Sáng sớm tỉnh giấc, Shana Reiji liền bị một cơn buồn ngủ rã rời ập đến.
Vẫn nằm trên chiếc giường mượn, cậu lắc đầu, cố xua đi cảm giác mụ mị trong tâm trí. Nhưng dường như vô ích, suy nghĩ của cậu vẫn mờ mịt và trì trệ, cơ thể cứ như không phải của mình. Cậu cảm thấy mình chưa thật sự tỉnh táo, cứ như thể vẫn còn đang chìm trong một giấc mơ nào đó. Có lẽ tốt nhất là cứ ngủ tiếp và chẳng nghĩ ngợi gì nữa.
Đã bao lâu rồi cậu mới lại muốn nằm lì trên giường như thế này? Hơi ấm từ chiếc chăn thật đáng thèm muốn, và cậu tự hỏi tại sao mình lại không thể chống cự nổi sự lười biếng này. Cậu đâu có thức khuya đến mức mất ngủ. Vậy mà cậu vẫn buồn ngủ một cách kỳ lạ. Ở thế giới này không có TV, game, bài vở hay điện thoại—chẳng có gì khiến cậu phải thức khuya—nên cậu thường đi ngủ rất sớm. Trái lại, cậu còn tập được thói quen sinh hoạt như một nhân viên công sở kiểu mẫu; ngủ sớm dậy sớm để có thể bắt đầu luyện kiếm hoặc Phép Thuật ngay khi có thể.
Vậy tại sao cậu lại cảm thấy như mình chưa hề chợp mắt? Là do sức khỏe không tốt? Hay do căng thẳng? Cậu không luyện tập đến mức kiệt sức, cũng chẳng có gì phải bận tâm lo lắng. Vấn đề thực sự duy nhất gần đây là liệu nhóm của Suimei đã trở về thế giới cũ thành công hay chưa, nhưng đó không phải là điều cậu quá bận lòng. Trận đồ Ma Thuật đã được chuẩn bị tỉ mỉ bởi không ai khác ngoài Suimei. Reiji thậm chí không thể tưởng tượng được người bạn luôn cẩn trọng trong mọi việc của mình lại có thể thất bại. Nếu Ma Thuật của cậu ta gặp trục trặc, họ có thể bị đưa đến một nơi hoàn toàn khác hoặc bị xóa sổ ngay tại chỗ. Những khả năng đó thoáng qua tâm trí, nhưng Reiji không hề cảm thấy có bất kỳ mối nguy hiểm nào. Trái lại, mỗi khi Suimei làm hỏng việc, cậu ta chắc chắn sẽ lại vô tình vấp phải một tình huống ngớ ngẩn nào đó. Còn mỗi khi đụng đến những chuyện quan trọng như thế này, dường như luôn có một loại ma thuật hay phép màu nào đó vận hành phía sau để mọi việc suôn sẻ. Suimei là một Ma Thuật Sư, nên có lẽ việc cậu ta thoát nạn với những điều kỳ diệu như vậy cũng là lẽ tự nhiên.
“Mình nên dậy thôi…”
Nhìn ánh sáng hắt qua cửa sổ, trời đã sáng được một lúc. Những hạt bụi trong phòng lấp lánh dưới ánh nắng. Reiji liếc nhìn chiếc bàn làm việc. Nó bừa bộn kinh khủng—đầy những món đồ kỳ quặc, những dòng chữ nguệch ngoạc không thể giải mã và những trận đồ Ma Thuật vẽ hỏng.
Reiji hiện đang ở tại dinh thự Yakagi thuộc Đế quốc Nelferian. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi nhóm của Suimei trở về thế giới hiện đại. Trong thời gian đó, nhóm của Reiji ở nhờ và được giao phó việc trông coi nơi này. Ở đây có thừa phòng để mỗi người có không gian riêng tư. Hơn nữa, không giống như ở Astel và nhà nước tự trị, họ còn có cả bồn tắm. Nghĩ đến tin tức trên TV Nhật Bản cứ nói về việc nhà cửa ngày càng chật chội, Reiji tự hỏi nơi này phải đắt giá đến mức nào.
Còn về Graziella…
“Ta cần phải để mắt đến các ngươi.”
Với tuyên bố đó, cô đã chiếm một phòng trong dinh thự Yakagi. Dù đã ngủ trong lâu đài khi mới trở về Đế quốc, cô lại bắt đầu ở lại đây một cách khó hiểu. Reiji không biết điều gì đã thôi thúc cô làm vậy, nhưng quyết định của cô giúp cậu dễ dàng gặp cô bất cứ khi nào cậu muốn. Việc trao đổi thông tin cũng trở nên thuận tiện hơn nhiều. Trái lại, Titania lại không vui về quyết định của Graziella vì những lý do mà Reiji không thể hiểu nổi.
Mang theo những suy nghĩ lộn xộn trong đầu óc uể oải, Reiji bước dọc hành lang. Cậu không thể nhịn được một cái ngáp, dù đã đứng dậy và đi lại hẳn hoi. Cậu thực sự muốn quay lại giường, và trong lúc lơ đãng, cậu mở cánh cửa trước mặt.
Cậu cứ ngỡ đó là cửa phòng khách. Cậu đã quên mất rằng đây, thực chất, là phòng của Titania. Kết quả là, không phải Reiji mà là người ở trong phòng phải chịu hậu quả cho sự bất cẩn của cậu.
“Hả…?”
“Ồ…”
Thứ đầu tiên Reiji nhìn thấy là một cô gái với mái tóc xanh nhạt được cắt ngang vai và đôi mắt cùng màu, sáng như ngọc. Dù vóc dáng có phần nhỏ nhắn, cơ thể cô lại dẻo dai và cân đối, với bộ ngực khiêm tốn nhưng vẫn đầy đặn. Giống như bộ ngực, vòng ba của cô nhỏ nhưng có hình dáng tuyệt đẹp. Đôi chân tay thon thả của cô một lần nữa khiến Reiji tự hỏi làm thế nào các định luật vật lý lại cho phép cô sử dụng hai thanh kiếm của mình một cách điêu luyện như vậy.
Reiji đã mở cửa đúng lúc Titania vừa cởi xong đồ lót. Cô trần như nhộng, tất cả những phần quan trọng nhất đều phơi bày ra trước mắt. Trong phút chốc, mặt cô đỏ bừng đến tận mang tai và cô vội vàng quay lưng về phía cậu.
“R-R-R-Reiji-sama! Ư-Ừm…!”
Phản ứng của cô ngay lập tức kéo Reiji ra khỏi trạng thái sững sờ.
“X-Xin lỗi! Tớ không cố ý!” cậu kêu lên.
“V-Vâng,” Titania lắp bắp. “Em không nghĩ ngài lại cố tình làm một việc như vậy. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra.”
“Ừ-Ừm…”
“Ư-Ừm, ngài… có ở lại không ạ?”
“Phải rồi! Xin lỗi! Tớ sẽ đóng cửa ngay đây!” Reiji la lên.
Nói rồi, Reiji đóng sầm cửa lại, nhốt bên trong không chỉ Titania mà cả chính mình.
“Ừm…” Titania lẩm bẩm.
“Gì?! Không!” Reiji lắp bắp. “Ý tớ không phải vậy!”
“Không, nếu đó là ý của-sama, thì em đã chuẩn bị sẵn sàng rồi ạ! Xin ngài cứ tự nhiên!” Titania đáp.
“Ờ…”
Titania lao mình lên giường, tạo dáng để đón nhận cậu, dù có phần e thẹn. Cô dùng một tay che ngực và khép chặt hai đầu gối, mắt nhìn đi chỗ khác và mặt đỏ bừng. Trông cô thật ngọt ngào và ngây thơ. Reiji thấy mình suýt nữa đã xiêu lòng bước về phía cô, như con thiêu thân lao vào lửa, nhưng cậu đã kịp kiềm chế lại.
“C-Cậu hiểu lầm rồi!” cậu hét lên. “Ý tớ không phải vậy! Tớ đang buồn ngủ nên đầu óc không tỉnh táo!”
“Ừm, đây là lần đầu của em, nên xin hãy nhẹ nhàng ạ,” Titania nói.
“Đó không phải ý của tớ! Tớ thực sự, thực sự không cố ý!”
Tiếng hét của Reiji khiến toàn bộ dinh thự Yakagi rung chuyển, theo sau là tiếng đóng sầm cửa và tiếng bước chân hoảng loạn.
Đến khi Reiji lấy lại được bình tĩnh, tất cả mọi người trong nhà đã tập trung tại phòng khách và ngồi quanh bàn. Mỗi người đều đang tự lo việc của mình—uống trà, dũa móng tay, soi gương cầm tay, và những việc tương tự.
Anou Mizuki là bạn thân của Reiji, người đã được triệu hồi đến thế giới này cùng cậu và Suimei. Cô đã ở bên cậu kể từ khi được triệu hồi và đã dùng Phép Thuật của mình để giúp đỡ cậu. Cô có một biểu cảm hiền hòa mang lại cảm giác yên bình và mái tóc đen dài được chăm sóc kỹ lưỡng. Cô đeo một chiếc khăn quàng cổ màu đỏ trái mùa và đôi găng tay hở ngón có nguồn gốc bí ẩn. Nói một cách nhẹ nhàng thì cô rất độc đáo, và không lâu trước đây, cô từng là một nguồn rắc rối không bao giờ dứt. Giờ đây, cô đã trở lại bình thường. Về bản chất, cô có một tính cách ngây thơ, vui vẻ, nên chỉ cần nhìn thấy nụ cười của cô cũng tự nhiên làm Reiji tràn đầy năng lượng.
Titania Root Astel là công chúa của Vương quốc Astel—quốc gia đã triệu hồi họ đến thế giới này. Trong thời gian ở Astel, cô luôn mặc váy, nhưng bây giờ cô ưa chuộng trang phục phù hợp hơn cho việc đi lại. Cách đây không lâu, cô rất dè dặt và duyên dáng, nhưng kể từ khi thú nhận mình là một kiếm sĩ bậc thầy, cô toát ra một khí chất khác, một sự tĩnh lặng—sự yên tĩnh của một mặt hồ tối, sự sắc bén của một lưỡi dao cạo. Do vụ ồn ào lúc nãy, mặt cô vẫn còn hơi đỏ. Reiji thậm chí còn khó mà nhìn thẳng vào mắt cô.
Graziella Filas Rieseld là công chúa của Đế quốc Nelferian. Đặc trưng của tầng lớp thượng lưu, cô có thái độ kiêu ngạo dễ gây gổ, nhưng cũng có một sự hoang dã nhất định. Tuy nhiên, cô cũng sở hữu một lòng tốt lớn lao và một tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ. Mái tóc vàng của cô lượn sóng, ôm lấy những đường nét trưởng thành so với tuổi, và cô mặc một bộ quân phục, chiếc áo khoác trên vai được khảm một trận đồ Ma Thuật. Cô luôn toát ra một khí chất của sức mạnh quân sự và sự uy nghi.
Ba người này tạo thành nhóm thường lệ của Reiji, nhưng họ không phải là những người duy nhất ở bàn. Elliot—anh hùng được El Meide triệu hồi—và người hầu của anh là Christa cũng ở đây.
“R-R-Reiji-sama, c-chào buổi sáng ạ?” Titania chào cậu khi cậu bước đến bàn, với một ngữ điệu kỳ lạ.
“C-Chào buổi sáng, Tia! Hôm nay trời đẹp nhỉ?!” Reiji đáp.
“Vâng! Một ngày thật tuyệt vời!”
Cả hai đều cố gắng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng dĩ nhiên, mọi người đều có thể nhìn thấu màn kịch vụng về của họ.
“Dù là một ngày tuyệt vời như vậy, nhưng hai người cũng làm ầm ĩ ra trò đấy,” Graziella bình luận gay gắt.
“Công nhận,” Mizuki đồng tình. “Tớ đã thực sự tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.”
“Chà, đó là, cậu biết đấy…” Reiji nói, hoảng hốt khi cả Graziella và Mizuki đều quay ánh mắt chỉ trích về phía mình.
“Tớ không biết. Là chuyện gì?” Mizuki thúc giục.
“Chà, ừm…”
Reiji cố gắng nghĩ ra một cái cớ, nhưng cậu chẳng nghĩ ra được gì. Cậu có thể tóm gọn nó là một tai nạn đáng tiếc, nhưng mỗi lần cậu cố mở miệng, ánh mắt của Mizuki lại sắc lên, cấm cậu làm vậy.
“Thật là một sai lầm khó coi,” Elliot nói, nhấp một ngụm trà và thở dài thườn thượt.
“Ugh… Tớ biết,” Reiji nói.
“Reiji, có những bước thích hợp để vào phòng của một quý cô,” Elliot tiếp tục. “Cậu không thể cứ xông vào một cách vô trách nhiệm với tất cả sức mạnh của một kẻ say rượu. Trừ khi cậu vào với ý định chiếm đoạt cô ấy, còn không thì đó chỉ là sự thô lỗ đối với Công chúa Titania.”
“N-Này?! Cậu đang nói cái quái gì vậy?!” Reiji phản đối.
“Sự sẵn sàng để chiếm đoạt một quý cô, dĩ nhiên?”
“Tớ không có ý định làm bất cứ điều gì như thế!”
“Vậy thì còn tệ hơn. Một người đàn ông phải chịu trách nhiệm đúng mực.”
“Chà…” Reiji lẩm bẩm, quay sang Titania.
“R-Reiji-sama…”
“Tia, ừm…”
Khi hai người chỉ nhìn nhau, một sự căng thẳng không thể phủ nhận len lỏi vào căn phòng.
“C-Chà, không có gì to tát đâu,” Graziella xen vào, giọng hơi thé thé. “Không cần phải đổ lỗi cho cậu ấy nhiều như vậy.”
“Đúng vậy, đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc,” Mizuki đồng tình, cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện một cách vội vã. “Phải, một tai nạn. Nếu cậu không cố ý, thì mọi chuyện đều được tha thứ.”
Khó có thể tin rằng, chỉ vài khoảnh khắc trước, cả hai đều đang chỉ trích cậu.
“H-Hai người đang làm gì vậy?!” Titania hét lên. “Không khí đang tốt mà!”
“Tia, không khí vẫn tốt mà,” Mizuki đáp lại. “Cậu có đang hiểu lầm gì không?”
“Đúng vậy, Công chúa Titania,” Graziella tham gia. “Cô có thể bỏ cái thói đóng vai nạn nhân của mình một lần được không?”
Mizuki đột nhiên trở lại vẻ vui vẻ của mình, trong khi Graziella, vì một lý do nào đó, lại nở một nụ cười chỉ có thể được mô tả là khiêu khích. Titania, mặt khác, trông thực sự bực bội. Cô nghiến răng, như thể bàn thắng quyết định mà cô đang rất cần vừa bị chặn lại.
“Dù sao đi nữa, cậu hẳn là đang rất lơ mơ,” Graziella nói, quay sang Reiji. “Ta không tin chuyện như thế này đã xảy ra trước đây. Cậu không khỏe à?”
“Tớ hoàn toàn đồng ý,” Reiji nói. “Thật sự, mình bị sao vậy nhỉ?”
Đầu óc cậu đã ở trong một trạng thái mụ mị không thể thoát ra. Dù đã thức dậy, nhưng dường như tâm trí cậu đã ở một nơi nào khác hoàn toàn.
“Hm. Cậu có thể nói chuyện bình thường, nhưng sắc mặt có vẻ không tốt,” Graziella nhận xét.
“Chà, không có gì nghiêm trọng đâu,” Reiji nói, cũng không rõ tại sao mình lại có vẻ mệt mỏi như vậy.
Đó là lúc Reiji chú ý đến ngoại hình của Graziella. Cô đã chải chuốt, tóc được chải gọn gàng, và cô trang điểm nhẹ. Chắc hẳn cô đã mất một chút thời gian để làm việc đó—cô phải dậy sớm sáng nay. Reiji không khỏi ngưỡng mộ cô, vì việc thức dậy và chuẩn bị vào buổi sáng đối với cậu là một việc đơn giản hơn nhiều.
“Reiji-kun, không ngủ đủ giấc à?” Mizuki hỏi, nghiêng đầu một cách dễ thương.
“Ừ, có vẻ vậy,” Reiji trả lời. “Dù tớ khá chắc là mình đã ngủ đủ.”
“À! Có lẽ cậu bị SAS!”
“SA-cái gì?”
Reiji không biết cô đang nói về cái gì. Mizuki khoanh tay và tự mãn ưỡn người ra sau một chút. Vậy từ viết tắt này có thể là gì? Reiji chìm vào suy nghĩ một lúc trước khi tìm ra câu trả lời.
“Ý cậu là… hội chứng ngưng thở khi ngủ?”
“Reiji-kun thông minh thật đấy!” Mizuki kêu lên. “Chính xác là nó!”
“Mizuki, cậu không thể bỏ qua cái từ viết tắt khó hiểu đó được à?” Reiji hỏi, bực bội.
“He he he… Tớ không mấy khi có cơ hội dùng chúng ở đây.”
Mizuki cười, như thể bị bắt quả tang. Thật giống cô khi những tàn dư chuuni của cô lại xuất hiện vào những lúc như thế này. Mặc dù… không lâu trước đây, Reiji đã bị buộc phải nếm trải nỗi sợ hãi khi nó được phô bày ra mọi lúc.
Dù sao đi nữa, Reiji không nhớ mình đã mắc chứng rối loạn giấc ngủ. Cậu vẫn còn trẻ, và cậu không có bất kỳ thói quen xấu nào thường dẫn đến việc phát triển nó. Rõ ràng, nó không liên quan gì đến cân nặng, nhưng cậu đã nghe nói nó liên quan đến các cơ quanh cổ.
“Reiji, sao cậu không ngồi xuống đi?” Graziella đề nghị, kéo một chiếc ghế ra. “Ở đây này.”
“Hả? Được thôi.”
Reiji đi về phía chiếc ghế mà Graziella mời, thì đột nhiên, một ánh sáng sắc lẻm lóe lên trong mắt Titania.
“Reiji-sama, ở đây cũng có một chỗ,” cô nói. “Xin mời ngài.”
“Hả? Ờ…”
Titania duyên dáng kéo chiếc ghế bên cạnh mình ra. Cậu nên ngồi ở đâu đây? Cậu vẫn còn bối rối khi hai cô gái bí ẩn nhìn nhau tóe lửa. Mizuki nhận thấy điều này và chen vào giữa họ.
“Đừng có làm phiền Reiji-kun như thế, hai cậu,” cô nói với họ.
“Mizuki, cô có chắc là mình có thể nói những lời như vậy không?” Graziella nói. “Không phải cô đang tụt lại trong cuộc đua sao?”
“Đúng vậy, Mizuki,” Titania đồng tình. “Sự rộng lượng của cậu là một đức tính tốt, nhưng không phải cậu đang hơi quá vô tư sao?”
“T-T-T-Tớ không phải là đang l-l-lo lắng hay gì đâu!” Mizuki kêu lên, cố gắng tỏ ra bình tĩnh. “Chỉ là—ngồi ở ghế gần nhất cũng không thay đổi được gì đâu!”
“Đó là một câu khá hay để nói khi cô rõ ràng là đang bối rối,” Graziella nhận xét.
“Ý tớ là, nếu dễ dàng như vậy, thì không ai trong chúng ta còn cạnh tranh đến thời điểm này nữa, phải không?” Mizuki đáp lại.
Hai người họ im lặng trước câu nói đó.
“Phải không? Cả hai cậu cũng nghĩ vậy mà, đúng chứ?” Mizuki thúc giục.
“Cô nói cũng có lý,” Graziella đồng tình. “Ta hoàn toàn quên mất cậu ta là một đối thủ đáng gờm đến mức nào.”
“Thật vậy,” Titania nói thêm. “Có lẽ chúng ta đã không xem xét nó một cách nghiêm túc.”
Lời giải thích mơ hồ và khó hiểu này dường như đã thuyết phục được cả hai người họ.
“Ba cậu đang nói về chuyện gì vậy?” Reiji hỏi.
“Một điều mà một kẻ ngốc nghếch buồn ngủ sẽ không bao giờ hiểu được,” Mizuki trả lời. “Đừng lo về nó.”
“Mm. Đừng để nó làm phiền cậu.”
“Cô ấy nói đúng. Xin đừng bận tâm đến nó.”
Cả ba người họ đều đồng thanh một cách gay gắt.
“Gì cơ…?”
Reiji cảm thấy như mình đã thiếu sót ở điểm nào đó. Cậu quay sang Elliot, người đang nhấp một ngụm trà một cách tao nhã trước khi thở dài khinh bỉ.
“Làm sao để nói đây…?” anh ta nói. “Cậu và người đàn ông đó thực sự là anh em ruột à?”
“Ý cậu là Suimei à?” Reiji hỏi. “Bọn tớ không phải. Sao cậu lại nghĩ vậy?”
“Chà… Đừng bận tâm đến nó.”
Elliot lại thở dài một tiếng, lẩm bẩm những điều như “Cái này khá nghiêm trọng đây” và “Mọi người thật vất vả.” Reiji không biết chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ là do đầu óc cậu vẫn chưa hoàn toàn hoạt động bình thường. Cậu ngồi vào một chiếc ghế ngẫu nhiên ở bàn, nhận lấy những ánh nhìn bất mãn từ Titania và Graziella.
“Reiji-sama, em có một đề nghị,” Titania nói, quay sang cậu một cách trang trọng. “Hoặc có lẽ… một yêu cầu.”
“Một yêu cầu? Ồ…”
Điều đó ngay lập tức gợi lại chuyện đã xảy ra lúc nãy.
“Tớ xin lỗi! Tớ thực sự xin lỗi!” cậu kêu lên. “Tớ sẽ cẩn thận hơn! Tớ sẽ gõ cửa trước khi vào! Ngay cả khi tớ nhầm lẫn, tớ sẽ rời đi ngay lập tức!”
“K-Không phải về chuyện đó!” Titania hét lên. “Ý em là một chuyện hoàn toàn khác!”
“X-Xin lỗi!”
“Chuyện đó không thực sự làm em bận tâm đâu, để ngài biết!” Titania hắng giọng, rồi quay lại vấn đề ban đầu. “Ừm, em muốn chúng ta trở về quê nhà của em… về Metel, càng sớm càng tốt.”
“Trở lại thủ đô à?” Reiji hỏi.
“Vâng. Em phải báo cáo vụ việc của Công tước Hadorious cho phụ hoàng. Vì ngài cũng có liên quan, em hy vọng ngài có thể đi cùng em.”
“Đúng vậy, chúng ta cần phải làm điều đó.”
Cô ấy nói có lý. Elliot đã bị giam giữ một cách bất công, dẫn đến việc Reiji phải đột nhập vào dinh thự của Công tước Hadorious cùng với nhóm của Suimei. Ở đó, họ đã phát hiện ra rằng công tước có liên quan đến Tông Đồ Phổ Quát. Họ phải báo cáo điều này cho nhà vua và hỏi ngài về công tước. Ở đây không có phương tiện liên lạc đường dài, vì vậy họ cần phải quay trở lại thủ đô của Astel để làm việc đó.
“Em xin lỗi vì đã yêu cầu ngài phải đi cả một quãng đường dài, nhưng em thành tâm mong ngài sẽ làm vậy,” Titania nói.
“Chắc chắn rồi, tớ không phiền đâu,” Reiji nói. “Nếu có gì, chúng ta nên quay lại càng sớm càng tốt.”
“Lucas de Hadorious…” Graziella lẩm bẩm, giọng có vẻ khó chịu. “Một kẻ thù thật phiền phức.”
Từ cách cô gõ mạnh ngón tay, có thể dễ dàng thấy cô đang bực mình đến mức nào. Vị công tước cũng đã qua mặt cô, nên cô không hoàn toàn không liên quan.
“Một lãnh chúa có lãnh thổ giáp ranh với Đế quốc, sở hữu một đội quân hùng mạnh dưới trướng, đồng thời có sức mạnh cá nhân đáng nể,” cô nói thêm. “Thật sự phiền phức. Không phải là một vấn đề đơn giản khi trở thành kẻ thù của ông ta.”
“Ừm, Tia… Ông ta là một trong Thất Kiếm, giống như cậu, phải không?” Reiji hỏi.
“Vâng,” Titania xác nhận. “Ông ấy là người hiền hòa nhất trong Thất Kiếm, sử dụng một lưỡi kiếm nhảy múa trong trận chiến. Ông được biết đến với danh hiệu Chúa Tể của những Thanh Kiếm.”
“Chúng ta chỉ có thể đánh bại ông ta nhờ có Suimei…” Reiji nói.
“Ông ta có thể là một kẻ thù khá phiền phức,” Graziella nói thêm. “Sức mạnh của ông ta đóng một vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn Đế quốc thực hiện bất kỳ động thái quan trọng nào.”
Thành phố Kurant là điểm phòng thủ chính của Astel, nằm dọc biên giới với Nelferia. Việc ông ta cai quản lãnh thổ này giúp ta dễ dàng hình dung được tài năng của vị công tước. Graziella cũng đánh giá ông ta khá cao.
“Tia. Cậu từng nói ông ta sẽ không bao giờ phản bội nhà vua. Điều đó có thực sự đúng không?” Reiji hỏi.
“Vâng. Em đảm bảo,” Titania nói. “Người đàn ông đó sẽ không bao giờ phản bội phụ hoàng của em.”
“Cô có quá nhiều lòng tin vào một người đàn ông đã chĩa kiếm vào một anh hùng để trói buộc hành động của một anh hùng khác,” Graziella nhận xét.
“Không. Thay vì tin tưởng, em sẽ nói đó là niềm tin của em với tư cách là một kiếm sĩ.”
“Hmm?”
“Tia, ý cậu là sao?” Reiji hỏi.
“Nếu có bất kỳ sự do dự nào trong lòng ông ta, nó sẽ được phản ánh qua thanh kiếm của ông,” Titania giải thích. “Đặc biệt là đối với một người đàn ông phục vụ hai chủ. Tuy nhiên, cho đến nay, thanh kiếm của người đàn ông đó chưa bao giờ bị vẩn đục. Em không nghĩ ông ta có liên hệ với Tông Đồ Phổ Quát chưa đầy ba năm. Ông ta phải đã liên lạc với họ từ rất lâu trước đó. Em đã giao kiếm với ông ta nhiều lần trong ba năm qua.”
“Nghĩa là công tước không hề có dấu hiệu do dự trong những lần giao đấu đó?” Reiji hỏi.
Đây là điều mà chỉ những người cùng là bậc thầy kiếm thuật mới có thể hiểu được. Là một người mới ra chiến trường, Reiji không thể nào biết được nó hoạt động ra sao. Và Titania có một tinh thần cạnh tranh mạnh mẽ đối với Hadorious; tay thuận của cô nắm chặt khi cô nói về ông ta.
“Vậy, Reiji,” Elliot tham gia, “khi nào cậu sẽ đến Metel?”
“Để xem… Tớ muốn lên đường càng sớm càng tốt.”
“Vậy thì tôi cho rằng chúng tôi sẽ theo sau khi đã báo cáo xong.”
“Hả? Cậu cũng sẽ đến Astel à?”
“Chúng tôi đã dự định đến đó để yết kiến nhà vua ngay từ đầu rồi.”
Giờ anh ta mới nhắc, Elliot đã trên đường đến Metel trước khi bị Hadorious bắt giữ. Đó là lý do tại sao, sau khi được giải cứu, anh ta đã hủy chuyến đi và rút lui về phía tây, vào biên giới của Đế quốc.
“Bất kể cách đối xử của Công tước Hadorious với tôi, tôi có những câu hỏi phải hỏi nhà vua của Astel,” Elliot nói thêm. “Tôi cần biết công tước là người như thế nào và hệ tư tưởng của ông ta ra sao.”
“Đúng vậy…” Reiji lẩm bẩm.
Cậu cũng có rất nhiều điều bận tâm. Họ không thể nắm bắt được tính cách của công tước nếu không có thêm thông tin, chứ đừng nói đến việc tìm ra mục tiêu của ông ta là gì.
“Và mọi chuyện chỉ vừa mới lắng xuống với cậu…” Reiji nhận xét.
“Tất cả các cậu cũng vậy thôi,” Elliot nói. “Các cậu đến từ Astel và bây giờ lại quay về ngay.”
“A!” Mizuki kêu lên, vỗ tay như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó. “Nhưng nếu chúng ta đi, sẽ không còn ai chăm sóc lũ mèo! Chúng ta phải làm sao đây…?”
“Ồ phải, Liliana-chan đã nhờ chúng ta làm việc đó…” Reiji nói.
Liliana Zandyke đã nhờ nhóm chăm sóc những con mèo đã trú ngụ quanh nhà. Chúng đều là mèo hoang, nên thực ra không cần chăm sóc, nhưng Reiji muốn làm những gì có thể để đáp ứng mong đợi của Liliana. Cả cậu và Mizuki đều chìm vào suy nghĩ một lúc trước khi Graziella đưa ra một đề nghị.
“Vậy thì ta sẽ sắp xếp,” cô đề nghị.
“Cậu chắc chứ?” Mizuki hỏi.
“Chỉ có một vài con sống quanh đây, phải không? Đó là một vấn đề nhỏ nhặt.”
“Đúng là Graziella-san có khác! Cậu thật đáng tin cậy!” Mizuki vui vẻ kêu lên.
“Tất nhiên.”
Giờ mọi chuyện đã được giải quyết, Elliot quay sang Reiji với một vẻ mặt nghiêm túc.
“Reiji, đây có thể chỉ là tôi đang tọc mạch,” anh ta bắt đầu.
“Chuyện gì vậy?”
“Lũ quỷ gần đây không có động tĩnh gì. Nhưng để đề phòng, cậu nên cẩn thận.”
“Ý cậu là chúng có thể đang hành động sau lưng chính vì chúng đang im lặng?”
“Có điều gì đó không ổn nếu chúng không hành động khi rõ ràng là có thể.”
“Tớ đoán vậy.”
“Có những lúc tất cả tay sai mất một thời gian để huy động,” Elliot thừa nhận, “nhưng với một thứ như Tà Thần đứng sau, chúng ta không thể bất cẩn. Không có gì tốt hơn là chuẩn bị quá kỹ, nhưng dù vậy, đây là loại kẻ thù nghĩ ra những ý tưởng kỳ quặc.”
“Kỳ quặc thế nào?” Reiji hỏi.
“Như là kéo dài mọi thứ một cách đau đớn chậm chạp, hoặc dành thời gian để tập hợp đủ sức mạnh để nghiền nát chúng ta trong một đòn,” Elliot giải thích.
“Nghĩa là chúng chắc chắn đang âm mưu điều gì đó,” Reiji nhận xét.
“Chính xác,” Elliot xác nhận. “Về việc chính xác chúng đang âm mưu điều gì…”
Hm? Chẳng phải mình đã…?
Đó là lúc Reiji đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Lời nói của Elliot đã kích hoạt ký ức của cậu. Cậu đã nghe một cuộc trò chuyện về điều này trước đây, và cậu đã biết câu trả lời.
Cậu sau đó cố gắng đào sâu vào ký ức của mình—và bất thình lình mất đi ý thức.
“Reiji-kun?!”
“Reiji-sama?!”
“Này! Reiji!”
Bóng tối bao trùm lấy cậu. Mí mắt cậu trở thành những tấm rèm, che đi đôi mắt. Cậu cảm thấy như đang chìm xuống đáy hồ sâu thẳm. Cậu gần như có thể nghe thấy một loại tiếng la hét nào đó. Từ xa, những giọng nói dường như đang gọi tên cậu, lặp đi lặp lại.
Không lâu sau, cậu nhận ra mình đang ở trong vòng tay của Graziella. Những tiếng la hét cậu nghe thấy là từ các cô gái. Dường như cậu đã mất thăng bằng và ngã khỏi ghế.
“Cẩn thận hơn đi,” Graziella nói. “Có chuyện gì vậy?”
“Hả? Ồ, xin lỗi.”
“Ta không phiền đâu. Cậu thực sự ổn chứ?”
“Tớ ổn. Tớ chỉ hơi chóng mặt một chút.”
Reiji đứng dậy với sự giúp đỡ của Graziella.
“Reiji-sama, có lẽ ngài nên nghỉ ngơi một chút thì hơn,” Titania lo lắng đề nghị.
“Không, tớ ổn. Thực sự không có gì đâu.”
“Thật không, Reiji-kun?” Mizuki hỏi. “Trông không giống như ai đó ngã vì thiếu máu. Trông giống như cậu bị hết pin, hay là bị ai đó đột ngột tắt công tắc vậy…”
“Tớ đã nói là tớ ổn mà,” Reiji khăng khăng. “Nhìn này, tớ không có vấn đề gì cả.”
Reiji dang rộng hai tay và mỉ cười để các cô gái yên tâm, rồi nhận ra có thứ gì đó trong tay mình.
Cái gì đây…?
Có một thứ gì đó cứng ở đó, và ngay lập tức, một nỗi lo âu không thể tả thành lời xâm chiếm lấy cậu. Cậu từ từ quay lại nhìn. Cậu di chuyển, cứng đơ như một con rối gỉ sét. Khi cậu từ từ mở lòng bàn tay, mắt cậu tập trung lại, để lộ ra kim loại trắng và một viên ngọc xanh phát sáng.
“Reiji-kun, đó có phải là Ishar Cluster không?” Mizuki hỏi.
“Ừm-hửm…”
“Cậu lấy nó ra khi nào vậy?”
“Chà…”
Cậu không hề cầm nó trước khi ngã. Nó đáng lẽ phải ở trong túi áo khoác của cậu suốt thời gian này. Vậy mà, nó lại ở đây, trong lòng bàn tay cậu. Cậu hạ mắt xuống ánh sáng xanh biếc.
Suimei đã nói về nó…
Cậu nghe thấy một giọng nói thì thầm trong đầu. Cậu cố gắng nhớ lại cuộc trò chuyện. Đột nhiên, việc nhớ lại những gì Suimei đã nói dường như trở nên cực kỳ quan trọng.
“Elliot,” Reiji nói.
“Chuyện gì vậy?”
“Lý do lũ quỷ không hành động là vì chúng đang tạo ra những con quỷ mới,” Reiji nói. “Chúng đang thanh lọc những con quỷ yếu hơn để tạo ra những con mạnh hơn, để mỗi cá thể có thể nhận được nhiều sức mạnh hơn từ Tà Thần.”
“Cậu chắc chắn chứ?” Elliot hỏi.
“Ừm-hửm. Chúng vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, nên sẽ không lâu nữa chúng sẽ xâm lược trở lại. Đó là những gì con quỷ chịu trách nhiệm cho kế hoạch này đã nói với Suimei.”
Reiji đã nghe lỏm được điều đó trong cuộc xâm lược của quỷ vào Đế quốc. Suimei đã đưa ra dự đoán này, và con quỷ tên Lishbaum đã xác nhận nó.
“Elliot-sama,” Christa nói, mắt đầy lo lắng. “Điều đó có nghĩa là gì ạ?”
“Quỷ được sinh ra từ sức mạnh của Tà Thần,” Elliot trả lời. “Tà Thần quyết định sức mạnh và số lượng của chúng thông qua năng lực của nó. Năng lực này có hạn, vì vậy chúng đang loại bỏ những vật chứa không phù hợp hiện có để tạo ra những cái tốt hơn. Chúng có lẽ đang ở giai đoạn ưu tiên chất lượng hơn số lượng.”
“Nghĩa là những con quỷ mạnh hơn nữa sẽ xuất hiện vào lần tới?!”
“Đúng vậy.”
Lishbaum đã giải thích nó như thể đó là một chiến thuật trong một trò chơi chiến lược: các đơn vị chất lượng cao đòi hỏi nhiều kinh phí và bảo trì hơn. Ngoài ra, nếu một bản đồ có giới hạn, thì phải tạo ra không gian cho chúng. Theo một cách nào đó, nó hoàn toàn hợp lý.
“Nhưng, nhưng, tại sao lại phải bận tâm về chất lượng?” Mizuki hỏi, giơ cả hai tay lên cao. “Trong một trận chiến quy mô lớn như vậy, không phải số lượng sẽ mang lại nhiều lợi thế hơn sao?”
“Xét đến việc ba quốc gia đã sụp đổ, chúng có lẽ đã quyết định không cần phải phụ thuộc hoàn toàn vào số lượng lớn,” Elliot trả lời. “Những con tép riu tốn thời gian, nhưng bất kỳ người lính giỏi nào cũng có thể xử lý chúng bằng các chiến thuật hợp lý.”
Elliot dừng lại ở đó, rồi đột nhiên cảm nhận được tình hình đang trở nên nguy hiểm đến mức nào.
“Tệ rồi,” anh ta tiếp tục. “Nếu đó là sự thật, chúng ta đã rơi vào bẫy của chúng.”
“Dù vậy, không phải là chúng ta ở trong tình thế có thể không giết chúng,” Graziella nhận xét. “Làm theo ý chúng là một nước đi tồi, nhưng nếu chúng ta không làm gì, chúng ta sẽ chịu nhiều thương vong hơn nữa.”
“Cô nói đúng,” Elliot đồng tình. “Mọi chuyện từ bây giờ sẽ chỉ càng khó khăn hơn.”
“Tuy nhiên, không phải tất cả đều là tin xấu,” Graziella nói. “Nếu chúng tập trung vào chất lượng hơn số lượng, lực lượng của chúng ta sẽ có ít nơi phải bao quát hơn. Ta tin rằng mọi chuyện sẽ ổn, miễn là chúng ta có thể nghiền nát chúng ở bất cứ nơi nào chúng xuất hiện.”
Tuy nhiên, ý tưởng đó đòi hỏi sức mạnh đáng kể. Liệu Reiji có đủ sức mạnh để áp đảo những con quỷ mạnh hơn này không?
“Nhưng nếu có quá nhiều con quỷ được cải tiến này, điều đó sẽ không còn hiệu quả nữa,” Reiji nói.
“Tuy nhiên, chúng chưa đạt đến mức đó,” Elliot nói. “Nói cách khác, đây là thời điểm quyết định.”
“Chúng ta cần tập hợp lực lượng và chuẩn bị,” Reiji đồng tình.
“Tớ muốn tấn công nhanh chóng, nhưng chúng ta thậm chí còn không biết căn cứ của lũ quỷ ở đâu,” Elliot nói thêm.
Họ sẽ phải điều tra về điều đó. Tốt nhất là nên giải quyết vấn đề tận gốc. Không phải là Reiji có bất kỳ ý tưởng nào về cách thực hiện điều đó.
“Có vẻ như cuộc chiến từ bây giờ sẽ chỉ càng khó khăn hơn…” Reiji nói.
“Vâng, cho cả hai chúng ta,” Elliot đồng tình.
Hai vị anh hùng bắt tay nhau, và mỗi người bắt đầu công tác chuẩn bị của riêng mình.
0 Bình luận