Và thế là, dưới sự chỉ huy của Hoàng tử Reanat, cuộc chiến giữa quân đội đế quốc và bầy quỷ dữ đang tiến triển thuận lợi. Kế hoạch của anh là giăng bẫy và phục kích dọc theo các con đường núi dẫn từ vùng đất hoang dã phía bắc vào lãnh thổ chính của Đế quốc, và sẽ kích hoạt chúng ngay khi phát hiện ra lũ quỷ đang đến gần. Để đạt được mục đích đó, các trinh sát đã được cử đến cả những địa điểm khắc nghiệt nhất, miễn là điều đó mang lại cho họ lợi thế cần thiết.

Và cho đến nay, kế hoạch đã hoạt động rất hiệu quả. Quân đoàn chủ lực sau đó được giao nhiệm vụ phòng thủ trước những con quỷ nào đã lọt qua được bẫy, và họ đang kiên cường giữ vững phòng tuyến trong khi chờ đợi quân tiếp viện từ đồng minh. Vì vậy, với lợi thế từ các cạm bẫy và vị trí phòng thủ, chiến thắng trong trận chiến này chắc chắn thuộc về Đế quốc. Không giống như những vùng đất hoang bằng phẳng ở phía bắc Liên Minh, ngay cả địa hình ở đây cũng đứng về phía họ. Các sườn núi và vách đá dốc đứng đã cho họ vô số cơ hội để tổ chức phục kích và đánh úp kẻ thù. Hơn nữa, họ đã có được thông tin tình báo đáng tin cậy ngay cả trước khi trận chiến bắt đầu. Lũ quỷ đã phải dùng vũ lực để tiến quân qua các quốc gia khác trên đường đến Đế quốc, tạo cơ hội cho Đế quốc quan sát được di chuyển của chúng và chuẩn bị tương ứng. Về cơ bản, chúng đã mất đủ thời gian để đến Đế quốc, đến mức Đế quốc đã sẵn sàng và chờ đợi khi chúng đến nơi.

Và bởi vì mọi thứ đang diễn ra hoàn hảo theo kế hoạch, Suimei và những người khác ban đầu được giao nhiệm vụ giám sát trại chính thay vì được gọi ra trận. Điều này phần lớn là để cho quân đội đế quốc có đủ thời gian để thiết lập một chỗ đứng và giành lấy vinh quang vì đã kiểm soát được trận chiến, nhưng giờ đây khi họ đã làm được điều đó, Suimei và những người khác cuối cùng cũng được kêu gọi hành động sau vài ngày chờ đợi. Và vì Lefille đã trở lại hình dạng ban đầu trong thời gian đó, cô là người đầu tiên Reanat thỉnh cầu.

“Giao phó cả một đơn vị cho một người như thần có thực sự ổn không ạ?”

“Ta hoàn toàn nhận thức được rằng sức mạnh của người không chỉ giới hạn ở năng lực chiến đấu, Thánh Nữ-dono. Ta muốn người dẫn đầu một đơn vị và giải phóng sức mạnh của các tinh linh theo ý muốn.”

Và thế là, Lefille dẫn đầu một đơn vị binh lính đế quốc tham gia vào chiến dịch cầm chân lũ quỷ. Cô hành quân cùng họ đến một điểm chiến lược trên dãy núi, và giờ đang nhìn xuống lũ quỷ. Đơn vị của cô đang xếp hàng trong một lùm cây dọc theo đỉnh một vách đá nhìn xuống lũ quỷ đang uốn lượn theo con đường núi hẹp, quanh co. Chúng không hề biết cô và người của cô đang ở đó, tạo nên một cơ hội hoàn hảo cho một cuộc tấn công bất ngờ.

“Có vẻ… trời sắp mưa ở đây.”

Nhưng trong khi mọi người khác đang nhìn xuống, một giọng nói trầm lặng ở phía trước đội hình—ngay tại ranh giới giữa bụi rậm và rìa vách đá—than thở về những dấu hiệu báo trước của cơn mưa trên đầu. Mái tóc đỏ của Lefille, buộc đuôi ngựa như thường lệ, khẽ đung đưa khi cô quay sang Liliana đang ngồi trên một con ngựa nhỏ. Thật tình, cô không chắc Liliana vừa mới đến hay đã trà trộn vào quân lính từ trước. Nhưng việc xuất hiện vào lúc ít ai ngờ tới gần như chẳng có gì đáng ngạc nhiên đối với một cựu thành viên của cơ quan tình báo Đế quốc— không, phải nói là đối với con gái của Kiếm Sư Độc Ảnh.

“Lily, cậu cần gì à?”

“Vâng. Tớ đến để báo cáo tình hình hiện tại.”

“Cứ nói đi.”

“Đúng như kế hoạch, trại chính đã bắt đầu chuẩn bị rút lui sâu hơn về phía nam. Nếu không có gì đáng chú ý xảy ra, thì Anh Hùng Reiji và Công chúa Điện hạ Titania—những người vẫn còn ở trại—sẽ không tham chiến và rút lui cùng mọi người. Có vẻ như hoàng tử định để họ ra tay trong trận chiến quyết định.”

“Vậy là họ vẫn chưa được triển khai, hửm? Như mình đã nghi ngờ…”

“Đó là vì Anh Hùng Reiji không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Thay vì để cậu ấy chiến đấu ở đây trên địa hình hiểm trở như vậy, tớ đoán các chiến lược gia và những người tương tự đã xác định rằng cậu ấy sẽ thể hiện sức mạnh của mình tốt hơn ở nơi khác. Ngoài ra, nếu cậu ấy chiến đấu trong một trận chiến lớn hơn với nhiều quân hơn, điều đó sẽ tăng cả cơ hội sống sót cũng như sĩ khí.”

Khi Liliana kết thúc báo cáo, Lefille thở ra một hơi dài như để giải tỏa sự căng thẳng ẩn náu trong lồng ngực.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì. Chỉ là mình hơi nhẹ nhõm một chút.”

“Cậu đã lo lắng về cách họ sẽ sử dụng Reiji, phải không?”

“Dù sao thì Reiji-kun cũng không phải là anh hùng của Đế quốc. Mình đã tự hỏi họ định sử dụng cậu ấy như thế nào. Mình sẽ không ngạc nhiên nếu họ không sử dụng cậu ấy chút nào vì sợ cậu ấy cướp mất vinh quang của họ, hoặc tệ hơn, giao cho cậu ấy một chiến lược kỳ quái và rủi ro nào đó với lý do rằng cậu ấy sẽ ổn thôi vì cậu ấy là anh hùng.”

“Không cần phải lo lắng. Điện hạ Reanat… không phải là loại người mưu mô như Bệ hạ Hoàng đế.”

Nói cách khác, điều đó có thể đã xảy ra nếu chính hoàng đế chỉ huy trận chiến này. Ông ta sẽ không ngần ngại kêu gọi sự bảo hộ thần thánh của anh hùng vì lợi ích của riêng mình.

“Vậy, còn Suimei-kun thì sao?”

“Có vẻ như cậu ấy đã được phép di chuyển tùy ý. Điện hạ Reanat không chỉ định cho cậu ấy một vị trí hay đưa ra bất kỳ yêu cầu cụ thể nào khác. Vì chiến công quân sự không được nhấn mạnh là quan trọng lúc này, hoàng tử đã thông báo cho cậu ấy rằng cậu ấy có thể làm bất cứ điều gì mình thích miễn là không cản đường.”

“Điều đó có nghĩa là… Điện hạ Reanat có một con át chủ bài mạnh như Suimei-kun trong tay, nhưng không thể nghĩ ra cách sử dụng cậu ấy một cách hiệu quả.”

“Có lẽ vậy. Dù sao thì thế mạnh của Điện hạ Reanat là điều phối các đội. Suimei là một trường hợp đặc biệt.”

Suimei, giống như Lefille và những người khác, một mình anh cũng đáng giá ít nhất cả một đội quân. Điều đó có nghĩa là dù anh được đặt vào đội hay đơn vị nào, anh cũng sẽ vượt xa các đồng đội của mình. Có khả năng cử anh đi làm nhiệm vụ một mình, nhưng Reanat không biết tiềm lực chiến tranh thực sự của anh là gì. Và thế là, bị mắc kẹt giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan, anh và quân đội của mình cuối cùng lại ở trong một tình huống kỳ lạ là muốn triển khai Suimei, nhưng không biết làm thế nào. Nếu anh giống như Lefille và có sức hút để lãnh đạo một đơn vị của riêng mình, câu chuyện đã hoàn toàn khác.

“Tớ là một ma thuật sư và là một học sinh, cậu biết đấy? Chẳng phải quá rõ ràng là tớ không thể làm những việc như thế sao?”

anh đã nói trước khi đơn vị của Lefille khởi hành.

Khi cô nhớ lại cuộc trò chuyện kỳ lạ đó với một nụ cười, Liliana khảo sát xung quanh.

“Tớ hiểu rồi… mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch… ở đây cũng vậy.”

“Phải, nhìn kìa. Lũ quỷ đáng nguyền rủa đó đã khá bất cẩn khi dàn mỏng đội hình. Nếu chúng ta tấn công ở đây, chúng ta có thể gây ra nhiều thiệt hại hơn dự kiến.”

Chọn địa điểm này để phục kích là một phần trong chiến lược của Lefille. Dù vậy, tuyến đường mà lũ quỷ đang đi đã được xác nhận từ trước. Tất cả những gì Lefille thực sự phải làm là dẫn đơn vị của mình đến đó và giăng lưới.

Vì lũ quỷ đang di chuyển dọc theo con đường núi hẹp, hàng ngũ của chúng rõ ràng là mỏng hơn bình thường. Chúng chỉ đi hàng hai hoặc hàng ba. Tấn công chúng từ trên cao bây giờ sẽ khiến toàn bộ đội hình của chúng hỗn loạn, và không phải là không thể tiêu diệt từng tên một trong một trận hỗn chiến sau đó.

“Dầu… đã được chuẩn bị chưa?” Liliana hỏi.

“Không có sự chậm trễ nào,” Lefille trả lời, chỉ tay. Ở hai bên sườn xa nhất của đơn vị, một số người đang tụ tập quanh những chiếc bình đất nung lớn. Trong hoàn cảnh này, lửa sẽ là một công cụ khá hữu ích cho họ. Nó sẽ không có tác dụng gì với lũ quỷ vì sự bảo hộ của Tà Thần, nhưng chúng có những con quái vật thông thường trộn lẫn trong hàng ngũ, và điều đó đã thay đổi đáng kể mọi thứ. Sau khi thả những tảng đá ở đầu và cuối hàng ngũ của chúng rồi đổ dầu, đội pháp sư của Lefille sẽ châm lửa để gây hỗn loạn trong khi đơn vị chính tấn công. Đó là một chiến lược tương đối đơn giản, nhưng khi được thiết lập đúng cách, nó lại cực kỳ hiệu quả.

Khi khả năng chiến thắng của họ được chứng minh cho Liliana, cô nhắm mắt lại nhẹ nhõm và vuốt ve cổ con ngựa của mình.

“Vậy thì với điều này… tớ xin phép đi.”

“Tiếp theo cậu sẽ làm gì?”

“Tớ đã đi tuần xong… nên tớ sẽ trở lại trại chính… tạm thời. Sau đó… có lẽ tớ sẽ lại được dùng cho việc liên lạc.”

“Mình giao cho cậu đó.”

“Rất sẵn lòng.”

Khi Liliana đi về phía sau của đơn vị, cô đột nhiên dường như biến mất cùng với con ngựa mà cô đang cưỡi. Việc cô tự làm mình biến mất đã là một chuyện, nhưng cả con ngựa cũng vậy… Điều đó khiến Lefille tự hỏi cô đang sử dụng loại mưu mẹo gì, và liệu đó có phải là thứ cô học được từ Kiếm Sư Độc Ảnh hay Suimei không. Không, có lẽ đó là sự kết hợp của cả hai. Dù sao đi nữa, Lefille leo lên ngựa của mình và quay sang những người lính phía sau.

Sau đó, cô ra lệnh cho họ như thể cô hoàn toàn không sợ lũ quỷ ngay bên dưới.

“Thời khắc đã đến để chúng ta hành động! Ngay khi những tảng đá được đặt vào vị trí, các pháp sư sẽ tung phép thuật lửa vào phía trước và phía sau đội hình của chúng trong khi chúng ta tấn công trung tâm! Chúng ta sẽ đãi chúng một bữa tiệc đá và dầu, và chiêu đãi chúng trong nhà hát của lửa! Nào, hãy sẵn sàng!”

Đáp lại lời hiệu triệu của Lefille, những người lính cất lên những tiếng reo hò thầm lặng nhưng đầy nhiệt huyết ca ngợi cả cô và Nữ Thần. Sĩ khí cao một cách phi thường, xét đến hoàn cảnh. Đó là một dấu hiệu cho thấy những người lính có bao nhiêu niềm tin vào Nữ Thần của họ và sức mạnh của cô. Chính xác như Reanat đã lên kế hoạch, hiệu ứng từ danh tiếng lẫy lừng của Thánh Nữ Tinh Linh đã có tác động bùng nổ trong cuộc chiến chống lại quỷ dữ.

Sau khi đơn vị của Lefille hoàn thành việc chuẩn bị, họ đẩy những tảng đá lớn ra khỏi hai bên vách đá. Chỉ riêng sức nặng của chúng đã đè bẹp một vài con quỷ và quái vật khi rơi xuống. Ngay sau những tảng đá là một cơn mưa dầu nhớt và cực kỳ dễ cháy, và rồi đến lửa.

“Lũ quỷ đang hoàn toàn hỗn loạn…”

“Tốt… Cứ như vậy…”

Khi lũ quỷ ở phía trước và phía sau đội hình của chúng bắt đầu hoảng loạn, sự hoảng loạn lan truyền qua hàng ngũ như một ngọn nến cháy từ hai đầu. Cuối cùng nó lan đến trung tâm, hoàn toàn chặn đứng cuộc hành quân của chúng. Cuối cùng cũng nhận ra lực lượng con người trên cao là thủ phạm của tất cả những điều này, lũ quỷ bắt đầu tru lên khi chúng cố gắng trèo lên vách đá. Nhưng đã quá muộn để làm điều đó.

“Để lại đội phòng thủ cho các pháp sư! Tất cả kỵ binh, xông lên tấn công lũ quỷ đáng nguyền rủa trên vách đá! Các pháp sư, tiếp tục mưa lửa xuống phía trước và phía sau đội hình của chúng! Đi nào!”

Theo lệnh của Lefille, những người lính của cô tràn qua rìa vách đá như một trận tuyết lở. Họ dàn ra và tấn công, tạo ra một trận hỗn chiến lớn. Và chính xác như Lefille đã hình dung, con đường núi la liệt xác chết của lũ quỷ.

★

Dù một con quỷ có đe dọa một cá nhân con người đến đâu, thì cũng có thể thấy rõ ngay lợi thế mà một nhóm người có tổ chức có được so với lũ quỷ đang hoàn toàn hỗn loạn. Và điều đó càng được nhấn mạnh trên con đường núi hẹp. Lefille và quân lính của cô giữ vững hàng ngũ và làm chủ tình hình, trong khi lũ quỷ thậm chí còn tấn công đồng loại của mình trong khói lửa và hỗn loạn. Chúng đang tự hủy hoại bản thân và làm gia tăng tổn thất của chính mình.

Trong khi đó, Lefille đang khéo léo điều khiển con ngựa của mình trên con đường hẹp khi cô phân tán lũ quỷ xung quanh. Cô sẽ điều khiển dây cương bằng một tay trong khi chém tan kẻ thù bằng thanh kiếm của mình ở tay kia. Mỗi một con quỷ đến gần, không có ngoại lệ, đều trở thành con mồi cho lưỡi kiếm lớn của cô. Nhưng số lượng những kẻ không dám tiếp cận ngày càng tăng khi cô thể hiện sức mạnh đáng sợ của mình, dần dần tạo thành một vòng tròn dày đặc xung quanh cô. Trong một không gian chật hẹp như thế này, cô không thể tung ra Gala Valner vì sợ làm tổn thương đồng minh của mình. Vì vậy thay vào đó…

“Hỡi cơn gió đỏ… Hãy lắng nghe ý muốn của ta. Trở thành tấm áo choàng thịnh nộ của chúng ta.”

Khi Lefille ngân nga những lời đó như đang cầu nguyện, một cơn gió đỏ quấn quanh con ngựa của cô như thể nó đang khoác lên mình một bộ giáp. Nó thuôn dần xuống chân và quấn thành những cuộn đặc biệt dày quanh móng guốc. Và rồi…

“YAH!”

Lefille hét lên và thúc ngựa, lao về phía bức tường quỷ dữ mà không hề sợ hãi. Cô lao thẳng vào chúng, và cơn gió đỏ của cô thổi bay chúng đi. Lũ quỷ ở ngay phía trước cũng có vinh hạnh bị nghiền nát bởi cơn gió đỏ quấn quanh móng ngựa.

Ngay từ đầu trận chiến, cô đã chiếm được thế thượng phong. Tất cả những gì còn lại là tiếp tục và tiêu diệt phần còn lại của lũ quỷ như kế hoạch… Hoặc cô đã nghĩ vậy.

Ngay khi cô phá vỡ vòng vây xung quanh mình, một người đưa tin trượt xuống từ ngọn đồi. Anh ta thậm chí không đợi để dừng lại trước khi hét lên thông điệp khẩn cấp của mình.

“Thánh Nữ-dono! Viện binh của quỷ ở phía sau!”

Nhưng ngay cả khi báo cáo điên cuồng đó đến tai cô, Lefille vẫn giữ bình tĩnh.

“Ta hiểu rồi. Vậy là viện binh đã đến… Đừng mất bình tĩnh, hỡi các binh sĩ! Hãy theo kế hoạch! Chúng ta sẽ đánh tan lũ quỷ ở phía trước và sau đó rút lui! Ta sẽ chỉ huy đội hậu quân! Ai có đủ năng lực, hãy đi cùng ta!”

Kế hoạch ban đầu của họ đã bao gồm một cuộc rút lui chiến lược sau khi gây ra thiệt hại ban đầu, vì vậy những người lính đã tuân theo mệnh lệnh của Lefille mà không hề chậm trễ. Sau khi họ đánh bại lũ quỷ trước mặt và đảm bảo một lối thoát, những người lính bị thương và kiệt sức sẽ ngay lập tức rút lui. Các pháp sư vẫn còn trên vách đá sẽ hỗ trợ và yểm trợ hỏa lực. Và ngay khi mọi thứ đã vào vị trí, cuộc rút lui bắt đầu một cách có trật tự.

Trong khi đó, Lefille tiến về phía sau đơn vị của mình. Viện binh của quỷ sẽ xuất hiện trong vài phút nữa… nhưng con đường quanh co, uốn lượn phía sau họ trông thật đáng ngạc nhiên là quang đãng.

“Ta hiểu rồi. Từ trên trời, vậy thì…”

Lefille ngước lên để thấy một khối đen gì đó trước những đám mây. Như Suimei sẽ nói, chúng trông giống như những linh hồn có cánh độc ác được gọi là ác quỷ. Và vỗ những đôi cánh mạnh mẽ, giống như cánh dơi của chúng, chúng bay đến như một cơn bão máu từ trên cao… Đối với con người, trên đầu là một điểm mù tự nhiên, và là một vị trí đặc biệt khó chịu để bị tấn công.

“Bình tĩnh nào, hỡi các binh sĩ! Kẻ thù không đáng sợ chỉ vì chúng đến từ trên trời!”

Lefille đoán trước được sự bất an của những người lính và cất lên một tiếng hô hào. Nhưng cô không nhận được câu trả lời nào từ họ. Thay vào đó là một giọng nói cực kỳ lả lơi từ ngay trên đầu.

“Ôi chao, đó là những gì cô nghĩ sao?”

Sự dâm đãng toát ra từ mỗi âm tiết ngọt ngào, tội lỗi. Thay vì một người lính trên chiến trường, nó nghe giống như một cô gái điếm đang dỗ dành.

Nhìn lên, Lefille phát hiện ra bóng của một con quỷ. Nó có đôi cánh da giống dơi như tất cả những con khác xung quanh, nhưng lại có hình dáng của một người phụ nữ. Với mái tóc nâu nhạt mềm mại bay trong gió, cô ta thật tinh xảo. Loại phụ nữ mà đàn ông sẽ xếp hàng để được chiêm ngưỡng, và phụ nữ sẽ ném những ánh nhìn ghen tị. Cô ta lơ lửng trên không, hơi nghiêng về phía trước, và nghịch ngợm với chiếc đuôi đen của mình. Lefille nhìn chằm chằm lên cô ta một cách u ám, vì con quỷ này là một con quỷ mà Lefille nhận ra. Thật vậy, đó là một kẻ mà cô sẽ không bao giờ quên. Nữ quỷ này chính là kẻ đã tấn công cô ở Noshias. Gọi cô ta là kẻ thù không đội trời chung của Lefille cũng không phải là nói quá.

“Ngươi… là mụ phù thủy lần trước!”

“Lâu rồi không gặp! Em yêu khỏe không? Chà… Chị đoán nếu em đang cố gắng đến thế này, thì em thực sự đang dốc hết sức mình rồi, hử?”

Những lời chế nhạo và tiếng cười khinh miệt của cô ta đã thổi bùng lên ngọn lửa giận dữ của Lefille. Giống như lần trước, cô ta đang chế giễu những người đang cố gắng hết sức để sống sót. Và câu trả lời duy nhất của Lefille cho câu hỏi phù phiếm của cô ta là một cơn gió đỏ sắc lẹm từ mũi kiếm của cô.

“HAAAAAAAAAAAH!”

Lefille gầm lên thể hiện tinh thần chiến đấu của mình, và cơn gió đỏ gầm rống cùng cô khi nó dâng lên. Không hề chệch hướng, nó lao lên bầu trời xám xịt thẳng về phía nữ tướng quỷ đang chỉ huy đội quân tấn công—Latora.

“Ối chà! Cẩn thận đấy. Thật đáng sợ khi em cứ đột nhiên tấn công như vậy.”

Tuy nhiên, Latora đã né được nhát chém định cắt đôi cô ta trong gang tấc. Cơn gió đỏ tiếp tục xé toạc không khí và thổi bay những con quỷ phía sau cô ta, nhưng cô ta dường như không quan tâm chút nào. Tất cả những gì thoát ra từ miệng cô ta chỉ là những lời mỉa mai và khinh miệt.

“…Ngươi né được nó.”

“Nhưng tất nhiên rồi, em yêu. Chắc chắn em biết rõ hơn—một đòn tấn công như vậy sẽ không bao giờ trúng chị đâu. Hay em đang đánh giá thấp chị? Coi thường người khác phải là đặc quyền của chị chứ.”

Cô ta nói với một giọng quyến rũ khi liếm đôi môi đỏ của mình. Thấy đối thủ của mình thản nhiên đến mức nào, một cơn ớn lạnh đáng sợ đột nhiên chạy dọc sống lưng Lefille. Có lẽ chính xác hơn là gọi nó là sự ghê tởm. Nhưng cô vẫn gạt nó đi và trừng mắt nhìn lên bầu trời.

Latora sau đó bắt đầu mỉm cười như thể cô ta đang có một tâm trạng tuyệt vời.

“Tên chị là Latora. Và nhìn bộ dạng của em, em nhớ chị rất rõ, phải không?”

“Tất nhiên là có! Không thể nào ta có thể quên một mụ phù thủy như ngươi!”

“À, để em nghĩ nhiều về chị đến vậy… Chị rất vui! Chị cũng đã nóng lòng chờ đợi cơ hội được gặp lại em đó, em yêu.”

Những lời nói tàn nhẫn đó càng thổi bùng ngọn lửa giận dữ đang cháy trong Lefille. Tâm trí cô bị chiếm lấy bởi những ký ức về sự sỉ nhục mà con quỷ này đã gây ra cho cô.

“Lần sau gặp lại ta sẽ hành hạ ngươi như thế nào đây?”

Không hài lòng với việc chỉ đánh bại Lefille trong trận chiến, cô ta đã tiếp tục tàn sát các đồng đội của Lefille. Và thay vì giết Lefille, cô ta đã gieo lên cô một lời nguyền khốn khổ. Những gì cô ta đã làm là không thể tha thứ. Ngay cả khi Lefille cắt cô ta thành ngàn mảnh ngay tại đây và ngay bây giờ, điều đó vẫn sẽ không làm cô cảm thấy tốt hơn.

Như thể được gọi đến bởi cơn giận dữ trào dâng của Lefille, cơn gió đỏ bao quanh cô trở nên mạnh mẽ hơn rõ rệt, giống như một ngọn lửa đỏ cuộn xoáy. Bây giờ cô đã hoàn toàn sẵn sàng cho trận chiến. Nhưng ngay lúc đó, giọng của một người lính đột nhiên vang lên từ phía sau.

“Thánh Nữ-sama! Việc chuẩn bị cho hậu quân và rút lui đã hoàn tất! Xin hãy chuẩn bị rút lui luôn ạ!”

“Đừng lo cho ta! Tất cả các ngươi cứ đi trước đi!”

“Nhưng nếu chúng tôi làm vậy—”

“Ta phải đánh bại con quỷ này! Vì những người đã chết trong âm thầm trong cuộc chiến này! Và vì ta phải làm điều này, các ngươi phải tiếp tục đi mà không có ta!”

Khi Lefille hét lại mệnh lệnh của mình cho người lính, anh ta gật đầu thừa nhận và truyền lời cho những người khác. Lý do họ không khăng khăng ở lại có lẽ vì họ là binh lính của một quốc gia khác. Họ đang nghĩ đến sự an toàn của chính mình. Ngay cả khi cô là Thánh Nữ Tinh Linh huyền thoại, không có lý do gì họ phải đặt cược mạng sống của mình cho một chỉ huy tạm thời.

Và thế là, không lâu sau, những người lính đế quốc cuối cùng cũng tách ra và chạy về phía trại chính. Lũ quỷ phía sau Latora đuổi theo họ, nhưng chúng không thể bắt kịp đội hậu quân, chưa kể đến quân đoàn chính.

“À, họ đi rồi…”

“Hừ, viện binh của ngươi đã quá muộn.”

“Có vẻ là vậy. Cứ đà này, chúng ta sẽ không bắt kịp cho đến khi họ đến trại chính, hử? Chà, không phải là chị thực sự quan tâm… hihi…”

Cảm nhận được một ý nghĩa ẩn sau tiếng cười khúc khích nham hiểm của Latora, Lefille cau mày. Cứ như thể cô ta không bận tâm đến việc không thể bắt kịp lực lượng đế quốc, và nó khiến Lefille nhớ lại một cảm giác khó chịu nào đó.

“Ồ, em yêu, vẻ mặt đó của em cho chị biết em chẳng hiểu gì cả. Hihi, để chị giải thích. Bọn chị không đặc biệt quan tâm nếu các người chạy trốn hay không. Ý chị là, nơi họ đang chạy đến cũng tệ không kém.”

“Cá—?! Ngươi nói vậy là có ý gì?!”

“Không có gì đặc biệt. Chỉ có nghĩa là tất cả các người đều ngu ngốc; dù thế nào các người cũng sẽ gặp chung một số phận. Các người thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ không nhìn thấu những chiến lược nhỏ mọn của con người sao? Ahahaha! Các người thực sự ngu ngốc, phải không? Ngay bây giờ, Lishbaum, Ilzarl và Grallajearus hẳn đang tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào trại chính mà người của các người đang chạy trốn đến, thấy chưa?”

“Một cuộc tấn công bất ngờ vào trại chính?!”

“Yup. Hoàn toàn bất ngờ, phải không? Các người nghĩ rằng các người đang cầm chân chúng ta, nhưng thực tế, chúng ta đã dụ các người ra đây và chia cắt lực lượng của các người. Vì vậy, ngay cả khi người của các người đang chạy trốn khỏi người của chị ở đây, họ cũng chỉ là nhảy từ chảo rán vào lửa mà thôi.”

Bây giờ Lefille đã hoàn toàn hiểu ý của Latora. Mọi thứ về việc vượt qua dãy núi hiểm trở ở phía bắc Đế quốc đều là một cái bẫy. Chúng đã sử dụng nó làm vỏ bọc để triển khai một phân đội. Và nếu đó là sự thật, điều đó thực sự có nghĩa là lũ quỷ đã đi trước một bước lần này.

Nhưng ngay cả khi đối mặt với một sự đảo ngược tình thế như vậy, Lefille trông vẫn dũng cảm.

“Cái nhìn trên mặt cô bây giờ là sao? Cô nghĩ rằng cô vẫn có thể thắng hay sao?”

“Tất nhiên là có. Ngươi nói rằng chúng đang tấn công trại chính, nhưng có một anh hùng và các pháp sư ở đó để bảo vệ nó, chưa kể đến tinh anh của Đế quốc. Ngay cả khi bị tấn công bất ngờ, họ cũng sẽ không dễ dàng gục ngã.”

“Vậy là em tin tưởng họ à? Chà, sao cũng được.”

Latora đưa ra một câu trả lời thờ ơ. Cứ như thể cô ta thực sự không quan tâm chút nào. Nhưng khi Lefille giơ kiếm lên, biểu cảm thờ ơ của Latora trở thành một nụ cười ranh mãnh.

“Hè, mặc dù lần trước bị bỏ lại trong tình trạng thảm hại, em nghĩ em có thể đánh bại chị sao?”

“Tất nhiên là có! Ta sẽ không thua kém như lần trước đâu!”

“Chà, có vẻ như em mạnh hơn một chút so với trước đây, nhưng liệu đó có đủ để thắng không? Hmm, chị tự hỏi…”

“Ta chắc chắn sẽ thắng!”

Lefille đáp lại tiếng cười khinh miệt của Latora bằng một tiếng hét. Cô gọi cơn gió đỏ của mình, nó quấn quanh cô như một cơn lốc đỏ chóng mặt. Nó đủ mạnh để hất tung đất đá và cuốn chúng vào vòng xoáy của nó.

Và đáp lại, Latora lả lơi lướt ngón tay trong không khí như thể cô ta sẽ lướt qua đôi môi của một người tình. Khi cô ta làm vậy, những thứ trông giống như những sợi chỉ mọc ra từ đầu ngón tay đen của cô ta và bay phấp phới trong gió. Bởi vì Lefille đã có kinh nghiệm chiến đấu với cô ta trước đây, cô đã biết rằng Latora điều khiển sức mạnh hắc ám của quỷ dữ dưới hình dạng những sợi tơ—những sợi tơ khó nắm bắt và luôn thay đổi. Latora có thể trói buộc đối thủ bằng chúng, và nếu cô ta căng chúng ra trên một khu vực…

“Nào, nước đi đầu tiên…”

Latora lặp đi lặp lại kỹ thuật đó, phủ lên con đường núi hẹp một mạng lưới tơ khổng lồ. Chúng khoan vào mặt đất và vách đá, một lần, hai lần… Cô ta giăng ra hơn mười lớp tơ xung quanh mình. Như Suimei sẽ nói, đó là một rào cản đơn giản. Chỉ cần chạm vào một trong những sợi chỉ có thể xé nát đối thủ. Không, xét đến tính cách của Latora, chúng có khả năng sẽ gài bẫy mục tiêu. Để đến được Latora bây giờ, Lefille sẽ phải cắt đứt từng sợi tơ một hoặc luồn lách qua các khoảng trống mà không để chúng chạm vào cô.

Cách đầu tiên sẽ dễ dàng hơn—nếu chúng là những sợi tơ bình thường, tất nhiên. Nhưng Lefille biết Latora sẽ không giăng chúng ra nếu chúng dễ dàng bị chế ngự như vậy. Giả sử chúng không thể bị cắt đứt, lựa chọn duy nhất còn lại của cô là luồn lách qua. Vấn đề là các khoảng trống thậm chí không bằng một nửa kích thước cơ thể của Lefille.

Tuy nhiên, bất chấp tình thế khó khăn rõ ràng của mình…

“Ngươi thực sự nghĩ rằng ta không có cách nào để phá vỡ thứ này sao?!”

“Tất nhiên! Đây là những sợi tơ do chính chị dệt nên, em biết không? Em sẽ không cắt được chúng sớm đâu!”

“Trong trường hợp đó, tất cả những gì ta phải làm là lướt qua chúng!”

“Cô bị ngu à? Dù thân hình mảnh mai đó của cô có đẹp đến đâu, cô cũng không thể lướt qua cái loại— Hả? HẢ?!”

Giọng nói ngạc nhiên của Latora vang vọng khắp con đường núi. Nhưng phản ứng đó là khá tự nhiên. Cô ta đã nghĩ Lefille sẽ cố gắng hết sức để bò và lảo đảo qua mạng lưới tơ, nhưng ngay khi cô sắp chạm vào chúng, cô đã biến thành một cơn gió đỏ và thổi thẳng qua chúng.

“Khoan đã, trước đây cô không thể làm được chuyện đó!”

Chứng kiến kỹ thuật mới này của Lefille bằng chính mắt mình, Latora hét lên một tiếng gần như một tiếng thét. Nhưng cơn gió đỏ không nghe thấy cô ta, hoặc có lẽ chỉ không quan tâm. Nó chỉ đơn giản tiếp tục thổi qua mê cung tơ, nhanh chóng áp sát cô ta. Nó nhanh và di chuyển thất thường theo hướng này hướng kia, và cuối cùng mắt của Latora không thể theo kịp nó.

“Chỉ vì cô có thể sử dụng loại kỹ thuật đó…”

Khi Latora càu nhàu, Lefille vòng ra sau lưng cô ta, dường như tấn công hai bên sườn, và rồi một lần nữa nhảy ra ngay trước mặt cô ta. Latora đã không ngờ một đòn tấn công từ phía trước, và đã phản ứng chậm với nhát chém. Tuy nhiên, sức mạnh của một tướng quỷ không phải là thứ có thể xem thường. Ngay cả khi bị tấn công ở cự ly gần như vậy, cô ta vẫn có thể né được lưỡi kiếm của Lefille trong gang tấc.

“Hựp, ối, ôi, ối chà… Chết tiệt!”

Tuy nhiên, để thoát khỏi lưỡi kiếm của Lefille, cô ta buộc phải hạ cánh. Và những bước đi của cô ta khi tiếp tục né tránh thanh kiếm của Lefille giống như những bước đi lảo đảo của người say. Cô ta dường như không quen chiến đấu trên mặt đất, và các động tác của cô ta rõ ràng là không tinh tế và vụng về.

Nhưng dù sao đi nữa, cô ta vẫn xoay sở được. Cô ta tiếp tục né tránh chuỗi nhát chém chết người của Lefille và cuối cùng nắm lấy cơ hội phản công, vung những sợi tơ của mình như một chiếc roi.

“Thế này thì sao?!”

Bởi vì chiếc roi uốn lượn trong không khí, nó rất khó đối phó, nhưng không phải là không thể. Thực tế, Lefille vừa mới thấy Aerith Melfein của Thập Nhị Tinh Anh sử dụng một đòn tấn công ma thuật tương tự vào ngày hôm trước trong các trận đấu. Cô đã sẵn sàng cho điều này.

“Ta đã nói ta sẽ không thua kém đâu!”

“K-Không thể nào…”

Chỉ có một tiếng sét, một nhát chém của thanh kiếm khổng lồ của cô. Nó hoàn toàn thổi bay chiếc roi giống như con rắn đang uốn lượn về phía cô từ bên cạnh. Thật vậy, chiếc roi mà Latora đã tạo ra ngay khi có cơ hội đã không tồn tại được lâu. Nó đã bị cơn gió đỏ hủy diệt một cách bi thảm. Và, sử dụng đà của cú đánh, Lefille nhảy về phía chính Latora.

Nụ cười toe toét như mèo con mà Latora đã đeo cho đến bây giờ đã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt hoảng sợ tột độ trên khuôn mặt cô ta.

“Ôi không, tệ rồi! Mình sắp thua— Không phải!”

Sự hoảng sợ của cô ta chỉ là một mưu mẹo. Có lẽ toàn bộ sự sắp đặt là vậy, vì Latora đột nhiên lôi ra một con búp bê tóc đỏ từ đâu không biết. Nhìn thoáng qua, nó giống Lefille.

“Cái gì—”

Ngay khi Lefille chuẩn bị hỏi đó là gì, cô đột nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện với Suimei sau khi anh biết về lời nguyền của cô.

“Chúng ta có thể sẽ phải hạ gục kẻ đã gieo nó lên cậu, hoặc làm gì đó với vật trung gian được sử dụng khi nó được gieo lên cậu. Tớ không nghĩ có cách nào khác để giải trừ nó.”

Lúc đó anh đã nói rằng phải có một vật trung gian cho loại lời nguyền này. Nói cách khác, một vật trung gian giữa lời nguyền và nạn nhân. Nhớ lại điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Lefille.

Chắc chắn là nó rồi. Nguyên nhân sâu xa của tất cả những đau khổ của cô. Môi của Latora cong lên thành một nụ cười độc ác.

Một khoảnh khắc sau, một cơn đau như sốt chạy qua cơ thể Lefille. Không thể chịu đựng được, cô đâm thanh kiếm của mình xuống đất và dùng nó để chống đỡ khi cô khuỵu xuống một gối.

“Ự… A…”

“Ahahahaha! Em thực sự và thật sự ngu ngốc! ‘Ta chắc chắn sẽ thắng’? Ha! Không có cách nào chị lại thua em đâu. Chị có người bạn nhỏ này đây, em thấy không? Chính là cái chị đã dùng để đặt lời nguyền đó lên em!”

“Ch-Chết tiệt… Cái loại này…”

“Sao, em không nghĩ là chị sẽ có nó à? Đúng hơn, chẳng phải quá rõ ràng là chị sẽ có nó sao? Nghĩ rằng em có cơ hội thứ hai sau khi thua thảm hại trước chị lần đầu tiên là đỉnh cao của sự ngu ngốc, em biết không? Hay là em chỉ quá tức giận đến mức để cảm xúc che mờ mọi lý trí? Đó chẳng phải là một vấn đề lớn hơn cả trận chiến sao?! Ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc! Một kẻ ngốc rực rỡ, chị nói cho em biết!”

“Ự-Ự…”

Bị tắm trong những lời lăng mạ như vậy, Lefille chỉ càng thêm tức giận, thất vọng và nhục nhã. Nhưng bị cơn đau hành hạ như vậy, cô không thể làm gì được. Điều đó thật sự khó chịu.

Nhưng—dù may mắn hay không may mắn—Latora không hề tiến đến để kết liễu ngay lập tức.

“Nào… Chị phải nói rằng, tất cả những điều này dễ dàng hơn chị nghĩ rất nhiều.”

“Ngươi… đang… lên kế hoạch… gì…?”

“Hmm? Chẳng phải quá rõ ràng là chị sẽ kéo em như thế này đến tận trại của em và hành hạ em sao? Nếu chị làm điều đó ngay trước mặt các đồng đội và binh lính của em, em có nghĩ rằng tất cả họ sẽ tuyệt vọng không? Để thấy một người mà họ dựa dẫm bị trêu chọc một cách tàn nhẫn… Chậc, chậc.”

Thấy Latora đặt ngón tay thon dài lên đôi môi ẩm ướt của mình, Lefille đột nhiên bị một cảm giác lạnh lẽo chiếm lấy. Lời nói của cô ta gợi lên một cảnh tượng nhục nhã trong tâm trí: hình ảnh bị hành hạ trước mặt tất cả các đồng minh của mình… như một lời cảnh báo thảm hại, đáng thương.

“Chết tiệt… Một lần nữa, mình lại…”

Một lần nữa, cô buộc phải nếm trải sự ô nhục cay đắng của thất bại. Cô sắp thua. Và khi nhận ra điều đó, cô không thể ngừng run rẩy. Cô không thể kiểm soát được sự thất vọng đang sôi sục bên trong mình. Sau đó, một tiếng cười chói tai vang xuống từ trên cao.

Đó là một tiếng cười độc ác chắc chắn phù hợp với một con quỷ. Và khi Lefille đang vật lộn để chịu đựng cơn đau như sốt đang hành hạ cô, run rẩy trong lo lắng và nhục nhã…

“Thật là một sở thích kinh tởm… Xin lỗi nhé—đồ chó cái chết tiệt, phải không?”

Những lời nói tục tĩu đó vang xuống từ vách đá cheo leo phía trên.

“Cái gì—”

“Hả? Ai—”

“Trên này.”

Người mới đến đã mạnh dạn tuyên bố vị trí của mình. Được dẫn lối bởi giọng nói nhẹ nhàng nhưng đĩnh đạc của cô, Lefille ngước lên và thấy một thú nhân duy nhất mặc áo choàng tu sĩ. Cô có mái tóc hồng, gợn sóng, một khuôn mặt dịu dàng, và hai tai mèo nhô ra từ chiếc mũ trùm đầu. Về danh tính của cô, cô là một người khác mà Lefille sẽ không bao giờ quên.

“T-Tu nữ Clarissa?! T-Tại sao cô lại ở đây?!”

“Tất nhiên là vì tôi đến để cứu cô.”

Lefille có thể thấy bóng dáng điềm tĩnh của cô trong ánh nắng nhợt nhạt chiếu qua những đám mây xám phía sau. Và trong một sự thay đổi hoàn toàn, Clarissa thực hiện một cú nhảy táo bạo từ vách đá về phía Lefille. Cô giống như một con mèo vương giả, và đáp xuống đáy khe núi mà không gây ra tiếng động.

Lefille nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

“Cô đến để cứu tôi? Cô đang lên kế hoạch gì? Chẳng phải chúng ta là kẻ thù của cô sao?”

“Chắc chắn không. Dù sao thì chúng tôi cũng không coi các người là kẻ thù của chúng tôi. Đúng hơn, các người là những đồng minh tiềm năng—những người đồng đội đang đi trên một con đường khác để đến cùng một mục tiêu.”

“Cô đã cho chúng tôi nghe những lời nói dối lảng tránh một thời gian rồi.”

Hoàn toàn không bối rối, Clarissa nở một nụ cười khoe khoang ngay cả khi Lefille chỉ trích cô. Sau đó, cô nhếch mép một chút trước khi đột nhiên siết chặt biểu cảm của mình.

“Tôi hiểu rồi… Vậy thì cho phép tôi sửa lại. Chúng tôi không phải là đồng minh của các người; cứu các người chỉ là một việc làm sau. Thực ra, tôi chỉ đến đây để đánh bại lũ quỷ.”

Ngay cả khi đánh bại lũ quỷ là lý do thực sự cô đến, điều đó vẫn không xóa tan được mọi nghi ngờ của Lefille. Thực tế, nó chỉ làm dấy lên nhiều câu hỏi hơn. Nếu đánh bại lũ quỷ là điều cô và nhóm của cô muốn làm, tại sao họ lại bắt cóc những anh hùng đã làm điều đó? Điều đó không hợp lý, và Lefille không thể giải mã được ý định thực sự của họ từ những hành động mâu thuẫn đó.

Và thế là Lefille tiếp tục nhìn Clarissa với sự nghi ngờ, nhưng cô không phải là người duy nhất.

“Ồ, và đây là ai? Bạn của cô à?”

Cảm thấy bị phớt lờ, Latora thận trọng hỏi Lefille về danh tính của kẻ xen vào. Thay vào đó, Clarissa là người trả lời.

“Tạm thời, tôi sẽ đi cùng cô ấy.”

“Hừ. Tôi không thực sự quan tâm, dù có bao nhiêu bạn bè đến giúp cô đi nữa. Nó chỉ có nghĩa là số người tôi được hành hạ tăng lên! Bây giờ, quan trọng hơn…”

Latora dừng lại một lúc và quay sang nhìn về hướng những người lính đế quốc đã rút lui.

“Nếu cô đến từ đó, cô hẳn đã đụng độ với quân của tôi.”

“Aah, nếu cô đang nói về những con giun quỷ chết tiệt đó, thì chúng đều đang chết đuối trong một biển máu, nôn mửa và phân ngay bây giờ.”

Khi lời nói của Clarissa ngày càng trở nên tục tĩu, Latora quay ánh mắt hẹp, cảnh giác về phía cô.

“…Cô đang nói rằng tất cả chúng đã bị đánh bại? Bởi cô, không hơn không kém?”

“Thôi nào. Đó không phải là một thành tích lớn lao gì, phải không? Lefille-san ở đây cũng có thể làm được điều tương tự.”

“Hừ. Ý cô là cô mạnh sao?”

“Ít nhiều là vậy.”

Đưa ra một tuyên bố cực kỳ khoe khoang với một giọng điệu khá khiêm tốn, Clarissa bắt đầu bôi phẩm màu lên mặt. Cô khoác lên mình một luồng mana hung dữ. Nó giống như khí chất mà một con thú hoang dã giải phóng khi đi săn—thứ đã gây cho Lefille rất nhiều rắc rối trong trận chiến trước của họ. Nó lớn dần, mở rộng và lấp đầy không khí dày đặc đến mức bạn gần như có thể nhìn thấy nó.

Và khi nó đạt đến khối lượng tới hạn, Clarissa đã bộc lộ bản chất thật của mình. Những móng vuốt sắc nhọn, giống mèo mọc ra từ đầu ngón tay và răng nanh trên của cô nhô ra khỏi môi. Bây giờ cô đã hoàn thành nghi lễ. Chủ nghĩa bộ lạc—đó là một trường phái ma thuật ban tặng sức mạnh dựa trên niềm tin vào các biểu tượng cổ xưa.

Thấy Clarissa biến hình theo đúng nghĩa đen, khuôn mặt của Latora co giật.

“Ặc! Cái quái gì vậy?! Những người như cô hoàn toàn không phải gu của tôi!”

“Đó là một điều tốt. Tôi cũng không thích những đối thủ như cô.”

Với vài lời cuối cùng của Clarissa, một cơn gió thổi qua khu vực. Không, đó không phải là gió. Đó là hiện thân của sát khí của Clarissa—nói cách khác, một đòn tấn công. Một vết cắt xuất hiện trên mặt Latora. Trừng mắt nhìn Clarissa, cô ta lau vệt máu nhỏ trên má.

“Cô đã hành động khá tự phụ một thời gian rồi… Tôi thực sự sẽ giết cô.”

Sát khí và sức mạnh hắc ám của chính Latora trào dâng. Và rồi, theo một cách hoàn toàn không thể so sánh được với khi cô ta chiến đấu với Lefille, cô ta đã cụ thể hóa sức mạnh ma quỷ của mình.

“Cái gì…? Nhiều đến thế này…”

Thấy sự biểu hiện của sức mạnh của Latora, Lefille chết lặng.

“Ồ, thôi nào. Dù sao thì tôi vẫn là một trong những người tiên phong đã tấn công đất nước của các người cùng với Rajas, cô biết không? Làm ơn đừng gộp tôi vào với những tên tép riu ngu ngốc như Vuishta và Mauhario.”

Lefille chỉ có thể cho rằng đó là những tướng quỷ khác. Nhưng những chi tiết trong lời chế nhạo của Latora hầu như không liên quan đến cô lúc này.

“Ự… T-Tu nữ Clarissa…”

“Lefille-san, xin hãy nghỉ ngơi ở đằng kia. Tôi sẽ dọn dẹp thứ rác rưởi chết tiệt này.”

Khi nữ tu và con quỷ kết thúc việc chuẩn bị cho trận chiến, một tia sáng xuất hiện giữa họ khi mana và sức mạnh hắc ám của họ va chạm, mỗi bên đều đấu tranh để giành quyền tối cao. Nó sẽ đóng vai trò là phát súng khởi đầu cho cuộc chiến của họ.

★

Và cũng vào khoảng thời gian đó, giọng nói hoảng loạn của một người đưa tin vang vọng khắp trại chính.

“Kẻ thù! C-Chúng ta bị tấn công!”

Tấm vải ở lối vào lều tham mưu bị hất mạnh sang một bên, và người đưa tin lao vào bên trong để truyền tin dữ. Họ đã bị bất ngờ. Nghe thấy điều này, các sĩ quan cấp cao trong lều đều đồng loạt đứng dậy khỏi ghế. Vì bầu trời phía trên trại hoàn toàn quang đãng, hoàn toàn có thể nói đây là một tiếng sét giữa trời quang… nhưng chắc chắn có điều gì đó đáng ngại ở phía chân trời.

Reiji và những người khác chưa được triển khai cũng đang ở trong lều tham mưu. Tin tức của người đưa tin đã cắt ngang cuộc trò chuyện của Reiji và Reanat, và hoàng tử ngay lập tức đối mặt với người đưa tin với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Chúng ta bị tấn công?! Từ đâu?!”

“Từ phía sau, thưa Điện hạ!”

“Phía sau?! Không thể nào!”

Reanat kinh ngạc trước câu trả lời không thể tin được của người đưa tin. Bằng một giọng nghiêm nghị, anh yêu cầu xác nhận thêm.

“Có thật không, binh sĩ? Lẽ ra chúng ta phải nghe tin về việc lũ quỷ đang đến gần từ các trinh sát của chúng ta.”

“Thần e rằng, thưa Điện hạ, chúng ta đang đối phó với một lực lượng nhỏ, bí mật…”

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…? Ngay cả khi chúng thực hiện một hành động như vậy ở đây…”

Thay vì tức giận vì bị lũ quỷ qua mặt, Reanat lại lo lắng hơn về sự khó hiểu rõ ràng trong chiến lược của chúng. Anh tiếp tục lẩm bẩm một mình khi nhìn chằm chằm vào người đưa tin trong sự ngạc nhiên.

Chính Graziella đã kéo anh trở lại thực tại.

“Hoàng huynh! Bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ! Chúng ta phải đáp trả ngay lập tức!”

“Ph-Phải…”

Tự trấn tĩnh lại, Reanat bắt đầu ra lệnh cho tất cả các tướng lĩnh và sĩ quan tham mưu tập trung trong lều.

“Tớ đi đây!”

“Reiji-sama!”

“Reiji!”

Trong khi tất cả những điều này đang diễn ra, Reiji đã chán ngấy việc chờ đợi chỉ thị và lao ra khỏi lều. Đuổi theo sau cậu là những giọng nói lo lắng của Titania và Graziella.

Dù có nghe thấy họ hay không, Reiji vẫn quay lại nhìn lều khi rút thanh kiếm orichalcum của mình. Mắt cậu sau đó bị thu hút bởi vách đá lớn nhìn xuống trại… và khối quỷ dữ đang tràn qua nó. Một lớp bụi thấp bốc lên khi chúng giẫm đạp lên một số lều và các công trình khác trên đường đi. Qua tiếng ồn ào hỗn loạn mà chúng đang tạo ra, Reiji có thể nghe thấy tiếng rên rỉ và la hét. Lũ quỷ đã nhảy xuống từ vách đá mà không báo trước—và không nhìn. Chúng đã đè bẹp bất cứ ai không may ở bên dưới, và giẫm đạp bất cứ ai trên đường tiến lên.

Theo sau Reiji, Reanat và Graziella bước ra khỏi lều tham mưu.

“Thật khốn khổ… Điều này có nghĩa là lực lượng chính của chúng thực sự chỉ là một mồi nhử sao?”

“Hoàng huynh, xin hãy lùi lại đây. Hãy dẫn theo một đơn vị và rút lui đến một địa điểm an toàn.”

“Không, Lyla. Với tình hình này, không có nơi nào để rút lui. Chúng ta phải đánh bại lũ quỷ này, tập hợp lại, và củng cố phòng thủ. Chỉ khi đó mới có sự an toàn. Gọi tất cả các thành viên Thập Nhị Tinh Anh còn lại ở trại này!”

Reanat lắc đầu và từ chối đề nghị của Graziella. Sau đó, anh ra lệnh cho binh lính tập hợp Thập Nhị Tinh Anh. Theo thông lệ, người lãnh đạo quân đội sẽ rút lui trong những hoàn cảnh nguy cấp như vậy. Nhưng thay vì rút lui và kéo theo nhân lực quý giá để làm hộ vệ, Reanat quyết định rằng sẽ tốt hơn nếu sử dụng những người đó để bảo vệ trại. Họ có số lượng đông hơn lũ quỷ, chưa kể đến hầu hết các thành viên Thập Nhị Tinh Anh ở bên cạnh, vì vậy chắc chắn có vẻ như tình hình có thể cứu vãn được.

Tuy nhiên, những người lính tại trại phần lớn không được chuẩn bị cho trận chiến. Cuộc tấn công bất ngờ đến từ phía sau, và không ai sẵn sàng cho nó. Rõ ràng như ban ngày là họ đang ở thế bất lợi ở đây.

Lợi dụng sự hỗn loạn mà chúng đang tạo ra trong trại, lũ quỷ bắt đầu lan ra trong cuộc tấn công điên cuồng của chúng. Chúng giẫm đạp mọi thứ trên đường đi trong một cuộc hỗn loạn hoàn toàn. Những người lính khó có thể cầm vũ khí, chứ đừng nói đến việc vào đội hình. Chỉ trong vài giây, mọi thứ đã trở thành một cuộc hỗn chiến hoàn toàn tự do.

Việc phân biệt con người và quỷ dữ khá dễ dàng, vì vậy rất ít lo lắng về việc bắn nhầm đồng đội. Nhưng đó chỉ là một sự an ủi tối thiểu vào lúc này.

“Burn Boost!”

Khi Reiji chuẩn bị thanh kiếm orichalcum của mình, cậu kích hoạt một câu thần chú nhanh để củng cố cơ thể bằng phép thuật. Khả năng thể chất của cậu đã được tăng cường bởi sự bảo hộ thần thánh của Nữ Thần, nhưng để lật ngược thế cờ tồi tệ này, cậu cần phải mạnh mẽ hơn nữa. Ngọn lửa cuộn quanh cơ thể cậu như một con rồng lửa, đốt cháy sức mạnh bên trong. Phép thuật này là điểm mạnh của cậu, và nó khiến cậu càng hiệu quả hơn trong cận chiến. Đó có lẽ là sự kết hợp lý tưởng cho Reiji, người có bản năng chiến đấu tốt.

Reiji không ngần ngại đi qua đám lính đang bối rối và chiếm lấy vị trí của mình trên tuyến đầu chống lại lũ quỷ. Và cậu không ngần ngại vung kiếm chống lại kẻ thù của mình. Trong khi những người lính khác vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn, sẽ rất tệ nếu để lũ quỷ tiến sâu hơn vào trại. Cho đến khi quân đội có thể tập hợp lại đúng cách, cậu phải tự mình kìm hãm kẻ thù hết sức có thể. Nếu cậu để cho những người lính như hiện tại, trại sẽ bị tràn ngập trong chốc lát.

Và thế là Reiji đã bước lên, chém gục hết con quỷ này đến con quỷ khác. Mặc dù lũ quỷ mạnh hơn con người về thể chất, nhưng so với Tướng Quỷ Ilzarl, chúng chẳng là gì đối với Reiji. Cậu có thể xử lý chúng một cách riêng lẻ, không vấn đề gì. Tuy nhiên, khi ở một mình trên tuyến đầu, cậu bị áp đảo về số lượng một cách drastico. Nếu cậu mất tập trung dù chỉ một lúc, đó có thể là dấu chấm hết cho cậu.

Chúng mạnh. Chúng chắc chắn mạnh, nhưng…

Mỗi khi chiến đấu với một con quỷ, Reiji đều nghĩ cùng một điều. Chúng chắc chắn mạnh, nhưng sức mạnh của chúng lại thiếu một cái gì đó. Lũ quỷ rất cứng rắn và đông đảo, nhưng chúng mất kiểm soát. Ngay cả khi con người là loài yếu hơn, vẫn có hy vọng nếu họ tổ chức và hợp tác với nhau.

Ngay từ đầu, lũ quỷ đã hoang dã và liều lĩnh. Chúng vô tổ chức và không thông minh, không giống như con người dựa vào chiến lược, mưu kế và kỹ năng để giành chiến thắng. Tất cả những gì lũ quỷ thực sự có là móng vuốt, răng nanh và sức mạnh vũ phu. Chúng đều tấn công theo cùng một cách. Giống như bây giờ…

Một con quỷ vung tay vào Reiji, cậu đã khéo léo chém bay đầu nó khi nó đến đủ gần. Bất cứ khi nào cậu chiến đấu với quỷ, nó luôn luôn như thế này. Không có ngoại lệ. Cứ như thể chúng là những con robot được lập trình để thực hiện các lệnh đã được xác định trước. Mỗi một con trong số chúng đều sử dụng cùng một đòn tấn công. Và điều đó khiến chúng dễ chiến đấu. Con quỷ trước mặt Reiji hét lên một tiếng khàn khàn khi đầu nó bị lìa khỏi cơ thể, và sau đó nó ngã xuống đất như một bao khoai tây và không hơn không kém.

Sức mạnh đó—thứ duy nhất chúng có hơn con người—biến mất một cách dễ dàng.

“HAH!”

Một con quỷ khác lao vào Reiji—với cùng tốc độ và cùng một đòn tấn công. Reiji né sang một bên như thường lệ. Và, giống như mọi khi, bên hông của con quỷ hoàn toàn sơ hở. Reiji không gặp khó khăn gì khi đâm xuyên qua điểm yếu của nó.

Tất cả đều hoàn toàn theo thói quen. Cậu chỉ đang lặp lại một khuôn mẫu. Điều đó khiến mọi việc trở nên dễ dàng cho cậu, nhưng cậu không thể không tự hỏi…

Những kẻ này thực sự có khả năng tiêu diệt loài người sao?

Chúng thực sự nghĩ rằng chúng có thể làm được sao? Chúng nghĩ rằng chúng sẽ thắng sao? Chúng thậm chí có niềm tin vào điều đó không?

Dù có bao nhiêu trong số chúng đi nữa, chúng thậm chí có động lực không?

Một thời gian trước đây tại Lâu đài Hoàng gia Camellia, Suimei đã nói rằng việc chiến đấu với lũ quỷ là không hợp lý. Rằng có quá nhiều trong số chúng, đó là một việc làm ngu ngốc. Nhưng Suimei về cơ bản là người thận trọng. Dù tình hình thế nào, cậu ấy luôn bình tĩnh tính toán tỷ lệ cược, và cậu ấy sẽ không bao giờ chọn một ván bài có triển vọng thành công thấp. Nhưng dường như gần đây đã có một sự thay đổi. Ngay cả Suimei, người đã kiên quyết từ chối tham gia vào cuộc chiến chống lại lũ quỷ, cũng không còn lùi bước nữa. Theo cách riêng của mình, đó là một tuyên bố về sự tự tin của cậu ấy. Rằng tỷ lệ cược giờ đây đang nghiêng về phía họ.

Reiji tin tưởng vào trực giác nhạy bén và giác quan sắc bén của Suimei một cách tuyệt đối. Cậu ấy chưa bao giờ thua bất cứ điều gì theo như Reiji biết. Vì vậy, nếu Suimei đã tham gia cuộc chiến, điều đó có nghĩa là đây là một cuộc chiến mà họ có thể thắng.

Reiji thực sự không biết liệu sự lạc quan đang nảy nở bên trong cậu có phải là sức mạnh của Nữ Thần đang hoạt động hay không. Nhưng cậu biết chắc rằng điều này không đủ để làm cậu nao núng, đầu hàng, hay rơi vào tuyệt vọng. Thậm chí còn không gần. Vì vậy, một lần nữa, cậu không thể không tự hỏi…

Chúng thực sự, nghiêm túc nghĩ rằng thế này là đủ tốt sao?

Chúng hành xử một cách đơn giản đến mức Reiji không chắc chúng có thể thay đổi cách làm của mình ngay cả khi chúng muốn. Đó là một bí ẩn đối với cậu. Tại sao lũ quỷ không cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn? Chúng chỉ lười biếng thôi sao? Có phải là chúng không thể? Những suy nghĩ như vậy nảy sinh trong tâm trí Reiji khi cậu tiếp tục vung kiếm.

Sau đó, cậu nghe thấy tiếng gì đó như đang kéo lê trên mặt đất.

“Vẫn còn nữa sao…?”

Cuộc tấn công bất ngờ của lũ quỷ dường như không chỉ giới hạn ở một đợt duy nhất. Khi Reiji ngước lên, cậu thấy thêm nhiều con nữa đang tràn qua vách đá và trượt xuống.

“Sao cũng được! Điều tớ phải làm vẫn không thay đổi!”

Khi Reiji củng cố quyết tâm của mình bằng một tiếng hét, cậu chém gục con quỷ đang đứng ngay trước mặt—giống như mọi khi. Nhưng rồi một điều bất thường đã xảy ra. Một điều gì đó đã phá vỡ khuôn mẫu điển hình. Cậu có thể cảm nhận được ai đó phía sau mình. Không, không phải ai đó. Điều đó sẽ ngụ ý đó là một con người, và các giác quan của Reiji cho cậu biết rằng không phải vậy.

Cậu đã quá tập trung vào những kẻ thù trước mặt đến nỗi đã lơ là với xung quanh. Cậu quay lại nhanh nhất có thể, nhưng sẽ không đủ nhanh.

Sau khi trở nên tự mãn như vậy, đây là những gì xảy ra, hử?

Reiji đã nghĩ rằng lũ quỷ đơn giản và dễ đoán. Nhưng khi nghĩ như vậy, cậu đã trở nên bất cẩn. Cậu đã để hở lưng như một kẻ nghiệp dư.

“Urgh!”

Cậu giơ kiếm lên để tự vệ, biết rõ rằng mình sẽ không kịp. Nhưng rồi hai tia sáng bạc lóe lên ngay trước mắt cậu. Đó là ánh sáng lấp lánh của những lưỡi kiếm giao nhau khi chúng chém con quỷ đang đe dọa Reiji thành bốn mảnh.

Cô gái mà cậu có thể thấy ở phía bên kia của con quỷ khi nó ngã xuống đất đang mặc một chiếc áo choàng cổ cao che miệng. Đôi mắt luôn dịu dàng của cô giờ đã nheo lại và sắc bén như mũi kiếm. Chúng phản chiếu ánh sáng bạc sắc bén của những thanh kiếm trong tay cô. Thật vậy, Titania trông như thể cô sẽ chém gục bất cứ ai dám chạm vào cô. Nhưng không hề dừng lại để đắm mình trong vinh quang của cú đánh đôi tuyệt vời của mình, cô quay lưng lại với Reiji.

“Reiji-sama, hãy để lưng của ngài cho em. Em sẽ dọn dẹp tất cả những chuyện vặt vãnh ở đây, vì vậy xin hãy vung kiếm mà không cần lo lắng.”

“Được rồi! Cảm ơn, Tia.”

Reiji chân thành cảm ơn cô gái dũng cảm nhưng đáng sợ. Cô ấy đáng tin cậy và vững chắc. Thật yên tâm khi có cô ấy làm đồng minh. Nhưng điều đó chỉ khiến Reiji cảm thấy tồi tệ hơn về bản thân.

Đây thực sự là một anh hùng sao? Một anh hùng như thế này có thực sự ổn không?

Trong tất cả các trận chiến của mình cho đến nay, cậu luôn là người được cứu. Cậu không thể đếm được số lần cậu đã chiến đấu hoàn toàn tập trung vào bản thân mình, không thể làm được một điều gì cho các đồng đội. Cậu đã nhận thức được sự thiếu năng lực của mình ở kinh đô đế quốc, và dường như cậu không có tiến bộ gì kể từ đó. Cậu thực sự có quyền tự gọi mình là một anh hùng như thế này không?

Khi những nghi ngờ đó làm suy yếu tinh thần và khiến cậu lo lắng, cậu cảm thấy một sức nặng tựa vào lưng mình.

“Reiji-sama.”

“Tia?”

“Em chắc rằng ngài hẳn có rất nhiều điều trong tâm trí, nhưng ngay bây giờ, xin hãy chỉ tập trung vào thanh kiếm của mình. Nếu ngài muốn trở thành một kiếm sĩ, ngài phải trở thành một với lưỡi kiếm của mình.”

Ngay cả giữa sự hỗn loạn, giọng nói trong trẻo và điềm tĩnh của Titania vẫn nổi bật. Nghe cô khuyên răn vì đã lạc trong những suy nghĩ vẩn vơ, Reiji tỉnh táo lại.

“Mm, xin lỗi. Và cảm ơn.”

Khi Reiji nhìn qua vai và cảm ơn cô một lần nữa, Titania không nở nụ cười dịu dàng như thường lệ, mà là một nụ cười không sợ hãi. Đó là bằng chứng cho thấy cô biết mình đang nói về điều gì, rằng chính cô cũng là một với những thanh kiếm của mình. Đây là Titania với tư cách là một nữ kiếm sĩ, không phải là một công chúa.

“Đi thôi.”

“Được.”

Bây giờ với Titania ở bên cạnh, bộ đôi di chuyển ngày càng sâu vào khối quỷ dữ, chém đường về phía chân vách đá nơi mà tên chỉ huy quỷ chắc chắn sẽ ở đó. Họ đang thực hiện một đòn tấn công chặt đầu. Reiji xử lý mọi thứ trước mặt họ, và Titania mọi thứ phía sau.

Khi họ cuối cùng cũng đến được đích, họ đã thấy nó—một khối thịt khổng lồ. Thấy sinh vật hoàn toàn kỳ lạ đó, bước chân của Reiji bất ngờ dừng lại.

Sử dụng một chiếc lều bị nghiền nát làm ngai vàng của mình, có một ngọn núi da thịt đang quan sát trận chiến. Reiji không thể nghĩ ra cách nào khác để mô tả nó. Nó chỉ là một khối thịt gớm ghiếc. Nhưng nó đã nói như thể nó đã chờ đợi Reiji.

“Hỡi anh hùng là tông đồ của Nữ Thần, tên của chúng ta là Grallajearus. Để thực hiện mong muốn lâu dài của chúng ta là làm hài lòng Thần Zekaraia và Chúa Quỷ Nakshatra, chúng ta sẽ để ngươi gục ngã tại đây và chết trong quên lãng.”

Với một giọng nói chói tai như tiếng trẻ con la hét chồng lên nhau, khối thịt đã tuyên thệ sẽ giết chết anh hùng.

★

Một lúc trước khi Reiji và Titania chạm trán Grallajearus…

Trên một ngọn đồi xa trại chính, hai bóng đen đứng trên đỉnh của nó, như thể đang thống trị vùng đất như những vị thần từ trên cao. Tuy nhiên, một trong hai bóng đen đó lại thở dài một cách không hài lòng.

“Không ngờ một cuộc tấn công bất ngờ lại được thực hiện dễ dàng như vậy…”

Bóng đen đang thở dài là một người đàn ông đẹp trai với những sợi xích đồng quấn quanh cơ thể—Tướng Quỷ Ilzarl. Bóng đen đứng cạnh hắn là một tướng quỷ khác, Lishbaum, người đã trả lời hắn với một giọng điệu có phần lạnh lùng.

“Lý do duy nhất chiến lược tỏ ra hiệu quả như vậy là do sự sơ suất của mục tiêu. Bởi vì chúng ta chỉ sử dụng các cuộc tấn công trực diện trước đây, chúng có lẽ đã cho rằng chúng ta, những con quỷ, giống như một bộ tộc man rợ, không thông minh, không hơn gì lợn rừng.”

Lishbaum đã đúng về sự sơ suất của quân địch, nhưng Ilzarl vẫn còn nghi ngờ.

“Nếu ngươi có thể dàn dựng tất cả những điều này ngay từ đầu, tại sao ngươi không làm?”

“Tất nhiên là để dụ kẻ thù vào một cảm giác an toàn giả tạo. Để khiến chúng nghĩ rằng chiến lược của chúng đang có hiệu quả. Khi chúng nghĩ rằng mọi thứ đang diễn ra theo ý mình, điều đó khiến chúng càng trở nên bất cẩn hơn.”

Ilzarl đã định trả lại lời buộc tội về sự sơ suất, nhưng câu trả lời lạnh lùng của Lishbaum đã cắt ngang điều đó.

“Vậy là để thao túng những lễ vật này?”

“Phải. Nếu chúng ta tấn công theo cách khác, chúng sẽ hoặc là chặn đứng cuộc tiến công, hoặc, nếu chúng thiếu quân số, sẽ cầm cự để chờ viện binh. Nhưng miễn là chúng tin rằng chúng đang lừa được chúng ta, thì việc lợi dụng những định kiến của chúng trong khi một lực lượng nhỏ tấn công vào yết hầu là rất dễ dàng. Đó là một chiến lược đơn giản, thực sự. Dụ kẻ thù ra, và tấn công vào nơi chúng thiếu quân. Bất cứ ai cũng có thể nghĩ ra.”

“Hừ. Và đó là những gì ngươi đã khởi xướng?”

“Đây là một kết quả rất thỏa đáng, xét rằng chúng sẽ cảnh giác hơn với các hành động của chúng ta trong tương lai. Nếu chúng ta có thể tiêu diệt trại chính của chúng, điều đó sẽ còn tốt hơn nữa.”

“Ta không nghĩ điều đó cân bằng được thiệt hại mà chúng ta phải gánh chịu trong khi chờ đợi kế hoạch nhỏ của ngươi diễn ra.”

“Đừng ngốc. Sự trao đổi là hoàn toàn cân bằng. Không, chúng ta đã có lợi.”

Hay hắn đã nói vậy, nhưng phép toán đó không có ý nghĩa gì với Ilzarl. Hắn có những nghi ngờ về logic của Lishbaum. Chắc chắn, kế hoạch của hắn đã gây tổn thất cho kẻ thù, nhưng những tổn thất mà chúng phải gánh chịu để đạt được điều đó cũng tương đương. Vì vậy, dù Ilzarl nhìn nhận thế nào đi nữa, nó vẫn không hợp lý. Con người đã mất rất nhiều người trong cuộc tấn công bất ngờ, nhưng lũ quỷ cũng vậy trong cuộc đột kích vào lực lượng mồi nhử của chúng trên núi. Nếu chúng có thể nghiền nát lực lượng chính của kẻ thù, đó sẽ là một cái giá đáng phải trả, nhưng trại mà chúng đang nhắm đến chỉ là một tiền đồn tiên phong. Nó chỉ ở đó để câu giờ cho viện binh. Biết rằng chúng sắp phải đối mặt với một mối đe dọa lớn hơn nhiều, cái giá phải trả là quá lớn.

“Chúng thực sự có thể tận dụng được điều này không? Đúng hơn, trong hoàn cảnh hiện tại, chẳng phải khả năng cao là những kẻ đó sẽ chỉ bỏ chạy sao?”

Bằng cách nói “những kẻ đó”, Ilzarl có ý nói đến Grallajearus và lực lượng đang tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Chúng đã di chuyển trong một nhóm tương đối nhỏ để giữ bí mật, có nghĩa là việc áp đảo chúng về số lượng sẽ khá dễ dàng. Chúng là quỷ, vì vậy có lẽ ngay cả khi bị áp đảo về số lượng cũng sẽ không ngăn được chúng. Nhưng—với tư cách là một người không thực sự là một con quỷ—Ilzarl có đủ lý do để lo lắng.

Và đáp lại câu hỏi của hắn, Lishbaum nở một nụ cười tàn nhẫn khiến ngay cả máu của Ilzarl cũng phải lạnh đi.

“Và có vấn đề gì với điều đó chứ? Cứ để chúng chạy. Để tranh luận, hãy nói rằng chúng bị tiêu diệt. Chúng ta quan tâm gì chứ?”

Ilzarl không biết câu trả lời đó đến từ đâu. Lũ quỷ đều được cho là hoàn toàn tập trung vào chiến thắng, nhưng có điều gì đó nham hiểm trong nụ cười của Lishbaum đã cho Ilzarl biết rằng mục tiêu của hắn là khác. Hắn nhìn chằm chằm vào Lishbaum một lúc, và rồi một lần nữa nhìn qua dòng chảy của trận chiến với vẻ mặt chán nản.

“Ta không nghĩ ngươi là loại khốn nạn sử dụng chiến thuật như Vuishta.”

“Ngài đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi không phải là một chiến lược gia. Thậm chí còn không gần. Tất cả những gì tôi biết sử dụng là những chiến thuật sáo rỗng như thế này.”

“Ngươi nghiêm túc chứ? Chẳng phải những mánh khóe bất chính là chuyên môn chết tiệt của ngươi sao?”

Khi Ilzarl nói với một chút mỉa mai, Lishbaum đáp lại bằng một nụ cười dường như hạnh phúc như thể hắn đang được khen ngợi.

“Ồ, không, chắc chắn không. Đây là giới hạn của sự lừa bịp của tôi. Bẫy một đối thủ hoặc hoàn toàn đọc được di chuyển của chúng sẽ gần như không thể. Nếu tôi có thể làm được một điều như vậy, thì tôi thực sự sẽ là một kẻ mưu mô xảo quyệt. Một bậc thầy của sự lừa dối. Nhưng than ôi, đôi khi sự hy sinh đơn giản là cần thiết trong trận chiến. Đối với một chiến lược gia nghiệp dư như tôi, gọi đây là một kế hoạch có thể là quá xấc xược. Đó là lý do tại sao điều tôi có thể làm nhiều nhất là mức độ lừa bịp nhỏ mọn này. Nhưng điều đó cũng ổn, phải không? Khi nói đến các cuộc tấn công, dù sao thì chúng ta cũng sẽ có vô số cơ hội.”

Khi Lishbaum nói về mạng sống của những thuộc hạ quỷ của chúng như thể chúng hoàn toàn là chuyện ngoài lề, Ilzarl nheo mắt và trừng mắt nhìn hắn.

“Lishbaum, ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy?”

“Về vấn đề đó, nếu mọi việc tiến triển nhanh chóng, tôi sẽ có thể nói cho ngài biết rất sớm— Ồ, nhưng có vẻ như chúng đang có động thái rồi.”

Ánh mắt của Lishbaum chuyển hướng khi Reiji bắt đầu chém lũ quỷ với Titania ở sau lưng. Và chẳng bao lâu sau, cậu đến ngọn núi thịt cản đường. Ngọn núi thịt đó là thứ mà Ilzarl biết rất rõ.

“Grallajearus, ngươi định làm điều đó sao?”

“Anh hùng có lẽ đang gánh vác gánh nặng tối đa trên tuyến đầu để giảm bớt căng thẳng cho những người lính. Nếu anh hùng chết ngay tại đó, thì sĩ khí của chúng sẽ giảm sút không thể phục hồi.”

Đúng như Lishbaum đã nói, cái chết của một anh hùng sẽ có một tác động tàn khốc. Và đối với lũ quỷ, đánh bại các anh hùng là một trong những ưu tiên hàng đầu của chúng.

Đó là một kế hoạch lớn, nhưng Ilzarl lại có vẻ mặt có phần không hài lòng.

“Thật bất ngờ khi anh hùng đó lại ở đây…”

“Đây là điều mà ngài không thể lường trước được sao?”

“Anh hùng đó vẫn chưa quen với sức mạnh của Nữ Thần. Những lễ vật xung quanh hắn có lẽ đang đối xử với hắn một cách quý giá và đưa hắn ra ngoài để mạnh mẽ hơn khi hắn quen với sức mạnh của mình. Đối với hắn, đây là một bước cần thiết.”

“Chắc chắn rồi.”

“Tuy nhiên, có vẻ như những lễ vật đó vẫn chưa hiểu một anh hùng thực sự là gì. Đẩy hắn ra trước Grallajearus có phần hơi sớm.”

“Ồ, vậy ngài đang nói rằng anh hùng đó không có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất để chiến thắng sao?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Dù sao thì Grallajearus cũng là một tướng quỷ.”

Anh hùng sẽ không bao giờ có thể thắng ở đây. Không chỉ kỹ năng của cậu còn thiếu, mà con quỷ được gọi là Grallajearus còn đặc biệt mạnh.

“Vậy đó là lý do tại sao ngài trông thất vọng? Bởi vì bữa ăn mà ngài đã cố tình để dành cho mình đang bị cướp đi?”

“Chà, phải.”

Trở lại hang động đền thờ ở nhà nước tự trị, Ilzarl đã bỏ lại Reiji vì cậu còn non nớt. Sức mạnh mà Ilzarl sẽ nhận được từ việc tiêu thụ cậu là không đủ. Vì vậy, hắn đã để cậu đi với hy vọng vỗ béo cậu cho một bữa tiệc trong tương lai. Nhưng bây giờ điều đó đang bị cướp đi khỏi hắn. Sự thất vọng khi món ăn yêu thích của mình bị cướp đi khỏi đĩa sau khi đã để dành nó cho cuối cùng là điều mà ai cũng có thể hiểu được.

Nhưng trong khi nói về những điều như vậy, Lishbaum đột ngột thay đổi chủ đề.

“Ilzarl-dono, nếu tôi nhớ không lầm, ngài đã đưa thứ mà tôi đã yêu cầu cho anh hùng đó, phải không?”

“Thứ mà ngươi đã yêu cầu? Ồ, cái đó. Hừ. Ngươi tức giận vì ta không hoàn thành việc vặt của ngươi sao?”

“Không, tôi không đặc biệt bận tâm. Ngay từ đầu tôi đã không mong đợi gì từ ngài.”

Thực sự, hắn không mong đợi bất cứ điều gì từ bất cứ ai. Bỏ qua sự coi thường nhẹ, Ilzarl bày tỏ sự hoài nghi của mình.

“Ngươi không bận tâm? Điều đó có nghĩa là nó không phải là một mối đe dọa lớn đến vậy sao?”

“Trời ạ, không. Cái đó… Sacrament là thứ có thể chạm tới cả Tà Thần, giống như tôi đã nói trước đây. Điều đó là sự thật. Tuy nhiên, nó không dễ sử dụng như vậy.”

“Dù vậy, người đàn ông đó—anh hùng—đã được Nữ Thần chọn, phải không?”

“Điều đó không liên quan. Giữa việc được Nữ Thần chọn và được Sacrament chấp nhận là xứng đáng… Tôi thậm chí không cần phải nói cái nào trong hai cái khó hơn.”

Ilzarl nhướng mày, không chắc chắn về ý nghĩa đằng sau những lời của Lishbaum. Nhưng hắn không hỏi hắn. Rốt cuộc, vấn đề này không quan trọng đối với hắn. Nhưng Lishbaum vẫn giải thích.

“Câu hỏi thực sự là liệu tiếng nói nội tâm của anh hùng đó có thể được nghe thấy hay không. Liệu suy nghĩ của hắn có thể chạm đến tận gốc rễ của nó, hay liệu Lapis Judaicus đó có trả lời hắn hay không. Sức mạnh mà hắn sẽ nhận được khi đó sẽ là…”

Lishbaum không nói gì thêm sau đó. Hắn chỉ mỉm cười nhẹ khi kìm nén một tiếng cười trước khi bật ra không chút dè dặt.