Bên dưới lòng cống vốn dĩ tối tăm, giờ đây lại sáng trưng nhờ những ngọn đuốc và chậu lửa. Nhiều người nghèo đói, mặt mày xanh xao ngồi la liệt trên nền đất. Khi chúng tôi bước vào, không ít người nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy thù địch, nhưng họ không nói gì, ít nhất là lúc này. Dọc hai bên đường hầm thoát nước, cứ cách một đoạn lại có một khoảng trống hình tròn, đó là lối đi dự kiến cho đường ống thoát nước hoặc nhân viên, nhưng giờ đây đã bị những người vô gia cư chiếm dụng. Hầu như mỗi chỗ đều có người ở, thậm chí có nơi còn treo rèm ở lối vào, như thể đây đã trở thành một ngôi nhà ấm cúng vậy.

Phải nói rằng, đây thực sự là một nơi tốt. So với những nơi khác trong khu ổ chuột, đây đã là một cải thiện đáng kể. Nằm ở địa thế thấp hơn, nó có thể che mưa chắn gió. Nếu có thể độc chiếm một hang nhỏ, còn có thể giữ ấm. Môi trường cũng khá ổn, gần nguồn nước, mọi chất bẩn đều có thể trôi theo nước thải.

Tôi thậm chí còn thấy nhiều người tụ tập ở một góc, nằm cạnh một hàng rào sắt. Hàng rào đó dường như liên tục phun ra hơi nóng, họ tụ tập ở đó để sưởi ấm.

“Đó chắc là ống xả khí thải của nhà máy. Hơi nước rất nóng, đừng đến quá gần. Mỗi ngày đều có vài người không tin lời mà bị bỏng.” Jayard nói, giọng điệu có vẻ rất quen thuộc.

“Ống xả khí thải nhà máy? Không thải ra khí độc sao?” Tôi hỏi. Nếu khí thải độc hại thoát vào đây, sẽ không ai sống sót.

“Tôi nghe nói đây chỉ là cửa thoát hơi nước, khí thải sẽ được thải trực tiếp lên từ ống khói, sẽ không nguy hiểm.” Jayard dường như biết khá nhiều, hoặc ít nhất đã điều tra về vị trí đã chọn này, trả lời lưu loát.

Tôi nghĩ công nghệ của thế giới này chắc chắn không quá thấp, đã có nhà máy và loại ống thoát nước, thoát khí này, ít nhất cũng phải là sau Cách mạng Công nghiệp. Nhưng rõ ràng những tòa nhà tôi vừa thấy lại mang phong cách Phục hưng, có chút mâu thuẫn.

Tuy nhiên, ít nhất cuộc sống sau này sẽ không quá khó khăn. Chỉ còn một vấn đề nữa: đây thực sự là một nơi tương đối tốt, nhưng ngược lại, nơi tốt cũng có nghĩa là rất đông người. Họ có cho phép người lạ mới vào ở không?

“Nơi này chưa ở kín sao? Họ có bắt nạt chúng ta không?” Tôi hỏi với vẻ lo lắng. Phải nói rằng khả năng thích nghi của con người thật mạnh mẽ, tôi đã bắt đầu nhập vai và suy nghĩ về hoàn cảnh và tương lai của mình.

Chỉ cần con người còn nhìn thấy một tia sáng, nắm được một cọng rơm, họ sẽ không cam tâm để mình chìm vào vực sâu. Tôi cũng vậy.

“Yên tâm đi, tôi đã chào hỏi một ông trùm ở đây rồi, hơn nữa tôi còn giấu một ít thức ăn ở đây.” Jayard nói.

“Chờ đã, anh đã muốn đi từ lâu rồi sao?” Tôi lại bị lời nói của anh ấy làm cho ngạc nhiên. Tôi cứ tưởng anh ấy chỉ là nhất thời nổi hứng đưa tôi bỏ trốn, không ngờ lại có sự chuẩn bị từ trước.

“Đương nhiên, ai lại muốn ở dưới trướng tên hút máu khốn nạn đó chứ? Lần trước hắn đánh tôi, tôi luôn nghĩ đến việc thoát khỏi nanh vuốt của hắn. Mặc dù chuyện của Parula khiến tôi đi sớm hơn một chút, nhưng không sao cả.” Jayard nói.

Thì ra anh ấy đã bắt đầu chuẩn bị từ lâu rồi. Điều này khiến tôi cảm thấy có lỗi. Nếu không phải vì tôi, anh ấy có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi bỏ nhà đi. Hơn nữa, quả không hổ danh là con nhà nghèo phải tự lập sớm, anh ấy cảm thấy trưởng thành quá sớm.

Jayard dẫn tôi đi dọc theo đường cống về phía nhóm người đang sưởi ấm bên miệng hơi nước. Những người đó thấy anh ấy đến liền đứng dậy và tách ra. Từ trong đám đông, một người đàn ông đầu trọc cao lớn bước ra.

“Jayard, hôm nay sao cậu lại đến đây, hôm nay chưa đến ngày cống nạp mà?” Tên đầu trọc nhe răng cười, vẻ mặt khá dữ tợn, nhìn qua đã không phải người tốt. Cơ bắp rắn chắc của hắn cũng cho thấy người này giỏi đánh nhau đến mức nào.

“Đại ca Bartholomew, tôi đến đây theo thỏa thuận, anh đã hứa sẽ chứa chấp tôi và cho tôi một chỗ ở.” Jayard nói với giọng điệu không hề kiêu ngạo cũng không hề nhún nhường, đối mặt trực tiếp với ông trùm băng đảng cống ngầm này.

“Ồ? Sớm hơn thời gian hẹn một chút, hơn nữa, sao cậu lại còn dẫn theo một cô bạn gái nhỏ vậy? Không phải là chuyện tình bị phát hiện nên dẫn người bỏ trốn chứ?” Ánh mắt của ông trùm tên Bartholomew chuyển sang tôi.

Những lời thô tục và vô lễ như “cô bạn gái nhỏ”, “chuyện tình” khiến tôi vô cùng tức giận. May mắn thay, bây giờ tôi không nói được nhiều, hơn nữa cơ thể cũng không khỏe, nếu không tôi nhất định sẽ phản bác hắn, và cũng sẽ gây rắc rối không cần thiết cho việc Jayard ở lại đây.

“Cô ấy không phải bạn gái tôi, chỉ là em gái nhỏ của tôi thôi.” Jayard ôm tôi chặt hơn. Tên ngốc này vẫn còn quá non nớt, dù anh ấy giải thích thế nào, người khác cũng có thể thấy anh ấy rất quan tâm đến tôi.

“Hừ! Cậu đến sớm, khiến tôi có chút khó xử. Tôi chưa chuẩn bị xong chỗ ở cho cậu. Hay là cậu đến cầu thứ hai, chen chúc với những người khác?” Bartholomew mở miệng đã muốn mặc cả.

“Nếu vậy thì tôi thà đi tìm Mackey còn hơn. Tôi đã nói với anh rồi, tôi cũng có thể ở nhà gỗ lợp tranh bên chỗ anh ấy.” Tôi không ngờ Jayard lại dám mặc cả với tên trùm côn đồ này, thậm chí còn tự học được kỹ năng thương lượng như khi đổi việc.

Chỉ cần thể hiện mình có đường lui, đối phương sẽ không dám bóc lột quá mức. Đương nhiên, điều này phải dựa trên việc bản thân có “vốn” để mặc cả. Vốn của Jayard là, anh ấy là một tên trộm có “thu nhập ổn định”.

“Hừ! Cái chuồng ngựa hôi thối đó sao có thể so với chỗ của tôi. Thôi được, dù sao cũng là tôi đã hứa với cậu. Tôi nhớ hình như hôm qua vừa có một kẻ xui xẻo chết, cậu cứ ở đó đi, cũng coi như cậu đến đúng lúc.” Quả nhiên, Bartholomew không có ý định để Jayard rời đi, đồng ý với những yêu cầu của anh ấy.

Tuy nhiên, tôi cũng biết rằng, thực ra cái gọi là “đãi ngộ” này, Jayard bản thân anh ấy chắc không quan tâm. Dù sao anh ấy là đàn ông, chen chúc ngủ với những người khác cũng không có vấn đề gì. Lý do anh ấy yêu cầu có phòng riêng, có lẽ là vì tôi, hoặc là vì chủ cũ Parula.

Cơ thể này rất yếu, thậm chí đi lại cũng bất tiện, trong khi Jayard phải ra ngoài ăn trộm để duy trì cuộc sống. Vì vậy, chắc chắn anh ấy sẽ để tôi ở lại một mình. Nếu ở lẫn với một nhóm đàn ông, rất khó nói chuyện gì sẽ xảy ra.

Ở đây, một người phụ nữ là một nguồn tài nguyên hiếm có. Ngay cả bên cạnh Bartholomew cũng chỉ có hai người phụ nữ, ngoại hình bình thường, ăn mặc hở hang. Những tên côn đồ nhỏ xung quanh động chạm, họ cũng không dám phản kháng. Tôi chợt thấy họ thật đáng thương, và cũng cảm thấy tương lai của mình mờ mịt và u ám.

Bartholomew dẫn Jayard, Jayard ôm tôi, cùng nhau đi dọc theo con sông, đến một hang động. Cửa hang treo rèm, hắn trực tiếp vén lên và đi vào. Đây là một hang động rất nhỏ, còn không lớn bằng phòng của tôi ở kiếp trước.

Bên trong bốc ra một mùi hôi thối. Tôi thấy một người nằm trên một lớp chăn bông rách nát, đã không còn thở nữa. Quả nhiên là vừa mới chết, thậm chí xác cũng chưa được dọn đi.

“Ha ha, thế nào? Ở đây còn có một ít đồ đạc nữa, tất cả cho cậu hết, cũng coi như tôi có thành ý rồi.” Bartholomew cười nói, hắn ta lại coi di vật của người chết là sự hào phóng của mình.