Hoàn tất việc trở về Nhật Bản hiện đại, nhóm của Suimei—cùng với sự bổ sung của người bạn đồng hành mới, Hydemary—đứng trong trận đồ ma thuật trong khu vườn của dinh thự Yakagi, sẵn sàng quay trở lại thế giới bên kia. Mana chạy dọc theo những hình khối trên mặt đất như một dòng điện, và sau khi được bao bọc trong ánh sáng, Suimei, Felmenia, Lefille, Liliana, Hatsumi, và Hydemary thấy mình đang ở trong một bóng tối mịt mù.

Cuộc dịch chuyển... đã thành công. Chắc chắn là vậy, nhưng khung cảnh xung quanh lại tối tăm đến kỳ lạ. Tò mò, Suimei thắp một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay. Ánh sáng ấm áp nhanh chóng soi rọi những bức tường đá. Căn phòng mà họ dịch chuyển vào giống như một mái vòm làm bằng gạch đá, với những giá nến bằng sắt được đóng cao phía trên. Suimei ngay lập tức thắp sáng những ngọn nến để quan sát kỹ hơn xung quanh.

“Ummm, đây là đâu vậy?” cậu lẩm bẩm.

“Hmm, đây không phải là trận đồ dịch chuyển trước nhà,” Hatsumi nhận xét, bồn chồn nhìn quanh với một tay đặt trên thanh katana của mình. Lefille đang đứng trong tư thế sẵn sàng và cảnh giác, có vẻ điềm tĩnh hơn mọi người.

“Mấy bé mèo... không ra đón chúng ta...” Liliana nói, than thở vì một lý do hoàn toàn khác, tay ôm con chim cánh cụt nhồi bông.

“Tớ không biết đây là đâu, nhưng chắc chắn là một thế giới khác,” Hydemary nói, xoay cây đũa phép của mình.

“Vậy sao?” Hatsumi hỏi.

“Mm-hmm. Mật độ ether trong không khí khá khác biệt,” Hydemary giải thích. “Thật tuyệt vời. Vì entropy ở đây khác, nên sự cân bằng của các định luật vật lý và huyền bí cũng khác. Tớ sẽ phải tính toán lại. Đừng lo, chỉ mất ba mươi giây thôi.”

“Nhanh... thật,” Liliana nhận xét.

“Vì tớ là một thiên tài mà.” Hydemary ưỡn ngực tự hào. Gương mặt cô không biểu cảm đặc biệt, nên ngay cả khi hành động như vậy, gần như không ai nhận ra rằng cô đang thực sự khoe khoang.

“Bắt đầu với hệ số Heliomite là √2 − 2.02, và lấy khối lượng ether và mana hiện tại...”

“Dùng giá trị Heliomite lý thuyết là −0.63 đi,” Suimei nói. “Nó sẽ ổn định.”

“Mrgh. Đừng cho tớ câu trả lời trước khi tớ tìm ra chứ.” Hydemary bĩu môi, phồng má lên như một đứa trẻ. Tuy nhiên, cô đã từ bỏ việc tự mình tính toán và thay vào đó chỉ đơn giản là hỏi câu trả lời. “Còn entropy thì sao? Dung lượng thông tin có giống nhau không?”

“Cái đó cần phải tính toán lại,” Suimei giải thích. “Giới hạn thông tin trong một không gian cố định không bao giờ thay đổi, vì vậy chúng ta sẽ phải tính toán lại bằng cách điều chỉnh giá trị cơ bản của ether và tổng khối lượng huyền bí.”

Hàng loạt các thuật ngữ huyền bí nghe như những lời nói vô nghĩa đối với những người còn lại. Đặc biệt là Lefille và Hatsumi trông hoàn toàn bối rối.

“Hmmm, giá trị cơ bản khá lớn,” Hydemary nhận xét. “Nếu đây là điểm cân bằng, nền văn minh ở đây sẽ không bao giờ phát triển, đúng không?”

“Hm? Sao lại vậy?” Suimei hỏi.

“Cậu không hiểu à? Sự tiến hóa của văn minh là sự tiến bộ của khoa học,” Hydemary giải thích cặn kẽ. “Nếu khoa học không bao giờ phát triển, văn minh sẽ trì trệ. Họ hoàn toàn bị cô lập.”

“Aah, ừ. Cậu nói có lý,” Suimei thừa nhận. “Thế giới này tràn ngập những điều huyền bí, nên lý thuyết khoa học không có chỗ đứng...”

Và khi cuộc trò chuyện của họ tiếp tục kéo dài, Hatsumi quay một cái nhìn trách móc về phía Suimei. Việc họ đang ở một nơi xa lạ đã khiến cô căng thẳng. Cái màn lạc đề này sẽ kéo dài bao lâu nữa?

“Này, Suimei,” cô nói.

“Xin lỗi, xin lỗi,” cậu đáp. “Ma Thuật đòi hỏi đủ loại tính toán. Bọn tớ sẽ xong sớm thôi, nên chờ thêm một chút nữa nhé.”

Suimei nhìn quanh phòng, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó. “Thực ra, tớ có cảm giác déjà vu điên rồ ở đây,” cậu nói.

“Đúng vậy, đây là phòng triệu hồi của Camellia,” Felmenia xác nhận. “Đây chắc chắn là vòng tròn triệu hồi mà tôi đã từng sử dụng.”

“Hm? Căn phòng đó không phải đã bị Blackbass hay Seafish gì đó phá hủy hoàn toàn rồi sao?” Suimei hỏi.

“Sebastian,” Felmenia sửa lại.

“Ooh, phải rồi. Suzuki,” Suimei nói. “Lỗi của tớ, lỗi của tớ.”

“Họ chắc hẳn đã sửa chữa xong rồi,” Felmenia nhận xét. “Đã nửa năm kể từ đó.”

Cô nói có lý. Họ sẽ không để cả một khu vực của lâu đài trong tình trạng hỗn độn. Ngay cả khi Suimei rời khỏi lâu đài, họ đã bắt đầu sửa chữa nó. Nhưng cậu không ngờ họ lại sửa chữa hoàn toàn cả vòng tròn triệu hồi—thứ mà họ không có ý định sử dụng—nữa.

Có lẽ Vua Almadious đã để nó ở đây vì Rücksicht cho mình... Hoàn toàn có khả năng nhà vua đã xem xét khả năng Suimei trở lại Astel và muốn nghiên cứu nó.

“Vậy là chúng ta bị thứ này hút vào à?” Hatsumi trầm ngâm, ngồi xổm xuống và chọc vào vòng tròn.

“Tớ cá là vậy. Tớ có thể đã được liên kết với nơi này,” Suimei đồng ý. “Tớ sẽ phải ghi nhớ điều này và điều chỉnh câu chú lần sau...”

“Nhưng tại sao tớ cũng bị kéo đến đây?” Hatsumi hỏi. “Nếu vậy thì, chẳng phải tớ nên đến Liên Minh Saadias, nơi tớ được triệu hồi sao?”

“Không, tớ là người đã thi triển câu chú,” Suimei giải thích cặn kẽ. “Cuộc dịch chuyển đã dùng tớ làm cơ sở để vận chuyển mọi người cùng nhau. Đó là lý do tại sao tất cả chúng ta đều ở đây.”

Giữa lúc đang nói, Suimei bắt đầu xoa bóp mông mình.

“Hm? Sao cậu đột nhiên xoa mông vậy?” Hatsumi nhận xét.

“Tớ chỉ nhớ lại lần cuối cùng tớ được triệu hồi đến đây...” Suimei càu nhàu. “Tớ bị nhẹ hơn cậu, nhưng đối với tớ vẫn là địa ngục.”

“Nghĩa là cậu đã trải qua nhiều hơn chỉ là bị kéo vào à?” Hatsumi hỏi.

“Ừ.”

Nửa năm trước, khi được triệu hồi đến đây cùng Reiji và Mizuki, Suimei đã đáp mông xuống đất. Cảm giác khá là đau. Cậu đã nghĩ rằng cú va chạm đã làm nứt mông cậu vĩnh viễn.

“Đây là một tình huống nghiêm trọng!” Felmenia đột nhiên kêu lên.

“Hm? Có chuyện gì không?” Suimei hỏi. “Ý tớ là, tớ đoán sẽ khá phiền phức khi phải lết về Đế quốc, nhưng đó gần như là nhược điểm duy nhất, phải không?”

“Không, ý tôi là đồ ngọt và thức ăn chúng ta mang về cho Điện hạ,” Felmenia giải thích.

“Ồ. Phải rồi. Chuyện đó.”

Đối với một tình huống khẩn cấp, nó khá là hụt hẫng. Felmenia, trên thực tế, đã vô cùng háo hức muốn dâng những món đồ ngọt đó cho Titania. Cô đã đinh ninh rằng mình có thể trao chúng ngay khi đến nơi, nhưng bây giờ, cô phải xem xét ngày hết hạn.

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vứt bỏ những thứ dễ hỏng hoặc bảo quản chúng bằng Ma Thuật,” Suimei tuyên bố.

“Vứt bỏ chúng là điều không thể!” Felmenia phản đối.

“Đúng... vậy!” Liliana tham gia.

“Đúng thế. Chúng ta không thể lãng phí thức ăn,” Lefille đồng ý.

“Y-Yeah...” Suimei lẩm bẩm.

Cậu chưa bao giờ nghiêm túc xem xét việc vứt chúng đi. Vì vậy, cậu và Hydemary đảm nhận gánh nặng sử dụng Ma Thuật để bảo quản thức ăn.

“Cậu làm được chứ?” Suimei hỏi.

“Ma Thuật để trì hoãn sự thối rữa là một nghệ thuật mà các Ma Thuật Sư đã giải quyết từ xa xưa,” Hydemary nói. “Ngoài ra, tớ đã được giáo sư đích thân dạy dỗ.”

“Bởi con quái vật đã để dành cà phê hơn ba mươi năm và khăng khăng rằng nó là đồ cổ à?” Suimei chỉ ra. “Bây giờ tớ lại lo lắng vì những lý do khác.”

“Sẽ ổn thôi,” Hydemary khăng khăng. “Tớ cũng sẽ bảo quản cả hương vị nữa, nên cứ để đó cho tớ.”

Họ tiếp tục trò chuyện và hoàn thành công việc một cách nhanh chóng. Chỉ sau đó họ mới cân nhắc việc rời khỏi phòng.

“Được rồi. Menia, dẫn đường đi,” Suimei nói.

“Cứ để cho tôi. Mọi người, theo tôi.”

Felmenia dẫn đầu và rời khỏi căn phòng được sử dụng cho nghi lễ triệu hồi anh hùng. Họ bước ra một hành lang theo phong cách châu Âu, hoàn toàn tương phản với phòng triệu hồi bằng đá. Những cửa sổ lớn xếp dọc theo những bức tường được trang trí sang trọng và, kết hợp với đồ nội thất thanh lịch xuyên suốt, đã vẽ nên một bức tranh tuyệt đẹp.

“Nói sao nhỉ?” Hydemary nói. “Nó rất là das castle.”

“Chà, nó chính xác là thế mà,” Suimei đáp lại.

“Ý tớ là, Alte Schloss thì... cậu biết đấy?” Hydemary nói, nhắc đến trụ sở của Hiệp hội. “Nơi đó ấn tượng hơn... hoặc lập dị hơn.”

“Các Ma Thuật Sư đã cải tạo nơi đó đến nát bét rồi, nhớ không?” Suimei nói. “Rõ ràng là nó sẽ có những cảm giác khác. Nó là một nơi bị ma ám hoàn toàn trong số những nơi bị ma ám. Cậu không thể gộp nơi đó với các lâu đài khác được.”

“Có gì đó kỳ lạ...” Lefille nhận xét một cách nghiêm nghị.

“Hm? Ý cậu là sao, Lefi?” Suimei hỏi.

“Có gì đó trong không khí,” Lefille nói. “Không có ai ở đây, nhưng tớ có thể cảm nhận được có chuyện gì đó đang xảy ra.”

“Hm...?” Suimei vẫn bối rối trước câu trả lời không rõ ràng của cô.

“Không khí... căng như dây đàn,” Liliana đồng ý.

“Cứ như thể chúng ta đang ở giữa một trận chiến,” Lefille giải thích cặn kẽ. “Bầu không khí bên ngoài khác với thường lệ.”

“Vậy sao?”

Suimei hướng sự chú ý của mình ra cửa sổ. Bầu trời tối và nhiều mây. Và vì thị trấn và các bức tường của nó phần lớn được làm bằng đá, nên bên ngoài có rất nhiều màu xám. Chính trong lúc nhìn ra ngoài, Suimei nhận thấy không có ai đi lại trên đường phố. Thành phố đã từng sôi động hơn nhiều lần cuối cậu nhìn thấy nó.

Điều này chắc chắn là kỳ lạ. Hơn nữa, một phần của các bức tường dường như đã bị hư hại.

“Suimei, ở đó!” Hatsumi hét lên, nhoài người ra ngoài cửa sổ một cách bối rối. “Bên kia! Trên bức tường gần nhất! Nhìn kìa!”

“Bức tường...? Hả? Cái gì vậy?” Suimei nhìn theo ngón tay của Hatsumi và thấy một lá cờ đang bay trên tường. Một nhịp sau, Felmenia cất cao giọng. “Lá cờ có cánh được kéo lên trên tháp! Một cuộc bao vây?!”

“Đúng vậy, điều tương tự đã xảy ra khi Saadias bị tấn công...” Hatsumi nói. “Lúc đó tớ cũng đã thấy loại cờ tương tự.”

“Vậy là thủ đô đang bị tấn công ngay bây giờ?!” Suimei hỏi một cách bối rối.

Suimei, Felmenia, và Hatsumi rõ ràng đã bị bất ngờ trước tình huống không lường trước được. Ngược lại, ba người còn lại tỏ ra bình tĩnh; Liliana đơn giản là không để lộ sự hoảng loạn của mình, Hydemary vốn dĩ không có nhiều biểu cảm, và Lefille đã dự đoán được trường hợp này ngay từ đầu.

Họ có thể đang chiến đấu với cái gì...? Chà, không cần phải hỏi. Việc một đội quân con người tấn công ngay bây giờ gần như là không thể, vì vậy câu trả lời rõ ràng là quỷ.

Felmenia thúc giục cả nhóm với một vẻ mặt cứng rắn và vội vã đi xuống hành lang. Khi họ tìm thấy một người, cô gọi anh ta bằng một giọng điệu đòi hỏi câu trả lời.

“Người kia! Tình hình thế nào?!”

“Ng-Ngọn Lửa Trắng?!” người đàn ông kêu lên. “Khi nào cô trở về?!”

“Bây giờ không phải là lúc cho chuyện đó!” Felmenia hét lên. “Giải thích tình hình! Ngắn gọn! Vua Almadious có vô sự không?!”

“Thưa cô! Quỷ đã xâm chiếm lãnh thổ của chúng ta và đã đến thủ đô! Chúng ta hiện đang bảo vệ thành phố! Bệ hạ đang ở trong phòng giao ban! Reiji-sama, Công chúa Titania, và vị anh hùng đáng kính của El Meide đang ở cùng ngài!”

“Một cuộc xâm lược của quỷ?!” Felmenia hét lên.

“Đúng vậy! Quỷ đột nhiên xuất hiện trong biên giới của chúng ta!”

“Các quý tộc phía bắc đã làm gì?” Felmenia hỏi.

“Theo báo cáo từ những người chúng ta đã cử đi vòng, không có bằng chứng nào cho thấy quỷ đã đi qua lãnh thổ của họ.”

“Không thể nào...” Felmenia lẩm bẩm.

“Quỷ xuất hiện cách các bức tường khoảng tám mươi kilômét. Sau đó chúng tiến hành tấn công trực tiếp vào thủ đô...”

Quỷ đã xuất hiện từ hư không. Đó là một câu chuyện kỳ quặc, nhưng không phải là không thể. Rốt cuộc thì người đàn ông đó cũng ở trong số những con quỷ. Felmenia cho người đàn ông mà cô đang hỏi đi, anh ta cúi chào cô một cách nhanh chóng trước khi trở lại nhiệm vụ của mình.

“Chà, mọi chuyện ở đây đã trở nên khá điên rồ,” Suimei nhận xét.

“Astel đã có những xung đột nhỏ với các nước láng giềng, nhưng chưa bao giờ ở quy mô này...” Felmenia nhận xét.

“Không ngờ mình lại có cơ hội giết vài con quỷ ngay khi trở về...” Lefille nói, một thoáng vui vẻ trong giọng nói của cô.

“Chúng ta chỉ luyện tập trong một thời gian ngắn, nhưng đã đến lúc thể hiện kết quả rồi,” Hatsumi vui vẻ nói thêm.

“Quả thực,” Lefille đồng ý.

“Tớ lo lắng... cho Mizuki,” Liliana lo lắng lẩm bẩm.

“Ừ. Đây là lần đầu tiên của cậu ấy...” Suimei đồng ý. Mizuki chỉ vừa mới hồi phục sau khi ở trong tình trạng đó. Sự căng thẳng tinh thần mà tình huống này phải gây ra cho cô khiến cậu lo lắng. Nhưng không phải tất cả đều u ám.

“Elliot ở đây là một sự an ủi,” Suimei nói. “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi khi có cậu ta ở đây.”

“Anh nói đúng,” Felmenia đồng ý. “Elliot-dono rất đáng tin cậy.”

“Thật bất ngờ...” Liliana nói, nhìn Suimei một cách nghi ngờ. “Tớ không nghĩ... cậu lại đánh giá anh hùng của El Meide... cao như vậy. Cậu luôn... chửi rủa cậu ta.”

“Chuyện này và chuyện đó là hai vấn đề khác nhau,” Suimei nói. “Cậu ta chắc chắn biết cách chiến đấu. Dù sao thì, phòng giao ban ở đâu?”

“Hãy theo tôi.”

Felmenia dẫn cả nhóm về phía phòng giao ban nơi Reiji và những người khác đang ở. Chẳng bao lâu, họ đã đến cửa, và Felmenia tiếp cận lính gác hoàng gia đang đứng làm nhiệm vụ bên ngoài.

“Ngọn Lửa Trắng!”

“Làm tốt lắm. Bệ hạ và Reiji-sama có ở trong không?” cô hỏi.

“V-Vâng!”

“Vậy thì cho tôi qua.”

“Không, ừm, cô có thể vào... nhưng những người khác...”

“Không vấn đề gì. Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Nếu có ai hỏi, hoàn toàn là lỗi của tôi.”

Felmenia toát ra một khí chất quyền uy khác thường. Thái độ ngáo ngơ thường ngày của cô đã đi đâu mất rồi? Hatsumi dụi mắt như thể muốn xua đi một ảo ảnh đột ngột.

“Đó là... Felmenia-san, phải không?” cô thì thầm.

“Đúng là cô ấy...” Liliana thì thầm đồng tình.

“Điều này thật sự bất ngờ...” Lefille tham gia.

Hầu hết mọi người ở đây đều lần đầu tiên chứng kiến cảnh này. Chà, cô ấy cũng đã từng hành động kiêu kỳ như thế này trước đây. Hoặc có lẽ nói đúng hơn là cô đã sống một cuộc sống xã hội nơi thái độ như thế này là cần thiết.

Theo sau cách tiếp cận không vòng vo của Felmenia, nhóm của Suimei được dẫn vào phòng. Bên trong là Vua Almadious, Reiji, Mizuki, Graziella, Elliot, Christa, và có vẻ như là một vài sĩ quan. Họ đang vây quanh một chiếc bàn lớn, nhìn vào một bản đồ của thủ đô.

“Bệ hạ! Felmenia Stingray đã trở về!” người lính gác thông báo.

“Ồ, Felmenia. Con đã trở về,” nhà vua chào đón cô.

“Thưa Bệ hạ. Thần đã nhận được một lời giải thích ngắn gọn trên đường đi,” Felmenia nói. “Có vẻ như đây là một tình huống khá khẩn cấp.”

“Quả thực là vậy,” nhà vua đồng ý. “Chúng ta không thể bất cẩn được.”

Và trong khi đó, phát hiện ra vẻ mặt hoàn toàn hoang mang của Reiji, Suimei gọi cậu ta.

“Yo. Tớ về rồi đây?”

“Cái?! Suimei?!”

“Suimei-kun?! Sao cậu lại ở Astel?!” Mizuki hét lên.

“Có một chuyện bất ngờ đã xảy ra. Đây, quà của cậu.”

Nói rồi, Suimei chìa ra một món quà như một người cha trở về sau một bữa tiệc rượu.

“Ồ, mm, cảm ơn... Khoan đã, bây giờ không phải là lúc cho chuyện đó!” Mizuki hét lên.

“Có vẻ vậy. Nghe nói các cậu đang bị bao vây hay gì đó?” Suimei hỏi.

“Ừ. Quỷ đột nhiên xuất hiện từ hư không ngay cạnh thủ đô...” Mizuki xác nhận.

“Chà, cậu biết đấy. Tớ rất vui vì cả hai cậu đều an toàn,” Suimei nói với cô và Reiji.

“Cậu quyết định xuất hiện muộn màng một cách kỳ lạ,” Graziella nhận xét một cách mỉa mai.

“Bọn tớ cũng gặp phải nhiều chuyện,” Suimei giải thích. “Bên cạnh đó, có những việc bọn tớ phải làm ở đó để giúp đỡ ở đây, phải không? Mặc dù bọn tớ cũng đã dành thời gian để nghỉ ngơi và thư giãn nữa.”

“Ta hiểu rồi. Nghĩa là cậu có rất nhiều năng lượng,” Graziella nói. “Có vẻ không cần phải kiềm chế.”

“Dù sao đi nữa, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy Công chúa Graziella trong phòng giao ban của Astel,” Felmenia nhận xét.

“Ta cũng vậy,” Graziella đồng ý. “Lũ quỷ đó thực sự không phân biệt đối xử.”

“Graziella-sama,” Liliana nói. “Đã... lâu không gặp.”

“Quả thực là vậy. Ta rất vui khi thấy cô khỏe mạnh, Liliana Zandyke... Nhưng con búp bê nhồi bông đó là gì vậy?” Graziella hỏi.

“Đây là... Ngài Cánh Cụt,” Liliana trả lời. “Rất... rất quan trọng.”

“Ồ-Ồ. Nó dễ thương quá. Nó là một loại công cụ ma thuật nào đó à?” Graziella nói, đi đến một kết luận kỳ lạ. “Ta đã nghe nói về những câu chú như vậy.”

“Hả? Ồ, vâng. Đúng vậy.” Liliana nhìn đi chỗ khác.

“Đúng như ta nghĩ,” Graziella nói, vuốt ve con chim cánh cụt khi Liliana chìa nó ra cho cô. Đây có lẽ là một sự hiểu lầm dựa trên đánh giá cao của Graziella về kỹ năng của Liliana; con chim cánh cụt không phải để dùng cho Ma Thuật của cô, mà là để hỗ trợ tinh thần.

Reiji sau đó nhận ra người thừa trong nhóm của Suimei. Cậu và Mizuki quay sang cô gái trong trang phục Ma Thuật Sư.

“Hm? Cậu không phải là bạn của Suimei sao? Ừm...”

“Mary-chan, phải không?” Mizuki nói nốt cho cậu.

“Đúng vậy. Lâu rồi không gặp, hai cậu,” Hydemary nói. “Tớ đoán lần cuối là ở buổi biểu diễn ảo thuật của tớ?”

“Ummm, việc cậu ở đây có nghĩa là...” Reiji bắt đầu.

“Chà, đại khái là vậy,” Suimei nói. “Tớ nghi là tớ không cần phải giải thích.”

“Ugh... Thế giới của tớ thực sự đầy rẫy những điều huyền bí...” Mizuki càu nhàu. “Thật không công bằng! Thật không công bằng! Thật không công bằng!”

“Mọi chuyện xung quanh cậu có vẻ còn sôi động hơn nữa,” Elliot nói, tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Ngay bây giờ, đó là một điều tốt,” Suimei nói với anh.

“Đúng vậy. Chúng ta đang rất cần quân tiếp viện,” Elliot đồng ý.

“Ừ, còn nữa... cậu biết đấy. Cảm ơn vì đã trông chừng Reiji và Mizuki,” Suimei nói thêm một cách ngượng ngùng, khiến Elliot có một phản ứng khá bất ngờ.

“Cái gì?”

“Tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe được những lời đáng khen như vậy từ miệng cậu,” Elliot nói với anh. “Tớ tự hỏi liệu hôm nay có mưa giáo không.”

“Tớ sẽ cảm ơn cậu bao nhiêu lần cũng được nếu nó có thể gây ra một hiện tượng huyền bí như vậy ngay trên đầu lũ quỷ đang xâm lược,” Suimei nói. “Nhưng không có chuyện tiện lợi như vậy xảy ra đâu.”

“Quả thực,” Elliot đồng ý. “Chúng ta sẽ phải tự mình giáng những ngọn giáo xuống lũ quỷ.”

Đó là lúc một trong những sĩ quan cất cao giọng. Anh ta dường như đã mất bình tĩnh—giống như tất cả các sĩ quan khác trong phòng.

“Bệ hạ! Ngài có định để những người này tham gia không?!”

“Ta có.” Almadious tuyên bố. “Thì sao?”

“Chẳng phải người đàn ông đó đã bỏ trốn vì không muốn chiến đấu sao?!” sĩ quan phản đối. “Và không phải Pháp Sư đó đến từ Đế quốc sao?”

“Tình cờ ta cũng đến từ Đế quốc,” Graziella xen vào. “Thực tế, ta đứng gần đỉnh cao của nó.”

“Không, đó không phải là ý của tôi...” Viên sĩ quan chùn bước trước ánh mắt lạnh lùng của Graziella.

Thấy sự phản đối bất ngờ đối với sự hiện diện của họ, Hatsumi nghiêng đầu. “Suimei, có chuyện gì vậy?” cô hỏi.

“Aaah...”

“Hm?”

“Chà, khi tớ được triệu hồi, tớ đã nổi cơn tam bành về việc từ chối chịu đựng cái trò nhảm nhí này,” Suimei giải thích ngắn gọn.

“K-Khoan đã...” Hatsumi lẩm bẩm.

“Hmm? Nghe không giống như một tâm hồn nhân hậu như cậu,” Elliot nhận xét.

“Tớ khá chắc là tớ không nhân hậu đến thế đâu,” Suimei đáp lại.

“Cậu cũng là người như vậy mà,” Elliot khăng khăng. “Nhắc lại cho tớ xem. Ai là người đã gây sự với Nữ thần vì người khác? Và ai là người đã làm trời làm đất để chăm sóc cho Liliana-chan?”

“Tớ tức điên lên khi nghe cậu nói như thế này,” Suimei nói với anh. “Nghe như cậu đang chế nhạo tớ vậy.”

“Dù sao đi nữa, tại sao cậu lại từ chối giúp đỡ?” Elliot hỏi.

“Tại sao? Đó là một vụ bắt cóc,” Suimei nói. “Tớ hoàn toàn bị bắt cóc. Ở thế giới của tớ, triệu hồi ai đó mà không có hợp đồng đã được thỏa thuận trước sẽ đảm bảo cậu sẽ bị ăn đòn.”

“Nếu có, đó sẽ là một tội ác huyền bí cấp hai,” Hydemary đồng ý. “Suimei-kun sẽ được cử đến để phán xét.”

“Hm? Ồ, cậu nói đúng,” Suimei nói. “Nếu cậu nghĩ như vậy, tất cả những người liên quan nên bị tóm gọn và phong ấn.”

“Hả?! Ý cậu là có khả năng tôi có thể bị phong ấn toàn bộ ma thuật vì chuyện đó sao?!” Felmenia kêu lên.

“Chà, ừ. Đó là lý do tại sao tớ đã rất khắt khe với cậu,” Suimei nói.

“Wa wa wa wa wa wa...” Felmenia tái mặt; cô hoàn toàn nhận thức được địa vị của Suimei ở thế giới hiện đại.

“Hm? Gì cơ? Cậu giống như cảnh sát ở bên đó à?” Elliot hỏi.

“Giống một người dọn dẹp hơn,” Suimei giải thích. “Tớ tham gia dọn dẹp những mớ hỗn độn trong tổ chức lớn quản lý thế giới Ma Thuật.”

“Tớ thấy khá bất ngờ khi cậu tham gia vào một công việc nghiêm túc như vậy,” Elliot nhận xét.

“Câm cái bẫy của cậu lại đi,” Suimei phàn nàn. “Đừng có chế nhạo tớ mỗi khi có cơ hội.”

“Hmm. Vậy, Suimei, đó là lý do tại sao họ không thích cậu à?” Hatsumi nói.

“Ừ.”

Sau khi họ kết thúc cuộc trò chuyện nhỏ của mình, các sĩ quan một lần nữa hét lên yêu cầu Suimei ra khỏi phòng. Trong nhóm của Suimei có cả anh hùng Hatsumi và Lefille, Vu Nữ của các Tinh Linh. Hai người họ sẽ là những tài sản lớn trong thời chiến, nhưng dường như các sĩ quan không biết họ là ai. Hatsumi không giải thích và bĩu môi với họ, trong khi Lefille nhắm mắt im lặng.

Không ai có ý định giải thích đầy đủ cho các sĩ quan. Titania và Graziella quay một cái nhìn “Cậu tự gieo hạt giống này đấy” về phía Suimei.

“Không, ta khăng khăng rằng nhóm của Suimei-dono ở lại,” Vua Almadious nói.

“Nhưng Bệ hạ!” một trong những sĩ quan phản đối.

“Bây giờ không phải là lúc cho cuộc trò chuyện này,” Almadious nói. “Cuộc tấn công của quỷ cuối cùng đã dịu đi. Chúng ta không thể kiệt sức vì những cuộc cãi vã nhỏ nhặt như vậy.”

“Điều đó đúng... nhưng vẫn!”

“Các ngươi vẫn từ chối bị thuyết phục sao...? Hmm, chúng ta sẽ làm gì với chuyện này đây?” Almadious nói lửng một cách gợi ý, rồi liếc nhìn Suimei.

“Chúng ta chỉ cần chứng minh rằng sự tham gia của chúng ta trong cuộc chiến này sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào,” Suimei trả lời.

“Sẽ tốn thời gian, nhưng con có phiền làm cho ta việc này không?” nhà vua hỏi.

“Sức mạnh vũ phu là một phương pháp thuyết phục dễ dàng và nhanh hơn nhiều so với việc đứng đây cố gắng thuyết phục họ,” Suimei đồng ý. “Hãy làm theo cách đó.”

Sau đó, cậu quay sang Hydemary. “Đại khái là vậy. Mary, ra chơi với họ đi.”

“Hả? Gì cơ? Sao lại là tớ?” cô hỏi.

“Như thế này là vừa đúng, phải không?” Suimei nói. “Tớ muốn kiểm tra xem Ma Thuật của cậu có hoạt động tốt ở đây không. Cứ chơi với họ theo cách cậu muốn.”

“Chà, tớ không phiền,” Hydemary thừa nhận. “Đây là mớ hỗn độn của cậu mà tớ đang dọn dẹp, nên cậu tốt hơn hết là đền bù cho tớ sau này.”

Suimei đáp lại đệ tử của mình một tiếng “Ừ, ừ” và quay lại với nhà vua một lần nữa. “Như thế này được không ạ?” Suimei hỏi.

“Cảm ơn con,” Almadious trả lời.

Các sĩ quan lườm Suimei trong suốt cuộc trao đổi này.

“Nấp sau một người phụ nữ...?”

“Thật là một tên khốn đáng khinh.”

Họ miệt thị Suimei, nhưng điều đó không có tác dụng gì với cậu. Ngược lại, cậu quay một vẻ mặt ma quỷ về phía họ.

“Hahahaha! Nếu các ngươi muốn đấu với ta, thì các ngươi phải thắng cô ấy trước đã!”

“Đừng có giỡn mặt với bọn ta!”

“Bọn ta sẽ đá đít ngươi ra khỏi đây một cách dễ dàng!”

Cuộc chiến đã đặt một áp lực không thể chối cãi lên họ. Tính khí của họ bùng lên chỉ với một sự khiêu khích nhỏ nhất.

Và trong khi đó, một nhóm thì thầm với nhau ở góc phòng.

“Tại sao Suimei lại giỏi đóng vai phản diện nhỏ mọn như vậy?” Hatsumi hỏi.

“Ý tớ là, Suimei diễn khá giỏi,” Reiji nói. “Cậu ấy đã lừa chúng ta suốt thời gian chúng ta quen biết cậu ấy.”

“Aah... Đúng vậy. Cậu ấy đã làm thế, phải không?” Hatsumi đồng ý.

“Đúng! Đúng! Suimei-kun thật là một tên khốn!” Mizuki tham gia.

“Này! Lũ các cậu ở đằng kia! Đừng nhìn tớ bằng ánh mắt mờ ám đó nữa, chết tiệt!” Suimei hét lên.

Và thế là, cả nhóm, cùng với tất cả những người không tán thành sự hiện diện của Suimei, rời khỏi phòng giao ban. Nhóm của Suimei được dẫn đến sân tập. Nơi này đã được dựng lên như một đấu trường đơn giản, và cư dân của lâu đài đã tập trung làm khán giả.

“Mọi chuyện đã trở nên khá thú vị,” Graziella nói, mỉm cười, như thể cô sắp chứng kiến một buổi biểu diễn thú vị.

“Tôi ngạc nhiên là cô có thể nói như vậy ngay bây giờ,” Suimei phàn nàn. “Thực sự không phải là lúc cho cái trò nhảm nhí này. Chẳng phải tất cả các người đang ở giữa một hội đồng chiến tranh sao? Chẳng phải kỳ lạ khi mọi người cứ thế đứng dậy và bỏ đi à?”

“Chà, ta phần lớn đồng ý với cậu về điểm đó,” Graziella thừa nhận, rồi trao đổi ánh mắt với Titania. “Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó, có thể nói đây là thời điểm hoàn hảo.”

“Nó thực sự giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều rắc rối,” Titania đồng ý.

“Xả hơi như lần trước, ý cô là vậy sao?” Suimei đoán. “Khi chúng ta làm vậy, đó là trước khi trận chiến bắt đầu. Chúng ta có thực sự có thể làm điều này ngay giữa cuộc bao vây không?”

“Tôi sẽ nói rằng nó ít liên quan đến việc giải nén hơn là duy trì kỷ luật,” Graziella sửa lại.

“Những người lính của thủ đô hoàng gia đã không đối mặt với chiến đấu thực sự trong một thời gian dài,” Titania giải thích cặn kẽ. “Đối với nhiều người, đây là trận chiến đầu tiên của họ—họ không biết cách sử dụng đúng sức mạnh của mình, cách làm việc như một đơn vị, hoặc cách di chuyển theo dòng chảy của trận chiến. Và vì chúng ta thực sự đang bị bao vây, điều đó có nghĩa là kẻ thù có toàn quyền kiểm soát khi nào cuộc chiến bắt đầu.”

“Chà, họ chắc chắn có thừa năng lượng,” Suimei nói. “Tôi đã thấy một vài khu vực chiến tranh vì công việc của mình, và trong những trường hợp đó, mọi người—từ binh lính cấp thấp đến cấp cao nhất—đều quá kiệt sức để thậm chí lo lắng về những thứ này.”

“Đúng. Đó là phần kỳ lạ,” Titania chỉ ra.

“Kỳ lạ thế nào?” Suimei hỏi.

“Một trận chiến phòng thủ thường sẽ mệt mỏi hơn,” cô giải thích. “Nhưng đó không phải là trường hợp với quân đội của chúng ta. Nếu tất cả những gì lũ quỷ muốn làm là hạ gục lâu đài, chúng nên tấn công ngay bây giờ, không ngừng nghỉ; quân đội của chúng ta đang căng thẳng đến mức đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để làm vậy. Tuy nhiên, ngay từ khi cuộc chiến này bùng nổ, cuộc tấn công của lũ quỷ đã rất chậm chạp.”

“Cô nghĩ chúng đang nương tay à?” Suimei phỏng đoán.

“Đúng,” Titania đồng ý. “Nếu không, không có gì ở đây có lý cả.”

“Chúng ta không biết chúng đang nghĩ gì,” Graziella nói thêm.

“Việc sơ tán thế nào rồi?” Suimei hỏi.

“Nó đang được tiến hành tốt,” Titania trả lời. “Những người tị nạn đã được di dời đến các thị trấn và làng mạc gần đó.”

“Nghe có vẻ quá tiện lợi,” Suimei trầm ngâm. “Chà, theo một cách nào đó, việc chia nhỏ công dân của thành phố lớn ra khắp nơi gây áp lực lên người dân địa phương và lan truyền sự mệt mỏi trên khắp vùng đất. Mức sống ở mọi nơi sẽ giảm mạnh.”

“Cậu đưa ra một số ý tưởng thô tục...” Graziella nói, trông có vẻ hơi khó chịu vì điều này.

“Tôi sẽ coi đó là một lời khen,” Suimei nói. “Nhưng tôi không nghĩ kẻ thù của chúng ta đang bị ép đến mức phải sử dụng một chiến thuật như vậy...”

“Đó là lý do tại sao không có gì trong số này có lý cả,” Graziella đồng ý.

Khi họ nói về những điều như vậy, Hatsumi, người cho đến thời điểm này vẫn đang quan sát việc chuẩn bị cho trận đấu giả, đi về phía họ.

“Này, Suimei. Mary-chan sẽ ổn chứ?” cô hỏi.

“Hm? Ừ, cậu ấy sẽ ổn thôi,” Suimei nói với cô. “Cậu ấy biết điểm yếu của mình. Tớ thực sự nghi ngờ có ai ở đây có thể tận dụng được điểm yếu của cậu ấy ngay từ đầu.”

“Tuy nhiên, để cậu ấy làm một mình thì hơi...” Hatsumi nói lửng. “Không phải là tớ nghĩ cậu ấy sẽ thua đâu.”

Suimei nghi ngờ cô sẽ gặp vấn đề khi đối mặt với cả Pháp Sư và kiếm sĩ. Tuy nhiên, mọi chuyện có thể sẽ khác khi đối đầu với Titania, Graziella, hoặc Felmenia.

“Có điều gì đó kỳ lạ về cô gái đó,” Elliot nói sau khi theo Hatsumi đến nhóm. “Cứ như thể cô ấy... không hoàn toàn là con người?”

“Cô ấy là một homunculus,” Suimei giải thích. “Một dạng sống nhân tạo, có thể nói như vậy.”

“Nhân tạo...? Ý cậu là ai đó đã tạo ra sự sống một cách nhân tạo?” Elliot hỏi. “Thế giới của cậu làm những điều kỳ quặc thật.”

“Cậu có thể đúng,” Suimei thừa nhận. “Nhưng đừng nói vậy trước mặt cô ấy. Những người như cô ấy thấy điều đó xúc phạm.”

“Tớ hiểu rồi. Đúng vậy, tớ cho rằng mọi sự sống đều bình đẳng,” Elliot đồng ý.

“Đại khái là vậy,” Suimei nói.

Việc chuẩn bị đã gần như hoàn tất. Hydemary và một vài binh lính được chọn đứng giữa sân tập. Các binh lính có thái độ từ háo hức chiến đấu đến hoàn toàn bối rối khi phải chiến đấu với một cô gái trẻ. Về phần Hydemary, cô cầm cây đũa phép bằng cả hai tay trên đầu và nghiêng người sang trái và phải khi thực hiện một vài động tác khởi động.

Cô sẽ phải đối mặt với tất cả bọn họ cùng một lúc—điều đó chắc chắn sẽ đủ để thuyết phục những người phản đối.

“Chúng ta hãy bắt đầu trận đấu giả,” trọng tài nói, sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng.

“Mary, đừng nương tay, nhé?” Suimei hét lên một cách lười biếng.

“Mm. Tớ chỉ cần đánh bại họ một cách triệt để, phải không? Kiểu như, hoàn toàn bầm dập?” Hydemary xác nhận.

“Ừ, ừ, đúng là tinh thần đó.”

Họ cùng một tần số. Suimei không thích những ánh mắt khó chịu mà những người bạn đồng hành của mình đang hướng về phía cậu, nhưng cậu tự thuyết phục mình rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Trọng tài hét lên, “Bắt đầu!”

Các kiếm sĩ ngay lập tức dàn trận, trong khi các Pháp Sư tập trung mana để bắt đầu niệm chú. Đối mặt với tất cả bọn họ, Hydemary vẫn bình tĩnh và tự chủ. Cô không tập trung mana. Cô không niệm chú. Cô chỉ đơn giản là xoay cây đũa phép của mình, như thể đang chơi với một chiếc ô gấp.

Bực bội trước hành vi của cô, các kiếm sĩ vung kiếm và xông lên, tiếng hét xung trận của họ vang dội khắp sân tập. Họ ngay lập tức thu hẹp khoảng cách, nhưng không ai có thể đánh trúng Hydemary. Cô né tránh mọi đòn đánh một cách duyên dáng; không một sợi tóc nào trên đầu cô bị chạm vào.

Chẳng bao lâu, các Pháp Sư đã hoàn thành việc niệm chú và tung ra Phép Thuật hệ thủy vào Hydemary. Tuy nhiên, Hydemary đã hóa giải Phép Thuật của họ trước khi nó có thể trúng cô. Cô xoay cây đũa phép của mình, và khi những viên đạn nước tiếp xúc với nó, chúng nổ tung và biến mất ngay tại chỗ.

“Hm? Chỉ có thế thôi à?” Hydemary phàn nàn. “Nếu đó là tất cả những gì các ngươi có, thì chuyện này sẽ kết thúc khá nhanh thôi.”

“Cái gì?!”

“Con nhóc hỗn xược! Đừng có tự mãn!”

“Wow, đáng sợ quá,” cô nói đáp lại những người lính đang tức giận. “Không phải là trẻ con khi hét vào mặt một cô gái như vậy sao?”

Sự tương tác này khiến Suimei tò mò.

“Trời, họ thực sự đang căng thẳng,” cậu nói. “Chỉ cần thế thôi là đã khiến họ tức giận rồi à?”

“Với tình hình hiện tại, cậu không thể thực sự đổ lỗi cho họ,” Graziella nói.

“Suimei, lỗi là do cậu đã khiêu khích họ ngay từ đầu,” Titania nói thêm. “Hãy suy ngẫm về hành vi tồi tệ của mình đi.”

Khi họ đang nói chuyện, một trong những người lính tấn công Hydemary đột nhiên tự ngã.

“Wh-Whoa?!”

Anh ta trông bối rối; anh ta không vấp phải bất cứ thứ gì. Người đàn ông nhìn quanh để tìm nguyên nhân, và phát hiện một món đồ chơi nhồi bông đáng yêu đang ôm chân mình.

“C-Cái gì đây?! Một con búp bê?!”

“Ồ, cô bé đó à? Tớ tự làm đấy,” Hydemary nói với anh. “Cô bé không dễ thương sao?”

“Tôi không gỡ nó ra được?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Người lính cứng đờ, như thể món đồ chơi nhỏ bám vào chân anh đã hạn chế toàn bộ phạm vi chuyển động của anh. Trong khi đó, ngày càng nhiều đồ chơi nhồi bông xuất hiện từ trong bóng tối, đủ loại từ búp bê thông thường đến thú nhồi bông, mỗi con đứng lên bám vào chân của một kiếm sĩ khác nhau như những đứa trẻ ngăn cản cha mình đi làm. Ngay cả khi những người lính cố gắng lắc chúng ra, những con búp bê vẫn còn đó, hoàn toàn dính chặt vào cơ thể họ.

Những người lính cố gắng lờ đi những con búp bê và tấn công Hydemary, nhưng một lần nữa, chuyển động của họ bị hạn chế. Họ không chỉ di chuyển chậm chạp, mà còn ngã nhào như người lính đầu tiên.

Đây là Ma Thuật nhà búp bê của Hydemary: những con búp bê là Linh Thú của cô, và chúng hành động thay cô để tạo ra vô số kết quả.

Trong khi các kiếm sĩ đang bó tay không biết xử lý những con búp bê như thế nào, các Pháp Sư đã hành động. Họ tản ra để bao vây Hydemary trước khi niệm chú lần nữa, có lẽ nhằm tấn công cô bằng Phép Thuật từ mọi hướng. Đương nhiên, Hydemary đã suy ra ý định của họ ngay lập tức.

“Schrank, Versteck, Untergeschoss, Höhle, gestapelter Karton. Verstecken. Bleib Zuhause. Spaß, Spaß, Kinderparadies. Kein Eintritt für Erwachsene—Meine einzige geheime Basis.” [Tủ quần áo, nơi ẩn náu, tầng hầm, hang động, những thùng carton xếp chồng lên nhau. Ẩn nấp. Ở nhà. Vui, vui, thiên đường trẻ thơ. Người lớn không được phép vào—Căn cứ bí mật của riêng tôi.]

Đột nhiên, những cánh cửa trượt, những thùng carton, và các bộ phận của một sân chơi xuất hiện từ hư không, tạo thành một căn cứ nhỏ xung quanh Hydemary. Điều này gợi lên hình ảnh của một chú mèo robot màu xanh nào đó đang tìm kiếm những món đồ phù hợp từ một chiếc túi bí ẩn.

“Đó là một bản sao của Ma Thuật của tôi,” Suimei giải thích.

Felmenia gật đầu. “Đúng vậy. Tôi có thể nhận ra ngay lập tức.”

Ngay cả khi Phép Thuật gió gào thét và Phép Thuật đất đập vào nó, bức tường bên ngoài của căn cứ bí mật vẫn không hề lay chuyển.

“Được rồi, tớ đoán bây giờ đến lượt tớ,” Hydemary tuyên bố.

Một cơn gió mạnh nổi lên xung quanh cô; cô đang giải phóng mana của mình. Sau một làn sóng xung kích dữ dội, những con búp bê xung quanh cô buông những người lính ra, nắm tay nhau tạo thành một vòng tròn lớn và bắt đầu nhảy múa, giống như một điệu múa dân gian Mayim Mayim.

“Suimei-dono, Suimei-dono,” Felmenia nói một cách hào hứng, “loại Ma Thuật đó là gì vậy?”

“Khó mà nói ngay được, nhưng nếu cô phân tích câu chú, cô sẽ có thể tìm ra,” cậu nói với cô.

“Hmm... Ý anh là những món đồ chơi. Một bữa tiệc của trẻ con... Một lễ hội của đồ chơi... Nó đòi hỏi phải có rất nhiều đồ chơi...”

“Cô hiểu rồi đấy,” Suimei xác nhận. “Vậy, những món đồ chơi này đến từ đâu?”

“Cô ấy không lấy ra những thứ đã là của mình, vậy nên...” Felmenia trầm ngâm. “Cô ấy thu thập chúng từ môi trường xung quanh?”

“Chính xác.”

Chẳng bao lâu, mọi vũ khí trong đấu trường đều biến thành đồ chơi. Giống như một căn phòng đầy những món đồ trang trí tiệc vui vẻ được kích hoạt cùng một lúc, những tiếng bốp, bốp, bốp nghe rất lạ tai có thể được nghe thấy khắp sân tập. Mọi thứ từ kiếm đến trượng—bất cứ thứ gì mà những người lính đang cầm—đều biến thành loại đồ chơi mà trẻ con sẽ chơi.

Và tất cả đồ chơi trên thế giới đều nằm dưới sự kiểm soát của Hydemary.

Từ thời điểm này, trận đấu hoàn toàn một chiều. Nó thậm chí không thể được gọi là một cuộc chiến. Các kiếm sĩ đang sử dụng kiếm đồ chơi, và bộ giáp từng vững chắc của họ đã biến thành vải nỉ nhồi bông. Dù họ có vung vũ khí mạnh đến đâu, họ cũng không thể làm tổn thương đối thủ. Và các Pháp Sư đang cầm những cây trượng đồ chơi. Chúng tạo ra âm thanh và ánh sáng nhưng không thể làm gì hơn ngoài việc làm hài lòng trẻ em. Không có Phép Thuật nào thoát ra từ chúng.

Không có cách nào để bất kỳ ai trong số họ có thể hoàn thành bất cứ điều gì.

“Chiến đấu với cô ấy như vậy là không thể...” Felmenia nhận xét.

“Ừ. Phong cách chiến đấu của cậu ấy phần lớn tập trung vào việc vô hiệu hóa khả năng của đối thủ,” Suimei giải thích. “Điều tương tự cũng áp dụng cho con gấu bông lớn của cậu ấy và Thanh kiếm Vorpal. Một giấc mơ của trẻ thơ, một hộp đồ chơi nhỏ được đóng gói đến tận mép—đó là Ma Thuật của cậu ấy.”

“Tôi hiểu rồi. Nghĩa là cô ấy biến mọi thứ thành sân chơi của riêng mình?”

Suimei gật đầu để xác nhận phỏng đoán của Felmenia.

“Này... Chuyện này đã được giải quyết rồi, phải không?” Hatsumi hỏi.

“Chắc chắn là vậy,” Suimei đồng ý. “Nhưng tớ đã bảo cậu ấy phải làm cho triệt để, nên tớ sẽ để cậu ấy tiếp tục cho đến cuối cùng.”

“Thật tàn nhẫn,” Hatsumi nói.

“Đừng bao giờ làm việc nửa vời,” Suimei nói. “Đó là kinh nghiệm cá nhân của tớ.”

“Nghe có vẻ thuyết phục khi cậu nói ra,” Hatsumi nói thêm một cách chua chát.

Và khi những người lính đang bị Ma Thuật của cô làm cho hoàn toàn ngớ ngẩn, Hydemary bắt đầu niệm chú tiếp theo của mình.

“Tanzen, tanzen, tanzen mit allen. Es ist der Beginn eines lustigen Tanz.” [Nhảy, nhảy, nhảy với tất cả. Đây là khởi đầu của một điệu nhảy vui vẻ.]

“Erk.” Suimei phát ra một tiếng động kỳ lạ khi nghe câu chú.

“Suimei-dono?” Felmenia thúc giục.

“Chà... Tớ đã nói là không nương tay...” Suimei càu nhàu. “Nhưng sử dụng cái đó...? Ý tớ là, nó sẽ làm mọi thứ rất rõ ràng, nhưng vẫn...”

Vòng tròn búp bê tản ra và chạy lung tung, chơi đùa với những người lính và một lần nữa tóm lấy họ. Những người lính cố gắng xua chúng đi, nhưng những con búp bê nắm lấy tay họ và buộc họ phải nhảy múa. Một số chúng ôm eo hoặc vai để thực hiện điệu Jenkka. Một số đối mặt với họ, tay trong tay, nhảy điệu Korobushka.

Một khi bị một con búp bê chạm vào, tất cả những người lính bắt đầu nhảy múa một cách vụng về, giống như những con rối. Đây là Ma Thuật cưỡng chế. Bị ràng buộc bởi lời nguyền của những con búp bê, họ bị buộc phải di chuyển theo ý muốn của Hydemary. Và, bởi vì sự khác biệt về kích thước giữa họ và bạn nhảy của họ quá lớn, những người lính bị buộc phải vặn vẹo mình thành những tư thế kỳ quặc, gây áp lực lớn hơn nữa lên cơ bắp của họ.

“Tanzen, tanzen, tanzen bis du stirbst. Karens rote Schuhe. Bis du dein Bein mit einer Axt abschneidet, bis ich die eines Engels höre, hört nie auf.” [Nhảy, nhảy, nhảy cho đến khi chết. Đôi giày đỏ của Karen. Cho đến khi chân của bạn bị chặt đứt bằng một chiếc rìu, cho đến khi bạn nghe thấy tiếng gọi của thiên thần, bạn không thể dừng lại.]

Đó là một cảnh tượng đáng sợ. Nó biến những người phản đối và chỉ trích Ma Thuật hào nhoáng của cô thành những kẻ ngốc tuyệt vọng. Một khi bị mắc kẹt trong câu chú này—dựa trên câu chuyện cổ tích Đan Mạch “Đôi giày đỏ” của Hans Christian Anderson—dù Ma Thuật Sư có mạnh đến đâu, mục tiêu của cô cũng không thể làm gì khác ngoài việc nhảy múa cho đến chết.

“T-Tôi không thể làm gì được?! Cơ thể tôi đang tự di chuyển?!”

“Đ-Đủ rồi! Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi mà!”

“C-Cứu tôi!”

Những người lính bắt đầu la hét, nhưng không ngừng nhảy múa.

“Tanzen, tanzen, tanzen wahnsinnig und fallen herunter. Egal ob sie hungrig oder schläfrig sind, die Füße ticken im Rhythmus.” [Nhảy, nhảy, nhảy điên cuồng cho đến khi gục ngã. Dù đói hay buồn ngủ, đôi chân của bạn vẫn gõ theo nhịp điệu.]

Những người lính tiếp tục điệu nhảy của họ với những con búp bê. Đó là một cảnh tượng quyến rũ từ một góc độ, nhưng lại thẳng thừng như trong một bộ phim kinh dị từ một góc độ khác. Tuy nhiên, đối với những người bị buộc phải nhảy múa, đó là một địa ngục hoàn toàn khác.

Người chịu trách nhiệm không thể tiếp tục xem nữa, và cô quay sang Suimei. “Suimei-kun, tớ nên dừng lại chưa?” cô hỏi.

“Chưa,” cậu nói với cô. “Tiếp tục cho đến khi họ không thể la hét được nữa. Nếu cậu để lại bất kỳ ai trong số họ trong tình trạng có thể chiến đấu, những người lớn đã chọn họ có lẽ sẽ gây ồn ào.”

“Okey dokey,” Hydemary thừa nhận.

“Này, Suimei?” Hatsumi thúc cùi chỏ vào cậu. “Họ sẽ không thể chiến đấu được nữa sau chuyện này sao?”

“Chúng ta có thể tự mình bù đắp cho họ,” Suimei nói. “Có thêm một vài gã vô dụng về phe chúng ta cũng không tạo ra nhiều khác biệt. Cứ để họ nghỉ ngơi một lúc.”

Cậu ta đang nói khá gay gắt, nhưng không ai có thể ra lệnh cho họ sau một màn trình diễn sức mạnh không thể chối cãi như vậy. Nếu ai đó có thể chỉ huy thành công nhóm của Suimei, họ sẽ bị hạn chế nghiêm trọng về chiến thuật và khả năng trong cuộc chiến của mình. Và mục đích của toàn bộ màn trình diễn này là để được cấp quyền hành động độc lập.

Một lúc sau, vẫn nắm tay những con búp bê, những người lính hoàn toàn mềm nhũn trên mặt đất.

“Hm? Xong rồi à? Toàn sủa mà không cắn, hử?” Hydemary nhận xét.

Thiên tài tự xưng đã khiêu khích tất cả những người xung quanh cô như thể đây là quy luật tự nhiên. Sự ngây thơ tột độ của cô giống như một đòn giáng vào trái tim của đối thủ.

“Câu nói đúng trong những lúc thế này là gì nhỉ?” cô trầm ngâm. “Ồ phải rồi. Đúng là một lũ yếu đuối!”

“Cậu học cái đó ở đâu vậy?! Cậu không thể nói những điều như thế!” Sau khi Suimei mắng đứa trẻ bảy tuổi, cậu quay sang các sĩ quan. “Giờ ổn rồi chứ?”

“V-Vâng...”

Họ trông hoàn toàn choáng váng khi được chứng kiến một khoảng cách sức mạnh rõ ràng như vậy—họ không bao giờ có thể dự đoán được điều này. Hoặc có lẽ tâm trí họ bị rối loạn khi chứng kiến những bí ẩn chưa từng biết đến như vậy. Ngược lại, Almadious nói chuyện trực tiếp với Hydemary.

“Làm tốt lắm,” ngài nói.

“Không có gì đâu ạ,” Hydemary khoe khoang, xoay cây đũa phép của mình. “Con sẽ rất vui nếu ngài có thể khen Ma Thuật của con dễ thương như thế nào.”

Cô đang nói chuyện khá suồng sã với nhà vua, nhưng cô mới bảy tuổi, nên không thể làm gì khác được.

“Dù sao đi nữa, Ma Thuật của cậu không bị ảnh hưởng chút nào, hử?” Suimei quan sát.

“Ma Thuật của tớ khác với của cậu, rốt cuộc,” Hydemary nói, ưỡn ngực. “Nền tảng cho Ma Thuật của tớ không ai khác chính là bản thân tớ, nên điều này là tự nhiên thôi.”

Giá như cô có thể tạo ra một biểu cảm chiến thắng đúng nghĩa, điều này sẽ rất đáng yêu.

“Tớ cũng sẽ phải tìm cách chiến đấu đúng cách một cách nhanh chóng,” Suimei nói.

“Có ý tưởng gì không?” Hydemary hỏi.

“Tớ đã được cho một gợi ý, nhưng vẫn...”

“Cậu chỉ cần biến nơi đó thành nơi này.” Đó là những lời của người lãnh đạo Hiệp hội.

Chúng có thể có ý nghĩa gì? Nếu hiểu theo nghĩa đen, nó nghe có vẻ như là giải pháp hoàn hảo, nhưng các mảnh ghép như hiện tại đơn giản là không khớp.

Sau khi xem trận đấu giả từ xa, Reiji giờ đây bước đến nhóm.

“Mary-chan, cậu mạnh kinh khủng nhỉ?” cậu nói.

“Chắc chắn rồi,” cô trả lời. “Tớ là một thiên tài mà. Ehem!”

“Hahaha. Tớ hiểu rồi. Thật tuyệt vời...” Reiji nói, nụ cười của cậu có phần ảm đạm.

“Phải không? Phải không? Cứ thoải mái khen tớ tiếp đi,” Hydemary nói. Cô vẫn như mọi khi.

Sau khi trận đấu giả kết thúc, nhóm của Suimei trở lại phòng giao ban để xem xét tình hình hiện tại.

“Vậy sao? Lũ quỷ thực sự xuất hiện từ hư không à?” Suimei hỏi.

“Mm-hmm. Hoàn toàn bất ngờ,” Reiji xác nhận.

“Chuẩn bị đối phó với chúng là một mớ hỗn loạn,” Mizuki nói thêm.

“Cậu có ổn không?” Suimei hỏi Mizuki.

“Tớ à? Tớ chỉ đi theo thôi,” cô trả lời.

Mizuki đang tự nhận mình chỉ đơn giản là đi theo dòng chảy, nhưng xét theo vẻ mệt mỏi của cô, cô chắc hẳn cũng đã chiến đấu một cách đàng hoàng. Rõ ràng với Suimei rằng cô chỉ đang tỏ ra mạnh mẽ.

“Xuất hiện từ hư không, hử...?” Suimei lẩm bẩm.

“Ta biết nghe có vẻ không thể,” Titania nói.

“Không hẳn,” Suimei nhận xét. “Hoàn toàn có thể làm được.”

“Suimei, vậy cậu nghĩ đó là...?” Reiji bắt đầu hỏi.

“Aah, tớ đoán tớ đã nói với cậu về hắn ta trước đây,” Suimei xác nhận. “Có một gã bên phe chúng có thể làm được điều đó.”

“Umm, tên hắn ta là gì nhỉ?” Reiji nói. “Tớ khá chắc hắn tự gọi mình là Lishbaum, nhưng gã mà cậu biết có một cái tên khác, phải không?”

“Ừ, Kudrack,” Suimei nói.

“Khoan đã, Suimei-kun,” Hydemary xen vào, giọng cô đột nhiên nghiêm trọng. “Cậu nghiêm túc chứ?”

“Ừ. Cực kỳ nghiêm túc,” cậu nói với cô.

“Cậu đùa tớ à. Con quỷ đó vẫn còn sống sao?” Hydemary nói. “Hắn ta đã cận kề cái chết vì Ma Thuật máu của thị trưởng và bị thổi bay ra ngoài không gian chiều bởi Ma Thuật thần thánh của cậu, phải không?”

“Ừ, nhưng vì lý do nào đó, hắn vẫn sống,” Suimei nói. “Hắn có thể đã làm gì để làm được điều đó? May mắn thôi không thể làm được chuyện đó...”

“Hmmm. Ngay cả đầu tớ cũng bắt đầu đau rồi...” Hydemary bắt đầu xoa trán bằng đầu đũa phép của mình.

“Hắn thậm chí còn mọc thêm vài cái sừng màu mè nữa,” Suimei nói thêm.

“Nghiêm túc chứ? Chẳng phải hắn chắc chắn mạnh hơn cả tên Quỷ Vương nghe có vẻ mờ ám đó sao?” Hydemary hỏi. “Lần này chúng ta sẽ phải giết hắn bao nhiêu lần đây?”

“Ai biết được...? Hắn chắc hẳn đã có biện pháp đối phó rồi. Có khả năng hắn thậm chí còn liên kết với thần thánh...”

“Cậu có thể không nhắc đến những khả năng tận thế như vậy được không?” Hydemary phàn nàn. “Cậu sẽ biến chúng thành sự thật đấy.”

“Ugh... Tớ đoán bố tớ chưa bao giờ dám nói những điều như vậy...” Suimei thừa nhận.

“Ông ấy thực sự hiểu những chuyện này,” Hydemary đồng ý. “Chắc hẳn là từ kinh nghiệm.”

“Có lẽ vậy,” Suimei nói, rồi đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. “Chà, hãy dừng cuộc nói chuyện phiếm ở đó. Tình hình thế nào?”

“Lũ quỷ đã rút lui tạm thời,” Elliot giải thích. “Chúng có thể đang tập hợp lại lực lượng.”

“Thật kỳ lạ,” Reiji nhận xét.

“Chúng chắc hẳn đang âm mưu điều gì đó,” Elliot đồng ý. “Nhưng miễn là chúng ta không biết đó là gì, chúng ta không thể phản ứng một cách bừa bãi.”

“Chúng ta phải làm gì? Chúng ta có nên tự mình tấn công không?” Reiji đề nghị.

“Tớ không nghĩ đối đầu với chúng trên chiến trường là một ý kiến hay,” Elliot nói. “Chúng ta nên cố gắng hết sức để bảo toàn sức mạnh cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Và sẽ mất bao lâu?” Reiji hỏi.

“Nếu lũ quỷ không cản trở họ, sẽ mất nhiều nhất là ba ngày,” Titania nói.

“Khả năng lũ quỷ tấn công trước đó là bao nhiêu?” Reiji hỏi.

“Ta sẽ nói rằng nó gần như được đảm bảo,” Titania trả lời.

Nếu lũ quỷ có ý định hạ gục thành phố, không còn nghi ngờ gì nữa.

“Ý kiến của cậu thế nào, Lefi?” Suimei nói.

“Tớ không có bất kỳ phản đối nào đối với kế hoạch tổng thể,” Lefille nói. “Tuy nhiên, nếu chúng rút lui trong khi vẫn chiếm thế thượng phong, chúng ta nên cho rằng chúng đang âm mưu điều gì đó. Dụ kẻ thù vào một cảm giác an toàn giả tạo và tóm gọn tất cả cùng một lúc là một chiến lược phổ biến.”

“Điều này có thể được thực hiện như thế nào, cụ thể?” Titania hỏi.

“Một ví dụ là để một số đơn vị ngụy trang để lẻn vào thành phố và phát động một cuộc tấn công từ bên trong ngay khi trận chiến bắt đầu,” Lefille giải thích.

“Tớ đã xem xét xung quanh, nhưng không thấy bất cứ điều gì tương tự,” Reiji nói. “Tuy nhiên, nếu chúng được ngụy trang thì lại là một câu chuyện khác.”

Nếu lũ quỷ có khả năng ngụy trang thành người, sẽ rất khó để nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Không ai có thể phủ nhận đó là một khả năng.

“Tớ hiểu rồi. Vậy thì hãy bắt đầu bằng việc phát hiện ra chúng và dọn dẹp nơi này,” Suimei đề nghị. “Bây giờ là thời điểm duy nhất chúng ta có thể.”

“Bằng cách nào?” Reiji hỏi.

“Bằng Ma Thuật, tất nhiên,” Suimei trả lời.

“Thật tiện lợi,” Mizuki nhận xét, ngưỡng mộ. “Cứ như thể Ma Thuật có thể giải quyết mọi thứ.”

“Đó là mục đích của nó mà,” Suimei đồng ý. “Nhưng có rất nhiều thứ nó không thể làm được, nên đôi khi cậu phải dành cả đống thời gian để nghĩ cách làm cho nó hoạt động...” Suimei dừng lại ở đó và thở dài. “Được rồi, hãy tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố. Đã đến lúc có một con mắt trên bầu trời.”

Cùng với đó, họ rời khỏi lâu đài, bắt đầu dọn dẹp bất kỳ con quỷ nào trong các bức tường thành.

Sau khi ra khỏi lâu đài, Suimei vẽ một trận đồ Ma Thuật trên vỉa hè đá. Cậu sử dụng một viên phấn màu đỏ sẫm mà cậu đã cất kỹ trong một bó giấy. Mặc dù làm mọi thứ bằng mắt, cậu đã vẽ một vòng tròn gần như hoàn hảo với những đường nét sạch sẽ, trước sự kinh ngạc của những người xung quanh.

Khi hoàn thành, cậu bắt đầu ngâm nga một câu thần chú.

“Đôi cánh đen kịt vỗ cao trên đầu. Quạ ơi, hỡi những con quạ. Hãy được sinh ra bởi lời của ta. Hãy tan tác và sa ngã. Sinh ra từ hỗn mang, hãy để đôi mắt đỏ của các ngươi trở thành của ta. Hãy kêu lên. Hãy tập hợp. Hãy nghe lời nguyền của ta. Phía trên hoàng hôn, đậu trên những đường dây điện, phía trên mọi tầm nhìn, những con quạ xếp hàng để nhìn xuống các ngươi.”

Suimei cúi người và xoa hai bàn tay vào nhau như thể đang cố gắng sưởi ấm trong gió đông. Đây là Ma Thuật cổ đại trực tiếp thao túng một lời nguyền—một câu chú xenoglossia. Ngay sau đó, một chất lỏng đen như hắc ín rỉ ra từ kẽ ngón tay của cậu. Nó nhỏ giọt xuống đất, bốc mùi như dầu, và tạo thành một vũng đen bóng loáng bên dưới cậu. Một ánh sáng đỏ nhỏ xuất hiện bên trong nó trước khi lớp bùn bị nguyền rủa bắt đầu phồng lên. Giống như một cục đất sét nằm trên bàn xoay của thợ gốm, nó bắt đầu hình thành—tạo ra một đàn quạ.

Điều này tương tự như con quạ mà Liliana đã từng tạo ra, nhưng được thực hiện ở quy mô lớn hơn nhiều.

“Ugh. Đúng là Ma Thuật,” Hatsumi nói, lùi lại như thể đang xem một thứ gì đó bẩn thỉu.

“Wow! Thật đáng sợ! Thật tuyệt vời!” Mizuki kêu lên, đôi mắt cô lấp lánh trong một phản ứng hoàn toàn trái ngược.

“Ừm, Anou-san?” Hatsumi nói, có phần bối rối và khó chịu trước phản ứng của cô. “Ý cậu là... cái đó, phải không?”

“Những thứ đáng sợ và kỳ lạ như thế này mới là sức hấp dẫn thực sự của huyền bí, phải không?” Mizuki nói.

“Không phải sẽ tốt hơn khi Ma Thuật trông, kiểu như... ngầu hơn sao?” Hatsumi nhận xét. “Hoặc thậm chí dễ thương hơn, giống như những gì Mary-chan đã làm?”

“Cũng có cái đó nữa! Nhưng đó không phải là vấn đề!”

Mizuki đang cố gắng nhấn mạnh sự tuyệt vời của sự rùng rợn huyền bí, nhưng Hatsumi hoàn toàn không hiểu. Cô có thể cũng có một loạt dấu chấm hỏi lơ lửng trên đầu.

Trong khi đó, Liliana nhìn vào Ma Thuật của Suimei và phồng má.

“Mrgh... Khoe khoang,” cô nói. “Đây là do thù dai à?”

“Gần đây cậu hay dỗi hờn quá đấy,” Suimei nói với cô. “Có phải là cái tớ đang nghĩ không? Cậu đang trong giai đoạn nổi loạn à?”

“Không phải!”

Liliana bây giờ còn dỗi hơn nữa. Mặc dù vậy, cô và Felmenia vẫn nhìn chằm chằm vào Ma Thuật và phân tích nó, lẩm bẩm với nhau về “Vậy đối với phần này của nó...” “Đó là vấn đề về dung lượng...” và những thứ tương tự. Dù thế nào đi nữa, những người khao khát học Ma Thuật chưa bao giờ thực sự ngừng học hỏi.

Chẳng bao lâu, đàn quạ cùng nhau bay lên trời. Lefille nhìn lên chúng, rồi hỏi câu hỏi mà ai cũng đang thắc mắc.

“Suimei-kun. Những con quạ đó làm gì vậy?”

“Chúng có một câu chú được tích hợp sẵn,” cậu giải thích. “Chúng di chuyển tự động, và bất cứ khi nào chúng phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ, chúng sẽ báo cáo trực tiếp cho mắt tớ.”

“Thật tuyệt vời,” Lefille nhận xét. “Không chỉ tìm kiếm khu vực, cậu còn có thể thấy những gì chúng làm nữa?”

“Nó thực sự ấn tượng,” Hydemary tham gia. “Cậu thường sử dụng một Linh Thú cho việc này, cậu biết không? Làm điều đó hoàn toàn bằng lời nguyền và mana là bất thường.”

“Nó thân thiện với môi trường,” Suimei pha trò.

“Cậu chỉ có thể thực hiện trò này nhờ vào lượng mana vô lý của mình thôi,” Hydemary đáp lại.

Đó là lúc một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu Felmenia.

“Mana của Suimei-dono thực sự đáng kinh ngạc,” cô nói. “Điều này có đúng theo tiêu chuẩn của thế giới bên kia không?”

“Chắc chắn là vậy,” Hydemary thừa nhận. “Miễn là cậu ấy có đủ động lực, cậu ấy có thể làm được một số điều khá điên rồ. Lò Mana của cậu ấy là hạng nhất đấy, cô biết không?”

“Chà... Cần phải đáp ứng khá nhiều điều kiện trước, nhưng tớ cho là điều đó đúng,” Suimei thừa nhận.

“Vậy là cậu có nhiều sức mạnh đến thế à?” Hatsumi nói. “Hmmm, cậu ngày càng trở nên kỳ quặc hơn theo thời gian...”

“Chà, ừ,” Suimei nói một cách thờ ơ. “Tớ được tạo ra để trở thành một Ma Thuật Sư.”

“Hả?”

“Điều đó có nghĩa là...?” Reiji bắt đầu hỏi.

“Chính xác như những gì nó nghe có vẻ,” Suimei nói. “Bố tớ đã có ý định nhào nặn tớ thành một Ma Thuật Sư trước khi tớ được sinh ra.”

Mọi người đều trông kinh ngạc trước sự thật này.

“Nhưng, Suimei, cậu cảm thấy thế nào về điều đó?” Reiji hỏi, dường như xem đây là một vấn đề tế nhị.

“Không có gì cả,” Suimei nói. “Nó cần thiết. Việc có thể truyền lại những bí mật về Ma Thuật của mình là rất quan trọng, phải không? Và tớ không thích ý tưởng về những kỹ thuật mà tớ đã xây dựng trong nhiều năm biến mất. Không phải tất cả—”

“Không phải tất cả đều tệ đến thế?” Hydemary xen vào. “Vì điều đó, cậu bị kéo vào rắc rối ở mọi ngóc ngách.”

Cơ thể của Suimei đột nhiên cứng lại, và sau một lúc ngắn, cậu ôm mặt bằng cả hai tay.

“Ai đó cứu tớ với...”

Hydemary nói có lý. Tuy nhiên, không ai khác có thể làm gì để cứu cậu khỏi số phận này. Rốt cuộc thì, cậu là người duy nhất có thể làm bất cứ điều gì về sự đau khổ của mình.

Dù sao đi nữa, khi cuộc trò chuyện đó kết thúc, cậu nhận được một hình ảnh từ những con quạ về một nhóm người lạ không phải là binh lính cũng không phải là những người tị nạn muộn. Nhìn qua đôi mắt của con quạ, Suimei nhận thấy sức mạnh của Tà Thần đang quấn quanh họ.

“Tìm thấy rồi...” cậu lẩm bẩm.

“Đã rồi à?” Hydemary hỏi.

“Khu vực tìm kiếm không rộng lắm,” Suimei nói. “Nó đơn giản hơn nhiều so với việc tìm một con chuột trong một thành phố hiện đại.”

“Nghe như cậu đã thực sự làm điều đó,” Hydemary nhận xét.

“Chà...” Suimei nói lửng một cách khó xử, không thực sự muốn nhớ lại nó.

Tuy nhiên, không ai làm phiền cậu để hỏi chi tiết. Thay vào đó, họ tập trung vào vấn đề trước mắt.

“Chúng ta có rất nhiều nhân lực, vậy hãy chia ra,” Titania đề nghị.

“Được. Tớ muốn mỗi nhóm có một Ma Thuật Sư,” Suimei nói.

Felmenia giật mình và cứng người, rồi lúng túng quay về phía cậu.

“V-Vậy có nghĩa là tôi không thể ở cùng anh...?” cô nói.

“Hm? Có vấn đề gì với chuyện đó sao?” Suimei hỏi.

“...Không có gì.”

“Không cần phải lo lắng như vậy,” cậu nói với cô. “Bây giờ cô đã mạnh hơn nhiều rồi.”

“Không phải ý tôi là vậy...” Felmenia lẩm bẩm, rũ vai.

Vì lý do nào đó, cô đang buồn bã. Suimei hoàn toàn không hiểu, trong khi Elliot thở dài một cách bực bội, lẩm bẩm, “Đó chính xác là vấn đề với cậu đấy.”

“Chúng ta có bốn Ma Thuật Sư trong số chúng ta: tớ, Mary, Felmenia, và Liliana,” Suimei nói, tiếp tục câu chuyện. “Chúng ta sẽ đặt một người vào mỗi đội. Chúng ta cũng có ba anh hùng: Reiji, Elliot, và Hatsumi... Hmm, nghe có vẻ như chúng ta có thể chia thành các nhóm khá chuẩn.”

“Như vậy có thể là tốt nhất,” Reiji nói. “Sẽ dễ dàng phối hợp hơn theo cách đó.”

Suimei sau đó quay sang Liliana. Hay nói đúng hơn là món đồ chơi nhồi bông trong vòng tay cô.

“Ngoài ra, cậu không nên để thứ đó lại à?” cậu hỏi.

“Không. Ngài Cánh Cụt... đi cùng tớ,” cô nói.

“Ý tớ là, đây là chiến tranh,” Suimei nói. “Nếu nó bị thương thì sao?”

“Tớ sẽ dùng Ma Thuật... để bảo vệ nó,” Liliana khăng khăng. “Không vấn đề gì. Tớ sẽ làm cho nó... rất chắc chắn.”

Cô giơ con chim cánh cụt đồ chơi lên, tràn đầy tự tin.

“Đừng dùng mana của cậu cho những việc kỳ lạ như vậy!” Suimei hét lên.

“Tớ cũng có... một cái đai... để mang nó.”

“Đó không phải là vấn đề!”

“Nếu cần thiết... tớ cũng sẵn sàng... bắn tên lửa Ngài Cánh Cụt.”

“Eek! Cô gái đáng sợ này là sao vậy?! Ai đã làm điều này?! Ai đã nuôi dạy cô ấy như thế này?!”

Felmenia, Lefille, và Mizuki đồng thanh đáp lại cậu.

“Suimei-dono.”

“Suimei-kun.”

“Còn ai vào đây nữa?”

Cậu quay lại nhìn họ, và tất cả họ đều nhìn lại một cách bực bội.

“Này, chúng ta có thể đi được chưa?” Hydemary hỏi.

“Ừ... Xin lỗi...”

Vì vậy, kết thúc màn kịch nhỏ đó, họ quay lại việc sắp xếp nhóm của mình. Cuối cùng, họ đã quyết định chia thành bốn nhóm.

Đội của Reiji bao gồm Mizuki, Graziella, và Felmenia.

Đội của Elliot có Christa, Lefille, và Hydemary.

Đội của Hatsumi bao gồm Titania và Liliana.

Suimei là một đội riêng của mình, vì vậy cậu có thể xử lý tốt hơn bất kỳ sự bất ngờ nào trong khi tiếp tục tìm kiếm thêm quỷ trong thành phố.

Dù sao đi nữa, bước đầu tiên là dọn dẹp bất kỳ con quỷ nào đang ẩn náu trong thành phố. Binh lính đã đi tuần tra kể từ khi lũ quỷ rút lui, nhưng vẫn còn khá nhiều con. Chúng ở trong ba nhóm: một ở rìa khu đô thị, một ở phía đông, và một ở phía tây. Mặc dù chúng đã ẩn mình một cách khéo léo, chúng vẫn không thể thoát khỏi tầm mắt của Suimei.

Đội của Elliot tiến đến khu đô thị, nơi có nhiều quỷ ẩn náu nhất. Khu vực này nằm ngoài hai bức tường thành bao bọc trung tâm Metel, gần một lùm cây được trồng ở các bức tường ngoài cùng. Đội bốn người vội vã đến đó.

Bầu trời vẫn nhiều mây; ngay cả đường viền của mặt trời cũng không thể nhìn thấy. Mưa có thể rơi bất cứ lúc nào. Những điều kiện này khiến trời tối đến mức người ta có thể nghĩ rằng mặt trời sắp lặn.

Lefille và Hydemary chạy tiếp, không khí ẩm ướt thổi vào họ, trong khi Elliot mô tả đặc điểm của một kẻ thù nào đó.

“Một con quỷ có hình dạng kỳ quái?” Lefille hỏi.

“Đúng vậy,” anh xác nhận. “Khó mà mô tả... Nó ghê tởm, giống như một con côn trùng khổng lồ. Cậu có hiểu không? Hình dáng của nó cực kỳ không cân đối, nên cậu sẽ có thể phát hiện ra nó ngay lập tức.”

“Tệ đến vậy sao?” Lefille nói. “Trong số những tướng quỷ mà tớ đã thấy, nhiều con có thể được mô tả là không cân đối.”

“Chắc chắn rồi, nhưng đây là ở một cấp độ khác,” Elliot nói.

“Theo cách cậu mô tả, nó chắc chắn nghe có vẻ là rắc rối,” Hydemary tham gia. “Cậu và một người sử dụng Sacrament cùng nhau chỉ có thể đối đầu với một trong những thứ này thôi à?”

“Hahaha, gay gắt, nhưng đúng,” Elliot thừa nhận.

“Nhưng nếu Elliot-sama đã dốc toàn lực, kết quả có thể đã khác,” Christa nói, dường như bực bội trước tuyên bố của Hydemary.

“Tớ không chắc lắm,” Elliot nói. “Bên cạnh đó, Reiji là người đã gây ra vết thương lớn cho nó.”

“Đó chỉ đơn giản là vì cậu ấy tình cờ có cơ hội để làm vậy...” Christa khăng khăng, bĩu môi như một đứa trẻ.

Việc Christa thần tượng anh đến mức này khiến Elliot xấu hổ. Anh nhanh chóng chuyển chủ đề.

“Không phải là tự hạ thấp mình hay gì, nhưng vũ khí của Reiji mạnh mẽ một cách đáng kể. Nó cũng đến từ thế giới của cậu, phải không?” anh hỏi Hydemary.

Hydemary gật đầu. “Tớ không được thông tin đầy đủ, nhưng chúng cực kỳ nguy hiểm.”

“Tớ cũng đã nghe về chúng,” Lefille nói. “Nghe có vẻ vô lý.”

“Nó có thể biểu hiện một lượng sức mạnh vô lý,” Elliot đồng ý. “Tớ đã bị sốc khi Reiji rút ra nhiều sức mạnh hơn cả những gì cậu ấy đã sử dụng.”

Nhóm của Elliot đã đến đích. Họ ẩn mình trong bóng của một tòa nhà gần đó; sự hiện diện của một vài thứ có thể cảm nhận được đang quằn quại xung quanh.

“Ở đằng kia,” Elliot ghi nhận.

“Chúng đã tập trung lực lượng,” Lefille nói.

“Chúng ẩn nấp rất tốt,” Elliot quan sát. “Tớ chưa bao giờ nghĩ quỷ có thể thông minh đến vậy.”

“Nhìn bằng mắt thường không thể thấy, nhưng chúng đang làm ô nhiễm môi trường xung quanh bằng chướng khí của mình,” Lefille giải thích. “Tớ chắc chắn chúng đang sử dụng nó để che giấu bản thân.”

“Tệ thật,” Elliot nói. “Nếu chúng tấn công cùng với đợt tấn công tiếp theo của quỷ, chúng có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng.”

“Vậy thì hãy thảo luận chiến lược,” Lefille đề nghị.

“Tớ muốn bảo toàn càng nhiều sức mạnh càng tốt,” Elliot nói, gõ vào chiếc găng tay trên tay trái. “Nếu con quỷ đặc biệt đó xuất hiện trở lại, tớ muốn có thể xử lý nó bằng cách nào đó.”

Anh đã sử dụng chiếc găng tay khi hỗ trợ Reiji, nhưng anh hy vọng sẽ giữ nó lại ở đây.

“Rất tốt,” Lefille đồng ý. “Trong trường hợp đó, cậu sẽ đảm nhận vai trò hỗ trợ và yểm trợ cho tớ. Như vậy được không?”

Elliot gật đầu, “Được thôi. Cậu nghĩ sao, Hydemary-chan?”

“Tớ không có vấn đề gì. Tớ sẽ để những lá bài của mình làm việc.”

“Em sẽ dùng Phép Thuật để hỗ trợ mọi người,” Christa nói thêm.

“Làm ơn.”

Bây giờ họ đã có một kế hoạch, Lefille kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách nhảy ra khỏi bóng tối. Lũ quỷ vẫn không có dấu hiệu di chuyển, như thể chúng sẽ tiếp tục ẩn nấp và có ý định để cô chạy qua. Nhưng Lefille sẽ không cho phép một điều như vậy.

Cô giải phóng sức mạnh của các tinh linh. Cơn Gió Đỏ của Ishaktney quét qua khu vực, thổi mạnh như điềm báo của một cơn bão lớn. Cơn bão đỏ rực rỡ lột bỏ lớp ngụy trang của Tà Thần trong tích tắc, để lộ ra những con quỷ đang ẩn náu bên trong.

Bây giờ đã bị lộ, lũ quỷ thay đổi kế hoạch và đối mặt với Lefille, nhưng bị dính chặt tại chỗ bởi áp lực lớn của cơn gió đỏ.

“Wow, mấy con đó là gì vậy? Trông kinh quá,” Hydemary nói không chút biểu cảm.

Elliot và Christa không thể biết cô đang nói nghiêm túc hay không. Nếu Suimei ở đây, cậu sẽ có thể phân biệt được giọng điệu của cô với giọng nói thường ngày của cô.

“Phải rồi, đây là lần đầu tiên cậu thấy quỷ, phải không?” Elliot ghi nhận.

Hydemary gật đầu. “Mm-hmm. Tớ đã được mô tả về chúng rồi, nhưng chúng thực sự là những con quỷ khuôn mẫu, hử? Tuy nhiên, chúng không có đầu dê.”

“Hmm, vậy đó là hình dạng của chúng ở thế giới của cậu.”

“Còn của cậu thì sao?” Hydemary hỏi.

“Ở thế giới của tớ? Tớ đoán chúng trông... trơn trượt và nhầy nhụa hơn?”

“Mm... Nghe có vẻ cậu gặp khó khăn,” Hydemary nói, biểu cảm không thay đổi nhưng giọng điệu đầy thông cảm. “Suimei-kun có lẽ sẽ hét lên vì kinh tởm.”

Dù sao đi nữa, thấy rằng lũ quỷ bất lực trước cơn gió đỏ, Hydemary và những người khác bắt đầu làm việc. Christa bắn Phép Thuật và Elliot dùng kiếm của mình, lần lượt đánh bại từng con quỷ. Về phần Hydemary, cô đã tung ra những binh lính bài của mình. Những lá bài lớn—mỗi lá được điểm xuyết bằng một bộ chân tay và một cái đầu—tấn công lũ quỷ bằng những thanh kiếm, ngọn giáo và cây chùy hung tợn.

Trận chiến hoàn toàn một chiều. Lũ quỷ không thể làm gì được vì cơn gió đỏ, trong khi mọi người trong đội của Elliot có toàn quyền tự do di chuyển.

“Tớ hiểu rồi...” Elliot lẩm bẩm một cách yếu ớt. “Tớ cho rằng việc cậu không coi tớ là cần thiết cũng hợp lý.”

“Hm? Có chuyện gì vậy, Elliot-dono?” Lefille hỏi.

“Aah, không có gì cả,” anh nói. “Tớ chỉ đang nghĩ sức mạnh của cậu tuyệt vời như thế nào. Tớ không cần thiết ở đây, phải không?”

“E-Elliot-sama?! Anh đang nói gì vậy?!” Christa phản đối.

“Ý tớ là, nếu cậu chỉ cần nhìn vào kết quả...”

“Cậu vẫn như mọi khi,” Lefille nói. Vì hành vi tinh nghịch của anh, cô hoàn toàn không coi trọng anh. “Cậu không bao giờ để lộ cảm xúc thật của mình.”

“Hm? Lefille-chan, cậu có muốn thấy con người thật của tớ không? Nếu vậy, tớ sẽ cho cậu thấy bất cứ lúc nào cậu muốn.”

“Không, tớ xin kiếu.”

“Elliot-sama!” Christa nói.

“Vâng, vâng, anh biết. Anh sẽ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.”

Lefille đang quan sát Elliot dỗ dành Christa thì một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu. Cách anh che giấu con người thật của mình có phần giống với Suimei.

Một lúc sau, sau khi lũ quỷ đã được dọn dẹp hoàn toàn, Elliot lên tiếng.

“Thật là hụt hẫng,” anh nói, tò mò. “Chúng thậm chí còn không phản kháng.”

“Đúng như cậu nói,” Lefille đồng ý. “Tướng quỷ dường như có một kế hoạch tuyệt vời nào đó, nhưng có vẻ như chúng ta đã rút phải lá thăm ngắn trong tất cả chuyện này.”

“Không phải là có khả năng chúng đã đánh giá thấp chúng ta sao?” Hydemary nhận xét. “Ý tớ là, chúng ta có thêm quân tiếp viện mà.”

“Không, vị tướng quỷ đó rất mạnh,” Elliot nói. “Nếu cô ta đã nghĩ ra một kế hoạch phức tạp nào đó, chúng ta nên cho rằng có lý do cho nó.”

“Hmm. Được rồi.”

Ngay khi Hydemary chấp nhận lý lẽ của anh, một tiếng gầm vang trời làm rung chuyển khu vực với toàn bộ lực lượng như một phát đại bác.

“Hm?!”

“Eo, bụi bặm quá,” Hydemary phàn nàn.

“Và nó đây rồi...” Elliot lẩm bẩm.

Chỉ có anh mới biết điều gì sắp xảy ra. Thứ đã rơi xuống giữa họ là một hình dạng quá không cân đối để có thể bình thường. Đó là một sự pha trộn hỗn độn giữa côn trùng và dã thú—Quỷ Dị Hợm.

“Đó có phải là con quỷ điên rồ mà cậu đã đề cập trước đó không?” Hydemary hỏi.

“Đúng vậy,” Elliot thừa nhận. “Hãy cẩn thận.”

“Nó chắc chắn như cậu nói. Hình dáng của nó thực sự khá kỳ dị,” Lefille nói. “Không phải là có con quỷ nào bình thường cả.”

“Đúng vậy... Ồ, không phải đây là con mà Reiji và tớ đã dồn vào chân tường sao?” Elliot nhận xét. “Trời ạ, nó thậm chí còn chưa chữa lành vết thương. Nó đang bị loại bỏ à?”

Quỷ Dị Hợm có một khoang rỗng lớn ở thân, khiến chuyển động của nó bị cứng đơ nghiêm trọng.

“Ugh, nó bốc mùi,” Hydemary nói, bịt mũi. “Nó đang thối rữa à?”

“Có vẻ vậy. Tuy nhiên, để nó để lại vết thương đó như vậy...” Elliot lẩm bẩm.

Khoang rỗng bên trong con quỷ đang phân hủy, làm nó đen hơn cả hiện tại. Rõ ràng là Quỷ Dị Hợm đã không nhận được bất kỳ sự điều trị nào. Tướng quỷ thực sự chỉ coi nó như một con tốt.

“Eo... Mọi người, giữ nó tránh xa tớ ra,” Hydemary nói, triển khai tổng cộng ba mươi lăm binh lính bài. Chúng tản ra và bao vây Quỷ Dị Hợm, rồi tấn công bằng kiếm, giáo và chùy. Tuy nhiên, tất cả chúng đều bị thổi bay chỉ bằng một đòn, biến chúng trở lại thành những lá bài đơn giản.

“Thậm chí không đủ để câu giờ, tớ hiểu rồi,” Hydemary quan sát.

“Những đòn tấn công nửa vời sẽ không có tác dụng với thứ đó đâu,” Elliot nói với cô. “Sẽ rất khó để giữ nó lại trừ khi cậu tung ra sức mạnh đáng kể.”

“Vậy thì thế này thì sao? Tớ sẽ tắm cho cậu cẩn thận sau, nên hãy tha thứ cho tớ,” Hydemary nói, nói với một thứ gì đó mà những người khác không thể nhìn rõ. “Jetz kommen, mein niedlicher Teddybär.” [Bây giờ đến đây, gấu bông dễ thương của ta.]

Với một tiếng bụp đáng yêu, một con gấu bông khổng lồ đội một chiếc mũ hình nón xuất hiện trong không khí và nuốt chửng Quỷ Dị Hợm. Một tiếng thịch rắn chắc vang vọng qua mặt đất như thể một tảng đá khổng lồ đã rơi từ trên trời xuống. Hydemary mong đợi Quỷ Dị Hợm sẽ không thể di chuyển từ bên dưới con gấu bông, giống như Tôn Ngộ Không đã bị đè bẹp dưới Ngũ Hành Sơn. Tuy nhiên, với một tiếng gầm ghê tởm, con quỷ tóm lấy con gấu bông, xoay nó một cách dữ dội, và ném nó đi với một lực cực lớn.

“Nghiêm túc chứ? Beat-tan cũng không được à? Có vẻ như tớ phải dùng đến các câu chú cấp đại-Ma Thuật rồi...”

Nhưng đòn tấn công của Hydemary vẫn giúp hãm lại Quỷ Dị Hợm. Tận dụng điều này, Elliot xông vào, chém vào khuôn mặt không phòng bị của nó. Tuy nhiên, đòn tấn công sắc bén của anh đã bị chặn lại bởi lớp da dai của con quỷ, và Elliot bị thổi bay lại ngay sau đó. Anh đã kịp thời nhảy theo đòn đánh của đối thủ, và anh đáp xuống đất mà không bị thương.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” anh lẩm bẩm trong sự hoang mang, nhìn xuống lưỡi kiếm của mình.

“Elliot-sama! Có chuyện gì không ạ?!” Christa hét lên.

“Không... Anh ổn. Không có gì cả.”

“Con quái vật kinh tởm đó đã làm gì cậu à?” Hydemary hỏi.

“Nó không làm gì cả. Đây là vấn đề cá nhân.”

Hydemary và Christa bối rối trước câu trả lời của anh.

“Lefille-chan...?”

Elliot, mặt khác, lại bối rối trước hành động của Lefille. Vì lý do nào đó, cô thản nhiên bước về phía trước.

“...từ...dưới...trên...dưới...”

Cô lẩm bẩm một mình khi tiếp tục bước đi. Có chuyện gì với cô vậy? Elliot không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô, nên trông như thể cô hoàn toàn mất trí. Và ngay khi anh nhận ra cô đang lẩm bẩm “Từ trên xuống dưới” lặp đi lặp lại, đôi mắt của Lefille đột nhiên mở to và cô đối mặt với Quỷ Dị Hợm với một quyết tâm vững chắc.

“Ta sẽ dùng ngươi để thử nghiệm đòn tấn công mới của ta.”

Với tuyên bố đó, Lefille giơ cao thanh đại kiếm của mình, chỉ nó lên trời và sẵn sàng cho Quỷ Dị Hợm lao thẳng vào cô. Cơn Gió Đỏ của Ishaktney xoáy quanh cô như thể cô đang ở trung tâm của một cơn lốc xoáy. Elliot có thể thấy rằng một trường tròn đang hình thành xung quanh cô.

Thấy cô là mục tiêu mới của mình, Quỷ Dị Hợm gầm lên và lao vào cô. Thanh đại kiếm gào thét của Lefille được vung thẳng vào cú húc vai tích tụ chướng khí của con quỷ. Âm thanh lạnh gáy của một lưỡi kiếm sắc bén cắt qua không khí đi kèm với một tiếng bùm làm rung chuyển mặt đất. Và ngay khi hai lực lượng sắp va chạm, Quỷ Dị Hợm đã bị chẻ đôi từ trên xuống dưới.

Hai nửa của nó đổ sụp xuống đất với một tiếng thịch nặng nề. Chẳng bao lâu, nó biến thành tro đen và tan biến.

Elliot bước đến gần Lefille khi cô trấn tĩnh lại.

“Ôi trời, cậu đánh bại nó dễ dàng quá,” anh nói. “Tớ đang mất tự tin đây.”

“Không, mọi chuyện sẽ không diễn ra như thế này nếu cậu và Reiji-kun không làm nó kiệt sức,” cô nói với anh. “Dù sao thì cũng mất một khoảng thời gian khá lâu để sự tập trung của tớ đạt đến mức độ phù hợp.”

Elliot nhớ lại những gì Lefille đã làm. Cô đã chuẩn bị sẵn thanh kiếm của mình trước khi tập trung. Toàn bộ quá trình chuẩn bị đã khiến cô sơ hở cho một đòn chí mạng. Nếu không có những người hỗ trợ cô, cô sẽ không thể chẻ đôi con quỷ như vậy.

Nhưng nếu chỉ cần có thế, Elliot và Reiji cũng đã có thể đánh bại nó. Con quỷ đã bị giết quá dễ dàng đến nỗi Lefille không hiểu tại sao hai người đó lại có những e ngại như vậy về nó.

“Tớ có một câu hỏi,” cô nói.

“Chuyện gì vậy?” Elliot thúc giục.

“Con quỷ mà cậu đã chiến đấu trước đây thực sự chỉ mạnh đến thế thôi à?”

Elliot sững người một lúc trước khi nói, “Không, ở đây nó chậm chạp hơn khá nhiều, và nó có vết thương mà Reiji và tớ đã gây ra bị để cho thối rữa. Thành thật mà nói, chúng tớ thậm chí không có thời gian để nói chuyện trong trận chiến.”

“Tớ hiểu rồi. Có vẻ như tớ vẫn cần luyện tập thêm.”

Thành thật mà nói, Lefille đã phải dùng hết sức mình để căn thời điểm đòn đánh của mình khớp với điểm va chạm. Nếu con quỷ nhanh hơn một chút, đòn tấn công húc của nó đã trúng cô. Liệu trong tương lai sẽ có những đội quân của những con quỷ này không? Sự phát triển này dường như không thể tránh khỏi, và Lefille cảm nhận mạnh mẽ sự cần thiết của việc tiếp tục luyện tập.

“Trời ạ, có vẻ như tớ cũng sẽ phải nghiêm túc sớm thôi...”

Lo lắng về sự thiếu kỹ năng của mình, Lefille nghe thấy Elliot lẩm bẩm điều gì đó, nhưng không thể nghe rõ anh ta đã nói gì.

Moolah đang một mình trong một doanh trại quỷ cách Metel một khoảng. Cô đang chìm trong suy nghĩ, xem xét cách thực hiện trận chiến sắp tới. Cô phải tấn công thành phố trong khi đáp ứng được kỳ vọng của Quỷ Vương Nakshatra và Tà Thần: buộc sức mạnh của Nữ thần phải tập trung vào một anh hùng duy nhất.

Hạ gục thành phố là thứ yếu. Miễn là nhiệm vụ chính được hoàn thành, nó sẽ không hơn gì một phần thưởng thêm.

Nhưng nếu đó là tất cả những gì họ có, không có gì đảm bảo nó sẽ diễn ra tốt đẹp, phải không?

Không chỉ cô đã áp đảo họ và sau đó rút lui, cô thậm chí còn nói cho họ biết cô đang làm gì. Làm như vậy là nguyên nhân gây ra sự lo lắng nhỏ đang đeo bám cô bây giờ.

“Sự tập trung sức mạnh của Nữ thần... Điều đó thực sự có thể được thực hiện khi có hai anh hùng hiện diện sao...?”

Mọi thứ đã phát triển theo một hướng không ngờ. Vì vậy, việc điều chỉnh diễn biến của các sự kiện là tùy thuộc vào quyết định của cô. Để đạt được mục tiêu đó, cô đã đặt một Quỷ Dị Hợm và hai kế hoạch vào vị trí. Quỷ Dị Hợm đã bị thiệt hại nghiêm trọng, vì vậy cô không thực sự mong đợi nó sẽ làm được nhiều điều. Ít nhất, nó có thể là một sự phiền toái.

Một con quỷ sau đó tiến đến Moolah. Nó có lẽ ở đây để báo cáo, vì vậy cô lắng nghe nó.

“Chúng đã hành động...? Cái gì?”

Tuy nhiên, tin tức mà con quỷ mang đến thật đáng kinh ngạc. Do các kế hoạch ban đầu của cô bị xáo trộn, cô buộc phải thay đổi cách tiếp cận của mình.

Cô nhớ lại những gì Lishbaum đã từng nói với cô.

“Một cậu bé con người với mái tóc đen và quần áo đen...”

Vào thời điểm đó, Lishbaum đã nói với cô, “Ta chỉ đơn giản yêu cầu ngươi xem xét những khả năng như vậy” và “Tuy nhiên, với lượng sức mạnh mà ngươi sở hữu...” Tất cả những tuyên bố này đều cho thấy rõ Lishbaum cảnh giác với người đàn ông này như thế nào.

Vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu Moolah tự mình đánh bại anh ta?

“Rất tốt. Sao ta không tự tay làm nhục ngươi nhỉ?”

Khuôn mặt Moolah căng lại vì giận dữ.

Nhóm của Hatsumi đang hướng về phía tây thành phố, thẳng tiến đến nhà thờ. Dường như lũ quỷ đang ấp ủ một âm mưu mờ ám nào đó tại ngôi đền thiêng liêng của Nữ Thần, và nhiệm vụ của họ là quét sạch chúng.

Vừa di chuyển với tốc độ gần như chạy, Hatsumi vừa quan sát khung cảnh thành phố xung quanh. Cuộc xâm lược đã khiến các tòa nhà và cây cối trở nên tan hoang, như thể đã đánh mất đi sức sống vốn có. Bất kể kết quả của cuộc chiến này ra sao, dù thắng hay bại, những tổn thất mà thành phố phải gánh chịu là điều không thể thay đổi. Và đó là một bi kịch thực sự.

Mải mê với những suy nghĩ đó, cô chợt nhận ra Titania đã im lặng từ lúc nào. Công chúa cũng đang lặng nhìn những ngôi nhà đổ nát.

"Titania-san?" Hatsumi cất tiếng.

"Ồ, thứ lỗi cho tớ. Nhìn thành phố trong tình cảnh này khiến lòng tớ trĩu nặng..."

"Cậu không cần phải..." Hatsumi ngập ngừng. Cô biết chính xác Titania đang nghĩ gì.

"Tớ là một công chúa," Titania nói, giọng đau đớn khi nhìn những tàn tích của quê hương mình. "Dù không thường xuyên ra ngoài thành phố, nhưng đây vẫn là nhà của tớ. Nhìn nó thế này, tim tớ như thắt lại... Thật phiền muộn. Tớ đã không thể làm gì để ngăn cản thảm kịch này. Tất cả những gì tớ có thể làm lúc này là tự nhủ rằng việc bỏ lại thành phố là điều cần thiết."

"Nhưng cũng đâu còn cách—"

"Tớ không muốn nói rằng ‘đâu còn cách nào khác’," Titania ngắt lời Hatsumi. "Một khi tớ chấp nhận điều đó, tớ sẽ bắt đầu tin rằng việc từ bỏ mọi thứ trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng là lẽ đương nhiên."

Tất cả những cảm xúc này hẳn đã dồn nén trong lòng cô suốt quãng đường họ đi qua những phế tích hoang tàn của thành phố. Nỗi buồn của Titania gần như có thể cảm nhận được.

"Vậy thì... chúng ta phải nhanh chóng đánh đuổi lũ quỷ," Liliana nói, khẽ kéo tay áo Titania.

"Cậu nói phải. Chúng ta hãy dốc toàn lực," Hatsumi nói thêm, cố gắng vực dậy tinh thần cho cô bạn.

Titania ngạc nhiên nhìn họ, rồi mỉm cười dịu dàng, "Cảm ơn các cậu."

Tuy nhiên, nét mặt cô nhanh chóng trở nên căng thẳng, bộc lộ phong thái của một nữ kiếm sĩ. Họ đã phát hiện ra lũ quỷ đang ẩn nấp.

"Chúng kia rồi..." cô lẩm bẩm.

"Hãy... tiêu diệt chúng."

"Ừ, đi nào," Hatsumi đồng tình, tay đặt lên thanh odachi trên lưng. "Nghĩ lại thì, tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng đến thanh katana này sớm như vậy."

Vũ khí cô đang mang không phải là thanh katana bằng mithril do tộc người lùn rèn cho. Đây là món vũ khí cô nhận được trong thời gian ở Nhật Bản. Nó có cùng chiều dài và chiều rộng với thanh kiếm cũ, nhưng thuộc kiểu Kokushitsu Tachi.

"Trông nó khác với thanh cậu từng dùng," Titania nói, tò mò quan sát thanh odachi. "Lưỡi của nó có khi nào còn cứng hơn cả mithril không?"

"Tớ cũng không chắc nữa," Hatsumi đáp. "Ít nhất thì, nó được làm từ thép."

"Vậy nó đúng là thép à. Chẳng phải thanh kiếm được rèn ở Saadias sẽ tốt hơn sao?"

"Không, thanh này có lẽ khác với thanh đó."

"...?"

"Cậu muốn cầm thử không?"

Nói rồi, Hatsumi đưa thanh katana cho Titania. Titania rút kiếm ra và vung thử một, rồi hai nhát. Cô chém vào một bức tường với những động tác thuần thục, nhưng dường như nó không để lại cho cô ấn tượng đặc biệt nào.

"Thứ lỗi, tớ không nhận ra được gì cả," cô nói. "Tớ chỉ thấy lưỡi của nó rất sắc."

Nỗi đau khi khai sinh.

"Hả?"

"Không, không có gì đâu."

Và khi cuộc trò chuyện của họ đang diễn ra, Liliana cất giọng cảnh báo.

"Công chúa Titania, Hatsumi, lũ quỷ... chúng đang hành động."

"Mm, hiểu rồi." Hatsumi gật đầu.

Dường như lũ quỷ đã phát hiện ra họ và đang di chuyển để bao vây tiêu diệt. Ba cô gái lặng lẽ bàn bạc và thống nhất sẽ mở màn bằng Ma Thuật của Liliana để làm chúng rối loạn, tạo cơ hội cho Hatsumi và Titania xông vào nghiền nát chúng.

"Hãy bắt đầu... bằng việc dọn dẹp đám rác rưởi," Liliana nói ngọng nghịu trước khi bắt đầu niệm xướng.

"Một... cuộc diễu hành lớn thật dễ thương, thật đáng yêu. Mọi người xếp hàng nào. Tất cả cùng nhau xếp hàng nhé. Những chú chim không cánh. Những chú chim biết bơi. Những chú chim đi bộ. Hãy xếp thành một hàng thật ngay ngắn."

"D-Dễ thương?"

"C-Chú chim?"

Hai người còn lại hoàn toàn ngơ ngác trước câu thần chú kỳ quặc của Liliana. Nghe nó chẳng có vẻ gì là có thể làm hại một con ruồi.

"Gửi đến tất cả những ai lắng nghe. Hãy nghe lời ta. Phản lại sự tương đồng, chảy vào xoáy nước, tan thành chất nhầy, hòa quyện như dầu. Giải thoát bản thân khỏi hình phạt. Giải thoát bản thân khỏi mọi xiềng xích. Kẻ không thể bay, hãy bay lên trời. Kẻ có thể bơi, đừng lội dưới nước. Kẻ có thể đi, đừng diễu hành. Đừng làm gì khác ngoài việc chối bỏ số phận của ngươi."

Hoàn toàn trái ngược với nửa đầu, câu thần chú kết thúc bằng một giai điệu khá kỳ quái. Liliana thổi vào lòng bàn tay, khiến một lời nguyền tràn xuống mặt đất như hắc ín. Cảnh tượng này thực tế giống hệt những gì Suimei đã làm trước đây.

Lời nguyền lan ra như bùn lầy trên mặt đất trước khi tách thành nhiều hình dạng khác nhau. Cùng lúc, tất cả chúng biến đổi thành hình dạng gần như y hệt con thú nhồi bông mà Liliana đang mang—những chú chim cánh cụt màu đen.

Với cây gậy trong tay, Liliana dẫn dắt chúng, và bầy chim cánh cụt lạch bạch bước theo sau. Cô trông như một cô giáo đang được một đám học sinh mẫu giáo bám theo. Tuy nhiên, việc những chú chim cánh cụt này đen tuyền và có đôi mắt nhợt nhạt rực cháy khiến cảnh tượng trở nên đáng sợ hơn rất nhiều.

"Ư-Ừm, Liliana Zandyke? Cái gì đây?" Titania hỏi.

"Đây là thứ mà cậu đã nhắc đến lúc trước, phải không..." Hatsumi nói với vẻ mặt có phần ngao ngán.

Thấy sự bất thường này, lũ quỷ thay đổi cách tiếp cận. Bây giờ không còn là lúc để lén lút vào vị trí. Chúng đồng loạt xông ra từ mọi hướng.

"Ta... đi đây. Nhận lấy này."

Đáp lại lời tuyên bố của Liliana, bầy chim cánh cụt bay vút lên không trung, duỗi thẳng người như những chiếc xe trượt tuyết, rồi bắt đầu lượn vòng, rải những lời nguyền đen tối trên đường bay của chúng.

Liliana sau đó chĩa cây gậy về phía trước, và...

"Tuyệt kỹ! Ngài Chim Cánh Cụt... Tên Lửa!"

Ngay sau từ khóa kỳ lạ nhất, những chú chim cánh cụt bị nguyền rủa đồng thanh gào lên.

"KYyuUrururUrUrurRUruu!"

"PipYyppYPyYRRRRrrrr!"

"KyrRrruAUwaaWuwaaAAA!"

Chúng vỗ đôi cánh của mình, dường như tin rằng việc la hét to hơn và vỗ cánh mạnh hơn sẽ giúp chúng bay nhanh hơn. Những tiếng gào thét chói tai, kỳ dị khiến tất cả kẻ thù phải rùng mình. Về phần hai người đang dõi theo bầy chim cánh cụt lao về phía lũ quỷ, họ không khỏi tự hỏi liệu trò này có tác dụng gì không.

Thế nhưng, mỗi khi một chú chim cánh cụt va vào một con quỷ, con quỷ đó lại bị thổi bay đi, toàn thân bị bao phủ bởi lời nguyền và trở nên bất động. Chỉ trong nháy mắt, vô số quỷ đã bị dính chặt xuống đất, không thể cử động.

"Vậy... giờ đến lượt chúng ta rồi chứ?" Hatsumi hỏi.

"Không... chưa đâu," Liliana nói. "Làm ơn... đợi một chút."

"Hả?"

Dường như Ma Thuật của Liliana vẫn chưa kết thúc. Lũ quỷ bị trói chặt xuống mặt đất, không thể di chuyển bên trong thứ trông như một vũng nước đen khổng lồ.

Tiếp theo đó không gì khác ngoài một câu thần chú nữa.

"Hỡi bức màn đen của vực thẳm. Ngươi là kẻ không mở cũng không đóng, che phủ muôn trùng đại dương. Nỗi sợ hãi ẩn mình dưới làn nước, chỉ chực chờ nắp được mở ra. Hãy nhìn vào, hãy liếc trộm, và hãy biết lấy. Bên dưới bức màn ô uế là một cơn đói khát sự sống vô biên và vô tận, luôn chực chờ và sẵn sàng. Ngươi và ngươi và ngươi, tất cả các ngươi hãy nghe lời ta. Tại đây và ngay bây giờ, các ngươi sẽ được chiêm ngưỡng nguồn gốc của mọi nỗi kinh hoàng—Hãy Mở Ra Hàm Răng Biển Cả."

Vũng nước đen khổng lồ bắt đầu gợn sóng. Cứ như thể một con cá khổng lồ đang bơi lượn ngay dưới bề mặt của nó.

Chẳng bao lâu sau, một bộ hàm khổng lồ bật ra từ vũng nước, tựa như một con cá voi khổng lồ há to miệng trước một đàn cá. Tuy nhiên, thứ hiện ra lại có hàm răng lởm chởm và không đều của loài cá mập, và nó nuốt chửng toàn bộ lũ quỷ chỉ trong một ngụm.

Những con quỷ còn lại vội vàng giữ khoảng cách, đảm bảo không bén mảng đến gần vùng nước bị nguyền rủa. Đúng như kế hoạch, chúng giờ đã bị phân tán. Việc còn lại chỉ là tiêu diệt chúng.

Hatsumi và Titania chia nhau ra và áp đảo lũ quỷ. Reverse Mirror. Visions of Rust. Disembodied Blade. Wailing of the Restless Dead. Hatsumi tung ra hết kỹ thuật này đến kỹ thuật khác.

Những nhát chém nhanh như chớp. Những lưỡi kiếm đan xen. Những đường kiếm xoay tròn. Cú lật người chém đầu. Titania cũng vận dụng vô số chiêu thức. Lũ quỷ ngã xuống liên tiếp với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp. Chúng hoàn toàn không phải là đối thủ của hai người họ.

"Chúng không mạnh như tớ tưởng— Hả?"

Và ngay khi Hatsumi bắt đầu lên tiếng nhận xét, giọng cô lại chuyển sang bối rối. Lũ quỷ mà cô vừa hạ gục đang cười. Chúng đang cười khúc khích. Cứ như thể chúng đang chế giễu màn trình diễn cho sự ngu ngốc tột cùng của nhân loại.

Điều phi lý hơn nữa là những con quỷ khác. Chúng không hề có ý định chống trả. Chúng đứng yên tại chỗ và dùng chính tay mình đâm xuyên qua ngực.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng đang làm gì thế?" Hatsumi hoang mang hỏi.

"Tớ không biết..." Titania lẩm bẩm.

Lũ quỷ vừa cười vừa tự sát, mỗi con đều lẩm bẩm điều gì đó khi chết.

"Về bên Tà Thần..."

"Nakshatra-sama vạn tuế..."

Cứ như thể chúng đang dâng hiến chính thân xác mình để phục vụ cho một mục đích lớn lao hơn.

"Hatsumi, Công chúa Titania! Có thứ gì đó... rất tệ đang đến!" Liliana hét lên.

Đó cũng là lúc Hatsumi đột nhiên nhận ra.

"Máu đang lan ra!"

"Ôi không! Một trận đồ Phép Thuật," Liliana kêu lên. Cô là người đầu tiên hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Máu đổ ra từ lũ quỷ tạo thành một vòng tròn. Ngay sau đó, một luồng sáng chói lòa khiến các cô gái phải nhắm mắt lại. Ánh sáng màu máu để lại dư ảnh trong mắt họ, và chẳng bao lâu, một hình bóng khổng lồ hiện ra.

Nó có một thân hình to lớn cỡ một ngôi nhà. Nó mang hình người, nhưng chẳng giống con người chút nào. Và trên đầu nó là đôi sừng khổng lồ.

Cả Titania và Hatsumi đều nhận ra nó.

"Con quỷ đó không thể nào là..."

"Không đời nào, cậu đùa tớ à..."

Đó không ai khác chính là tên quỷ Rajas. Thanh kiếm trong tay và bộ quần áo nó mặc là của tên quỷ Mauhario. Cảnh tượng trước mắt họ là một sự kết hợp những phần tinh túy nhất của hai tên tướng quỷ đó.

"Ra vậy, đây chính là ‘kế hoạch tuyệt vời’ của nữ quỷ đó..." Titania nói.

"Ý cậu là sao?" Hatsumi hỏi.

"Reiji-sama có kể lại rằng cô ta đã nói điều gì đó về một kế hoạch tuyệt vời trước khi rút lui," Titania giải thích. "Bọn tớ đã tự hỏi đó có thể là âm mưu gì. Chắc hẳn là đây rồi."

Tuy nhiên, có vẻ như con quỷ hợp thể này không thừa hưởng ký ức từ những kẻ đã tạo ra nó. Nó chỉ đơn giản được tạo ra để mang hình dạng của chúng. Ngay cả khi nhìn thấy Hatsumi và Titania, nó cũng không hề có phản ứng.

"Những người khác có lẽ cũng đang gặp phải chuyện tương tự," Titania phỏng đoán.

"Vậy là cả nơi của Reiji-san và Elliot-san cũng có một trong những thứ này..."

"Chúng ta... phải làm gì đây? Gọi Suimei không?" Liliana hỏi.

"Chúng ta còn chưa giao chiến mà. Tớ không muốn gọi người giúp," Hatsumi nói, vác thanh odachi lên vai. "Hai cậu lùi lại đi."

"Được thôi."

"Theo lời... cậu."

Hatsumi hít một hơi thật sâu, dồn nén tinh thần, và nhắm thẳng vào cổ của con quỷ hợp thể.

"Trường phái Kuchiba của Phantom Sword of the Kurikara Dharani..."

Cô tung ra một nhát chém ngang. Đây chính là cú chém đầu mà cô đã sử dụng trong trận chiến với Mauhario. Mọi thứ và tất cả những gì nằm trên đường kiếm của cô đều có chung số phận là bị xé toạc.

Thế nhưng, lần này, nhát chém của cô chỉ để lại một vết xước không đáng kể.

"Không thể nào..." Hatsumi thốt lên, giọng cô nhỏ dần trong sự kinh ngạc.

Điều này là không thể. Cô chưa bao giờ tưởng tượng được đòn tấn công của mình lại gây ra ít sát thương đến vậy. Tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng.

Và trong khoảnh khắc sơ hở ngắn ngủi đó, trước khi cô kịp định thần lại, con quỷ khổng lồ đã tấn công.

"Ực!"

Hatsumi ngay lập tức giơ kiếm đỡ đòn. Cú đánh của nó không hề có chút kiếm thuật nào. Nó hoàn toàn dựa vào sức mạnh vũ phu và đánh bay Hatsumi về phía sau.

"Hatsumi-sama!" Titania kêu lên.

"Guh! Tớ không sao! Đừng lo cho tớ!"

Hatsumi tiếp đất. Cô đã đỡ đòn thành công. Tuy nhiên, nếu con quỷ đó sở hữu bất kỳ kỹ năng thực thụ nào, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc khác đi với cô.

Titania xông vào để hỗ trợ. Con quỷ hợp thể bị hai lưỡi kiếm đang nhảy múa của cô kìm chân và dường như không thể bắt kịp cô. Dù vậy, ngay cả cô cũng cảm thấy sức mạnh vũ phu trong những cú vung kiếm của nó thật phiền phức, và cô tránh tiến vào quá sâu. Ngay sau đó là sự hỗ trợ từ Liliana.

"Hỡi miền đất nhịn đói. Ngươi là kẻ mục nát, tan chảy và thoái hóa, không cho phép sự phục hồi. Ham muốn bị cắt đứt, hy vọng tan biến, chỉ còn những tiếng nguyền rủa lấp đầy màn đêm, và mùa đông biến những cánh đồng thành sa mạc nhầy nhụa. Tiếng nói của cơn đói từ sâu thẳm tâm hồn. Tiếng nói của cơn khát từ sâu thẳm tâm hồn. Sự sống suy tàn. Vẻ đẹp khóc than. Nhưng dù vậy, nó không bao giờ kết thúc. Vùng đất mà ngươi đang đứng lên sẽ báo cho kẻ sống biết về cái chết—Void Foothold."

Liliana cố gắng nhấn chìm con quỷ hợp thể vào một đầm lầy bị nguyền rủa, nhưng có lẽ vì kích thước quá khổ của nó, cô chỉ khiến nó lún được đến đầu gối. Chẳng bao lâu sau, nó đã rũ bỏ lời nguyền và trở lại mặt đất.

"Chính đó!"

Ngay khi Ma Thuật của Liliana thất bại, Titania đã lướt đi trong không trung, tung một nhát chém quét vào mặt con quỷ. Cô nhắm vào đôi mắt mềm yếu của nó, nhưng một luồng khí độc dày đặc đã đẩy lùi nhát kiếm của cô.

"Hyaaaaaah!"

Không cho nó một giây để thở, Hatsumi thu hẹp khoảng cách với thanh odachi giơ cao. Cô tung một nhát chém uy lực vào vai nó. Một đòn có thể chẻ đôi cả thép đã cắm sâu vào ngực con quỷ hợp thể, làm văng ra một tia máu đen.

"Được... chưa?" Liliana hỏi.

"Chưa! Vết thương quá nông!" Hatsumi hét lên.

Cảm giác từ nhát chém của cô yếu hơn cô đã dự tính. Cô thực sự đã có thể gây ra một vết thương có thể nhìn thấy, nhưng nó chỉ là một vết thương bề mặt. Cô chỉ vừa đủ làm rách lớp cơ bắp cuồn cuộn bên ngoài của nó.

Ba cô gái tản ra và lùi lại khỏi con quỷ.

"Thứ này cứng quá. Cơ thể nó bị sao vậy...?" Hatsumi lẩm bẩm.

"Nó đang chặn các đòn tấn công của chúng ta... bằng khí độc," Liliana nhận xét.

"Có vẻ là vậy. Để loại bỏ nó, chúng ta cần Phép Thuật, hoặc..." Titania ngập ngừng.

"Sức mạnh của một anh hùng," Hatsumi nói nốt cho cô.

Việc thanh kiếm của Titania không gây ra chút sát thương nào chính là bằng chứng. Hatsumi sở hữu sức mạnh của một anh hùng, và Liliana có thể sử dụng Phép Thuật vận dụng các Nguyên Tố của thế giới này. Cả hai đều có cách để chiến đấu, nhưng vấn đề nằm ở Titania.

"Điện hạ... người có ý tưởng nào không?" Liliana hỏi.

"Tớ rất không muốn, nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt chước người đàn ông đó," cô trả lời.

"Ai cơ?" Hatsumi lẩm bẩm.

Trong khi hai người kia còn đang thắc mắc, Titania đã bắt đầu niệm chú. Một luồng khí lạnh bao trùm thanh kiếm của cô. Cả Hatsumi và Liliana đều có thể cảm nhận một cảm giác buốt giá châm chích từ luồng gió lạnh tỏa ra từ nó. Chỉ nhìn bề ngoài, lưỡi kiếm của cô trông như thể có thể đóng băng bất cứ thứ gì nó chém trúng và gây tê cóng chỉ bằng một cú chạm.

"Titania-san, đó là gì vậy?" Hatsumi hỏi.

"Đây là kỹ thuật của Công tước Hadorious," cô giải thích. "Tớ không thể làm tốt như ông ta, nhưng nó sẽ có tác dụng."

"Công tước? Tớ tưởng... cậu không hòa hợp với ông ta," Liliana nhận xét.

"Đã có một thời gian ông ta huấn luyện tớ..." Titania nói, vẻ mặt chua chát hết mức có thể. Là một người không chịu thua kém, cô thực sự không muốn nhớ lại ký ức đó.

Trong khi đó, mặt đất đột nhiên nứt toác. Con quỷ hợp thể đã đập mạnh thanh kiếm xuống đất, tạo ra một vết nứt chạy dài trên mặt đất trong một làn sóng hủy diệt và bụi bặm.

Tầm nhìn ngay lập tức bị che khuất.

"Chết tiệt...!"

"Giờ chúng ta không thể—"

"Tớ sẽ thổi... nó bay đi."

Tuy nhiên, trước khi Liliana kịp hành động, con quỷ hợp thể đã áp sát. Hatsumi cảm nhận được sự hiện diện của nó sớm hơn hai người kia và đọc được đường đi của thanh kiếm. Nhờ tinh thần được tăng cường, cô có thể nhận ra cái bóng mờ ảo qua lớp bụi trông cao hơn một chút so với trước. Có lẽ nó đang giơ kiếm lên trong một đòn tấn công liều lĩnh, tựa như đang vung một cây gậy.

Hatsumi dựa vào sức mạnh của một anh hùng và đáp trả các đòn tấn công một, hai, rồi ba lần. Ngay cả khi cô gạt các đòn đánh sang một bên, cô vẫn cảm thấy tay mình dần tê đi, cơn đau chạy dọc cánh tay đến tận cốt lõi.

Nếu vũ khí của cô chỉ làm bằng thép thông thường hoặc mithril, mọi chuyện có lẽ đã tồi tệ hơn nhiều. Thanh kiếm của cô hẳn đã gãy, và trận chiến sẽ kết thúc quá sớm. Thậm chí có khả năng thanh odachi của cô đã bị chẻ làm đôi một cách gọn gàng.

"Ực..."

Không thể chịu nổi đòn tấn công thứ tư, Hatsumi bị đánh bay về phía sau. Cô bị một vết cắt nông ở bụng và lăn trên mặt đất.

Ngay lúc đó, Liliana dùng Ma Thuật của mình để thổi tan lớp bụi, và Titania ngay lập tức tấn công. Cô chém vào khuỷu tay và đầu gối của con quỷ hợp thể, tạo ra những vết cắt và đóng băng chúng để hạn chế chuyển động của nó.

Tận dụng cơ hội từ các đòn tấn công của Titania, Liliana chạy đến chỗ Hatsumi.

"Hatsumi, tớ sẽ chữa thương cho cậu."

"Xin lỗi. Cảm ơn cậu."

Cô bắt đầu sử dụng Ma Thuật chữa lành, hàn gắn vết thương ở bụng Hatsumi và những vết trầy xước cô bị do lăn trên mặt đất.

"Aaaaaah!"

Hai người đột nhiên nghe thấy một tiếng hét thất thanh. Quay lại nhìn, họ thấy Titania đang bị thanh kiếm của con quỷ đè chặt xuống đất.

"Hggggh...!"

Những vết thương bị đóng băng của nó vẫn còn đó, và Titania đang dùng hai lưỡi kiếm để chống lại một thanh kiếm của nó. Dù vậy, việc cô bị nó đè bẹp chỉ còn là vấn đề thời gian.

Ngay khi vết thương của Hatsumi được chữa lành, cô đã lao đến cứu viện. Hatsumi chạy như gió, nhắm vào hai cánh tay đang cố gắng nghiền nát Titania xuống đất.

Con quỷ chuyển sang cầm kiếm bằng một tay để giải phóng tay còn lại vươn về phía cô. Một luồng khí độc bắn ra từ lòng bàn tay nó. Khoảnh khắc trước khi nó đâm vào cô, Hatsumi thở ra.

"Hatsumi!"

"Hatsu...mi-sama...!"

Và ngay khi hai người bắt đầu lo sợ về những gì sắp xảy ra...

"Phantom Sword Mist Slash."

Cơ thể của Hatsumi tan ra như sương khói. Khi luồng khí độc xuyên qua cái bóng của cô, con quỷ nhận một nhát chém quét vào cánh tay cầm kiếm. Phía sau nó, Hatsumi đứng với lưỡi kiếm sẵn sàng như thể cô vừa ra đòn.

Khi áp lực đè lên mình giảm bớt, Titania đá vào cánh tay của con quỷ và thoát ra, chạy đến bên cạnh Hatsumi. Phép Thuật Hắc Ám của Liliana đã ngăn nó truy đuổi họ.

"Hatsumi-sama, tớ nợ cậu một mạng," Titania nói.

"Tớ chỉ mừng là cậu không sao."

Nhìn kỹ hơn, vết thương mà Hatsumi vừa gây ra đã bị khí độc hàn gắn lại.

"Không có gì thực sự làm con quái vật này bị thương..." Titania lẩm bẩm.

"Nghĩa là... chúng ta phải kết liễu nó bằng một đòn duy nhất," Hatsumi nói, một lần nữa cầm kiếm sẵn sàng.

Cô chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ bị đẩy vào một trận chiến khó khăn đến vậy với một đối thủ hoàn toàn dựa vào sức mạnh vũ phu. Nó có một cơ thể ngoan cường, sức mạnh thể chất dị thường, và một vóc dáng lớn hơn cô hai, ba lần. Kỹ thuật của cô được cho là vượt trội hơn nó rất nhiều, nhưng giờ đây cô lại đang bế tắc chỉ để đối phó với nó.

Phải chăng cuộc đấu tranh này là do cô thiếu kỹ năng?

"Mạnh quá..."

Đây là một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tuy nhiên, chính vì vậy cô càng phải tự mình cứng rắn lên. Hatsumi nhớ lại chuyến đi trở về Nhật Bản—cụ thể hơn, khoảnh khắc người sáng lập trường phái của cô đột ngột xuất hiện tại võ đường Kuchiba.

Chuyện xảy ra khi mọi người đang ngồi không trong phòng khách của dinh thự Yakagi, bàn tán về những việc như họ sẽ làm gì khi trở về, nên mua gì khi còn ở đây, và sẽ mang về những món quà lưu niệm gì. Căn phòng có không khí như một buổi tụ tập của học sinh vào ngày cuối cùng của chuyến dã ngoại.

Đúng lúc đó, một chiếc điện thoại quay số kiểu cũ bắt đầu reo lên từ đâu đó trong nhà; có người đang gọi đến. Hatsumi, là người quen thuộc nhất với những điều kỳ quặc trong nhà của anh họ mình, là người đầu tiên bước đến nhấc máy. May mắn thay, đó lại là cuộc gọi từ mẹ cô.

"Hatsumi-san, người đứng đầu gia tộc đang ở đây," mẹ cô nói.

"Hả? Bà Byakuya sao ạ?"

Cô thực sự ngạc nhiên. Người đứng đầu gia tộc chính là người sáng lập Phantom Sword, và bà chỉ xuống núi khi có chuyện gì đó rất nghiêm trọng xảy ra ở Nhật Bản.

"Bà đang gọi con đấy," mẹ Hatsumi nói. "Con có thể về ngay được không?"

"Vâng. Con không phiền, nhưng..."

"Không sao đâu. Có vẻ không phải là chuyện gì khẩn cấp. Có lẽ bà chỉ muốn gặp mặt con thôi."

"Con hiểu rồi. Con sẽ đến ngay."

Hatsumi cúp máy và quay lại phòng khách. Những người khác đã tập trung trước hiên nhà. Rèm cửa đã được kéo ra, và tất cả họ đang chăm chú nhìn lên bầu trời đêm.

Một mặt trăng đỏ khổng lồ treo trên cao, nhuộm cả màn đêm bằng màu sắc của nó.

"Mặt trăng... có màu đỏ rực," Liliana nói. "Thật... đáng sợ."

"Ngoài trời cũng có sương mù," Felmenia quan sát. "Suimei-dono, chuyện này có phải là bất thường không?"

Suimei vẫn đang thư thái trên ghế sofa, không hề tỏ ra một chút lo lắng nào. Cậu thản nhiên đóng sách lại và quay về phía họ.

"Hm? À, cái đó à," cậu nói. "Nó bất thường thật, nhưng các cậu không cần phải lo lắng."

"Cậu có chắc không?" Felmenia hỏi. "Tôi tin rằng đây là một sự biến đổi tạm thời của thế giới. Cậu đã từng mô tả nó cho tôi..."

"Nó không... được cho là sẽ xảy ra trừ khi dưới ảnh hưởng của một thứ gì đó cực kỳ to lớn," Liliana đồng tình. "Sự bất thường này... khớp với mô tả."

"Đó là Đêm Trăng Đỏ," Suimei giải thích. "Một con đại quái vật nào đó có lẽ đã xuống núi."

"M-Một con đại quái vật?" Liliana lặp lại.

"Nó có liên quan gì đến vị giáo sư quái vật không?" Lefille hỏi.

"Không, không hề," Suimei nói. "Con này là một con quái vật theo một cách hoàn toàn khác. Vị giáo sư có thể khá đáng sợ khi ông ấy nghiêm túc, nhưng con này đáng sợ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

Lời giải thích mơ hồ của Suimei không mấy thuyết phục.

"Suimei, có rảnh không?" Hatsumi nói, tham gia vào cuộc trò chuyện.

"À, Hatsumi? Nhìn ra ngoài xem," cậu trả lời.

"Mm. Cuộc điện thoại là về chuyện đó. Bà Byakuya đã xuống núi rồi."

"Tớ đã nghĩ vậy. Nếu không thì đã chẳng ra nông nỗi này," Suimei nói, lè lưỡi.

"Tiểu thư Hatsumi, cậu có biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài không?" Lefille hỏi.

"Không. Nhưng có vẻ mọi thứ khá hỗn loạn," cô trả lời. "Tớ không biết nó hoạt động thế nào nữa."

"Ý cậu là sao?"

"Mỗi khi bà Byakuya—người sáng lập trường phái của chúng tớ—xuống núi, cứ như là... không khí bị ô uế vậy."

"Người sáng lập..." Lefille nói, ngập ngừng.

"...của trường phái cậu?" Felmenia nói nốt.

"Mm. Người đã tạo ra Phantom Sword," Hatsumi xác nhận với họ.

"Tớ khá chắc là cậu không thể gọi bà ấy là ‘người’ được đâu," Suimei châm biếm.

"Ôi thôi nào," Hatsumi nói một cách bất lực.

"Cái gì thế?" Lefille phát hiện ra thứ gì đó bên ngoài và cất giọng. "Tớ có thể lờ mờ nhìn thấy những con quái vật."

"Hmm. Lefi, cậu có thể nhìn thấy Hyakki Yagyo sao?" Suimei hỏi.

"Tớ có thể thấy nó... rất rõ nữa là đằng khác," Liliana nói thêm.

"À, đó là nhờ tùy chọn bổ sung mà con quái vật của Hội đã cài đặt trong mắt cậu đấy," Suimei nói với cô.

Một đoàn diễu hành của những bộ xương, quái vật và ma quỷ đang ở bên ngoài. Bà Byakuya không mang chúng xuống cùng, nhưng vì ảnh hưởng của bà đối với thế giới, những thứ như vậy có xu hướng xuất hiện theo sau bà. Hatsumi tất nhiên không thể nhìn thấy chúng, nên dù cô có nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cô cũng không biết những người khác đang nói về cái gì.

"Nó là gì vậy?" cô hỏi. "Tớ không thấy gì cả."

"Không sao đâu," Suimei nói với cô. "Chúng có lẽ sẽ không làm gì bậy bạ, nên cứ mặc kệ chúng đi. Cùng lắm là chúng sẽ dọa ai đó thôi. Nếu chúng đi quá xa, bà chủ của chúng sẽ xử lý chúng."

"Hmm. Lúc nào cũng thế này à?" Hatsumi hỏi.

"Ừ. Mỗi khi con quái vật đó xuống núi, lúc nào cũng thế này," Suimei xác nhận.

"Thế à...?"

"Chà, chúng khác với những thứ mà người hướng dẫn đã bắt cậu chém, nên đừng lo."

Biểu cảm của Hatsumi chuyển sang kinh ngạc, và ngay lúc đó, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu cô.

"Suimei, cậu cũng đến chứ?" cô hỏi.

"Không, tớ xin kiếu."

"Thật sao? Nhưng cậu cũng là một phần của trường phái chúng ta mà. Hơn nữa, bà không phải là hoàn toàn không liên quan đến gia tộc Yakagi sao?"

"Không phải, nhưng tớ chỉ học ở đó một thời gian ngắn rồi bỏ. Sẽ rất khó xử nếu tớ xuất hiện bây giờ."

"Tớ khá chắc là cậu không cần phải lo lắng về điều đó đâu."

Nói rồi, Hatsumi rời khỏi dinh thự Yakagi. Con đường bên ngoài được bao phủ bởi một lớp sương mù kỳ lạ, không khí vừa ẩm vừa ấm, tạo nên một bầu không khí kỳ quái. Dù vậy, điều này vẫn như thường lệ. Hatsumi không để tâm và đi về phía ngôi nhà bên cạnh, nơi mẹ cô, Yukio, đang đợi ở lối vào.

"Hatsumi-san."

"Mẹ, bà Byakuya đã ở trong võ đường rồi ạ?"

"Ừ, bà ấy đang ở đó. Kiyoshiro-san, Haseto-san và Gonda-san cũng đang ở cùng bà."

Hatsumi ngay lập tức đi về phía khu vườn. Cảnh tượng quen thuộc của sân nhà cô giờ đây được phủ lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Bất cứ ai nhìn thấy nó bây giờ cũng sẽ cho rằng nó bị ma ám. Hatsumi chỉ có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích yếu ớt, nhưng kẻ gây ra tiếng ồn không hề lộ diện. Chỉ có bản năng mới có thể cho cô biết rằng một sự hiện diện khó chịu đang ở trong khu vực.

Điều lạ lùng hơn tất cả những điều này là việc mẹ cô coi mọi chuyện xảy ra là hoàn toàn tự nhiên. Bất kỳ người bình thường nào, Hatsumi nghĩ, như cô thường làm khi những chuyện như thế này xảy ra, cũng sẽ thấy mẹ cô thật đáng sợ. Tiếng cười không ngớt và ngày càng khó chịu, vì vậy với một sự tập trung sát khí, Hatsumi đã dập tắt nó ngay lập tức.

Khi vào trong võ đường, cô thấy cha mình, Kiyoshiro; em trai cô, Haseto; và huấn luyện viên trưởng Gonda. Thông thường, cô sẽ ít nhất liếc nhìn họ để chào hỏi, nhưng ánh mắt Hatsumi lại bị hút về một người khác.

Sự tồn tại vừa mờ ám nhất lại vừa rạng rỡ nhất trên thế gian đang ở ngay đó—một người phụ nữ với mái tóc dài trắng muốt. Mái tóc bồng bềnh của bà tỏa ra ánh sáng ngũ sắc, đôi mắt bà cũng vậy, mang lại cho bà một vẻ quyến rũ mê hoặc. Khuôn mặt của bà là của một thiếu nữ trẻ trung và xinh đẹp ở độ tuổi hai mươi, và làn da của bà trắng như tuyết mới, với một vết nứt duy nhất trên khuôn mặt tựa như vết hỏng trên một chiếc mặt nạ vỡ. Bà mặc bộ đồ trắng đơn giản, giống như trang phục dành cho người đã khuất.

Bà đang ngồi ở phía sau cùng của võ đường tối tăm, một đầu gối dựng lên trong tư thế thoải mái. Một chàng trai trẻ đẹp đứng bên cạnh bà, và anh ta—Gikou—cũng sở hữu sự pha trộn độc đáo giữa quyến rũ và bí ẩn.

"Bà ơi, xin lỗi đã để bà đợi," Hatsumi nói, cúi đầu.

"Ta không phiền. Ta xuống trần gian mà không báo trước. Ta hiểu nếu con không thể có mặt ngay lập tức."

Một giọng nói trong trẻo vang vọng từ sâu trong võ đường như thể đến thẳng từ thiên đường, nghe thật đẹp đến kỳ lạ. Hatsumi ngồi quỳ gối ở giữa võ đường và cúi đầu một lần nữa.

Đây là giọng nói của Shamon Byakuya, một trong Ngũ Đại Ẩn Kiếm của Nhật Bản, nữ tu sĩ ma quái đã khai sinh ra Phantom Sword of the Kurikara Dharani.

"Đã lâu không gặp, Sư tổ," Hatsumi chào bà.

"Mm. Cả con và Haseto đều đã lớn. Lại đây."

Hatsumi làm theo lời bà và đến gần. Byakuya sau đó nhẹ nhàng xoa đầu cô.

"C-Con cũng vậy sao ạ?" Haseto hỏi.

"Đúng vậy," Byakuya xác nhận.

"Ôi trời..."

Haseto cũng rụt rè đưa đầu ra để được xoa đầu. Điều này xảy ra mỗi khi họ gặp bà, và nó đã trở thành một nghi thức.

"Kiyoshiro, con cũng vậy," Byakuya nói.

"Không, không, không, không, tha cho con đi, Sư tổ," anh phản đối, "Con đã qua tuổi đó rồi."

"Hm? Con không phải chỉ mới bốn mươi sao? Đối với ta thì cũng chẳng khác là bao."

"Chà, vâng, so với người thì con có thể không hơn gì một đứa trẻ, nhưng trước mặt các con của con, con phải giữ lại chút thể diện."

"Ta hiểu. Vậy thì được rồi," Byakuya nhượng bộ, rút tay lại.

"Vậy sao? Điều gì đã mang người đến đây hôm nay?" Kiyoshiro hỏi. "Có rắc rối gì đang xảy ra sao?"

"Ta chỉ cảm thấy thích thôi," bà trả lời. "Không hơn không kém."

Đôi mắt của Kiyoshiro mở to kinh ngạc. "Thật hiếm thấy."

"Ta cho là vậy," Byakuya đồng ý. "Mỗi khi tâm trạng này của ta nổi lên, điều đó có nghĩa là có chuyện gì đó đang xảy ra ở đâu đó mà không liên quan gì đến ta."

Hatsumi cứng người. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Byakuya đã cảm nhận được cuộc chiến mà nhóm cô đang trải qua.

"Hatsumi, cấp bậc của con bây giờ là bao nhiêu?" Byakuya hỏi, quay sang cô tiếp theo như để xác nhận những nghi ngờ của mình.

"Vâng. Con đã đạt cấp ba mươi hai nửa năm trước."

"Ra vậy. Có vẻ như con sẽ sớm nằm trong số những bóng ma."

"Không, con tin rằng mọi thứ sẽ chỉ trở nên khó khăn hơn từ đây."

"Tất nhiên là sẽ như vậy. Cấp độ đó bị ám bởi những con quái vật. Rốt cuộc, có rất nhiều người giống như ta đã vượt qua giới hạn nhân loại."

Nói rồi, Byakuya nở một nụ cười tự giễu. Biểu cảm của bà sau đó thay đổi hoàn toàn thành một vẻ lạnh lùng và mãnh liệt.

"Hatsumi, cầm kiếm của con lên," bà nói. "Đến lúc học rồi."

"Hả?!"

"Ồ?"

"Giờ thì thú vị rồi đây..."

Haseto, Kiyoshiro, và Gonda đều cất giọng kinh ngạc. Hatsumi cũng vậy, tất nhiên.

"Bà ơi, thật sao ạ?!" Hatsumi kêu lên.

"Con hẳn cảm thấy bất an khi chỉ có ba trong số các bí kỹ, phải không?" Byakuya nhận xét.

Hiện tại, Hatsumi chỉ biết cú chém đầu mờ ảo được gọi là Hazy Cross; Bí kỹ, Absolute Blade; Edge, một chiêu mà trường phái Kuchiba gọi là Longsword of the Absolute Edge; và Enlightenment to Serenity của trường phái Kuchiba.

"Điều này không liên quan gì đến nhiệm vụ của ta với tư cách là một trong Ngũ Kiếm, nhưng nó cần thiết," Byakuya nói. "Ta sẽ thị phạm cho con."

Nói rồi, bà thúc giục Hatsumi ra vườn. Theo sau họ là cha của Hatsumi, em trai cô, và huấn luyện viên trưởng.

Đứng đối mặt với Byakuya, Hatsumi rút thanh odachi mà cha cô đã đưa cho cô, và để đáp lại, Byakuya rút vũ khí của riêng mình ra. Trái ngược với thanh kiếm lớn của Hatsumi, của bà là một thanh kiếm thẳng.

Không giống như nhánh tương ứng trong trường phái Kuchiba, phong cách Phantom Sword of the Kurikara Dharani của Byakuya chuyên sử dụng kiếm thẳng. Gia tộc Kuchiba sử dụng odachi vì người đứng đầu gia tộc vào thời điểm đó đã tiếp thu Phantom Sword và điều chỉnh nó cho phù hợp với vũ khí cá nhân của mình.

Hatsumi đặt sống lưng của lưỡi kiếm lên vai phải trong tư thế chiến đấu. Ngược lại, Byakuya cầm kiếm của mình lỏng lẻo đến mức không thể thực sự được coi là một thế đứng.

Bản thân lưỡi kiếm dài khoảng một trăm sáu mươi centimet và rộng khoảng tám centimet dọc theo toàn bộ chiều dài, với chuôi kiếm được tạo hình theo một chày kim cang ba mũi được quấn bởi một con rồng kiểu phương Đông. Nó giống hệt như lưỡi kiếm được mang bởi Acala.

Mặc dù sử dụng một vũ khí mộc mạc như vậy, Byakuya vẫn hoàn toàn thoải mái. Cứ như thể bà đã đứng theo cách này trong nhiều thập kỷ, thậm chí hàng thế kỷ.

Mặc dù tư thế của Byakuya rất thoải mái, Hatsumi không thể tấn công bà. Hatsumi đã trải qua nhiều trận chiến ở thế giới khác. Cô được cho là đã trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, cô không thể tấn công.

Nhưng điều đó là hoàn toàn hợp lý. Cha của Hatsumi, Kuchiba Kiyoshiro, được biết đến là kiếm sĩ vĩ đại nhất Nhật Bản, và người phụ nữ mà Hatsumi đang đối mặt bây giờ được cho là còn vượt xa cả ông. Bà không được coi là mạnh nhất chỉ vì bà đã cắt đứt mọi mối quan hệ thế tục và do đó thấy danh hiệu đó không hợp khẩu vị. Sức mạnh của bà là thật.

Người thứ hai trong Tứ Đại Hiền Giả, người đứng đầu Hyakki Yagyo, bậc thầy kiếm thuật đã được ban cho bí mật của lưỡi kiếm bởi sự hóa thân của thần kiếm Futsunushi thành Nữ thần Mười một mặt của Lòng Thương xót—đó chính là Shamon Byakuya. Những người duy nhất từng tấn công bà trong một cuộc đối đầu trực diện là cha của Hatsumi khi ông còn trẻ và người đàn ông được gọi là một kiếm sĩ thiên tài.

"Hatsumi, con không tấn công sao?" Byakuya hỏi.

"...Xin hãy chỉ giáo cho con," Hatsumi cuối cùng trả lời.

Hatsumi biết ngay từ đầu rằng cô không bao giờ có thể thắng. Cố gắng tìm kiếm một sơ hở là điều nực cười. Tất cả những gì cô có thể làm là dồn hết sức lực vào một cuộc tấn công toàn diện. Vì vậy, đó chính xác là những gì cô đã làm.

"Hah!"

Cô không hét lên, mà thở ra, tung ra một cú đánh thẳng có thể dễ dàng xé toạc cả kim loại. Tuy nhiên, Byakuya đã chặn nó bằng một cú quét kiếm.

Tiếng kim loại ken két vang lên khắp khu vườn. Cho đến khi Hatsumi vung kiếm, cô đã chắc chắn rằng lưỡi kiếm của Byakuya vẫn còn lủng lẳng trên mặt đất. Vậy làm thế nào bà có thể chặn đòn của Hatsumi một cách thản nhiên như vậy? Điều đó thật phi lý.

Chà, sự hiểu biết đã vượt ra ngoài phạm vi của trận chiến này. Khoảng cách giữa kỹ năng của họ đơn giản là quá lớn. Hatsumi bị sức mạnh của Byakuya áp đảo và bị hất văng lại một cách dễ dàng, cô phải găm gót chân vào đất vườn để trượt dừng lại.

"Ực..."

Cô rên rỉ đau đớn. Tay cô đã tê dại, như thể cô vừa chặn một quả cầu sắt khổng lồ chỉ bằng lòng bàn tay của mình.

Byakuya sau đó cắm thanh kiếm của mình xuống đất. Trong khoảnh khắc đó, Hatsumi không còn có thể phán đoán khoảng cách giữa họ. Cô lùi lại. Byakuya trông rất không phòng bị khi không có kiếm trong tay, nhưng nếu Hatsumi cố gắng tận dụng điều đó, cô có một linh cảm rằng mình sẽ bị chém làm đôi bằng một đòn từ bên dưới. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mách bảo cô như vậy.

"Phantom Sword of the Kurikara Dharani, Bí kỹ—"

Khoảnh khắc Byakuya bắt đầu lẩm bẩm, một cơn gió tấn công Hatsumi, một cơn bão ma quỷ từ vực thẳm địa ngục chạy thẳng qua cô, từ mặt đất lên đến thiên đường. Trước khi cô kịp nhận ra, cô thấy mình đang quỳ gối.

Cô ngẩng đầu lên và thấy Byakuya, thanh kiếm của bà ở trên đầu Hatsumi, đang lặng lẽ nhìn cô.

"Đó là..." Hatsumi lẩm bẩm.

"Những gì ta đã truyền lại cho Kiyoshiro hai mươi năm trước," Byakuya nói. "Còn quá sớm để con thành thạo nó, nhưng nó sẽ giúp ích."

Nói rồi, chàng trai xinh đẹp là bạn đồng hành của Byakuya đã hát một câu thơ. Đó là bài thơ võ thuật cho kỹ thuật này.

"Hatsumi, hãy nhớ kỹ bài hát này," Byakuya nói. "Sẽ đến lúc con phụ thuộc vào nó và kỹ thuật này, rồi biến nó thành của riêng mình."

"Vâng. Cảm ơn sự chỉ dạy của người."

Byakuya sau đó cất kiếm và lại xoa đầu Hatsumi khi chàng trai xinh đẹp lôi ra một bọc vải màu tím từ đâu đó. Đó là một bọc dài, giống như một chiếc túi người ta dùng cho một thanh kiếm tre.

"Hatsumi-san, hãy nhận lấy cái này," anh nói.

"Nó là gì vậy, Gikou-sama?"

"Hãy mở nó ra và tự xem."

Hatsumi làm theo lời anh và tháo sợi dây, để lộ ra một thanh odachi. Nó có cùng chiều dài và chiều rộng như lưỡi kiếm cô luôn sử dụng ở võ đường. Nó được làm theo kiểu Kokushitsu Tachi và có một lớp sương mờ nhất định dọc theo ranh giới giữa các kim loại.

"Nhận lấy đi," Byakuya nói, đặt một bàn tay dịu dàng lên cằm cô.

"Nó là gì vậy, bà?" Hatsumi hỏi.

"Đây là món quà chia tay của ta cho con trong trận chiến sắp tới. Ta nghĩ con sẽ cần nó trong tương lai và đã cho rèn lại một trong những thanh kiếm cũ. Chúng ta có rất nhiều Hihi'irokane."

"Bà làm cái này chỉ cho con thôi sao?"

"Đúng vậy. Hãy dùng thanh odachi này để chém những gì con phải chém." Byakuya dừng lại ở đó trước khi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc. "Hatsumi."

"Vâng?"

"Khi một kiếm sĩ rút kiếm," Byakuya bắt đầu.

"Họ chấp nhận nơi họ đứng là nơi an nghỉ cuối cùng của mình," Hatsumi tiếp tục.

"Chỉ có cái chết chờ đợi một khi thanh kiếm được rút ra," Byakuya nói.

"Chỉ có cái chết chờ đợi một khi bị tấn công," Hatsumi đáp.

"Chính vì chỉ có một cơ hội để sống..."

"...một con đường, con đường của chiến binh, được tìm thấy trong cái chết."

Sau khi họ kết thúc cuộc trao đổi đó, Kiyoshiro cúi đầu trước Byakuya.

"Sư tổ. Cảm ơn người rất nhiều vì đã dành thời gian cho con gái của con."

"Mm. Càng ít lý do để lo lắng về sự an toàn của bọn trẻ, càng tốt," Byakuya nói như thể đó không phải là chuyện gì to tát. "Đặc biệt là khi chúng đang lao vào trận chiến."

Đôi mắt của bà sau đó lang thang, dừng lại ở hướng của dinh thự Yakagi.

"Và cậu nhóc Yakagi đó đang làm gì bây giờ?" bà hỏi.

"Suimei đang ở nhà ạ," Hatsumi trả lời. "Cậu ấy đã không đến đây. Cậu ấy nói là vì cậu ấy đã bỏ học."

"Ra vậy. Một chuyện nhỏ nhặt như vậy không nên làm cậu ta bận tâm."

"Con hoàn toàn đồng ý."

"Nhưng nếu cậu ta không muốn đến, chúng ta cũng không thể ép cậu ta được," Byakuya nói. "Hatsumi, hãy nói với cậu ta rằng cậu ta nên tập trung, hơn bao giờ hết. Hãy nói với cậu ta rằng những gì đang chờ đợi cậu ta còn vượt xa cả mối nguy hiểm trước mắt."

"Bà ơi, điều đó có nghĩa là—"

"Con không cần phải suy nghĩ về nó bây giờ," Byakuya nói, ngắt lời cô. "Nó ở trong tương lai, vượt ra ngoài cuộc chiến hiện tại của con."

Khi Shamon Byakuya nhìn chằm chằm vào mặt trăng đỏ như máu với đôi mắt phát sáng của mình, có vẻ như bà thực sự có khả năng nhìn thấu mọi thứ.

Nhớ lại cảnh tượng của thanh kiếm đó và giữ nó gần trong tim, Hatsumi trở về hiện tại và tự mình cứng rắn lên.

"Tớ sẽ hạ gục nó," cô nói. "Hai cậu yểm trợ cho tớ."

"Hatsumi-sama?"

"Hatsumi?"

"Làm ơn. Chỉ cần cho tớ một cơ hội."

Hatsumi tập trung để tung ra đòn kết liễu. Cô gần như đã ép buộc yêu cầu này lên những người khác, nhưng họ đã tuân theo mà không thắc mắc.

Titania nhảy múa quanh con quỷ, đùa giỡn với nó, sử dụng khí lạnh từ thanh kiếm của mình để đe dọa các khớp của nó. Trong khi đó, Liliana sử dụng Phép Thuật xenoglossia của mình để tạo ra một con sói lớn; sau đó cô ngồi lên nó và sử dụng tiếng hú của nó để thổi bay khí độc của Tà Thần.

"Ta ném thân mình lên những tảng đá và dâng hiến mạng sống của mình cho Kurikara bất động."

Hatsumi niệm một câu thơ từ dharani, hình dung nó trong tâm trí mình. Cô tưởng tượng khoảnh khắc trước khi cô tung ra nhát chém, cảnh tượng sẽ diễn ra sau đó. Khi cô thấy cái này dẫn đến cái kia như thế nào, cô ngay lập tức hành động.

Con quỷ hợp thể di chuyển, một đòn tấn công liều lĩnh để cố gắng khép lại sơ hở mà nó đã để lại. Hatsumi né được thanh kiếm liều lĩnh của nó, sau đó tự mình vào vị trí tốt nhất để ra đòn. Cô nhìn sang phải, trái, phía trước và phía sau, như thể đang tìm kiếm bóng trăng trên mặt hồ. Cô đã tìm thấy vị trí tối ưu.

Đây là nơi cô có thể lôi kéo đối thủ của mình trong một bước duy nhất. Đây là nơi cô có thể làm rối loạn cảm giác về khoảng cách giữa họ và thu hẹp khoảng cách.

Để chứng minh điều đó, cô cắm thanh odachi của mình xuống đất.

"Hatsumi-sama?!"

"Hatsumi! Cậu đang làm gì vậy?!"

Những người khác bị sốc khi Hatsumi đã buông vũ khí của mình. Thân hình khổng lồ của con quỷ áp sát. Hatsumi chịu đựng cơn gió thổi vào người và vào tư thế để đối mặt với đòn tấn công.

Và rồi...

Phantom Sword of the Kurikara Dharani, Bí kỹ, Wisdom King's Judgment.

Cô sẽ tái tạo bí kỹ để tạo ra một nhát chém gió có khả năng chẻ đôi kẻ thù của mình từ dưới lên trên, ngay tại đây và ngay bây giờ. Thanh kiếm của cô lóe lên, thách thức trọng lực và tạo ra một cơn gió ma quỷ từ sâu trong lòng đất.

Ngay khi cơn gió thổi lên trời, con quỷ hợp thể và nhà thờ trống rỗng phía sau nó đã bị chẻ đôi theo chiều dọc. Tách ra bên trái và bên phải, hai nửa của con quỷ sụp đổ. Mảnh vỡ bị thổi bay bởi nhát chém sắc bén từ từ bay xuống đất.

Sau khi hoàn thành cú đòn của mình, Kuchiba Hatsumi ngân nga bài hát mà Gikou đã dạy cô.

"Với gốc rễ trong lòng đất,

"lưỡi kiếm trở thành một ảo ảnh,

"thổi lên trời,

"tạo ra một cơn gió vô lý."

Bài hát nói về cốt lõi của kỹ thuật này. Thanh kiếm cắm xuống đất nhằm mục đích làm đối thủ hoang mang và làm rối loạn cảm giác về khoảng cách và thời gian của họ. Tận dụng sự mất phương hướng của đối thủ, kỹ thuật sau đó tung ra một cơn gió sắc bén nhanh hơn nhiều so với bất kỳ cú đánh nào của đối thủ.

"Làm tốt lắm, Hatsumi-sama," Titania nói.

"Không, tớ vẫn còn một chặng đường dài phía trước," cô trả lời. "Bố tớ và bà Byakuya có thể đã đánh bại nó dễ dàng hơn."

"Thật sao...?"

"Vâng. Họ là những người phi thường như vậy..."

Không thể nhầm lẫn được. Hoàn toàn có khả năng Byakuya có thể tự mình tiêu diệt mọi con quỷ trong thế giới này. Hatsumi rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Cô thực sự còn một chặng đường dài phía trước. Ngay cả sau khi có được sức mạnh này, cô vẫn còn xa mới đạt đến đỉnh cao của Tứ Đại Hiền Giả.

Trong khi đó, Yakagi Suimei theo dõi cảnh này qua đôi mắt của những con quạ bị nguyền rủa của mình.

"Trời đất ơi! Hatsumi học được một kỹ thuật đáng sợ như vậy từ khi nào...?"

Toàn bộ khuôn mặt của Suimei đã co giật thành một tiếng hét khi cậu theo dõi kết thúc của cuộc chiến của Hatsumi với con quỷ hợp thể. Hatsumi đã sử dụng một kỹ năng điên rồ không thể tưởng tượng được. Đó là bí kỹ chém gió bí truyền của Phantom Sword of the Kurikara Dharani, Wisdom King's Judgment. Khi được một bậc thầy sử dụng, nó có thể chẻ đôi một tòa nhà chọc trời theo chiều dọc. Và Hatsumi vừa tái tạo nó.

Suimei tưởng tượng cơn gió ma quỷ đó thổi lên từ dưới chân mình và rùng mình. Mọi chuyện đã trở nên tồi tệ trong một thời gian ngắn, vì vậy cậu đã cân nhắc việc can thiệp để hỗ trợ họ, nhưng một khi cậu thấy tình thế bắt đầu thay đổi, cậu đã kiềm chế không can thiệp.

"Dù sao đi nữa, đó là một cách tiếp cận khá độc đoán," Suimei nhận xét.

Khi nghĩ lại về cuộc chiến của Hatsumi, Suimei đã dành một chút thời gian để phân tích các phương pháp của lũ quỷ. Cậu nhớ đã nhìn thấy con quỷ đó, tướng quân Rajas, trước đây. Có vẻ như kẻ thù của họ đã triệu hồi một người đã chết một lần và hợp nhất nó với một thứ khác.

Trò này đã đòi hỏi một lượng sức mạnh đáng kể. Không, trong trường hợp này, thay vì sức mạnh, nó đòi hỏi quyền năng. Nói cách khác...

Một lượng đáng kể quyền năng của Tà Thần đã được thừa kế sao...?

Họ đã tạo ra một con quỷ cấp tướng, một kỳ công thường đòi hỏi quyền năng đáng kể để thực hiện. Đến lúc này, tốt nhất là nên cho rằng con quỷ mạnh nhất mà Suimei đã thấy vừa mới ra trận. Nếu cậu đánh giá thấp kẻ thù này—nếu cậu không xem xét ý tưởng rằng một kẻ thù ở cấp độ của Kudrack vừa xuất hiện—cậu có thể sẽ nhận được một bất ngờ khá khó chịu.

Suimei căng mắt để tập trung lại. Cậu đang tìm kiếm các động thái của lũ quỷ và ý nghĩa có thể có của chúng.

Chính xác thì chúng đang định làm gì...?

Các cuộc tấn công của chúng rời rạc. Chúng đang chiến đấu như thể kế hoạch của chúng là cố tình kéo dài mọi chuyện, tỏ ra khoan dung theo một cách mà chúng chưa từng làm trước đây. Thường thì, điều này ngụ ý rằng có điều gì đó đang xảy ra ở hậu trường. Một chiến thuật như vậy được thiết kế để làm giảm sự cảnh giác của kẻ thù để phục vụ cho một âm mưu khác nào đó.

Một cuộc tấn công ở nơi khác... không có khả năng. Họ đã ở cổng thủ đô rồi. Không có lý do gì để tấn công một thành phố khác.

Ý tưởng ban đầu của Suimei rằng chúng đang để người tị nạn trốn thoát để gây áp lực lên các khu định cư khác... cũng sẽ kỳ lạ. Thật khó để tưởng tượng rằng lũ quỷ đang thiếu tài nguyên đến mức phải dùng đến các phương pháp như vậy. Nếu đúng như vậy, chúng sẽ không chọn một chiến lược mà chúng lao vào một cách liều lĩnh như vậy.

Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến có thể phù hợp với các cuộc tấn công rời rạc này là nếu có một mánh khóe quy mô lớn nào đó—thứ gì đó liên quan đến toàn bộ thành phố—đang được thực hiện.

"Nhưng không có dấu hiệu nào của điều đó," Suimei nói, nghĩ thành tiếng. "Chúng thậm chí đang cố gắng làm gì ở đây?"

Chúng đang bí mật làm gì đó, nhưng đó không phải là một kế hoạch hoành tráng ở cấp độ xây dựng Ma Thuật lớn để thổi bay toàn bộ thành phố. Không có dấu hiệu nào của việc hy sinh cả người và quỷ để tạo ra một con đường, hoặc sử dụng cấu trúc và máu của thành phố để tạo ra một trận đồ Phép Thuật khổng lồ. Suimei nhìn vào sâu nhất có thể, nhưng cậu không thể tìm thấy bất cứ điều gì.

Trong trường hợp đó, mục tiêu của lũ quỷ không phải là nhanh chóng chiếm lấy thủ đô hoặc phá hủy nó.

Ngồi trên sàn với hai chân bắt chéo, Suimei đan các ngón tay dưới mũi.

"Nền tảng để tạo ra những con quỷ mới," cậu lẩm bẩm, suy nghĩ. "Không. Những con quỷ đó đã tồn tại; chúng có thể chỉ cần sử dụng phần còn lại làm tài nguyên trong trận chiến. Sử dụng trận chiến này để gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim con người... Điều đó cũng sai. Làm như vậy sẽ chỉ củng cố niềm tin của họ vào Nữ Thần. Nó sẽ cho họ sự đoàn kết hơn và làm cho các anh hùng mạnh hơn. Ở đâu...? Câu trả lời ở đâu...?"

Khi Suimei tiếp tục vắt óc suy nghĩ về điều này, cậu đột nhiên phát hiện ra điều gì đó đáng lo ngại qua đôi mắt của những con quạ.

"Ối, có vẻ Reiji đang gặp khó khăn. Đoán là mình sẽ đến giúp một tay."

Suimei đứng dậy và bắt đầu di chuyển. Sacrament mà Reiji sử dụng chắc chắn rất mạnh, nhưng cậu còn thiếu một vài mảnh ghép để có thể tự mình đánh bại loại đối thủ này. Đó chính là lúc Suimei phải can thiệp.

Suimei hất áo khoác ra sau, rồi biến mất không để lại dù chỉ một cái bóng.

"Không thể nào..."

Nhìn vào thứ đứng trước mặt mình, Reiji không nói nên lời. Sau khi đến phía đông thành phố, nhóm của cậu đã bị buộc phải tham gia vào một cuộc chiến khó khăn ngay lập tức. Hoặc có lẽ nói đúng hơn là họ không biết phải làm gì.

Họ không bị kẻ thù áp đảo hay gì cả. Họ thậm chí còn chưa bị thương. Nhưng họ chắc chắn gặp khó khăn trong việc tiến triển.

"Thật phiền phức," Graziella nói. "Chúng ta nghiền nát nó và nghiền nát nó, nhưng không có hồi kết..."

"Ực," Mizuki càu nhàu. "Lại một con gớm ghiếc nữa."

"Tớ tin rằng đây là tướng quỷ đã xuất hiện trong trận chiến ở Đế quốc, nhưng..." Felmenia ngập ngừng.

Vâng, nó đã xảy ra trong khi nhóm của Reiji đang dọn dẹp lũ quỷ ở phía đông thành phố. Giữa trận chiến, lũ quỷ đã thực hiện một loại nghi lễ nào đó, khiến thứ này xuất hiện từ đâu không biết.

Nó là một núi thịt màu hồng nhạt với vô số chi mọc ra từ đó—ngoại hình giống hệt con quỷ trước đây có tên Grallajearus. Nhưng sinh vật này dường như khác. Nó không nói, và thực sự, nó dường như không sở hữu bất kỳ ý chí nào của riêng mình. Thịt của nó cứ sủi bọt và phồng lên, nhân lên về khối lượng.

Nhưng vấn đề hiện tại nằm ở đó: con quỷ này đang mở rộng với tốc độ kinh hoàng, và nó đe dọa chôn vùi cả thành phố dưới lớp thịt của mình. Trong trận chiến, nhóm của Reiji chỉ có khả năng trì hoãn nó. Họ nghiền nát nó bằng những tảng đá khổng lồ, đốt cháy nó bằng lửa, cắt và kết tinh nó bằng Ishar Cluster, nhưng họ không nhận được kết quả như mong đợi.

"Tsk. Lần trước chúng ta đã xoay sở được với nó, nhưng bây giờ..." Reiji lẩm bẩm.

"Lần trước cậu đã tung đòn kết liễu," Graziella nhận xét. "Tớ cho rằng lần này nó thực sự khác."

"Mm-hmm. Nó có một lõi," Reiji giải thích. "Bằng cách cắt nó, tớ đã ngăn nó tái sinh. Nhưng con này không có lõi."

"Felmenia-san! Cậu không thể làm gì sao?!" Mizuki hét lên.

"Ngọn lửa của tôi không lan rộng tốt lắm," Felmenia nói. "Để đánh bại một kẻ thù như thế này... Ummm, tôi phải làm gì nữa nhỉ?"

Felmenia lục lọi trong ký ức của mình nhưng không thể tìm thấy câu trả lời rõ ràng. Và ngay cả khi họ đang nói, bản sao của Grallajearus trước mặt họ vẫn tiếp tục phồng lên về kích thước. Nếu để mặc nó, có vẻ như nó sẽ thực sự phát triển không ngừng. Tất cả những gì nó làm là mở rộng, đẩy và nhấn chìm mọi thứ xung quanh, san phẳng môi trường xung quanh.

Mọi thứ đang diễn ra tồi tệ đến mức nhóm của Reiji bắt đầu cảm thấy bất an.

Nó là một vũ khí vô tri. Grallajearus đã sở hữu cảm xúc và trí tuệ. Hành động đơn giản là loại bỏ những đặc điểm đó đã dẫn đến một kết quả ghê rợn.

"T-Tôi sẽ kìm hãm sự mở rộng của nó," Felmenia đề nghị. "Chúng ta cần ít nhất ngăn nó nhấn chìm cả thành phố."

"Làm ơn đi," Reiji đồng ý.

"Ngọn lửa trắng chạy ngang qua những cánh đồng. Vượt qua những ngọn núi, nhảy qua những thung lũng, nó đốt cháy tất cả trên đường đi của mình. Bạn của ta, hãy trả lời lời kêu gọi của ta. Bạn của ta, hãy lắng nghe yêu cầu của ta. Đây là một lễ rửa tội trong ngọn lửa trắng."

Một trận đồ Phép Thuật tỏa ra ánh sáng trắng khi nó hình thành trên mặt đất. Ngọn lửa trắng bùng lên từ đó, lan ra khu vực xung quanh và tạo thành một cánh đồng. Ngay sau đó, một phần của ngọn lửa phồng lên và biến thành một con ngựa trắng—chính xác hơn, ngọn lửa trắng bắt chước hình dạng của một con ngựa. Bờm của nó bay phấp phới như một ngọn lửa dữ dội, và với mỗi bước đi, nhiều ngọn lửa hơn bùng lên không trung, di chuyển như một sinh vật sống thực sự.

Con ngựa lửa hạ mình xuống, và Felmenia thản nhiên ngồi lên nó trước khi thúc nó tiến về phía trước bằng dây cương. Con ngựa để lại một làn sóng lửa phía sau, ngăn khối thịt mở rộng thêm. Ngọn lửa đốt cháy phần thịt mà nó chạm vào thành tro và vẽ ra một đường ranh giới rõ ràng không thể vượt qua.

Tuy nhiên, điều này không đủ để đánh bại nó.

Đó là lúc Reiji đập những viên pha lê của mình vào nó. Chúng cắm vào thịt và vỡ thành nhiều mảnh chết người hơn, nhưng chúng đã bị mất đi trước áp lực của khối thịt đang phồng lên.

"Thật sự không ổn..." Reiji lẩm bẩm.

"Gaaah! Thật vô lý!" Mizuki kêu lên.

Reiji đã cố gắng kết tinh mục tiêu của mình. Bằng cách đó, cậu hy vọng sẽ ngăn nó tái sinh, nhưng khối thịt đang phát triển nhanh hơn tốc độ Reiji có thể kết tinh nó. Con ngựa lửa trắng của Felmenia đang đốt cháy các cạnh của con quỷ và ngăn nó phát triển lớn hơn bằng cách chạy vòng tròn quanh nó, nhưng điều này không lý tưởng. Nó không hơn gì một biện pháp tạm thời.

"Tsk. Tớ không nghĩ mọi chuyện lại tệ đến thế này..." Reiji càu nhàu.

"Tớ tin rằng kế hoạch duy nhất là phá hủy nó bằng hỏa lực áp đảo... nhưng vấn đề là làm thế nào để sắp xếp một đòn như vậy," Graziella nói.

"V-Vậy thì chúng ta có nên gọi giúp đỡ không?" Mizuki đề nghị. "Chúng ta có thể xoay sở được bằng cách đó!"

"Có vẻ đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta," Graziella đồng ý.

Tuy nhiên, Reiji lắc đầu. "Không, xin hãy để việc này cho tớ."

"Cậu nói vậy, nhưng vũ khí của cậu không phải là không phù hợp để giảm thiểu sự tái sinh của sinh vật sao?" Graziella phản bác.

"Đúng vậy! Mọi người khác đều ở trong thành phố, nên sẽ tốt hơn nếu nhờ giúp đỡ!" Mizuki tham gia.

Họ có lý. Tuy nhiên, trong khi họ gọi giúp đỡ và chờ quân tiếp viện đến, sinh vật sẽ chỉ tiếp tục mở rộng. Cơ hội thực sự duy nhất của họ để đánh bại nó là vào lúc này khi Felmenia đang kìm hãm nó. Nếu họ xây một mái vòm xung quanh toàn bộ khối thịt để ngăn nó mở rộng, ngọn lửa trắng có thể làm phần còn lại. Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi một mái vòm quy mô lớn. Hiện tại, khối thịt đang phồng lên nhanh hơn tốc độ có thể xây dựng một mái vòm.

Do đó, Reiji cầm Ishar Cluster sẵn sàng.

"Reiji-kun...?"

"Này, cậu định làm gì vậy?"

Phớt lờ Mizuki và Graziella, Reiji nhìn vào Lapis Judaix và đắm mình trong ánh sáng của nó. Cậu lặp lại những lời nó muốn nghe trong đầu, khuất phục trước giọng nói trong đầu mình, và rút ra sức mạnh của nó.

Lần đó, cậu đã làm được. Vì vậy, không có lý do gì cậu không thể lặp lại kỳ tích.

Và ngay khi Reiji cố gắng tiếp cận những tầng sâu nhất của Lapis Judaix, một bóng đen từ đâu lao xuống. Nó có hình người. Đó không phải là một con quỷ, mà là Suimei trong bộ đồ đen của mình.

"Suimei-dono!"

"Suimei-kun!"

"Cuối cùng, cậu đến muộn quá."

Ba cô gái reo hò khi cậu đến, trong khi cậu vuốt lại chiếc áo đuôi tôm dài của mình và điều chỉnh lại trang phục.

"S-Suimei..." Reiji nói, hoàn toàn bối rối trước sự xuất hiện đột ngột của bạn mình.

"Yo, tớ đến hỗ trợ đây."

"Ồ, phải rồi..."

Reiji một phần đang ngơ ngác trước diễn biến đột ngột trở nên quá dễ dàng. Diễn giải điều này là sự sốc do sự xuất hiện bất ngờ của mình, Suimei nhíu mày.

"Sao lại ngạc nhiên thế?" cậu hỏi. "Đây chẳng phải là việc tớ nên làm sao?"

"À. Ừ, đúng vậy," Reiji nói.

"Mọi việc ở nơi khác thế nào rồi?" Graziella hỏi.

"Theo những gì tớ có thể nói, mọi thứ gần như đã được dọn dẹp xong," Suimei trả lời. "Đây là con duy nhất còn lại trong khu vực."

"Suimei-kun, những người khác có ổn không?" Mizuki hỏi.

"Ừm. Có vẻ như họ đã xoay sở được bằng cách này hay cách khác," Suimei nói.

"Còn chúng tớ... Xin lỗi," Graziella nói. "Như cậu thấy đấy."

"Tớ đã thấy. Và không sao đâu," Suimei nói với cô.

"Kỹ năng của chúng tớ không phù hợp với nó," Graziella nói. "Cậu có ý tưởng hay nào không?"

"Hả? Cậu chỉ muốn ý tưởng hay thôi sao?" Suimei đùa.

"Tất nhiên. Bây giờ không phải là lúc để làm kẻ ngốc," Graziella nói thẳng với cậu.

"Chà, có rất nhiều cách để xử lý việc này," Suimei đáp lại với một nụ cười không sợ hãi. "Nhiều hơn cả những gì cậu có thể muốn."

Nói rồi, cậu lôi ra một cái chai nhỏ từ túi áo khoác, mở nắp và bắt đầu niệm chú.

"Hãy nghe lời ta. Buồn bã vì sợ hãi, đau buồn vì sầu muộn, mang trong mình lời than vãn cho mọi sự tồn tại. Mọi thống khổ đều nằm trong ngươi. Ngay cả trong thời bình, hạt giống của sự lo âu sẽ không bao giờ biến mất khỏi thế giới này."

Khi Suimei niệm chú, cậu đổ thứ bên trong chai vào lòng bàn tay mình. Đó là một vật thể hình cầu nhỏ, lớn hơn một hạt đậu nhưng nhỏ hơn một củ hành.

"Một hạt giống...?" Graziella lẩm bẩm.

"Ừm. Thứ này là tốt nhất cho những chuyện thế này—một Hạt Giống Lo Âu."

Suimei búng hạt giống, bắn nó vào khối thịt đang phồng lên. Khối thịt dễ dàng nuốt chửng nó... và không có gì xảy ra.

"Này, nó chẳng có tác dụng gì cả," Graziella phàn nàn.

"Chà, dĩ nhiên rồi. Nó không phải là một đòn tấn công trực tiếp hay gì cả," Suimei nói với cô. "Ồ, các cậu cứ tiếp tục tấn công đi. Cứ làm bất cứ điều gì. Xé nó, nghiền nát nó, bất cứ thứ gì cũng được."

"Nhưng Suimei, sự tái sinh sẽ làm cho các đòn tấn công của chúng ta vô nghĩa," Reiji nói.

"Tớ không quan tâm—cứ làm đi," Suimei ra lệnh.

"Làm thôi!" Felmenia hét lên từ trên lưng ngựa. "Nếu Suimei-dono nói rằng đó là điều tốt nhất, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi!"

Felmenia tin tưởng Suimei vô điều kiện. Cô làm đúng như những gì được bảo và tiếp tục tấn công bằng ngọn lửa trắng của mình. Reiji và Graziella cũng tham gia tấn công và tung ra các đòn tấn công của riêng mình. Ngay cả Mizuki cũng bắn ra Phép Thuật kết hợp nhiều Nguyên Tố—thứ mà cô đột nhiên có thể sử dụng được từ đâu không biết.

Tuy nhiên, ngay cả khi bị nghiền nát bởi những tảng đá, bị kết tinh bởi Ishar Cluster, và bị đốt cháy bởi ngọn lửa trắng, con quỷ vẫn tái sinh ngay lập tức và trở lại kích thước ban đầu.

"Suimei! Chuyện này thật sự không—"

"Nhìn kỹ hơn đi," Suimei nói, ngắt lời Reiji. "Không sao đâu."

"Hả?"

Reiji làm theo lời cậu và căng mắt nhìn. Khi kiểm tra kỹ hơn, các phần tái sinh của con quỷ đã bị đen đi. Hơn nữa, những phần bị đổi màu này không biến mất. Trên thực tế, chúng đang nhân lên khi con quỷ tiếp tục mở rộng.

"Cái gì thế...?" Graziella lẩm bẩm.

"Nếu phá hủy nó khó, thì thay vào đó hãy tuân theo và biến đổi," Suimei giải thích. "Cậu có thể chỉ cần tạo ra một điều kiện không thuận lợi cho nó mà không cản trở sự tái sinh của nó."

"Hả. Nói cách khác, bằng cách thay đổi cách nó tái sinh, cậu khiến nó tự hủy?" Graziella hỏi.

"Ừm, chính xác."

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Reiji đột nhiên nhận ra. Cậu biết về hiện tượng này.

"Đó là... tế bào ung thư sao...?" cậu đoán.

"Đúng vậy. Ma Thuật này dựa trên khái niệm đó," Suimei xác nhận. "Nếu sự tái sinh của mục tiêu không thể bị ngăn chặn, thì không có lý do gì để cố gắng ngăn chặn nó. Cậu cứ để nó tái sinh mọi thứ. Bằng cách gieo vào nó Hạt Giống Lo Âu, nó sẽ tự sao chép tất cả và khiến nó phát điên."

"Ra vậy, điều đó hợp lý," Reiji nói, vỗ tay hiểu ra.

"Suimei-kun. Cái này, kiểu như... hơi ghê," Mizuki nói, nheo mắt nhìn cậu.

"Đừng gọi nó là ghê," cậu phàn nàn. "Có một cách để xử lý mọi thứ. Đối với những đối thủ tự tái sinh hoặc hồi sinh như thế này, thay đổi quá trình tái sinh là hiệu quả nhất. Phá hủy kẻ thù không phải là cách duy nhất để đánh bại chúng."

"Tớ hiểu rồi. Khá thông minh đấy," Mizuki thừa nhận.

"Còn có những cách khác để phá hủy một kẻ thù bất tử, nhưng... tớ muốn giữ lá bài đó lại," Suimei nói. "Tất cả những gì còn lại là đốt cháy nó. Menia, cậu lo được mà."

"Vâng! Xin hãy để đó cho tôi!" Felmenia trả lời.

Cô đưa Lò Mana của mình đến điểm tới hạn thấp hơn, tận dụng tối đa nó để tạo ra hỏa lực khủng khiếp. Con quỷ đã tái sinh không ngừng cho đến vài phút trước giờ chỉ còn đang cháy rụi nhờ Hạt Giống Lo Âu mà Suimei đã gieo vào trong nó.

Và cứ như vậy, kẻ thù mà nhóm của Reiji đã phải rất vất vả đối phó đã bị tiêu diệt một cách dễ dàng.

Nhìn chằm chằm vào làn khói từ ngọn lửa trắng cuồn cuộn bay lên trời, Reiji cất giọng ngưỡng mộ.

"Tuyệt vời..."

"Đó là sự khác biệt về kinh nghiệm," Suimei nói với cậu. "Tớ sẽ mất mặt nếu cậu vượt qua tớ."

"Thật sao?"

"Thật! Ý tớ là, cậu không phải còn mạnh hơn trước sao?! Thật kỳ lạ?! Cậu phát triển nhanh đến mức nào vậy?! Tuổi dậy thì cũng có giới hạn chứ, chết tiệt!"

Đối mặt với cơn tức giận hài hước của Suimei, Reiji không thể làm gì khác ngoài việc nở một nụ cười khổ sở với bạn mình.