Chương 2 Mây Đen Kéo Đến Cùng Tin Dữ

Hôm nay là ngày thứ hai sau khi nhóm của Suimei và Reiji đặt chân đến Filas Philia.

Suimei đang cùng Felmenia đứng trước sân nhà.

Thời tiết ở kinh đô hôm nay khá quang đãng, nên họ quyết định ra ngoài hít thở chút không khí.

Nhìn lên, bầu trời bị những tòa nhà xung quanh cắt thành một hình vuông xanh biếc ngay trên đầu. Ánh nắng từ đó đổ xuống con hẻm trát vữa trắng trông thật chói lòa.

Còn về việc hai người họ đang làm gì trong một ngày đẹp trời như vậy, thì chẳng có gì khác ngoài một buổi giảng về Ma Thuật.

Bản tính của một Ma Thuật Sư đơn giản là luôn dành thời gian để nghiên cứu những bí ẩn của thế giới bất cứ khi nào có thể.

"Tớ biết là hôm nay chúng ta lại tiếp tục, nhưng quả thật mình đã có rất nhiều buổi giảng như thế này rồi nhỉ?"

"Vâng. Chúng ta đã đi qua Ma Thuật hiện đại, mystical entropy, liturgical reduction, sự hiển hiện của các Trận đồ Ma Thuật, và dĩ nhiên là cách sử dụng đủ loại Ma Thuật."

"Và với tất cả những điều đó, tớ tin rằng cậu giờ đã có một sự hiểu biết vững chắc về bản chất thực sự của một Ma Thuật Sư rồi đấy, Menia."

Đúng như lời cậu nói, Suimei nhận ra Felmenia đã trưởng thành đến nhường nào, nhưng bản thân cô lại không nhất thiết phải thấy được sự tiến bộ đó của chính mình.

Cô nở một nụ cười tự giễu.

"Tôi cũng muốn nghĩ như vậy, nhưng tiếc là, tôi e rằng mình không có tiêu chuẩn nào để so sánh cả..."

"Tớ nghĩ cậu đang làm rất tốt. Nhớ hôm qua không? Cậu đã thúc giục Reiji và những người khác xem xét lại cách họ nhìn nhận các thuộc tính. Và miễn là cậu giữ được một tư duy cởi mở như vậy, cậu sẽ ổn thôi. Điều quan trọng là không chỉ có một cách suy nghĩ duy nhất. Không có một định luật tuyệt đối nào duy nhất thiết lập nên các hiện tượng của thế giới. Vậy nên nếu cậu hiểu rõ rằng có nhiều cách tiếp cận khác nhau, cậu đã đi đúng hướng rồi."

"Ý cậu ‘nhiều cách tiếp cận’ là sao?"

"Ở thế giới của tớ, khoa học rất tiên tiến và phổ biến. Mọi người dùng nó như một thước đo phổ quát cho mọi thứ. Tuy nhiên, sự thật là khoa học không phải là lời giải thích duy nhất cho các hiện tượng của thế giới. Vẫn còn có các học thuyết thần bí, đúng không? Tóm lại, vấn đề là đừng bị bó buộc vào một khuôn mẫu duy nhất."

"Ummm..."

"Được rồi, khi tớ lần đầu nói với cậu về Ma Thuật, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể hiển hiện các bí ẩn mà không cần sự trung gian của các Nguyên Tố, phải không?"

"Vâng, điều đó thì chắc chắn là đúng."

Dù là gì đi nữa, chỉ khi một lý thuyết được thấu hiểu thì mới có sự tiến bộ. Kết quả đòi hỏi sự công nhận và khai sáng—cái gọi là "khoảnh khắc eureka."

"Trong thế giới của chúng tớ, mọi thứ đều được suy xét từ góc độ vật lý. Đó là một thế giới bị thống trị bởi học thuyết vật chất. Toàn bộ sự tồn tại được đo lường bằng các vật thể và cách chúng tương tác, hoặc với các vật thể khác hoặc với các lực của thế giới vật lý. Và dù tương tác thế nào đi nữa, họ tin rằng nhiệt lượng sẽ được tạo ra."

Đó chính là lý do tại sao, ngay cả khi lửa được tạo ra bằng ma thuật, một người hiện đại sẽ nhìn thấy nó và ngay lập tức cho rằng có một sự thay đổi vật lý, hóa học đang xảy ra tại nơi hiện tượng đó diễn ra.

Nhưng điều đó cũng là tự nhiên thôi; sự hiểu biết của họ đã bị đình trệ.

"Tôi hiểu rồi... Vậy là người bình thường từ thế giới của cậu, Suimei-dono, sẽ nghĩ rằng nhiệt lượng tỏa ra do kết quả của các thần chú và các lực lượng thần bí khác cũng tương đương với nhiệt lượng thông thường. Và khi cho là như vậy, họ đã mặc nhiên phủ nhận cái thần bí ngay từ đầu."

Để học Ma Thuật, điều quan trọng là phải quên đi rằng cần phải có nhiệt để tạo ra bất cứ thứ gì.

"Yup. Đúng như cậu nói, Menia, bởi vì những người bị chi phối bởi ‘lý trí’ không thể nhận ra cái thần bí, họ chỉ tin vào những gì họ có thể thấy bằng chính mắt mình. Và vì không thể vượt qua được điều đó, họ không thể đi đến sự thấu hiểu thực sự. Ma Thuật chỉ có thể tiếp cận được với một người khi họ vượt qua được rào cản đó."

Và có một sự khác biệt quan trọng giữa hiểu và thấu hiểu thực sự.

Việc mò mẫm tiến về phía trước với một sự hiểu biết nửa vời sẽ không bao giờ dẫn đến kết quả. Điều đó áp dụng cho bất kỳ lĩnh vực nghiên cứu nào.

"Màn dạo đầu hơi dài, nhưng đã đến lúc chúng ta vào việc chính rồi. Chủ đề hôm nay sẽ là..."

Felmenia chăm chú rướn người về phía trước, và, có lẽ vì Suimei đang cố tình kéo dài, một sự mong đợi kỳ lạ đang dâng lên.

Một tiếng trống dồn dập im lặng vang lên trong đầu cậu khi cậu nhìn Felmenia lo lắng cắn môi. Và cuối cùng thì...

"Làm thế nào để tạo ra một Lò Mana."

"Làm thế nào để tạo ra một Lò Mana?! Cậu vừa nói Lò Mana, phải không?!"

Nghe thấy chủ đề của bài giảng hôm nay, Felmenia càng thêm kích động. Cô gần như run lên vì háo hức mong chờ.

Nếu Suimei cuối cùng cũng chịu giải thích cho cô về cơ chế hoạt động bên trong của một Lò Mana, thì đây là một ngày đáng tự hào đối với cô với tư cách là học trò của cậu.

"Vậy, làm thế nào để có được một Lò Mana? Tổng hợp những gì tôi đã nghe cậu nói trước đây, tôi tin rằng nó liên quan đến nội tạng của một người theo một cách nào đó. Nhưng khá khó để tưởng tượng việc bổ sung thêm một cơ quan mới..."

Felmenia đã từng đưa ra giả thuyết về cách Lò Mana hoạt động.

Cô đã chứng kiến Lò Mana của Suimei hoạt động nhiều lần và đã tận mắt thấy sức mạnh của nó.

Là một Ma Thuật Sư chớm nở đầy tò mò, cô đã dành rất nhiều thời gian để suy ngẫm về nó.

Và khi cô bắt đầu hào hứng tuôn ra một tràng các giả thuyết của mình, Suimei đã giục cô bình tĩnh lại trước khi tiếp tục.

"Một Lò Mana quả thực giống như một cơ quan nội tạng, nhưng nó tinh vi hơn thế. Nó không hoàn toàn hữu hình, nên nói rằng cậu sẽ thêm một cơ quan mới thì hơi theo nghĩa đen quá."

"Ý cậu là sao?"

"Thay vì về mặt thể chất, nó được thêm vào về mặt tinh thần."

"Tinh thần?"

"Đúng vậy. Nó tận dụng Linh Thể."

Nghe thấy cụm từ đó lần đầu tiên, Felmenia nhíu mày.

"Linh Thể? Cậu đã nói trước đây rằng aetheric là một sức mạnh vô hình trong khí quyển. Cái này có gì khác sao?"

"Ừ. Hơi phức tạp một chút, nhưng nó là một thứ khác với cái đó."

Với câu trả lời đó, nếp nhăn trên trán Felmenia càng hằn sâu hơn.

Suimei nói rằng điều này phức tạp có lẽ là một cách nói giảm nói tránh, vì vậy phản ứng của cô cũng là điều tự nhiên.

Ngay cả khi cậu không đề cập đến aetheric như được xác định bởi thần bí học, vẫn còn rất nhiều thứ khác được biết đến với tên gọi ether hay ethereal.

Không thể nào không bối rối khi bắt đầu một lời giải thích như vậy.

"Vậy thì, theo ngữ cảnh, tôi đoán đúng rằng nó là thứ gì đó liên quan đến cơ thể vật lý và Tinh Thể phải không?"

Nhưng bất chấp sự phức tạp của chủ đề đang bàn, có vẻ như Felmenia đã bắt đầu hiểu ra vấn đề.

Khi cô từ từ kết nối các điểm trong tâm trí mình, Suimei gật đầu đáp lại câu hỏi của cô.

"Chính xác, Menia. Linh Thể quả thực có liên quan đến những thứ đó. Linh Thể, cơ thể vật lý và Tinh Thể được coi là ba trụ cột cấu thành nên mọi sinh vật sống. Nói tóm lại, cái mà chúng ta biết là cơ thể con người thực ra là cả ba thứ đó hợp lại. Khi một phần trong đó—một trong ba cơ thể—bị tổn thương, con người đó sẽ mất đi sự cân bằng và phải chịu đựng hậu quả."

"Vậy thì cơ thể vật lý dĩ nhiên là biểu hiện vật chất của một con người, Tinh Thể kết nối với ý thức và linh hồn, còn Linh Thể là..."

"Cậu có thể nói Linh Thể là phần tâm linh, nhưng nói theo cách đó, nó dễ bị nhầm lẫn với Tinh Thể chứa đựng linh hồn. Vậy nên, để xem nào... Nói một cách đại khái, Linh Thể giống như một bản thiết kế cho cơ thể vật lý."

"Một bản thiết kế cho cơ thể vật lý?"

"Yup. Nó khác với DNA, nhưng về mặt thần bí học, chức năng của nó tương tự. Mọi cơ quan và đặc điểm của cơ thể con người đều được tạo ra dựa trên bản thiết kế của Linh Thể. Nó là nguồn gốc của hình dạng vật lý, và luôn bị ảnh hưởng bởi nó. Nó không phải là thứ cậu có thể chụp ảnh hay nhìn thấy bằng Ma Thuật, nhưng giống như cơ thể vật lý, tồn tại một trái tim linh thể, một bộ não linh thể, tay, chân linh thể, vân vân."

"Nó... tồn tại sao? Nếu nó là một bản thiết kế, thì sau khi cơ thể vật lý được tạo ra, nó không còn cần thiết nữa phải không?"

"Chắc chắn sắc thái của từ ‘bản thiết kế’ sẽ ngụ ý điều đó, nhưng... Thực ra, nó cũng giống như một cuốn cẩm nang vận hành cho cơ thể con người, cũng như một bản đồ. Linh Thể là thứ mà cơ thể con người luôn tìm cách sao chép theo..."

"C-Cái...?"

"Xin lỗi, đó không phải là vấn đề ở đây. Điều tớ đang cố nói là trong khi Linh Thể là một bản thiết kế cho cơ thể vật lý, một khi công việc đó hoàn thành, nó còn có chức năng bổ sung giống như một bộ hướng dẫn để vận hành cơ thể vật lý."

"Tôi hiểu rồi. Chừng đó thì tôi có thể hiểu được."

Khi Felmenia đã bắt kịp, Suimei chuyển sang phần cốt lõi của vấn đề.

"Vậy thì phần còn lại sẽ theo một cách logic. Nếu Linh Thể là một bản thiết kế, thì..."

"Chúng ta chỉ cần viết lại bản thiết kế đó!"

"Chính xác."

Mục đích của bài giảng này đúng như Felmenia đã đoán.

Mỗi trong ba trụ cột đều có những đặc điểm riêng và ảnh hưởng lẫn nhau.

Khi cơ thể vật lý cảm thấy mệt mỏi, tự nhiên, ý thức và linh hồn sẽ yếu đi.

Khi Tinh Thể bị tổn thương, cơ thể vật lý cũng bị suy yếu.

Và cũng theo cách tương tự, khi có những thay đổi đối với Linh Thể, nó sẽ tạo ra những thay đổi trong cơ thể vật lý và thậm chí cả Tinh Thể.

Tất cả những điều này cuối cùng là một điểm yếu có thể tranh cãi của cơ thể con người và gây ra một số bất lợi.

Nhưng đồng thời, cũng có những lợi ích có thể gặt hái được từ nó.

Lò Mana là một trong số đó. Và sau khi dẫn dắt Felmenia đến với nhận thức đó, Suimei tiếp tục lời giải thích của mình.

"Để sử dụng Linh Thể nhằm thay đổi cơ thể vật lý, người ta phải thay đổi ý thức của đối tượng bằng một phương pháp tiếp cận theo từng giai đoạn. Bằng cách tự cải tạo mình một cách có ý thức để trở thành một Ma Thuật Sư, Tinh Thể đầu tiên được thúc đẩy để biến đổi dựa trên nhận thức về bản thân đó. Bước tiếp theo là thay đổi Linh Thể của chính mình bằng Ma Thuật, điều này đến lượt nó sẽ thay đổi cơ thể vật lý. Sự thay đổi sẽ diễn ra từ từ, nhưng một khi nó xảy ra, điều đó cũng sẽ có tác động lên Tinh Thể. Cuối cùng, người đó cuối cùng sẽ lại đạt đến trạng thái mà cả ba trụ cột đều đồng nhất."

Sau khi kết thúc một lời giải thích chi tiết, Suimei chuyển sang tóm tắt quan điểm của mình.

"Vậy tóm lại, bằng cách thay đổi bản thiết kế của cơ thể, chúng ta không thực sự tăng số lượng các cơ quan nội tạng. Chúng ta chỉ đang thêm một chức năng mới cho cơ thể vật lý. Nó thường được gọi là ‘cơ quan mộng ảo’, và khi lần đầu tiên được phát hiện, việc đạt được nó cũng được cho là làm tăng số lượng các cơ quan nội tạng tâm linh."

"Ồ, một học thuyết cho thấy một cái nhìn thoáng qua về chiều sâu của các bí ẩn!"

Felmenia đứng bật dậy khỏi ghế với một nắm đấm giơ lên trời.

Đó là một biểu hiện của sự tò mò và phấn khích háo hức, loại cảm xúc chỉ được nhen nhóm trong một Ma Thuật Sư khi đạt đến một sự khai sáng về một bí ẩn mới.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với sự phấn khích của cô, vẻ mặt của Suimei trở nên nghiêm nghị. Và điều tiếp theo thốt ra từ miệng cậu là một lời cảnh báo.

"Tuy nhiên, một khi cậu can thiệp vào Linh Thể của mình, cậu sẽ không còn hoàn toàn là con người nữa. Rốt cuộc thì, cậu sẽ can thiệp vào chính bản thiết kế đã tạo nên con người cậu. Không chỉ cơ thể vật lý, mà cả Tinh Thể của cậu cũng sẽ thay đổi theo. Thay đổi theo những cách phi nhân."

Cô sẽ mất đi nhân tính của mình. Cảm nhận được toàn bộ sức nặng của những lời đó khiến Felmenia không nói nên lời.

Hy sinh nhân tính của mình không phải là một quyết định có thể đưa ra một cách nhẹ nhàng.

Trừ khi được nuôi dạy như Suimei từ khi còn nhỏ, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ do dự, nếu không muốn nói là quay đầu lại ngay tại thời điểm này.

"Đây là một trong những lý do tớ gọi những Ma Thuật Sư kỳ quặc nhất trong thế giới của tớ là quái vật. Họ cực kỳ mạnh mẽ và, vì vậy, đã can thiệp vào Linh Thể của mình một cách thỏa thích. Họ khiến tuổi thọ của mình trở nên vô tận và mana của họ thì phi lý. Thậm chí có cả những kẻ đã có được một kho dự trữ linh hồn hoặc đã siêu việt khỏi cái chết."

"S-S-Siêu việt khỏi cái chết?! Ý cậu là họ bất tử sao?!"

"Về mặt kỹ thuật thì không. Chính xác hơn là rất khó để họ chết. Họ không còn phải tuân theo những giới hạn thông thường của sự hữu tử. Ví dụ, họ không thể bị giết bởi vũ khí thông thường và họ miễn nhiễm với bệnh tật. Họ thậm chí không thể chết vì tuổi già, vì họ đã được giải thoát khỏi những giới hạn tự nhiên của một vòng đời bình thường. Chúng tớ gọi những sinh vật như vậy là liches."

"Sống vượt ra ngoài gánh nặng của sự hữu tử hẳn phải là một sức mạnh đen tối, đáng kinh ngạc..."

"Ừ, nhưng... những kẻ kỳ quặc đó thực sự chỉ giới hạn trong một phần nhỏ những người có tài năng để làm được điều đó. Đó không phải là thứ mà ai cũng có thể hoặc muốn trở thành."

Suimei nói thêm điều đó, nhưng nó không hoàn toàn xoa dịu được nỗi sợ hãi và kinh ngạc của Felmenia. Bất tử là một trong những giấc mơ vĩnh cửu của nhân loại.

Ngay cả khi Felmenia không bao giờ có thể nắm bắt nó bằng chính đôi tay của mình, cô cũng đã vô cùng kinh ngạc khi biết rằng có những người khác đã chiếm được nó cho riêng mình.

"Có một câu nói rằng chúng ta, những Ma Thuật Sư, không biết đến giới hạn của sự bành trướng. Thực sự, có thể nói rằng chỉ sau khi một người bình thường can thiệp vào Linh Thể của họ thì họ mới thực sự trở thành một Ma Thuật Sư."

Ma Thuật Sư khác với người thường. Điều này không chỉ áp dụng trong cách sống của họ, mà còn trong chính sự tồn tại của họ.

Họ là những sinh vật sống có tính thần bí cao. Họ có thể nâng cao tinh thần của mình lên một tầm cao mới và phóng ra cái lạnh thấu xương do Ma Thuật gây ra.

Họ có thể hiển hiện đôi mắt vàng, và họ có một sự thờ ơ chung đối với máy móc.

Họ xa rời nhân loại đến mức có lẽ thật sự công bằng khi nói rằng họ không còn là con người nữa.

"...Vậy thì như tôi bây giờ, dù có thể sử dụng Ma Thuật, tôi vẫn chưa hoàn toàn là một Ma Thuật Sư, đúng không?"

"Cũng gần như vậy. Nói đúng hơn là cậu chỉ là một người sử dụng Ma Thuật. Nhưng tất cả đều phụ thuộc vào hoàn cảnh."

"Nhưng điều này cũng có nghĩa là tôi có thể trở thành một Ma Thuật Sư, phải không?!"

Felmenia giơ cả hai nắm đấm lên trời. Đối với cô, đây là một bước đi rõ ràng hướng tới một mục tiêu.

Việc khám phá ra nó có lẽ đã tạo động lực cho cô.

"Nhân tiện, về nhiệm vụ của cậu từ giờ trở đi, Menia..."

"Tôi cũng đã cân nhắc về điều đó. Tôi có một nhiệm vụ lớn ở phía trước."

"Vậy là cậu đã nhận ra mình cần gì bây giờ rồi sao?"

"Câu trả lời là hỏa lực, phải không?"

"Hửm?"

Felmenia đang làm một vẻ mặt nghiêm túc, giống hệt vẻ mặt của Reiji khi nói về tên tướng quỷ.

Nhưng vì điều thốt ra từ miệng cô là một bước nhảy vọt quá xa so với những gì Suimei đang nghĩ, cậu không thể che giấu sự kinh ngạc của mình.

Tuy nhiên, Felmenia dường như đang tìm kiếm sự xác nhận, vì vậy cô tiếp tục giải thích.

"Tôi đã suy nghĩ về nó một thời gian rồi. Ma Thuật của tôi đơn giản là không có đủ hỏa lực... Có chuyện gì vậy, Suimei-dono?"

Felmenia trở nên nghi ngờ khi Suimei không hề có phản ứng gì. Đôi mắt cậu đã biến thành những chấm tròn vô hồn như thể cậu hoàn toàn bối rối.

"Ờ, ừ... Cứ tự nhiên, xin mời tiếp tục..."

"Hồi trong trận chiến với Jillbert-dono, ngay cả khi có sự hỗ trợ của Lily, tôi vẫn bị buộc phải phòng thủ. Tôi đã suy ngẫm về nó kể từ đó—làm thế nào tôi có thể làm khác đi, làm thế nào tôi có thể cải thiện tình hình. Tôi cũng đã cẩn thận đánh giá lại cách chiến đấu của mình cho đến nay và so sánh nó với những phương tiện khác mà tôi biết..."

"Và thế, tại sao lại là hỏa lực?"

"Cậu thấy đấy, sau khi nhìn lại trận chiến với cậu, Suimei-dono, tôi nghĩ rằng hỏa lực là thứ tôi còn thiếu."

"Hả?! Tớ á?!"

"Ngoài ra, khi nói đến các Pháp Sư mạnh mẽ ở thế giới này, các đòn tấn công của Graziella-dono cũng có hỏa lực rất lớn. Ngay cả khi xem Lefille chiến đấu bằng kiếm, tôi cũng đã thấy cô ấy dùng sức mạnh tuyệt đối để chém vào các đòn tấn công của đối thủ. Vì vậy, tôi đã đi đến kết luận rằng tôi cũng cần tăng cường hỏa lực."

Felmenia ngày càng trở nên say sưa khi nói. Nhưng với tất cả sự nhiệt tình của cô, dường như Suimei không có gì để nói.

Hay đúng hơn, cậu không biết phải nói gì. Felmenia đã nắm lấy ý tưởng này và chạy—một cách khá nhiệt thành—theo một hướng khác.

Đúng là cả Lefille và Suimei đều có một số đòn tấn công đơn lẻ mạnh mẽ nhằm gây áp lực trực tiếp lên đối thủ.

Nhưng theo ý kiến của Suimei, cậu nghĩ vai trò của Felmenia tinh tế hơn thế.

Cô luôn là người lo liệu việc nhà và công việc văn thư cho cả nhóm, những công việc đòi hỏi sự chú ý đến từng chi tiết.

Cách cô làm việc khiêm tốn và tỉ mỉ, và điều đó thể hiện trong Ma Thuật của cô.

Việc cô đã đi đến một kết luận sắc sảo như vậy về kỹ năng của chính mình là bằng chứng cho điều đó.

Nhưng... nếu bản tính cô ấy đã tinh tế như vậy, thì việc cô ấy tập trung vào việc tăng cường hỏa lực cũng không sao cả nhỉ?

Ở thế giới này, việc sở hữu ma thuật mạnh mẽ chắc chắn không có hại gì.

Và với việc Felmenia khiêm tốn và tỉ mỉ như vậy, không cần phải lo lắng về cách cô sẽ sử dụng nó.

"Có chuyện gì không, Suimei-dono?"

"...Không, cậu nói đúng. Chúng ta hãy tăng hỏa lực của cậu lên, Menia. Chúng ta sẽ tập trung vào việc kiểm soát các thần chú lớn hơn và tạo cho chúng hương vị riêng của cậu chứ?"

"Vâng, làm ơn!"

"Chà, trước đó, về việc điều trị y tế liên quan đến Linh Thể và việc chế tạo một bàn thờ..."

Nhưng ngay khi Suimei bắt đầu giải thích việc tạo ra một Lò Mana thực sự sẽ đòi hỏi những gì...

"Hửm?"

Cậu đột nhiên nghe thấy có người đang đi tới từ phía cuối con hẻm. Vì con hẻm mà họ đang đứng chỉ dẫn đến ngôi nhà, nên có khả năng là Lefille và những người khác đã trở về hoặc có một vị khách khác đã đến.

Tuy nhiên, vì những con hẻm của kinh đô rất phức tạp, nên cũng có thể chỉ là ai đó bị lạc đường.

Khi Suimei và Felmenia nhìn xuống con hẻm, thứ họ phát hiện là một cô gái mặc áo choàng của Giáo hội Cứu rỗi.

Cô ấy đang thở hổn hển và vịn một tay vào tường, nên có thể thấy rõ cô ấy vừa mệt vừa vội.

Nhưng cô gái này không phải người lạ. Không thể nhầm lẫn được nữ tư tế hầu cận của anh hùng El Meide, Christa.

"Cô đang..."

Trước khi Suimei kịp kết thúc câu hỏi của mình, Christa đã bắt đầu giải thích giữa những hơi thở đứt quãng.

"Tôi... tôi xin lỗi vì quá đột ngột, nhưng sự tình khẩn cấp... Tôi cần nói chuyện với anh hùng của Astel..."

"Với Reiji à?"

"V-Vâng..."

"Rốt cuộc đã có chuyện quái gì xảy ra vậy?"

"Elliot-sama... Elliot-sama đã đến dinh thự của Công tước Hadorious..."

Và anh ấy đã không trở về. Nghe câu chuyện, Suimei và Felmenia ngay lập tức hành động.

★

Đã quá trưa khi Christa đến được dinh thự của Suimei.

Và cùng với cô là những đám mây đen kéo đến như những điềm báo gở cho tin tức mà cô mang theo.

Bầu trời vốn trong xanh lúc trước giờ trông như thể có thể đổ mưa bất cứ lúc nào.

Cũng vì thế mà Lefille và những người khác cũng nhanh chóng trở về từ chuyến đi chơi của họ.

Vậy là, trong một khoảng thời gian ngắn không ngờ, mọi người đã tụ tập trong phòng khách của dinh thự Yakagi.

Thấy vậy, Io Kuzami là người đầu tiên lên tiếng.

"Vậy, đã có chuyện gì xảy ra mà các ngươi lại đột ngột tập hợp mọi người như thế này? Ta tin rằng chúng ta đã thảo luận đủ mọi chuyện vào ngày hôm qua rồi."

Christa nhìn Io Kuzami, người đang ngồi đó khoanh cả tay và chân, với một ánh mắt khó hiểu.

Rốt cuộc thì cô ấy trông giống Mizuki, nhưng lại nói chuyện như Graziella.

Trong sự kiện ở kinh đô, Christa đã là đối thủ của Mizuki và đã hiểu khá nhiều về tính cách của cô ấy theo cách đó, khiến cô hoàn toàn bối rối khi thấy cô ấy như thế này bây giờ.

Mặc dù, công bằng mà nói, điều đó áp dụng cho hầu hết mọi người có mặt.

"Đừng lo về Mizuki. Có vài chuyện đã xảy ra và tính cách cậu ấy đã thay đổi; chỉ vậy thôi."

"R-Reiji-sama, điều đó chính xác có nghĩa là gì ạ...?"

"Nếu cô không phiền, tôi muốn cứ để vậy..."

Reiji lắc đầu như muốn nói, "Đừng hỏi nữa."

Thấy vậy, Christa không hỏi thêm về vấn đề này nữa. Sau đó, Felmenia tò mò nhìn quanh phòng.

"Công chúa Điện hạ Graziella dường như không có mặt..."

"Chị ấy có việc... phải giải quyết... và nói rằng sẽ đến muộn," Liliana đáp.

"Vậy sao?"

"Bà ta không đến cũng được," Lefille buông lời.

Là một công chúa, Graziella có lẽ khá bận rộn khi đã trở về đất nước của mình, nhưng đó hoàn toàn không phải là lý do Lefille nhanh chóng gạt bỏ sự vắng mặt của cô ta.

Dường như cô vẫn còn giữ chút cay cú về sự việc ngày hôm trước.

Bất kỳ lời đề cập nào đến tên của Graziella đều gây ra một phản ứng mạnh mẽ từ cô.

Tuy nhiên, gạt vấn đề của Graziella sang một bên, Reiji dường như đã có linh cảm về chuyện gì đang xảy ra.

"Này, nếu Christa-san ở đây mà Elliot không có, thì..."

"Ừ, cô ấy đã nói với bọn tớ rồi, nhưng cậu nên nghe từ chính cô ấy."

Được Suimei thúc giục, Christa bắt đầu giải thích với vẻ mặt u ám.

"Đó là khoảng một tuần trước... Elliot-sama và tôi đang trên đường đến Astel trong khuôn khổ nhiệm vụ của chúng tôi. Khi chúng tôi đến thị trấn cực tây của Thành phố Kurant, ngài ấy đã nhận được lời mời từ Công tước Hadorious thông qua Giáo hội Cứu rỗi."

Người đầu tiên phản ứng khi nghe tên Hadorious là Titania.

"Công tước, cô nói sao?"

"Vâng. Để thể hiện lòng hiếu khách, ông ta đã nằng nặc đòi Elliot-sama đến thăm dinh thự của mình."

Nghe thấy điều đó, sắc mặt của cả Titania và Reiji đều tái đi.

Họ cũng đã được Hadorious triệu tập khi ở Thành phố Kurant, vì vậy họ có phần nào hiểu được lời mời đó thực sự có ý nghĩa gì.

"Vào ngày hôm đó, tôi đã vô cùng mệt mỏi. Elliot-sama đã ân cần quan tâm đến tình trạng của tôi và để tôi ở lại nhà thờ nghỉ ngơi trong khi ngài ấy một mình đến thăm công tước. Nhưng... Elliot-sama đã không bao giờ trở lại."

"Vậy cô nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra?"

"Vâng. Tôi đã hỏi nhà thờ xem ngài ấy đã ra sao. Họ nói rằng trong khi Elliot-sama đến dinh thự của công tước, công tước đang nghỉ ngơi, vì vậy Elliot-sama đã không được tiếp đón."

"Cô đã liên lạc với Thánh Quốc về việc này chưa?" Felmenia hỏi.

"Tôi đã liên lạc với họ, nhưng... câu trả lời của họ không được thuận lợi cho lắm."

"Không thuận lợi? Dù anh ấy là anh hùng của họ sao?" Reiji hỏi.

"Công tước Hadorious gửi một khoản quyên góp khá lớn cho Thánh Quốc mỗi năm," Titania trả lời.

"Có khả năng họ có thể đã đồng lõa trong bất cứ chuyện gì đã xảy ra."

"Vậy là ông ta có toàn quyền quyết định sao? Nhưng tại sao..."

Reiji rên rỉ với vẻ mặt nghiêm nghị, Christa cũng có vẻ mặt đồng cảm tương tự.

"Tôi không hiểu Công tước có lý do gì để giam giữ Elliot-sama, và tôi không còn cách nào khác..."

Christa không ở vị thế có thể đối chất trực tiếp với Hadorious. Đó có lẽ là vấn đề chính.

Và chừng nào chưa có bằng chứng nào cho thấy người anh hùng bị tổn hại, cô thậm chí không thể buộc tội ông ta bất cứ điều gì.

Cũng có một câu hỏi lớn là động cơ của Hadorious chính xác là gì.

Trong khi những người khác đang vò đầu bứt tai trước bí ẩn đang dần hiện ra, Lefille dường như có một ý tưởng.

Cô lặng lẽ giơ tay từ chỗ mình đang ngồi.

"Tôi có thể nói vài lời được không?"

"Được chứ."

"Gần đây, chúng ta cũng đã có một cuộc chạm trán kỳ lạ liên quan đến các anh hùng. Chuyện này có lẽ liên quan đến nhau cả thôi?"

"Liên quan đến các anh hùng? Aah, ý cậu là Tông Đồ Phổ Quát?"

"Vậy Công tước Hadorious cùng phe với đám đã tấn công anh hùng ở Liên Minh sao?"

"Khả năng đó tồn tại, nhưng đó là tất cả những gì chúng ta có thể nói vào lúc này."

Lefille, Suimei và Reiji gần như bắt đầu một cuộc trò chuyện của riêng họ trong khi Christa nhìn họ với ánh mắt trống rỗng.

Cô không thể ghép nối những gì họ đang nói dựa trên những mẩu thông tin rời rạc mà cô nghe được, vì vậy Liliana bắt đầu giải thích cho cô.

"Cách đây không lâu... tôi tin là cô có thể biết, Christa-san... chúng tôi đã đến Liên Minh. Khi chúng tôi ở đó... anh hùng của Liên Minh... đã bị tấn công bởi... một nhóm nào đó. Họ tự gọi mình là... Tông Đồ Phổ Quát. Chúng tôi chưa biết lý do... nhưng họ đã cố gắng bắt cóc... anh hùng của Liên Minh."

"Vậy đó là lý do tại sao mọi người nghi ngờ Công tước Hadorious có thể là một phần của nhóm này?"

"Hiện tại, ngoài lũ quỷ ra thì không có nhóm nào khác mà chúng ta biết đang cố gây chiến với các anh hùng cả," Suimei đáp.

"Điều duy nhất khác mà tớ có thể nghĩ đến là cả quốc gia Astel đang cố làm gì đó, nhưng điều đó có vẻ không đúng lắm."

Suimei đưa ra phỏng đoán của mình với vẻ mặt cay đắng, như thể cậu đang nhớ lại điều gì đó khó chịu.

Hadorious có một động cơ cá nhân nào đó trong đầu, và có một nhóm đang cố gắng sử dụng các anh hùng cho một âm mưu nào đó.

Các khả năng là vô tận, nhưng xác suất chúng có liên quan đến nhau dường như rất cao, xét đến thời điểm.

Nhưng đáng ngạc nhiên, người đưa ra lập luận phản bác lại điều này lại là Titania.

"Đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng tôi thấy khó tin rằng Công tước Hadorious lại bắt tay với Tông Đồ Phổ Quát."

Nghe cô nói vậy, Suimei nhíu mày.

"Bất ngờ thật. Tớ tưởng cậu không thích ông ta chứ, Tia?"

"C-Chắc chắn là không rồi. Nhưng dù ông ta là người mà cá nhân tôi ghê tởm, ông ta vẫn là một quý tộc của Astel. Công tước Hadorious là thần tử trung thành nhất của phụ hoàng tôi. Chuyện người đàn ông đó phụng sự hai chủ còn khó xảy ra hơn cả trời đất đảo lộn."

Nghe lời tuyên bố của Titania, một làn sóng ngạc nhiên bao trùm lên những người còn lại trong phòng.

Tất cả họ đều biết rằng cô ghét ông ta, nên việc nghe cô bênh vực ông ta khá là bất ngờ.

Felmenia cũng lên tiếng với tư cách là đồng hương của ông.

"Tôi đã nghe rằng Công tước Hadorious đã ở bên cạnh Đức Vua Almadious từ khi còn trẻ. Rằng hai người họ đã cùng nhau xông pha trên cả chiến trường và vũ đài chính trị. Lòng tin của Bệ hạ đối với ông ta rất sâu sắc, và lòng trung thành của công tước cũng vậy. Đó cũng là lý do tại sao mọi công việc liên quan đến anh hùng của Astel đều được giao cho ông ta... Tuy nhiên, xét đến tình hình hiện tại, chẳng phải đã có đủ lý do để nghi ngờ Công tước Hadorious sao?"

"Vâng. Ngay cả khi ông ta không liên quan đến Tông Đồ Phổ Quát, tôi không thể phủ nhận rằng ông ta rõ ràng đang âm mưu điều gì đó liên quan đến các anh hùng. Tôi tin rằng ông ta đang hành động vì lợi ích của Astel. Tuy nhiên..."

Đến đó, Titania rên rỉ. Dường như cô đang gặp khó khăn trong việc dung hòa sự khác biệt giữa đánh giá cá nhân của cô về Hadorious và hành động hiện tại của ông ta.

Nhưng dù thế nào đi nữa, không có lời giải thích rõ ràng nào về việc ông ta đã làm gì với Elliot.

Cô không thể tự tin nói rằng mọi chuyện sẽ ổn.

Khi căn phòng tràn ngập một sự căng thẳng kỳ lạ trước sự im lặng của cô, Reiji lên tiếng.

"Nghe có vẻ như chúng ta sẽ quay trở lại Thành phố Kurant."

"Vâng, có vẻ là như vậy."

"Đó là một quyết định khá vội vàng, nhưng nếu đó là điều vị hôn phu của ta mong muốn, thì cứ vậy đi. Ta sẽ đi cùng và ban cho ngươi sự hiện diện của ta."

Và ngay khi Reiji, Titania và Io Kuzami đi đến một thỏa thuận...

"Không, ta muốn các ngươi đợi đã."

Cánh cửa phòng khách đột nhiên bật mở. Đó là Graziella, chiếc áo khoác quân đội mở rộng và mái tóc vàng của cô bay phấp phới uy nghi trên vai.

Sau một thoáng ngạc nhiên trước sự xuất hiện của cô, Suimei nheo mắt nhìn cô một cách trách móc.

"Cô, lại tự tiện vào như vậy nữa..."

"Đây là đất nước của ta. Ta có thể vào bất cứ đâu ta muốn, không phải sao?"

"Xông vào cái nhà chết tiệt của tôi mà không được phép là xâm phạm quyền riêng tư!"

"Ta đã bảo ngươi đừng nói bằng những thuật ngữ kỳ lạ như vậy. Nếu ngươi muốn giao tiếp, thì hãy dùng những khái niệm của thế giới này, đồ ngốc."

Thấy Suimei bắt đầu gầm gừ sau khi bị xúc phạm, Reiji xen vào cuộc trò chuyện.

"Vậy, ý cô nói về việc bắt chúng tôi đợi là sao?"

"Một cuộc xâm lược của quỷ đã được xác nhận ở phía bắc. Cứ đà này, Đế quốc sẽ trở thành một chiến trường."

Theo sau lời giải thích thẳng thắn của Graziella, Lefille và Titania đứng bật dậy một cách mạnh mẽ, khiến ghế của họ ngã ra sau.

Vẫn còn đang trong cơn kinh ngạc, Titania đi thẳng vào vấn đề.

"Công chúa Điện hạ, quy mô lực lượng của chúng là bao nhiêu?"

"Ta không có con số chính xác, nhưng nghe nói chúng rất đông. Đủ để chúng ta có lẽ phải triệu tập toàn bộ Quân đội Đế quốc để đối đầu."

"Sao lại đột ngột vậy...?" Reiji nhận xét với một vầng trán nhăn lại.

Đó là một điểm đáng lo ngại. Cuộc xâm lược chắc chắn là đột ngột.

Tuy nhiên, Suimei có một ý tưởng về lý do tại sao lại như vậy.

"Tớ hiểu rồi. Vì chúng mất vài tên tướng, chúng đang cố gắng tập hợp lại ở đây."

Cho đến nay, Suimei và những người khác đã đánh bại ba tướng quỷ: Rajas, Mauhario và Vuishta.

Và với tất cả những tổn thất về phía quỷ, không một anh hùng nào ngã xuống. Lũ quỷ có lẽ đang hoảng loạn.

Và thế là, để tập hợp lực lượng, chúng đã nhắm đến Đế quốc Nelferia, quốc gia giáp ranh với cả Vương quốc Astel và Liên minh Saadias, bao gồm cả nhà nước tự trị.

Đó là một điểm dừng chân quan trọng trên hầu hết mọi tuyến đường thương mại lớn. Cắt đứt nó sẽ là một đòn tàn khốc.

Và nếu nó sụp đổ hoàn toàn... hậu quả sẽ không thể lường được.

"Ta sẽ nói thẳng—sẽ không có viện binh nào từ các nước láng giềng của chúng ta đâu."

"Ý của Công chúa Điện hạ là sao?"

Người hỏi Graziella không ai khác chính là Titania.

Nelferia và Astel là đồng minh chính xác là vì họ chia sẻ một đường biên giới quan trọng như vậy.

Đối với cô, việc họ nên hợp tác trong một tình huống như vậy là điều hiển nhiên.

Sẽ hoàn toàn khó hiểu nếu họ không làm vậy. Vì vậy, với tư cách là một công chúa của Astel, cô muốn biết tại sao Graziella lại nghĩ rằng người dân của cô sẽ không đến giúp Nelferia.

"Đầu tiên, có nhà nước tự trị. Họ đã gửi quân đến Liên Minh và không thể dành thêm bất kỳ quân nào nữa. Còn về Astel, vì họ đang trong quá trình dọn dẹp sau cuộc xâm lược của quỷ trước đó, thực hiện các biện pháp đối phó với các cuộc xâm lược trong tương lai, và hỗ trợ người tị nạn từ các quốc gia khác, chúng ta đã được thông báo rằng họ sẽ không thể cung cấp hỗ trợ."

Nghe lời giải thích của Graziella, Lefille nhăn trán và rên rỉ.

"Tôi hiểu tình hình, nhưng... Làm sao để nói đây nhỉ? Tôi không thực sự ngưỡng mộ lập trường đó cho lắm."

"Nhưng có lý do cho việc đó. Các ngươi chưa nghe những lời đồn đại đang lan truyền ở Astel, Liên Minh và nhà nước tự trị sao?"

"Aah, rằng Đế quốc đã mở rộng quân đội và kìm hãm các nước láng giềng? Tớ nghe từ Liliana rằng đó là một màn điều động lừa dối... Có liên quan gì không?"

"Có chứ. Mặc dù Đế quốc đã chuẩn bị để chiến đấu chống lại lũ quỷ, không ai chịu hành động cả. Nghiêm túc đấy, gan ruột của họ kiểu gì vậy? Họ không có một chút cảm giác nguy hiểm nào."

Mặc dù lũ quỷ đang xâm lược, không ai hợp tác. Đó là một nguồn gốc của sự tranh cãi và thất vọng đối với Graziella.

"Tia, điều đó có thực sự khả thi không?"

"Vâng. Nhắm mắt làm ngơ trước cuộc khủng hoảng của một quốc gia đồng minh không phải là một sự việc đặc biệt kỳ lạ. Chừng nào các đồng minh của Đế quốc biết Đế quốc đang bị quỷ xâm lược, sẽ có một cuộc chiến bất kể điều gì xảy ra. Bất cứ ai tham gia cũng sẽ chịu tổn thất về quân sự và tài chính. Ngay cả khi có hậu quả sau này, với quân đội và kinh tế suy yếu, Đế quốc cũng sẽ không thể làm gì nhiều về nó..."

"Các nước láng giềng của Đế quốc có lẽ đang mong chờ một sự suy tàn như vậy."

Graziella khịt mũi một cách chế giễu, nhưng không phải với Titania.

Cô biết không phải ý định cá nhân của Titania là giữ lại sự hỗ trợ.

Suimei ngả người ra ghế và nhìn lên trần nhà.

"Nhưng tớ khá chắc nếu Đế quốc sụp đổ, mọi người đều sẽ phải chịu trận."

"Vấn đề là ở đó đấy, Suimei-kun. Nếu Đế quốc sụp đổ, các nước láng giềng của nó sẽ làm gì sau đó? Lấy lý do chính nghĩa là cứu nhân loại khỏi lũ quỷ, họ có thể tự do gửi quân đội của mình vào Đế quốc. Và Đế quốc là một quốc gia cứng rắn. Nếu nó sụp đổ, đó sẽ không phải là không có một cuộc chiến dài và gian khổ với lũ quỷ, những kẻ sau đó sẽ kiệt sức vào thời điểm các nước khác xuất hiện... Tớ không thực sự phải nói ra, nhưng những điều họ muốn làm sẽ được thực hiện một cách dễ dàng vào thời điểm đó."

"Trời ạ, đúng là tiến thoái lưỡng nan..."

"Tớ không biết đó có phải là lý do thực sự không, nhưng đó là một khả năng rõ ràng."

Nghe Lefille nói vậy, Titania phản đối.

"Tôi thấy khó tin rằng phụ hoàng của tôi lại chơi một nước cờ như vậy."

"Tôi đồng ý. Bệ hạ Almadious thà làm điều gì đó để nhận được lòng biết ơn của Đế quốc trong tình huống này. Tôi không thể tưởng tượng rằng triều đình sẽ bác bỏ ý kiến của ngài về việc đó."

"Vậy thì câu hỏi là liệu phụ hoàng của tôi có bị ngăn cản hành động theo ý muốn, hay thông tin thích hợp không được chuyển đến ngài. Và tôi đồng ý rằng trường hợp đầu tiên là không thể."

"Dù điều đó có thể đúng," Graziella xen vào, "việc Đế quốc chiến đấu một mình vẫn rất nguy hiểm. Do đó, từ giờ trở đi, ta muốn chính thức kêu gọi Công chúa Điện hạ, Felmenia-dono và Anh hùng Reiji tham gia vào trận chiến và chặn đứng lũ quỷ thay mặt cho Đế quốc."

"Tớ hiểu rồi, vậy đó là lý do cô muốn họ đợi. Nếu họ bị kéo vào chuyện khác, thì cô sẽ mất đi cơ hội hỗ trợ duy nhất của mình."

"Đúng là như vậy."

Ngồi phịch xuống một chiếc ghế, Graziella khẳng định lời của Suimei. Tuy nhiên...

"Nhưng trong trường hợp đó, Elliot-sama sẽ...!"

"Ta thừa biết rằng trường hợp của Anh hùng Elliot rất quan trọng, nhưng tất cả chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu Đế quốc sụp đổ. Hơn nữa, những kẻ đó có lẽ không có ý định di chuyển người anh hùng ngay lập tức."

"Điều đó đúng, nhưng..."

Không nhận được sự hợp tác nào, Christa hoàn toàn tuyệt vọng. Thấy thương hại, Reiji lên tiếng thay cho cô.

"Chẳng lẽ Đế quốc không thể làm gì đó, dù là bí mật sao?"

"Ngay cả khi chúng ta làm vậy, tất cả cũng sẽ vô ích. Nếu một nữ tư tế từ Thánh Quốc đến nhờ chúng ta giúp đỡ, điều đó có nghĩa là Thánh Quốc sẽ không cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào. Ngay bây giờ, mối quan hệ của Đế quốc với Thánh Quốc là vô cùng quan trọng, vì vậy ngay cả khi chúng ta cố gắng can thiệp một cách bí mật, cũng sẽ không có điều gì tốt đẹp xảy ra. Thay vì bám víu vào Đế quốc..."

Graziella sau đó chuyển ánh mắt sang Titania.

"Việc tôi làm gì đó từ phía mình là điều hợp lý, phải không? Hiểu rồi. Tôi sẽ gửi một lá thư cho phụ hoàng để kêu gọi sự chú ý đến việc này... Mặc dù có thể đã quá muộn khi Công tước Hadorious đã có một hành động táo bạo như vậy."

Đó là một mối lo ngại rất hợp lý. Nếu ông ta đã đi xa đến mức này, mọi thứ có lẽ đang diễn ra theo kế hoạch của ông ta.

Ngay cả khi họ nhận được sự trợ giúp của nhà vua, có thể đã quá muộn.

"Vậy như tôi đã lo sợ, Elliot-sama sẽ..."

Phải bị hoãn lại. Dễ dàng đoán được Christa đang nghĩ gì.

Kỳ lạ thay, Io Kuzami là người lên tiếng tiếp theo.

"Cuối cùng, việc chúng ta có ra chiến trường hay không đều tùy thuộc vào vị hôn phu của ta, phải không? Không ai trong các ngươi có thể phớt lờ ý muốn của cậu ta nếu cậu ta muốn đi, hoặc nếu cậu ta muốn kiềm chế."

Nói rồi, cô nhìn Reiji như thể muốn hỏi cuối cùng cậu sẽ quyết định thế nào. Elliot cần được cứu.

Nhưng nếu Reiji đi cứu Elliot, cậu sẽ bỏ rơi Graziella—cả Đế quốc.

Thật khó khăn, nhưng đã đến lúc cậu phải đưa ra quyết định của mình.

Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu trước khi trả lời.

"Christa-san, tôi xin lỗi... Tôi nghĩ mình phải ưu tiên mối đe dọa từ quỷ."

"Không, Anh hùng-sama. Tiêu diệt quỷ là mục đích thực sự của anh hùng. Tôi sẽ không cản đường điều đó."

"Ừm. Nhưng hãy vững tâm lên. Ngay cả khi Elliot đã bị bắt, điều đó không có nghĩa là bất kỳ tổn hại nào sẽ xảy đến với anh ấy. Sau khi giải quyết xong lũ quỷ trước mắt, chúng ta hãy đi cứu anh ấy."

Đó là quyết định của Reiji. Và một khi đã làm rõ điều đó, cậu quay sang Suimei.

"Suimei, các cậu sẽ làm gì?"

"Bọn tớ à? Chà..."

Đó là giữa việc tham gia vào trận chiến chống lại quỷ và đi cứu Elliot.

Việc đưa ra quyết định đó rất khó khăn đối với Suimei. Cậu không cảm thấy quá thiên về bên nào.

Cá nhân cậu, vì Reiji và Mizuki (về thể xác) đang lao vào nguy hiểm, cậu muốn đi cùng và hỗ trợ họ.

Nhưng vì cậu cũng nợ Elliot vì vụ của Reiji một thời gian trước, cậu cũng không phản đối việc đi cứu anh ấy.

"Cậu đang bế tắc à, Suimei-kun?"

"Xin lỗi, Lefi. Tớ cần lời khuyên của cậu."

Cảm nhận được Suimei đang do dự đưa ra lựa chọn, Lefille gọi cậu, và cậu đáp lại bằng cách giơ tay lên và hỏi ý kiến của cô.

Vào những lúc như thế này, cậu rất biết ơn vì có một người có tiếng là một nhà lãnh đạo tài ba ở bên cạnh.

Lefille có một sức thuyết phục nhất định, và cậu chắc chắn cô có thể tìm ra một giải pháp khả thi.

Cô gái tóc đỏ chỉ cao bằng một học sinh tiểu học ngả người ra ghế và khoanh tay.

Trông cô giống như một đứa trẻ nhỏ đang suy nghĩ rất lung về điều gì đó, nhưng những lời thốt ra từ miệng cô lại không thể nhầm lẫn là của một người lớn.

"Trong trường hợp này, nói một cách tổng quát, chúng ta nên ưu tiên cuộc chiến chống lại quỷ. Nhưng vì những gì khác đang diễn ra liên quan đến các anh hùng, đó cũng là điều chúng ta không thể bỏ qua. Nhìn vào bức tranh toàn cảnh, các anh hùng là một phần không thể thiếu trong cuộc chiến chống lại quỷ. Mất họ sẽ là một đòn giáng nặng nề. Dù vậy, cuối cùng, tôi vẫn nghĩ rằng việc chia cắt lực lượng của chúng ta trước mối đe dọa lớn đang ở trước mắt là một kế hoạch tồi tệ."

"Lefille-san và Thầy là một phần quan trọng trong tiềm lực chiến tranh của chúng ta, xét cho cùng."

Khi Reiji đưa ra suy nghĩ của mình, Lefille nói thêm một lời xin lỗi.

"Xin thứ lỗi cho chúng tôi, Christa-dono, nhưng vấn đề với anh hùng của Thánh Quốc sẽ phải đợi. Đương nhiên, nếu các nước láng giềng của Đế quốc chịu cung cấp hỗ trợ và làm chậm bước tiến của quỷ, câu chuyện sẽ khác."

"Tôi hiểu."

"Vậy là chúng ta sẽ đi chiến đấu với quỷ, hử? Cảm giác như chúng ta vừa mới làm việc đó xong..."

Trong khi nói vậy, Suimei nghiêng đầu sang một bên. Những người xung quanh cậu đã nhìn nhận hành vi này như thế nào?

Liệu cậu có đang hiểu lầm điều gì đó, hay chỉ đang tỏ ra ngớ ngẩn và giả vờ quên?

Những người đã đồng hành cùng Suimei nhìn cậu như thể đó là trường hợp thứ hai.

"Trời ạ, nói sao đây nhỉ...? Mọi chuyện dường như không đi theo ý của Suimei-dono."

Giọng điệu ôn hòa của cô không có chút mỉa mai nào, nhưng vì Felmenia đang mỉm cười, cô có lẽ thấy điều này khá hài hước.

Cô có lẽ đang ám chỉ rằng Suimei không thực sự muốn chiến đấu với quỷ, và đây sẽ là lần thứ ba cậu bị buộc phải làm vậy.

Bắt kịp ý, chính Reiji là người nối tiếp lời nhận xét của cô.

"Cậu đã nói rằng cậu không muốn chiến đấu kể từ khi chúng ta ở trong lâu đài. Nhưng xét đến tính cách của cậu, mọi chuyện rồi cũng sẽ thành ra thế này thôi. Lẽ ra cậu nên đi cùng chúng tớ ngay từ đầu."

"Im đi! Làm vậy sẽ làm đảo lộn kế hoạch của tớ!"

"Vậy tại sao bây giờ cậu không từ chối? Đó không phải là chuyện thường ngày của cậu sao?"

"Ực..."

Cậu không thể nói lại được gì. Nhìn xung quanh, các cô gái đều kinh ngạc. Một số thậm chí còn đang khúc khích cười.

Ngay cả Reiji, người đã dồn cậu vào chân tường như vậy, cũng đang cười một cách vui vẻ. Nhưng nó không kéo dài lâu.

Khi tiếng cười của cậu lắng xuống, cậu nhìn Suimei một cách nghiêm túc.

"Nhưng nghiêm túc đấy, Suimei, cậu sẽ ổn chứ?"

"Hửm? Ý cậu là sao?"

"Ý tớ là chiến đấu. Cậu sẽ phải đối đầu với quỷ. Và cả một đống, là đằng khác."

"Sẽ ổn thôi. Xung quanh có rất nhiều người mạnh. Tớ có thể kín đáo trốn sau Lefi hoặc Menia."

"Thản nhiên trốn sau lưng con gái thì hơi... cậu biết đấy..."

"Tớ chỉ có một mạng thôi."

Đương nhiên, Suimei chỉ nói vậy vì cậu không muốn tiết lộ khả năng của mình cho Reiji.

Reiji chỉ đơn giản tin lời bạn mình, nhưng những người bạn đồng hành của Suimei dường như không vui vẻ gì với cách cậu nói chuyện.

"Trời ạ..."

"Ha... haha..."

"Suimei, nên bị kiện... ít nhất một lần."

"Các cậu bị sao vậy?"

Một ánh nhìn nghiêm khắc, một nụ cười cay đắng, và những lời lẽ gay gắt đều hướng về phía cậu.

Suimei cố gắng trấn an ba cô gái, nhưng vô ích.

"Vậy thì tôi sẽ—"

Khi Christa bắt đầu nói, Graziella đã cắt ngang trước khi cô kịp kết thúc câu.

"Cô cứ ở lại Giáo hội Cứu rỗi là được rồi. Ta hiểu rằng cô lo lắng cho anh hùng của mình, nhưng cho đến khi chúng ta hoàn thành việc chuẩn bị, tuyệt đối không được tự ý hành động."

"...Tôi hiểu rồi."

"Và đừng lo lắng quá. Chỉ cần Reiji và những người khác ra tay trong trận chiến đầu tiên là đủ. Một khi viễn cảnh chiến thắng rõ ràng, họ có thể đi giải cứu anh hùng của El Meide."

Graziella cố gắng cổ vũ Christa đang chán nản, nhưng lời nói của cô có lẽ quá lạc quan.

"Đó là chỉ khi chúng ta có thể tập hợp đủ lực lượng để tiến đến giai đoạn tiếp theo..."

"Chuyện với Astel dù thế nào cũng sẽ ổn thôi. Vấn đề là Liên Minh và nhà nước tự trị..."

Những người tỏ ra hoài nghi là Reiji và Titania, và cả hai đều có những lo ngại rất thực tế.

Vì Titania có mặt, có khả năng Astel sẽ hành động, nhưng họ không có mối liên hệ nào như vậy với Liên minh Saadias.

"Này, tớ vừa nghĩ ra một điều thú vị."

Suimei nở một nụ cười xáo động, tinh quái. Thấy vậy, Reiji lùi lại một chút.

"Thôi rồi.... Đó là vẻ mặt cậu làm mỗi khi nghĩ ra trò gì xấu xa."

"Cái phần ‘xấu xa’ đó không cần thiết đâu, chết tiệt."

"Vậy sao? Lần này cậu lại nghĩ ra rắc rối gì nữa rồi?"

"Ồ, chỉ là một việc mà cậu và Christa cần hợp tác với nhau thôi..."

Rồi Suimei bắt đầu giải thích về mánh khóe hiểm độc mình vừa nghĩ ra.

★

Kể từ khi Reiji và Titania tuyên bố ý định hỗ trợ Đế quốc, phản ứng của Astel đã đến rất nhanh.

Với việc anh hùng và công chúa của họ chiến đấu chống lại quỷ, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm khán giả trong cuộc xung đột và ngay lập tức tuyên bố rằng họ sẽ gửi quân tiếp viện.

Tuy nhiên, với việc Titania đã lộ diện, họ đã mất đi bất kỳ lợi thế nào có được từ việc hành động sau lưng.

Nhưng khi nhận được hồi âm từ lâu đài, dường như không phải tất cả thông tin đã đến được hoàng đô, điều này phần nào khiến Titania cảm thấy nhẹ nhõm.

"Ơn trời, phải không?"

"Vẫn còn quá sớm để thư giãn. Mặc dù đã hứa hẹn viện binh, không phải là không có khả năng họ sẽ mất quá nhiều thời gian để tổ chức và gửi quân đi."

Đó là cuộc trao đổi giữa Reiji và Graziella. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, nhưng như Graziella đã đề nghị, liệu tất cả có thực sự thành công hay không vẫn chưa được xác định.

Họ không chắc chắn chính xác sự cố gián đoạn thông tin đã xảy ra ở đâu, vì vậy có khả năng họ đã nhận được thông tin sai lệch và quân đội của Astel hoàn toàn không hành quân.

Hoặc thậm chí họ có thể sẽ rút lui nếu tình hình ở Đế quốc trở nên quá tồi tệ trước khi họ đến nơi.

Ngay cả khi Astel đã đề nghị hỗ trợ trong lúc Đế quốc cần, họ vẫn sẽ làm những gì phải làm để bảo vệ chính mình.

Suimei và những người khác hiện đang ở vùng núi phía bắc của Đế quốc, nơi Quân đội Đế quốc đang chuẩn bị tiến đánh lũ quỷ.

Họ đóng quân ở vùng chân đồi thoai thoải, nhưng nếu tiến xa hơn, địa hình nhanh chóng trở nên dốc đứng hơn nhiều.

Đến mức khó có thể tập trung quân và không thể lập căn cứ.

Đó là lý do tại sao họ đã chọn sườn đồi làm trại căn cứ của mình.

Với một vách đá sau lưng, khu trại là một dãy lều rộng lớn.

Có những bức tường phòng thủ tạm thời được dựng lên, các nhóm cọc gỗ lớn được đặt như những cây thương sẵn sàng đón những con ngựa đang lao tới, các Pháp Sư và cung thủ chờ đợi trong các chiến hào, và một số lượng lớn binh lính khác đang tập hợp.

Chỉ mới vài ngày kể từ khi quân đội bắt đầu di chuyển, và vùng hoang dã ở khu vực phía bắc của đất nước liên tục bị tàn phá bởi cơn thịnh nộ của những cơn gió mạnh.

Việc họ có thể xây dựng được bất kỳ khu trại nào ở đây trong những điều kiện như vậy—đặc biệt là nhanh chóng—phần lớn là nhờ vào sức mạnh của ma thuật.

Bất cứ thứ gì đòi hỏi di chuyển đất hoặc đá đều do các chuyên gia thuộc tính đất xử lý, công việc đòi hỏi gỗ thì do các chuyên gia thuộc tính mộc đảm nhận, và cứ thế.

Dường như một số lượng lớn các người sử dụng ma thuật dã chiến như vậy đã tập trung ở đây, tạo nên một khu trại lớn ấn tượng.

Sự phong phú về Pháp Sư chắc chắn là một điểm mạnh của Quân đội Đế quốc.

Và trong một góc của khu trại khá ấn tượng đó, Suimei ngồi nhìn lên bầu trời trong xanh trên đầu.

"Đúng là ở nơi cao thế này, trời bắt đầu lạnh rồi..."

Cậu không nói với ai cụ thể. Cậu chỉ đơn giản nhận xét về cái lạnh mà cơn gió khắc nghiệt mang lại.

Chưa đến mức có thể thấy hơi thở của mình, nhưng đó là một sự thay đổi rõ rệt và khó chịu so với thời tiết ở Filas Philia.

Sau khi ngắm đã mắt bầu trời dường như vô tận rất đặc trưng của vùng núi, Suimei hạ ánh mắt xuống con đường sỏi.

Đứng trước mặt cậu là một Lefille vẫn còn nhỏ bé, mái tóc đuôi ngựa màu đỏ của cô bay trong gió.

"Lefi, cơ thể cậu thế nào rồi? Cậu nghĩ mình sẽ kịp chứ?"

"Có một chút phản hồi. Thêm một chút nữa... Trong vòng vài ngày, tôi có lẽ sẽ có thể trở lại hình dạng ban đầu."

"Nghe có vẻ sẽ ổn thôi."

Nếu chính Lefille đang cảm thấy có phản hồi, thì mọi thứ có lẽ đang đúng tiến độ.

Suimei đã tạo ra một Trận đồ Ma Thuật để giúp cô lấy lại cơ thể của mình và đã thực hiện nghi lễ để trả lại sức mạnh cho cô.

Vì vậy, nếu cô đang bắt đầu cảm nhận được tác dụng của nó, thì mọi việc đang diễn ra suôn sẻ.

Lefille thực ra dường như không phải chịu đựng gì khi ở trong hình dạng bị thu nhỏ của mình.

Không rõ liệu đó có phải là do sức mạnh của các tinh linh hay không, nhưng tình trạng của cô lúc này gần như đáng ghen tị.

Bộ quần áo diềm dúa dễ thương mà cô đang mặc trông hoàn toàn lạc lõng trên chiến trường.

Nhưng vẻ mặt xa xăm của cô khi cô hoài niệm nhìn lên bầu trời lại là một câu chuyện khác.

Cô dường như hoàn toàn bình yên trong cái lạnh, có lẽ vì cô đến từ một nơi xa hơn về phía bắc.

Cô và Suimei đứng đó một lúc để chiêm ngưỡng bầu trời trong một góc của khu trại trước khi có người gọi họ.

"Suimei-dono, Lefille."

Khi Suimei quay lại với giọng nói quen thuộc, cậu thấy Felmenia đang tiến lại gần cùng với một vài binh lính.

"Có chuyện gì vậy, Menia?"

"Dường như một cuộc họp chiến lược sẽ sớm được tiến hành trong một trong những chiếc lều lớn. Reiji-dono và Công chúa Điện hạ đã đến đó rồi. Nếu hai vị không đặc biệt bận rộn, họ cũng yêu cầu sự có mặt của hai vị."

Suimei gật đầu, và cả cậu và Lefille đều đi theo Felmenia.

Sau khi đi qua một đống hàng hóa dự trữ lộn xộn, vài tháp canh, vô số lều chật ních binh lính, và hai nhà ăn, họ cuối cùng đã đến chiếc lều lớn.

Bên trong là một số tướng lĩnh và sĩ quan tham mưu mà họ đã gặp trước đó, tất cả đều im lặng ngồi quanh một chiếc bàn.

Theo sự hướng dẫn của Felmenia, Suimei và Lefille ngồi vào ghế gần nhóm của Reiji.

Vị tướng phụ trách cuộc họp là anh trai của Graziella, hoàng tử cả của Đế quốc, Reanat Filas Rieseld.

Anh ta có những đồ trang sức uy nghi trên mái tóc vàng dài, và dáng người mảnh mai của anh ta được khoác lên mình những bộ quần áo tinh xảo.

Graziella ngồi cạnh anh ta khi anh ta đường hoàng chiếm lấy vị trí đầu bàn.

Cũng như trong vụ việc ở Đế quốc, dường như anh ta là kiểu người tự mình giải quyết mọi việc.

Anh ta có lẽ đang nỗ lực tích lũy thành tích với tư cách là người kế vị ngai vàng, nhưng điều đó không quan trọng vào lúc này.

"Đầu tiên, tôi muốn chào mừng các vị khách quý có mặt ở đây hôm nay," Reanat bắt đầu.

"Công chúa Điện hạ Titania, thật tốt khi người đã đến. Nếu không có người, thì Astel có lẽ đã không hành động. Xin nhận của tôi lòng biết ơn."

"Tôi cũng có những nghi ngờ về thái độ của đất nước mình. Được giúp đỡ là một vinh dự."

Titania thanh lịch cúi đầu đáp lại lời cảm ơn của Reanat.

Nó có phần cường điệu đối với một lời chào đơn giản, và cô dường như không mấy thích thú, nhưng với tư cách là hoàng gia, cả hai đều có vị trí và phong tục của mình để tuân theo.

Sau cuộc trao đổi có phần đáng ngờ của họ, Reanat cũng chào Reiji và Felmenia.

Và cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở Liliana, người đang ngồi ở cuối bàn.

"Thật khá kỳ lạ khi chào hỏi một người mà ta đã mất đi với tư cách là cấp dưới trong hoàn cảnh như thế này, phải không, Liliana Zandyke?"

Giọng anh ta hoàn toàn không có chút mỉa mai nào, Reanat nở một nụ cười nhẹ. Thật vậy, anh ta không có lý do gì để chỉ trích.

Rốt cuộc thì việc Liliana được miễn nhiệm khỏi Thập Nhị Tinh Anh đã được đàm phán trực tiếp với anh ta.

"Tôi ở đây tại khu trại... vì Suimei ở đây."

"Vị khách khác của chúng ta từ một thế giới khác sao?"

"Vâng. Đã một thời gian kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau."

Suimei quay sang Reanat và chào một cách khiêm tốn.

Cậu định tỏ ra khá trang trọng, nhưng cả Graziella và Reanat đều trông có vẻ hơi bối rối.

"Ồ? Cách nói chuyện của cậu hôm nay khá khác, phải không?"

"Đó là vì hoàn cảnh khá khác so với lần gặp trước của chúng ta."

"Ta hiểu rồi. Ta rất cảm kích sự chu đáo của cậu."

Lần trước họ gặp nhau, trong vụ việc ở kinh đô, Suimei và hoàng tử đã ở trong thế đối đầu căng thẳng.

Nhưng lần này, Suimei đã đến để hợp tác. Hoàng tử không phải là kẻ thù—hơn nữa, anh ta là hoàng tộc và lớn tuổi hơn Suimei—vì vậy cậu đã lịch sự một cách tương ứng.

Và vì Suimei là một vị khách từ thế giới khác, Reanat đã đối xử với cậu một cách tôn trọng không kém.

"Trước tiên, cho phép ta cũng bày tỏ lòng biết ơn đối với cậu. Cảm ơn cậu đã chia sẻ kế hoạch của mình để thúc đẩy Liên Minh và nhà nước tự trị hành động."

Sau khi Reanat bày tỏ lời cảm ơn, Graziella quay sang Suimei nở một nụ cười vui vẻ.

"Không ngờ Reiji lại đưa ra một tuyên bố như vậy..."

"Aah..."

Khi nhận được lời khen ngợi bất ngờ như vậy cho những gì đã xảy ra, Suimei nghĩ lại lúc cậu lần đầu đưa ra kế hoạch của mình.

Đó là vài ngày trước khi tất cả họ đang ngồi trong phòng khách nhà cậu và suy ngẫm về những gì họ có thể làm với các quốc gia khác.

"Hãy thử nói rằng nếu họ không gửi quân tiếp viện hay hỗ trợ, cậu sẽ không cứu họ."

Đó là những gì Suimei đã đề xuất với Reiji với một nụ cười tinh quái trên môi.

Chắc hẳn nó nghe như thể con quỷ trên vai cậu đang nói. Nhưng dù vậy, Reiji đã chấp nhận và làm theo.

Sau khi chuyển lời tuyên bố đó thông qua Giáo hội Cứu rỗi, như người ta có thể mong đợi, bong bóng mà Liên Minh và nhà nước tự trị đang duy trì xung quanh mình đã vỡ tung và họ ngay lập tức tuyên bố ý định gửi quân tiếp viện và hỗ trợ.

Liệu đó chỉ là lời đe dọa rằng một anh hùng sẽ không đến giúp họ khi quỷ tấn công hay liệu họ coi một lời đe dọa như vậy là dấu hiệu của việc mất đi sự ưu ái của Nữ thần thì không chắc chắn.

Nhưng một điều nó đã làm rất rõ là tầm ảnh hưởng mà các anh hùng có được.

"Đó là một kế hoạch khá thông minh, và là điều chúng ta sẽ không bao giờ nghĩ ra. Lúc đầu, chúng ta đã hài lòng rằng những người tị nạn từ phía bắc đã được chấp nhận, nhưng chúng ta đã bất ngờ có được khá nhiều khoảng trống. Đó là một nước cờ rất đáng hài lòng."

"Thực ra cũng không có gì to tát lắm... Tôi hơi nghi ngờ rằng không ai khác có thể nghĩ ra nó."

"Chuyện đó... Đối với người dân của thế giới này, họ đang trốn tránh nghĩa vụ của mình đối với các anh hùng. Nếu một anh hùng bị đối xử bất công, có một lịch sử cho thấy món nợ đó chắc chắn sẽ được trả lại. Vì vậy, để một anh hùng nói rằng họ sẽ không cứu một quốc gia, điều đó sẽ ép buộc họ đến cùng cực. Thách thức họ sẽ giống như thách thức chính Nữ thần—thực sự không thể tưởng tượng được."

"Tôi hiểu rồi..."

Nghe vậy, Suimei đã bị thuyết phục. Đúng như lời Reanat nói, một anh hùng là một sứ giả thiêng liêng đối với các quốc gia.

Nói cách khác, họ ở một vị trí có thẩm quyền gần như tuyệt đối.

Cả Astel và Liên Minh sẽ không bao giờ mơ đến việc thao túng Reiji hay Hatsumi.

Hadorious là một ngoại lệ rõ ràng, nhưng việc ép buộc anh hùng làm điều gì đó—ngay cả khi không có ác ý—cũng đã đủ tệ rồi.

Nhưng nếu một quốc gia làm phật lòng anh hùng, họ sẽ không bao giờ biết được tai họa nào sẽ giáng xuống đầu mình.

Hơn nữa, vì các anh hùng là những nhà vô địch của Nữ thần, việc thách thức họ một cách trắng trợn có thể bị coi là báng bổ.

Đó là lúc Suimei nhận ra rằng mặc dù tất cả các ánh mắt nhìn cậu đều nghiêm nghị, nhưng có một cảm giác nhẹ nhõm lớn trong đó.

Những người tại cuộc họp chiến lược lúc đầu đã coi cậu như một người lạ đáng ngờ, nhưng khi biết cậu là một người bạn tốt của anh hùng đã đến giúp đỡ, không còn sự gay gắt trong cách họ nhìn cậu nữa.

Nếu có, thì bây giờ họ nhìn cậu với sự ngưỡng mộ. Dường như cả binh lính và quý tộc đều đối xử với các vấn đề liên quan đến các anh hùng như một điều gì đó thiêng liêng.

"Bây giờ, không chậm trễ nữa, tôi muốn thảo luận về kế hoạch của chúng ta. Có những người ở đây đã biết, nhưng đội tiên phong đã di chuyển để làm chậm bước tiến của quỷ. Cho đến khi quân tiếp viện và hỗ trợ đến từ các quốc gia khác, tôi muốn tất cả các bên phân tán và góp phần vào việc cầm chân quỷ."

Reanat đặt cả hai tay lên bàn và tóm tắt ngắn gọn những gì sắp tới.

Nói tóm lại, họ đang câu giờ cho đến khi việc chuẩn bị của họ hoàn tất.

Lefille, người có vẻ nghi ngờ về kế hoạch này, lịch sự giơ tay.

"Hoàng tử Điện hạ Reanat, việc chia quân ở quy mô này vì mục đích câu giờ dường như quá tùy tiện. Mặc dù đó chỉ là ý kiến khiêm tốn của tôi, chẳng phải sẽ là một ý tưởng tốt hơn nếu tập hợp lực lượng và cùng nhau chặn đứng lũ quỷ sao?"

Cô coi kế hoạch của Reanat là lần lượt ném lực lượng của mình thành từng nhóm nhỏ vào lũ quỷ là một nước đi tồi.

Tuy nhiên, chắc chắn, về mặt tài nguyên, việc ném toàn bộ quân đội vào lũ quỷ cùng một lúc cũng có vẻ như là một sự lãng phí tiềm lực chiến tranh.

Lefille thiên về ý nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu sử dụng khu trại và địa hình làm lợi thế để giao chiến với kẻ thù trong một trận chiến chiến lược nghiêm túc.

"...?"

Tuy nhiên, Lefille không nhận được câu trả lời nào cho ý kiến thẳng thắn của mình. Thay vào đó, Reanat chỉ đơn giản là nhìn cô một cách tò mò và kinh ngạc.

Anh ta thậm chí còn nghiêng đầu sang một bên.

"Hoàng tử Điện hạ, có chuyện gì sao?"

"À, không. Xin lỗi, nhưng cô thực sự là Vu Nữ của Noshias sao?"

"V-Vâng, đúng vậy."

"Vậy sao...? T-Ta hiểu rồi."

Reanat thở dài một chút khi xác nhận danh tính của Lefille. Điều đó và vẻ mặt hơi nhăn nhó của anh ta cho thấy sự mất kết nối mà anh ta đang trải qua giữa những gì đang thấy và những gì đang được nghe.

Anh trai cô vẫn còn rõ ràng bối rối, Graziella lên tiếng với một giọng điệu cố tình xúc phạm.

"Huynh trưởng, có vẻ như vì sức mạnh của các tinh linh, Vu Nữ-dono thỉnh thoảng lại trở nên lùn tịt như vậy."

"Lùn tịt?! Cô nói lùn tịt là có ý gì?!"

Sau khi lườm Graziella một lúc, Lefille hắng giọng một cách không hề phù hợp với ngoại hình hiện tại của mình và nói với vị hoàng tử vẫn còn đang bối rối.

"Do một số hoàn cảnh nhất định, tôi hiện đang ở trong hình dạng này. Nhưng không cần phải lo lắng. Tôi sẽ lấy lại hình dạng ban đầu của mình trong vòng vài ngày."

"A-À. Quả là rất khó khăn khi có một cơ thể được giao phó sức mạnh của các tinh linh, ta hiểu rồi..."

Và cứ như vậy, cuộc trò chuyện về tình trạng hiện tại của Lefille đã kết thúc. Reanat không còn gì để hỏi cô nữa.

Người ta thường nói rằng khi mọi người trải qua những điều khó hiểu hoặc khó nói, họ chỉ đơn giản là không đề cập đến chúng nữa.

Điều đang xảy ra ở đây cũng không khác xa là mấy. Lefille giống như con voi nhỏ trong phòng.

Tuy nhiên, bất chấp sự bí ẩn xung quanh cô, không ai coi Lefille với sự nghi ngờ.

Rốt cuộc thì, cô là một người bạn đồng hành của anh hùng. Suimei tin rằng đây lại là một ví dụ khác về tầm ảnh hưởng của Reiji đang phát huy tác dụng.

Nhưng dù sao đi nữa, khi cuộc trò chuyện về cô kết thúc, Reanat nhanh chóng thay đổi chủ đề và siết chặt vẻ mặt của mình.

"Vậy thì, về câu hỏi lúc trước của cô, lý do chúng ta tập trung vào việc cầm cự vào lúc này là vì chúng ta dự đoán rằng quân tiếp viện của chúng ta có thể sẽ đến muộn hơn dự kiến."

"Ý ngài là?"

"Đúng như cô đã nói, Vu Nữ-dono, thay vì phân tán lực lượng, chúng ta có lựa chọn hợp nhất và đụng độ với lũ quỷ làm một. Nếu chúng ta có thể kìm chân chúng bây giờ, chúng ta có thể sẽ đẩy lùi được chúng một khi có quân tiếp viện tham gia. Đó sẽ là một trận chiến vững chắc. Lúc đầu ta cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng tình hình đã thay đổi. Ta không còn tin rằng chúng ta sẽ có thể tập hợp tất cả lực lượng của mình tại khu trại này. Do đó, chúng ta sẽ phân tán vào lúc này và làm chậm bước tiến của lũ quỷ trong khi chúng ta lên kế hoạch cho trận chiến thực sự ở phía sau. Ta đã đánh giá rằng điều này sẽ đáng tin cậy hơn."

Khi Reanat giải thích kế hoạch của mình với một giọng điệu có phần tự giễu, lần này Titania là người giơ tay.

"Hoàng tử Điện hạ, trong trường hợp đó, nghe như ngài có kế hoạch từ bỏ khu trại này..."

"Đúng vậy. Công chúa Điện hạ có tin rằng đây là một sự lãng phí không?"

"Mặc dù tôi có thể đã thiếu thận trọng."

"Không, xin thứ lỗi cho ta. Ta đã nói điều gì đó ngoan cố như em gái ta vậy. Vì quân đội của chúng ta có rất nhiều Pháp Sư, việc mất đi một khu trại không phải là một đòn giáng nặng nề đối với chúng ta. Nói cách khác, chúng ta sẽ dụ lũ quỷ vào. Và cho đến khi việc chuẩn bị của chúng ta hoàn tất, chúng ta sẽ chỉ đi xa đến mức cầm chân chúng. Sau đó chúng ta sẽ từ bỏ khu trại và nhanh chóng rút lui. Sau đó, chúng ta sẽ thực hiện trận chiến quyết định tại một khu trại lớn hơn nhiều được chuẩn bị ở phía sau. Đó là điều chúng ta cuối cùng muốn làm."

Đó là một kế hoạch phù hợp với tình hình hiện tại. Thay vì vội vàng vì vinh quang, Reanat đã cân nhắc kỹ lưỡng các hoàn cảnh hiện tại.

Như anh ta đề nghị, nếu họ từ bỏ khu trại và rút lui, lũ quỷ sẽ nghĩ rằng họ đang bỏ chạy và có khả năng sẽ đuổi theo họ như những con thú.

Và nếu họ đang chờ đợi lũ quỷ khi chúng đến, rất có thể sẽ đè bẹp được tất cả chúng.

Lũ quỷ trên mặt đất và lũ quỷ bay tự nhiên di chuyển với tốc độ khác nhau, vì vậy lực lượng của chúng bị chia cắt trong khi di chuyển—kể cả khi truy đuổi.

Trên hết, địa hình núi non hiểm trở và khắc nghiệt.

Nó khiến việc giữ bất kỳ loại đội hình nào cũng trở nên khó khăn, vì vậy xác suất lũ quỷ rơi vào một cái bẫy như vậy càng cao hơn.

Nhưng nếu lũ quỷ lật ngược tình thế như chúng đã làm ở Liên Minh với Hatsumi và bắt đầu di chuyển và hoạt động theo những cách thách thức mọi kỳ vọng, mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ bất cứ lúc nào.

Nhưng việc đưa ra một tuyên bố như vậy vào lúc này cũng vô ích, vì vậy Suimei giữ im lặng và chỉ vuốt cằm khi nuôi dưỡng những suy nghĩ đó.

Trong khi đó, Reanat đã đến phần kế hoạch liên quan đến nhóm của Suimei.

"Đối với các vị khách và anh hùng của chúng ta, ta muốn giao phó trụ sở chính cho các vị, và để các vị sẵn sàng hành động một cách linh hoạt hơn."

"Hiểu rồi."

Reiji gật đầu đáp lại chỉ thị của Reanat không một chút nghi ngờ.

Mặt khác, Titania và Lefille đang lặng lẽ lẩm bẩm như thể họ đang cam chịu.

Reiji sau đó nghiêng người và thì thầm với Suimei.

"Này, Suimei. Hai người họ hành động như thể họ hiểu những gì hoàng tử đang nói, nhưng họ hành động kỳ lạ lắm. Có chuyện gì vậy?"

"Cậu nghĩ xem. Có lẽ không hay khi để người nước ngoài giành hết công lao trong một trận chiến lớn. Đế quốc cần phải làm rất nhiều việc để giữ vững tinh thần quân đội. Vì vậy, vì chúng ta có Tia và Lefille, cả hai đều có kinh nghiệm chiến đấu... Chúng ta là một nhóm hơi khó xử lý."

"Aah..."

"Nếu Quân đội Đế quốc có thể giành được chiến thắng đầu tiên của trận chiến, tùy thuộc vào diễn biến, họ sẽ cho chúng ta tham gia hoặc chỉ dự bị chúng ta cho trận chiến quyết định sắp tới."

Trên các chiến trường trong suốt lịch sử, đòn tấn công đầu tiên và chiến thắng đầu tiên là vô cùng quan trọng.

Nếu một chỉ huy nước ngoài như Titania là người giành được chúng ở đây, mọi công trạng cho trận chiến sẽ thuộc về cô.

Và đó sẽ không phải là một sự coi thường nhỏ đối với Đế quốc hiếu chiến.

Vì những lý do tương tự, họ muốn tránh phụ thuộc quá nhiều vào Reiji hoặc Lefille.

Việc giữ họ ở căn cứ và chỉ triển khai khi cần thiết sẽ hợp lý hơn.

"Chà, chính trị trong chiến tranh đúng là một mớ phiền phức, hử?"

"Nghiêm túc đấy."

"Và chúng ta cũng đã hoàn thành mục đích của mình rồi chỉ bằng cách lôi kéo các quốc gia khác vào cuộc, phải không?"

"Phần lớn là vậy. Chà, vì cậu là một anh hùng, họ có lẽ cũng đang mong đợi những điều tuyệt vời từ cậu trong trận chiến quyết định."

Dù vậy, Reiji quả thực đã đúng khi nói rằng phần lớn vai trò của họ đã được hoàn thành.

Nếu trận chiến diễn ra đủ tốt từ đây, họ thậm chí có thể không tham chiến chút nào.

Đó vừa là lợi thế vừa là bất lợi của việc có danh tiếng.

Chỉ cần có mặt ở đó, Đế quốc có thể quảng cáo sự hiện diện của họ để tăng tinh thần hoặc đổ lỗi cho họ nếu trận chiến diễn ra không tốt.

Khi các cuộc thảo luận về kế hoạch cho nhóm của Suimei và Reiji kết thúc, hội đồng tiếp tục thảo luận về vai trò chi tiết được giao cho từng sĩ quan của Đế quốc.

Cho đến nay, họ đã im lặng lắng nghe, nhưng bây giờ khi vinh quang và thành tích tiềm năng đang bị đe dọa, họ đang cãi nhau về việc ai được đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm hơn.

Người của ông này là kiên quyết nhất. Ông kia sẽ không bao giờ lùi bước trước nghịch cảnh.

Ông nọ là người trung thành nhất với đất nước. Nhiều lời khẳng định như vậy đang được hét lên trên bàn.

Khi cuộc tranh cãi đó bắt đầu giảm dần về cuối, lối vào lều đột nhiên bị lật mở và một người đàn ông to lớn mặc áo choàng bước vào.

Sau khi chào, ông ta cởi mũ trùm đầu để lộ ra khuôn mặt của một người đàn ông lớn tuổi.

Mái tóc trắng, đôi má chảy xệ, nhiều nếp nhăn và vẻ mặt mệt mỏi đã phản bội tuổi tác của ông, nhưng ông có một ánh mắt sắc bén.

Tinh thần của ông còn hơn cả tuổi tác của mình; ông tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ, nếu không muốn nói là có phần tò mò.

Ông quỳ một gối và cúi đầu trước hoàng tử, người sau đó đã gọi ông.

"Gorgan. Có chuyện gì vậy?"

"Trước tiên, xin cho phép hạ thần được xin lỗi cả hai vị Điện hạ vì đã làm gián đoạn ngài giữa cuộc họp quân sự. Hạ thần cũng xin được tha thứ từ mỗi vị tướng lĩnh đã có mặt."

Nói rồi, ông già một lần nữa cúi đầu thật sâu.

Mặc dù ông trả lời câu hỏi của Reanat bằng một lời xin lỗi, không có chút khiêm tốn nào trong giọng điệu của ông.

Ông nói như thể ông tin rằng mình ngang hàng với tất cả những người ông đang nói chuyện, kể cả hoàng tử.

Từ lời nói và hành vi của ông, Suimei có thể nhận ra rằng ông già này rất xảo quyệt.

Ông ta có lẽ là một trong những sĩ quan của Đế quốc—một Pháp Sư có địa vị xã hội cao.

Khi Suimei săm soi ông ta, Liliana thì thầm vào tai cậu bằng một giọng nhỏ.

"Người đàn ông đó... là Gorgan Bartwood Goalt, một trong những... Thập Nhị Tinh Anh của Đế quốc."

"Nghĩa là..."

Ông ta có lẽ là cấp trên cũ của Liliana. Vì đây là một trận chiến có khả năng mang trên vai tương lai của Đế quốc, việc Thập Nhị Tinh Anh xuất hiện là không thể tránh khỏi.

Sau khi Gorgan xin lỗi xong, Reanat lại hỏi ông ta một lần nữa.

"Vậy?"

"Hạ thần đến đây lần này để có một thỉnh cầu khiêm tốn với Điện hạ."

"Ồ? Thật sao? Đó quả là một sự kiện khá bất thường."

Reanat nhướn mí mắt như thể anh ta thực sự ngạc nhiên trước lời tuyên bố này, và rồi ánh mắt của Gorgan chuyển sang nhóm của Suimei.

"Có chuyện gì sao? Chuyện này có liên quan đến Anh hùng-dono và các bạn đồng hành của cậu ta không?"

"Hạ thần đã nghe rằng họ sẽ tham gia vào trận chiến sắp tới."

"Đúng là vậy, nhưng thì sao?"

"Nếu hạ thần được phép nói thẳng, hạ thần không hài lòng."

"Không hài lòng? Ông không hài lòng việc một anh hùng sẽ chiến đấu cùng chúng ta sao?"

Khi Reanat quay ánh mắt chỉ trích về phía ông, Gorgan tiếp tục với vẻ mặt như đang giả vờ không biết gì.

"Nếu đó là điều đã được quyết định, thì chúng tôi không có ý định phản đối. Tuy nhiên, trong nhóm của cậu ta có những người còn yếu kém, và vì vậy, có những người trong Thập Nhị Tinh Anh không thể đồng ý cho họ tham gia."

"Không phải tất cả họ đều sẽ có quyền ra lệnh, và họ cũng sẽ không ra lệnh trực tiếp cho bất kỳ ai trong các vị. Mặc dù vậy, các vị vẫn không đồng ý sao?"

"Đó không phải là vấn đề về khả năng lãnh đạo, thưa Điện hạ."

Gorgan nhanh chóng bác bỏ giả định của Reanat. Không thể thấy rõ ông già đang nhắm đến điều gì, Reanat nheo mắt lại.

Nhận ra điều đó đầu tiên, Graziella khịt mũi.

"Hừm. Tóm lại, vấn đề là liệu họ có đủ xứng đáng để đứng ngang hàng với các ngươi hay không."

Khi cô đi thẳng vào trọng tâm của vấn đề, Gorgan gật đầu đáp lại.

Người đầu tiên phản ứng với điều này là Titania.

"Lão già, ý ông là ông không hài lòng với tôi hay Anh hùng Cứu thế, Reiji-sama?"

Hành động này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của Titania.

Hoàn toàn trái ngược với phong thái thanh lịch thường ngày, cô cất giọng đanh thép, mang theo toàn bộ đặc quyền và uy quyền từ địa vị cao quý của mình.

Không khí trong lều nhanh chóng trở nên căng thẳng. Nhưng điều đó không là gì so với ánh mắt rực lửa của cô, ngụ ý rằng cô sẵn sàng chém Gorgan bất cứ lúc nào.

Mọi chuyện trở nên căng thẳng đến mức các sĩ quan tham mưu và các tướng lĩnh trong lều bắt đầu đổ mồ hôi hột.

Titania là một nữ kiếm sĩ chuyên nghiệp được biết đến với danh hiệu Công chúa Chém Giết Hoàng Hôn.

Và chắc chắn có vẻ như đó là một danh hiệu phù hợp với cách cô nhìn lúc này.

Nhưng ngay cả dưới áp lực dữ dội như vậy, Gorgan vẫn tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh và trả lời với một thái độ không thay đổi.

"Không, hạ thần không nghi ngờ khả năng của anh hùng hay Công chúa Điện hạ Titania, người được ca ngợi là Công chúa Chém Giết Hoàng Hôn. Hạ thần không có khiếu nại gì về hai vị. Tuy nhiên, về các bạn đồng hành của hai vị... có bao nhiêu người trong số họ có thể được cho là đủ năng lực?"

Gorgan không chỉ ra cụ thể ai, nhưng những bình luận của ông ta có lẽ nhắm vào Suimei, Io Kuzami và Liliana.

Ông ta đã gián tiếp nói vậy bằng cách chỉ đề cập đến Reiji và Titania trong danh sách ngoại lệ của mình.

Nhưng sự vòng vo như vậy chỉ khiến Titania thêm ghê tởm. Mặc dù vậy, chính Graziella là người lên tiếng tiếp theo.

"Gorgan, ta cho ngươi biết rằng những người bạn đồng hành của Anh hùng Cứu thế và Công chúa Điện hạ Titania đều là những người ta đích thân mang theo. Biết điều đó, ngươi vẫn sẽ nói rằng ngươi không hài lòng sao?"

"Với tất cả sự kính trọng."

"Lão già chết tiệt."

Sau khi Graziella lườm Gorgan cứng đầu một lúc, cô buông một lời xúc phạm.

Lần này là những người hầu cận của Graziella và một số tướng lĩnh đang sôi sục vì giận dữ khi không khí trong lều trở nên căng thẳng.

Ngay cả khi ai đó có vấn đề với những gì hoàng gia đang làm, việc giữ nó cho riêng mình là phép lịch sự và lễ nghi thông thường.

Nhưng vấn đề ở đây là vấn đề về ảnh hưởng. Với một người có địa vị như Gorgan đưa ra một vấn đề trước hội đồng chiến tranh—ngay cả khi đó là liên quan đến các bạn đồng hành của anh hùng—nó không thể bị bỏ qua một cách đơn giản.

Một lượng lớn sự bất bình sẽ nảy sinh, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần quân đội.

Đó là một tình huống khó chịu cho tất cả những người phụ trách.

Chừng nào mối quan tâm đó còn có chút hợp lý, nó sẽ cần phải được giải quyết nếu không nó có thể phủ một bóng đen lên toàn bộ trận chiến.

Với việc Gorgan kiên quyết giữ vững quan điểm của mình, ông ta thực tế đang lấy tinh thần của quân đội làm con tin.

Vì bản thân ông ta cũng là một nhân vật quan trọng trong quân đội, ông ta không thể bị trừng phạt ngay lập tức mà không có hậu quả đối với tinh thần quân đội.

Graziella có thể đã làm vậy, nhưng tổng tư lệnh hiện tại là Reanat.

Trong bầu không khí băng giá đang hình thành, Gorgan một lần nữa lên tiếng.

"Hạ thần không có lo ngại gì về Anh hùng Reiji, Công chúa Điện hạ Titania, hay Bạch Viêm đáng kính."

"Vậy ý ông là ông nghi ngờ chất lượng của những người còn lại?"

"Vâng, thưa Điện hạ. Thập Nhị Tinh Anh lo ngại về Liliana Zandyke và các vị khách từ thế giới khác."

Lefille không nằm trong số những người được Gorgan đề cập. Có lẽ, giống như Reanat, ông ta thậm chí còn không nhận ra cô trong hình dạng hiện tại của mình.

Nhưng nghe tất cả những điều này, Io Kuzami nheo mắt lại như thể cô vừa nghe một trò đùa rất khó chịu, không vui.

"Ồ? Ngươi nói rằng ngươi dám nghi ngờ sức mạnh thực sự của ta ư? Gan ngươi cũng to thật đấy. Một lời ba hoa ấn tượng, đến từ một lũ cành khô giả làm đại thụ."

Nghe thấy cách nói chuyện ngạo mạn của Io Kuzami, lông mày của Gorgan cong lên một cách giận dữ.

"Ăn nói cẩn thận, con nhóc."

"Đó là lời của ta. Không phải ngươi mới là kẻ nên ăn nói cẩn thận sao, tên khốn? Hay ngươi đã già đến mức lú lẫn và quên mất tầm quan trọng của việc suy nghĩ trước khi nói rồi?"

Gorgan lặng lẽ lườm lại những lời lẽ gay gắt của Io Kuzami. Ông ta có lẽ đã đánh giá rằng bất kỳ cuộc tranh cãi nào nữa cũng sẽ vô ích.

Nhưng, cuối cùng phớt lờ cô, ông ta quay sang Liliana.

"Ta tin rằng ngươi đã biết về khả năng của Liliana rồi, phải không, tên khốn?"

"Có những thành tích trước đây của cô ta với tư cách là một phần của Thập Nhị Tinh Anh và vai trò của cô ta trong việc giải quyết vụ việc ở kinh đô cần xem xét, nhưng cuối cùng, cô ta vẫn còn yếu kém. Thập Nhị Tinh Anh cũng sẽ đặt câu hỏi về bản chất của cô ta."

"Vậy là các ông không thể tin tưởng vào một người còn yếu kém sao?"

"Không chỉ chúng tôi trong Thập Nhị Tinh Anh; hạ thần tin rằng mỗi vị tướng lĩnh và binh lính cũng phải nghĩ như vậy. Hạ thần tin rằng danh tiếng của cô ta đã bị ảnh hưởng khá thuận lợi bởi vụ việc ở kinh đô, nhưng cũng có những người trong chúng tôi còn có những câu hỏi chưa được giải đáp."

Ông ta nói vậy, nhưng Liliana dường như không có ý định đưa ra một nhận xét bất cẩn nào.

Cô chỉ giữ im lặng và lắng nghe. Và khi những lời phàn nàn của Gorgan về Liliana kết thúc, đôi mắt trũng sâu của ông ta sau đó chuyển sang Suimei.

"Và rồi đến tôi."

Gorgan dường như không có gì đặc biệt để nói. Ông ta chỉ gật đầu một cách nghiêm nghị.

"Vậy, Gorgan, ông muốn làm gì?" Reanat hỏi.

"Hạ thần muốn ngài cho phép chúng tôi thử thách ba người này."

"Thử thách... ý ông là...?"

Gorgan nhìn lên hoàng tử một cách không biết xấu hổ.

"Để xem nào... Sao chúng ta không tổ chức các trận đấu giữa họ và ba thành viên của Thập Nhị Tinh Anh?"

"Ta hiểu yêu cầu của ông, tuy nhiên, ta không hiểu tất cả các vị sẽ được lợi gì từ việc này. Chắc hẳn các vị phải biết rằng ngay cả khi các vị từ chối công nhận khả năng của họ, ta cũng sẽ không rút họ khỏi trận chiến. Kẻ thù của chúng ta là quỷ. Mỗi một đồng minh con người có mặt đều là một lợi ích cho sự nghiệp của chúng ta."

"Tất nhiên chúng tôi sẽ chấp nhận ý muốn của Điện hạ về việc bao gồm họ trong trận chiến. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn tin rằng cần phải thử thách họ."

"Nói cách khác, ông muốn thể hiện phẩm giá của Thập Nhị Tinh Anh. Có phải vậy không?"

Reanat cuối cùng cũng đã hiểu được ý định của Gorgan.

Đó không phải là một điều gì đó cao cả như để những người ngoài cuộc thể hiện khả năng của họ để xua tan mọi nghi ngờ về họ trên chiến trường.

Không, đó có thể là trường hợp đó, nhưng dựa trên ngụ ý của cuộc trò chuyện, Gorgan có ý định sử dụng những trận đấu này để thể hiện quyền uy của Thập Nhị Tinh Anh.

Sẽ không hay nếu cố gắng làm gương cho anh hùng, nhưng các bạn đồng hành của cậu ta lại là một câu chuyện khác.

Đánh bại bất kỳ ai trong số họ sẽ là một thành tích nữa trong hồ sơ của Thập Nhị Tinh Anh.

Hoàn toàn rõ ràng rằng họ đang mong đợi sử dụng sự sáng chói của ngôi sao được gọi là anh hùng để làm cho chính mình tỏa sáng hơn.

Nhưng khi cuộc trò chuyện chuyển sang việc liệu điều này có thực sự xảy ra hay không, Suimei thở dài một cách bực bội.

"Phiền phức chết đi được."

Cậu buông ra ý kiến thật lòng của mình mà không hề cố gắng che giấu sự khó chịu trước sự bất tiện thô thiển này.

Nhưng tất cả những điều này đều là chuyện cũ đối với Suimei. Ngay cả trong thế giới mà cậu đến cũng có những người như thế này.

Và nó thậm chí không chỉ giới hạn ở các Ma Thuật Sư. Những người có sức mạnh lớn thường trở nên kiêu ngạo và tự mãn.

Họ thách thức bất cứ ai dám động đến vinh quang của họ, và ép buộc các cuộc chiến để thiết lập vững chắc hệ thống phân cấp tự nhận thức của họ.

Nó vô văn hóa đến mức Hiệp hội Ngàn Đêm đã đóng vai trò trung gian trong những cuộc xung đột như vậy, nhưng ở đây không có một cơ quan quyền lực nào như thế.

Gorgan dường như coi lời phàn nàn vu vơ của Suimei là sự kiêu ngạo và quay ánh mắt lườm cậu một cách tương ứng.

Tuy nhiên, sau khi đã cạnh tranh với rất nhiều Ma Thuật Sư trước đây, Suimei đã quen với việc xử lý sự căng thẳng như vậy và chờ đợi thời cơ mà không làm xáo trộn thêm tình hình.

Hoàn toàn có ý định làm rõ lập trường của mình, Gorgan khịt mũi một cách chế giễu và nhìn đi chỗ khác.

Khi ông ta làm vậy, Suimei tình cờ quan sát kỹ gã này.

Chỉ dựa vào ngoại hình, ông ta là một ông già có thân hình to lớn.

Ông ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh rêu và có vẻ là một Pháp Sư có kinh nghiệm. Và không chỉ với Phép Thuật Nguyên Tố.

Ông ta đã liều lĩnh nhúng tay vào đủ loại bí ẩn.

Bằng chứng hiện rõ trên khắp cơ thể ông, nơi không thể chịu đựng được gánh nặng của những thí nghiệm liều lĩnh của mình.

Đôi mắt ông ta mờ đục, và các đầu ngón tay của ông trông khô héo và vàng úa như những cây sắp chết.

Dễ dàng đoán được bên trong của ông ta cũng không khá hơn là mấy.

Trái ngược với vẻ ngoài cường tráng, cơ thể ông ta đã tả tơi vì sử dụng quá mức.

Nhưng cái nhìn thoáng qua về sự hung dữ khác thường mà Suimei bắt gặp trong tất cả những điều đó là một dấu hiệu cho sự kiên trì của ông với tư cách là một người theo đuổi các bí ẩn.

Ánh sáng tham lam mà cậu có thể thấy trong mắt ông già là một cơn đói vô độ đối với chúng.

Không phải Suimei không thể đồng cảm với điều đó, nhưng nhìn thấy tình trạng cơ thể của ông ta, cậu nghĩ rằng đánh giá của Io Kuzami là khá đúng.

Ông ta quả thực tạo ấn tượng về một bó cành khô giả làm đại thụ.

Về phần Io Kuzami, cô là người đầu tiên chấp nhận mong muốn của Gorgan về một trận đấu.

"Ta không phiền. Ta sẽ phá hủy và phân tán những kẻ dám coi thường ta. Đó không phải là một ý tưởng tuyệt vời sao? Người Nhật rất thích những cuộc đối đầu như vậy."

"Tôi cũng... không phiền."

Liliana cũng đồng ý. Cô cũng không hề rụt rè về điều đó.

Có lẽ sự tự tin mới mẻ này đến từ những bí ẩn mà chính cô đã chạm tới.

Và người cuối cùng trả lời một cách khá uể oải, tất nhiên, là Suimei.

"Sao cũng được. Tôi sẽ làm."

Với việc hai người kia đồng ý, cậu đã mất cơ hội rút lui.

Trong khi than thở về việc gần đây mình cứ bị cuốn theo dòng chảy của sự việc, Suimei thở dài một cách cam chịu.

★

Ngay khi Reanat chấp thuận yêu cầu của Gorgan, buổi họp tác chiến trong chiếc lều lớn cũng kết thúc. Các trận đấu đã được ấn định sẽ bắt đầu ngay sau khi công tác chuẩn bị hoàn tất. Việc chuẩn bị này chủ yếu giới hạn trong việc yêu cầu các chuyên gia thuộc tính Thổ trong trại tạo ra một đấu trường tạm bợ bằng đá, nên sẽ không mất nhiều thời gian.

Khi Suimei đi dạo và ngước nhìn bầu trời vô tận, Reiji—người đang sóng bước bên cạnh—chỉ biết cười khổ.

“Chuyện này trở nên kỳ quặc thật đấy.”

“Thiệt tình. Thử thách chúng ta ư? Đúng là một lũ dở hơi khó chịu. Bình thường, thái độ đó chỉ khiến họ khó xơi hơn và dễ bị giáng chức thôi. Chẳng lẽ họ không hiểu làm thành viên của một tổ chức là thế nào à?”

Suimei trút giận một cách khá gay gắt. Vốn là người thuộc một tổ chức, cậu đặc biệt khắt khe với hành vi của Gorgan. Không thể rũ bỏ hoàn toàn sự bực bội, Suimei chỉ lặng lẽ càu nhàu trong bụng.

Thấy toàn bộ sự việc thật ngớ ngẩn, Reiji giải thích quan điểm của mình.

“Chắc hẳn ông ta mạnh đến mức không thể làm khác được... Hay đúng hơn, tớ đoán có lẽ tất cả bọn họ đều như vậy.”

“Ugh, một ví dụ hoàn hảo của việc lạm dụng quyền lực. Quá câu nệ vào quyền uy đến mức phải thể hiện nó theo cách này, đúng là ngu ngốc. Và tệ hại.”

“À, vậy cậu cũng nhận ra ông ta đang lợi dụng chúng ta à?”

“Ừ thì, phải. Dù nói thế nào đi nữa, sự ích kỷ của ông ta rõ như ban ngày.”

“Tớ cũng nghĩ vậy.”

“Im lặng là vàng. Rốt cuộc, họ chẳng khác nào đang nói thẳng vào mặt rằng muốn chúng ta làm vật tế trên bàn thờ vinh quang cho chúng. Đúng là một lũ khốn.”

Vừa nói, Suimei vừa liếc sang và bắt gặp gương mặt nghiêm túc mà dạo gần đây cậu ngày càng thấy thường xuyên hơn ở Reiji.

“Này Suimei, cậu có nghĩ mọi chuyện sẽ ổn không?”

“Hửm? Trận đấu à? Tớ thì chắc không sao. Tớ sẽ cho cậu thấy mình cứng cựa thế nào.”

“Tớ không lo cho cậu lắm đâu, Suimei. Tớ biết cậu không phải kiểu người nói được mà không làm được. Nên tớ chắc là cậu đủ mạnh cho chuyện này.”

“Vậy thì là gì?”

“Người tớ lo là Mizuki... Hay đúng hơn là Io Kuzami.”

“À, cô ta,” Suimei buột miệng khi nghe cái tên đó.

Reiji sau đó nhăn mặt như vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt.

“Chuyện đó... chắc là không ổn rồi, nhỉ? Con bé trông hăng hái lắm, đúng không? Tớ chỉ có thể tưởng tượng nó sẽ làm gì thôi...”

“Ừ...”

Tiếng thở dài u ám của Reiji lan tỏa rồi tan biến vào không trung. Cậu có lẽ đang hình dung ra sự hỗn loạn mà Io Kuzami sắp gây ra trong trận đấu. Nếu Io Kuzami chính là con người cũ của Mizuki tái sinh như Reiji nghi ngờ, cậu sẽ không thể nào ngăn chặn được thảm họa mà cô ta sắp gây ra. Và chắc chắn sẽ có một thảm họa. Suimei hắng giọng, luyện thanh vài cái như thể đang chuẩn bị bắt chước ai đó.

Rồi, cậu chỉ tay ra và dùng tay trái che mắt trái của mình.

“FUHAHAHAHAHA! Nghe cho rõ đây, hỡi những sinh vật nhỏ bé đang lan tràn khắp thế gian này, các ngươi, loài người được biết đến với cái tên homo sapiens! Thứ sắp diễn ra trước mắt các ngươi chính là yến tiệc huy hoàng của ta! Lũ khốn các ngươi, những kẻ được ta mời, tất cả sẽ được chiêm ngưỡng một phần sức mạnh tối thượng của ta—Chân Hắc Ám! Hay đại loại thế.”

“Cậu bắt chước giỏi đến không ngờ. Nhưng tớ hoàn toàn có thể hình dung chuyện đó xảy ra...”

“Tớ không coi đó là lời khen đâu.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng nên cẩn thận.”

“Và làm thế thì có ích gì chứ?”

“Ít nhất thì tớ nghĩ chúng ta có thể tránh bị lôi vào cuộc.”

Dù nói vậy, Reiji có vẻ không mấy tự tin. Đó là vì cậu xem Io Kuzami như một thảm họa di động thực thụ.

Khi đang chìm trong những cảm xúc nặng nề, Reiji đột nhiên chuyển ánh mắt sang một hướng khác.

“Mà thôi, kia là gì vậy?”

“Hửm?”

Theo ánh mắt của Reiji, Suimei nhìn thấy không ai khác ngoài Io Kuzami. Nhưng cô ta không ở một mình, mà dường như đang nói chuyện với ai đó. Lo rằng cô ta đã gây chuyện, họ lén lút tiếp cận và nhận ra người đi cùng cô ta là Lefille. Thích thú với sự kết hợp kỳ lạ này, họ tiến lại gần hơn nữa bằng những bước chân không tiếng động.

Nhìn kỹ, họ có thể thấy thứ gì đó giống như những quả bông cổ vũ trong tay Lefille. Và khi lắng nghe, có vẻ như Lefille cũng đang bối rối như họ.

“Vậy, tại sao tôi lại cầm những thứ này?”

“Hừ. Bởi vì chỉ có ngươi mới bị từ chối cơ hội đứng trên sân khấu chiến trận—bị từ chối cơ hội bộc lộ pathos của riêng mình! Vì vậy, đã được quyết định rằng ngươi sẽ đảm nhận hoạt động cổ vũ cho bản thân ta và những kẻ đang chờ đợi trận đấu của họ. Ta vừa mới quyết định như vậy. Và bất kỳ màn cổ vũ đúng nghĩa nào cũng đều dùng những công cụ như thế.”

Nghe những gì Io Kuzami nói, cả Suimei và Reiji đều trông như không thể tin vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt. Cả hai cùng đưa tay lên trán, nhắm mắt và lắc đầu. Dù vừa mới quyết định sẽ cẩn thận, nhưng vị thần của thế giới này thực sự không có chút lòng thương xót nào dành cho họ.

“Vậy, ý cô là tôi nên cổ vũ cho cô?”

“Phải.”

“Chỉ mình tôi?”

“Chính là vậy. Điều này cũng phù hợp với đệ tử của ta, nhưng lần này cô ấy đã được chọn làm người tham chiến.”

“Nếu là về việc không tham gia, vậy còn Công nương Titania thì sao?”

“Không, người đó thì không được.”

“Tại sao?”

Io Kuzami sau đó nhìn xa xăm như đang nhớ lại một đối thủ truyền kiếp rồi bịa chuyện với Lefille.

“Titania Root Astel. Nàng ta là chủ nhân của một trái tim băng giá còn lạnh hơn cả người tìm việc trong kỷ băng hà của cuộc suy thoái năm 1994. Một con sói đội lốt cừu hiền lành mà nàng ta trưng ra cho mọi người. Ta không có tai để nghe lời nàng ta.”

“Tôi không thực sự hiểu cách diễn đạt của cô... nhưng ý cô là Công nương không phù hợp cho nhiệm vụ này.”

“Chính xác.”

Trong lúc Suimei đang tự hỏi lần này trong đầu Io Kuzami lại có ý đồ gì—và làm thế nào cô ta có thể thản nhiên như vậy—Lefille chìa những quả bông cổ vũ ra.

“Vậy, đây là gì?”

“Đó là những thánh vật dùng để cổ vũ, những quả bông. Người cổ vũ giơ chúng lên trời và phải hét ‘cố lên, cố lên, cố lên’ theo sau là một cái tên.”

“Ồ? C-Cố lên, cố lên, cố lên, Suimei-kun! Như vậy có đúng không?”

Dù hoàn toàn hoang mang, Lefille vẫn hùa theo và bắt đầu vung vẩy những quả bông. Tuy nhiên, Io Kuzami dường như không thể chịu đựng nổi cách cô vung chúng.

“Vui vẻ lên nào! Và di chuyển tay mạnh mẽ hơn nữa! Nếu không, những bí ẩn đằng sau các thánh vật sẽ không bao giờ phát huy tác dụng!”

“N-Như thế này, vậy sao? Cố lên, cố lên, cố lên!”

“Sai rồi! Phải như vầy nè! Hãy đặt vào đó nhiệt huyết và linh hồn! Hét lên bằng cả tâm hồn sục sôi của mi đi!”

Bắt chước Io Kuzami, Lefille bắt đầu vung vẩy những quả bông một cách lố bịch và la hét.

“Đó là... cái gì vậy?”

“Lefi-san, chị không cần phải chiều theo con bé đâu? Chị có thể hạ gục nó cho tỉnh ra cũng được mà.”

Suimei nói nhỏ đến mức không đời nào Lefille có thể nghe thấy. Nhưng khi chuyện này đang diễn ra, Titania—người tình cờ ở gần đó—đi đến phía sau Suimei và Reiji. Cô cũng bị mê hoặc bởi cảnh tượng trước mắt.

“Đúng hơn, chẳng phải đã đến lúc chúng ta phải làm gì đó với đứa trẻ đó sao?”

“Tôi biết mà.”

“Cậu nói đúng ý tớ...”

Cả hai chàng trai đáp lại bằng một tiếng thở dài nặng nề, nối tiếp nhau. Không lâu sau đó, họ được thông báo rằng đấu trường đã sẵn sàng.

★

Hiện tại, Aerith Melfein của Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc đang bị bao vây bởi một đám đông binh lính đứng vai kề vai không một kẽ hở. Cô hoàn toàn bị vây kín. Nhưng không chỉ có mình cô. Đứng cùng cô bên trong vòng vây đó là một thành viên khác—ít nhất là cựu thành viên—của Thập Nhị Tinh Anh.

Nói rằng họ bị bao vây nghe có vẻ tình hình rất nguy cấp. Nhưng thay vì bị kẻ thù vây hãm, họ lại bị khán giả vây quanh. Những người lính tập trung quanh đấu trường đá được dựng lên một cách thô sơ đã đến để chứng kiến trận đấu sắp diễn ra.

Tất cả chuyện này đều do người đứng đầu Thập Nhị Tinh Anh, Gorgan, sắp đặt, như một cách để phô diễn sức mạnh của Đế quốc trước những kẻ ngoại lai được đưa đến để hỗ trợ trong trận chiến sắp tới—anh hùng của Astel, Công chúa Chém Hoàng Hôn của Astel, và những người bạn đồng hành của họ. Ông ta tuyên bố đó là để chứng minh giá trị, hoặc sự vô dụng, của họ trong cuộc chiến sắp tới với quỷ dữ, nhưng đó hoàn toàn là một cái cớ. Mỗi người trong số những người bạn đồng hành nói trên sẽ chiến đấu trong một trận đấu với một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh, và Aerith đã được chọn là người ra quân đầu tiên của Đế quốc.

Mặc dù Aerith giữ một vị trí danh giá trong Thập Nhị Tinh Anh, cô vốn là con gái của một người nông dân khiêm tốn từ một ngôi làng nhỏ ở phía nam Đế quốc. Ngôi làng luôn thiếu nhân lực, vì vậy anh chị lớn cũng như em trai em gái của cô, tất cả đều kiếm sống bằng cách làm việc ngay tại quê nhà. Bản thân Aerith đã phụ giúp cha mẹ cùng với anh chị em của mình cho đến khi trưởng thành. Cô luôn nghĩ rằng, giống như tất cả những cô gái trẻ khác trong thị trấn, cô sẽ kết hôn với một người đàn ông địa phương và tiếp tục hỗ trợ gia đình và ngôi làng cho đến khi qua đời. Suy cho cùng, đó là cuộc sống được định sẵn cho con gái một người nông dân.

Nhưng cuộc sống được định sẵn đó đã rẽ sang một hướng bất ngờ khi các Pháp Sư từ Học viện Phép Thuật xuất hiện trong thị trấn. Vào thời điểm đó, hoàng đế bị áp lực phải tăng cường quân đội và đã cử các tuyển trạch viên đi khắp Đế quốc để chiêu mộ bất kỳ ai có tài năng về Phép Thuật. Điều họ tìm kiếm cực kỳ đơn giản—hoàn toàn là vấn đề liệu một người có nền tảng và tiềm năng hay không. Học viện Phép Thuật tập hợp tất cả đàn ông và phụ nữ ở trung tâm thị trấn và bắt đầu đo lường các chỉ số của họ. Khi làm vậy, họ phát hiện ra rằng Aerith có tố chất mạnh mẽ về Phép Thuật.

Và phần còn lại đã là lịch sử. Để đổi lấy một mức lương hậu hĩnh, Aerith được mời đến kinh đô, trở thành một trong những Pháp Sư của nó, và cuối cùng được giới thiệu vào Thập Nhị Tinh Anh. Cô đã thăng tiến vượt bậc, nhưng mỗi bước trong cuộc hành trình của cô đều là một cuộc chiến gian khổ và xứng đáng.

Để trở thành một Pháp Sư của đế quốc, cô trước tiên phải theo học tại Học viện Phép Thuật. Nhưng vì là một cô bé nhà quê với làn da ngăm đen như lúa mì, cô đã phải trải qua những ngày tháng ở đó dưới sự chế giễu không ngừng nghỉ của bạn bè đồng lứa. Tuy nhiên, bất chấp sự quấy rối của họ, Aerith vẫn tiếp tục nghiên cứu Phép Thuật không bỏ cuộc và cuối cùng đã vượt lên trên tất cả. Khi được xác định là đủ khả năng tham gia chiến đấu thực tế, cô đã tiếp tục khẳng định mình trên chiến trường. Kết quả là, cô đã được hoàng gia chú ý và cuối cùng được chọn để gia nhập Thập Nhị Tinh Anh—trở thành thành viên trẻ nhất từ trước đến nay vào thời điểm đó.

Đối với Aerith, không có vinh dự nào cao hơn mà cô có thể nghĩ đến. Cô đã vượt xa những kẻ bắt nạt mình tại Học viện Phép Thuật, những kẻ ngốc ích kỷ luôn tự hào về xuất thân và tài năng bẩm sinh của chúng. Cô đã vượt qua tất cả bằng nỗ lực và cố gắng không ngừng. Cô rất tự hào về điều đó, và đó là cơ sở cho sự tự tin của cô. Rốt cuộc, cô là cô gái nhanh trí, chăm chỉ, là thành viên trẻ nhất từng được giới thiệu vào Thập Nhị Tinh Anh.

Đó là danh tiếng của Aerith. Hoặc ít nhất là đã từng như vậy vài năm trước.

Kể từ đó, cô đã bị lu mờ bởi Liliana Zandyke, con gái nuôi của một thành viên khác của Thập Nhị Tinh Anh, Rogue Zandyke. Nó sử dụng một sức mạnh Nguyên Tố hiếm có, thách thức và làm ô uế ánh sáng—thuộc tính hắc ám. Nó đã phá kỷ lục của Aerith trước khi lên năm tuổi. Nếu Aerith đã phải tiến những bước dài để đạt được vị trí của mình trong Thập Nhị Tinh Anh, thì Liliana đã làm tất cả chỉ trong một bước nhảy vọt khổng lồ. Sau nhiều kỳ kiểm tra dưới sự bảo trợ của Rogue Zandyke, Liliana đã được giới thiệu vào Thập Nhị Tinh Anh mà không bao giờ đặt chân lên chiến trường, chứ đừng nói đến việc đăng ký vào Học viện Phép Thuật.

Sự bất mãn sục sôi trong lòng Aerith là điều không thể tránh khỏi. Liliana cũng đến từ một ngôi làng hẻo lánh, nhưng chỉ vì được một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh phát hiện, nó đã được trao một vị trí mà Aerith đã phải làm việc và chiến đấu để có được. Và trên hết, nó đã cướp đi danh hiệu thành viên trẻ tuổi nhất gia nhập Thập Nhị Tinh Anh của cô. Mặc dù không bao giờ để lộ ra ngoài, sự phẫn uất đó vẫn đang gặm nhấm sâu trong tim cô. Và khi Liliana hoàn thành các nhiệm vụ và tích lũy thành tích này đến thành tích khác, sự thù địch của Aerith dành cho nó chỉ càng lớn mạnh hơn. Thỉnh thoảng họ chạm mặt nhau trong các nhiệm vụ, nhưng chỉ cần nhìn thấy Liliana thôi cũng đủ làm Aerith khó chịu. Không cần phải nói, cô đặc biệt không hài lòng khi Liliana sẽ tham gia vào cuộc chiến sắp tới.

Cô đã bước vào đấu trường với sự bất mãn đang sôi sục trong tim. Đây sẽ là sân khấu lớn nơi chính cô sẽ viết nên thất bại của Liliana Zandyke. Cô muốn đây là dấu chấm hết cho những cảm xúc đen tối đang giày vò mình. Và cô muốn chứng minh một lần và mãi mãi ai mới thực sự vượt trội hơn.

Từ đấu trường, cô quay lại và nhìn hai người đang đứng trong đám đông. Đó là hai đối thủ khác được chọn tham gia các trận đấu giống như Aerith.

“Nào, nào, Senpai. Nếu chị quá căng thẳng, nó sẽ ảnh hưởng đến trận đấu đấy, phải không? Chị thực sự ổn ngoài đó chứ?”

Người gọi cô—giọng nói như nước lạnh dội vào quyết tâm sôi sục của cô—là một thành viên khác của Thập Nhị Tinh Anh, Slane Zolnuf. Anh ta là một chàng trai trẻ mới được giới thiệu vào Thập Nhị Tinh Anh gần đây. Mặc dù lớn tuổi hơn Aerith, anh ta vẫn là hậu bối của cô. Anh ta sắc sảo nhưng khoác lác, và luôn hành xử theo cách coi thường và xem nhẹ người khác. Vì thế, Aerith không mấy ưa anh ta. Suy cho cùng, Thập Nhị Tinh Anh được cho là những sứ giả cao quý của sức mạnh Đế quốc.

“Aerith, hãy thể hiện hết sức mạnh của ngươi để không làm xấu hổ Thập Nhị Tinh Anh—không phải là một kẻ thường dân như ngươi có thể mang lại vinh dự thực sự cho chúng ta.”

Tiếp sau Slane, một người đàn ông ở độ tuổi trung niên gọi cô. Với giọng điệu khoa trương, mỗi một từ phát ra từ miệng ông ta đều cho thấy ông ta là một quý tộc điển hình đáng ghê tởm. Tên ông ta là Baaldan Dostolf Zegent. Ông ta đã gia nhập hàng ngũ Thập Nhị Tinh Anh bằng cách sử dụng ảnh hưởng của mình để chiếm lấy một vị trí trống trong khi họ đang thiếu một thành viên—và ông ta chỉ đủ tiêu chuẩn cho vị trí đó một cách đáng ngờ. Sức mạnh của ông ta với tư cách là một Pháp Sư là chắc chắn, nhưng sức mạnh của ông ta không đi kèm với kỹ thuật tốt hay các khả năng đáng chú ý khác. Tuy nhiên, vì thể hiện một tài năng vô song về mưu mẹo, ông ta đã giữ được vị trí của mình. Theo một cách hoàn toàn khác với Slane, ông ta cũng là một người đàn ông khó chịu.

Ở bất kỳ thời đại nào và thế giới nào, việc các Pháp Sư mạnh mẽ là những người lập dị là khá phổ biến, nhưng Thập Nhị Tinh Anh hiện tại còn tệ hơn thế. Họ đã vượt qua cả lập dị; họ chỉ đơn giản là đáng khinh. Đối với Aerith, những thành viên ngay thẳng duy nhất trong nhóm có lẽ là Graziella và Gorgan. Nhưng trong mắt cô, kẻ tệ hơn cả Slane và Baaldan chính là Liliana. Nó chưa bao giờ xứng đáng tự gọi mình là một phần của Thập Nhị Tinh Anh. Nó chỉ là một Pháp Sư thấp kém đã lợi dụng danh tiếng của cha mình.

Thập Nhị Tinh Anh không ngây thơ đến thế...

Aerith không thể chịu đựng được nữa những kẻ dựa vào ảnh hưởng của cha mẹ hoặc những kẻ không có tài năng thực sự lại vênh váo trong một màn kịch quan trọng. Cô sẽ đặt cược lòng tự tôn của một người đã làm việc để có được vị trí trong đời để dạy cho chúng một bài học.

Ngay trước khi cô bước vào đấu trường, thành viên của Thập Nhị Tinh Anh hiện tại mà cô tôn trọng nhất ngoài Graziella đã kéo cô sang một bên để nói chuyện. Đó là Gorgan Bartwood Goalt, người đứng đầu nhóm.

“Aerith, cô hiểu rõ tình hình hiện tại, đúng không? Chỉ vì nó là một đồng đội cũ và nhỏ tuổi hơn cô không có nghĩa là cô có thể nương tay. Danh dự của Thập Nhị Tinh Anh là thứ cô đang chiến đấu vì nó ở đây.”

“Vâng, thưa chỉ huy. Tôi hoàn toàn hiểu. Tôi sẽ dùng thủy Phép Thuật của mình để cho con bé ngu ngốc đó thấy rời khỏi Thập Nhị Tinh Anh nghĩa là gì.”

Aerith đã nhìn thẳng vào mắt Gorgan khi cô đưa ra lời tuyên bố đó trước khi cúi đầu, và Gorgan đã gật đầu lại với cô một cách hài lòng. Sau đó, cô bước vào đấu trường nơi Liliana đã chờ sẵn.

“Không ngờ một kẻ đã bỏ trốn lại trơ tráo quay về thế này... Điều này có nghĩa là cô đã đổi ý và muốn tái gia nhập Thập Nhị Tinh Anh à?”

“Tôi không quay lại đây... vì tôi muốn quay lại... Thập Nhị Tinh Anh. Và bên cạnh đó, lý do duy nhất... tôi gia nhập Thập Nhị Tinh Anh ngay từ đầu... là để hỗ trợ đại tá. Tôi không có chút lưu luyến nào... với Thập Nhị Tinh Anh... khi không có ông ấy.”

“Thật hỗn xược. Chắc cô đang dùng trận đấu này để buộc Reanat-sama và Graziella-sama phải công nhận cô. Dù là một đứa trẻ, cô cũng khá khôn ranh đấy.”

“...”

Mặc dù Aerith đang tuôn ra những lời lăng mạ, biểu cảm của Liliana không hề thay đổi. Nhưng đó chính là kiểu của nó. Dù là một đứa trẻ, nó chẳng hề trẻ con chút nào. Ngay cả khi bị xúc phạm, nó cũng không tức giận—thậm chí còn không buồn. Cứ như thể nó đang nói rằng những lời khiêu khích như vậy hoàn toàn trôi tuột khỏi vai nó. Và chính điều đó đã làm Aerith bực mình. Không, mọi thứ về nó đều làm Aerith bực mình.

“Tôi sẽ cho cô thấy sức mạnh mà một thành viên thực sự của Thập Nhị Tinh Anh sở hữu.”

“Xin mời... cứ tự nhiên.”

Nghe vậy, cả hai cô gái vào tư thế chiến đấu. Không có trọng tài để ra hiệu bắt đầu trận đấu. Đây là một cuộc chiến để thể hiện quyền uy của Thập Nhị Tinh Anh. Họ hoàn toàn có ý định mang đến một thất bại rõ ràng cho những kẻ ngoại lai này đến mức không ai có thể tranh cãi được. Vì vậy, Aerith đã lên kế hoạch giải quyết mọi việc trong chớp mắt. Nếu cô thắng ngay từ đầu, đó sẽ là chiến thắng áp đảo nhất có thể—một chiến thắng xứng đáng với Thập Nhị Tinh Anh.

“Oh Water. Thou shalt gather and burst forth as a mighty geyser. Surpass the strongest gale and pierce mine enemy.” [Hỡi Nước. Ngươi hãy tụ lại và phun trào như một mạch nước ngầm hùng mạnh. Vượt qua cơn gió mạnh nhất và xuyên thủng kẻ thù của ta.]

Aerith bắt đầu niệm chú. Tài năng Phép Thuật của cô—như các Pháp Sư đến làng cô đã phát hiện—là một sự tương thích cực cao với thuộc tính thủy. Thật vậy, Aerith không thể sử dụng bất kỳ thuộc tính nào ngoại trừ thủy. Cô là thành viên duy nhất của Thập Nhị Tinh Anh bị giới hạn ở một thuộc tính duy nhất, nhưng tài năng của cô với thuộc tính đó đã khiến cô mạnh mẽ và chính xác hơn bất kỳ ai khác. Đó là điều đã giúp cô có được vị trí trong Thập Nhị Tinh Anh.

“Go, Rapid Aqua Bullet!” [Khai hỏa, Thủy Đạn Tốc Hành!]

Đưa tay ra và chỉ vào Liliana, cô kích hoạt từ khóa của mình. Ngay lúc đó, một dòng nước lớn hình thành ở đầu ngón tay cô và bắt đầu xoáy như một cơn lốc trước khi bắn về phía trước. Nó nhanh đến mức khó có thể theo kịp bằng mắt thường. Hơn nữa, Liliana chỉ có một mắt, nghĩa là cô ta tự nhiên có một điểm mù khá lớn. Nhìn chung, đó là một đòn tấn công cực kỳ hữu dụng để sử dụng chống lại cô ta.

Tuy nhiên, Liliana đã né được viên đạn nước nhanh như chớp như thể đã thấy nó từ xa hàng dặm.

“Cái—?!”

Tất cả những gì Liliana đã làm là nhảy một lần như một con thỏ hoang. Đó là tất cả những gì cô phải làm để né viên đạn sau đó bay vào ranh giới ngoài của đấu trường và tan biến. Đó là một đòn tấn công lẽ ra không thể thoát được. Vậy mà Liliana đã né nó như thể nó chỉ là một sự phiền toái nhỏ. Có lẽ điều đó có thể xảy ra nếu cô ta biết về câu thần chú, nhưng Aerith chưa từng sử dụng nó trước mặt cô ta. Tuy nhiên, không thể phủ nhận những gì cô vừa thấy bằng chính mắt mình. Liliana đã né thành công.

Điều đó thật đáng kinh ngạc, nhưng Aerith nhanh chóng trấn tĩnh lại. Nếu Liliana có thể né được các đòn tấn công của cô, điều đó có nghĩa là nó ít nhất cũng có một chút kỹ năng. Đó không phải là điều Aerith đã mong đợi, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là có một sự khác biệt nhỏ giữa dự đoán của cô và thực tế. Nếu cô điều chỉnh lại tính toán sai lầm đó, thì Liliana hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng.

“Oh Water! Thou shalt gather and burst forth as a mighty mass of geysers! Surpass the strongest gale and pierce mine enemy! Rapid Aqua Bullets!” [Hỡi Nước! Ngươi hãy tụ lại và phun trào như một khối mạch nước ngầm hùng mạnh! Vượt qua cơn gió mạnh nhất và xuyên thủng kẻ thù của ta! Thủy Đạn Tốc Hành!]

Aerith quyết định thử lại câu thần chú tương tự, chỉ khác là lần này cô triệu hồi nhiều viên đạn ở đầu ngón tay thay vì một. Cô nhắm cả năm viên vào Liliana và bắn chúng liên tiếp. Cô cá rằng, với việc Liliana đang thực hiện các hành động né tránh, nó sẽ không thể theo kịp và viên đạn cuối cùng sẽ hạ gục nó thành công.

Tuy nhiên...

“Chỉ thế... thôi sao?”

Cả năm viên đạn nước bay sượt qua Liliana. Mặc dù không có cách nào nó có thể nhìn thấy quỹ đạo của chúng, nó chỉ đơn giản là né sang một bên như thể đang tránh những viên sỏi vô hại do một đứa trẻ ném.

“Tch, đừng có coi thường tôi!” Aerith hét lên, sôi sục vì câu hỏi và thái độ khiêu khích của Liliana.

Và ngay khi cô đang chuẩn bị sử dụng câu thần chú tiếp theo, mana của Liliana trở nên cực kỳ kích động. Nó rỉ ra từ cô, thấm đẫm không khí và châm chích vào da Aerith như một loại axit dễ bay hơi. Đây là biểu hiện mana đặc trưng của Liliana.

“Vậy thì... đã đến lúc... tôi bắt đầu... Oh Hermit. Hidden in the threshold to the realm of the dead, oh servant of shadows. From the abyss, raise your innocent voice that causes all creation to quiver and tremble.” [Hỡi Ẩn Sĩ. Ẩn mình nơi ngưỡng cửa của vương quốc người chết, hỡi người hầu của bóng tối. Từ vực thẳm, hãy cất lên giọng nói ngây thơ của ngươi khiến vạn vật run rẩy.]

Liliana bắt đầu niệm một câu thần chú kỳ lạ. Khi cô dệt nên lời niệm ca ngợi một thứ gì đó—nhưng không phải là một Nguyên Tố—một vòng tròn Phép Thuật màu đen xuất hiện dưới chân cô. Theo sau đó, vô số lỗ đen bắt đầu xuất hiện xung quanh cô như thể những con sâu vô hình đang gặm nhấm chính không khí. Aerith đoán rằng đây là sở trường của Liliana, Phép Thuật thuộc tính hắc ám.

Bóng tối thuần túy đang sủi bọt lên bề mặt, tan biến, và lại sủi bọt một lần nữa. Mỗi khi chu kỳ này lặp lại, số lượng bong bóng xuất hiện lại tăng lên. Phép Thuật thuộc tính hắc ám không trực tiếp tấn công mục tiêu. Thay vào đó, nó là Phép Thuật ảnh hưởng đến tâm trí của mục tiêu. Nó có thể khiến ai đó hoảng loạn hoặc hôn mê, và thậm chí có thể sử dụng loại Phép Thuật đó để phòng thủ. Có rất nhiều kỹ thuật của thuộc tính hắc ám hoàn toàn kỳ quái hoặc đáng lo ngại.

Trong khi những bong bóng tối xung quanh Liliana tiếp tục tăng lên, Aerith thấy mình cực kỳ miễn cưỡng làm bất cứ điều gì. Đối mặt với mối nguy hiểm sắp xảy ra của Phép Thuật hắc ám, những hồi chuông báo động đang vang lên trong đầu cô. Khi cô đứng đó cố gắng quyết định nên tấn công hay phòng thủ, không khí ngay trước mắt cô bắt đầu mưng mủ khi bóng tối xâm chiếm nó. Như thể chính không khí đang bị vặn xoắn từ từ, nó cuộn lại thành một cơn lốc. Cô bắt đầu thấy một hoa văn trong suốt không đối xứng trước mặt mình như thể đang quan sát thế giới qua một tấm kính cong vênh.

Cuối cùng, một ánh sáng nhợt nhạt xuất hiện ở trung tâm của hoa văn. Không gian trong suốt và cong vênh xung quanh nó sau đó dần dần mang một màu xanh nhạt. Aerith không biết chuyện gì đang xảy ra, và cô cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô chưa bao giờ thấy loại Phép Thuật nào như vậy trước đây—không phải ở Học viện Phép Thuật, và cũng không phải trong suốt những ngày tháng trên chiến trường.

Khi Aerith cuối cùng đã quyết định và bắt đầu mạnh dạn niệm một câu thần chú phòng thủ, một thứ gì đó xuất hiện phía sau ánh sáng nhợt nhạt, bóng tối sủi bọt, và không gian bị bóp méo—một con thú. Dựa vào hình bóng của nó, đó là một con chó. Nhưng cơ thể nó phát ra ánh sáng nhợt nhạt ma quái, nó có hốc mắt đen kịt trông như có thể hút vào các linh hồn, và toàn bộ cơ thể nó dễ dàng cao bằng Liliana.

Sau khi con thú hiện hình hoàn toàn, Liliana đi đến bên cạnh nó và trìu mến vỗ đầu nó.

“Từ bây giờ... tên của ngươi là... Howler.”

Khoảnh khắc Liliana ban một cái tên cho con thú sinh ra từ bóng tối và ma trơi, một ánh sáng đỏ rực lấp đầy hốc mắt mờ đục của nó. Ngay sau đó, con thú tên Howler cất lên một tiếng tru hùng vĩ làm rung chuyển trời đất. Âm thanh của nó—cảm giác như một cú sốc điện trong không khí—vang vọng khắp đấu trường. Không, khắp toàn bộ khu trại. Nhưng dù mạnh mẽ và vang dội, nó dường như không mang theo chút cảm giác đe dọa nào.

“Tôi không biết đó là loại Phép Thuật gì, nhưng Phép Thuật chỉ tạo ra một con thú đơn thuần thì không thể nào...”

Aerith sau đó lặng lẽ niệm một câu thần chú của riêng mình và chuẩn bị bắn một viên đạn nước vào con chó. Nó đang ngồi hoàn toàn yên lặng, như thể đang chờ lệnh từ chủ nhân của nó. Nói cách khác, nó là một mục tiêu dễ dàng. Không lãng phí một khoảnh khắc, Aerith bắn viên đạn của mình ngay khi nó sẵn sàng. Viên đạn xé gió bay đi, nhanh đến mức ánh sáng ma thuật của nó còn chưa kịp phản chiếu trong mắt khán giả. Nó kéo theo bụi đất cùng một luồng nước văng tung tóe, xuyên thẳng vào Howler.

“Cô thấy chưa— Hả?”

Hoặc ít nhất Aerith đã nghĩ như vậy. Vội vàng khoe khoang một cách đắc thắng, giọng cô nhanh chóng thay đổi khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Howler không hề phát ra một tiếng động nào, và nó vẫn đứng nguyên ở vị trí cũ. Nó không hề nhúc nhích; nó không cần phải làm vậy. Ngay trước khi viên đạn sắp trúng nó, nó đã hoàn toàn biến mất như thể bị vô hiệu hóa bởi một lực lượng vô hình nào đó.

Tuy nhiên, Phép Thuật không phải là thứ có thể đơn giản bị vô hiệu hóa bởi Phép Thuật khác. Khi các thuộc tính xung khắc va chạm nhau, đó không phải là một chuyện im ắng. Đặc biệt là khi các câu thần chú va chạm trực tiếp. Viên đạn nước lẽ ra phải có một chút ảnh hưởng nào đó lên con chó. Nhưng không phải vậy; nó đã đơn giản biến mất vào hư không. Điều này dường như cũng làm Liliana hơi ngạc nhiên, khi cô nheo mắt và nhìn Howler một cách trầm ngâm.

“Vậy đây là... sự hủy diệt do chênh lệch cấp bậc.”

Aerith không hiểu hiện tượng này, nhưng cô hiện tại không có thời gian để suy ngẫm về nó.

“Nếu thủy đạn của ta không có tác dụng, thì...”

“Không, vẫn là... lượt của tôi. Đi đi, Howler!”

Theo lệnh của Liliana, con chó bật dậy. Nó nhảy cao lên không trung trên đấu trường rồi lao xuống Aerith. Tốc độ nhanh như chớp và những chuyển động săn mồi của nó giống hệt như của một con thú hoang. Không, chúng chính là của một con thú hoang. Nhưng ngay cả khi cô không còn đối đầu với một đối thủ là con người, Aerith cũng sẽ không dễ dàng mất bình tĩnh. Đây không phải là trận chiến đầu tiên của cô. Nếu chỉ có thế mà làm cô nao núng, cô sẽ không bao giờ có thể trở thành một phần của Thập Nhị Tinh Anh.

Cô đứng vững ngay cả khi Howler lao về phía mình, di chuyển thất thường sang trái và phải.

“Oh Water. In accordance with my thoughts, become lithe and tough. Extend from my fingertips as a blade to cut apart all matter. Liquid Blade!” [Hỡi Nước. Theo ý niệm của ta, hãy trở nên dẻo dai và cứng rắn. Vươn dài từ đầu ngón tay ta như một lưỡi đao để chém tan vạn vật. Thủy Đao!]

Aerith bắn ra một câu thần chú khác—tự nhiên, là một câu thuộc tính thủy. Một lưỡi đao nước chảy dài ra từ tay cô, quất điên cuồng như một cây roi khi nó uốn lượn trong không khí về phía Howler. Không giống như viên đạn nước trước đó, Howler lần này đã thực hiện hành động né tránh dứt khoát. Trong khi né lưỡi đao nước chém tan mọi thứ khác trên đường đi của nó, Howler lùi lại đủ để tạo khoảng cách với Aerith. Nó di chuyển ra sau Liliana, đặt cô ta ở giữa chúng.

“Tch, luồn lách như thế... Thử cái này xem sao!”

Với một tiếng hét, Aerith dồn toàn bộ sức lực vào câu niệm tiếp theo của mình.

“Oh Water. Grow great and swirl around me in a gyre. Swallow everything inside your calamity. Bestow pain upon all you touch and smother my enemies within your embrace! Hydro Abyss Sphere!” [Hỡi Nước. Hãy lớn mạnh và xoáy quanh ta thành một vòng xoáy. Nuốt chửng mọi thứ bên trong tai ương của ngươi. Gây ra nỗi đau cho tất cả những gì ngươi chạm vào và nhấn chìm kẻ thù của ta trong vòng tay của ngươi! Thủy Vực Cầu!]

Khoảnh khắc cô kích hoạt từ khóa của mình, nước phun trào từ mặt đất dưới chân cô với một tốc độ đáng báo động. Cô có thể nghe thấy những giọng nói ngạc nhiên của những người lính và những giọng nói lo lắng của các Pháp Sư đang duy trì hàng rào khi nước tiếp tục tuôn ra. Nó làm ngập toàn bộ đấu trường và bắt đầu xoáy với Aerith ở trung tâm. Cô không bị ảnh hưởng bởi câu thần chú, nhưng cơn lốc xoáy ngày càng nhanh nhấn chìm bất kỳ và tất cả kẻ thù đứng trước cô.

Đó là một đòn tấn công không khoan nhượng. Nhưng vì cô được yêu cầu không được nương tay, cô không quan tâm đối thủ của mình sống hay chết. Không, đó là một lời nói dối. Kết quả hài lòng nhất sẽ là chiến thắng bằng cách giết chết đối thủ. Một nụ cười đen tối nở trên môi cô khi cô tập trung vào câu thần chú của mình. Nhưng rồi cô nghe thấy một cái gì đó. Đó là tiếng của Howler. Và nó đang ngày càng lớn hơn.

Âm thanh vút lên trời giống như một tiếng gầm, nhưng không có một từ nào có thể mô tả chính xác nó. Nếu nó đến từ một con chó hoặc một con sói, nó sẽ là một tiếng tru. Nhưng đây thì khác. Cứ như thể con thú nhợt nhạt đang phóng ra sấm sét thuần túy từ miệng nó. Nếu ai đó nói với cô đây là con thú huyền thoại mà cô nghe kể khi còn nhỏ gây ra mọi trận động đất, cô sẽ tin họ không một chút nghi ngờ. Sức mạnh của tiếng tru gầm sấm sét của nó thật sự khủng khiếp. Nó làm rung chuyển cả không khí, thổi bay cơn lốc xoáy và thậm chí cả các hàng rào của đấu trường xung quanh nó.

“K-Không thể nào!”

Aerith không thể không thốt lên khi chứng kiến cảnh tượng khó tin này. Những người lính và Pháp Sư trong đám đông cũng há hốc mồm kinh ngạc. Ngay cả các thành viên khác của Thập Nhị Tinh Anh cũng đồng thanh cất lên những tiếng kinh ngạc.

Con thú sinh ra từ bóng tối lẽ ra chỉ có thể tấn công bằng bóng tối. Vậy mà nó đã sử dụng một sức mạnh không xác định nào đó để chống lại Phép Thuật của Aerith. Các câu thần chú được cho là hoạt động theo những cách có thể dự đoán, đã được xác định trước. Không có cách nào một con thú được triệu hồi lại có thể đột ngột có được một sức mạnh mới giữa trận chiến. Nhưng Aerith vừa thấy nó xảy ra. Gầm gừ một tiếng, Howler giờ đây khóa mắt với cô. Nó thực sự là một con thú hắc ám.

Trong khi đang tập trung vào Howler, Aerith đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau mình. Liliana Zandyke đang đến gần.

Chết tiệt...

Đó là tất cả những gì Aerith có thể nghĩ. Liliana là con gái của một kiếm sĩ được ca tụng khắp Đế quốc: Kiếm Sư của Cô Ảnh, Rogue Zandyke. Aerith đã nghe nói rằng nó không chỉ là một Pháp Sư tài năng, mà còn rất giỏi dùng kiếm. Rất nguy hiểm nếu để nó đến quá gần, ngay cả khi nó tay không. Aerith tặc lưỡi khi nghĩ đến điều đó, nhưng Liliana đang đến gần nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Và nó đang lẩm bẩm.

“My hand is the fetter entrusted with dark desire. Engrave my sinister touch upon the hearts of those who stand before me and chill them with despair... Negative Touch.” [Bàn tay ta là xiềng xích được giao phó ham muốn đen tối. Khắc ghi cú chạm hiểm ác của ta lên trái tim những kẻ đứng trước mặt ta và làm chúng lạnh gáy vì tuyệt vọng... Xúc Chạm Tiêu Cực.]

Khoảnh khắc Liliana kết thúc câu niệm của mình, một ánh sáng xanh nhợt nhạt giống hệt của Howler bắt đầu tuôn ra từ bàn tay phải đeo găng của cô. Nó trông giống hệt như thứ ánh sáng siêu nhiên đôi khi được phát hiện trong các nghĩa địa vào ban đêm—ánh sáng của những linh hồn vương vấn. Bàn tay phát sáng của Liliana quét về phía Aerith. Cô đã chậm chạp trong việc né tránh, và tay của Liliana đã sượt qua cánh tay cô.

Nhưng điều tiếp theo thu hút sự chú ý của cô là tiếng gầm gừ của một con chó đến từ phía sau. Khoảnh khắc nghe thấy nó, cô vứt bỏ mọi thể diện và lao xuống đất. Tất cả những gì cô quan tâm vào lúc đó là tránh Howler. Khi cô lăn trên sàn đấu trường, hàm của Howler ngoạm vào không khí nơi cô vừa đứng. Nếu cô không nghe theo bản năng của mình, cô đã trở thành mồi cho chó. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên sống lưng cô khi cô đứng dậy, nhưng có vẻ như cô vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

“Ư-Ự... C-Cái gì thế này?”

Aerith đột nhiên phát hiện ra mình không thể giơ tay lên được nữa. Cô ngay lập tức nhìn xuống nó. Không có dấu hiệu nào của vết thương, nhưng vì lý do nào đó, nó không chịu cử động theo ý muốn của cô. Nó bị một cảm giác uể oải xâm chiếm như thể cô vừa thức dậy, nhưng cảm giác đó chỉ giới hạn ở cánh tay của cô. Đó, tất nhiên, là cánh tay mà Liliana đã sượt qua. Chắc hẳn đó là tác dụng của Phép Thuật phát sáng ma quái của nó.

Aerith nghiến răng khi đi đến kết luận đó, nhưng Liliana đã lên tiếng trước khi cô có thể làm gì.

“Có chuyện gì... vậy? Mặc dù rất háo hức... chẳng phải cô hơi... thiếu chuẩn bị sao? Không phải cô định cho tôi thấy... sức mạnh của một thành viên thực sự... của Thập Nhị Tinh Anh sao?”

“Ực! Đồ khốn!”

Nghe Liliana chế nhạo mình ngay khi cô vừa hiểu ra vấn đề—gần như thể nó đã tính toán thời điểm cho cả mọi chuyện—Aerith không thể chịu đựng được nữa. Nghe chính những lời của mình bị quay lại chống lại mình chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Cô tức điên, và Liliana nhìn cô như thể nó biết chính xác mình đang làm gì.

“Dễ dàng bị kích động như vậy... Là một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh, cô... có gì để nói cho bản thân không? Sự khiêu khích đơn thuần của một đứa trẻ... Chẳng phải cô nên có thể lờ nó đi sao? Hay là vì... là tôi nói ra? Đó là vì... cô không thể chịu đựng được tôi đến mức đó. Chính là vậy... phải không? Rốt cuộc cô cũng chỉ... là loại người như vậy thôi.”

“Im đi! Câm ngay cái miệng của ngươi lại!”

“Cô quá quan tâm... đến bản thân mình. Đó là lý do... cô không phù hợp để chiến đấu... với những đối thủ tiếp cận gần. Họ là một mối đe dọa... cho cái bản thân quý giá của cô... Tôi nói sai sao?”

“Đừng có tỏ vẻ như ngươi biết mọi thứ! Tôi... Tôi ghét cái điểm đó của ngươi!”

“Tôi cũng... biết điều đó. Cô không cần phải hét lên... sau ngần ấy thời gian, phải không?”

“CÂM MỒM LẠIIIIIIII!”

Aerith để cho lòng căm thù sôi sục của mình đối với Liliana bùng nổ. Một Pháp Sư không bao giờ nên mất bình tĩnh. Nếu họ làm vậy, làm sao họ có thể kiểm soát được Phép Thuật của mình? Học cách giữ bình tĩnh mọi lúc là một phần cơ bản trong quá trình đào tạo của bất kỳ Pháp Sư nào. Điều đó bao gồm cả Aerith. Nhưng vào khoảnh khắc đó, cô không thể kìm nén được cơn thịnh nộ của mình. Không chỉ cá nhân cô bị xúc phạm, mà Liliana còn dám chế nhạo Thập Nhị Tinh Anh. Đó là một sự xúc phạm nghiêm trọng vượt quá giới hạn chịu đựng của Aerith.

Tuy nhiên, chỉ gào thét trong cơn thịnh nộ sẽ không thay đổi được tình hình. Cô phải làm gì đó. Nhưng nếu cô dựa vào cảm xúc thuần túy để tạo ra một câu thần chú ngay bây giờ, một nỗ lực Phép Thuật thiếu tập trung như vậy sẽ không bao giờ có tác dụng gì đối với Howler—chứ đừng nói đến Liliana. Và ngay cả khi cô bắt đầu một câu niệm dài hơn để lấy lại bình tĩnh, Howler cũng sẽ không bao giờ để cô hoàn thành nó.

Trước mặt cô là Liliana Zandyke. Và sau lưng cô là con thú nhợt nhạt. Thật không công bằng. Hoàn toàn không công bằng.

Những từ đó dần dần dâng lên trong cổ họng Aerith. Mặc dù đây là một trận đấu một chọi một, cô lại đang chiến đấu với hai đối thủ. Đó là một chiến thuật hèn hạ. Không có cách nào khác để mô tả nó—đó hoàn toàn là hèn hạ. Cô muốn vạch mặt Liliana vì điều đó, nhưng lòng tự tôn của một thành viên Thập Nhị Tinh Anh đã giữ chặt môi cô.

Nhưng dù cô không nói gì, Liliana dường như biết chính xác cô đang nghĩ gì.

“Tôi không thực sự phiền... nếu Howler lùi lại... cô biết đấy? Tôi sẽ sẵn lòng cho nó lui... nếu cô nói to ra... rằng cô nghĩ... đây là một trận chiến không công bằng.”

Không một chút cân nhắc đến cảm xúc của Aerith, Liliana đưa ra cho cô tối hậu thư đó. Tất cả những gì cô phải làm để cân bằng sân chơi là thừa nhận rằng mình đang ở thế bất lợi. Tất cả những gì cô phải làm là rên rỉ và phàn nàn. Tất cả những gì cô phải làm là kéo phẩm giá của Thập Nhị Tinh Anh xuống bùn.

Nếu vấn đề duy nhất là bị áp đảo về số lượng, Aerith sẽ không bực bội. Giác quan của cô rất nhạy—nhạy đến mức cô thậm chí còn nghe thấy khán giả kinh ngạc làm rơi những quả trái cây và đồ ăn nhẹ khác mà họ đang ăn khi trận đấu diễn ra. Cô có thể bị bao vây bởi mười sát thủ chuyên nghiệp, và cô sẽ nghe thấy từng người trong số họ lẻn đến gần mình. Cô thậm chí sẽ không bao giờ cảm thấy bị đe dọa. Nhưng ngay bây giờ, não cô không phản ứng đúng cách với cô bé và con thú nhợt nhạt. Cô không thể nghĩ ra một kế hoạch phòng thủ nào ngay tại chỗ có thể đứng vững.

Khi cô quay cuồng với các ý tưởng trong đầu, Liliana một lần nữa bắt đầu lẩm bẩm một câu niệm. Mỗi một từ phát ra từ miệng nó nghe như một lời sỉ nhục khác đối với Aerith. Ngay cả khi Liliana đang niệm chú, cứ như thể nó đang chế giễu cô. Aerith phải làm cho nó im miệng bằng cách nào đó. Vâng, tất cả những gì cô phải làm là khóa cái miệng nhỏ đáng ghét đó lại. Đó là gốc rễ của mọi thứ đe dọa cô, cả những câu thần chú khủng khiếp đó và những lời chế nhạo khủng khiếp đó. Để chấm dứt tất cả, cô sẽ đặt cược mọi thứ vào nước đi tiếp theo của mình.

Thổi bùng ngọn lửa căm thù trong tim, Aerith giải phóng toàn bộ mana của mình. Nhưng khối mana đang cháy đó nhanh chóng bị nhấn chìm bởi một làn sóng của thứ gì đó mạnh mẽ hơn nhiều đã vượt qua nó.

“He who is in our surroundings, the one that our eyes cannot see—” [Đấng ở xung quanh chúng ta, đấng mà mắt ta không thể thấy—]

★

Không lâu trước khi Liliana giáng đòn quyết định vào Aerith...

Suimei, người cũng được lên lịch thi đấu ngày hôm đó, đang xem trận đấu hiện tại cùng với Felmenia. Họ cố tình đứng cách xa Reiji và những người khác một chút để có thể nói chuyện về màn trình diễn của Liliana mà không bị nghe lén.

Liliana vừa triệu hồi Howler. Felmenia chăm chú theo dõi, rồi quay sang Suimei với vẻ mặt bối rối.

“Đó là... một Linh Thú sao?”

“Đúng vậy. Có rất nhiều Linh Thú mang hình dạng động vật, và đó là thứ cậu đang nhìn thấy—một Linh Thú được tạo ra từ một bùa chú được ban cho hình dạng.”

Felmenia không chắc chắn về vụ “bùa chú” này, và nếp nhăn trên trán cô theo đó mà sâu hơn.

“Từ một bùa chú, ngài nói sao? Cô ấy không tạo ra nó từ Ma Thuật à?”

“Ừ, một bùa chú. Nói rằng cô ấy tạo ra nó từ Ma Thuật... không sai, nhưng không hoàn toàn cụ thể. Thứ đó không được hình thành bởi một câu thần chú, mà bởi sức mạnh đặc biệt của những từ ngữ cô ấy đã sử dụng.”

“Và đó là thứ ngài gọi là bùa chú sao?”

Trong khi theo dõi Aerith vung lưỡi đao nước của mình, Suimei gật đầu đáp lại câu hỏi của Felmenia. Anh sau đó quay sang nhìn cô với vẻ thách thức.

“Nếu là cậu ở trong đó, cậu sẽ phá giải nó như thế nào?”

“Làm thế nào tôi đối phó với Linh Thú của Liliana ư? Hừm, hừmm...”

Một câu trả lời không ngay lập tức xuất hiện trong đầu Felmenia, và cô bắt đầu rên rỉ với vẻ mặt nghiêm nghị, trầm tư. Giữa lúc này, có người gọi họ từ phía sau.

“Ồ? Bạch Viêm-dono không biết sao?”

Khi họ quay về phía chủ nhân của giọng nói trầm ấm, quyến rũ, họ thấy một người phụ nữ tóc vàng mặc quân phục—Graziella Filas Rieseld. Nghe lỏm được câu hỏi của Suimei, cô chen vào với một nụ cười nhẹ trên môi như thể cô biết câu trả lời. Felmenia sau đó đáp lại với giọng hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của cô.

“Điện hạ biết sao?”

“Ừ thì, phải.”

“Nếu được phép, liệu thần có thể xin người giải thích không ạ?”

“Ta không phiền đâu, nhưng sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu cô không đưa ra câu trả lời của chính mình cho ngài Khó Đăm Đăm đây. Ta cũng không nghĩ anh ta sẽ vui nếu ta phá hỏng cuộc vui đâu.”

Còn về người mà Graziella đã gọi là “ngài Khó Đăm Đăm”...

“Tôi không phải là một giáo sư nghiêm khắc khó tính nào đó đâu.”

“Không sao? Ngài không cố tình giữ câu trả lời à? Đây chẳng phải là cái mà người ta gọi là... nhử mồi sao?”

“Không có gì to tát nếu người khác giải thích mánh khóe đâu.”

“Chẳng phải thông lệ là nhử mồi càng lâu càng tốt sao?”

“Nếu cô nghĩ đó là củ cà rốt duy nhất của tôi, cô hoàn toàn sai rồi. Theo tôi, cô nên có càng nhiều càng tốt. Thực tế, gọi chúng là cà rốt có hơi ngớ ngẩn... Nhưng cô hiểu ý tôi rồi đấy, phải không?”

“Đó là một cách suy nghĩ xa hoa, nhưng bây giờ ta sẽ chỉ đơn giản nói rằng ngài không sai.”

Graziella trả lời một cách hơi lấp lửng. Cô có lẽ không muốn đồng ý với đối thủ của mình quá dễ dàng. Nhưng gác Suimei sang một bên, Felmenia đang nhìn lên cô với đôi mắt háo hức. Hiểu ý, Graziella bắt đầu giải thích.

“Nếu cô không thể nghĩ ra câu trả lời, Bạch Viêm-dono, điều đó có nghĩa là cô đang suy nghĩ quá phức tạp. Cái thứ mà cô gọi là Linh Thú đó được tạo ra bởi những lời nói của Liliana Zandyke. Về bản chất, nó là một cụm từ ngữ. Tức là, nói một cách nào đó, nó hoạt động và chiến đấu dựa trên những từ ngữ cô ấy đã dùng để tạo ra nó. Từ ngữ là những khái niệm chúng ta cất lên thành tiếng, và không có chúng—giả sử, nếu chúng bị đánh cắp khỏi cô ấy—thứ đó sẽ không còn có thể thành hình. Việc đánh cắp chính các khái niệm có lẽ khá khó khăn, nhưng trong trường hợp này, chỉ cần đánh cắp nền tảng của những từ ngữ đó—âm thanh. Thế nào?”

Graziella nhìn Suimei một cách mong đợi, người đã cho câu trả lời của cô một điểm đạt mà không chút do dự.

“Ừ, chính xác. Nói một cách chính xác, câu trả lời chỉ là vô hiệu hóa âm thanh trong khu vực, nhưng có thể nói rằng đánh cắp âm thanh chỉ là một cách nói hoa mỹ để làm điều đó.”

Nghe lời giải thích của Graziella và bản tóm tắt của Suimei, cuối cùng Felmenia cũng vỡ lẽ ra điều gì đó. Khi đó, cô nhiệt tình giơ tay.

“Tôi cũng nghĩ ra một điều!”

“Ý cô là... một thứ gì đó khác với những gì chúng tôi vừa nói sao?”

“Vâng! Nếu Linh Thú của Liliana được tạo thành từ các từ ngữ, thì việc sử dụng các từ có ý nghĩa trái ngược với của cô ấy—từ trái nghĩa, nếu có thể nói như vậy—có thể vô hiệu hóa sự tồn tại của nó! Đúng không ạ?”

Sau khi đưa ra câu trả lời của mình, Felmenia chờ đợi câu trả lời của Suimei với hơi thở hồi hộp. Graziella dường như thấy ý tưởng của Felmenia khá mới lạ, và cô mỉm cười với vẻ mặt hứng thú.

“Ồ? Từ trái nghĩa, hử... Nói cách khác, sử dụng một câu niệm khác để trực tiếp chống lại câu niệm đầu tiên, phải không?”

Felmenia gật đầu đáp lại sự diễn giải của Graziella. Suimei sau đó cũng làm tương tự.

“Đó cũng là một lựa chọn. Sử dụng Ma Thuật có tác dụng ngược lại là một chiến lược hoàn toàn khả thi.”

Nghe vậy, Felmenia tạo dáng đắc thắng. Cô rất vui vì mình đã không bị tụt lại phía sau Graziella.

“Còn ngài, Suimei Yakagi. Nếu là ngài, ngài sẽ xử lý nó như thế nào?”

“Tôi à? Tôi sẽ cản trở Ma Thuật đó trước khi nó có thể được dệt nên hoàn chỉnh, tháo dỡ nó, và sử dụng không khí phản hồi để khiến người thi triển phải nuốt chính lời của mình. Chà, nhưng đó chỉ là nếu việc xây dựng câu thần chú mất thời gian như của Liliana đã làm.”

“Hừm. ‘Không khí phản hồi’ này là gì?”

“Đó là điểm yếu chí mạng của Ma Thuật cấp cao, hay đúng hơn, là giai đoạn cuối cùng của Ma Thuật cần nhiều bước. Ngay trước khi câu thần chú hiện hình, nếu yếu tố chính của sự huyền bí của câu thần chú bị cản trở, nó sẽ bật ngược trở lại về phía người thi triển.”

“Ma pháp của ta đã bị cản trở nhiều lần, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra. Ngài có thực sự biết mình đang nói gì không?”

“Ừ, tôi biết chứ. Đó không phải là điều xảy ra chỉ vì một câu niệm bị gián đoạn. Trừ khi có một tác động lên chính câu thần chú trong khi nó đang được xây dựng, nếu không thì không được. Tôi nên nói thế nào nhỉ...? Liliana đã sử dụng bộ trộn hiện tượng trước đây... Nó hơi khác một chút, nhưng cô ấy đã từng thực hành một Ma Thuật tương tự, phải không?”

“Vậy sao? Phép Thuật của Liliana Zandyke phần lớn là độc nhất của cô ta. Người duy nhất biết tất cả các khả năng của cô ta là Rogue. Dù sao đi nữa, ‘không khí phản hồi’ này gây ra loại sát thương gì?”

“Đầu tiên nó có tác động lên Linh Thể và Tinh Thể. Sát thương chủ yếu là ở các cơ quan nội tạng. Để xem... Cô có thích uống rượu không?”

“Ừ thì, có.”

“Nó giống như cảm giác bị rượu mạnh xộc lên ấy... Cứ như thể bị đấm thẳng vào mồm, phải không? Bản thân tôi không uống, nên tôi không thể thề đó là sự so sánh tốt nhất, nhưng...”

Nghe lời giải thích của Suimei, Graziella dường như biết chính xác loại cảm giác mà anh đang nói đến và nhăn mặt tương ứng.

“Ta thà không trải nghiệm điều đó. Đặc biệt là không phải trong một trận chiến. Đó sẽ là một sự phiền toái khá khó chịu,” cô nói. Sau đó, với một nụ cười toe toét trên môi, cô tiếp tục, “Ta đã có một cuộc trò chuyện rất thú vị với ngài, nhưng...”

“...Gì cơ?”

“Ngài có xu hướng thích khoe kiến thức, phải không?”

Không phải Suimei không biết điều đó—anh luôn nghe thấy mình nói chuyện suốt. Vì vậy, thay vì tranh cãi, anh nhếch mép cười.

“Ha, chẳng phải ai cũng vậy sao? Chỉ là vấn đề mức độ thôi. Một phần của khao khát kiến thức là mong muốn được công nhận. Tin tôi đi—cô sẽ không bao giờ tìm thấy một vị thánh nào không muốn dạy đời cho cô đâu.”

“Hửm? Bỏ qua chuyện đó đi. Quan trọng hơn, chẳng phải cục diện trận đấu đã thay đổi khá nhiều sao?”

“Chắc chắn là vậy. Cô gái từ Thập Nhị Tinh Anh đó dường như đang bị dồn vào chân tường.”

“Này, các người là người đặt câu hỏi mà...”

Cuối cùng, Suimei sẵn lòng bỏ qua chuyện đó. Giống như hai cô gái kia, anh quay lại chú ý vào trận đấu. Một Aerith cực kỳ kích động hiện đang bị Liliana khiêu khích. Việc Aerith tập trung một cách kỳ lạ vào Liliana là điều Suimei đã nhận ra trước khi trận đấu bắt đầu. Nhưng bây giờ nó thực sự lộ rõ khi nó đang ảnh hưởng đến trận đấu của họ.

“Cô ta là một đối thủ khá dễ đối phó, nhỉ? Cô ta nổi điên chỉ vì một chút trêu chọc... Không, cô ta hoàn toàn mất trí rồi, hử?”

“Đó là một loại đam mê tồi tệ—loại mà các Nguyên Tố không thích.”

“Aerith còn trẻ, sau cùng thì. Chà, ta cho rằng điều đó nghe có vẻ lạ khi đến từ ta vì ta còn trẻ hơn. Nhưng cô ấy đã trải qua nhiều hơn hầu hết mọi người vì xuất thân của mình, vì vậy cô ấy khá tự hào về bản thân và chặng đường cô ấy đã đi... Tuy nhiên, ta vẫn không thể chấp nhận rằng cô ấy lại dễ dàng bị dắt mũi như vậy. Điều này cần phải được chấn chỉnh... Mặc dù, dựa vào tình hình, ta cho rằng cô ấy sẽ hiểu điều đó vào cuối trận đấu.”

Mặc dù điều này liên quan đến một vấn đề với một trong những thuộc hạ của mình, Graziella dường như không đặc biệt lo lắng. Đúng như cô đề nghị, nếu Liliana thắng ở đây, Aerith sẽ học được bài học của mình. Dĩ nhiên, điều đó chỉ đúng nếu Aerith có khả năng nhận ra tại sao cô đã thua, nhưng Graziella nói như thể đó là một kết luận đã được định trước.

“Khoan đã, không phải cô ta là thuộc hạ của cô sao? Cô sẽ không cổ vũ cho cô ta à?”

“Bản tính của ta không phải là hét những lời động viên. Bên cạnh đó, cô ấy không cần ta làm vậy. Dù sao đi nữa, có vẻ như mọi thứ sắp kết thúc ở đây rồi, phải không?”

Trên đấu trường, Liliana đang bắt đầu một câu niệm sẽ kết thúc trận đấu.

“He who is in our surroundings, the one that our eyes cannot see. He who hides from all prying eyes, the voice that no one can hear. Now, in this very moment, reveal thine ambiguous existence to the world and lay bare everything far and wide. Thou art born of me, thou art named by me, thou art enslaved by me, thou art none other than mine own blood. Thus—” [Đấng ở xung quanh chúng ta, đấng mà mắt ta không thể thấy. Đấng ẩn mình khỏi mọi ánh mắt tò mò, giọng nói mà không ai có thể nghe thấy. Giờ đây, trong chính khoảnh khắc này, hãy tiết lộ sự tồn tại mơ hồ của ngươi cho thế gian và phơi bày mọi thứ ra xa rộng. Ngươi được sinh ra từ ta, ngươi được ta đặt tên, ngươi bị ta nô dịch, ngươi không ai khác chính là máu mủ của ta. Vì vậy—]

Khi Liliana niệm chú, mana mạnh mẽ nhanh chóng tập trung xung quanh cô. Aerith cũng đang tập trung mana, nhưng của cô hoàn toàn bị lấn át bởi của Liliana. Như thể coi đó là một tín hiệu nào đó, Howler quay trở lại bên cạnh Liliana và bắt đầu gầm gừ. Giọng nói trầm, vang dội của nó gợn sóng trong không khí, dội lại chính nó và tăng cường độ. Nó chỉ càng làm tăng thêm những bí ẩn đang diễn ra khi bóng tối sủi bọt và hình thành những tia sét đen tinh tế xung quanh Howler. Khi tiếng gầm gừ của nó ngày càng lớn, nó thậm chí còn làm rung chuyển cả mặt đất bên dưới, làm bật ra những mảnh vụn bắt đầu trôi lên trời. Nó giống như một điềm báo siêu nhiên đen tối trước một thảm họa nào đó.

Khi Suimei xem điều này, anh nhướng một bên mày tò mò. Sau đó, như thể chỉ đường cho Howler, Liliana chỉ ngón tay ra.

“Hear me! Let out the calamitous howl that brings ruin to all! Intrinsic Curse, Astral Dive, Howl of Absolute Destruction!” [Nghe đây! Hãy cất lên tiếng tru tai ương mang đến sự hủy diệt cho tất cả! Lời Nguyền Cốt Tủy, Tinh Thể Lặn, Tiếng Tru Hủy Diệt Tuyệt Đối!]

Với từ khóa được kích hoạt, Howler cất lên một tiếng gầm khủng khiếp. Nó mạnh đến nỗi tất cả những ai nghe thấy đều theo bản năng co rúm người lại khi họ úp tay lên tai. Và khi nó xé toạc khu vực, đấu trường và mọi thứ khác gần đó bắt đầu sụp đổ. Đáp lại, Aerith hình thành một bức tường nước khổng lồ làm lu mờ bất cứ thứ gì cô đã sử dụng trước đó. Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là một giọt nước trong biển trước Howler, kẻ đã lao đến một cách mù quáng nơi Liliana chỉ, tiếp tục tru lên trong suốt quá trình.

Khoảnh khắc con thú nhợt nhạt tiếp xúc với bức tường nước của Aerith, nó vỡ tung thành một tấm bọt trắng xóa như một con sóng lớn đã vỗ vào bờ. Một phần đấu trường giữa hai cô gái sụp đổ do sóng xung kích. Và khi mọi chuyện đã kết thúc, Aerith cũng gục ngã tại chỗ.

Thấy vậy, Liliana nói nhỏ với vẻ mặt không quan tâm.

“Chiến thắng... là của tôi.”

Thật vậy, trận đấu đầu tiên đã thuộc về Liliana Zandyke.

★

Trận đấu tiếp tục thu hút sự chú ý của khán giả rất lâu sau khi nó kết thúc. Những người lính, Pháp Sư, và ngay cả các thành viên khác của Thập Nhị Tinh Anh đều chết lặng khi chứng kiến Ma Thuật của Liliana. Tất cả họ chỉ nhìn cô chằm chằm một cách trống rỗng khi cô rời khỏi đấu trường. Nhưng họ hoàn toàn có quyền bị bối rối và choáng váng như vậy sau khi chứng kiến những bí ẩn không thể tưởng tượng được với Phép Thuật của thế giới này. Sự hoài nghi dày đặc trong không khí.

“Aerith thua rồi...”

“Không ngờ người phụ nữ tài năng nhất trong Thập Nhị Tinh Anh lại...”

“Tôi chưa bao giờ thấy loại Phép Thuật nào như vậy trước đây...”

“Đó có phải là sức mạnh thực sự của Phép Thuật hắc ám không?”

Đám đông sẽ tiếp tục bàn tán trong một thời gian nữa.

Sau khi rời khỏi đấu trường, Liliana gặp lại Reiji và những người khác, bao gồm cả Suimei, người đã quay lại nhóm. Người đầu tiên chào đón cô là Io Kuzami kiêu ngạo.

“Quả không hổ danh là đệ tử của ta. Không ngoa khi nói rằng mọi thứ ngươi làm đều là hiện thân thuần túy của bóng tối. Ngay cả đòn tấn công cuối cùng đó cũng có nét tương đồng gần gũi với force lightning,” cô nói với giọng hài lòng và khoanh tay.

“Xin đừng nói... những điều khó hiểu như vậy. Và chúng ta không phải là... thầy trò. Nếu cô cứ khăng khăng diễu võ giương oai những lời dối trá như vậy... tôi sẽ kiện cô tội phỉ báng.”

“FUHAHAHA! Không có ai trên thế giới này có thể phán xét ta!”

Liliana đã cố hết sức để dập tắt Io Kuzami, nhưng lời phản đối của cô dường như chẳng bao giờ lọt vào tai cô ta. Io Kuzami cứ cười suốt với vẻ mặt mãn nguyện.

Sau đó, Reiji, Titania và Lefille chúc mừng Liliana về chiến thắng của cô. Sau khi họ ăn mừng xong, Suimei vẫy Liliana đến chỗ anh và Felmenia đang đứng để họ có thể nói chuyện bí mật.

“Liliana, hình mẫu của Linh Thú đó...”

“Vâng, đó quả thực là... một con chó. Nhưng thứ tôi dùng làm tham chiếu... là những sinh vật lần trước.”

“Những Hiện Thân, hử?”

Liliana gật đầu. Suimei đã nghi ngờ như vậy từ vẻ ngoài kỳ dị của nó, và hóa ra anh đã đoán đúng.

“Trước đây anh đã nói, Suimei... rằng không chỉ của đối thủ... mà cả sự chi phối của cảm xúc của chính mình... cũng rất quan trọng. Vì vậy tôi đã nghĩ rằng nếu tôi sử dụng... thứ gì đó mà chính tôi cũng thấy đáng sợ... nó sẽ... đặc biệt hiệu quả.”

“Vâng, đúng vậy! Như tôi nghĩ, sẽ tốt hơn khi Ma Thuật cậu phô diễn phải thật hào nhoáng!”

Đáp lại lời giải thích của Liliana, Felmenia gật đầu lia lịa với vẻ mặt hài lòng. Cô có lẽ đang nghĩ lại cuộc trò chuyện của mình với Suimei về hỏa lực. Một lượng sức mạnh áp đảo với một vẻ ngoài áp đảo tương xứng. Nó sẽ có một tác động tinh thần to lớn lên cả mục tiêu và người thi triển của nó.

Nhưng khi Felmenia đang mơ mộng về tất cả những điều này, Liliana cúi đầu xin lỗi.

“Ma Thuật tôi sử dụng lần này... đã thay đổi khá nhiều... so với những gì anh đã dạy tôi.”

Cô đã đi chệch khỏi câu thần chú như Suimei đã dạy cô bằng cách thêm vào nét riêng của mình. Cô cảm thấy đó là một khuyết điểm cần được sửa chữa. Tuy nhiên, Suimei lại có một quan điểm khá khác.

“Tôi nghĩ không sao cả. Sự độc đáo là bằng chứng cho thấy cậu đã nắm vững tài liệu. Đúng là nếu cậu dựa quá nhiều vào cảm quan của riêng mình, thì cậu có thể bị mắc vào cái bẫy do chính mình thiết kế, nhưng nếu cậu cẩn thận, thì tôi không có gì phàn nàn. Vẫn còn một vài điểm cần hoàn thiện, nhưng nhìn chung, tôi nghĩ cậu đã làm khá tốt.”

Nghe lời khen của Suimei, Liliana mỉm cười vui sướng. Từ trận đấu này, anh hiểu rõ rằng Liliana về cơ bản là một loại Ma Thuật Sư khác với Felmenia. Nếu Felmenia là một người chăm chỉ, thì Liliana là một thiên tài. Thay vì phong cách của chính Suimei, phong cách của cô giống với trợ lý của Suimei, Hydemary hơn. Về năng khiếu, cô có thiên hướng về phù thủy thuật. Miễn là cô không tự giới hạn mình trong việc chuyên về một loại Ma Thuật duy nhất, cô có tiềm năng trở thành một Ma Thuật Sư khá giỏi.

Khi cuộc nói chuyện bí mật của họ kết thúc, Reiji gọi cả ba người và vẫy họ quay lại nhóm.

“Tớ thực sự rất ngạc nhiên, Liliana-chan. Tớ không biết cậu lại mạnh đến vậy.”

“V-Vâng... Tôi là cựu thành viên... của Thập Nhị Tinh Anh.”

“Vậy cậu là một trong những thành viên mạnh hơn lúc đó, hử?”

“Không, không hẳn là...”

Liliana không thể nói với Reiji rằng khả năng hiện tại của cô là do Suimei đã dạy cô Ma Thuật. Không biết phải nói gì khác, cô cuối cùng lại bỏ lửng giữa cuộc trò chuyện. Nhưng rồi, do may mắn hay xui xẻo, Io Kuzami đã chen vào và làm gián đoạn hoàn toàn mọi thứ.

“Giờ đây đệ tử của ta đã có một màn trình diễn tốt như vậy, bản thân ta không thể chỉ đứng yên.”

“Như tôi đã nói... tôi không phải là—”

“Nhưng tất nhiên đệ tử của ta sẽ có một gu chiến đấu hào nhoáng như vậy. Hè hè hè... Vậy thì, cho trận đấu tiếp theo, ta sẽ đích thân cho các ngươi thấy sự đơn giản tĩnh lặng và sự tinh tế trầm lắng của một trận chiến bình thường chứ?”

Hoàn toàn không để ý đến Liliana, Io Kuzami tiếp tục nói về trận đấu của mình. Nghe vậy, Reiji làm một vẻ mặt phức tạp khi anh nghiêng người về phía Suimei với một bàn tay che miệng.

“Cậu có nghe con bé đang nói gì không, Suimei?”

“Ừ, không đời nào nó sẽ bình thường đâu. Con bé biết cái quái gì về sự đơn giản tĩnh lặng và sự tinh tế trầm lắng chứ?”

“Dù con bé nghĩ gì khi nói vậy, chắc chắn nó không phải là những gì chúng ta nghĩ khi nghe nó, nhỉ?”

“Vẫn như mọi khi...”

“Ừm, vẫn như mọi khi...”

Cả hai chàng trai cùng thở dài một hơi khi Io Kuzami bước vào đấu trường.

★

Sân đấu đã được sửa chữa xong xuôi sau những thiệt hại từ trận đầu tiên, và giờ, trận thứ hai chuẩn bị diễn ra: cuộc đối đầu giữa đứa trẻ phiền phức với sức mạnh chuuni luôn trong trạng thái bùng nổ—Io Kuzami, và Slane Zolnuf của Thập Nhị Tinh Anh.

Zolnuf là một thanh niên trạc tuổi hoặc hơn Aerith một chút. Mái tóc màu đỏ gỉ của hắn được chải chuốt mượt mà và hắn sở hữu những đường nét khá thanh tú, nhưng nụ cười nhếch mép thường trực trên mặt đã làm giảm đi vẻ quyến rũ. Trông hắn, nếu có, thì chỉ là một kẻ hời hợt. Hắn cũng có vẻ là một Pháp Sư giống như Aerith, và cầm một cây trượng ngắn trong tay.

Cả hắn và Io Kuzami đều bước lên đấu trường mà không cần bất kỳ nghi lễ nào. Và kẻ chủ động trong cuộc khẩu chiến trước trận đấu chính là vế sau. Cô cũng nhếch mép cười như thể muốn nói rằng mình sẽ không thua kém Slane ở bất kỳ phương diện nào.

“Nào, ngươi là đối thủ của ta sao?” cô hỏi. “Trông ngươi cũng chỉ là một tên khốn lôi thôi. Cử một kẻ như ngươi đấu với ta... quả là một sự sỉ nhục.”

“Ta nghe nói cô là bạn đồng hành của anh hùng, nhưng không thấy mình quá tự phụ sao? Nếu nói quá nhiều, chẳng phải sẽ càng xấu hổ hơn khi thua cuộc ư?”

Slane đáp lại bằng một nụ cười khinh bỉ trước lời lẽ coi thường của Io Kuzami. Đúng như mong đợi ở một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh, hắn có đủ sự thận trọng để không nổi nóng vì một vài câu đùa cợt. Nhưng Io Kuzami dường như cũng không mấy bận tâm khi lời khiêu khích của mình bị đáp trả.

“Ta ư? Thua cuộc? Không thể nào. Kẻ sẽ được nếm trải trọn vẹn hương vị bùn đất của thất bại trên đấu trường này không ai khác chính là ngươi.”

“Cô tự tin thật đấy...”

“Đây không phải là sự tự tin. Nó đơn giản là sự am tường về điều đã được định sẵn—thứ mà ngươi gọi là định mệnh.”

“Cô cũng cả gan thật khi nói ra những lời tự cao tự đại như vậy. Cô nghĩ ta là ai hả? Ta là Slane-sama của Thập Nhị Tinh Anh, nghe rõ chưa?”

Với những lời lẽ ngày càng xấc xược của Io Kuzami, Slane dần trở nên cáu kỉnh hơn. Dù nói năng trôi chảy, giọng điệu của hắn đã có phần sắc bén hơn. Hắn thậm chí còn phải dùng đến việc tự hào khoe khoang vị trí của mình, nhưng...

“Ta không quan tâm. Đối với ta, ngươi chỉ đơn giản là tên khốn có đường chân tóc đang thụt lùi mà thôi.”

“Con khốn chết tiệt! Mày quấn cái miếng vải kỳ quặc đó quanh cổ mà dám chế giễu kiểu tóc huy hoàng của tao à?!”

“Dừng lại ở đó, tên lâu la. Ngươi vừa xúc phạm chiếc khăn choàng anh hùng của tình yêu đấy à, tên khốn? Được thôi. Ta sẽ đích thân cẩn thận cho ngươi thấy tận cùng của địa ngục.”

Ngọn lửa thịnh nộ bùng lên trong cả hai khi phong cách của họ bị xúc phạm. Nghe có vẻ như một cuộc cãi vã cực kỳ nhỏ nhặt, nhưng khán giả lại đang rất hào hứng. Thật dễ dàng để chọn phe trong một cuộc tranh cãi đơn giản như thế này, và đám đông trở nên ồn ào khi họ bắt đầu la hét những lời cổ vũ khá khiếm nhã. Vì cô đã tỏ ra coi thường Thập Nhị Tinh Anh một cách trắng trợn, những tiếng la ó dành cho Io Kuzami là điều khá dễ đoán. Nhưng, mặc dù đây là một khu trại quân sự, cũng có những tiếng hét “Chết đi!” và “Về chầu trời đi!” hướng về phía Slane, cho thấy một cái nhìn thoáng qua về những gì mọi người thực sự nghĩ về hắn.

“Tao sẽ giết mày.”

“Tội lỗi của ngươi là sự ngu dốt và sự khinh miệt đối với món phụ kiện yêu thích này của ta. Ngươi sẽ phải chuộc tội bằng cái chết của mình.”

Khi cuộc trao đổi trẻ con và độc địa của họ kết thúc, trận đấu bắt đầu... Nó bắt đầu, nhưng không giống như Slane ngay lập tức giữ khoảng cách, Io Kuzami chỉ đứng đó khoanh tay với một nụ cười không hề sợ hãi trên môi.

Cô không di chuyển. Cô không niệm chú. Cô không làm gì cả, mặc cho Slane giành thế chủ động.

“Hỡi Đất! Hãy vươn dài và trỗi dậy! Uy hiếp chỗ đứng của kẻ thù! Ground Lance!” [Thương Đất!]

Khi hắn kích hoạt từ khóa, mặt đất xung quanh hắn nhô lên. Phá nát đấu trường khi di chuyển, nó lao về phía Io Kuzami. Và thay vì thực hiện bất kỳ hành động né tránh nào, cô đứng yên như thể đang chờ đợi cú va chạm.

Nhưng rồi, ngay khi cô sắp bị nhấn chìm...

“Hừm. Không có gì ngu ngốc hơn là dùng đất để chống lại ta.”

Lẩm bẩm một mình như thể đang buồn chán, Io Kuzami dậm chân xuống sàn đấu trường màu xám. Âm thanh giòn giã của chất lỏng bắn tung tóe vang lên bên tai khán giả, và phần đất nhô lên lắng xuống cùng một tiếng nổ. Slane tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Phép Thuật của mình bị hóa giải dễ dàng như vậy, nhưng ngay lập tức siết chặt nét mặt.

“Vậy ra cô cũng không phải chỉ biết nói mồm, hử?”

“Dĩ nhiên là không. Ta là Io Kuzami, sự tồn tại tuyệt đối nắm giữ mọi thứ trên thế gian.”

Đúng như dự đoán, cô không thể không thêm vào một chút khoa trương. Và khi cô lớn tiếng tuyên bố về bản thân với Slane và khán giả, Suimei và Reiji chỉ biết bó tay.

Giờ thì không thể cứu vãn được nữa rồi. Ngay cả trong một thế giới fantasy như thế này, cô vẫn đang lảm nhảm những điều hoàn toàn vượt xa lẽ thường. Tất cả những gì họ có thể làm là quay mặt đi.

“Ồ vậy à? Vậy nói cho ta biết: công việc của một sự tồn tại tuyệt đối hay bất cứ thứ gì cô tự nhận có phải là chỉ đứng đó khoanh tay như một con ngốc không?”

“Giờ thì ngươi tiêu rồi. Được thôi. Ta sẽ thi triển một kỹ thuật hiếm có chỉ dành cho một tên khốn như ngươi.”

Sau khi bị chế giễu vì đứng yên, Io Kuzami dường như trở nên phấn khích và bắt đầu cười một cách đáng ngại. Nhưng bất chấp những gì cô nói, cô vẫn tiếp tục đứng im khoanh tay. Cô vẫn không làm gì cả, thậm chí không tích tụ mana.

Và ngay khi mọi người bắt đầu nghi ngờ về một kết thúc nhạt nhẽo cho màn khiêu khích của cô, bề mặt của khu vực đá bất ngờ nứt vỡ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Cứ như thể một sức mạnh vô hình nào đó đã tấn công nó một cách dữ dội. Thấy vậy, Slane tỏ vẻ thất vọng.

“Ồ, đó là tất cả những gì cô có sao? Tất cả những gì cô làm chỉ là tạo ra một chút tiếng ồn chết tiệt. Đó không phải là một kỹ thuật; đó là một trò bịp bợm.”

“Bịp bợm, ngươi nói sao? Hừm. Nếu đó là những gì ngươi nghĩ, thì ngươi nên tự mình thử xem. Đây.”

“A—?”

Một âm thanh lớn khác vang lên mà không cần Io Kuzami làm gì, lần này giống như một cái tát khô khốc. Đó là khuôn mặt của Slane, dường như bị một lực vô hình nào đó tát mạnh sang một bên.

“Guaah!”

Có lẽ vì không lường trước được, Slane ngã sang một bên khi bị đánh. Hắn nhanh chóng loạng choạng đứng dậy và lắc đầu, như để xua đi cú sốc và sự bối rối.

“C-Con khốn, mày đã làm gì...”

“Vừa rồi sao? Đó chỉ là sự trừng phạt từ những thuộc hạ của ta mà đôi mắt trần của ngươi không thể nhìn thấy.”

“Thuộc hạ... không thể nhìn thấy?”

“Đúng vậy. Ngay bây giờ—trong chính đấu trường này—những thuộc hạ trung thành và vô hình của ta đang sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ta. Theo ý chí của ta, vào bất kỳ lúc nào và bất kỳ nơi đâu, họ sẵn sàng chiến đấu vì mạng sống của ta. Nhìn xem, chuyện này sẽ không kết thúc chỉ bằng một đòn duy nhất đâu, ngươi biết chứ?”

“Gu—!”

Khi Io Kuzami nói xong, những cú đánh vô hình tiếp tục tấn công Slane. Lần này, một cú đánh mạnh giáng vào sau gáy hắn. Không thể cảm nhận được thứ gì đang lao tới, đó là một cuộc chiến hoàn toàn một chiều. Trong một nỗ lực để bảo vệ đầu, hắn đưa tay lên trước mặt và cúi xuống.

Sự hoang mang của Slane là điều hiển nhiên, nhưng những người trong khán giả cũng vậy. Hiện tượng này không phải là Ma Thuật—không có mana khuấy động trong khu vực. Tuy nhiên, những điều huyền bí vẫn đang xảy ra. Việc đám đông bối rối là hoàn toàn có thể hiểu được, và điều này bao gồm cả Felmenia.

“Những thuộc hạ vô hình ư? Nhưng không có...”

Chẳng có gì ở đó cả. Ngay cả khi cô tìm kiếm những sự hiện diện vô hình, cũng không có dấu vết của bất cứ thứ gì. Không thể tự mình giải thích điều này, cô quay sang Suimei đang đứng cạnh.

“Ừm, Suimei-dono? Kỹ thuật mà Io Kuzami-dono đang sử dụng là gì vậy ạ...?”

Felmenia thấy Suimei đang nheo mắt nhìn Io Kuzami như thể cậu đang cố gắng xác định chính xác cô là gì. Cậu tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô một lúc trước khi trả lời.

“Kiểm soát tâm linh tự phát.”

“Kiểm soát tâm linh tự phát... cậu nói sao ạ?”

“Đúng vậy. Đó là một kỹ thuật tâm linh. Bên dưới tầng ý thức—ý tớ là, đó là một kỹ thuật tạo ra các hiện tượng trong môi trường xung quanh một người một cách vô thức.”

“Ư-Ừmmm...”

“Hãy nghĩ về một poltergeist. Ngay cả ở thế giới này, cũng có những câu chuyện về những tiếng cọt kẹt kỳ lạ trong nhà hoặc đồ vật tự bay khỏi kệ mà không có lý do, phải không?”

“Trong những dinh thự cũ, có lẽ vậy... Ý cậu là những câu chuyện từ những ngôi nhà ma và lâu đài cổ, phải không? Nếu vậy, thì vâng, tôi đã nghe về những điều như vậy trước đây.”

Ngay cả ở thế giới này, họ cũng có poltergeist. Nhưng vì giao tiếp tương đối chậm và hạn chế, không giống như trong thế giới hiện đại, có vẻ như thông tin về chúng vẫn chưa thực sự lan truyền. Lefille, vẫn cầm pom-pom trong tay, đã bắt đầu đi về phía Suimei và Felmenia khi nhận ra họ đang nói về điều gì đó. Nhưng ngay khi cô nghe thấy từ “nhà ma”, cô rùng mình, nhanh chóng quay người và đi ngược lại.

“Tâm linh tự phát tái diễn, thường được gọi là RSPK, chỉ là một khía cạnh của các hiện tượng liên quan đến poltergeist. Nó thường áp dụng trong những trường hợp mà thủ phạm thực sự không chỉ là một linh hồn can thiệp trực tiếp vào thế giới. Nói tóm lại, nó xảy ra khi những người có độ nhạy cảm cao với tâm linh có ảnh hưởng đến môi trường xung quanh thông qua những cảm xúc và ether còn sót lại. Tác nhân được cho là do sức mạnh tâm linh của người thi triển bị mất kiểm soát. Và những gì mà con nhỏ Io Kuzami chết tiệt đó đã làm ở đây là biến một hiện tượng thường là vô thức thành có ý thức để cô ta có thể điều khiển nó.”

Nói cách khác, cô đã đưa một sức mạnh rất khó kiểm soát vào tầm tay của mình. Và không giống như Phép Thuật thông thường, RSPK được điều khiển bởi những cảm xúc và ether còn sót lại. Nó biểu hiện và hoạt động khác nhau. Nó cũng không cần niệm chú hay cử chỉ để thi triển và vô hình trước mắt thường. Ngay cả thị giác tâm linh cũng không đủ để nhận ra nó. Đó có lẽ là lý do tại sao Io Kuzami gọi sức mạnh đó là những thuộc hạ vô hình của mình.

Điều cô thực sự đang nói đến là “cái tôi tiềm thức” của mình, một ý tưởng được đề xuất bởi Frederic Myers mà phần lớn bị các nhà huyền bí học hiện đại coi là không có cơ sở. Nhưng đó là nhắm mắt làm ngơ trước sự thật rằng người lãnh đạo của thông thiên học, Helena Blavatsky, đã thành thạo kỹ thuật này hơn một trăm năm trước. Người ta nói rằng bà sẽ tự do điều khiển nó để dọa người, và do đó được biết đến như một bậc thầy của các hồn ma—một nhà ngoại cảm—và một biểu tượng của tâm linh học. Mặc dù trên thực tế, thứ bà điều khiển hoàn toàn không phải là ma.

Sau khi nghe Suimei giải thích, Felmenia lộ vẻ mặt bối rối.

“Tôi hoàn toàn không nghi ngờ về tính hiệu quả của nó, nhưng có vẻ như đó là một kỹ thuật rất vòng vo. Chẳng phải sẽ tinh tế hơn nếu chỉ đơn giản là thực hiện một câu thần chú chỉ bằng sức mạnh của tâm trí sao?”

“Đúng là Ma Thuật có thể làm được điều tương tự. Nhưng điều này khác ở chỗ nó dựa trên nhận thức của người sử dụng nó, vì vậy chất lượng của kỹ thuật là— A ha, ra là vậy! Đó là ý của cô ta về sự giản dị tĩnh lặng và tinh tế trầm lắng!”

Giữa lúc đang giải thích cho Felmenia, Suimei tự ngắt lời, hét lên như thể cậu vừa tình cờ nhận ra điều gì đó.

“Suimei-dono?”

“Còn nhớ con nhỏ Io Kuzami chết tiệt đó đã nói gì sau trận đấu của Liliana không? Cô ta tuyên bố sẽ cho chúng ta thấy ‘sự giản dị tĩnh lặng và tinh tế trầm lắng của một trận đấu đơn thuần.’ Không giống như Ma Thuật thông thường, kỹ thuật này không có hình dạng hay hình thức. Nó di chuyển hoàn toàn độc lập với người thi triển. Vấn đề là cô ta đang sử dụng một thứ hoàn toàn trái ngược với một Linh Thú.”

“A...”

Suimei đã cho rằng Io Kuzami chỉ đang nói nhảm như thường lệ, nhưng thật bất ngờ, cô đã có một kế hoạch thông minh từ trước. Và rồi, gần như để thừa nhận sự nhận ra của cậu, Io Kuzami ném một nụ cười ranh mãnh về phía cậu.

Điều đó làm cậu bực mình không tả xiết, nhưng cậu không còn có thể phủ nhận những gì cô đã nói. Lần này cô đã thắng cậu. Và chứng kiến tất cả những điều này, Felmenia bắt đầu lẩm bẩm một cách đáng yêu.

“Hmmm... Có vẻ như đó là một kỹ thuật khó đối phó. Nếu không có sự chuyển động của mana, hẳn là rất khó để thực hiện các biện pháp đối phó với một thứ không thể nhìn thấy.”

“Không hẳn. Cơ sở của kỹ thuật—sức mạnh của poltergeist—là một hiện tượng tự nhiên, vì vậy nó thực sự không đặc biệt mạnh hay cao cấp. Miễn là phòng thủ của cậu chặt chẽ, không có gì phải sợ.”

“Vậy thì tính công kích của nó không phải là một mối đe dọa lớn sao?”

“Poltergeist rốt cuộc cũng chỉ chủ yếu là ồn ào thôi.”

Theo một cách nào đó, khi Slane nói rằng Io Kuzami chỉ đang gây ồn, hắn đã đúng. Kỹ thuật này rất khó lường vì nó vô hình, nhưng có thể phòng thủ chống lại nó chỉ bằng tay không. Nó tạo nên một đòn tấn công bất ngờ xuất sắc, nhưng không có sức mạnh đáng kể.

“Slane! Ngươi đang làm gì vậy?!”

Sau khi chứng kiến Aerith bị đánh bại trong trận đầu tiên, Gorgan không thể không hoảng sợ khi thấy Slane bị hành cho ra bã. Mặt ông ta đỏ bừng khi giận dữ hét vào đấu trường. Và có vẻ như đó là một sự kích thích hiệu quả.

Slane ngay lập tức cứng người và bắt đầu niệm chú.

“Hỡi Gió! Ngươi sẽ trở thành rào chắn của ta và bảo vệ ta! Air Wall!” [Tường Gió!]

Ngay sau từ khóa của hắn, gió trong khu vực tạo thành một bức tường phòng thủ xung quanh hắn. Tâm linh của Io Kuzami không thể xuyên thủng nó, và thế là trận đòn vô hình kết thúc. Thấy rằng Slane đã nghĩ ra cách để phòng thủ chống lại kỹ thuật của mình, Io Kuzami phân tán suy nghĩ để giải trừ nó.

“Hừm. Vậy ra ngươi ít nhất cũng có thể phòng thủ trước một đòn tấn công ở cấp độ này, phải không?”

“Mày thực sự đã khiến tao nổi điên rồi đấy, con khốn chết tiệt...”

“Chà, sẽ là một sự thất vọng nếu ta có thể đánh bại ngươi mà không cần di chuyển khỏi vị trí này. Nếu ngươi mỏng manh như cây cầu thứ ba của một con tàu, cuộc chiến sẽ quá nhàm chán. Khán giả sẽ chẳng có gì để hào hứng cả.”

“Con khốn... Mày đã nói nhảm quá lâu rồi đấy! Mày bị điên hay sao?”

Sau khi bị đánh tơi tả mà không thể đánh trả một đòn nào, Slane khá bực bội. Hắn la lối với Io Kuzami, nhưng cô dường như chẳng hề quan tâm.

“Ngươi không hiểu được những lời lẽ tao nhã của ta... Có vẻ như không chỉ đường chân tóc, mà cả nội dung trong đầu ngươi cũng đã suy giảm.”

Trước lời đáp trả sắc bén của Io Kuzami, đám đông phá lên cười ầm ĩ.

Reiji, người đang chăm chú theo dõi tất cả những điều này, nghiêng người về phía Suimei.

“Io Kuzami-san... Có vẻ như cậu ấy vẫn đang ổn.”

“Ừ, tạm thời là vậy.”

Suimei dường như đang ngụ ý rằng điều đó hoàn toàn có thể thay đổi, và Reiji gật đầu với vẻ mặt bối rối. Cậu biết có khả năng mọi thứ có thể trở nên tồi tệ. Trận đấu còn lâu mới kết thúc, và họ không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Họ phải luôn cảnh giác. Nếu mọi thứ trở nên kỳ lạ, họ sẽ là những người phải ngăn Io Kuzami lại.

Trong khi đó, ở phía bên kia đấu trường, Gorgan vẫn đang la hét.

“Nghe rõ chưa, Slane?! Ngươi không được thua! Một thất bại nữa sẽ làm hoen ố danh tiếng của chúng ta!”

“Tôi biết!”

Bản thân Gorgan đã đụng độ với Io Kuzami trong lều, vì vậy ông ta hẳn phải đặc biệt cảnh giác với cô. Sau khi hét vào mặt Slane, ông ta chỉ nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng một lần nữa, lời nói của Gorgan đã có tác dụng ngay lập tức đối với Slane. Hắn đã gần như hoảng loạn, nhưng đã bình tĩnh lại phần nào sau khi bị người đứng đầu Thập Nhị Tinh Anh khiển trách. Những lời lăng mạ mà hắn phải chịu đựng vẫn đang gặm nhấm hắn, nhưng hắn bình tĩnh quan sát Io Kuzami.

Đó là lúc cô cuối cùng quyết định sử dụng một câu thần chú của riêng mình và bắt đầu niệm.

“Hỡi Lửa và Gió. Hãy dũng cảm bay lên trời với sức nóng oi ả không thương tiếc của các ngươi và thiêu rụi toàn bộ không khí bên trong. Bóp nghẹt kẻ trước mặt ta bằng sự thống khổ đến nghẹt thở. Respiring Burn!” [Hơi Thở Thiêu Đốt!]

Ngay sau khi cô kích hoạt từ khóa, bầu trời phía trên đấu trường cuộn lại thành một cơn lốc rực lửa. Nó trông giống như một câu thần chú nhằm mục đích làm nóng bầu không khí đến mức chỉ hít thở thôi cũng nguy hiểm.

“Hỡi Gió! Ngươi sẽ hành động theo ý muốn của ta và thổi thật mạnh! Gửi cái nóng oi ả và không khí lạnh lẽo đang đe dọa ta ra ngoài đường chân trời! Continuum Wind!” [Luồng Gió Liên Tục!]

Slane chống lại Phép Thuật của Io Kuzami bằng một câu thần chú gió của riêng mình. Có vẻ như hắn đang cố gắng tự vệ bằng cách chuyển hướng mối nguy hiểm ra xa mình. Nhưng khi luồng gió của hắn gặp dòng không khí siêu nóng từ vòng xoáy lửa của Io Kuzami, chúng va chạm trong một cuộc đấu của các dòng khí xoáy trên đầu. Hai Pháp Sư sau đó bắt đầu chiến đấu để xem ai có thể đổ nhiều mana hơn vào câu thần chú của mình và vượt qua đối phương.

Thực sự, đó là một cuộc thi về sức bền. Và không đời nào một con người có cơ hội chống lại trữ lượng mana của một tinh linh. Bỏ cuộc trước, hơi thở của Slane hoàn toàn hổn hển.

“Vô lý...! Chỉ là... bao nhiêu mana...”

“Thế này chẳng là gì. Thậm chí không đáng nhắc đến. Nhưng ngươi lại bỏ cuộc ở đây... Hừm. Có vẻ như con người ở thời đại này đã trở nên yếu đuối.”

Io Kuzami lẩm bẩm một mình trong sự chán nản vì một lý do không thể hiểu nổi trước khi giải trừ vòng xoáy gió và lửa của mình.

“Con khốn...”

Ánh mắt của Slane trở nên cực kỳ nham hiểm. Hắn dường như có ấn tượng rằng Io Kuzami đang thương hại hắn bằng cách giải trừ câu thần chú của mình. Hắn không hề biết đó không phải là một hành động tử tế.

“Nào, đã đến lúc chúng ta giải quyết chuyện này. Có vẻ như ngươi đã tiêu tốn quá nhiều mana và không thể di chuyển được nữa rồi.”

“Ugh...”

Tiếng cười lập dị của Io Kuzami vang vọng khắp đấu trường khi cô tuyên bố sự thất bại của Slane.

“Để xem nào... Kỹ thuật mà ta sẽ sử dụng để khuất phục ngươi và định mệnh của ngươi vào ngày hôm nay sẽ là... cú đá diệt tỷ.”

“C-Cú đá diệt tỷ...?”

“Đúng vậy. Ta là Thánh Vương Thiên Giới, Io Kuzami. Chỉ trong một cái chớp mắt, giết hàng tỷ sinh mạng đối với ta chỉ là trò trẻ con.”

Đứng ở phía bên kia đấu trường, Io Kuzami đưa ra lời tuyên bố có lẽ là khó tin nhất của mình. Nghe vậy, cả Reiji và Suimei đều nhìn nhau.

“Cậu ấy lại bắt đầu rồi, Reiji...”

“Hmm... Nhưng ý cậu ấy là gì, tớ tự hỏi? Không lẽ cậu ấy đột nhiên mọc ra một tỷ cái chân... phải không?”

Reiji bắt đầu cố gắng đoán xem Io Kuzami đang định làm gì. Chắc chắn không thể nào chân của cô lại có thể nhân lên theo cấp số nhân một cách kỳ diệu. Nhưng điều đáng sợ nhất về Io Kuzami là thỉnh thoảng cô lại làm được những điều không thể.

“Nghe đây, hỡi những thuộc hạ vô hình của ta! Đã đến lúc tổ chức một bữa tiệc hoành tráng ngay tại đây và ngay bây giờ!”

Io Kuzami sử dụng sức mạnh tâm linh của mình để khuấy động đấu trường. Sau đó, cô tiếp cận Slane, người đã hoàn toàn kiệt sức và bất động vì sử dụng hết mana của mình.

“Hỡi kẻ có đường chân tóc và bộ não đang thụt lùi, hãy chiêm ngưỡng! Hãy thoáng thấy bề mặt của Schwarzchild bằng cú đá này của ta! Nhận lấy này! CÚ ĐÁ DIỆT TỶYYYYYYYYY!”

Io Kuzami nhấc chân ra sau và vung lên, làm động tác giả ở chỗ này chỗ kia. Slane cố gắng hết sức để né, nhưng cũng chẳng khác gì. Hắn hoàn toàn phó mặc cho cú đá của cô.

Đúng hơn, là của quý của hắn.

“ĐỪNG VÀO ĐÓOOOOOOOOO!”

Tiếng hét thảm thương của Slane vang lên trong không trung khi chiếc ủng của Io Kuzami kết nối chính xác với hạ bộ của hắn, khiến hắn ngất đi trong đau đớn. Sùi bọt mép, hắn gục xuống tại chỗ.

Đó là một đòn không bao giờ nên được sử dụng trong một cuộc đấu tay đôi, nhưng nó chắc chắn đã khiến khán giả phấn khích. Rất nhiều người đàn ông trong đám đông mặt mày tái mét khi họ theo phản xạ che lấy hạ bộ của mình, nhưng cũng có những tiếng cổ vũ đầy năng lượng như “Đáng đời!” và “Làm tốt lắm!” đến từ mọi hướng. Thậm chí còn có một nhóm nhỏ, kỳ lạ trong khán giả thì thầm những điều như, “Ghen tị thật...” và “Tôi cũng muốn bị đá như thế...”

Tuy nhiên, giữa lúc ăn mừng, Reiji lại đang nghiêng đầu tò mò.

“Nhưng... phần diệt tỷ đến từ đâu vậy?”

“Thôi nào, Reiji. Số lượng tinh trùng.”

“A, phải rồi... Thật là một kỹ thuật ngớ ngẩn...”

Sau khi được giải thích ý nghĩa của tên kỹ thuật, Reiji thở dài một cách phức tạp. Nhưng Suimei, sau khi giải thích, đột nhiên nhíu mày.

“Thực ra, trong tinh hoàn của một người thậm chí không nên có hàng tỷ... Nói một cách thực tế, nó phải thấp hơn thế.”

“Ừ, nhưng... chúng ta đang nói về Io Kuzami mà. Cậu ấy đã bao giờ nói chuyện một cách thực tế chưa? Đó chỉ là trí tưởng tượng hoang dã của cậu ấy đang chạy loạn và tuôn ra từ miệng thôi.”

“Aaa, ừ. Cậu nói có lý. Dĩ nhiên là cậu sẽ hiểu cậu ấy rồi.”

“Đừng nói thế chứ. Cậu đang làm như thể tớ là đồng bọn của cậu ấy vậy.”

“Tớ e là đã quá muộn cho chúng ta rồi, anh bạn.”

“Cậu không cần phải nói. Tớ biết.”

Và thế là Reiji úp mặt vào lòng bàn tay khi trận đấu thứ hai kết thúc với chiến thắng và tiếng cười lớn của Io Kuzami.

★

Một lúc sau, trong trận đấu thứ ba...

“Tên khốn, tên khốn, tên khốn, TÊN KHỐỐỐỐỐN!”

Có một tiếng hét lớn phát ra từ đấu trường.

“Ta là một trong những thành viên của Thập Nhị Tinh Anh, một quý tộc huy hoàng của Đế quốc! Tại sao ta lại phải chịu một trận chiến gian khổ với một thường dân như ngươi?!”

Bất chấp tiếng gầm giận dữ của mình, quyết tâm của người đàn ông đang la hét bắt đầu dao động khi hắn rơi vào tình trạng bối rối.

“Không thể nào! Điều này thật không thể nào!”

Tất nhiên, người mà hắn đang la hét là đối thủ của hắn trong trận đấu.

“Trời ạ, tính cách của ông anh cũng dễ đọc thật đấy nhỉ...?” Suimei đánh giá đối thủ của mình bằng một giọng bực bội.

Quý tộc Baaldan Dostolf Zegent hiện đang ở trên đấu trường của trại quân sự đế quốc. Hắn đang chiến đấu với một thường dân từ thế giới của anh hùng, và hắn thấy mình đang ở trong một tình thế khó khăn mà hắn chưa bao giờ trải qua. Tình thế khó khăn đó không phải là hắn đang bị tụt lại phía sau trong cuộc chiến, mà là hắn đang hoảng loạn và hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Người thắng và kẻ thua vẫn chưa được quyết định, nhưng rõ ràng là Baaldan đang bị dồn vào chân tường. Ít nhất là về mặt tinh thần.

Sẽ không sai khi nói rằng Baaldan đã mua được vị trí của mình trong Thập Nhị Tinh Anh. Nhưng dù vậy, hắn vẫn có sự tự phụ và tài năng Phép Thuật để đối đầu với hầu hết các thành viên khác. Hắn không hoàn toàn không xứng đáng với danh hiệu đó. Hắn sinh ra trong một gia đình quý tộc, tốt nghiệp Học viện Phép Thuật, và thậm chí đã chứng tỏ bản thân trên chiến trường trong một cuộc chiến chống lại một quốc gia phía nam. Hắn có một lý lịch đáng nể, và xuất thân của hắn không phải là chuyện đùa.

Hơn nữa, Baaldan có một kỹ thuật Phép Thuật mà chỉ mình hắn có thể sử dụng. Nó làm cho cái tôi của hắn phình to đáng kể, nhưng hắn hầu như không coi đó là một vấn đề. Không phải với sức mạnh của hắn.

Sức mạnh của Phép Thuật liên hoàn. Sử dụng các mẫu và ngữ điệu đặc biệt, hắn có thể niệm chú không ngừng nghỉ mà không cần một khoảng dừng để thở giữa chúng. Đó là một kỹ thuật độc đáo cho phép hắn sử dụng các câu thần chú mạnh mẽ liên tiếp. Đó là viên ngọc quý trên vương miện sức mạnh của hắn. Con át chủ bài của hắn. Với nó, hắn đã thắng vô số trận chiến. Dù là chống lại binh lính, quái vật hay những con quỷ lang thang, hắn luôn chiến thắng.

Nhưng hôm nay, tại đấu trường của trại lính, hắn rõ ràng đang bị dắt mũi.

Vô lý! Vô lý! Vô lý! Làm sao có thể như vậy?!

Và người đang dắt mũi hắn là một thường dân được triệu hồi cùng với anh hùng của Astel. Khuôn mặt của cậu ta rất bình thường và không có gì đặc biệt đáng chú ý. Bề ngoài, cậu ta là một cậu bé hoàn toàn bình thường, phổ biến. Nếu ai đó phải chọn ra một ví dụ về một kẻ tầm thường trên đường phố, họ chắc chắn sẽ chỉ vào cậu ta. Cậu ta là hiện thân của sự tầm thường.

“Ta sẽ cho các đồng đội đã thể hiện những màn trình diễn khó coi như vậy thấy một người mang dòng máu quý tộc chiến đấu như thế nào!”

Baaldan đã tuyên bố với Gorgan trước trận đấu. Và rồi, khi nhìn thấy đối thủ của mình...

“Đối thủ của ta rõ ràng chỉ là một tên nhà quê! Thật khó chịu! Thật không thể chấp nhận được khi ta phải chiến đấu với một kẻ trông lôi thôi như vậy! Ngươi có thể sử dụng Phép Thuật không? Ngươi có hiểu Phép Thuật là gì không?”

Và đối với điều đó, đối thủ của hắn đã trả lời...

“Chỉ vì ông có Phép Thuật không có nghĩa là ông hiểu nó. Chỉ khi ông được ban cho kiến thức, ông mới thực sự có thể sử dụng Phép Thuật. Sau đó mới đến sự thấu hiểu, phải không?”

Theo những gì Baaldan nghe được, thế giới mà anh hùng đến hoàn toàn không có Phép Thuật. Điều đó có nghĩa là anh hùng và các bạn đồng hành của cậu chỉ biết về nó sau khi đến đây, và chỉ mới chưa đầy nửa năm kể từ khi họ được triệu hồi. Những thanh niên non nớt như vậy không thể nào đối đầu được với một người đã nghiên cứu Phép Thuật trong nhiều thập kỷ.

Ít nhất, đó là những gì hắn đã nghĩ. Nhưng khi hắn mở màn và nhìn kỹ hơn, câu chuyện lại hoàn toàn khác. Tên thường dân này đang sử dụng những loại Phép Thuật hoàn toàn kỳ quái để chống lại các đòn tấn công của Baaldan.

Sẽ không đáng sợ lắm nếu đến từ một đối thủ tuyệt vọng đang chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Baaldan sẽ không cảm thấy bị dồn vào chân tường nếu trường hợp đó xảy ra ở đây. Nhưng cậu bé này không hề chiến đấu.

Không, cậu ta đang hành động như thể chỉ đang chơi với một đứa trẻ. Cậu ta thậm chí còn cả gan ngân nga giữa các câu thần chú. Và dù Baaldan có nghiêm túc đến đâu, hắn cũng không thể tiến lên được chút nào. Cậu bé chỉ tiếp tục ngân nga.

Tất nhiên, khán giả cũng có phản ứng riêng của họ đối với điều này. Sự kinh ngạc và thán phục len lỏi qua đám đông ồn ào. Không phải vì một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh đang bị áp đảo, mà vì tên thường dân đang chiến đấu bằng Phép Thuật theo những cách mà họ chưa bao giờ thấy trước đây. Cứ như thể cậu ta đã tìm thấy một điểm mù của Phép Thuật và đang ngồi thoải mái ở đó khi thản nhiên chọc ghẹo đối thủ của mình. Mọi người đều theo dõi cuộc chiến một chiều diễn ra trong sự kinh ngạc và ngạc nhiên, bao gồm cả Gorgan Bartwood Goalt.

Ví dụ, nếu Baaldan sử dụng Phép Thuật lửa, cậu bé sẽ sử dụng Phép Thuật gió—thứ lẽ ra phải thổi bùng ngọn lửa, nhưng thay vào đó lại thổi tắt chúng. Nếu Baaldan sử dụng Phép Thuật nước, thay vì sử dụng chiến thuật đã được thử và đúng là tạo ra Phép Thuật đất để tạo một cái giếng và chuyển hướng nó, cậu ta lại triệu hồi cây cối bằng Phép Thuật gỗ để hấp thụ nó. Ngay cả khi Baaldan sử dụng nhiều câu thần chú liên hoàn với kỹ thuật đặc trưng của mình, cậu bé vẫn hóa giải từng cái một.

Baaldan thậm chí còn chưa đến gần việc chạm được một ngón tay vào cậu ta. Điều này ngày càng làm hắn bực bội, và hắn nhanh chóng di chuyển để tung ra một câu thần chú khác vào cậu bé. Nhưng ngay lúc hắn nghĩ rằng nó chắc chắn sẽ trúng, nó mất đi sức mạnh và biến mất.

“C-Cái gì?!”

Nó giống hệt như khi Aerith Melfein đã bắn Phép Thuật vào con chó ma mà Liliana Zandyke đã triệu hồi. Và tên thường dân chỉ đang cười trước diễn biến này. Baaldan không thể biết đó là tiếng cười khinh bỉ, chế giễu, hay đơn giản là thích thú. Hắn không biết cậu bé đang nghĩ gì, nhưng có lẽ điều đó không quan trọng. Điều đáng chú ý ở đây là cậu ta thậm chí còn có sự bình tĩnh và thong thả để cười giữa một trận chiến.

“Dám chế nhạo ta...!”

Tiếng cười đó đã thổi bùng ngọn lửa phẫn nộ của Baaldan đến cực điểm. Hắn trông như thể có thể chết vì đột quỵ ngay tại chỗ. Và cơn thịnh nộ nhỏ của hắn chẳng giúp ích được gì, xét đến hoàn cảnh. Ngay cả khi hắn tung ra hai hoặc ba câu thần chú nữa liên tiếp, mỗi cái đều bị chệch hướng giống như tất cả những cái khác của hắn.

Đó là điều xảy ra khá thường xuyên trong cờ bạc. Khi một người chơi cờ bạc liên tục bị nhà cái hoặc người chơi đối phương qua mặt, họ thường trở nên tuyệt vọng. Sự tuyệt vọng đó sẽ khiến họ mất khả năng đưa ra quyết định sáng suốt, và cuối cùng là thua cuộc. Và càng thua nhiều, cảm giác tuyệt vọng càng lớn. Đó là một vòng luẩn quẩn. Một vòng luẩn quẩn rất khó thoát ra một khi bạn đã trượt vào nó.

Và đó chính xác là cách trận chiến này đang diễn ra với Baaldan.

“Nào, đã đến lúc tôi phải ra tay rồi nhỉ? Bắt đầu đây... Hỡi Gió. Hãy tuân theo ý muốn của ta và tàn sát kẻ thù của ta. Strike Wind.” [Phong Kích.]

Khi tên thường dân ném găng tay thách thức, cậu ta niệm một câu thần chú gió. Luồng gió mà cậu ta bắn ra từ tay rất đơn giản và cấp thấp, nhưng lại có sức công phá đáng kể. Đối với một thành viên của Thập Nhị Tinh Anh như Baaldan, đối phó với nó sẽ chẳng là gì... nhưng thật phiền phức. Nó có đủ sức mạnh đến mức hắn thực sự cần phải phòng thủ, điều này chỉ làm hắn thêm bực bội.

“Hỡi Đất! Hãy bao bọc ta và trở thành một bức tường thành vững chắc! Tuyệt đối không ai được qua và đe dọa mạng sống này! Earth Wall Rising!” [Tường Đất Trỗi Dậy!]

Mặt đất trồi lên xung quanh Baaldan và cứng lại, tạo thành một bức tường đất vững chắc mà Phép Thuật gió của cậu bé đâm vào và tan biến.

“Ngươi nghĩ loại Phép Thuật vặt vãnh đó sẽ có tác dụng sao? Đồ ngu xuẩn chết tiệt!”

“Không, một cái có lẽ sẽ không— Hỡi Gió. Hãy tuân theo ý muốn của ta và tàn sát kẻ thù của ta × 7. Strike Wind Sevenfold.” [Phong Kích Bảy Lần.]

“C-Cái gì?!”

Sau câu niệm chú hoàn toàn nực cười của tên thường dân, bảy thực thể Phép Thuật Phong Kích của cậu ta hiện ra. Với lượng mana gấp bảy lần đang tấn công rào cản đất của Baaldan, nó rung chuyển trước khi sụp đổ hoàn toàn.

“Không thể nào... Một câu thần chú gió cấp thấp như vậy lại phá vỡ được bức tường thành của ta...”

Không thể nào. Sau khi bị dắt mũi suốt thời gian qua, giờ hắn lại phải chịu đựng loại Phép Thuật này. Không có gì lạ khi Baaldan tức giận.

“V-Vậy thì cái này thì sao?! Hỡi Lửa! Hãy nở rộ, bùng cháy và cuộn trào một cách hùng vĩ hơn nữa! Hãy trở thành hiện thân của sự cháy rực! Grand Flame!” [Đại Hỏa Cầu!]

“Còn tôi thì... Hỡi Sắc Đỏ. Với sự pha trộn giữa đen và đỏ son, hãy cướp đi màu đỏ từ mọi ánh nhìn. Một ngọn lửa không màu không có quyền tự gọi mình là ngọn lửa. Little Red Thief.” [Tên Trộm Đỏ Bé Nhỏ.]

Baaldan tung ra một câu thần chú tạo ra một quả cầu lửa khổng lồ, và cậu bé đáp lại bằng một câu thần chú lửa của riêng mình. Nhưng theo những gì Baaldan có thể thấy, tất cả những gì cậu ta đã làm là tạo ra một viên bi màu đỏ. Không, là vài viên. Chúng đang xuất hiện khắp đấu trường. Có vẻ như cậu ta đang định lấy số lượng để áp đảo chất lượng.

Tuy nhiên, quả cầu lửa của Baaldan chỉ ngày càng lớn hơn. Khi nó tiếp xúc với những viên bi, nó nuốt chửng chúng. Một chuỗi các vụ nổ Phép Thuật được kích hoạt, và tất cả đều bị quả cầu lửa của Baaldan nuốt chửng. Nó phồng lên to và đỏ đến mức Baaldan nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm.

Trông như thể quả cầu lửa của hắn đang biến mất. Và đó chính xác là những gì đã xảy ra. Khi ánh sáng đỏ mờ đi, cả quả cầu lửa của Baaldan và tất cả những viên bi đỏ đều biến mất. Có vẻ như với quá nhiều lửa Phép Thuật ở một nơi, nó đã cháy quá dữ dội đến mức tự dập tắt.

“Ngươi và những kỹ thuật lén lút của ngươi!”

“Thú vị phải không? Màu đỏ là bản chất của lửa. Màu sắc của nó không bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ. Vì vậy, lửa thần bí càng đỏ, chất lượng—và do đó càng mạnh—hơn. Ngược lại, khi mất màu, nó cũng mất đi sức mạnh.”

“Mất sức mạnh vì mất màu?! Đừng nói nhảm nữa! Phép Thuật không mất đi sức mạnh thiêng liêng được ban cho bởi các Nguyên Tố vì một lý do ngu ngốc như vậy!”

“Chà, vậy là ông không hiểu gì cả, hử? Ông thực sự không hiểu gì cả.”

“Tch, nếu Phép Thuật lửa không có tác dụng, thì ta sẽ dùng một loại Phép Thuật khác để—”

“Không. Thật không may là đã đến lúc ông hết hơi rồi.”

“Gì cơ?”

“Chúng ta tạm nghỉ ở đây đi.”

Tên thường dân sau đó nhún vai một cách cường điệu và đứng đó không phòng bị khi bắt đầu lặp lại những từ vô nghĩa. Xoay vai và vươn cổ, cậu ta trông như đang vươn vai để thư giãn. Hơn nữa lại là giữa một trận chiến.

“Ngươi ngu à? Làm thế giữa một trận đấu...”

Bất chấp lời cảnh báo của Baaldan, cậu bé trông không có vẻ quan tâm hay thậm chí là lắng nghe. Sự thiếu tôn trọng trắng trợn của cậu ta đã thổi bùng lại cơn giận của Baaldan, và hắn ngay lập tức sử dụng một câu thần chú để thể hiện sự không hài lòng của mình.

“Hỡi Sét! Ánh sáng— S-Sét...”

Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, câu niệm chú không thể thoát ra khỏi miệng hắn.

“Sé.... Sé...”

Với âm tiết cuối cùng đó, cổ họng hắn khô khốc và thắt lại. Hắn đổ mồ hôi lạnh khắp người, và tim bắt đầu đập thình thịch. Hắn không thể niệm chú nữa, chứ đừng nói là nói. Hắn không thể nói gì cả. Cứ như thể cơ thể hắn đang nói không.

“Hahh, hahh...”

Hoàn toàn hụt hơi, Baaldan nhìn về phía tên thường dân. Cậu ta trông có vẻ buồn chán và thất vọng, như thể đã biết điều này sẽ xảy ra. Như thể đang coi thường Baaldan vì đã không biết điều gì tốt hơn. Cậu ta sau đó nhìn Baaldan như một học giả quan sát một đối tượng nghiên cứu.

“Trời ạ, tôi đã nghe về lý thuyết này, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến nó xảy ra.”

“Ngươi... là gì...?”

“Nghe này, tốt nhất là ông nên ngừng sử dụng Phép Thuật liên hoàn một cách vô lý như vậy. Có vẻ như ông có thể làm được điều đó vì có dung lượng lớn hơn hầu hết mọi người, nhưng không phải là ông có bộ tản nhiệt hay máy bơm nước hay bất cứ thứ gì. Kết quả cuối cùng chỉ là quá nhiệt như thế thôi.”

“T-Ta đã nói rồi, đừng nói nhảm nữa!”

“Nghiêm túc đấy... Nếu ông là một Pháp Sư, thì làm ơn hiểu chuyện một chút đi.”

Với câu nói đó, tên thường dân hoàn toàn dập tắt Baaldan. Điều này là không thể. Để hắn bị một tên thường dân làm bẽ mặt một cách nhục nhã như vậy... Không thể nào.

“Ta là một quý tộc! Ta đặc biệt! Không thể nào có chuyện như vậy xảy ra được... Tên khốn, chắc chắn ngươi đã dùng một kỹ thuật lén lút khác để...”

Khi Baaldan khiển trách cậu bé vì chơi xấu, cậu ta thở dài một tiếng. Nhưng rồi, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó thú vị, cậu ta nở một nụ cười và bắt đầu cười. Đó là một nụ cười đen tối, đáng ngại và một tiếng cười sâu, nham hiểm.

“Heh heh heh, ông đang nói về cái gì vậy? Không, nếu tôi đã bị bắt quả tang, thì không thể phủ nhận được nữa, phải không?”

“Tên khốn, như ta đã nghĩ... Khai ra mau!”

Cậu ta đã làm gì? Baaldan nhìn cậu ta với ánh mắt phán xét. Và khi hắn chờ đợi câu trả lời của cậu ta, tên thường dân tự mãn xoa cằm.

“Thấy đằng kia không?”

Cậu bé đưa tay ra khi búng ngón tay. Baaldan dõi theo ánh mắt của cậu ta, nhưng ngoài nơi cậu ta đang chỉ...

★

“Có gì ở—”

Giọng nói của quý tộc đế quốc Baaldan Dostolf Zegent lơ lửng trong không khí yên tĩnh. Suimei đã chỉ vào một thứ gì đó bằng một cái búng tay và Baaldan đã theo bản năng nhìn theo. Nhưng, một cách tự nhiên, chỉ có hai người họ trên đấu trường. Không hơn, không kém.

“Không có gì ở đ— A! Không, không thể nào!”

“Mắc bẫy rồi, đồ ngốc!”

Khi Baaldan nhận ra mình vừa bước vào cái bẫy nào, thì đã quá muộn. Hắn đã bị biến thành một tên ngốc. Và trong khoảnh khắc hắn nhìn đi chỗ khác, Suimei đã thu hẹp khoảng cách. Về phần Reiji và Felmenia đang theo dõi...

“Thôi nào, Suimei... Cậu không thể cứ...”

“Suimei-dono...”

Cả hai đều nghe có vẻ thất vọng. Điều Suimei vừa làm không khác gì một cú đấm lén sau khi hét lên, “Đĩa bay kìa!” hay “Nhìn kìa, một con lợn bay!” Đó giống như một trò đùa thẳng thắn từ một bộ manga. Tỷ lệ thành công của một chiến thuật lừa bịp ngớ ngẩn như vậy là cực kỳ thấp, nhưng Suimei đã có một màn kịch và sự sắp đặt hoàn hảo. Cậu ta thực sự đã làm được.

Trong khi Baaldan bị phân tâm, Suimei tung ra một loạt đòn vào hắn. Cậu ta cố tình đấm vào một số điểm trọng yếu ở phần thân của Baaldan, nhưng cú đấm cuối cùng của cậu ta tập trung vào dưới cằm hắn. Và cậu ta không ngần ngại giơ nắm đấm lên ăn mừng chiến thắng.

Mặc dù Baaldan thấy chính xác mọi chuyện sẽ đi đến đâu, hắn không có cách nào để ngăn cản nó. Cú đòn cuối cùng đó đã báo hiệu thất bại không thể tránh khỏi của hắn.

“Guh, ah... D-Dùng một chiêu cổ điển như vậy...”

“Đó là lỗi của ông vì đã mắc bẫy. Đúng hơn, là vì không chú ý đúng mức đến xung quanh. Ông thực sự phải bắt đầu lại từ những điều cơ bản, ông bạn ạ. Đó là cái giá phải trả cho việc đánh giá thấp người khác. Đồ ngốc chết tiệt.”

Dưới cơn mưa lời mắng nhiếc của Suimei, Baaldan ngã xuống đất. Cuối cùng, đó là một trận đấu có phần nhạt nhẽo.

“Chà, với lượng máu dồn lên não nhiều như vậy, dù sao thì ông ta cũng không thể suy nghĩ sáng suốt được.”

Tất nhiên, Baaldan không còn nghe thấy Suimei chế nhạo hắn nữa. Sau khi vượt qua giới hạn của mình do sử dụng Phép Thuật liên tục, hắn đã bị hụt hơi và sốt mê sảng do thiếu mana. Hầu như không ai có thể tự vệ trong tình trạng đó. Baaldan đã đối xử với Suimei như một đối thủ yếu hơn trong suốt trận đấu, và kết quả này chỉ là bằng chứng cho thấy những người có cái tôi khổng lồ rất dễ bị thao túng. Hắn bị mù quáng bởi sự khinh miệt đối với đối thủ của mình đến nỗi không thể nhìn thấy sự khác biệt thực sự về khả năng của họ. Và điều đó cuối cùng đã dẫn đến thất bại của hắn. Nó không khác gì khi Graziella rơi vào cái bẫy của magicka melt [sự tan chảy ma thuật].

Lẽ ra nó đã có thể dễ dàng tránh được.

Việc sử dụng liên tục Phép Thuật nối tiếp, bản thân nó, không phải là điều quá xa lạ. Đó là một kỹ thuật có giá trị trong thế giới của Suimei. Bất kỳ Ma Thuật Sư tử tế nào cũng có thể làm được. Nhưng họ có kiến thức về entropy và, quan trọng hơn, các Lò Mana—thứ mà người dân ở thế giới này đang thiếu trầm trọng. Không có Lò Mana, họ không có cách nào để chuyển đổi nhiệt và mana lãng phí thành hơi nước để loại bỏ nó. Nó sẽ chỉ tích tụ và tích tụ cho đến khi họ quá nhiệt như Baaldan đã bị. Nhưng hắn đã may mắn khi dừng lại đúng lúc. Các trường hợp quá nhiệt nghiêm trọng hơn có thể dẫn đến thị lực bị suy giảm hoặc thậm chí là mù lòa.

Khi Suimei đang suy nghĩ về tất cả những điều này, cậu rời khỏi đấu trường và tiếp cận bạn bè của mình, những người có rất nhiều điều để nói.

“Này, Tia, trận đấu của Suimei và trận trước đó về cơ bản là cùng một đẳng cấp, phải không...?”

“Tôi đã thua một người đàn ông làm những việc như thế... Không thể tha thứ được.”

“Suimei-kun, đây là cơ sở cho một bài thuyết giáo đấy.”

Reiji bực bội, Titania đang bùng cháy với một luồng khí giận dữ hướng về Suimei, và Lefille đang ngứa ngáy muốn thuyết giáo cậu.

“Uhhh...”

Cuối cùng, trận đấu thứ ba sẽ được ghi nhận là chiến thắng bằng đòn tấn công bất ngờ.

★

Ngay sau khi các trận đấu kết thúc...

“Không thể nào có chuyện như vậy được...”

Ông thực sự không nghĩ rằng Thập Nhị Tinh Anh có thể bị đánh bại. Nhưng ông đã tự mình quan sát tất cả các trận đấu, khiến ông ở trong trạng thái chết lặng lặp đi lặp lại cùng những lời hoài nghi.

Tất cả ba thành viên của Thập Nhị Tinh Anh mà ông đã chọn đều được cho là sẽ thắng đối thủ của họ. Ông thừa nhận rằng có một cơ hội—dù không chắc—rằng Aerith có thể thua Liliana, nhưng Slane và Baaldan... Chiến thắng của họ lẽ ra phải chắc chắn.

Nhưng thực tế lại khác xa so với mong đợi. Cả những người mới nổi và những người kỳ cựu của Thập Nhị Tinh Anh đều đã bị đánh bại. Tệ hơn nữa, hai trận đấu cuối cùng đã kết thúc trong sự sỉ nhục.

Với tư cách là người đứng đầu Thập Nhị Tinh Anh, Gorgan không thể nào chấp nhận được điều này. Tuy nhiên, cú sốc của thất bại toàn diện lớn đến mức ông thậm chí không thể nghĩ ra được điều gì để nói. Ông chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc, suy nghĩ của ông hoàn toàn hỗn loạn.

Và trong khi ông đang trong tình trạng bàng hoàng này, Reanat xuất hiện, cùng với thị vệ của mình.

“Gorgan.”

“Đ-Điện hạ...”

Ngay cả khi choáng váng vì thất bại, Gorgan ít nhất cũng có đủ tỉnh táo để nhớ lễ nghi của mình trước mặt hoàng tử và vội vàng quỳ xuống. Reanat sau đó yêu cầu xác nhận bằng một giọng điệu như đang khiển trách cấp dưới của mình.

“Các trận đấu đã kết thúc. Ngươi không còn khiếu nại gì nữa, phải không?”

“Điện hạ, thần không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ về màn trình diễn khó coi mà các thành viên của Thập Nhị Tinh Anh đã thể hiện trước mặt ngài.”

“Không thể tránh được. Đối thủ của họ hôm nay không hợp với họ.”

“Nhưng để Thập Nhị Tinh Anh bị sỉ nhục như vậy trong những trận đấu lén lút như thế, ngoài Aerith ra... Điều này sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng huy hoàng của quân đội đế quốc. Thần cảm thấy rằng chúng ta phải chịu một số trách nhiệm nào đó.”

“Trách nhiệm, ngươi nói sao?”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Thời thế khó khăn đòi hỏi những biện pháp liều lĩnh, và nhận trách nhiệm là kế hoạch liều lĩnh của Gorgan. Về cơ bản, nếu Thập Nhị Tinh Anh đi xuống, toàn bộ quân đội sẽ phải chịu đựng vì điều đó. Và ông ta đang định lợi dụng sự thật đó. Chắc chắn hoàng tử sẽ không chấp nhận một sự xấu hổ quốc gia như vậy. Với sự cho phép của ngài, thay vì chấp nhận thất bại, Gorgan sẽ phản đối các trận đấu và khiếu nại chống lại các đối thủ đã đánh bại Slane và Baaldan. Bằng cách đó, nó sẽ không phải là một thất bại hoàn toàn, và ông ta có thể giảm thiểu thiệt hại cho danh tiếng của Thập Nhị Tinh Anh. Nếu công chúng đứng về phía họ trong một làn sóng phản đối đồng cảm, thì họ thậm chí còn có thể thu được lợi ích từ việc này.

Nhưng kế hoạch này đều phụ thuộc vào hoàng tử. Và vì vậy Gorgan cúi đầu, chờ đợi câu trả lời của Reanat.

Dù có nhận ra chính xác Gorgan đang định làm gì hay không, ngài lắc đầu.

“Gorgan, những trận đấu này là kết quả của việc ngươi ám ảnh về đối thủ, thái độ và kỹ năng của họ ngay từ đầu. Nó không liên quan gì đến trách nhiệm. Do đó, không cần ngươi phải chịu trách nhiệm bây giờ.”

“Nhưng...”

Không nhận được câu trả lời mà mình mong đợi, Gorgan cố gắng níu kéo cuộc trò chuyện. Nhưng thay vì giọng nói nhẹ nhàng của hoàng tử, một tiếng khịt mũi kiêu ngạo đáp lại.

“Vì vậy, từ nay trở đi, ngươi sẽ phải kiềm chế những sự can thiệp xấc xược như vậy.”

Đó là Graziella, đang tiến lại từ phía sau.

“Công chúa điện hạ Graziella...”

“Cái bộ mặt khó coi đó là sao? Ngươi không tán thành à?”

“Với tất cả sự kính trọng, đây là một vấn đề liên quan đến nhiều người hơn là chỉ những người đã chiến đấu hôm nay. Điều này liên quan đến tất cả các thành viên của Thập Nhị Tinh Anh, bao gồm cả ngài với tư cách là một trong những thành viên của nó, thưa Điện hạ.”

“Ngươi có ở vị trí nào để âm mưu như vậy không? Ngươi định thách thức các trận đấu để kết quả bị nghi ngờ, phải không? Ta đã nhìn thấu động cơ thầm kín của ngươi rồi.”

Khi Graziella cười khinh bỉ, Gorgan không thể tranh cãi và chỉ im lặng. Graziella sau đó đột nhiên từ cười chuyển sang vẻ mặt khá nghiêm túc.

“Chà, bất kể âm mưu của ngươi là gì, ta hiểu sự bất mãn của ngươi đối với tình hình hiện tại của Đế quốc. Hiện tại, tình trạng là các quốc gia đồng minh của chúng ta không mấy nhiệt tình. Tuy nhiên, nếu Thập Nhị Tinh Anh tạo được ấn tượng bây giờ, điều đó sẽ chứng tỏ sức mạnh của Đế quốc cả trong và ngoài nước.”

“Nếu Điện hạ hiểu những điều như vậy, thì...”

“Gorgan, chẳng phải anh trai ta vừa nói rồi sao? Họ là những cặp đấu không cân sức. Hãy chấp nhận kết quả đi.”

Ngay cả khi bị Graziella khiển trách, Gorgan dường như vẫn chưa sẵn sàng lùi bước. Có lẽ đó là sự bướng bỉnh của sự tự phụ mà ông ta đã xây dựng trong nhiều năm với tư cách là một Pháp Sư quan trọng. Vẻ mặt cau có và ánh sáng trong đôi mắt đờ đẫn của ông ta nói lên rõ ràng rằng ông ta chưa chấp nhận bất cứ điều gì.

Đọc được những sự tinh tế đó, Graziella thở dài.

“Hẳn là ngươi đã tự mình nhìn thấy. Liliana đã được giải thoát khỏi những ràng buộc độc ác của Phép Thuật Hắc Ám và trở thành một bậc thầy mạnh mẽ theo đúng nghĩa của mình. Và người tự xưng là Io Kuzami đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đẩy lùi một tướng quỷ. Chống lại những đối thủ như vậy, sẽ là trẻ con nếu cho rằng chiến thắng của họ là rỗng tuếch.”

“Nhưng người đàn ông đã chiến đấu trong trận đấu cuối cùng... Hắn ta chỉ đơn giản là đang đùa giỡn.”

“Ngươi thấy đó là đùa giỡn à?”

“Kiểu chiến đấu đó... Tất cả những gì thần thấy là hắn ta đang trêu chọc đối thủ của mình.”

“Hừm. Anh cũng thấy vậy sao, huynh trưởng?”

Khi Graziella hỏi ý kiến anh trai mình, Reanat lộ vẻ mặt hơi cay đắng.

“Để xem nào... Bất kể sự thật có thể là gì, từ quan điểm của một người quan sát đơn thuần, có thể thành thật mà nói rằng đó là một trận đấu không thỏa đáng. Em không nghĩ vậy sao, Lyla?”

“Đúng như em đã nghi ngờ. Nếu không có một góc nhìn đúng đắn, mọi thứ có thể trở nên rất sai lệch. Đã từng chiến đấu với người đàn ông đó một lần, em biết kỹ năng mà hắn sở hữu về chiến thuật và Phép Thuật là vô biên. Tuy nhiên, chiêu cuối cùng đó đã vượt quá giới hạn.”

Tuy nhiên, bất kể trận đấu đã kết thúc như thế nào, từ quan điểm của Graziella, màn trình diễn của Suimei là đáng chú ý vì nó có nghĩa là cậu đã hoàn toàn nhìn thấu đối thủ của mình. Có thể nó không giống như vậy đối với bất kỳ ai khác, nhưng đã từng chiến đấu với Suimei trước đây, Graziella biết chính xác ý nghĩa của việc rơi vào một trong những cái bẫy của cậu ta.

“Với tất cả sự kính trọng, thưa Điện hạ, kỹ năng của người đàn ông đó vô biên ở điểm nào? Thần khó có thể thấy rằng hắn ta có bất kỳ kỹ năng nào cả.”

“Trời ạ, ngươi vẫn không tự mình nhìn thấy sao? Ngươi đã già lẩm cẩm rồi. Trong tất cả bọn họ, người đàn ông đó là nguy hiểm nhất.”

“Người đàn ông đó sao?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, chính ngươi đã nói rằng hắn ta chỉ đang đùa giỡn. Chỉ cần nghĩ về điều đó một chút. Điều đó thực sự có nghĩa là hắn ta mạnh đến mức một trận đấu như vậy chỉ là một trò đùa đối với hắn ta. Nhưng Baaldan đã khiêu khích hắn ta ngay từ đầu. Hắn ta đã chuốc lấy, vì vậy hắn ta chỉ đơn giản là trả đũa lại, ngay cả khi hắn ta đã đi quá xa... Hay ngươi có điều gì muốn nói về sự bất cẩn của Baaldan không?”

“...Không, thưa Điện hạ.”

Lúc đó, Reanat quay sang Graziella như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Lyla, hồi em chiến đấu với vị khách từ thế giới khác, anh nghe nói rằng em đã áp đảo hắn ta?”

“Đúng vậy. Nhưng sau đó em mới biết rằng hắn ta đã bị thương nặng vào thời điểm em chiến đấu với hắn. Và em không thích hàm ý đó.”

Có sự bất mãn rõ ràng và những cảm xúc chưa được giải quyết khác trong giọng nói của Graziella.

“Nhưng không ngờ hắn lại có thể đánh bại một trong những thành viên của Thập Nhị Tinh Anh một cách dễ dàng như vậy...”

Reanat đã không đánh giá Suimei cao đến thế. Tốt nhất, ngài nghĩ rằng cậu ta ở trình độ tương đương hoặc thấp hơn Thập Nhị Tinh Anh.

Nhưng Reanat không biết về chuyện đó.

“Huynh trưởng, em tin rằng huynh đã nghe báo cáo về cuộc xâm lược của quỷ gần đây ở Astel.”

“A, ý em là nơi mười nghìn con quỷ và quái vật đã bị đánh bại? Phải, có chuyện gì vậy?”

“Người đã làm điều đó... dường như là người đàn ông đó một mình.”

Nghe thấy Graziella trở nên rụt rè trước một tuyên bố như vậy, vẻ mặt của Reanat trở nên nghiêm trọng.

“...Vô lý. Mười nghìn con quỷ? Một mình? Dù hắn ta có mạnh đến đâu, điều đó...”

“Em không nghĩ Công chúa Titania sẽ nói dối về vấn đề này. Hơn nữa, chẳng phải sự thật rằng Liliana Zandyke đã tích lũy được nhiều sức mạnh như vậy trong một khoảng thời gian ngắn cũng là bằng chứng đủ cho sức mạnh của hắn sao?”

“Ta được báo cáo rằng vị khách từ thế giới khác không phải là một anh hùng, mặc dù...”

“Vâng, đúng vậy. Tuy nhiên, ở thế giới của họ, dường như có những bậc thầy rải rác khắp nơi còn vượt qua cả hắn.”

“Có thật không?”

Khi Reanat hỏi cô với một chút sợ hãi trong giọng nói, Graziella khẽ gật đầu. Thấy vậy, Reanat không nói nên lời. Graziella sau đó ném cho Gorgan một cái nhìn liếc.

“Gorgan, đừng bao giờ nghĩ đến việc tấn công người đàn ông đó dưới màn đêm. Hiểu chưa? Nếu ngươi thử, ngươi sẽ không thích kết quả đâu. Chúng sẽ rất thảm khốc.”

Gorgan chỉ có thể gật đầu trước lời cảnh báo của Graziella.

Nhưng ông ta không phải là người duy nhất đang bị thuyết giáo lúc này.

Suimei vẫn đang bị Titania và Lefille bé nhỏ mắng cho một trận.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!