Đoàn quân quỷ tức thì áp sát kinh thành, giày xéo những cánh đồng và thiêu rụi những khu rừng trên đường tiến của chúng. Chúng đã vào đội hình chiến đấu chỉ cách tường thành hai mươi cây số. Cớ sao chúng vẫn chưa tấn công?

Hay chúng đang chờ xem động thái của loài người?

Phía Astel cũng đã tập hợp binh lính từ các khu vực lân cận. Ngoài quân đội chính quy, họ còn huy động cả dân quân và Hội Mạo Hiểm Giả. Dù vậy, nhân lực vẫn không đủ.

Vùng đồng bằng bằng phẳng bao quanh Metel không mang lại bất kỳ lợi thế địa lý nào, vì vậy họ đành dùng Phép Thuật để đào hào, dựng trại và chướng ngại vật quanh thành phố. Nhưng đây đều là những công trình vội vã, thành ra không đáng tin cậy cho lắm. Phải đối mặt với lũ quỷ, chẳng rõ chúng có tác dụng gì không. Nhìn chung, những hàng phòng thủ này trông khá mỏng manh.

Hệ thống phòng thủ của thành phố có thể được tóm gọn trong lời của Graziella: “Có còn hơn không.”

Mục tiêu trong một cuộc vây hãm là bảo vệ thành phố và câu giờ. Bất kỳ sự trì hoãn nào trong cuộc tấn công của kẻ thù cũng là thêm thời gian cho quân tiếp viện đến nơi. Khi đã tập hợp đủ quân tiếp viện, thành phố có thể chuyển sang phản công. Khi đó, quân địch sẽ phải đối mặt với một cuộc tấn công gọng kìm—một tình huống hiểm nghèo khiến đường tiếp tế của chúng chịu tổn thất nặng nề, và do đó chúng sẽ buộc phải rút lui. Không rõ một đội quân quỷ có bận tâm đến việc tiếp tế hay không, nhưng lý thuyết này nghe đủ vững chắc để áp dụng cho tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, cuộc đụng độ ban đầu trên đồng bằng lại là một câu chuyện khác.

“Tại sao lại phải làm thế này?” Reiji hỏi. “Cố thủ bên trong thành phố không phải sẽ dễ chiến đấu hơn sao?”

“Pháp Sư không thể phát huy hết tác dụng trong chiến tranh đô thị,” Graziella giải thích. “Có thể thi triển Phép Thuật từ trên tường thành, nhưng vì một số con quỷ biết bay, đặt các Pháp Sư ở đó sẽ biến họ thành mục tiêu ngon ăn.”

“Tớ hiểu rồi.” Reiji gật đầu.

Trong cuộc chiến ở Nelferia, họ đã tiến quân nghênh chiến với lũ quỷ trong một vùng núi. Reiji nhớ đã chứng kiến toàn bộ các đội hình Pháp Sư đồng loạt khai hỏa Phép Thuật như một. Nhưng nếu làm điều đó trong thành phố, các tòa nhà xung quanh sẽ bị hư hại nặng nề, có thể phá hủy chính nơi ẩn nấp duy nhất của họ. Vì lẽ đó, việc sử dụng Phép Thuật ở nơi quang đãng là điều hiển nhiên. Bằng cách này, họ có thể tiêu hao lực lượng địch nhiều nhất có thể trước khi rút lui sau những bức tường thành.

Nhóm của Reiji hiện đang đứng trong một hàng ngũ chiến đấu, sẵn sàng cho cuộc đụng độ với quân đoàn quỷ.

“Tại sao lũ quỷ không thử bao vây chúng ta?” Titania trầm ngâm.

“Ai mà biết?” Graziella nói. “Làm sao đoán được trong đầu một con quỷ đang nghĩ gì.”

“Việc đó lạ lắm sao?” Mizuki hỏi.

“Phải, rất lạ,” Titania đáp.

“Tại sao vậy?” Mizuki hỏi lại.

“Đơn giản thôi—nếu chúng chia quân thành ba hoặc bốn nhóm để vây thành, chúng ta sẽ buộc phải rút vào trong tường,” Titania giải thích. “Việc bao vây cũng sẽ khiến chúng ta khó liên lạc nhanh chóng với các đồng minh bên ngoài hơn.”

“Vậy là chúng cũng không muốn chúng ta trốn trong tường thành à?” Mizuki nói. “Nếu chúng ta làm vậy, lũ quỷ sẽ khó chiến đấu hơn sao?”

“Điều đó hoàn toàn có thể, nhưng bên tấn công sẽ hưởng lợi nhiều hơn khi ép đối phương vào một cuộc vây hãm,” Titania nói. “Dù sao đi nữa thì bên phòng thủ vẫn chiếm lợi thế.”

“Hmmm.”

“Điều tôi không hiểu là tại sao chúng lại di chuyển theo cách cho phép chúng ta sơ tán dân thường,” Titania nói thêm. “Cứ như thể chúng muốn chúng ta rút lui. Chính xác thì tại sao chúng lại tấn công kiểu này?”

“Chúng đâu có muốn chiếm lãnh thổ,” Graziella bình luận. “Mục tiêu của lũ quỷ là hủy diệt nhân loại... Ấy vậy mà chúng lại tấn công hời hợt và không thèm bao vây chúng ta.”

Cả Titania và Graziella đều bối rối trước kế hoạch tấn công kỳ quặc của lũ quỷ. Từ góc nhìn của họ, dường như lũ quỷ đang nương tay.

Hiện tại, lũ quỷ đang dàn trận ngay phía trước và ở một bên của thành phố. Quân đội Astel đã dựng lên các chướng ngại vật để đối mặt với chúng, nhưng quân số của quỷ vượt trội hơn hẳn. So với bầy quỷ đang ùn ùn kéo đến, hệ thống phòng thủ của thành phố trông thật không đáng tin cậy.

Chúng khó có thể tấn công theo các đội hình rải rác như Reiji đã từng chứng kiến. Nhiều khả năng chúng chỉ đang chờ thời cơ thích hợp để đồng loạt xông lên, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chúng đang được chỉ huy rất bài bản.

“Việc sơ tán thế nào rồi?” Reiji hỏi.

“Rất chậm,” Gregory trả lời. “Và không được như chúng ta mong đợi.”

“Tại sao vậy?” Reiji hỏi. “Lũ quỷ đã ở ngay bên ngoài rồi mà.”

“Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột khiến người dân khó mà tin được,” Gregory giải thích. “Vì vậy họ đã lần lữa. Chỉ đến bây giờ, khi sự việc đã đến nước này, họ mới bắt đầu nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Họ đang hoảng loạn.”

Không giống như thế giới hiện đại, thông tin ở thế giới này lan truyền rất chậm. Những diễn biến bất ngờ thường được xử lý rất kém. Ý nghĩ về một cuộc xâm lược của quỷ quá phi thực tế đến nỗi suy nghĩ đầu tiên của mọi người thường là “Chắc không sao đâu” và “Rồi sẽ qua thôi.” Và quốc gia cũng có những giới hạn trong việc cưỡng chế sơ tán. Dân thường phải di chuyển một quãng đường dài và rất nhiều đàn ông phải ở lại, vì vậy chắc chắn đã xảy ra một sự hỗn loạn về hậu cần.

Reiji đang mải suy nghĩ thì mặt đất đột nhiên bắt đầu rung chuyển.

Lũ quỷ đã hành động.

“Cuối cùng cũng bắt đầu rồi...” Mizuki nói.

“Mizuki, nếu thấy quá sức, cậu có thể ở lại trong tường thành,” Reiji đề nghị.

Cô lắc đầu. “Không. Tớ cũng sẽ chiến đấu. Tớ không thể để cậu một mình trải qua tất cả những chuyện này.”

“Mizuki...”

“Chúng thần nguyện hi sinh tính mạng để bảo vệ Mizuki-sama,” Gregory nói.

Roffrey và Luka gật đầu đồng tình, và trong khoảnh khắc đó họ trông vô cùng đáng tin cậy.

Sau khi cảm ơn họ, Reiji đi về phía Titania.

“Tôi sẽ ra đòn phủ đầu,” cậu nói.

“Reiji-sama, tính mạng của chúng thần xin giao phó cho ngài.” Titania cúi đầu thật thấp, cung kính hơn nhiều so với thường lệ.

Reiji bước lên để chém hạ đội tiên phong. Những người lính trước mặt cậu rẽ ra một lối đi. Sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng khi thấy Reiji tiến lên, họ đã tìm lại được lòng dũng cảm, nét mặt họ giãn ra với một chút nhẹ nhõm. Reiji hài lòng khi thấy sự hiện diện của mình có thể khiến người khác vững lòng.

Đắm mình trong sự cổ vũ của binh lính, cuối cùng cậu cũng đến được tiền tuyến. Giữa hai quân là một ranh giới trống trải, thẳng tắp như thể có ai đó đã dùng thước kẻ một đường hoàn hảo để phân định đôi bên.

Phía trước là một đội quân quỷ khổng lồ. Đây là lần thứ hai Reiji phải đối mặt với một lực lượng đông đảo đến vậy. Dù đã có kinh nghiệm, cậu vẫn thấy mình run rẩy. Phải đánh bại bao nhiêu trong số chúng đây? Họ sẽ phải chiến đấu trong bao lâu? Những nỗi lo đó đè nặng lên ngực cậu như một tảng đá.

Reiji tự tát vào má mình để xua đi những suy nghĩ đó. Lời thoại từ một bộ phim cậu từng xem đột nhiên hiện lên trong đầu.

“Sợ hãi chẳng qua chỉ là một ảo ảnh của tâm trí. Nó không tấn công từ bên ngoài. Nó là thứ mà tâm trí cậu tự tạo ra. Nó là sản phẩm của sự yếu đuối của chính cậu. Cậu không thể để nó khuất phục mình.”

Phải. Mình sẽ chứng minh điều đó ngay tại đây và ngay bây giờ. Đâu đó ngoài kia có một giọng nói đang chất vấn giá trị của cậu—chỉ trích sự tồn tại của cậu.

Để dập tắt giọng nói đó, Reiji vung Sacrament và chuẩn bị biến nó thành vũ khí... thì một con quỷ bước ra.

Đó là một nữ quỷ có sừng. Cô ta mặc một bộ trang phục hiệp sĩ và đeo một thanh kiếm bên hông. Với mái tóc trắng, đôi mắt đỏ như máu và làn da ngăm đen, cô ta trông giống người hơn bất kỳ con quỷ nào khác mà Reiji từng thấy.

“Ngươi hẳn là anh hùng của Astel, Reiji?” cô ta hỏi, rút thanh kiếm bên hông và chĩa vào cậu.

“Phải,” Reiji trả lời.

“Ta là Moolah, tướng quân chỉ huy đội quân này.”

Dường như cô ta đã bước ra để đáp lại bước tiến của Reiji. Một hành động như vậy cho thấy sự tự tin vô biên vào sức mạnh của chính mình.

Tuy nhiên, điều này thật bất ngờ. Reiji đã từng thấy những con quỷ mang đặc điểm của con người, nhưng người phụ nữ này gần như không thể phân biệt được với một con người. Chỉ có cặp sừng và sức mạnh của Tà Thần mới tố cáo bản chất thực sự của cô ta. Nếu bỏ qua những đặc điểm đó, cô ta thực sự là một tuyệt sắc giai nhân.

Nhưng Reiji không được phép do dự. Trước mặt cậu là kẻ cầm đầu đã đến đây để giết hết mọi người trong thành phố. Dù cô ta có trông giống người đến đâu, Reiji cũng phải gạt bỏ mọi nghi ngờ ra khỏi tâm trí.

“Ra trận tay không à?” Moolah nói, một thoáng khó chịu trong ánh mắt sắc bén của cô ta. “Ngươi định giở trò quái gì vậy? Ngươi thật sự đến đây để nộp mạng sao?”

“Tôi có vũ khí ngay đây,” Reiji nói.

“Cái—”

Mặc kệ giọng nói hoang mang của Moolah, Reiji đọc những lời mà Ngài Ryzeia đã dạy cậu.

“Hỡi tinh thần kiếm kết tinh của ta, lấp lánh ánh sáng xanh của Lapis. Crystal Sword... hiện thân trong thế giới phân ly!”

Một ánh sáng xanh biếc rực rỡ tuôn ra từ tay Reiji, lớn dần đủ để bao bọc toàn bộ cơ thể cậu. Chẳng mấy chốc, chuôi của Ishar Cluster đã nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. Nó đã biến thành một thanh kiếm thẳng, mảnh mai, tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương.

“Một vũ khí kỳ lạ...” Moolah nói. “Đó không phải là sức mạnh của Nữ Thần.”

Và khi dư âm của sự biến đổi của Sacrament vẫn còn trong không khí, Reiji lao tới.

“Lên nào!” cậu hét lên.

Moolah di chuyển để chặn đòn.

“Đừng có coi thường ta!” Một làn chướng khí đen cuộn quanh thanh kiếm của cô ta như một con rắn, nhanh chóng tích tụ kích thước và sức mạnh.

Reiji bổ một nhát kiếm xuống, nhưng Moolah đã đỡ được đòn đánh bằng một đường kiếm chém ngang. Cuộc va chạm tạo ra một sóng xung kích quét qua cả quỷ và người. Một bên bị áp lực áp đảo của Ishar Cluster đóng băng tại chỗ, trong khi bên kia mất tinh thần bởi sức mạnh Tà Thần đậm đặc mà Moolah tỏa ra.

Khi lưỡi kiếm của họ bất ngờ khóa chặt, Reiji bắt đầu đẩy lùi Moolah.

“Chà, chà...” cô ta lẩm bẩm.

“Tôi chưa xong đâu!” Reiji gầm lên.

Cậu chắc chắn đang dần đẩy lùi được cô ta. Cứ đà này, cậu có thể chém hạ cô ta. Dù hy vọng như vậy, Reiji nhanh chóng sửa lại ước tính của mình—cậu có thể sẽ chém hạ được cô ta.

Nhận thấy sức mạnh Tà Thần khổng lồ đang tích tụ trong cơ thể Moolah, Reiji nhảy lùi lại để tạo khoảng cách và chuẩn bị cho đòn tiếp theo.

“Ishar Cluster!”

Cậu gọi tên thanh kiếm của mình và giải phóng sức mạnh của Sacrament. Ánh sáng xanh biếc tạo ra những cụm tinh thể tựa như băng trong không khí. Với một cú vung kiếm, các tinh thể bắn ra và vươn dài như những mũi nhọn ra khu vực xung quanh.

Bất chấp cơn mưa thương tinh thể, Moolah đã chống đỡ cuộc tấn công một cách ngoạn mục. Một số cô ta chém rụng giữa không trung, một số cô ta gạt sang một bên—tất cả đều bằng kiếm thuật thuần túy. Cô ta không hề sử dụng một chút sức mạnh Tà Thần nào. Tài năng dụng kiếm của cô ta thật sự mê hoặc. Trong cận chiến, có lẽ không ai có thể chống lại cô ta nếu không mạnh ít nhất ngang ngửa Titania.

Trong khi đó, một phần hàng ngũ chiến đấu phía sau Moolah đã bị cuốn vào cơn lũ tinh thể. Những ngọn thương khổng lồ vỡ tan khi va chạm, phân tán thành những mảnh tinh thể nhỏ hơn nhưng vẫn sắc nhọn, xuyên thủng bất kỳ con quỷ nào trong phạm vi ảnh hưởng. Cuộc tấn công tạo ra một lỗ hổng lớn trong đội hình quỷ, như thể một phần của bầy đàn đã bị một chiếc thìa khổng lồ múc đi.

Những người lính phía sau Reiji reo hò khi thấy vô số con quỷ bị đánh bại, nhưng những con quỷ khác lập tức chen vào lấp đầy khoảng trống, sau đó mở rộng hàng ngũ. Chúng đang tạo khoảng cách với nhau để phòng thủ trước những đòn tấn công tầm xa trong tương lai.

Reiji quyết định dùng đến đòn tấn công tối thượng của mình. Tuy nhiên, ngay tại thời điểm cậu đưa ra quyết định, Moolah đã áp sát với tốc độ kinh hoàng.

“Guh!” Reiji gằn giọng.

“Thật bất cẩn khi chìm vào suy nghĩ giữa trận chiến, anh hùng à!”

Cả cú đánh dữ dội từ thanh kiếm của Moolah lẫn sức mạnh hắc ám bao bọc nó đều khiến Reiji bay ngược về phía sau. Nhưng cậu không thể chỉ phòng thủ. Ngay cả khi đang lơ lửng trên không, cậu lập tức tạo thêm tinh thể để phản công. Cậu tung ra một cơn mưa đạn có kích thước bằng viên sỏi để kìm hãm chuyển động của Moolah.

Reiji tận dụng sự mất tập trung tạm thời của Moolah để lấy lại thăng bằng, cắm gót chân xuống đất để dừng lại. Cậu ngước lên và thấy Moolah đang đứng đó một cách uy nghiêm, đã xử lý xong cơn mưa tinh thể.

“Mạnh quá...”

Đó là nhận xét thật lòng của Reiji về cô ta. Cô ta mạnh theo một cách khác với Ilzarl. Ilzarl thể hiện sức mạnh vũ phu thuần túy, còn Moolah lại sở hữu kỹ thuật phi thường. Đương nhiên, sức mạnh Tà Thần bên trong cô ta vượt xa bất kỳ con quỷ nào xung quanh. Thậm chí, Reiji nghĩ, tay vẫn còn tê dại sau cuộc đụng độ trước đó, nó còn lớn hơn bất kỳ con quỷ nào cậu từng đối mặt.

Và rồi, không một lời giải thích, Moolah đột nhiên tra kiếm vào vỏ và quay gót bỏ đi. Cô ta hoàn toàn không phòng bị sau lưng—như thể bỏ đi trong thất vọng.

“Thế này là sao?!” Reiji hét lên, không thể giữ được bình tĩnh.

“Khởi động đến đây là đủ rồi,” cô ta nói.

“Cô nghĩ mình có thể quay lưng bỏ đi như vậy sao?!” Reiji gào lên.

“Hmph. Ngươi không có việc gì quan trọng hơn để lo à?” Moolah đáp lại.

“Cái—?!”

Đội quân quỷ lập tức di chuyển như một. Một nhịp sau, Reiji nghe thấy những tiếng hét phía sau mình.

“Dùng Phép Thuật chặn chúng lại!”

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Mana tích tụ khi những câu thần chú vang lên như một dàn hợp xướng. Theo sau làn sóng mana khổng lồ, ngọn lửa bao phủ bầu trời như một bức màn sống động, và đổ ập xuống lũ quỷ như một thác nước. Khói đen và trắng bốc lên không trung, hòa quyện với những đám mây bụi làm che khuất bầu trời vốn đã u ám.

Một sóng xung kích ngay lập tức theo sau, quét qua Reiji. Cậu cảm thấy cơn gió nóng hừng hực sẽ không chỉ thiêu đốt cậu mà còn carbon hóa da thịt nếu cậu vươn tay ra xa hơn một chút.

“Reiji-sama, xin hãy lùi lại lúc này,” Titania nói, đột nhiên xuất hiện sau lưng cậu. “Các cuộc tấn công Phép Thuật sẽ chỉ càng dữ dội hơn từ đây.”

“Hiểu rồi.” Reiji gật đầu, rồi rút lui cùng cô.

Cuộc tấn công Phép Thuật đồng loạt vô cùng mạnh mẽ. Trong các cuộc chiến tranh thời trung cổ ở thế giới của cậu, giai đoạn này của trận chiến có lẽ sẽ là những loạt tên, nhưng ở đây, họ sử dụng Phép Thuật. Kế hoạch là thổi bay một phần đáng kể lực lượng địch bằng Phép Thuật trước khi lao vào giáp lá cà.

“T-Tớ có nên bắn không?!” Mizuki hoảng hốt hét lên.

“Hãy giữ sức,” Titania bảo cô. “Xin hãy hỗ trợ Reiji-sama.”

“V-Vâng...! Dù sao thì, thật tuyệt vời,” Mizuki nói. “Chúng ta không thể đánh bại tất cả chúng như thế này sao?”

“Không, vô ích thôi,” Titania nói. “Nó sẽ sớm kết thúc mà chỉ thiêu rụi được hàng ngũ tiên phong của chúng. Sẽ là một chuyện hoàn toàn khác nếu hiệu ứng Phép Thuật của chúng ta kéo dài hơn, nhưng tôi chắc chắn chúng có một số biện pháp đối phó.”

“À, chúng có sức mạnh của Tà Thần hậu thuẫn...” Mizuki lẩm bẩm. Lũ quỷ có lẽ đang dùng nó để chống lại mọi loại Phép Thuật.

“Nhưng chúng ta chỉ định dùng Phép Thuật lửa thôi sao?” Mizuki hỏi. “Không có loại Phép Thuật nào khác có tác dụng à?”

“Phép Thuật lửa và sấm sét có sức tàn phá đặc biệt lớn,” Titania giải thích. “Bên cạnh đó, các loại Phép Thuật thuộc các thuộc tính khác nhau sẽ xung đột và làm suy yếu lẫn nhau. Tệ nhất, chúng thậm chí có thể triệt tiêu nhau.”

Vậy nên, để Phép Thuật mạnh hơn, tốt nhất là tất cả chúng đều cùng một loại.

“Khi loạt Phép Thuật kết thúc, các cung thủ sẽ theo sau,” Titania tiếp tục. “Sau đó, lũ quỷ sẽ ập đến chúng ta. Reiji-sama, Mizuki, hãy sẵn sàng chiến đấu.”

“Ừm.” Reiji gật đầu.

“Vâng!” Mizuki trả lời một cách hăng hái.

“Reiji, quy mô Phép Thuật của tôi rất lớn đấy,” Graziella nói, đấm hai tay vào nhau. “Đừng tiến quá xa mà bị cuốn vào.”

“Không sao đâu,” Reiji nói với cô. “Những viên pha lê của tôi sẽ không thua nó đâu.”

“Để xem cậu có chứng minh được điều đó không,” Graziella nói.

Họ quan sát những đám mây bụi bốc cao hơn lên bầu trời.

Reiji vẫn còn sôi máu vì bị Moolah quay lưng lại. Tuy nhiên, cả hai đều chưa tung hết sức, nên cảm giác đó chắc hẳn đến từ cả hai phía. Cuối cùng cậu cũng kìm nén được sự bực bội và quan sát lũ quỷ lao qua bức màn khói. Phép Thuật, mũi tên và đá tảng đổ xuống chúng trong nỗ lực ngăn chặn bước tiến. Reiji vung Ishar Cluster để thêm những loạt tinh thể vào đó.

Được rồi, mọi chuyện đang ổn.

Toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu của cậu cho đến nay cho phép cậu đọc được phần nào chuyển động của lũ quỷ. Cậu chống lại những con quỷ trên bộ bằng lưỡi kiếm của Ishar Cluster và tạo ra các tinh thể để phòng thủ trước những con quỷ trên trời, phóng những ngọn thương băng để bắn hạ chúng. Miễn là cậu cẩn thận với chướng khí bao trùm khu vực, cậu sẽ không bị bất ngờ trừ khi có điều gì đó phi thường xảy ra.

Việc có thể tự do sử dụng Ishar Cluster đóng một vai trò quan trọng giúp cậu duy trì ưu thế trong trận chiến này. Bằng cách vũ khí hóa nó theo ý muốn và phát huy tối đa khả năng của nó, cậu đã mở rộng đáng kể các lựa chọn chiến đấu của mình.

“Cứ đà này...”

Cậu có thể làm được. Tất nhiên, việc cậu đánh bại toàn bộ quân đội quỷ là không thể, nhưng cậu có thể giảm đáng kể số lượng của chúng để chuẩn bị cho cuộc vây hãm. Cậu có thể chiến đấu. Cậu không bị tụt lại phía sau. Cậu không phải là kẻ vô dụng.

Ngay khi trái tim Reiji bắt đầu tràn đầy hy vọng, một cơn buồn nôn dữ dội ập đến.

“Guh?!”

Chuyện gì thế này? Là một cuộc tấn công của quỷ sao? Không thể trả lời những câu hỏi đó, Reiji gập người lại, như thể muốn nôn thốc nôn tháo.

Chứng kiến Reiji trong tình trạng như vậy, Titania lập tức chạy đến bên cạnh cậu, bối rối.

“Reiji-sama! Có chuyện gì vậy?!” cô hét lên.

“T-Tôi...”

Cậu cảm thấy buồn nôn vì một sự hiện diện nào đó. Nó thật ghê tởm. Cứ như thể có một thứ gì đó khủng khiếp—thứ đậm đặc hơn hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với chướng khí quanh thanh kiếm của Moolah—đang tồn tại ở đâu đó ngoài kia.

“Có chuyện gì vậy? Cậu trông không giống như bị trúng đòn,” Graziella nói, sự lo lắng hiện rõ trong giọng nói.

“R-Reiji-kun...” Mizuki nói, đôi mắt cô tràn đầy lo âu.

Dường như không ai trong số họ bị ảnh hưởng.

“Mọi người không cảm thấy gì sao?” cậu hỏi họ.

“Cảm thấy gì cơ?” Titania hỏi lại.

“Từ phía đó...” Reiji lẩm bẩm, lời nói đứt quãng. “Tôi có thể cảm nhận được một thứ gì đó rất, rất khủng khiếp ở hướng đó...”

Và ngay lúc đó, một tiếng nổ vang lên từ đâu đó dọc theo tuyến phòng thủ.

Một nhịp sau, nhóm của Reiji quay mặt về phía đó.

Trên mặt đất giờ là một cái hố sâu hoắm. Không một người lính nào đứng đó, chỉ còn lại một vũng máu. Reiji hiểu ngay cảnh tượng đó—một thứ gì đó đã nghiền nát hoàn toàn những người lính. Các bộ phận cơ thể vương vãi khắp nơi. Nhưng lũ quỷ vẫn chưa xuyên thủng được hàng ngũ. Điều đó có nghĩa là một thứ gì đó khác đã thực hiện cuộc tấn công đó?

“Ugh...”

Ngay khi sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng khắp khu vực, Reiji cảm nhận được một sự hiện diện ghê tởm và mạnh mẽ.

Đám mây khói và máu tan đi, để lộ một con quỷ trông kinh tởm hơn bất cứ thứ gì Reiji từng thấy, một sự pha trộn kinh hoàng giữa côn trùng và quái thú. Cao khoảng hai mét rưỡi, với cánh tay dài và những móng vuốt ken đặc, cơ thể nó nhìn chung giống như ai đó đã dán các bộ phận từ nhiều mô hình nhựa khác nhau lại với nhau, một cách ngẫu nhiên và dị dạng.

“Đó là...” Titania nói, bỏ lửng câu.

“Tch. Tôi có một cảm giác rất tệ về điều này,” Graziella nói.

Cả Titania và Graziella bây giờ cũng cảm nhận được nó. Mồ hôi túa ra trên trán và lưng họ.

Và khi nhóm của Reiji vẫn còn chết lặng trước con quỷ dị hợm, nó di chuyển về phía những người lính gần nhất. Mặc dù các binh sĩ đối đầu với con quỷ theo nhóm, chỉ một cú vung móng vuốt của nó đã xé toạc tất cả họ. Con quỷ di chuyển một cách vụng về, cú vung tay chỉ là một cử chỉ đơn giản như đang đập một con ruồi—những người lính chẳng khác nào không khí. Chuyển động của nó thô kệch và tùy tiện đến mức không rõ liệu con quỷ có nhận thức được sự hiện diện của những người khác hay không.

Bất kể thế nào, con quỷ dị hợm tiếp tục nghiền nát tất cả những người lính cản đường nó. Dường như không ai có thể ngăn cản nó. Cuộc chiến diễn ra một chiều. Vô vọng. Nó thậm chí không phải là một cuộc chiến; nó chỉ là một cuộc tàn sát.

“Aaaaaah?!”

“L-Lùi lại! Lùi lạiiiiii!”

Tiếng la hét của những người lính lan truyền nỗi sợ hãi cho những người khác. Toàn bộ khu vực nhanh chóng bị sự kinh hoàng bao trùm.

Và khi một số binh lính lùi lại, con quỷ dị hợm tiến về phía những nạn nhân tiếp theo.

Reiji có thể hình dung ra cảnh tượng sắp tới: Máu phun thành vòi. Tay chân và đầu bị xé nát bay khắp nơi. Mặc dù đây chỉ là những hình ảnh trong tâm trí, nhưng trong vài giây nữa chúng dường như sắp trở thành hiện thực.

“Dừng lạiiiiii!”

Trước khi kịp nhận ra, Reiji đã hét lên, chạy về phía con quỷ dị hợm, luồn lách qua hàng ngũ binh lính. Cậu chạy với những bước chân mạnh mẽ, đẩy sự ban phước của Nữ Thần bên trong cậu và sức mạnh của Sacrament đến giới hạn tối đa. Di chuyển với tốc độ gần bằng ánh sáng, cậu chen vào giữa con quỷ dị hợm và những người lính, vung cao Ishar Cluster lên không trung.

Tuy nhiên, những móng vuốt dị dạng di chuyển nhanh hơn cậu.

Mình quá chậm!

Nhận ra điều này ngay lập tức, Reiji liền giữ Ishar Cluster theo chiều ngang để chặn móng vuốt của con quỷ dị hợm. Cậu tin rằng sức mạnh của Sacrament đủ để ngăn chặn nó; khi cậu sử dụng nó, sức mạnh của cậu được khuếch đại theo cấp số nhân. Cậu thậm chí còn ngang tài với một con quỷ dị thường. Cậu chắc chắn sẽ chiến thắng.

“Gaaah?!”

Ngay khi va chạm, một xung lực không tưởng dội vào Reiji. Cậu không tài nào chống đỡ nổi và bị thổi bay đi một khoảng xa—và cùng lúc đó, niềm tin mù quáng của cậu vào Ishar Cluster cũng vỡ tan thành mây khói. Cậu mất ý thức trong giây lát, khiến cậu không thể tiếp đất bằng chân.

“Ugh... Gah...”

Toàn bộ không khí trong phổi bị ép ra ngoài. Cậu ngạt thở. Không thể hít vào. Mọi lỗ chân lông trên cơ thể cậu đều đổ mồ hôi lạnh. Tầm nhìn của cậu méo mó như một viên bi khi cậu nhìn con quỷ dị hợm đang đến gần.

Chết tiệt. Chết tiệt! Tệ rồi. Mình phải đứng dậy. Mình sắp chết.

Khi những nỗi sợ đó chạy qua tâm trí Reiji, Lapis Judaix trong Ishar Cluster phát sáng còn rực rỡ hơn.

Và rồi giọng của Graziella vang lên.

“Hãy nghe theo khát vọng của ta! Bay đến từ cõi xa xăm tới kẻ từ chối diện kiến ta! Cơn mưa đá của ta tách ngươi ra khỏi những quy luật rối rắm và không thể tách rời của thế giới! Trở thành một sức mạnh vượt qua mọi lý lẽ! Devigi Konekti!”

Một cái hố mở ra trên bầu trời, và từ đó xuất hiện một tảng đá khổng lồ. Giống như một đỉnh núi bị lật ngược, nó đâm sầm vào con quỷ dị hợm. Mặt đất rung chuyển, như thể đang chịu ảnh hưởng của một trận động đất lớn, và hình ảnh của con quỷ nhanh chóng được thay thế bằng một tảng đá xám khổng lồ.

“Reiji-sama!” Titania hét lên, lao về phía cậu. “Ngài có sao không?!”

“K-Không sao... Bằng cách nào đó,” Reiji trả lời qua hơi thở hổn hển.

Cậu vẫn không thể thở bình thường. Mạch của cậu đang tăng vọt. Nếu Phép Thuật của Graziella chậm một giây, cậu đã chết rồi.

Reiji nhanh chóng nhìn xung quanh. Ngay cả bây giờ, sự hiện diện ghê tởm của con quỷ dị hợm vẫn chưa biến mất.

“Tia! Nó đang đến!”

“Gh! Được rồi!”

Ngay khi Titania thừa nhận lời cảnh báo của Reiji, tảng đá khổng lồ mà Graziella đã triệu hồi nổ tung như thể bị thuốc nổ phá vỡ.

Reiji ngay lập tức bước ra trước Titania và sử dụng Ishar Cluster để tạo ra một lá chắn tinh thể. Lá chắn trông như làm bằng thủy tinh, có vẻ mỏng manh đến mức một viên sỏi cũng có thể làm nó vỡ tan. Tuy nhiên, dù có bao nhiêu mảnh đá va vào nó, nó cũng không hề nứt. Ngược lại, mỗi viên đá tiếp xúc với lá chắn đều vỡ thành bụi.

Con quỷ dị hợm đang đến gần. Reiji theo dõi nó chặt chẽ và củng cố lá chắn tinh thể của mình.

“Reiji-sama?!” Titania hét lên.

“Tia, lùi lại!” cậu hét lại với cô. “Nhanh lên!”

Con quỷ dị hợm lao vào Reiji một cách liều lĩnh. Sự đơn giản vũ phu của cuộc tấn công chính là thứ đã mang lại cho nó sức mạnh vô song. Nhưng lá chắn tinh thể bây giờ đã dày hơn gấp đôi so với trước. Nó sẽ không dễ dàng bị phá vỡ như vậy.

Dù vậy—hoàn toàn trái với sự mong đợi của Reiji—những vết nứt hình thành trên bề mặt của nó.

“Cái?! Thế này cũng không đủ sao?!”

Reiji ngay lập tức chuyển chiến thuật. Cậu kéo dài lá chắn sang một bên theo một góc nhỏ để cố gắng làm chệch hướng cú húc. Nó giống như một cú trượt ngang. Đúng như kế hoạch, con quỷ dị hợm không thể kiểm soát sức mạnh của chính mình, mất thăng bằng và ngã nhào xuống đất.

Reiji không lãng phí một giây nào. Cậu ngay lập tức hét lên với những người lính vẫn còn trong khu vực, “Tránh xa ra. Các người không xử lý được con quái này đâu!”

Những người lính tản ra. Do khối lượng khổng lồ của con quỷ, một rãnh đã được tạo ra trên mặt đất bởi cú ngã của nó, tạo ra một đám mây bụi che khuất mọi tầm nhìn.

“Reiji!”

“Reiji-sama!”

Graziella và Titania chạy đến để bảo vệ hai bên sườn của Reiji. Chẳng mấy chốc, con quỷ dị hợm từ từ đứng dậy từ cái rãnh mà nó đã tạo ra từ cú ngã. Qua đám mây bụi, Reiji có thể thấy ánh sáng tà ác trong đôi mắt nó đang lắc lư.

Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu. Cảm giác như một cây cột băng đã bị nhét vào trong áo cậu.

“Thứ đó là cái gì vậy?” cậu lẩm bẩm. “Nó mạnh ngang với tên tướng quỷ mà chúng ta đã chiến đấu trước đó.”

“Không, tôi thành thật nghĩ rằng nó đáng sợ hơn nhiều,” Titania nói. “Tôi không thể giải thích được. Tôi có thể cảm thấy một nỗi sợ hãi đang dâng lên từ sâu thẳm tâm trí mình, lớn hơn nhiều so với những gì tôi từng cảm thấy từ bất kỳ con quỷ nào khác.”

Con quỷ dị hợm quá mạnh. Những gì nó thiếu về trí thông minh so với những con quỷ khác, nó bù đắp bằng sức mạnh vũ phu và áp lực tuyệt đối từ sự hiện diện của nó. Tuy nhiên, xét theo cú húc mà họ vừa chứng kiến, nó không thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh của mình. Nó không biết cách điều tiết sức mạnh của mình để phù hợp với tình hình. Nó chỉ đơn giản là một công cụ hủy diệt liều lĩnh tấn công mọi thứ trước mắt. Sự thiếu kiểm soát đó khiến nó càng khó đối phó hơn.

Mình phải làm gì?! Mình nên làm gì để chống lại một kẻ thù như thế này?!

Tâm trí của Reiji trở nên trì trệ trước một màn trình diễn sức mạnh thô thiển như vậy. Cậu cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi đó trong đầu.

Nếu Suimei ở đây...

Phải. Nếu Suimei ở đây, cậu ấy có lẽ sẽ nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời.

Khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, Reiji nhận ra một điều.

Ngay cả sau tất cả những chuyện này, mình vẫn đang phụ thuộc vào cậu ấy sao...?

Nếu Reiji luôn dựa dẫm vào Suimei, chẳng phải cậu sẽ thực sự trở nên vô dụng sao?

Reiji nhanh chóng lắc đầu để xua đi những suy nghĩ đó.

“Reiji-sama!” Titania kêu lên. “Hết giờ rồi! Chúng ta hãy rút lui ngay bây giờ!”

Reiji đột ngột ngẩng đầu lên. Họ đã đến giới hạn của mình. Kế hoạch ban đầu là gây ra một số lượng thương vong nhất định cho lũ quỷ, sau đó dần dần rút về cổng thành. Để thực hiện cuộc rút lui này, nhóm của Reiji đã chuyển chiến lược sang cầm chân lũ quỷ.

★

Lishbaum đứng một mình bên trong lâu đài của Quỷ Vương, trong một hang động không có lối ra vào. Trận đồ Phép Thuật phát sáng mờ nhạt dưới chân hắn chiếu sáng khu vực bằng một ánh sáng đáng ngại.

Đôi mắt hắn dán chặt vào cảnh tượng trước mặt.

Trên bức tường hang động màu đen, như thể đang được chiếu trên một màn hình, một đội quân quỷ và người đang giao tranh.

“Nó đã bắt đầu...”

Sau cuộc va chạm ban đầu, hai đội quân tranh giành ưu thế, nhưng chẳng bao lâu con quỷ mà Lishbaum đã tạo ra đã tham gia vào cuộc chiến. Con người nhanh chóng bị áp đảo, trở thành những con kiến cố gắng đối đầu với một con voi. Sự kháng cự ít ỏi của họ thậm chí không làm con quỷ bị trầy xước.

Sáng tạo dị hợm của Lishbaum nghiền nát họ không chút cản trở.

Đó là lúc Reiji lao vào. Cậu vung Ishar Cluster chống lại con quỷ dị hợm, nhưng cậu không thể chiếm thế thượng phong. Ngay cả với sức mạnh bất thường của một Sacrament, cậu cũng không thể sánh được với con quỷ dị hợm.

Điều đó có nghĩa là sức mạnh của Sacrament không bằng con quỷ dị hợm? Hay Reiji vẫn chưa thể rút ra được sức mạnh thực sự của nó?

Lishbaum tự nhiên tin rằng đó là vế sau, nhưng liệu có thực sự như vậy không?

“Hmmm... Một chiến binh đủ giỏi sẽ có thể chống lại nó mà không cần dựa vào Sacrament...”

Reiji chỉ là một chuyện vặt đối với con quỷ. Cậu không thể giành được thế chủ động chút nào, và phần lớn là do cậu là một kẻ nghiệp dư. Dù cậu có tài năng đến đâu, việc nỗ lực đáng kể để vượt qua sự thiếu kinh nghiệm của mình là điều cần thiết.

Mặc dù con quỷ dị hợm sở hữu sức mạnh to lớn, Lishbaum coi nó không hơn gì một sản phẩm kém chất lượng và bị lỗi. Không, thậm chí không phải vậy—nó chỉ là rác rưởi. Hắn đã tạo ra nó, nhưng “sức mạnh” mà hắn tin tưởng không được phản ánh trong con quỷ này theo bất kỳ cách nào.

Điều đó chỉ hợp lý.

“Sức mạnh. Sức mạnh có thể được hiểu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đó không phải là cách của ngươi.”

Lishbaum đã tạo ra con quỷ này theo lệnh của Nakshatra. Bà ta đã bảo hắn tuân theo chỉ dẫn của mình một cách chính xác: “Trao cho con người nỗi sợ hãi thực sự thông qua sự hiện diện tuyệt đối của nó. Tuy nhiên, một người có sức mạnh đơn giản và thuần túy phải có khả năng vượt qua nó. Nó phải được giải phóng lên con người như một thử thách từ các vị thần.”

“Chà, ta có thể hiểu tại sao.”

Lishbaum có một hình dung rõ ràng về những gì Nakshatra—hay đúng hơn là Tà Thần đằng sau bà ta—đang âm mưu. Tất cả những điều này là một phần của việc đặt nền móng, một cách vòng vo để Tà Thần chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến lâu dài chống lại Nữ Thần.

Tuy nhiên, đó cũng là bằng chứng cho thấy Tà Thần vẫn đánh giá thấp tiềm năng của nhân loại. Tương lai là không thể đoán trước, và điều tương tự cũng có thể nói về Nữ Thần. Lishbaum thở dài một cách buồn chán.

Sau đó, hắn nghe thấy âm thanh của một trận đồ Phép Thuật nhỏ đang hiện ra. Phép thuật này là duy nhất của thế giới này; một phép giao tiếp mà chỉ những người trung thành với Tà Thần mới có thể sử dụng.

Lishbaum ấn một ngón tay vào trận đồ Phép Thuật nhỏ và được chào đón bởi giọng nói của một người phụ nữ đầy bực bội.

“Lishbaum.”

“Chà, chà... Nếu đây không phải là Moolah. Gọi cho ta giữa trận chiến sao? Có chuyện gì à?”

“Không. Ta có một câu hỏi cho ngươi.”

“Và đó là gì?”

“Tại sao ngươi lại bắt chúng ta tấn công như thế này?”

“Như thế nào, chính xác là sao?”

“Đừng có giả ngu! Ta đang nói về cuộc tấn công nửa vời này!” Moolah hét lên, sự tức giận của cô ta hiện rõ trong giọng nói. “Ngươi tuyên bố chúng ta đang hạ gục một quốc gia, nhưng chiến đấu theo cách này hoàn toàn mâu thuẫn với điều đó!”

Đúng như lời cô ta nói. Họ đã huy động một đội quân khổng lồ để lật đổ một quốc gia của con người. Họ thậm chí còn dùng đến dịch chuyển hàng loạt để đổ bộ xuống nơi gần như là cửa trước của thủ đô địch. Ấy vậy mà, cuộc tấn công lại được thực hiện một cách cẩu thả—thành phố thậm chí còn chưa bị bao vây. Kế hoạch đầy lỗ hổng. Một chiến dịch nghiêm túc sẽ bao gồm một cuộc tấn công mở màn ngay lập tức, ưu tiên tốc độ trong một cuộc tấn công toàn lực ngay khi phe phòng thủ bắt đầu chuẩn bị.

Moolah biết tất cả những điều này, và kiến thức đó khiến cô ta tức giận với Lishbaum. Nhưng hắn đã lường trước được phản ứng này từ cô ta.

“Bởi vì đó là mệnh lệnh của Nakshatra-sama,” hắn nói với cô ta.

“Cái...?”

“Ngươi không nghe ta nói sao? Nakshatra-sama đã ra lệnh.”

Mặc dù trận đồ Phép Thuật không thể truyền tải những điều như vậy, Lishbaum vẫn có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ thầm lặng và những nghi ngờ của cô ta.

“Ngươi tốt nhất đừng có nói dối trong khi mượn danh của chúa công chúng ta...” cô ta nói một cách đe dọa.

“Ta sẽ không bao giờ làm vậy. Ta không có lý do gì để làm thế. Theo ý kiến của ta, cách tiếp cận này quá vòng vo và mềm yếu. Nếu ta phải mang lại kết quả tương tự, ta sẽ dùng đến các phương tiện khác.”

Đã lấy lại được phần nào sự bình tĩnh, Moolah im lặng. Nhưng cô ta vẫn chưa hoàn toàn xua tan được những nghi ngờ của mình; âm thanh yếu ớt của việc cô ta nín thở đã cho Lishbaum biết điều đó. Cô ta giống như một kẻ săn mồi, nín thở quan sát con mồi của mình.

“Nếu ngươi thực sự không tin ta, ta có nên kết nối ngươi trực tiếp với chúa công của chúng ta không?” Lishbaum hỏi.

“Mrgh...”

Moolah không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin hắn bây giờ. Cô ta nén lại những lời đang trào lên cổ họng, để lại một vị đắng trong miệng. Tuy nhiên, cô ta vẫn không thể hiểu tại sao cuộc tấn công lại được thực hiện theo cách này.

“Ta hiểu rồi,” cô ta nói. “Nhưng tại sao Nakshatra-sama lại đưa ra một mệnh lệnh như vậy?”

“Chúa công của chúng ta đã tuyên bố, ‘Đó là để ép buộc sự ưu thắng của sức mạnh Nữ Thần.’ Ta phần lớn đồng ý với điều này.”

“Ép buộc sự ưu thắng...?”

“Để ép buộc sức mạnh của Nữ Thần tập trung hoàn toàn vào một anh hùng,” Lishbaum giải thích rõ hơn. “Đó là ý của chúng ta về sự ưu thắng trong trường hợp này.”

Moolah nhận ra một điều. Sức mạnh của Nữ Thần hiện đang được chia cho bốn anh hùng. Nếu tất cả đều tập trung vào một thực thể...

“Đừng có ngu ngốc!” cô ta hét lên. “Điều đó sẽ chỉ làm cho anh hùng đó mạnh hơn!”

“Chính xác.”

“Vậy thì tại sao?! Chúng ta đang cố tình đặt mình vào thế bất lợi...? Ngươi chắc chắn đang âm mưu một điều gì đó ngu ngốc—”

Moolah chỉ càng nghi ngờ Lishbaum hơn. Trong tâm trí cô ta chỉ có một câu trả lời duy nhất về những gì sẽ xảy ra nếu sự ưu thắng này thành công.

“Làm ơn chờ một chút,” Lishbaum nói, cắt ngang cô ta.

“Ngươi còn có cái quái gì để nói nữa?”

“Chỉ cần suy nghĩ một chút. Ngươi đã tự mình quyết định rằng đó là lời giải thích duy nhất.”

“Đó là bởi vì... chính ngươi đã nói đó là ý nghĩa của nó.”

“Không. Đi theo câu trả lời đơn giản không khác gì không suy nghĩ chút nào. Đó là sự lười biếng. Ngươi phải cẩn thận xem xét mọi thứ từ các góc độ khác nhau.”

“Ngươi đang đổ lỗi cho ta vì đã thiếu suy nghĩ sao?”

“Ta không nói đến mức đó. Ta chỉ đơn giản nói rằng việc xem xét kỹ lưỡng mọi việc là rất quan trọng.”

“Cũng như nhau cả thôi.”

Moolah vẫn tỏ ra hằn học, vì vậy Lishbaum quyết định cho cô ta một gợi ý.

“Rất có thể, thần của chúng ta dự định giải quyết mọi việc ngay tại đây và ngay bây giờ. Cái giá không quan trọng. Mọi thứ được thực hiện dựa trên tiền đề này.”

“Tại đây và ngay bây giờ? Như trong trận chiến này sao?” Moolah hỏi.

“Không. Khi ta nói tại đây và ngay bây giờ, ta không có ý là trận chiến mà ngươi đang tham gia, mà là ‘cuộc xung đột của thời đại ngày nay.’”

“Ý ngươi là trận chiến này đang đặt nền móng cho mục đích đó?”

“Đối với Tà Thần, mọi thứ được thực hiện cho đến tận hôm nay đều là đặt nền móng. Điều đó bao gồm cả ngươi và ta—và cả Nakshatra-sama.”

Moolah im lặng.

“Ta hiểu rằng ngươi không thích ý nghĩ bị sử dụng như một con tốt, tuy nhiên,” Lishbaum nói thêm.

“Không phải vậy.”

Lishbaum có thể thấy ngay rằng suy nghĩ và lời nói của Moolah hoàn toàn mâu thuẫn. Cô ta khá khác biệt so với những con quỷ khác; mặc dù vô cùng trung thành với cấp trên, cô ta cũng cực kỳ đa cảm, đến mức không phải là vô lý khi tin rằng cô ta có thể lẫn lộn các ưu tiên của mình khi nói đến mục tiêu và phương tiện để hoàn thành nó. Nhìn chung, những con quỷ đa cảm vẫn tồn tại, nhưng về mặt này, Moolah gần như là con người.

Nếu vậy, đây cũng là một điều mà Tà Thần đã sắp đặt sao? Vậy thì mũi nhọn đó sẽ được chĩa vào ai? Ngay cả bây giờ, Lishbaum vẫn không thể đọc được điều đó.

Ta cho rằng cô ta là một người nữa cần được cứu rỗi.

Và khi Lishbaum tiếp tục suy ngẫm về hoàn cảnh của Moolah, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu.

“Quý cô Moolah, cô hiện đang ở trên chiến trường, đúng không?”

“Đúng vậy. Như ta đã nói. Ta đang chỉ huy quân đội và giám sát cuộc tấn công.”

“Hoàn hảo. Có một điều ta muốn hỏi cô.”

“Gì?”

“Cô có thấy một cậu bé con người tóc đen, mặc đồ đen ở đó không?”

“Tóc đen? Không, ta không nhớ đã thấy ai như vậy.”

“Hmmm... Cậu ta không sử dụng loại Phép Thuật mà cô quen thuộc, nên cô sẽ không quên cậu ta nếu cô thấy cậu ta... Tinh Lạc không có ở đó sao...?”

Không ai có thể quên được người đàn ông đó sau khi chứng kiến Ma Thuật của hắn—hắn đơn giản là mạnh đến mức đó. Không thể ngăn chặn cơn thịnh nộ của hắn nếu không có một sự thể hiện sức mạnh đáng kể. Hắn giống như một khẩu pháo của pháo đài. Nếu hắn có mặt, một phần tư—hoặc thậm chí là cả nửa—đội quân quỷ sẽ bị tiêu diệt trước khi hai lực lượng chạm trán. Và đó là còn tính đến việc hắn thậm chí chưa ở trạng thái toàn lực.

Đó là lý do tại sao ta đã gửi ba đứa trong số chúng... Hmm, chúng ta có thể đã hơi quá tay một chút.

Mục tiêu của trận chiến này là sự ưu thắng. Họ đang cố gắng ép buộc sức mạnh của Nữ Thần dồn vào một anh hùng. Mối nguy hiểm càng lớn, sự kích thích càng lớn, họ càng có thể cố tình ép buộc một anh hùng thức tỉnh, tiến hóa và dụ dỗ Nữ Thần phạm phải một tính toán sai lầm. Trận chiến tất nhiên là nhằm giảm số lượng con người và phá vỡ sự cân bằng quyền lực nói chung, nhưng đó là một mục tiêu thứ yếu.

Nhưng nếu họ làm quá tay—nếu họ quá mạnh—kế hoạch sẽ phản tác dụng. Nếu anh hùng bị đánh bại, sức mạnh bên trong anh ta sẽ mất đi cùng với anh ta. Việc thao túng sự ưu thắng của sức mạnh Nữ Thần sẽ trở nên bất khả thi.

“Vậy thì sao? Cậu bé con người này thì sao?” Moolah hỏi.

“Không có gì. Ta chỉ định cảnh báo cô hãy đặc biệt chú ý nếu cậu ta ở đó.”

“Tên khốn nhà ngươi... Ngươi đang ngụ ý rằng ta sẽ thua một con người nhỏ bé không phải là anh hùng sao?”

“Ta chỉ đơn giản yêu cầu cô xem xét những khả năng đó.”

“Cậu bé đó mạnh đến vậy sao?”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, với lượng sức mạnh mà cô sở hữu...”

Lishbaum bỏ lửng ở đó và chìm vào suy nghĩ. Moolah vô cùng mạnh mẽ. Về quy mô đơn giản, cô ta sánh ngang với Quỷ Vương Nakshatra. Vì vậy, có lẽ cô ta có thể đánh bại hắn.

“Ngươi đang coi thường ta à?” Moolah tức giận hỏi.

“Không hề. Ta đang cảnh báo cô đừng bất cẩn, nếu không cô sẽ bị rút thảm dưới chân. Đó là chuyên môn của hắn.”

“Vậy tất cả những gì hắn được biết đến chỉ là những mánh khóe vặt vãnh. Không có gì phải lo lắng.”

“Vậy sao...?”

Đúng như dự đoán, cơn thịnh nộ của Moolah càng trở nên mạnh mẽ hơn. Cô ta có một sự tự tin rất lớn, nhưng đúng là cô ta có thể đánh bại người đàn ông đó. Tuy nhiên, nếu Yakagi Suimei có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, đó sẽ là một tình huống khác.

Trong mọi trường hợp, con át chủ bài của Moolah không thể bị đánh giá thấp.

Lishbaum kết thúc cuộc gọi với Moolah và quay lại chú ý đến đoạn phim trên tường. “Đôi mắt” mà hắn đã gửi để lấy đoạn phim này không phản chiếu người mà hắn đang tìm kiếm.

“Yakagi Suimei. Ngươi đang ở đâu?”

Lishbaum nhìn vào đoạn phim một cách vô cảm. Hắn không dám đánh giá thấp Yakagi Suimei. Nếu có điều gì, hắn đã coi cậu bé là một mối đe dọa ngay từ đầu. Cậu là một “Ma Thuật Sư thuần túy,” sản phẩm của Ma Thuật Sư vĩ đại nhất thời hiện đại, Yakagi Kazamitsu. Suimei có đủ sức mạnh để tiêu diệt bất kỳ mối đe dọa rõ ràng nào đối với nền văn minh; trong số sáu sự kiện tận thế được tiết lộ bởi thần khải, cậu đã ngăn chặn được hai thảm họa. Chống lại tự nhiên và chân lý, cậu là một trong những vũ khí vĩ đại nhất của nhân loại.

Điều thực sự đáng sợ về điều này là khả năng của Yakagi Kazamitsu trong việc tạo ra một sức mạnh như vậy trong khoảng thời gian chỉ vỏn vẹn mười lăm năm.

“Nó giống như một quả bom hydro mọc ra một lương tâm đạo đức, hả?”

Đây là lời của một Ma Thuật Sư nào đó—người tự xưng là fan của Suimei. Lời nói đầy hoài nghi của hắn tuy nhiên lại bộc lộ sự ngưỡng mộ đối với sức mạnh phi thường mà Suimei sở hữu.

Và thế là, Lishbaum tiếp tục nhìn chằm chằm vào đoạn phim được chiếu, chỉ tìm kiếm hình bóng của Yakagi Suimei.

★

Hai ngày sau khi chiến tranh nổ ra, thủ đô Metel của Astel chính thức bị bao vây. Sau cuộc giao tranh mở màn bên ngoài các bức tường, các chiến thuật cầm chân, việc sơ tán dân thường và việc củng cố tất cả các công sự phòng thủ, lực lượng của Astel đã rút lui sau những bức tường thành cao. Binh lính Astel hiện đang chặn đứng những con quỷ đang trèo tường hoặc cố gắng bay qua chúng. Nhưng chúng có quá nhiều.

Nhóm của Reiji hiện đang đánh giá tình hình chiến trận với tổng chỉ huy và sĩ quan được chỉ định cho sở chỉ huy mà họ đang trú ẩn.

“Cuộc xâm lược của quỷ cho đến nay rất lẻ tẻ, nhưng cuộc tấn công khá dữ dội,” viên chỉ huy nói. “Chúng ta không thể lơ là cảnh giác.”

“Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng phá sập bức tường đầu tiên,” Graziella càu nhàu một cách cay đắng.

“Còn những người còn lại trong thành phố thì sao?” Reiji hỏi, quay sang Titania.

“Họ đã ẩn náu sau bức tường thứ hai rồi,” cô trả lời. “Chúng ta không cần lo lắng về họ vào lúc này.”

“Thật tốt khi thiết kế của Metel quá cổ xưa,” Graziella bình luận. “Nếu không, chuyện này đã kết thúc rồi.”

“Giờ thì cô không thể cười nhạo lịch sử lâu đời của quốc gia chúng tôi được nữa, phải không?” Titania đáp trả.

“Kiến trúc lỗi thời chỉ tình cờ hữu ích ở đây thôi,” Graziella nói. “Nó giống như tự hào vì sự trùng hợp và may mắn đã cho cô một phát trúng hồng tâm vậy.”

“Ồ? Vậy mà may mắn cũng chỉ là một khía cạnh của sức mạnh.”

Dường như hai người này vẫn còn đủ bình tĩnh để trao đổi những lời châm biếm cay độc.

Giống như Filas Philia, Metel cũng có những bức tường được xây dựng bên trong thành phố. Vì vậy, ngay cả khi những bức tường đầu tiên sụp đổ, những bức tường thứ hai, rồi thứ ba vẫn sẽ kìm chân quân địch.

Nhưng Titania vẫn có vẻ cứng nhắc. Có phải vì quê hương của cô đang bị xâm lược không? Cứ đà này, không thể tránh khỏi việc những con đường quê hương cô sẽ sớm nhuốm màu máu. Điều này đè nặng lên cô bao nhiêu?

“Bao nhiêu người đã sơ tán được?” Reiji hỏi.

“Khoảng một nửa vẫn còn trong các bức tường thành,” Titania nói. “Chúng tôi không thể làm gì nhiều hơn về điều đó. Nhưng việc sơ tán vẫn tiếp tục. Chúng ta sẽ có thể giảm số lượng thương vong.”

“Hả? Làm thế nào mà vẫn có thể được?” Reiji hỏi.

“Dưới lòng đất,” Titania giải thích. “Với Phép Thuật, chúng tôi đã xây dựng một số đường hầm dưới lòng đất sẽ đóng vai trò là các tuyến đường sơ tán.”

“Cậu thậm chí có thể làm những việc như vậy...?”

Reiji thực sự bị bất ngờ. Đào hầm dưới lòng đất thường sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng một lần nữa, đây là một thế giới Phép Thuật. Nếu họ có thể đào đến một khoảng cách an toàn, họ có thể chạy trốn. Nhưng ngay cả điều này cũng chỉ có thể thực hiện được vì lũ quỷ đang rất lơi lỏng trong cuộc bao vây của chúng.

“Con quỷ nữ đó và con quỷ dị hợm đó...” Graziella lẩm bẩm. “Chúng ta có cả một núi vấn đề.”

“Đúng vậy...” Reiji đồng ý. “Graziella-san, cô cũng nghĩ rằng con quỷ nữ đó là...?”

“Cô ta đã đi xa đến mức tự xưng tên và thách đấu cậu,” Graziella nói. “Ngoài ra, sức mạnh tập trung của Tà Thần đó... Cô ta là một đối thủ đáng gờm.”

“Reiji-sama, ngài có coi cô ta là nguy hiểm không?” Titania hỏi.

“Moolah gọi đó là một cuộc khởi động,” Reiji nói. “Cô ta có lẽ vẫn đang che giấu sức mạnh thực sự của mình.”

“Tôi cá là vậy. Đau đầu quá,” Graziella càu nhàu.

“Còn con quỷ đó thì sao? Nó có động tĩnh gì không?” Reiji hỏi viên sĩ quan.

“Nó vẫn chưa xuất hiện,” người đàn ông trả lời. “Không có lực lượng nào của chúng tôi báo cáo đã phát hiện ra thứ gì giống như nó.”

“Nếu nó xuất hiện, bức tường sẽ sụp đổ trong vài giây...” Graziella nói.

“Đúng vậy,” Titania đồng ý. “Tôi cho rằng tất cả những gì chúng ta có thể làm là cảnh báo mọi người sẵn sàng đối phó với điều không thể tránh khỏi...”

“Nó, kiểu như, thực sự kinh tởm,” Mizuki tham gia. “Thật khó tin rằng thứ đó lại là một con quỷ...”

Reiji chia sẻ quan điểm của Mizuki. Cứ như thể một sinh vật khoa học viễn tưởng đã bị ném vào một thế giới giả tưởng.

“Reiji, cậu nghĩ sao về nó?” Graziella hỏi.

“Nó cực kỳ mạnh,” cậu trả lời. “Thành thật mà nói, tôi đã phải dốc hết sức mình để giữ cho nó không giết tôi.”

“Vậy cậu cũng nghĩ thế...” Graziella sau đó quay sang Titania. “Thưa Điện hạ, các binh sĩ đang cầm cự thế nào?”

“Cô đã thấy nó mạnh như thế nào rồi, nên, ừm...” Titania ngập ngừng không muốn tiếp tục. “Họ đã chứng kiến Reiji-sama bị đẩy lùi, vì vậy sự bất ổn đang lan tràn trong hàng ngũ...”

“Cũng phải thôi,” Graziella nói.

Reiji nghiến răng trước sự bất tài của mình. Cậu đã cố gắng hết sức để hạ gục càng nhiều quỷ càng tốt trong cuộc đụng độ ban đầu, nhưng đã hoàn toàn bị con quỷ dị hợm áp đảo. Và vì điều đó đã xảy ra ngay trước mặt các binh sĩ, nhiều người trong số họ đã bị bỏ lại trong sự lo lắng.

Vậy thì cậu phải làm gì đây? Để xóa tan những lo lắng đó, cậu cần sức mạnh—đủ để áp đảo con quỷ dị hợm đó.

“Tôi sẽ chiến đấu với con quỷ đó,” Reiji nói.

“R-Reiji-kun...?”

“Không sao đâu, Mizuki. Lần sau tớ sẽ chiến đấu tốt hơn.”

“Thật không? Cậu sẽ thực sự ổn chứ?”

“Ừ.”

Reiji gật đầu một cách đáng tin cậy với cô. Tất nhiên, cậu chẳng có gì để chứng minh cho sự tự tin của mình. Nhưng để Mizuki không lo lắng hơn—và thành thật mà nói, để thuyết phục bản thân đối mặt với con quỷ một lần nữa—cậu cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động như thế này.

“Điểm sáng duy nhất trong trận chiến này là không có sự phong tỏa,” Graziella chỉ ra. “Việc có một dòng người và vật tư liên tục cho chúng ta không gian đáng kể để xoay xở.”

“Lũ quỷ không nhận ra điều đó sao?” Titania trầm ngâm. “Hay chúng nghĩ điều đó không cần thiết?”

“Cuộc xâm lược này hoàn toàn dựa vào vũ lực,” Graziella nói. “Tôi cho là vế sau.”

Cả hai biểu cảm của họ vẫn còn nghi ngờ, cho thấy họ thấy trận chiến này kỳ lạ đến mức nào.

“Điều đó kỳ lạ sao?” Reiji hỏi.

“Đúng vậy,” Titania nói. “Cuộc tấn công của chúng quá nửa vời. Trong một cuộc bao vây, việc ngay lập tức tung toàn bộ lực lượng của bạn vào phe phòng thủ mới là đúng đắn.”

“Chắc phải có lý do gì đó mà chúng không làm vậy...” Graziella lẩm bẩm.

“Chúng đã rút lui đến mức giữ con quỷ dị hợm đó làm quân dự bị,” Titania nói. “Chiến lược của chúng không có ý nghĩa gì cả.”

Hai người tiếp tục vắt óc tìm câu trả lời, nhưng họ không thể tìm thấy bất kỳ câu trả lời nào. Việc đoán được động cơ của một con quỷ gần như là không thể; chúng quá khác biệt so với bất kỳ chủng tộc nào khác.

Reiji đột nhiên chuyển sự chú ý của mình ra khỏi sở chỉ huy. Bằng cách nào đó, cậu có một linh cảm xấu.

“Tôi nên di chuyển thôi,” cậu nói. “Chúng ta cần trì hoãn chúng ở bức tường đầu tiên càng lâu càng tốt.”

“Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ đi cùng ngài,” Titania nói.

Mizuki và Graziella gật đầu đồng ý. Cùng với đó, nhóm của Reiji rời khỏi sở chỉ huy và trở lại cuộc chiến.

Hai thanh kiếm khiêu vũ trên đỉnh tường thành. Ngay trước mắt, Reiji đang chứng kiến trọn vẹn sự huy hoàng trong kỹ thuật của Titania.

Cô vút lên không trung, chém hạ những con quỷ có cánh đang cố bay qua tường thành, như thể hoàn toàn vô hiệu hóa mọi lợi thế mà khả năng bay lượn có thể mang lại cho chúng.

Thân pháp của cô tựa như một vũ điệu, lả lướt giữa bầu trời.

Binh lính bình thường không tài nào hỗ trợ được cho cô. Đối với cô, kẻ yếu chỉ là vật cản.

Một tiếng rít chói tai vang lên. Hai con quỷ gầm thét lao vào thách thức Titania.

“Các ngươi nghĩ ta sẽ thua những kẻ ngu độn vụng về đến mức không cầm nổi kiếm sao?” Titania lạnh lùng tuyên bố.

Hai con quỷ lượn vòng quanh như thể đang trêu đùa cô, nhưng đúng như lời Titania, chúng chẳng là gì cả.

Bằng những chuyển động bình tĩnh và chậm rãi, cô dụ lũ quỷ vào một sơ hở được tính toán trước.

Cô liếc chúng bằng ánh mắt băng giá, né con thứ nhất rồi di chuyển để nó cản đường con còn lại.

Hai con quỷ va sầm vào nhau và loạng choạng. Titania lập tức đâm kiếm tới, xiên qua cả hai và kết liễu chúng chỉ trong một đòn.

Cô giống như một nhạc trưởng của một bản giao hưởng, với từng nhạc công đều nằm dưới sự điều khiển của mình.

Việc cố gắng áp đảo cô bằng số lượng đơn giản là vô ích.

Tóm lại, cô thật đáng sợ.

Giá như mình có được kiếm thuật của Tia, Reiji thầm nghĩ.

Nếu được vậy, có lẽ cậu đã tạo ra nhiều ảnh hưởng hơn lên nữ tướng quỷ kia, có lẽ đã làm cô ta nao núng đôi chút.

Với những suy nghĩ mông lung ấy, Reiji kiểm tra Ishar Cluster. Cậu nhắm mắt lại, đầu cúi gằm.

Trong bóng tối vừa bao trùm, cậu tìm thấy một vầng hào quang xanh ngọc.

Cậu hình dung mình đang kéo một chiếc gàu nước lên từ đáy giếng sâu.

Ngay lập tức, một cảm giác toàn năng cùng luồng mana cuồn cuộn bao trùm lấy cậu.

Khi đã chắc chắn mình có thể rút sức mạnh ra mà không gặp trở ngại, cậu gọi cô gái phía sau.

“Mizuki, tớ đi đây.”

“C-Cậu... Nếu nguy hiểm thì quay lại ngay nhé?” cô dặn dò.

“Không sao đâu. Đừng lo.”

Reiji nhìn xuống bên dưới tường thành. Quỷ lúc nhúc khắp nơi. Cảnh tượng trông như một bầy côn trùng, hoặc như một con sóng khổng lồ đang vỗ vào đê chắn sóng.

“Anh hùng-sama...?”

Một người lính bên cạnh cất giọng tò mò, với cùng một tông giọng mà người ta dùng để hỏi thăm xem có chuyện gì không ổn.

Reiji không đáp lời. Cậu nhảy thẳng xuống từ trên tường. Những người lính hét lên kinh ngạc khi cậu lao xuống mặt đất từ độ cao hơn mười mét.

Reiji cảm thấy dường như thời gian đang chậm lại, kéo dài ra. Như dự đoán, lũ quỷ đang ở ngay bên dưới.

Một số bám vào tường, một số cố trèo lên, và một số chỉ đơn thuần là đang cố phá tường.

Reiji tung một đòn tấn công hủy diệt vào tất cả chúng.

Cậu vung kiếm mà không cần bất kỳ kỹ năng hay kỹ thuật nào, chỉ đơn thuần giải phóng năng lượng từ Ishar Cluster như thể đang nện một chiếc búa tạ xuống.

Lũ quỷ bị vụ nổ năng lượng hất văng đi, trong khi Reiji hoàn toàn vô sự.

Là do cậu được Sacrament cường hóa? Hay là do nó có cơ chế tự động bảo vệ người sử dụng?

Hoặc có lẽ, sức mạnh anh hùng của cậu cũng đã đạt đến một tầm cao mới.

Một khoảng trống hình bán nguyệt được khoét sâu vào bầy quỷ dưới chân tường.

Reiji lấy khoảng trống đó làm điểm tựa, sử dụng sức mạnh tinh thể linh hoạt của Ishar Cluster như cậu đã làm hôm trước để càn quét lũ quỷ.

Và đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng một người lính hét lên từ phía trên.

“Tường thành bị phá vỡ rồi!”

“Ugh... Nhanh vậy sao?”

Từ giữa bầy quỷ, Reiji nhìn quanh, thấy một nhóm quỷ đang tập trung tấn công một điểm trên tường thành.

Chúng đã xuyên thủng. Nhưng đây là điều khó tránh khỏi; việc lũ quỷ phá vỡ lớp tường phòng thủ đầu tiên của thành phố là không thể tránh khỏi.

Có thể nói, mọi thứ vẫn đang đi theo kế hoạch.

Reiji ngay lập tức tạo ra một cột tinh thể dưới chân, cưỡi nó quay trở lại đỉnh tường thành.

Cậu cảm nhận được sự hiện diện của một con quỷ phía sau, và ngay khi cậu định quay lại để chặn nó...

“Hỡi Ngọn Gió, hãy cuồng loạn và trở thành một cơn bão lớn. Hãy tuân theo ý chí của ta và sử dụng hình dạng vô hình của ngươi. Lẩn khuất trên cao và nghiền nát trước mặt ta. Tàn phá thỏa thích. Mọi thứ trước mắt ta đều là kẻ thù của ta—Rampage Air!”

Cậu nghe thấy giọng Mizuki. Ngay sau đó, một luồng Phép Thuật gió lao về phía con quỷ, một cơn bão được cô đọng, mạnh mẽ và hủy diệt đến mức khiến Reiji nhớ lại Ma Thuật mà Felmenia từng dùng để chống lại Graziella.

Cơn cuồng phong lướt qua bên cạnh Reiji, giáng vào con quỷ phía sau như một chiếc búa khổng lồ, nghiền nát nó thành từng mảnh trước khi hất văng xuống đất.

Tận dụng thời cơ, Reiji nhảy lên tường thành.

“Cảm ơn nhé, Mizuki. Cậu đã cứu tớ.”

“Không sao đâu,” cô nói. “Tớ chỉ làm được đến thế thôi.”

“Đó là một Phép Thuật đáng kinh ngạc đấy,” Reiji trấn an cô. “Cậu không cần khiêm tốn. Mà, cậu học được cách dùng thứ mạnh như vậy từ khi nào thế?”

“Hả? Hmm, kiểu như tớ đột nhiên có thể làm được vậy?” Mizuki nói, giọng vẫn còn hoang mang.

“Kiểu như, khi tớ đang nghĩ xem Phép Thuật nào là tốt nhất, nó cứ tự bật ra trong đầu tớ...”

Reiji không thấy điều này lạ. Rốt cuộc, một người như Io Kazumi cũng có thể sử dụng Phép Thuật này một cách dễ dàng.

Gregory, một trong những hiệp sĩ bảo vệ Mizuki, xen vào giải thích tình hình.

“Reiji-sama, lũ quỷ đã vào trong tường thành rồi ạ.”

“Hiểu rồi,” Reiji nói. “Tôi cũng sẽ chiến đấu ở bên trong. Tia và Graziella-san đâu rồi?”

“Điện hạ và Công chúa Graziella đang cố hết sức để đẩy lùi lũ quỷ từ trên đỉnh tường thành,” Gregory đáp.

“Reiji-kun, tớ nên làm gì?” Mizuki hỏi.

Reiji nhanh chóng đánh giá chiến trường trước khi trả lời.

“Mizuki, cậu hãy đưa Gregory và những người khác lùi về bức tường thứ hai.”

“Hả...? Nhưng mà lúc đó...”

“Tớ không phải người nên nói điều này, nhưng cậu không quen với kiểu chiến đấu như thế này,” Reiji giải thích.

“Nếu cậu ở lại quá lâu và bị bỏ lại phía sau, thì tất cả sẽ chấm dứt. Tớ muốn cậu rút lui trước khi điều đó xảy ra.”

“Ừ-Ừm. Được rồi...” Mizuki gật đầu, dù vẫn còn lo lắng. “Cậu sẽ làm gì?”

“Tường thành và khu vực xung quanh sẽ sớm ngập trong quỷ thôi,” Reiji nói.

“Tớ sẽ tạo một đường thoát cho binh lính.”

Nói rồi, Reiji nhảy xuống thành phố. Đỉnh tường thành chắc chắn sẽ sớm bị chiếm lĩnh.

Trước khi điều đó xảy ra, cậu phải đưa càng nhiều binh lính càng tốt trở lại bức tường thứ hai.

Tiếng cổ vũ của Mizuki vọng theo sau khi cậu tiếp đất.

Cậu ngước lên, và trái ngược hoàn toàn với khung cảnh tuyệt đẹp mà cậu đã thấy khi trở về Metel hôm trước, cảnh quan thành phố giờ đây là một cảnh tượng tàn khốc, bị tàn phá bởi trận chiến và sức mạnh hủy diệt của lũ quỷ.

“Đây là...”

Cậu định nói gì đó, nhưng lại không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả nó.

Cậu chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ có lúc rơi vào tình cảnh hoàn toàn không nói nên lời.

Sự tàn bạo này thực sự có thể được phép tồn tại sao?

Với những cảm xúc đó dâng trào trong lòng, Reiji chém vào con quỷ gần nhất.

Có lẽ do tác dụng của Sacrament, tất cả những con quỷ trong tầm mắt cậu dường như đang di chuyển rất chậm.

Cảm giác gần như là gian lận.

Ngay cả trong trạng thái này, Reiji vẫn có thể nghe thấy tiếng gào thét của trận chiến.

Với mỗi con quỷ cậu hạ gục, cậu lại nghe thấy tiếng reo hò của binh lính Astel khi họ tiếp tục chiến đấu.

Liệu cuộc rút lui có thành công không? Đúng lúc đó, Reiji cảm thấy một điềm gở, như thể có côn trùng đang bò dọc sống lưng.

Reiji quay lại, và đúng như dự đoán, con Quỷ Dị Hợm đã ở đó.

Nó đứng sừng sững bên trong tường thành, dẫn đầu một bầy quỷ khác. Nó đến từ đâu?

Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy một lỗ thủng khổng lồ trên tường, lớn hơn nhiều so với cái đã có từ trước.

“Nó vào được rồi...”

Một vị đắng ngắt tràn ngập trong miệng Reiji. Một đối thủ mà cậu đã phải rất chật vật mới cầm cự được hôm trước, giờ lại một lần nữa xuất hiện.

Nhưng nữ quỷ không có ở đây, nên Reiji vẫn còn cách để đối phó với sinh vật này.

“Bên này!”

Reiji hét lớn để thu hút sự chú ý của con Quỷ Dị Hợm.

Với trí tuệ thấp kém của nó, không rõ liệu nó có nghe thấy không, nhưng làm vậy còn hơn là không làm gì.

Và đúng như cậu hy vọng, con Quỷ Dị Hợm quay về phía cậu.

Một cuộc rượt đuổi nghẹt thở bắt đầu. Reiji cảm thấy một luồng gió ghê rợn sau lưng và biết đó không phải là gió thuận. Cậu tiếp tục chạy.

Đó là một cuộc rượt đuổi ba chiều; cậu nhảy lên các mái nhà để buộc đối thủ phải ngước lên, rồi lại nhảy vòng quanh để cắt đứt tầm nhìn của nó.

Nếu cậu ở trong tầm mắt nó quá lâu, một cú lao tới dữ dội sẽ bay về phía cậu.

Nếu cậu dừng lại dù chỉ một giây, những ngôi nhà cậu đang dùng làm điểm tựa chắc chắn sẽ bị phá hủy, khiến cậu rơi vào thế cực kỳ bất lợi.

Nhảy và trượt từ mái nhà này sang mái nhà khác, cậu dụ con Quỷ Dị Hợm ra xa khỏi binh lính.

Sau khi xác nhận đã tạo được khoảng cách an toàn, Reiji trở lại mặt đất và siết chặt Ishar Cluster trong tay.

Nếu lượng sức mạnh cậu có thể rút ra từ Lapis Judaix bị ảnh hưởng bởi thời gian, thì cậu càng dành nhiều thời gian để rút nó, cậu sẽ càng mạnh mẽ.

Cảm nhận rõ ràng sức mạnh đang chảy khắp cơ thể, Reiji lướt ra sau con Quỷ Dị Hợm trong tích tắc và tung một nhát chém xuống tấm lưng không được phòng bị của nó.

“Haaaaaah!”

Cậu gầm lên, dồn hết từng ounce sức mạnh vào đòn đánh.

Cậu đã sử dụng toàn bộ sức mạnh của Ishar Cluster. Tuy nhiên, tất cả những gì cậu làm được chỉ là một vết xước trên lưng con quỷ.

“Thế này vẫn chưa đủ sao?!” Reiji hét lên khi con quỷ quay lại.

Cái gì?!

Chỉ có vậy. Nó chỉ đơn giản là quay người lại. Và với cử chỉ đó, một cú va chạm bất ngờ nện vào sườn Reiji.

Không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Reiji bị hất văng về phía sau, như thể bị một chiếc xe tải tông phải.

“Ugh! Gah!”

Reiji nảy bật nhiều lần trên mặt đất, giống như một quả bóng cao su.

Cậu thở hổn hển khi gắng gượng đứng dậy, hoàn toàn không thể lấy lại hơi.

Nếu cậu nằm ì ra, cậu sẽ trở thành con mồi của con quỷ này ngay lập tức.

Reiji bực bội siết chặt Ishar Cluster. Cậu hoàn toàn bất lực trước đối thủ này sao?

Không. Cậu không có đủ sức mạnh. Vẫn chưa đủ.

Nếu vậy thì...

Cậu có thể làm gì để rút ra nhiều sức mạnh hơn? Câu trả lời rất đơn giản. Cậu đã biết nó rồi.

“Hãy cầu nguyện nó.

“Hãy khao khát nó.

“Hãy vươn tới nó.

“Hãy mở tung những cánh cửa bên trong ngươi.”

Reiji nghe thấy giọng nói vang vọng bên trong đầu. Cậu không thể do dự thêm nữa.

“Cho ta... Cho ta thêm nữa!”

Một vầng hào quang xanh ngọc lan tỏa, rót thêm nhiều sức mạnh hơn vào cơ thể Reiji.

Điều đó làm cậu thoáng ngạc nhiên, nhưng cậu đã có thể vung kiếm ngay khi con Quỷ Dị Hợm áp sát.

“Haaaaaah!”

Reiji đập kiếm vào móng vuốt phòng thủ của con Quỷ Dị Hợm. Tuy nhiên, lần này, cậu đã áp đảo nó.

Cánh tay của nó bị hất ngược ra sau, và Reiji thừa thắng xông lên.

Con quỷ cũng đáp trả bằng một đòn tấn công liều mạng, nhưng Reiji đã chặn được.

Đây là một sự khác biệt rất lớn so với trước đây.

“Mình làm được... Mình làm được! Hahahahaha!”

Cậu có thể chiến đấu với con quỷ này mà không cần dừng lại để rút sức mạnh trước mỗi đòn đánh. Thật là một cảm giác phấn khích.

Cảm giác toàn năng khi biết rằng mình không cần phải dồn sức cho mỗi đòn đánh khiến Reiji rùng mình vì phấn khích, một cảm xúc hoàn toàn không giống với cậu thường ngày.

Cậu chưa bao giờ biết rằng việc dồn ép một đối thủ mạnh vào thế bí lại khiến tim cậu nhảy múa như thế này.

Cậu chưa bao giờ biết nó có thể vui đến thế.

“Hãy gục ngã trước sức mạnh của ta!”

Đúng lúc đó, có vẻ như quân tiếp viện của địch đã đến. Reiji có thể thấy một nhóm quỷ trong thành phố đang thay đổi hướng và tiến về phía cậu.

“Lũ sâu bọ các ngươi...!”

Trong một biểu hiện khác thường khác, Reiji hướng cơn giận của mình về phía chúng. Cậu chỉ còn cách chiến thắng vài khoảnh khắc nữa thôi.

Chỉ một chút nữa thôi, và cậu đã áp đảo được đối thủ của mình. Sự gián đoạn này đã khiến cậu nổi điên—thật không thể tha thứ.

Những kẻ xen vào này nên bị trừng phạt như thế nào?

Bị cơn thịnh nộ làm cho mờ mắt, Reiji đã không thấy rằng con Quỷ Dị Hợm đã áp sát đến mức che kín toàn bộ tầm nhìn của cậu.

Chết tiệt...!

Đó là một sơ hở chí mạng. Cậu đã rời mắt khỏi con Quỷ Dị Hợm trong khi bị cơn giận không thể kiểm soát của mình chi phối.

Cậu không thể làm gì ngoài việc chuẩn bị tinh thần cho một cơn đau điếng người.

Mọi thứ bắt đầu diễn ra như thể trong chuyển động chậm, giống như Reiji đang xem các sự kiện từ từ hiện ra qua vòng quay của một chiếc đèn kéo quân.

Tuy nhiên, dù mọi thứ đang di chuyển rất chậm, chỉ có đôi mắt của cậu theo kịp những gì đang xảy ra.

Reiji thậm chí không thể nhấc nổi ngón tay út của mình. Một sự hối tiếc tột cùng bao trùm lấy cậu.

Tại sao cậu lại để cơn giận của mình chi phối đến vậy?

Và ngay khi cậu nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, Reiji nhìn thấy một luồng sáng.

“Hả?”

Một cột sáng xuyên thủng bầu trời và phát ra một tiếng gầm vang dội, và một tia sét theo đúng nghĩa đen đã “chạy” về phía lưng con quỷ.

Nó rẽ tan làn sóng quỷ đang áp sát Reiji và đâm sầm vào con Quỷ Dị Hợm đang chuẩn bị nghiền nát cậu.

Khi va chạm, tia chớp vẫn giữ nguyên đà và hất văng con quỷ đi.

“Cái gì...?”

Reiji lấy lại bình tĩnh, tâm trí vẫn còn đầy nghi hoặc.

Cậu quay lại nhìn dọc theo đường đi của tia sét, thấy những con quỷ bị đốt cháy hoàn toàn thành tro trong khi những con khác bị hất văng đi bởi sức mạnh của vụ nổ.

Xa hơn dưới tấm thảm xác quỷ là hai bóng người.

“Có vẻ như cậu vẫn ổn, Reiji.”

Một người là một cậu bé tóc vàng mặc áo giáp, và người còn lại là một nữ tư tế tóc đen.

“Elliot?!”

“Xin lỗi vì đã đến muộn.”

“Cậu đang làm gì ở đây?!” Reiji hét lên.

“Cậu cần phải hỏi sao?” Elliot nói, nhún vai. “Tớ khá chắc là tớ đã nói với cậu rằng tớ sẽ theo cậu đến Astel rồi. Phải không, Christa?”

“Vâng,” người hầu cận của cậu xác nhận.

Hai người họ ngay lập tức chạy đến chỗ Reiji.

“Cảm ơn. Cậu đã cứu tớ,” Reiji nói.

“Tớ chỉ mừng là cậu vẫn ổn... Cậu có ổn không?” Elliot nói, không chắc chắn do vẻ ngoài của Reiji.

“Tớ chỉ trông hơi tả tơi thôi,” Reiji nói với cậu. “Tớ không bị thương nhiều đâu.”

“Hmm? Vậy sao? Thế thì, cậu còn chiến đấu được không?” Elliot hỏi.

“Ừ,” Reiji gật đầu.

Cả hai quay lại đối mặt với con Quỷ Dị Hợm. Nó dường như đã dùng cánh tay để chặn tia sét.

Mặc dù cánh tay giờ đã cháy đen, con quỷ vẫn di chuyển nó không chút khó khăn.

Không rõ liệu nó có bị thương nặng hay không.

“Mình không dồn đủ sức vào đó sao?” Elliot nhận xét. “Mình không nhớ là đã nương tay... Vậy? Thứ đó là gì vậy?”

“Tớ không biết,” Reiji nói. “Nó xuất hiện ngay khi cuộc chiến bắt đầu. Nó mạnh hơn bất kỳ con quỷ nào khác mà tớ từng thấy.”

“Tớ hiểu rồi... Điều đó có nghĩa nó là một trong những con quỷ mới được tạo ra.”

“Ừm... Chắc vậy.”

“Christa,” Elliot nói, “hãy đảm bảo không có binh lính nào khác đến đây. Reiji và tớ sẽ đối mặt với nó.”

“Nhưng còn việc hỗ trợ cho ngài thì sao?” Christa phản đối.

“Ta không cần. Đi đi. Đó là lệnh,” Elliot nói với cô.

Christa căng thẳng trước giọng điệu mạnh mẽ khác thường của cậu, rồi nhanh chóng đồng ý và rời đi để hỗ trợ những người lính vẫn đang chiến đấu với bầy quỷ ngày càng đông.

“Chúng ta hãy hợp tác để hạ gục nó,” Elliot nói. “Cậu sẵn sàng chưa?”

“Ừ! Dĩ nhiên!” Reiji hét lên.

Elliot đội chiếc mũ giáp hình xô của mình và chém vào con Quỷ Dị Hợm đang lao tới.

Nó trả đũa bằng những móng vuốt nhanh đến đáng sợ, nhưng Elliot đã né được chúng.

Chuyển động của cậu là của một người không hề sợ hãi khi chiến đấu với một đối thủ lớn hơn và mạnh hơn—một người đã trải qua tình huống này nhiều lần.

Reiji không khỏi thở dài ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, bất chấp màn thể hiện kinh nghiệm rõ ràng của Elliot, sức mạnh vũ phu của con Quỷ Dị Hợm vẫn quá sức đối với cậu, và nó quá nhanh.

Chẳng bao lâu sau, Elliot ngày càng bị buộc phải phòng thủ thường xuyên hơn.

“Ugh! Khó nhằn thật...!”

Elliot bị hất văng đi, và ngay cả sau khi tiếp đất, gót chân của cậu vẫn trượt dài trên mặt đất.

Quan sát cẩn thận chuyển động của cậu ta, Reiji chọn đúng thời điểm để hỗ trợ.

“Elliot!”

“Guh! Cảm ơn!”

Reiji lao vào để biến mình thành mục tiêu. Cậu vẫn có nhiều sức mạnh như trước.

Cậu vẫn có thể làm chệch hướng các đòn tấn công của nó. Khi cậu bước tới, nó lùi lại. Khi cậu phòng thủ, cậu giữ vững vị trí.

Nếu cậu tiếp tục tấn công...

Và ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, một cơn buồn nôn ập đến với Reiji.

“Ugh...”

Cậu hụt hơi một cách khủng khiếp. Vai cậu phập phồng lên xuống như thể tình thế đột ngột bị đảo ngược.

“Reiji, cậu ổn chứ?” Elliot hỏi.

“X-Xin lỗi. Tớ chỉ bị cạn kiệt mana vì sử dụng sức mạnh này...”

“Không sao đâu. Chuyện này không thể tránh được.”

“Cậu cầm cự thế nào rồi?”

“Cuối cùng thì tớ cũng cảm nhận lại được cánh tay của mình rồi.”

Elliot nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng trán cậu ta ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cậu ta chắc cũng đang hoảng loạn.

Cậu ta không kiệt sức, nhưng sức mạnh của con Quỷ Dị Hợm thật sự đáng sợ.

“Tớ không muốn chiến đấu với thứ đó quá lâu,” Elliot nói, xác nhận những nghi ngờ của Reiji.

“Chúng ta hãy kết thúc nó trong đòn tiếp theo.”

“Tớ sẽ dồn hết sức mình vào nó,” Reiji đồng ý.

Nói rồi, Elliot hạ thấp thanh kiếm và giơ ra bàn tay phải được bọc giáp.

Một phần của chiếc găng tay dang rộng ra như đôi cánh của một thiên thần và bắn một cột sáng khác lên trời.

Ngay sau đó, một tia sét phóng ra về phía con Quỷ Dị Hợm.

“Chuẩn bị đi; cái tiếp theo còn mạnh hơn nữa đấy,” Elliot tuyên bố.

Chiếc găng tay phát ra một tiếng gầm vang dội, tạo ra một cột sáng khác và một tia chớp khác.

Có phải mảnh trang bị này tự phát ra năng lượng không? Hay đây là sức mạnh của Elliot đang hoạt động?

Một sóng xung kích lớn bùng phát, và tia sét đâm sầm vào con quỷ, lan ra như một cái lồng và tạo thành một rào cản xung quanh nó.

Mỗi khi con quỷ cố gắng bước tới, nó lại bị tia sét thổi bay lại.

“Reiji, cậu xử lý được không?”

“Đ-Được!”

Elliot đã tạo ra cơ hội hoàn hảo cho cậu. Đây có thể là cơ hội đầu tiên—và cuối cùng—của họ.

Vì vậy, một cách tự nhiên, Reiji đã dồn hết sức mình vào đòn tấn công tiếp theo.

Cậu vắt kiệt từng giọt mana cuối cùng mà mình sở hữu, rút ra mọi thứ có thể từ Lupis Judaix, và tập trung tất cả vào lưỡi kiếm của Ishar Cluster.

Một tia sét xanh ngọc, hoàn toàn khác với những gì Elliot đã tạo ra, hoành hành khắp xung quanh Reiji.

Thỉnh thoảng, bất cứ thứ gì mà tia sét chạm vào đều biến thành tinh thể.

“Aaaaaaaaaaaaaaah!”

Cho ta sức mạnh!

Cậu hình dung mình đang giật mạnh những sợi xích nối cậu với nguồn sức mạnh này.

Cậu kéo chuôi kiếm về phía sau như thể đang giương một cây cung.

Càng kéo về sau, càng nhiều mana tập trung vào lưỡi kiếm và càng ảnh hưởng đến môi trường xung quanh.

Những cột tinh thể bao quanh con Quỷ Dị Hợm và hội tụ vào nó như một nhà tù—sự tập trung này báo hiệu cho đòn Alpha Strike của Ishar Cluster.

“Crystallized Las Shiara!”

Reiji giải phóng sức mạnh, nhưng ngay khi các cột tinh thể chuẩn bị bao bọc hoàn toàn con quỷ, một luồng chướng khí sâu thẳm trào ra từ cơ thể nó, đập vỡ các tinh thể thành những mảnh nhỏ.

Tuy nhiên, nó sẽ không thể thoát ra mà không hề hấn gì. Reiji ngay lập tức bắn ra một tinh thể khổng lồ, khoét sâu vào thân của con quỷ.

“Gaagyaaaah!”

Con Quỷ Dị Hợm phát ra một tiếng hét chói tai—âm thanh đầu tiên mà nó phát ra trong suốt thời gian này.

Giọng của nó có cảm giác như có thể làm ô uế tâm trí và đẩy người ta đến điên loạn, giống như tiếng hét tử thần của một cây mandragora.

Hai người họ đã giáng cho nó một đòn chí mạng. Tiêu tốn hết chừng đó sức mạnh thật đáng giá.

Elliot trông cũng kiệt sức, đã phải dồn một lượng sức mạnh đáng kể vào chiếc lồng sét đó.

Cậu ta vẫn đang thở hổn hển, giống như Reiji.

“Phù. Có vẻ như chúng ta sẽ xoay sở được bằng cách này hay cách khác,” Elliot nói với một tiếng thở dài.

“Ừ, nếu chúng ta cứ tiếp tục thế này—”

“Nếu các ngươi cứ tiếp tục thế này, các ngươi thực sự nghĩ rằng mình sẽ thắng sao?”

Và ngay khi mọi thứ bắt đầu có vẻ tươi sáng, một giọng nói cắt ngang Reiji từ đâu đó và phá tan hy vọng của họ.

“Nông cạn làm sao...”

Reiji và Elliot quay về phía giọng nói bực tức. Đứng đó là nữ quỷ, thanh kiếm trong tay.

Reiji chết lặng vì sốc. Không phải vì cô ta xuất hiện từ hư không mà cậu không nhận ra.

Mà là vì những gì đang đứng ở hai bên sườn của cô ta.

Có hai con Quỷ Dị Hợm khác, giống hệt con đầu tiên.

“Không thể nào...” Reiji lẩm bẩm.

“Tệ rồi đây...” Elliot càu nhàu. “Có thêm hai con như thế nữa...?”

Reiji đã bao nhiêu lần không nói nên lời kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu?

Ngay cả Elliot, người đã chiến đấu khá tốt với con Quỷ Dị Hợm, cũng có một vẻ mặt cứng đờ.

Chiến đấu với chỉ một con đã đẩy họ đến giới hạn của mình, và bây giờ có đến ba con.

Thật dễ dàng để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu Moolah thả những con quỷ này vào họ.

Reiji đã quá bất cẩn. Tại sao cậu lại tự thuyết phục mình rằng chỉ có một con quỷ như vậy?

Cậu nghiến răng vì sự sơ suất của mình.

“Một anh hùng khác à?” Moolah hỏi.

“Ngươi là ai...? Chính xác thì ngươi là gì?” Elliot nói. “Ồ, và đừng cho ta câu trả lời nhàm chán rằng ngươi chỉ là một con quỷ.”

“Ta là một tướng quỷ và là chỉ huy của đội quân này, Moolah.”

“Ra vậy. Ta đoán ta cũng có thể đoán được chừng đó dựa vào sức mạnh của ngươi...” Elliot nói.

“Nhân tiện, ngươi đến đây để làm gì?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao?” Moolah tuyên bố.

Ý là, lũ quỷ đang định tiêu diệt họ tại đây.

“Reiji, cậu còn chiến đấu được không?” Elliot thì thầm.

“Tớ có Ishar Cluster, nên tớ sẽ xoay sở được. Còn cậu?” Reiji thì thầm đáp lại.

“Tớ vẫn còn một ít sức mạnh dự trữ, nhưng tớ đã khá mệt rồi. Tớ đoán đây sẽ là một trận chiến khá khó khăn.”

Đúng như dự đoán, kỹ thuật mà Elliot đã sử dụng trước đó đã tiêu hao phần lớn sức mạnh của cậu ta.

Moolah giơ cao cánh tay như để ra lệnh cho quân của mình, và rồi...

“Không, như vậy thì nhàm chán quá.”

Thay vì vung nó xuống, cô ta lại thu tay về. Con Quỷ Dị Hợm mà Elliot và Reiji đã rất vất vả để làm bị thương quay trở lại bên cạnh cô ta.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nếu cô ta ra lệnh cho lũ quỷ tấn công, việc đánh bại hai anh hùng cùng một lúc là hoàn toàn có thể.

Tại sao cô ta lại gọi chúng lại?

“Ý ngươi là gì?” Reiji hỏi.

“Chính xác như ngươi thấy,” Moolah nói.

“Cái gì...?”

Moolah chìm vào suy nghĩ một lúc, rồi mở miệng nói một lần nữa.

“Ta chỉ vừa nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời. Hẳn là các ngươi rất bực bội khi phải nhảy múa theo điệu nhạc của người khác, phải không?”

“Ta không—”

“Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của ta,” Moolah cắt ngang lời cậu. “Hãy trông chờ đi.”

Nói rồi, cô ta hất tấm áo choàng ra sau, quay người và rời đi. Ba con Quỷ Dị Hợm theo gót cô ta.

Tất cả những điều đó có ý nghĩa gì? Kế hoạch của cô ta là gì? Họ đang nhảy múa theo điệu nhạc của ai?

Reiji và Elliot vẫn còn trong trạng thái bối rối, thì đột nhiên, tình hình trong thành phố cũng bắt đầu thay đổi.

“Elliot-sama!” Christa hét lên, chạy về phía họ và thở hổn hển.

“Christa? Có chuyện gì vậy?” Elliot hỏi. “Tại sao cô không giúp những người lính rút lui?”

“Chà, ừm...” Christa bắt đầu, rõ ràng là rất hoang mang. “Lũ quỷ đã bắt đầu rút lui rồi ạ.”

“Chúng đang rút lui?!” Reiji hét lên.

Cậu quay lại nhìn thành phố. Đúng như Christa nói, có thể thấy những con quỷ có cánh đang bay đi khỏi họ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” Reiji lẩm bẩm.

“Tớ không biết,” Elliot nói. “Chúng cuối cùng cũng đã phá vỡ được tường thành. Vứt bỏ chiến thắng đó thật vô lý.”

Cả hai anh hùng đều hoàn toàn bối rối trước cuộc rút lui không thể giải thích được.

Moolah ngoảnh lại nhìn Metel. Hiện tại có hai anh hùng trong thành phố.

Sự xuất hiện của một anh hùng thứ hai là bất ngờ, nhưng cô ta có quá đủ lực lượng để bù đắp cho điều đó.

Sẽ không khó để cô ta áp đảo họ.

Sẽ không khó, nhưng việc đánh bại các anh hùng sẽ đi ngược lại ý muốn của Ma Vương Nakshatra—và của Tà Thần.

Trên hết, cô ta ghét cái ý tưởng phải nhảy múa trên lòng bàn tay của Lishbaum.

“Chỉ cần một cú đẩy nhẹ, ta đã có thể đánh bại chúng ngay tại đó...”

Nếu mục tiêu của cô ta chỉ đơn giản là đánh bại họ, tất cả những gì cô ta phải làm là thả ba con Quỷ Dị Hợm ra.

Việc cô ta không thể làm vậy thật phiền phức. Nhưng đây là nhiệm vụ của cô ta.

Đây là lý do tại sao Moolah thích tự tay làm mọi việc hơn.

Cô ta không muốn mượn sức mạnh của một tên khốn mờ ám nào đó xuất hiện từ hư không.

Cô ta muốn mọi thứ được hoàn thành bởi những con quỷ đã ở đó ngay từ đầu.

“Ta sẽ hoàn thành mọi việc theo cách của mình...”

Để thực hiện ý muốn của Nakshatra, cô ta phải làm kiệt quệ tinh thần và sức mạnh của một anh hùng.

Giờ đây có hai anh hùng ở đây chứ không phải chỉ một, cô ta phải thay đổi cách tiếp cận của mình.

Để điều chỉnh kế hoạch, Moolah rút ra một vật phẩm nào đó được bao bọc trong chướng khí.

Một chiếc sừng khổng lồ. Một mảnh vỡ của một lưỡi đao. Một tảng thịt.

Bất cứ ai biết nó là gì sẽ nhận ra nó ngay lập tức. Moolah đưa nó cho một trong những thuộc hạ của mình.

“Đi đi. Dựng sân khấu.”

Nếu điều này thành công, thủ đô sẽ sụp đổ một cách dễ dàng. Ngay cả khi có hai anh hùng ở đó, cuộc đấu tranh của họ với con Quỷ Dị Hợm có nghĩa là những gì cô ta sắp thực hiện sẽ là quá mức cần thiết.

Bất kỳ ai khác có lẽ sẽ xem đây là hành động chống lại mệnh lệnh của cô ta. Tuy nhiên, cô ta phải hành động, “phòng trường hợp.”

“Mọi thứ đều theo ý muốn của ngài...” Moolah lẩm bẩm một mình, như thể đang dâng lên một lời cầu nguyện.

Sau khi xác nhận rằng lũ quỷ đã rút lui, Reiji và Elliot lùi về bức tường thứ hai.

Christa sẽ liên lạc với nhóm của Mizuki trong khi hai người họ nghỉ lấy hơi, và một khi thể lực và mana của họ đã hồi phục phần nào, họ tiến vào bên trong tường thành để hội ngộ với Mizuki.

Câu hỏi lớn trong đầu mọi người là cuộc rút lui không thể giải thích được của lũ quỷ.

Lũ quỷ đã phá vỡ bức tường đầu tiên, đã gieo rắc hỗn loạn trong hàng ngũ của Astel—cuộc tấn công của chúng chỉ mới bắt đầu.

Ấy vậy mà, chúng đã rút lui như thể đó là mục tiêu của chúng từ đầu.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy...?” Reiji lẩm bẩm.

Đây có phải là một phần chiến lược của chúng không? Reiji cho rằng đó có thể là một kế hoạch để dụ những người lính ra khỏi lâu đài, nhưng lực lượng của Astel đang tuân thủ quy tắc.

Họ chuyên tâm sửa chữa các bức tường và điều chỉnh đội hình phòng thủ của mình. Họ sẽ không cắn câu.

“Tớ không biết chúng đang lên kế hoạch gì, nhưng chẳng có ích gì khi cứ ủ rũ về nó,” Elliot nói, vỗ vai Reiji.

“Trong những tình huống như thế này, cậu nên nghỉ ngơi một chút thì hơn. Cậu có thể nghĩ về nó khi tâm trí của cậu trở lại trạng thái tốt nhất.”

“Thật sao...? Ừm. Tớ đoán điều đó có lý.”

Reiji làm theo lời đề nghị của Elliot và ngừng suy nghĩ về nó. Elliot đã đúng.

Tâm trí của Reiji đang rối bời, và trong trạng thái này cậu sẽ không thể tìm ra được bất cứ điều gì.

Trận chiến với con Quỷ Dị Hợm đơn giản là đã làm kiệt quệ tinh thần của Reiji đến mức đó.

“Ồ, đó có phải là công chúa không?” Elliot nói, nhón chân lên khi phát hiện ra ai đó.

“Ừ, là Tia.”

Reiji cũng nhìn thấy cô. Cô hiện đang được bao quanh bởi những người lính, ra lệnh cho họ về việc phân phát khẩu phần ăn.

Mặc dù đã chiến đấu hết mình trên đỉnh tường thành, cô đã ngay lập tức quay trở lại làm việc.

Reiji không thể không ngưỡng mộ cô.

Khẩu phần ăn dường như đang được phân bổ cho những người không thể hoặc không muốn sơ tán.

Nhìn sơ qua, có thể thấy rõ mọi người đã kiệt sức như thế nào, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Gạt những suy nghĩ đó sang một bên, Reiji bước đến chỗ cô. “Tia, hôm nay cậu đã vất vả rồi.”

“Ồ, Reiji-sama,” cô nói. “Christa-dono đã thông báo cho tôi về tình hình. Tôi rất vui vì ngài không bị thương.”

“Cảm ơn. Cậu có chắc là cậu không cần nghỉ ngơi không?” Reiji hỏi.

“Tôi ổn. Bây giờ không phải là lúc cho việc đó,” Titania nói.

“Thật sao? Cậu vừa mới chiến đấu cách đây vài phút mà,” Reiji chỉ ra. “Tớ nghĩ tốt hơn là không nên gắng sức quá.”

“Không, đây chẳng là gì cả,” Titania khăng khăng với đôi mắt tha thiết. “Có những người xung quanh chúng ta đang gắng sức hơn rất nhiều.”

“Tia...”

Sự lo lắng của Reiji dành cho Titania chỉ càng thêm tồi tệ. Cô có một ý thức trách nhiệm mạnh mẽ, nhưng nếu điều đó cuối cùng lại đè bẹp cô thì sao?

“Không sao đâu,” Titania nói với cậu.

Vào lúc đó, một giọng nói cộc cằn đột nhiên khơi dậy các giác quan của Reiji.

Cậu tò mò quay lại và thấy một cuộc ẩu đả nổ ra vì khẩu phần ăn.

“Đó là...”

“Ôi không. Chúng ta phải ngăn họ lại ngay lập tức!” Titania hét lên, giọng bối rối.

Cô ngay lập tức ra lệnh cho những người lính can thiệp vào cuộc ẩu đả. Nhưng sự náo loạn đã ảnh hưởng đến đám đông; hỗn loạn đang lan rộng. Những người lính không thể kiểm soát được nó, và kết quả là Titania đã mạnh dạn tự mình tiến lên.

“Dừng lại ngay!” cô gầm lên với những người chịu trách nhiệm.

Thông thường, mọi người trong khu vực sẽ im lặng và lắng nghe cô, nhưng bây giờ giọng nói của cô không có tác dụng gì đối với những người dân đang bực tức.

Họ hét lại vào mặt cô, không ai có vẻ nhận ra họ đang la hét với ai.

“Im đi!”

“Tụi này không cần phải nghe lời cô!”

“Có quá đủ khẩu phần ăn!” Titania hét lên. “Không cần phải vội vàng! Hãy đợi đến lượt của mình!”

“Đợi?! Và chúng tôi phải làm gì nếu mất phần của mình?!”

Một trong những kẻ khơi mào cuộc ẩu đả đã cố gắng tóm lấy Titania.

“Hya?!”

Bị bất ngờ bởi hành động không lường trước được và có lẽ đã kiệt sức vì trận chiến, Titania đã không kịp né ra và mất thăng bằng.

Cô ngã ngửa ra sau và đưa tay ra để chống đỡ, làm nó cọ vào một cạnh sắc.

Một vệt máu chảy dài trên cánh tay trắng thon của cô.

“Tia!” Reiji hét lên, lao đến chỗ cô.

“Đồ khốn! Ngươi có biết đây là ai không?!” một trong những người lính gầm lên.

“Ai thèm quan tâm!” một trong những người dân hét lại.

“Đưa khẩu phần ăn chết tiệt của chúng tôi đây!”

Reiji đỡ vai Titania để giúp cô đứng dậy. Mọi chuyện ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

“Cậu bị thương rồi...!” cậu hét lên.

“T-Tôi ổn...” Titania lẩm bẩm, mỉm cười để trấn an cậu. “Chỉ là một vết xước thôi.”

Mắt Reiji dán chặt vào dòng máu đỏ tươi đang chảy xuống cánh tay cô.

“Sao ngươi dám!” cậu gầm lên, trừng mắt nhìn người đàn ông chịu trách nhiệm cho việc này.

Titania đã chiến đấu vì đất nước của mình—ướt đẫm mồ hôi làm mọi thứ có thể cho người dân của mình—và đây là cách họ đối xử với cô ấy sao?

“Sao tôi dám cái gì?!” người đàn ông hét lại vào mặt cậu.

“Ngươi không biết...? Ngươi có biết mình đã làm gì không...?” Reiji hỏi anh ta.

“A? Ai thèm quan tâm đến chuyện đó?! Chỉ cần đưa cho tôi—”

Chỉ cần? Chỉ cần gì? Miễn là ngươi ổn, thì người khác bị thương cũng không sao à?

Và khi những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí Reiji, cậu nghe thấy một giọng nói gọi cậu từ đâu đó.

“Nếu ngươi không thể chịu đựng được hắn, hãy nghiền nát hắn.

“Chẳng phải điều đó quá dễ dàng đối với ngươi sao?”

Đúng. Cậu có thể nghiền nát tên cặn bã này. Sẽ rất đơn giản.

Cậu có quá đủ sức mạnh để làm điều đó bây giờ.

So với con Quỷ Dị Hợm mà cậu đã chiến đấu không lâu trước đây, nó sẽ dễ như trở bàn tay.

Trước khi cậu kịp nhận ra, Reiji đã cầm Ishar Cluster được vũ khí hóa trong tay.

Cơn giận trào dâng qua từng lỗ chân lông trên cơ thể cậu. Những người xung quanh hẳn đã cảm thấy có điều gì đó không ổn; sau một tiếng hét nức nở, khu vực trở nên im lặng.

“R-Reiji-sama...! Tôi ổn! Tôi không sao! Dừng lại đi!” Titania screamed.

“N-Nhưng...”

“Reiji-sama, xin hãy kiềm chế cơn giận của ngài! Tôi xin ngài!”

Nhờ những lời cầu xin tuyệt vọng của Titania, Reiji từ từ lấy lại bình tĩnh.

“Được rồi...”

Nói rồi, cậu trả Ishar Cluster về dạng ban đầu và cất nó vào túi.

Tuy nhiên, nhờ điều này, sự náo loạn đã lắng xuống và mọi người bắt đầu tuân theo mệnh lệnh của những người lính.

“Thưa Điện hạ, chúng ta sẽ làm gì với những người này ạ?” một trong những người lính hỏi.

“Quên chuyện đó đi,” Titania nói với anh ta. “Chúng ta không thể dồn người dân vào đường cùng hơn nữa. Miễn là họ nhận được khẩu phần ăn, họ chắc chắn sẽ bình tĩnh lại.”

“Tuân lệnh...”

Theo lệnh của Titania, không ai bị trừng phạt về vấn đề này.

“Tại sao họ lại phải cố gắng cướp giật của nhau như vậy...?” Reiji lẩm bẩm với một tiếng thở dài.

“Trong những lúc như thế này, họ nên hỗ trợ lẫn nhau chứ...”

“Đây là ý nghĩa của việc ở trong một trận chiến với lưng dựa vào tường,” Elliot nói với cậu.

“Những người này thậm chí còn chưa mất hết lý trí đâu. Cậu chưa bao giờ thấy bạn bè cướp bóc của nhau à?”

“Ở quê nhà của tớ, bất cứ khi nào có thảm họa xảy ra, mọi người thường có xu hướng giúp đỡ nhau hơn,” Reiji giải thích.

“Ra vậy... Thật là một đất nước hạnh phúc,” Elliot nhận xét. “Ồ, đừng hiểu lầm tớ. Tớ không có ý mỉa mai đâu.”

Lúc đó Reiji mới nhận ra điều gì đó. Cú sốc của cậu một phần phải đến từ việc quê nhà của cậu nói chung là thịnh vượng và yên bình.

Nhưng quan trọng hơn, một lý do khác khiến cậu chưa bao giờ thấy hành vi như vậy là vì quê nhà của cậu liên tục phải đối mặt với các thảm họa thiên nhiên như động đất và bão.

Mọi người giúp đỡ nhau vì họ không thể sống sót nếu không có nhau.

Việc mua hết hàng hóa trên thị trường là một sự kiện thường xuyên, nhưng Reiji chưa bao giờ thấy mọi người đánh nhau vì hàng hóa chỉ vì tư lợi.

Cảnh tượng đó bây giờ găm vào tim Reiji như một cái dằm.