi không có gì bên trong thay đổi.

Nó cảm thấy hơi bồn chồn… kỳ lạ.

Trước khi lo lắng về sự tự tin, tôi cần phải tự mình làm quen với nó trước đã…

Đi bộ với những suy nghĩ như vậy, Mizumoritei hiện ra sau khoảng mười phút.

Sự thay đổi hình ảnh đột ngột của anh họ tôi, khi trước đây anh ấy hoàn toàn không có gu thẩm mỹ.

Ichiru-san sẽ phản ứng như thế nào? Khi tôi mang một chút lo lắng—

“…Hửm?” (Reiya)

Tôi nhận thấy một bóng người đáng ngờ trước nhà hàng.

Một vóc dáng bất thường, quần áo lòe loẹt mang đậm hương vị dân tộc.

Đi đi lại lại trước cửa hàng, như thể do dự về một điều gì đó.

Đáng ngờ… Rất đáng ngờ…

‘Người đáng ngờ’ là ba từ mô tả đúng nhất cá nhân này.

Có thể nào… là kẻ rình rập của Ichiru-san…?

Nếu vậy, tôi không thể bỏ qua được.

Điện thoại trong tay, tôi chuẩn bị gọi cảnh sát bất cứ lúc nào.

Cố gắng không để bị phát hiện, tôi lén lút tiếp cận.

Duy trì khoảng cách khoảng 5 mét, tôi lén nhìn từ một bên để xác định danh tính của họ—

“Hả…? T-Taiju-san…?” (Reiya)

Nhận ra đó là ai, một giọng nói run rẩy thoát ra từ môi tôi.