Trong một căn phòng thưa thớt chỉ được thắp sáng bằng nến, một người phụ nữ đang đứng đó. Vóc người quyến rũ của cô được gói gọn trong bộ trang phục hiệp sĩ, bên hông đeo một thanh kiếm. Mái tóc cô màu trắng, làn da ngăm đen, cùng đôi mắt mang màu huyết dụ. Tự bản thân những đặc điểm này vốn không hiếm thấy ở một nữ hiệp sĩ của Astel hay Nelferia. Tuy nhiên, cặp sừng nhỏ trên đầu và đôi tai nhọn hoắt đã tách biệt cô khỏi con người—cô là một con quỷ. Không ngoa khi nói rằng, cô là nữ tướng quỷ có hình dạng gần gũi với con người nhất.
Có lẽ đến đây là một sai lầm...
Nữ tướng quỷ Moolah hối hận sâu sắc vì đã đến đây. Lẽ ra cô không nên đồng ý với một cuộc triệu tập như vậy. Lẽ ra cô nên rời khỏi lâu đài và cống hiến toàn bộ tâm sức cho trận chiến sắp tới. Cảm thấy bực bội với chính tính cách nghiêm túc, chính trực đã ngăn cản mình làm thế, cô buông một tiếng thở dài chán nản.
Và kẻ đã triệu tập cô, Lishbaum, cũng chính là nguồn cơn duy nhất cho mọi lo ngại này. Trong quân đội quỷ, hắn giữ một chức vụ tương tự sĩ quan tham mưu. Một gã đàn ông mảnh khảnh với mái tóc vàng và cặp sừng xoắn vặn, cả nguồn gốc lẫn năng lực của hắn đều là một dấu hỏi lớn. Là một đứa con khác của Tà Thần, cô có thể nắm bắt sơ bộ sức mạnh của hắn, nhưng quá nhiều điều về hắn vẫn còn chìm trong bí ẩn.
Lời tuyên bố xâm lược lãnh thổ loài người của Quỷ Vương Nakshatra vẫn còn văng vẳng trong tâm trí Moolah. Khi thời cơ được cho là đã chín muồi, ngày tháng cho cuộc xâm lược cuối cùng cũng được ấn định. Đó cũng là lúc cô nhận được lệnh triệu tập từ kẻ đáng ngờ bậc nhất này.
“Ồ? Ta thấy cô đã đến trước cả ta.”
Cô nghe thấy một giọng nói giả lả từ ngay bên ngoài phòng. Cô dồn sự thù địch của mình xuyên qua cánh cửa, nhưng Lishbaum dường như chẳng hề bận tâm đến cơn giận của cô về việc hắn đến muộn.
“Chúc một ngày tốt lành, Quý cô Moolah.”
“Hừ.”
“Ôi chao, xem ra ta bị ghét bỏ ra mặt nhỉ.”
“Dĩ nhiên. Chỉ có chúa thượng của ta mới ưu ái sự tồn tại của ngươi thôi.”
“Ta thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi điều gì khiến cô căm ghét ta đến vậy.”
“Vô liêm sỉ. Đặt tay lên ngực mà ngẫm lại đi,” Moolah khinh bỉ gắt lên rồi đi thẳng vào vấn đề. “Vậy? Ngươi gọi ta đến đây làm gì?”
“Cô sẽ chỉ huy trận chiến sắp tới, phải không?”
“Ngươi biết rõ mà. Ta nghe nói chính ngươi là kẻ đã đề xuất cái kế hoạch chết tiệt này với Nakshatra-sama ngay từ đầu.”
“Ta xin lỗi nếu đã xúc phạm đến cô. Ta chỉ đơn giản nghĩ đến việc để cô mang theo những đứa con mới của Tà Thần.”
“Những thứ ngươi đã công bố hôm trước?”
“Phải.”
“Ngươi có sự chấp thuận của Nakshatra-sama không?”
“Có chứ.”
“Vậy thì ta không phiền... Thế? Lũ con mới đó đâu?”
“Ngay đây.”
“Gì?”
Một sự thay đổi rõ rệt diễn ra trong phòng. Màn đêm ở một góc phòng đột nhiên được vén lên, như thể có một tấm rèm đã được đặt sẵn ở đó từ đầu chỉ để phục vụ cho màn phô trương này.
Thứ hiện ra là một con quái vật dị hợm đến cùng cực. Thân hình nó bất đối xứng và méo mó, toát ra một sự hung tợn và ma quái hoàn toàn vô tri. Một con người chắc chắn sẽ ngất lịm khi nhìn thấy một hình thù đáng ngại và ghê tởm như vậy. Mặc dù đây là lần thứ hai Moolah nhìn thấy nó, cô cảm thấy mình sẽ không bao giờ quen được. Ngay cả một con quỷ sinh ra từ Tà Thần cũng thấy nó kinh tởm khủng khiếp.
Ẩn sâu bên trong hình hài gớm ghiếc ấy là một tiềm năng hủy diệt không thể kìm nén; những con quỷ mà cô từng chỉ huy trước đây không thể nào so bì được với sức mạnh của nó—trước thứ này, chúng chỉ như lũ trẻ sơ sinh. Sức mạnh của nó đơn giản là ở một đẳng cấp khác.
“Ngoài ra, có một vài thay đổi liên quan đến trận chiến sắp tới,” Lishbaum nói.
“Thay đổi gì?”
“Để cô biết, đây không phải quyết định cá nhân của ta. Tất cả đều theo ý muốn của chúa thượng.”
Nghe vậy, Moolah không còn có thể từ chối.
“Chúa thượng muốn cô trực tiếp xâm lược quốc gia của loài người,” Lishbaum giải thích.
“Trực tiếp? Nghĩa là sao? Sẽ mất cả tháng cho một đội quân nhỏ có cánh—”
“Không. Bằng cách sử dụng Ma Thuật (Magicka) của ta để kết nối không gian, việc xâm lược có thể diễn ra ngay lập tức. Và tấn công thẳng vào thủ đô của chúng.”
“Vô lý. Một việc như vậy không thể thực hiện được,” Moolah bác bỏ. “Ngươi đúng là kẻ khoác lác không biết ngượng mồm.”
“Ta mong cô đừng xem nhẹ sức mạnh của ta. Nhưng cô sẽ sớm được tận mắt chứng kiến thôi.”
“Thật sự...?”
Lishbaum gật đầu. Bất chấp sự tự tin của hắn, cô vẫn còn hoài nghi. Nếu một việc như vậy là khả thi, tại sao hắn không làm điều đó từ trước?
Không, cô không cần phải hỏi. Hắn đã làm vậy để dễ dàng thanh trừng những con quỷ không cần thiết hơn. Cô hiểu, nhưng vẫn có một số khía cạnh của việc này khiến cô khó mà chấp nhận. Cách tiếp cận của Lishbaum quá vòng vo. Nếu hắn sở hữu sức mạnh như vậy, hắn đã có thể tấn công loài người từ rất lâu rồi. Nếu hắn chọn không làm thế, ấy là vì hắn đang toan tính một điều gì đó.
“Lishbaum... Mục tiêu của ngươi rốt cuộc là gì?” Moolah hỏi.
“Mục tiêu của ta? Tấn công và hạ gục một quốc gia loài người. Đó chẳng phải là mong muốn của Nakshatra-sama sao?”
“Không phải chuyện đó.”
“Ý cô là ta có một mục tiêu khác?” Lishbaum suy luận. “Ta tin rằng mình đã và đang nỗ lực vì sự hủy diệt của loài người.”
Moolah im lặng. Tham vọng lớn nhất của loài quỷ là quét sạch mọi con người khỏi thế gian để hoàn thành ước nguyện của Tà Thần. Để đạt được mục tiêu đó, việc hạ gục nhân loại, từng quốc gia một, là điều tất yếu. Cách tiếp cận không sai, nhưng cô không thể không nghĩ rằng hắn còn có những kế hoạch khác. Cô cảm nhận được đó không phải là bất cứ điều gì sẽ đặt loài quỷ vào thế bất lợi trong cuộc chiến sắp tới, nhưng có điều gì đó trong suy nghĩ của gã đàn ông này dường như ẩn chứa một nỗi ám ảnh kỳ lạ về sự hủy diệt toàn diện—như thể, hắn mong đợi không chỉ nhân loại mà tất cả mọi thứ tồn tại đều bị xóa sổ.
“Ta mong cô đừng nhìn ta với ánh mắt thù địch như vậy,” Lishbaum nói.
“Vậy thì đừng có mờ ám nữa. Thật kinh tởm.”
“Vậy thì đành chịu. Ta sẽ phải chấp nhận sự thù địch của cô vậy.”
Ánh mắt của Moolah càng trở nên sắc lạnh trước thái độ bông đùa của hắn. Cô gần như muốn xé xác hắn ra, nhưng Lishbaum chẳng hề bận tâm. Hắn thậm chí còn mỉm cười dịu dàng, như thể hắn thấy sự căm ghét của cô thật quyến rũ.
“Ta ngạc nhiên là ngươi có thể giữ được bình tĩnh như vậy đấy,” Moolah nói. “Ngươi nghĩ rằng mình có thể đơn giản thúc đẩy con quỷ đó hành động sao?”
“Không hề. Với thực lực hiện tại, cô không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho ta.”
“Ngươi đang nói ta không thể giết ngươi?”
“Đúng vậy. Rốt cuộc, đối với ta, chỉ giết thôi là không đủ. Cô cần phải giết ta một cách triệt để và hoàn toàn.”
Lishbaum kìm nén một tiếng cười đầy ẩn ý khi nói điều này.
“Triệt để và hoàn toàn?” Moolah lặp lại.
“Phải. Chính xác.” Lishbaum dừng lại, rồi nói thêm một cách khoa trương, “Ma Thuật Sư (Magicians), vốn dĩ không phải là những kẻ sẽ chết chỉ vì bị giết một hay hai lần.”
Moolah không hiểu hắn đang nói gì. Hắn dường như không có ý nói theo nghĩa bóng.
“Vậy thì sao? Ngươi đang nói ngươi bất tử à?” cô hỏi.
“Không hề. Ta chắc chắn có thể chết. Tuy nhiên, ta đơn giản là khó bị giết thôi.”
Moolah lại im lặng.
“Nếu cô căm ghét ta đến vậy, hãy ghi nhớ điều đó.”
Đây chính là lý do khiến gã đàn ông này thật kỳ quái—cái vẻ toàn năng của hắn. Hắn sở hữu những kiến thức có vẻ thông thường mà Moolah không tài nào hiểu nổi, và nói những từ ngữ từ những ngôn ngữ mà cô không biết. Hắn quá bí ẩn. Chiều sâu của hắn là không thể đo lường, giống như cố gắng hiểu cả một đại dương chỉ bằng cách nhúng tay xuống mò mẫm ở vùng nước nông nhất.
“Đi nào,” Moolah nói, chuyển ánh mắt từ Lishbaum sang con quỷ.
Chỉ với một từ đó, con quỷ do Lishbaum tạo ra đã ngoan ngoãn đi theo cô.
Thấy vậy, Lishbaum nở một nụ cười vừa kiêu ngạo vừa đáng ngờ. Nụ cười đó dường như muốn nói rõ rằng hắn đang che giấu điều gì đó và đang tận hưởng phản ứng của cô.
“Thượng lộ bình an,” hắn nói. “Ta trông đợi nhiều vào chiến thắng của cô.”
“Đừng lãng phí hơi sức vào những lời vô nghĩa.”
Một lúc sau khi Moolah rời khỏi phòng, Lishbaum lẩm bẩm một mình.
“Để chào đón cái mới, không gian vẫn phải được tạo ra. Sáng tạo đòi hỏi cái cũ phải bị phá hủy. Sự ra đời cần có khổ đau. Ngay cả khi điều đó dẫn đến sự hủy diệt của vạn vật.”
Lishbaum kìm nén một tiếng cười, nhấn chìm căn phòng vào bóng tối sâu thẳm hơn nữa.
★
Với kế hoạch của loài quỷ luôn canh cánh trong lòng, nhóm của Reiji đã thực hiện chuyến hành trình từ Đế quốc Nelferian đến Vương quốc Astel nhanh nhất có thể, thúc ngựa đến giới hạn cuối cùng. Khi họ mới đến thế giới này, một cuộc hành quân cấp tốc như vậy là điều không tưởng. Di chuyển bằng ngựa đòi hỏi một lượng thể lực đáng kinh ngạc. Dù tốt hơn nhiều so với đi bộ, việc cưỡi ngựa vẫn cần những quãng nghỉ thường xuyên. Hồi đó, họ đã phải dừng lại liên tục và khổ sở với đủ mọi cơn đau nhức do việc cưỡi ngựa gây ra. Tuy nhiên, thể chất của Reiji giờ đây đã được tăng cường bởi Ishar Cluster, trong khi sức bền của Mizuki đã được cải thiện qua chính cuộc hành trình. Nhờ đó, họ đã có thể chịu đựng một cuộc hành quân cấp tốc và cưỡi ngựa mà không gặp vấn đề gì.
Việc đưa Graziella vào nước đã tốn kha khá thời gian, nhưng họ vẫn đến được thủ đô của Astel chỉ trong nửa thời gian so với chuyến đi trước. Sau khi đi qua cổng thành, kinh thành hoàng gia trải ra trước mắt họ: những tòa nhà được sơn màu sắc nhẹ nhàng, vỉa hè lát đá, cây cối và những luống hoa dọc theo con đường chính, dẫn đến một dãy tường thành khác che giấu hoàng cung. Khung cảnh này dịu mắt hơn nhiều so với cảnh quan toàn một màu trắng ngà của đế đô.
“Mm. Đây là nơi chúng ta được triệu hồi...” Mizuki nói, nhớ lại lúc mình đến thế giới này.
Sự hối hả và nhộn nhịp của con đường chính ở Metel có phần ôn hòa hơn so với Filas Philia. Nó vẫn sôi động, nhưng do quy mô nhỏ hơn, cảm giác không hoàn toàn giống vậy.
“Hừ. Thật khiêm tốn so với đế đô,” Graziella chỉ ra một cách gay gắt, nói lên suy nghĩ của cả nhóm. “Đại lộ chính quá hẹp, dẫn đến ít loại cửa hàng hơn.”
“Ôi chao. Astel là một quốc gia tôn trọng lịch sử,” Titania đáp lại. “Chúng tôi không coi trọng những chính sách không phù hợp với văn hóa của mình.”
“Nếu cô cứ tiếp tục coi thường các xu hướng chính, một ngày nào đó cô sẽ bị bỏ lại phía sau.”
“Hãy cẩn thận kẻo mất hết thần dân vì di cư đấy.”
Công chúa đế quốc nhìn xuống thành phố, trong khi công chúa hoàng gia lại ngưỡng mộ nó. Vì cả hai đều tham gia vào các cơ quan lập pháp của đất nước mình, họ chẳng hề nhẹ nhàng khi trao đổi những lời nhận xét châm chọc. Những người khác gần đây đã nhận ra đây chỉ là cách họ đùa giỡn với nhau, nên họ đã không còn cố gắng hòa giải nữa.
“À phải rồi, có ai đến đón chúng ta không?” Mizuki hỏi.
“Có, ở đằng kia,” một trong những người lính gác trả lời, chỉ vào một người trông giống thị thần, người này liền cúi đầu chào một cách kính cẩn.
“Chúng ta đã liên lạc với đại sứ quán để tránh gây ồn ào,” Titania giải thích. “Một cuộc náo loạn sẽ rất phiền phức, vì vậy sẽ không có một buổi tiếp đón quá phô trương như khi chúng ta rời đi.”
“Vậy thì tốt,” Mizuki nói. “Lần đó đúng là loạn thật.”
“Ừ. Một hai cuộc diễu hành là đủ cho cả đời rồi...” Reiji đồng ý.
Cả hai thở phào nhẹ nhõm. Việc trở thành trung tâm của một cuộc diễu hành khiến họ nhận thức sâu sắc cảm giác của những con vật trong vườn thú. Chỉ riêng việc bị người khác theo dõi mọi hành động cũng đã đủ mệt mỏi rồi.
“À phải rồi, không biết Gregory-san và những người khác thế nào rồi,” Reiji nói.
“Họ chắc hẳn cũng đang ở thủ đô,” Titania nói. “Tôi tin rằng họ vẫn đang trong quá trình hồi phục.”
Các hiệp sĩ đã đồng hành cùng Reiji khi họ rời Astel đã phải điều trị y tế sau sự cố ở tiểu bang tự trị. Theo lời Titania, họ đã trở về Astel ngay lập tức để dưỡng thương.
“Chúng ta sẽ phải đến thăm họ sau,” Reiji nhận xét.
“Ừ. Tớ hy vọng họ đang khỏe,” Mizuki nói.
Khoảng thời gian đó, Reiji nhận thấy Titania đang nhìn chằm chằm vào lưng mình.
“Tia?” cậu lên tiếng.
“Giờ nghĩ lại, cậu không định mặc chiếc áo choàng đó sao?” cô hỏi.
“Chiếc áo choàng đó...? Ồ.”
Điều này nhắc Reiji nhớ đến một thứ mà cậu chỉ muốn quên đi. Cậu đã từng đánh bại các chuyên gia của mọi thuộc tính ma thuật tại Hội Pháp Sư, và để tưởng thưởng, hội trưởng đã trao cho cậu cả một danh hiệu lẫn một chiếc áo choàng cực kỳ lòe loẹt.
“Cái đó, ừm, hơi... cậu biết đấy?” cậu nói với vẻ mặt khó xử.
“Hửm?”
“Không phải là được sao?” Graziella chen vào. “Tại sao không mặc nó?”
“Chà, có một số hoàn cảnh sâu xa đằng sau chuyện đó...” Reiji lẩm bẩm.
“Sao lại nhăn nhó thế?” Graziella hỏi.
“Đó chỉ là tâm trạng của tớ thôi,” Reiji nói thêm, rõ ràng đang lơ đãng, nhìn xa xăm với vẻ u sầu không thể chối cãi.
Cậu không thực sự phiền khi mặc một chiếc áo choàng, nhưng cậu không thể chấp nhận một thứ có màu sắc kỳ quặc như vậy. Thiết kế của nó giống như một thứ gì đó bước ra từ một chương trình siêu anh hùng cũ rích, một thứ mà mục đích duy nhất là để phô trương. Ý nghĩ phải mặc nó khiến cậu rùng mình. Đó là lý do tại sao cậu cố gắng lảng tránh nó bây giờ.
Nhưng đây lại là cô gái duy nhất từ chối đọc tình hình và, bằng cách đó, hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của cậu.
“Reiji-kun, tớ thấy nó khá ngầu đấy chứ,” Mizuki nói.
“C-Cảm ơn, nhưng... cậu biết đấy?”
Cô ấy phải hiểu chứ. Cậu cố gắng đưa cho cô một gợi ý tinh tế về cảm giác thực sự của mình, nhưng đã bị cắt ngang bởi một lời tuyên bố không thương tiếc.
“Tôi hiểu rằng cậu không thực sự thích nó,” Titania nói. “Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi tin rằng cậu được mong đợi sẽ mặc nó trong các dịp trang trọng.”
“Khônggggggggggggg!”
Tiếng hét ai oán của Reiji vang vọng khắp con đường chính của kinh thành.
★
Họ đã báo trước rằng sẽ đến thăm hoàng cung, vì vậy họ đã có thể sắp xếp một cuộc yết kiến ngay lập tức với Vua Almadious. Sau một lúc chờ đợi ngắn trong phòng tiếp khách để sắp xếp mọi việc, nhóm của Reiji được dẫn đến phòng ngai vàng, nơi đã có hai người đang chờ sẵn. Vua Almadious ngồi trên ngai vàng trong khi thủ tướng đứng bên cạnh ngài. Chỉ mới nói chuyện với thủ tướng một hoặc hai lần, Reiji đã tiếc nuối quên mất tên ông ta. Tuy nhiên, cậu nhớ Suimei đã gọi người đàn ông này là “một lão hói mã vạch trông khó ưa”, vì vậy Reiji đã nhớ lại những đặc điểm khá độc đáo của ông.
Reiji chuyển sự chú ý sang Almadious. Ngài là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc trắng, đầu đội vương miện và một tay cầm quyền trượng. Ngài toát ra một ấn tượng rất hiền từ. Hoàng đế của Nelferia và Hadorious luôn có một vẻ nghiêm nghị, nhưng giống như lần đầu Reiji được triệu hồi đến thế giới này, sự nghiêm nghị của nhà vua lại hòa quyện với một phong thái hiền hòa, khiến ngài có vẻ thân thiện hơn nhiều.
Đối với Reiji, một nguyên thủ quốc gia—một vị vua—phải là người khó tiếp cận. Một người đàn ông mà không ai coi trọng thì không xứng đáng để lãnh đạo một đất nước. Tuy nhiên, Almadious dường như nhận được sự tôn kính của gần như tất cả mọi người xung quanh. Có phải điều này là do tài năng lãnh đạo của ngài? Hay có điều gì khác đã duy trì quyền uy của ngài?
Reiji cúi đầu trước nhà vua, và không lâu sau, cậu được chào đón bằng một giọng nói từ ngai vàng.
“Reiji-dono. Mizuki-dono. Đã lâu không gặp.”
“Bệ hạ, thật tốt khi được gặp lại ngài. Cảm ơn ngài đã dành thời gian tiếp chúng thần dù chúng thần đến thăm đột ngột.”
“Th-Thật tốt khi được gặp lại ngài! Bệ hạ!” Mizuki nói thêm, vẫn chưa quen với những dịp trang trọng như vậy. Cô đã không căng thẳng như thế trong phòng chờ, nhưng lại bắt đầu hoảng loạn khi đến lượt mình lên tiếng.
“Vua Almadious, thật vinh hạnh được diện kiến ngài,” Graziella nói, khéo léo che đậy sự lo lắng của Mizuki. “Thần thực sự vinh dự khi được ban cho một cuộc yết kiến.”
“Mm. Thật tuyệt vời khi thấy Điện hạ vẫn khỏe mạnh.”
“Thần thấy Bệ hạ không thay đổi nhiều lắm,” Graziella nói thêm.
“Hahaha! Thật gay gắt,” Almadious trả lời, cười vui vẻ.
Xét về tuổi tác, Graziella vẫn còn là một cô bé đối với ngài. Lời mỉa mai của cô không ảnh hưởng đến ngài chút nào; ngài hóa giải nó một cách tự nhiên, như một cây liễu trước gió thoảng.
“Ta phải cảm ơn các con đã không quản ngại đến thăm chúng ta,” nhà vua nói.
“Chúng thần cũng có lý do riêng để làm vậy,” Reiji trả lời.
“Hmm. Vậy sao? Nhân tiện, Suimei-dono thế nào rồi?”
“Phụ hoàng, Suimei đã trở về thế giới của cậu ấy,” Titania trả lời.
“Cái gì? Vậy là Suimei-dono thực sự đã tìm được đường về!”
“Vâng. Tuy nhiên...”
Titania có vẻ hơi bối rối trước phản ứng của Almadious. Cô đã nhận thấy một điều bất ngờ, và Reiji cũng vậy—nhà vua nói như thể ngài chắc chắn rằng Suimei có thể trở về Nhật Bản hiện đại.
“Bệ hạ,” Reiji nói. “Có lẽ ngài biết Suimei là một Ma Thuật Sư (magician)?”
“Đúng vậy,” nhà vua trả lời. “Rất nhiều chuyện đã xảy ra trước khi cậu ấy rời thủ đô. Xem ra, cậu và Mizuki-dono cũng đã biết rồi.”
Vậy là ngài thực sự biết. Trong thời gian họ ở trong lâu đài này, dường như đã xảy ra một sự cố nào đó. Về chính xác những gì đã xảy ra, cũng giống như khi Reiji đề cập đến điều này với Suimei, Almadious đã không đi vào chi tiết.
“Hmm. Vậy là Suimei-kun đã nói với nhà vua. Hmmm...”
Mizuki phồng má. Cô rõ ràng không hài lòng, nhớ lại việc Suimei đã không nói cho cô. Cô bắt đầu lẩm bẩm một mình về những thứ như “Tớ sẽ không tha thứ cho cậu trừ khi cậu mang về quà lưu niệm” và “Gạo với miso là tối thiểu.” Mượn lời của chính Mizuki, cô đang tỏa ra một luồng hắc khí.
“Ta có thể cho rằng Felmenia cũng đã đến thế giới đó chứ?” Almadious hỏi.
“Vâng. Cô ấy đã đi cùng cậu ấy trong chuyến trở về,” Titania trả lời.
“Ta hiểu rồi. Ta có thể hình dung ra cảnh cô ấy ngất ngây trước những cảnh quan của một thế giới khác.”
Almadious mỉm cười vui vẻ, dự đoán Felmenia sẽ hành xử như thế nào ở đó.
“Tớ nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi,” Reiji nói.
“Vâng. Bạch Hỏa rất tài năng,” Titania đồng ý.
Cả hai đều tràn đầy tự tin vào Felmenia.
“Ta đã muốn hỏi điều này một lúc rồi...” Graziella nói, ném cho họ một cái nhìn tò mò. “Tại sao các người lại đánh giá cao Bạch Hỏa đến vậy?”
“Không phải rõ ràng sao?” Titania nói. “Cô ấy là một người phụ nữ tài năng như vậy.”
“Ta thừa nhận cô ấy có kỹ năng và tài năng,” Graziella công nhận. “Nhưng làm sao cô giải thích được cái mặt đáng thất vọng đó của cô ấy?”
“Đáng thất vọng? Đáng thất vọng thế nào?” Reiji hỏi, nhướng mày.
“Công chúa Graziella, có phải cô đã nhầm lẫn không?” Titania nói. “Tôi hiểu Suimei đáng thất vọng, nhưng tôi không thể cho phép những lời vu khống như vậy nhắm vào Bạch Hỏa.”
“Khoan đã. Cô thực sự nghiêm túc đấy à?” Graziella hỏi, rõ ràng là bối rối vì điều này. Dường như cô ấy chỉ vừa mới nhận ra ý kiến của mình về Felmenia khác biệt như thế nào so với những người khác.
Và khi sự bối rối của cô tăng lên, ai đó đột nhiên bật cười.
“Pfffft!”
Reiji nhìn quanh, tự hỏi âm thanh phát ra từ đâu, nhưng cậu không thấy ai đang cười. Cậu sau đó quay mặt về phía trước để thấy Almadious đang nhìn đi chỗ khác. Vai của nhà vua đang run lên, và ngài đang đưa tay lên miệng.
“Có vẻ như Vua Almadious biết rõ ý ta là gì,” Graziella nhận xét.
“Phụ hoàng? Điều này có nghĩa là gì?” Titania hỏi.
“Hmm. Ta tin rằng Suimei-dono đã từng mô tả Felmenia là một kẻ hậu đậu,” Almadious giải thích.
“Hả...?” Reiji lẩm bẩm.
“Một kẻ hậu đậu?!” Titania hét lên.
Reiji trao đổi ánh mắt với Mizuki, nhưng cô lắc đầu, cũng không biết chuyện này từ đâu ra. Titania, mặt khác, lại nổi giận.
“Làm sao để ta giải thích đây?” Almadious tiếp tục. “Mặc dù ca ngợi sự tò mò và khả năng học hỏi của cô ấy, cậu ấy nói rằng cô ấy cũng có một mặt như vậy.”
“Hmm. Suimei thường không nói những điều như vậy về người khác trừ khi cậu ấy thực sự không hòa hợp với họ...” Reiji nhận xét.
“Không thể tha thứ. Mình sẽ phải làm cho ra lẽ khi cậu ta quay lại...” Titania lẩm bẩm một cách u ám.
“Hửm...? Titania, con dường như đã trở nên gay gắt hơn rất nhiều khi nói đến Suimei-dono,” Almadious nói. “Ta không tin con đã như vậy trước khi rời thủ đô.”
“Hả? Không, chà...”
Titania nhìn đi chỗ khác. Thấy rằng mình sẽ không moi được gì từ con gái, Almadious cố tình thay đổi chủ đề.
“Ta cho rằng tán gẫu về cuộc hội ngộ của chúng ta đã đủ rồi. Hãy đi thẳng vào vấn đề. Reiji-dono, lá thư của cậu có đề cập rằng cậu có điều muốn hỏi ta.”
Almadious tập trung cẩn thận vào Reiji, và một lát sau, Titania ra lệnh cho mọi người lui ra.
“Phụ hoàng,” cô nói, khi họ ở một mình. “Chúng con muốn hỏi về Công tước Hadorious.”
“Về Lucas...? Chúng ta đã nhận được báo cáo về đội thương nhân mà ông ta dùng làm mồi nhử. Tha thứ cho ta, nhưng ta không thể trừng phạt ông ta một cách nghiêm khắc về vụ án đó. Ta có thể đặt ra một số hạn chế đối với ông ta, nhưng rất khó để làm gì hơn, đặc biệt là khi ta nhận thức được sức mạnh của Suimei-dono.”
“Không, không phải về vấn đề đó.”
“Hmm. Vậy thì là gì?”
“Ngài có biết rằng Công tước Hadorious đã giam giữ anh hùng của El Meide không?” Reiji hỏi.
“Lucas giam giữ anh hùng của El Meide?” Almadious nói. “Không. Theo các báo cáo, ông ta đã cung cấp nơi trú ẩn cho anh hùng để giúp cậu ấy hồi phục sức khỏe.”
“Sự thật là ông ta đã đe dọa Elliot và quản thúc cậu ấy tại gia. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, có một điều chúng thần cần biết.”
“Ta hiểu rồi. Reiji-dono, cậu còn có những mối bận tâm khác, vậy sao?” Almadious hỏi.
“Phụ hoàng,” Titania tiếp lời thay Reiji. “Ngài đã nghe nói về Tông Đồ Phổ Quát (Universal Apostles) chưa?”
“Chưa. Với những thông tin ta có thì chưa,” nhà vua trả lời.
“Đó là tên của một nhóm đã âm mưu đằng sau hậu trường của lục địa phía bắc,” Reiji giải thích. “Họ đã giúp chúng thần trong cuộc chiến chống lại quỷ ở Nelferia, nhưng trong thời gian Elliot bị giam giữ, họ đã chống lại chúng thần.”
“Và từ những gì ta có thể suy ra từ cuộc trò chuyện này, ý cậu là Lucas có liên quan?” Almadious hỏi.
“Vâng,” Reiji nói. “Ông ta có liên quan đến thủ lĩnh của Tông Đồ Phổ Quát (Universal Apostles), Gottfried. Chúng thần tin rằng việc giam giữ Elliot là một phần của một âm mưu nào đó.”
“Lucas là người bạn tri kỷ của ta,” nhà vua nói, đôi mắt ngài nheo lại trong sự hoài nghi. “Ta không bào chữa cho tội ác của ông ta, nhưng phải có lý do để ông ta làm một việc như vậy... Titania?”
“Con cũng có cùng quan điểm,” Titania nói. “Nhưng con nghĩ chúng ta phải theo dõi cẩn thận các động thái của ông ấy.”
“Ta cho là vậy,” nhà vua đồng ý. “Reiji-dono, cậu đã nói chuyện với Lucas trước đây chưa?”
“Với công tước ạ?” Reiji hỏi. Almadious gật đầu. Chuyện này đã xảy ra một thời gian trước. “Thần đã được gọi đến trang viên của công tước để nói chuyện trong thời gian chúng thần ở Kurant.”
“Và ông ta đã nói gì?” nhà vua hỏi.
“Ông ấy hỏi thần tại sao thần lại chiến đấu. Ông ấy cũng nói với thần về Nữ thần.”
“Nghĩa là Lucas đã truyền đạt một phần lý do của mình cho cậu rồi. Có lẽ nó liên quan đến những gì ông ta đã nói. Nhưng mà, Nữ thần...?”
Almadious chìm vào suy tư. Không lâu sau, ngài dường như đã tìm ra câu trả lời.
“Lucas chắc hẳn có những e ngại về trật tự hiện tại của thế giới. Những lo ngại đó cuối cùng sẽ nhấn chìm Astel. Đó có lẽ là lý do tại sao ông ta đang vận động sau lưng.”
“Thần tin rằng công tước đang lo lắng về Nữ thần,” Reiji đồng ý.
“Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, thông tin này không thể rời khỏi phòng này. Reiji-dono, ta hiểu sự nghi ngờ của cậu về Lucas, nhưng cậu có tin rằng ông ta đang cản đường cậu không?”
“Không ạ. Giống như ông ấy đang cố gắng thử thách thần hơn. Để cảnh báo thần về điều gì đó.”
“Nghe giống ông ta đấy. Nếu ông ta thực sự muốn hại cậu, cậu sẽ không thể thoát thân dễ dàng như vậy.”
“Vâng...” Reiji nói, giọng nhỏ dần. “Ông ấy cũng buộc thần phải nhận ra điều đó.”
“Vậy là ông ta đã chĩa lưỡi kiếm vào cậu?”
“Chỉ trong một bài kiểm tra không hơn không kém, mặc dù vậy.”
“Điều đó không thể bỏ qua, nhưng... Hmm, Lucas có lẽ có thể nói rằng ông ta đã yêu cầu cậu một trận đấu và thoát tội.”
Almadious dự đoán lời bào chữa của Hadorious sẽ là gì, rồi đột nhiên nhìn Reiji.
“Mặc dù đã chiến đấu với Lucas, cậu hành động như thể đó không phải là chuyện lớn,” ngài nói.
“Chà, Suimei cũng ở cùng chúng thần vào lúc đó.”
“Ta hiểu rồi.”
“Thành thật mà nói... Suimei có khả năng áp đảo cả công tước,” Titania xen vào. “Cậu ấy không giỏi kiếm thuật, nhưng với cách cậu ấy chiến đấu...”
“Hửm? Vậy thì, Titania, con cũng đã đấu với Suimei-dono một trận sao?” Almadious hỏi.
“Ư-Ừm, chà, vâng...”
“Và kết quả?”
“Ch-Ch-Ch-Chuyện đó không thực sự đáng để nhắc đến...” Titania trả lời, rõ ràng là đang lảng tránh câu hỏi.
“Nhưng ta tò mò.”
Almadious không để cô thoát. Ngài trông giống như một người cha thích trêu chọc con gái mình. Titania, mặt khác, trông như thể cô đã cắn phải một con bọ đắng, và dư vị của nó vẫn còn đọng lại trên lưỡi.
“Con đã thua,” cô thừa nhận. “Nhưng cậu ấy đã dùng đến những mánh khóe hèn hạ!”
“Suimei-dono không phải là một kiếm sĩ,” Almadious nói. “Cậu ấy sẽ không chiến đấu với con ‘công bằng và chính trực’ theo cách con tin một trận đấu nên được tiến hành. Mọi bậc thầy đều có chiến thuật riêng của họ trong trận chiến.”
“Con biết điều đó, nhưng mà!”
“Ta tự hỏi liệu con có bao giờ hết cay cú không,” Almadious nói, thở dài trước những thiếu sót của con gái mình.
“Ph-Phụ hoàng!”
Và đó là nơi cuộc yết kiến của họ với nhà vua kết thúc.
★
Sau cuộc yết kiến với nhà vua, nhóm của Reiji được hộ tống đến phòng của họ trong Lâu đài Camellia. Đó là căn phòng mà họ đã sử dụng trong lần ở lại cung điện trước đó. Một sự kết hợp giữa phòng khách sạn và phòng khách, đó là một phòng khách rộng rãi được trang bị hai giường, một tủ quần áo, một bàn làm việc lớn, hai ghế sofa và một bàn cà phê. Mùi hương ngọt ngào và dịu dàng của những bông dành dành nở muộn tràn ngập căn phòng khi họ bước vào, tươi mới đến mức có lẽ đã được đặt ở đó ngay trước khi họ đến.
Cả nhóm bước vào và ổn định chỗ ngồi: Titania ngồi trên một trong những chiếc ghế sofa và tự mình uống một ít trà đã pha sẵn, trong khi Graziella ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện, dang tay ra sau lưng ghế và gác chân. Mizuki ngồi ngược trên một chiếc ghế, buông thõng tay qua đó và lười biếng.
Reiji nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu có thể thấy những người lính đang tập luyện. Mặc dù có thể nghe thấy những tiếng hét đầy khí thế và tiếng va chạm của những thanh kiếm gỗ của họ, nhưng nó không quá ồn ào đến mức khó chịu. Sau khi quan sát họ một lúc, cậu ngồi xuống giường.
“Nhà vua không thực sự thay đổi, nhỉ?” cậu nhận xét.
“Tớ biết mà, phải không?” Mizuki đồng ý. “Ngài ấy thật hiền từ. Thật là bình yên.”
Không phải là nhà vua hoàn toàn không có sự nghiêm khắc, nhưng thái độ khoan dung của ngài thực sự khiến người ta cảm thấy thoải mái.
“Ta không thể nhìn thấy sức mạnh mà ông ta che giấu chút nào,” Graziella nói, gác chân theo hướng khác và quay một cái nhìn đầy ý nghĩa về phía Titania. “Ta đoán cô được thừa hưởng điều đó từ ông ấy?”
“Cả phụ hoàng và tôi đều chỉ đơn giản là cư xử theo cách thông thường của mình,” Titania bình tĩnh trả lời, lặng lẽ nhấp một ngụm trà.
“Hả? Tia, nhà vua có mạnh không?” Reiji hỏi.
“Có. Ngài sở hữu kỹ năng kiếm thuật đáng kể,” Titania trả lời. “Tuy nhiên, do địa vị của mình, ngài không thể tham gia vào nghi lễ cho Thất Kiếm (Seven Swords).”
“Đó là lý do tại sao Công tước Hadorious đã tham gia thay thế ngài ấy,” Graziella nói thêm.
Giống như Graziella đã nói, Reiji hoàn toàn không thể nhìn thấy khía cạnh đó của nhà vua.
“Reiji-kun, cậu có thấy ngài ấy mạnh không?” Mizuki hỏi, cũng nghĩ như vậy.
“Tớ không thể nói được. Suimei có thể... Hoặc có lẽ không. Suimei cũng không thực sự nhìn ngài ấy như vậy, nên tớ tự hỏi.”
“Một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua kể từ khi ngài ấy nghỉ hưu với tư cách là một kiếm sĩ,” Titania nói. “Có thể ngài ấy đã sa sút phần nào so với thời kỳ còn hoạt động... Không phải là tôi tin điều đó.”
“Tớ khá chắc Suimei-kun đã gọi ngài ấy là một lão cáo già gian xảo,” Mizuki nói.
“M-Mizuki, thế thì hơi thô lỗ...” Reiji nói. “Nhưng nghe có vẻ giống Suimei thật.”
“Phải không? Suimei-kun chắc chắn đang gọi ngài ấy như vậy sau lưng. Không thể nhầm được.”
Dù sao đi nữa, nếu ngài thực sự sở hữu kỹ năng như vậy, thì quyền uy của Almadious là điều hợp lý. Ngài không duy trì nó bằng cách gây áp lực cho những người xung quanh. Ngài làm vậy nhờ vào quá khứ là một kiếm sĩ mạnh mẽ. Đó là cách ngài duy trì một trật tự tôn ti phù hợp trong triều đình của mình.
“Quan trọng hơn, Suimei!” Titania đột nhiên hét lên. “Trong tất cả mọi thứ, lại đi gọi Bạch Hỏa là một người vụng về... Làm sao cậu ta có thể vu khống cô ấy như vậy khi cậu ta dựa dẫm vào cô ấy mỗi ngày cho công việc nhà của mình?!”
“Ta chắc chắn cậu ta đang đề cập đến quá khứ,” Graziella nói với một tiếng thở dài bực bội. “Ngoài ra, cậu ta là người đang dạy cô ấy ngay bây giờ. Ngay cả cô cũng sẽ vui mừng khôn xiết nếu một chút việc nhà là tất cả những gì cô cần làm để học các kỹ thuật và bí thuật của một bậc thầy, phải không?”
“Điều đó sẽ phản ánh không tốt đến phẩm giá của hoàng gia,” Titania phản đối.
“Nếu cô sẽ mất đi phẩm giá vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy, tốt hơn hết là cô đừng có bất kỳ phẩm giá nào ngay từ đầu,” Graziella đáp lại.
“Ồ? Vậy thì, Công chúa Graziella, cô có làm việc nhà để học Ma Thuật (magicka) của Suimei không?”
“Sẽ là nói dối nếu tôi nói tôi không miễn cưỡng, nhưng để trở thành đệ tử của cậu ta...”
“Thật bất ngờ,” Titania nhận xét.
“Đó là điều tự nhiên. Ta không thể ích kỷ, đặc biệt là khi nói đến các vấn đề lợi ích quốc gia. Sức mạnh của cậu ta đơn giản là có giá trị đến thế.”
Reiji ngạc nhiên trước sự đánh giá cao của Graziella đối với Suimei. Cô luôn nguyền rủa cậu ta nhiều như Titania, vì vậy cậu chưa bao giờ mong đợi được nghe những lời khen ngợi từ cô như vậy.
“Graziella-san, cậu đánh giá Suimei khá cao nhỉ?” cậu nhận xét.
“Cậu cũng phải biết mức độ khả năng của cậu ta chứ,” cô trả lời. “Rất có thể, cậu ta sở hữu sức mạnh đáng kể, ngay cả khi so sánh với những người trong thế giới của cậu ta. Ta có thể dễ dàng hình dung những người đi cùng cậu ta bị sốc trước việc mọi người trong thế giới của cậu ta coi trọng cậu ta đến mức nào.”
“Công chúa Graziella, điều đó có hơi quá không?” Titania nói. “Suimei không phải là một người đàn ông vĩ đại. Chà, tôi cho là... có một phần nhỏ—một phần rất nhỏ—của cậu ta có thể tạo ra một hình ảnh phần nào anh hùng.”
“Chúng ta sẽ tìm ra sự thật của vấn đề khi họ trở về,” Graziella nói. “Đó là một chủ đề gây tranh cãi gay gắt giữa họ. Ít nhất thì Liliana sẽ cho chúng ta biết ngay lập tức. Cô ta cũng cay cú như cô vậy.”
“T-Tôi không phải là người cay cú!” Titania phản đối.
Ngay lúc đó, một tiếng gõ cửa vang lên.
“Tôi đến mang theo một thông điệp,” một giọng nói vang lên từ phía bên kia.
“Có chuyện gì vậy?” Titania hỏi khi cô mở cửa.
“Thưa cô! Tôi mang theo lời từ Bệ hạ Vua. Tối nay sẽ có một bữa tiệc nhỏ. Ngài yêu cầu mọi người ở đây tham dự.”
“Ồ, một bữa tiệc,” Mizuki nói, đôi mắt cô lấp lánh.
“Tớ đoán thỉnh thoảng có những chuyện như thế này cũng tốt,” Reiji nói.
“Phải không?! Gần đây chúng ta đã quá bận rộn. Toàn là thảm họa nối tiếp thảm họa...”
“Ừ. Tớ đoán cuối cùng cậu cũng tự nhận thức được rồi, Mizuki,” Reiji nói, giả vờ lau một giọt nước mắt.
Khi cô nghe thấy những cảm xúc mạnh mẽ đằng sau giọng nói của cậu, vẻ mặt của Mizuki trở nên ma quái.
“Rei. Ji. Kun?”
“Ối! Xin lỗi!” cậu kêu lên. “Không có gì! Đó là một lời lỡ lời!”
“Đó là một cú lỡ lời quá lớn! Giống như trượt nước khi trời còn không mưa và đâm vào ai đó!”
Mizuki lắc lư ghế qua lại, phồng má giận dữ.
“Hahaha...” Reiji cười. Nhưng niềm vui của cậu không kéo dài lâu. “Nhưng liệu chúng ta có thực sự ổn khi đi dự tiệc vào một thời điểm như thế này không?”
Tình hình hiện tại của họ khiến cậu lo lắng. Họ phải hành động để đánh bại lũ quỷ. Họ có thực sự có thời gian cho việc này không? Không phải có điều gì khác họ nên làm sao? Mặc dù cậu muốn thư giãn, nhưng ý thức trách nhiệm của cậu cảm thấy như một gánh nặng trong lồng ngực.
“Reiji, bổ sung tinh thần cũng là nhiệm vụ của một anh hùng,” Graziella nói. “Dù sao đi nữa, những người đã rời đi đến thế giới khác chắc chắn cũng đang nghỉ ngơi.”
“Reiji-sama, cậu đã hoạt động nhiều hơn cậu nghĩ rất nhiều rồi,” Titania nói thêm. “Từ tên tướng quỷ tên Rajas đến kẻ ăn thịt người ở tiểu bang tự trị, đến đội quân quỷ xâm lược Nelferia, đến việc giải cứu Elliot-sama, cậu gần như không làm gì ngoài chiến đấu.”
“Đúng vậy! Cậu cần phải vui vẻ một chút!” Mizuki tham gia.
“Ừ... Mm. Các cậu nói đúng.”
Lời nói của họ đã giúp xua tan đi những lo lắng của cậu. Thật vậy, Reiji rất biết ơn những người bạn đồng hành của mình.
Ngay khoảnh khắc cậu định đồng ý tham gia bữa tiệc, bóng tối đột ngột ập xuống, bao trùm lấy cậu.
“Hả?”
Cứ như thể đèn đóm trong phòng đột ngột tắt ngóm giữa đêm. Không. Còn tệ hơn thế. Trong bóng tối này, thậm chí không có dư ảnh. Ngay cả việc ngắt điện của một màn hình cũng không như thế này. Cứ như thể cậu đã hòa làm một với bóng tối; cậu thậm chí không thể nhìn thấy cơ thể của chính mình. Cậu nhớ đến một truyền thuyết đô thị, một truyền thuyết về một sợi chỉ trắng treo trên tai mình.
“Mọi người?! Tia! Mizuki! Graziella-san!”
Cậu hét lên trong hoảng loạn, gọi những người vừa mới ở bên cậu, nhưng không ai trả lời. Dù cậu có hét gọi họ bao nhiêu đi nữa, cũng vô ích; giọng nói của cậu chỉ đơn giản là tan biến vào bóng tối. Cậu đã hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài.
“Ch-Chuyện gì đang xảy ra...?”
Có điều gì đó đang xảy ra với cá nhân cậu? Hay đây là một loại tấn công nào đó? Tất cả các loại khả năng nảy ra trong đầu.
Và khi cậu đang đau khổ vì điều này trong bóng tối, cậu bị một cơn đau đầu đột ngột tấn công.
“Guh?!”
Nó giống như một cơn đau nhói đã tóm lấy đầu cậu và bao bọc hộp sọ cậu trong sự thống khổ, lan từ tai này sang tai kia.
Sau đó, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc phát ra từ hư không.
“Ngươi có xứng đáng nhận được sự chào đón nồng nhiệt như vậy không?”
“Hả?”
“Ngươi đã hoàn thành được bất cứ điều gì kể từ khi đến thế giới này chưa?”
“Tôi...”
“Làm sao ngươi có thể chấp nhận những điều như vậy khi ngươi chưa làm được điều gì đáng chú ý?”
“...”
Giọng nói từ hư không đang chỉ trích cậu. Nó cay đắng và gay gắt khi chỉ ra những thất bại của cậu, nhưng Reiji không thể nói bất cứ điều gì để bào chữa cho mình. Làm sao cậu có thể? Rốt cuộc, đó là sự thật không thể chối cãi.
Cậu đã đánh bại Rajas vì Suimei đã làm suy yếu tên tướng quỷ trước đó. Cậu đã bất lực trước kẻ ăn thịt người Ilzarl. Ngay cả trong cuộc xâm lược ở Nelferia, nếu không có Felmenia, cậu đã gặp rắc rối. Trong cuộc chiến chống lại Công tước Hadorious, nếu Suimei không đến, cậu đã thua hoàn toàn.
Không... Ba điều cuối cùng không hoàn toàn đúng. Trong cuộc chiến chống lại Ilzarl, chống lại Grallajearus và chống lại Hadorious, cậu đã làm điều gì đó để thoát khỏi tình thế. Cậu đã không sử dụng sức mạnh của chính mình, mà là sức mạnh của sự trùng hợp. Cậu đã sử dụng mối liên hệ của mình với giọng nói này đang gọi cậu từ đâu đó.
Reiji đột nhiên cảm thấy có gì đó trong tay phải. Giờ nghĩ lại, điều tương tự đã xảy ra vào buổi sáng hôm đó trước khi rời khỏi Đế quốc. Cậu mở tay ra, giải phóng một ánh sáng xanh biếc xuyên qua bóng tối. Cứ như thể viên ngọc trong tay cậu đang phát sáng—như thể nó đang bảo cậu hãy nhìn vào nó, thu hút sự chú ý đến chính nó và bảo cậu hãy sử dụng nó nếu có bất cứ điều gì xảy ra.
“Đúng vậy. Nếu ngươi muốn, hãy cầu xin nó. Hãy đòi hỏi nhiều sức mạnh hơn. Hãy khao khát nó. Hãy ham muốn nó. Để ngươi có thể giành được một tương lai không thể lay chuyển... Để ngươi có thể mở ra cánh cửa đến những khả năng...”
Cậu có phải cầu xin thêm không? Để trở thành người hùng mà cậu hình dung trong tâm trí, cậu có phải cầu khẩn ánh sáng xanh biếc này để có thêm sức mạnh không?
“Tôi... tôi...”
Đôi môi cậu tự cử động. Cứ như thể những sợi dây của một con rối được gắn vào khóe miệng cậu, như thể ai đó khác đang ép cậu phải nói. Cậu không thể nói ra. Cậu không thể vượt qua ranh giới này. Một khi đã làm vậy, sẽ không có đường lui.
Ngay cả với những suy nghĩ đó trong đầu, miệng cậu vẫn không chịu tuân theo.
“Tôi muốn...”
Và ngay khi cậu sắp nói ra...
“Reiji-kun? Reiji-kun? Cậu đang lơ đãng cái gì vậy?”
Cậu đột nhiên nghe thấy giọng nói của Mizuki. Ngay sau đó, bóng tối xung quanh cậu biến mất, và căn phòng cậu đã ở trước đó đã trở lại. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tất cả chỉ là ảo ảnh sao?
“Hả? Ồ, xin lỗi,” Reiji nói, bối rối, khi ba cô gái nhìn cậu với ánh mắt lo lắng. “Không có gì đâu. Tớ ổn.”
“Cậu chắc chứ?” Mizuki hỏi. “Cậu vừa mới ngồi trên giường trong trạng thái lơ đãng. Cậu không ngủ đủ giấc à?”
“Không, tớ hoàn toàn ổn!” Reiji khẳng định. “Tớ chỉ đang suy nghĩ một chút thôi. Ngoài ra, tớ đã ngủ đủ giấc hôm nay và hôm qua.”
“Reiji-sama...” Titania nói. “Thực sự tốt nhất là cậu nên nghỉ ngơi một chút.”
“Tớ thực sự ổn mà!”
“Không, chính chúng tôi đã khiến cậu phải trải qua những khó khăn như vậy,” Titania nói. “Chúng tôi không thể để cậu ép mình quá sức.”
Dường như tất cả họ đều thực sự lo lắng cho cậu bây giờ. Ngay cả Graziella cũng trông có vẻ nghiêm trọng.
“Ummm... Dù sao đi nữa, chúng ta đang nói về việc đi dự tiệc tối nay, phải không?” Reiji nói, đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.
Mizuki nghiêng đầu. “Hử? Tiệc ư? Tiệc gì cơ? Reiji-kun, ai tổ chức tiệc vậy?”
“Uhhh, bữa tiệc gì?” Reiji nói. “Không phải một trong những người của lâu đài vừa mới đến và mời chúng ta đến một bữa tiệc nhỏ sao?”
“Reiji-sama, cậu đang nói về cái gì vậy?” Titania hỏi. “Tôi chưa nghe bất cứ điều gì về chuyện đó.”
“Cái gì? Ý tớ là, chúng ta đã đến phòng này, nói về nhà vua và Suimei, rồi có ai đó gõ cửa...”
“Reiji, chúng ta vừa mới bước vào phòng,” Graziella nói. “Thực tế, ta đang định đề cập đến Vua Almadious, nhưng...”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy...?” Reiji lẩm bẩm.
Ba người họ trông còn lo lắng hơn nữa, nhưng trong một sự thay đổi hoàn toàn, Mizuki vỗ tay và đến gần Reiji với đôi mắt lấp lánh.
“Ồ! Ồ! Reiji-kun! Cậu đã thức tỉnh được năng lực tiên tri sao?!”
“Hả? Không... Tớ khá chắc là không thể nào,” Reiji nói. Cậu dừng lại để suy nghĩ về điều đó. Chắc chắn không phải là trường hợp đó. Cậu xem lại những gì đã xảy ra kể từ khi họ bước vào phòng.
“Đúng rồi. Vậy là chúng ta đã vào, rồi nói về việc nhà vua mạnh mẽ nhưng không bao giờ tham gia nghi lễ Thất Kiếm (Seven Swords) vì địa vị của mình, rồi có gì đó về việc Suimei gọi ngài là một lão cáo già gian xảo, rồi chúng ta nói về Felmenia-sensei.”
“Đúng là phụ hoàng của tôi chưa từng tham gia nghi lễ Thất Kiếm (Seven Swords) do địa vị của ngài...” Titania nhận xét.
“Và Công tước Hadorious đã làm thay ngài,” Reiji nói.
“Vâng. Chính xác như cậu nói...” Titania trông lo lắng hơn là sốc.
“Hmmm... Nó quá chi tiết và chính xác để là một ảo tưởng hoang đường,” Graziella nhận xét.
“Suimei-kun hoàn toàn sẽ gọi nhà vua là một lão cáo già gian xảo sau lưng ngài!” Mizuki nói thêm.
“Sau đó, có người gõ cửa...”
Ngay khi Reiji nói đến đó, một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên. Sự căng thẳng trong phòng ngay lập tức tăng vọt.
“Tôi đến mang theo một thông điệp,” một giọng nói vang lên từ phía bên kia.
Mọi người trong phòng trao đổi ánh mắt. Titania sau đó từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và mở cửa.
“Về bữa tiệc à?” cô hỏi.
“Ồ! Cô đã biết rồi! Xin thứ lỗi cho tôi!” viên thị thần ở cửa nói.
“Không sao, tôi không phiền. Các chi tiết đã được quyết định chưa?”
“Chưa, vẫn chưa ạ. Một viên thị thần khác sẽ đến để thông báo chi tiết sau.”
“Hiểu rồi. Cảm ơn vì đã chuyển lời. Cậu có thể lui.”
“Xin phép.”
Cùng với đó, viên thị thần rời đi. Một sự im lặng ngạc nhiên bao trùm căn phòng trong một lúc ngắn.
“Reiji-kun, thật tuyệt vời!” Mizuki reo lên, đôi mắt cô lại một lần nữa lấp lánh. “Cậu có một vũ khí điên rồ và giờ cậu là một nhà ngoại cảm!”
“Chà...”
“Reiji-sama, tôi không biết sức mạnh nào đang hoạt động ở đây, nhưng thật là phi thường khi có thể nhìn thấy tương lai,” Titania nói.
“Đúng vậy,” Graziella đồng ý. “Nếu chúng ta sử dụng nó đúng cách, chúng ta có thể xử lý các vấn đề thậm chí còn tốt hơn trước.”
“Đó là...”
Họ tràn đầy kỳ vọng, nhưng Reiji không thể không xem đây là một điềm xấu. Cậu mở bàn tay phải ra, và đúng như dự đoán, Sacrament đã ở đó. Nó chỉ là một ảo ảnh thôi sao? Hay cậu thực sự đã nhìn thấy tương lai? Ý nghĩ đó làm cậu tràn ngập sự bất an.
★
Mặc dù trải qua ảo ảnh kỳ lạ đó, Reiji quyết định tham dự bữa tiệc. Lễ hội hôm nay được tổ chức khiêm tốn để giúp họ giải tỏa mệt mỏi, nhưng có một mức độ trang trọng và nghi thức không thể tránh khỏi. Bữa tiệc là một bữa tiệc đứng với sự tham dự của các quý tộc.
“Ta cho rằng những người tham dự đang tìm kiếm sự ưu ái của cậu.”
Đó là những gì Graziella đã nói với cậu trước đó. Dường như các quý tộc đã ép mình vào khi họ nghe nói một bữa tiệc sẽ được tổ chức. Reiji không thể không mỉm cười cay đắng trước nhận xét của Graziella.
“Họ chẳng được lợi gì khi làm quen với những người như mình cả,” Reiji lẩm bẩm một mình. Cậu biết mình đang hơi tự ti, nhưng không phải là cậu có tiền hay quyền lực ở đây. Ai được gì khi kết nối với cậu chứ? Chưa kể rằng cậu hoàn toàn đến từ một thế giới khác; một khi cậu quay về, tất cả những nỗ lực tuyệt vọng của họ sẽ trở nên vô nghĩa.
Reiji đứng trong góc của địa điểm tổ chức, đầu óc quay cuồng với những suy nghĩ như vậy, trước khi cậu quay sang Mizuki. Mizuki thường mặc đồng phục và quàng khăn, nhưng hôm nay cô đã trang điểm và mượn một chiếc váy. Cô trông trưởng thành hơn nhiều so với bình thường. Đó là một khía cạnh của người bạn mà Reiji hiếm khi thấy, và nó khiến trái tim cậu rung động. Việc đó là một chiếc váy đen chắc hẳn là do sở thích cá nhân của cô.
“Có lẽ các quý tộc nghĩ rằng cậu đang có kế hoạch ở lại đây,” Mizuki nói.
“Tớ? Ở Astel á?” Reiji hỏi.
“Mm-hmm.” Mizuki gật đầu. “Nếu không, tớ nghi ngờ họ sẽ đến bữa tiệc này.”
“Tớ đoán vậy,” Reiji đồng ý.
Nếu họ nghĩ khác, họ sẽ không cố gắng hết sức để tạo mối quan hệ với cậu.
“R-Reiji-kun, cậu nghĩ sao?” Mizuki đột nhiên hỏi một cách bối rối. “C-Cậu có thực sự muốn ở lại thế giới này không?”
“Hả? Không, tớ định quay về,” Reiji trả lời. “Tớ cũng có gia đình ở đó.”
“Ph-Phải! Đúng vậy!” Mizuki cao giọng, rồi thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng tớ đang nghĩ đến việc quay lại một hoặc hai lần một tháng,” Reiji nói thêm. “Nếu Suimei có thể dạy tớ Ma Thuật (magicka) để đi lại, chúng ta có thể làm điều đó bất cứ khi nào tớ muốn.”
“Ừ. Hoặc chúng ta có thể nhờ Suimei-kun đưa chúng ta đi và đón chúng ta về.”
“Nếu chúng ta làm thế, tớ đã có thể nghe thấy cậu ấy nói, ‘Đừng có dùng tôi như một cái taxi chết tiệt!’”
“Tớ cũng vậy.”
Hai người họ tiếp tục trêu chọc người bạn vắng mặt của mình. Reiji thực sự muốn đến thăm vài lần một tháng. Sau khi thế giới hòa bình và lũ quỷ cuối cùng bị đánh bại, tất nhiên.
“Ngoài ra, chỉ nói, ‘Được rồi, tạm biệt,’ với những người chúng ta đã gặp ở đây sau khi đánh bại lũ quỷ thì có hơi buồn,” Reiji nói thêm.
“Ừ,” Mizuki đồng ý. “Chúng ta cũng đã trở nên thân thiết với Tia và Graziella-san. Tớ không thích ý tưởng phải nói lời tạm biệt với họ.”
“Mm.”
Titania đặc biệt đã ở bên họ ngay từ đầu, và cả ba người họ đã cùng nhau hỗ trợ nhau vượt qua nhiều khó khăn. Việc chia tay cô ấy sẽ thực sự khó khăn.
Khi hai người bạn đang nói về tương lai, Reiji nhận thấy một số gương mặt quen thuộc đang đến gần. Đó là một nhóm ba người: một người đàn ông lớn tuổi, một người phụ nữ dũng cảm và một người đàn ông trẻ tuổi, tất cả đều ăn mặc như hiệp sĩ. Đây là những người hộ tống đã đi cùng Reiji trong cuộc hành trình của cậu.
“Anh hùng Reiji-sama, đã lâu không gặp,” Gregory nói khi đến gần Reiji, chào cậu một cách hoàn hảo.
“Gregory-san! Luka-san! Roffrey-san!” Reiji đáp lại.
“Rất vui được gặp lại cậu,” Luka chào cậu.
“Reiji-sama!” Roffrey nói. “Tôi rất xin lỗi vì tất cả những rắc rối chúng tôi đã gây ra!”
Ba người này đã rời đi để hồi phục sau sự cố ở tiểu bang tự trị, nhưng bây giờ họ ở đây để gặp Reiji.
“Tình trạng của mọi người thế nào?” Reiji hỏi.
“Như ngài thấy, vết thương của chúng tôi đã lành,” Gregory trả lời. “Chúng tôi hoàn toàn khỏe mạnh.”
“Ơn trời,” Reiji nói.
“Mm... Tôi rất vui vì tất cả các bạn đã hồi phục mà không gặp rắc rối gì,” Mizuki đồng ý, vẻ mặt đầy nhẹ nhõm. Do tính cách của cô chuyển sang Io Kuzami, cô đã nghe về những gì đã xảy ra với ba người này sau đó, và cô đã rất lo lắng cho họ.
Nhìn Mizuki nắm tay Luka, Reiji không thể không mỉm cười.
“Tôi thực sự xấu hổ vì tất cả những chuyện này đã xảy ra khi chúng tôi ở bên cạnh ngài,” Gregory nói, cúi đầu thật sâu.
“Đừng như vậy,” Reiji nói với anh. “Tôi chỉ vui vì mọi người đều ổn.”
Cùng với đó, ba hiệp sĩ lại cúi đầu xin lỗi. Họ đều rất nghiêm túc về bản chất, vì vậy điều này chắc hẳn đã đè nặng lên họ.
“Ba người cũng tham dự bữa tiệc à?” Reiji hỏi.
“Không,” Gregory trả lời. “Chúng tôi sẽ tham gia vào việc bảo vệ khu vực.”
“Aww. Tôi muốn nói chuyện nhiều hơn,” Reiji nói.
“Hahaha, cảm ơn ngài rất nhiều,” Gregory trả lời, cười lớn. “Tôi chắc chắn chúng ta sẽ có những cơ hội khác để nói chuyện. Ngoài ra, nếu ngài nói chuyện với chúng tôi bây giờ, ngài sẽ quá mệt mỏi cho những gì sắp tới.”
“Tôi đoán vậy,” Reiji nói với một cái gật đầu.
Gregory rất có thể đang ám chỉ đến hàng loạt quý tộc mà Reiji phải nói chuyện, và Reiji không thể kiểm soát được khuôn mặt của mình khi nghĩ đến điều đó. Mizuki và các hiệp sĩ đều bật cười trước phản ứng của cậu. Cùng với đó, các hiệp sĩ rời khỏi phòng tiệc.
“Nói chuyện với các quý tộc, hử?” Reiji lẩm bẩm. “Cậu sẽ làm gì, Mizuki?”
“Tớ chỉ là một s, nên tớ đoán tớ sẽ không để ý đến nó,” Mizuki trả lời. “Tớ sẽ chỉ lo lắng thôi. Tớ nghĩ tớ sẽ chỉ đứng bên cạnh cậu và gật đầu như một phụ kiện cá nhân của cậu.”
Mizuki tạo ấn tượng rất năng động và vui vẻ, nhưng cô thực sự khá nhút nhát với người lạ. Reiji cũng không thể phủ nhận rằng, ngay cả khi cô không rơi vào hoảng loạn, cô có thể sẽ làm điều gì đó kỳ lạ nếu cô nói chuyện. Quyết định im lặng của cô là để ngăn chặn việc mắc một sai lầm như vậy, một sự tự vệ chống lại xu hướng của chính mình.
Và đúng như Gregory dự đoán, khi không khí trong phòng có vẻ thích hợp, một số quý tộc bắt đầu tiếp cận. Tuy nhiên, cùng lúc đó, một bóng người xuất hiện từ hướng đối diện, và các quý tộc đang đến gần ngay lập tức lùi lại, như thể bị đẩy bởi một lực bên ngoài nào đó.
Người mới đến không ai khác chính là Graziella. Giống như Mizuki, cô đang mặc một chiếc váy, có lẽ cũng là mượn. Cô thường mặc một bộ quân phục chủ yếu là màu trắng, nhưng bây giờ, trong một chiếc váy đỏ bó sát người, găng tay dài đến khuỷu tay và một vật trang trí trên tóc, cô trông giống như một công chúa với khí chất quyến rũ của một vũ công.
Cô tiếp cận mà không do dự, và Reiji và Mizuki bước lên để gặp cô.
“Graziella-san,” Reiji chào cô.
“Ta không thích mặc váy, nhưng các hầu gái trong lâu đài cứ cằn nhằn mãi...” Graziella nói. “Nó không thực sự hợp với ta, phải không?”
“Không, nó rất hợp với cậu,” Reiji nói.
“V-Vậy sao? Hm, thế thì tốt rồi...” Graziella ngại ngùng gãi má. Lời khen dường như làm cô hơi xấu hổ, vì cô liền khoanh tay như thường lệ. Nhưng lần này, vì chiếc váy của cô, động tác đó chỉ làm tôn lên bộ ngực vốn đã đồ sộ của cô.
“Whoa?!” Reiji kêu lên khi nhìn thấy cảnh đó.
“O-Ồ, ừm...”
Graziella ngay lập tức chuyển tay để che ngực. Đôi mắt của Mizuki sắc bén và nghiêm nghị như những con dao găm, nhưng Reiji chọn cách phớt lờ điều này.
“Vậy ngôi sao của bữa tiệc đang làm gì trong góc vậy?”
Graziella nói sau khi hắng giọng, đổi chủ đề như không có chuyện gì xảy ra. “Đàn ông không hợp làm hoa tường.”
“Đứng ở trung tâm sẽ chỉ làm tớ căng thẳng thôi, nên tớ đang tự hỏi phải làm gì...” Reiji nói.
“Cậu sẽ quen với nó khi làm nhiều hơn,” Graziella nói với cậu.
“Có lúc nào cậu không quen với nó không, Graziella-san?” Mizuki hỏi.
“Không,” Graziella trả lời. “Đối với ta, một bữa tiệc không hơn gì một chiến trường khác. Mất tập trung sẽ dẫn đến bị nuốt chửng. Không có thời gian để lo lắng về việc quen với nó.”
“Wow... Tớ sẽ không bao giờ quen được với điều đó...” Mizuki lẩm bẩm trong tuyệt vọng.
Chướng ngại vật bây giờ dường như cao đến không thể tưởng. Nhưng vì đây là một lần duy nhất và họ đã được xem xét và hỗ trợ rất nhiều, Reiji không nghĩ Mizuki cần phải lo lắng về điều đó nhiều.
“Nếu cậu không thích ý tưởng đó đến vậy, cậu có thể đơn giản là hăm dọa mọi người xung quanh,” Graziella nói. “Bằng cách đó, chỉ những người có tinh thần đáng kể mới tiếp cận cậu. Cậu sẽ có ít người phải đối phó hơn.”
“Điều đó có nghĩa là những người thực sự đến sẽ rất cứng đầu,” Reiji từ chối. “Chẳng phải điều đó sẽ làm tớ mệt mỏi hơn sao?”
“Điều đó phụ thuộc vào quan điểm của cậu,” Graziella nói, xua đi những lo lắng của Reiji.
Một bóng người quen thuộc khác sau đó bước vào phòng tiệc qua cửa chính. Đó là Titania, cũng đang mặc một chiếc váy. Cô tiến đến nhóm với những bước đi thanh lịch.
“Xin lỗi vì đã để các cậu đợi,” cô nói, tham gia vào nhóm một cách rụt rè.
“Để ngôi sao phải chờ và đến cuối cùng?” Graziella nhận xét thẳng thắn. “Điều đó có thực sự phù hợp với công chúa của chủ nhà không?”
“Ôi chà, tôi đang chuẩn bị để Reiji-sama có thể tận hưởng nhiều hơn nữa,” Titania đáp lại. “Tôi tin rằng nỗ lực của tôi đã cân bằng mọi thứ một cách hoàn hảo.”
“Hửm?”
Titania xoay một vòng tại chỗ. Hoàn toàn trái ngược với của Graziella, chiếc váy của cô có màu xanh nhạt. Nó có kiểu cổ yếm với lưng hở rộng, nhấn mạnh những đường cong mảnh mai của cô. Sau khi khoe dáng, cô trượt về phía Reiji và nhìn cậu với đôi mắt ngước lên.
“T-Tớ trông thế nào?” cô hỏi.
“M-Mm. Xinh đẹp... Rất hợp với cậu,” Reiji nói, lặp lại những lời khen ngợi trước đó của mình.
“Hngh...! Cảm ơn cậu rất nhiều!” Titania mỉm cười rạng rỡ.
Khi Reiji suy ngẫm về sự thiếu hụt từ vựng của mình, cậu nhận thấy Graziella đang kìm nén một tiếng cười. Cả cậu và Titania đều quay những cái nhìn tò mò về phía cô.
“Heh heh, cơ lưng thật tuyệt vời,” Graziella nói.
“Hả? Gì? Lưng của tớ không có nhiều cơ bắp đến thế!” Titania hét lên.
“Thật sao? Nó gồ ghề và xù xì hơn ta tưởng tượng nhiều,” Graziella nói với cô.
“Kh-Không đúng! R-Reiji-sama! Tớ không có nhiều cơ bắp đến thế, phải không?!”
Titania quay lưng về phía cậu trong hoảng loạn, như thể nằng nặc đòi cậu kiểm tra cho cô.
“À. Không. Cậu ổn mà,” cậu nói. “Cậu có một tấm lưng rất đẹp và săn chắc.”
“Thấy chưa?! Reiji-sama cũng nói vậy!” Titania hét lên.
“Cậu ta rõ ràng chỉ đang tỏ ra lịch sự thôi,” Graziella nói, vẫn giữ nụ cười.
Graziella dường như rất thích thú khi trêu chọc Titania về lưng của cô, vì cô không thể tự mình nhìn thấy. Mizuki, trong khi đó, chỉ đơn giản là đang quan sát hai người với cái nhìn "Aah, lại thế nữa rồi."
“C-Công chúa Graziella!” Titania hét lên một cách nổi loạn. “So với cơ bụng tuyệt vời của cô, lưng của tôi chỉ là một chuyện nhỏ!”
“T-Tôi không có cơ bụng nào cả!” Graziella hét lại cô. “Cô thậm chí còn chưa bao giờ nhìn thấy chúng! Đừng nói những lời nhảm nhí như vậy!”
“Ồ? Vậy sao? Vì cô là một chuyên gia cận chiến, chẳng phải cô có sáu múi sao?” Titania hỏi một cách trêu chọc.
“L-Làm gì có...”
Graziella phủ nhận, nhưng phản ứng của cô có hơi quá lố. Đánh giá từ trạng thái đột nhiên bối rối của cô, cách cô đang cố gắng lảng tránh chủ đề, và chiếc áo nịt ngực bó sát của cô...
“Ừm, Công chúa Graziella? Đừng nói với tôi là cô thực sự—” Titania bắt đầu nói, nụ cười của cô biến mất.
“Chủ đề đó đủ rồi!” Graziella hét lên, kết thúc cuộc trò chuyện một cách mạnh mẽ.
Ngay cả Reiji cũng không đủ ngốc để tiếp tục ở đây. Cậu cố gắng nghĩ đến một chủ đề khác, thì đột nhiên, Graziella đến gần cậu hơn.
“Ừm... Cậu có không thích phụ nữ có cơ bắp không?” cô hỏi.
“Hả? Không. Không phải là được sao?” cậu trả lời.
“T-Tôi hiểu rồi! Thế thì tốt rồi...” Graziella lẩm bẩm.
“Hả? Cậu vừa nói gì vậy?” Reiji hỏi, không nghe rõ được.
“Không, không có gì!” Graziella kêu lên. “Ahem! Đã đến lúc phải đi rồi.”
“Vậy là tớ thực sự phải đi...”
Hơi bị Graziella ép buộc, Reiji di chuyển đến trung tâm của phòng tiệc. Nếu cậu thực sự nhìn thấy những cơ bắp như vậy, Reiji tự nghĩ, cậu thực sự sẽ nghĩ gì? Và với những suy nghĩ đó trong đầu, cậu bước vào bữa tiệc một cách không mấy sẵn lòng.
★
Ngày hôm sau bữa tiệc, nhóm của Reiji đang ăn sáng với Almadious thì một tin tức không thể tin được đến tai họ.
Những người hầu trong lâu đài hoàn toàn hoảng loạn. Một viên thị thần xông vào phòng, quên cả gõ cửa, chứ đừng nói đến việc tuân theo nghi thức, trước khi gần như quỵ xuống một bên gối.
“Có chuyện gì vậy?” nhà vua hỏi.
“Th-Thần mang tin khẩn!” viên thị thần hét lên trong hoảng loạn. “Một đội quân quỷ đã được xác nhận trong biên giới của chúng ta!”
Căn phòng ngay lập tức tràn ngập sự căng thẳng. Cuối cùng thời điểm cũng đã đến. Nếu đúng là như vậy, sự vô lễ của người đàn ông này là hợp lý.
“Hiểu rồi,” nhà vua bình tĩnh trả lời. “Hệ thống phòng thủ phía bắc thế nào rồi?”
“Không, tình hình đã leo thang vượt quá điểm đó rồi...”
“Là gì? Nói rõ ràng đi,” nhà vua ra lệnh.
“Bệ hạ! Quân đội quỷ đã đến vùng lân cận thủ đô rồi!”
Trong một khoảnh khắc, Reiji không hiểu người đàn ông đang nói gì. Một đội quân quỷ đang ở vùng lân cận Metel. Cậu lặp lại những lời đó trong đầu, phân tích chúng, và lặp lại một lần nữa. Chỉ sau đó cậu mới hiểu những gì đã được nói. Titania nhận ra cùng lúc và đứng phắt dậy, làm đổ ghế của mình.
“Ý cậu là gì khi chúng đang ở gần thủ đô?!” cô hét lên.
“Thưa cô! Quân đội quỷ đã ở trong phạm vi bảy mươi km của thủ đô! Chúng tôi vẫn đang xác nhận quy mô lực lượng của chúng!”
“Cái gì?!” nhà vua hét lên, không còn giữ được bình tĩnh nữa.
“Không thể nào...” Graziella lẩm bẩm, cũng trong trạng thái kinh ngạc.
Mọi người trong phòng đều im lặng một lúc.
“Đ-Đó có thực sự là sự thật không?” Titania hỏi.
“Vâng! Với tốc độ hiện tại của chúng, chúng tôi ước tính chúng sẽ đến tường thành trong vòng hai ngày,” viên thị thần trả lời.
“Các quý tộc ở biên giới đang làm gì...?” Almadious nói. “Họ không thể nào đã bỏ lỡ một cuộc xâm lược của quỷ.”
“Chúng tôi hiện đang chờ tin từ họ,” viên thị thần nói. “Theo lời kể của các nhân chứng, cứ như thể chúng đột nhiên xuất hiện từ hư không.”
“Chuyện gì đang xảy ra...?” Almadious lẩm bẩm. “Thôi kệ, cậu lui đi. Khi nào tìm ra được gì, hãy báo cáo cho ta ngay lập tức.”
“Bệ hạ!”
Với sự cho phép của Almadious, viên thị thần xin phép rời khỏi phòng.
Sự im lặng lại bao trùm họ, và sau một lúc ngắn, Mizuki cất lên một giọng run rẩy.
“R-Reiji-kun! Một cuộc xâm lược của quỷ?!”
“Ừ...” Reiji nói. “Tớ không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tớ chắc chắn đó là sự thật.”
“Và cách chưa đầy một trăm cây số?!” Mizuki hét lên.
“Ừ...”
Không còn thời gian để lãng phí.
“Bệ hạ,” Reiji nói, quay sang nhà vua.
“Thật khó tin, nhưng ta nghi ngờ đó là một lời nói dối,” Almadious nói. “Không ai có thể nhầm lẫn một cảnh tượng như vậy với bất cứ thứ gì khác.”
“Nó quá tồi tệ để là một trò đùa. Nó sẽ đáng bị chém đầu,” Graziella nhận xét gay gắt.
Almadious gật đầu cứng nhắc lại với cô.
“Bây giờ không phải là lúc để ăn sáng,” Reiji nói. “Tia.”
“Vâng. Tạm thời chúng ta hãy đến tháp,” Titania nói. “Nếu chúng cách bảy mươi cây số, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy chúng từ đó.”
“Reiji-dono, chúng ta sẽ xác nhận tình hình nhanh nhất có thể,” Almadious nói, vẻ mặt nghiêm trọng và cứng nhắc. “Nếu thời điểm đến, xin hãy cho chúng ta mượn sức mạnh của cậu.”
“Vâng! Dĩ nhiên rồi!” Reiji trả lời.
Theo đề nghị của Titania, nhóm của Reiji để lại bữa ăn của họ để sau và chạy đến tháp.
Tin tức về một cuộc xâm lược của quỷ quá đột ngột đến nỗi nó không có vẻ thật, nhưng Reiji và những người khác vẫn theo Titania đến tòa tháp cao nhất trong Lâu đài Camellia. Nhìn ra ngoài cửa sổ, họ thấy thủ đô trải dài trước mắt, những ngọn núi xa xa ở phía chân trời, và...
“Đó là...”
“Không thể nào...”
Một khối đen đang ngọ nguậy. Đây, tất nhiên, không phải là một ngọn núi. Cũng không phải là một khu rừng. Khối đen được cấu tạo từ những sinh vật riêng lẻ đang di chuyển: một đội quân. Chúng xuất hiện như một bầy côn trùng tụ tập để sưởi ấm vào mùa đông. Hơn nữa, những khối mây giống như mây giông trên bầu trời lại là một đội quân khác.
Reiji nheo mắt để cố gắng nhìn rõ hơn. Cậu tạo thành một vòng tròn bằng ngón tay cái và ngón trỏ, rồi nhìn qua đó. Mặc dù không thể nhìn rõ các chi tiết nhỏ, cậu có thể thấy các hình bóng riêng lẻ. Không thể nhầm lẫn được sức mạnh đen kịt đặc trưng của quỷ. Những gì đang tụ tập trên bầu trời rõ ràng là những con quỷ có cánh.
“Sao rồi?” Graziella thúc giục.
“Chắc chắn là quỷ,” Reiji nói.
“Chúng tiến quân nhanh như thế nào?” Graziella hỏi.
“Chà...” Reiji không chắc phải trả lời thế nào.
“Thật khó để nói từ đây, nhưng một đội quân bình thường sẽ chỉ cần hai ngày,” Titania phỏng đoán. “Quỷ có nhiều hình dạng và kích cỡ, vì vậy nếu tính đến điều đó, chúng ta có thể có nhiều nhất là ba hoặc bốn ngày.”
“Nhưng chúng đến từ đâu?” Graziella nói, rõ ràng là bối rối vì điều này. “Lẽ ra không thể nào chúng đến được đây mà không ai chú ý...”
Cô nói có lý. Các quý tộc bảo vệ biên giới sẽ nhận thấy sự tiến quân của một đội quân khổng lồ như vậy. Rất đáng nghi ngờ rằng họ đã quên gửi tin hoặc bị tiêu diệt trước khi có thể làm vậy. Vậy tại sao chúng lại ở đây? Làm sao điều này có thể xảy ra?
Nhưng Reiji đã có một manh mối về cách cuộc tiến quân không thể này đã được thực hiện. Phải. Suimei đã từng nói về một con quỷ có thể điều khiển không gian. Có lẽ khả năng đó có thể kết nối lãnh thổ của quỷ với giữa Astel, cho phép chúng vận chuyển một đội quân ngay lập tức. Xét đến lượng sức mạnh phải tiêu hao để thực hiện một kỳ công như vậy, có lẽ không thể thực hiện ngay lập tức, nhưng nghe có vẻ không phải là không thể.
“Con quỷ từ cuộc chiến trước... hắn có thể phải chịu trách nhiệm,” Reiji nói.
“Reiji-kun. Reiji-kun. Cậu nói vậy là có ý gì?” Mizuki hỏi.
“Con quỷ đã xuất hiện trong cuộc xâm lược ở Nelferia,” Reiji giải thích. “Con quỷ có sừng và tóc vàng.”
“Con đó... Ý cậu là con quỷ đã nói chuyện với Suimei,” Graziella nói.
Nếu Reiji nhớ không lầm, con quỷ đã tự nhận mình là Lishbaum. Suimei đã gọi hắn là Kudrack.
“Nhưng tại sao lại là bây giờ?” Graziella tiếp tục. “Nếu chúng có khả năng làm một việc như vậy, chúng đã có thể làm điều đó sớm hơn nhiều. Chúng đã có thể làm điều đó trong cuộc xâm lược ở Nelferia nữa.”
“Tớ không biết,” Reiji nói. “Nhưng đó là điều duy nhất tớ có thể nghĩ đến với thông tin chúng ta có.”
“Ta cho rằng không có ích gì khi hỏi làm thế nào hay tại sao vào thời điểm này,” Graziella nói. “Bây giờ chúng đang ở đây. Đó là một sự thật không thể phủ nhận. Công chúa Titania, tình hình quân đội của Astel thế nào?”
“Quân đội đang được huy động,” Titania trả lời. “Chúng tôi đã yêu cầu viện binh rồi. Nhiều binh lính hơn đang tập hợp từ tất cả các khu vực địa phương, vì vậy họ sẽ sớm đến thôi.”
“Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện cho sớm hơn,” Graziella nói, vẻ mặt còn nghiêm trọng hơn cả trong cuộc chiến trước.
“Graziella-san...” Reiji nói.
“Đây có thể sẽ là một cuộc vây hãm,” Graziella nói thêm, quay sang cậu.
“Một cuộc vây hãm...” Reiji lặp lại.
Điều đó có nghĩa là cố thủ trong lâu đài hoặc thành phố và chiến đấu từ đó, một trải nghiệm lần đầu đối với Reiji. Vì cậu chỉ chiến đấu ở những cánh đồng rộng và khu vực miền núi, điều này sẽ hoàn toàn khác với những gì cậu biết.
“Không cần phải lo lắng nhiều như vậy,” Graziella trấn an cậu. “Chúng ta không cần phải tiêu diệt kẻ thù. Trong một cuộc vây hãm, chúng ta chỉ cần cầm cự đủ lâu để viện binh của chúng ta đến nơi.”
“Nhưng việc chống đỡ lại số lượng lớn như vậy có vẻ rất vất vả,” Reiji nhận xét.
“Công chúa Titania, cô tự tin đến mức nào rằng thủ đô có thể được bảo vệ?” Graziella hỏi.
“Đã nhiều thập kỷ kể từ lần cuối Metel bị tấn công,” Titania nói. “Không thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra.”
Nói cách khác, không ai còn sống hiện nay có bất kỳ kiến thức hay kinh nghiệm nào về các cuộc vây hãm. Đây chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt.
“Chuyện này lại phải xảy ra khi Suimei và những người khác đi vắng...” Reiji lẩm bẩm.
“Đã khoảng một tuần kể từ khi Suimei-kun quay về, phải không?” Mizuki nói. “Họ thậm chí có thể đã quay lại rồi.”
“Hãy gửi tin đến Đế quốc ngay lập tức,” Reiji nói.
“Đúng vậy. Chúng ta không có một giây phút nào để lãng phí,” Graziella đồng ý. “Nếu cậu ta trở về, mọi chuyện sẽ ổn thỏa bằng cách này hay cách khác.”
Họ bắt đầu cảm thấy hy vọng. Suimei sẽ có thể đến đây từ Đế quốc trong chốc lát... và nếu không, ít nhất cậu ấy cũng có thể làm điều đó rất nhanh bằng Ma Thuật (magicka) của mình.
Reiji chỉ đơn giản tin rằng đây là trường hợp.
“Reiji-sama,” Titania nói. “Tôi tin rằng cậu sẽ được yêu cầu tham gia vào đội tiên phong của trận chiến đầu tiên.”
“Mm.” Reiji gật đầu. “Để cải thiện tinh thần, phải không?”
“V-Vâng. Chính xác,” Titania xác nhận, có phần bối rối.
“Chuyện gì đây? Cậu có vẻ bình tĩnh hơn dự kiến,” Graziella nói với một cái nhìn bất ngờ.
“Vâng. Tôi có cái này,” Reiji nói, rút Sacrament ra khỏi túi.
Đó là vật trang trí màu trắng bí ẩn được gắn một viên ngọc phát sáng màu xanh biếc. Bất cứ ai không biết về nó sẽ không xem nó là một vũ khí ngay cả khi họ được cho biết đó là một vũ khí. Đây là một Sacrament, một vũ khí huyền bí đã được một trong những anh hùng được triệu hồi đến đây trong quá khứ mang đến thế giới này.
“Ishar Cluster, phải không?” Graziella nói. “Một vũ khí đáng sợ. Ta chắc chắn có thể hiểu tại sao cậu tự tin.”
“A! Vũ khí huyền thoại!” Mizuki reo lên.
“Ừ. Tớ nghi ngờ tớ có thể thua miễn là tớ có thứ này,” Reiji nói.
“Phải không?! Cậu thậm chí đã đánh bại con golem khổng lồ đó!” Mizuki nói. “Một đội quân quỷ sẽ chẳng là gì cả!”
Đúng như cô ấy nói. Với sức mạnh này, việc chiến đấu với cả một đội quân không phải là điều không thể. Suimei đã nói với cậu về một điều chính xác như vậy đã xảy ra trong thế giới của chính họ. Nếu một trong những thứ này có thể chống lại tất cả các loại vũ khí của thế giới hiện đại, nó không có khả năng thất bại trước một đội quân quỷ.
Ngoài ra, khi cầm nó trong tay, cậu cảm thấy tự tin rằng mình có thể chiến đấu với bất cứ thứ gì, mặc dù cậu không có cơ sở nào cho điều đó. Cậu chỉ đơn giản có cảm giác rằng mình có thể chiến đấu chống lại bất kỳ ai trong bao lâu tùy thích. Tuy nhiên...
Reiji nhìn chằm chằm vào Lapis Judaix được gắn bên trong nó. Viên ngọc tỏa ra một ánh sáng xanh biếc có cảm giác như có thể hút cậu thẳng vào ánh sáng của nó. Nhìn chằm chằm vào nó khiến cậu cảm thấy như đang nhìn vào một hồ nước không đáy hoặc một bầu trời xanh vô tận.
Liệu giọng nói bên trong viên ngọc này, giọng nói đã gọi cậu suốt thời gian qua, có biết rằng trận chiến này sẽ xảy ra không?
“Hãy khao khát nó. Hãy cầu nguyện cho nó. Hãy vươn tay ra và lấy nó.”
Khi cậu nhắm mắt lại, cậu có thể nghe thấy giọng nói lặp lại trong đầu mình.
0 Bình luận