Tách khỏi đồng đội ở pháo đài, Hatsumi cũng không rõ mình đã chạy đến tận đâu. Vì đang ở trong rừng, rất có thể cô đã lạc vào lãnh thổ thuộc tầm ảnh hưởng của quỷ dữ. Cô cứ mải miết chạy, chém phăng lũ quỷ trước mặt lẫn những kẻ đang bám riết sau gót. Chúng như thể mọc ra từ mọi ngóc ngách, nên cô chỉ biết tiếp tục lao đi. Và rồi, trời tối tự lúc nào không hay, tầm nhìn của cô giảm xuống đáng kể.

Đêm nay, đáng lẽ trên trời phải có một vầng trăng khuyết. Nhưng có lẽ vì bị tán lá rậm rạp che khuất, xung quanh tối hơn nhiều so với bình thường. Khu rừng gần như chìm trong bóng đêm đặc quánh. Những tán lá màu xanh thẳm và xám sẫm rủ xuống từ cành cây, còn vỏ của những cây hắc mộc thì trông như được quét một lớp sơn của màn đêm thuần khiyết. Dù khoảng cách giữa các cây khá thoáng, bóng tối vẫn tạo cảm giác khu rừng rậm rạp hơn nhiều so với thực tế.

Vì đã từng xem bản đồ khu vực, Hatsumi ít nhất cũng nhận ra mình đang ở đâu. Nhưng dường như cô đã đi ngược hướng với lãnh thổ Liên Minh, nghĩa là việc thoát khỏi vùng đất của quỷ dữ sẽ rất khó khăn, ngay cả khi cô tìm được lối ra khỏi khu rừng này.

Nghĩ lại, dường như lũ quỷ đã chủ đích nhắm vào cô. Chúng kiên trì săn đuổi và dồn cô về phía này, điều đó có nghĩa là...

“Đây là mục tiêu của chúng ngay từ đầu...”

Tất cả mọi chuyện đều nằm trong kế hoạch của chúng. Cô đã tưởng đó là một âm mưu nhằm thu hút và phân tán quân Liên Minh, nhưng sự thật, chúng chỉ nhắm đến mạng sống của Anh hùng. Chẳng có gì khác quan trọng hơn. Nếu một thành trì của con người gặp nguy, Anh hùng chắc chắn sẽ đến cứu viện. Vì một Anh hùng có thể đảm đương công việc của nhiều đơn vị, cử cô đi là một giải pháp đơn giản và hiệu quả. Nhưng lũ quỷ đã lợi dụng chính điều đó. Đó chính xác là những gì chúng muốn.

Đầu tiên, chúng kìm chân quân chủ lực của Liên Minh bằng cách công khai dàn một lực lượng lớn có quy mô tương đương, đồng thời cử các chi đội tấn công những pháo đài khác. Các chi đội đó được cố tình trang bị không đủ mạnh để chiếm được pháo đài, ngoại trừ nơi chúng định dụ Anh hùng đến. Mọi thứ đã được sắp đặt sẵn ở đó. Khoảnh khắc Anh hùng xuất kích, lũ quỷ liền ồ ạt tràn ra.

Hatsumi đã biết ngay từ đầu là có chuyện không ổn. Đó là lý do họ đã chuẩn bị một lực lượng hùng hậu và thu thập thông tin tình báo kỹ lưỡng. Chỉ là họ đã không thể đoán ra mục tiêu thực sự của lũ quỷ, và đó là một sai lầm chí mạng. Họ đã lầm tưởng rằng chúng đang âm mưu nhắm vào quân chủ lực của Liên Minh, khiến họ hoàn toàn không phòng bị trước một cái bẫy như thế này. Dùng một kế hoạch lộ liễu làm mồi nhử, chúng đã đặc biệt nhắm vào Anh hùng. Chúng biết rằng khi tạo ra một tình huống nguy cấp ở một trong các pháo đài, loài người chỉ có hai lựa chọn: gửi quân tiếp viện hoặc bỏ mặc nó. Gửi cả một lực lượng tiếp viện lớn dường như cũng vô ích trước số lượng quỷ dữ đang vây hãm, nhưng cô không đời nào có thể bỏ rơi đồng minh. Điều đó khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cử chính Anh hùng ra trận.

Tiếc là bây giờ cô mới nhận ra.

“Ra là vậy...”

Sau khi thông suốt mọi chuyện, cơ thể cô đột nhiên rã rời. Cứ thế, cô ngồi thụp xuống gốc cây. Rồi, như thể đang tự ôm lấy mình, cô cuộn tròn lại.

Có lẽ những chiến thắng liên tiếp đã làm lu mờ khả năng phán đoán của cô. Vì chưa bao giờ thất bại trước quỷ dữ, cô chưa bao giờ nghi ngờ rằng mình có thể tiếp tục chiến đấu. Cô biết có những con quỷ có khả năng bày mưu tính kế, và cô đã rất cẩn trọng. Không, ngay cả khi cô nghĩ mình đã cẩn trọng, hóa ra lại không phải vậy. Mù quáng trước sự thật cũng chẳng khác gì ngu dốt. Tầm nhìn của cô quá nông cạn. Chiến trận không thể thắng chỉ bằng sức mạnh.

“‘Đi cùng tớ,’ sao...?”

Bất chợt, cô nhớ lại lời Yakagi Suimei nói vào buổi tối nọ. Đến nước này rồi, cô bắt đầu băn khoăn, phải chi lúc ấy mình cứ thành thật mà nắm lấy tay cậu thì có lẽ đã tốt hơn. Nếu không cố tỏ ra can trường, nếu cô cứ vứt bỏ trách nhiệm của một Anh hùng và cảm giác tội lỗi khi quay lưng lại với cuộc chiến, có lẽ cô đã không phải đơn độc và sợ hãi thế này.

“Cậu chẳng có lý do gì phải chiến đấu với chúng cả, đúng không?”

Đúng như lời Suimei, cô bị triệu hồi đến đây trái với ý muốn của mình. Thêm vào đó, cô còn bị mất trí nhớ. Cô không có lý do thực sự nào để phải chiến đấu ở đây.

Suy ngẫm về tất cả, Hatsumi lắc mạnh đầu. Cô chỉ đang tự bào chữa. Chính cô đã vung kiếm theo ý chí của mình, hành động hoàn toàn độc lập, vậy bây giờ giả vờ vô can thì được gì? Cô chỉ có thể chấp nhận hậu quả do chính mình gây ra.

“...”

Tuy nhiên, dù vậy, nỗi đau trong tim cô chỉ ngày một lớn hơn. Đó là vì cô đang đơn độc giữa bóng đêm mịt mùng này. Không, đó không phải là lý do duy nhất khiến cảm giác cô đơn đau đớn của cô trỗi dậy.

Cô đã luôn cô đơn kể từ khi đến thế giới này. Dù cô vẫn mỉm cười với mọi người xung quanh, đó không phải là nụ cười xuất phát từ trái tim. Chừng nào cô còn không biết mình là ai, nụ cười ấy sẽ không bao giờ xuất hiện.

Đó có lẽ là lý do duy nhất cô đã chiến đấu cho đến tận bây giờ. Cô bị bao trùm bởi sự cô đơn và lo lắng, nhưng khi vung kiếm, dường như cô có thể chặt đứt những cảm xúc đó. Đó là lý do cô tin rằng mình đang vô thức tìm kiếm sự giải thoát trong chiến trận.

Thế nhưng... nỗi lo ấy giờ đây đã vơi đi phần nào. Tại sao vậy?

Đó là vì có một người biết cô là ai, và điều đó khiến cô cảm thấy nhẹ lòng. Cậu nói họ là gia đình. Là anh em họ. Là bạn thân. Thật ngại khi nghĩ về điều đó, nhưng ở nơi không một bóng người này, những lời nói ấy lại vang vọng trong tim cô. Có người đang nghĩ về cô. Có người đang chờ đợi cô. Cô biết tất cả những điều đó là nhờ Suimei, nên chỉ riêng sự tồn tại của cậu đã làm dịu đi nỗi bất an trong cô.

Khi nhắm mắt lại giữa bóng tối, những giấc mơ lại hiện về sau mí mắt—giấc mơ cô chơi đùa cùng một cậu bé, có lẽ là ký ức tuổi thơ. Họ đã cùng nhau chơi trốn tìm. Phải chi bây giờ cậu ấy đến tìm cô...

“Thiệt tình, ra là cậu trốn ở đây à?”

Phải, cứ như thế, hoàn toàn bất ngờ...

“Hả—?”

“Yo. Trông cậu hơi tơi tả đấy.”

Hatsumi quay về phía giọng nói và không tin vào mắt mình. Đứng trước mặt cô là bóng hình của Yakagi Suimei. Cô không nhìn rõ cậu trong bóng tối, nhưng cô nhận ra giọng nói ấy. Cứ như thể cậu hiện ra từ hư không.

“Yakagi?! Thật không?! Cậu đùa à...”

“Y-Yakagi...?”

Suimei cau mày. Cậu không quen bị cô gọi bằng họ. Còn Hatsumi cũng không quen nhìn cậu trong bộ dạng này—cậu mặc một bộ suit đen thay vì bộ đồ xanh lá cây trước đây.

“Tại sao cậu lại ở đây...?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Tớ đến tìm cậu. Nghe nói cậu đi chiến đấu với quỷ dữ, rồi mất tích khi rút lui hay gì đó. Chi tiết thì để sau.”

“À, ừm...”

Nghe cậu nói vậy, mặt cô đột nhiên nóng bừng. Để che giấu đôi má đang ửng đỏ, cô vội đổi chủ đề.

“C-Cậu mặc suit khi được triệu hồi à?”

“Không, lúc đó tớ mặc đồng phục. Nhưng tớ có thể biến ra bộ này bất cứ khi nào cần.”

“Làm pháp sư tiện thật nhỉ.”

“Là Ma Thuật Sư—khác với những người sử dụng phép thuật ở thế giới này.”

Hatsumi không hoàn toàn hiểu chúng khác nhau ra sao, nhưng Suimei không đi sâu vào vấn đề. Cậu lôi ra một chiếc đèn lồng kiểu cũ từ chiếc túi đang mang.

“Giờ tớ sẽ thắp đèn lên nhé?”

“Hả?”

“Sao thế?”

“K-Khoan đã! Nếu cậu làm vậy, lũ quỷ sẽ tìm thấy chúng ta mất!”

“Có thể, nhưng ai quan tâm? Ở đây hơi tối với cậu, đúng không?”

“Nhưng...”

“Bóng tối bào mòn thần kinh lắm. Chỉ riêng việc không nhìn rõ đã đủ gây lo lắng rồi. Tớ đoán nếu cậu vốn bị mù thì khác, nhưng nó khá là làm tụt cảm xúc. Và nếu lũ quỷ đột nhiên tấn công, chẳng phải sẽ rất nguy hiểm nếu sự tập trung của cậu bị ảnh hưởng sao?”

Suimei không đợi cô đồng ý. Cô không biết cậu đã dùng mánh khóe gì, nhưng sau khi cậu gõ ngón tay vào chiếc đèn, một ánh sáng màu cam ấm áp bừng lên bên trong lồng kính. Nguồn sáng khá nhỏ, nhưng đủ soi rọi như một ngọn lửa trần. Nhờ vậy, Hatsumi cuối cùng cũng có thể nhìn rõ Suimei. Đúng như cậu nói, cô cảm thấy khá hơn hẳn.

“Nào, cho tớ xem vết thương của cậu đi.”

“Cậu chữa được à?”

“Tớ là Ma Thuật Sư mà, nhớ không?”

Cậu nói với giọng điệu đáng tin cậy và sảng khoái, Hatsumi liền cho cậu xem những vết cắt trên tay và chân mình. Không ít vết khá sâu, nhưng nhờ sự bảo hộ thần thánh từ việc triệu hồi Anh hùng, chúng đã tự lành lại đến mức không còn quá nghiêm trọng.

Suimei lẩm nhẩm một hai từ, và một trận đồ ma thuật màu xanh lá xuất hiện trong lòng bàn tay cậu. Nó phát ra một luồng sáng dịu nhẹ chiếu lên những vết cắt trên tay cô. Cô cảm nhận được một hơi ấm lan tỏa. Chẳng bao lâu sau, khi cậu rút tay đi, những vết thương của cô đã biến mất không một dấu vết.

Trong lúc cậu tiếp tục chữa lành những vết thương khác, cô bắt đầu ngân nga, lẩm nhẩm theo lời cậu. Đây chính là câu thần chú may mắn cậu đã dùng trong giấc mơ của cô. Nụ cười cậu trao cho cô khi xong việc cũng y hệt như vậy.

Nhưng dường như cậu không chỉ chữa lành những vết cắt—nỗi lo âu đang siết chặt tim cô cũng đã tan biến từ lúc nào. Nhận thấy sự thay đổi tinh tế trên gương mặt cô, Suimei lo lắng hỏi.

“Sao thế? Cậu ổn không? Có muốn nghỉ một lát trước khi đi không?”

“Đi thôi. Tớ không muốn ở đây mãi.”

Sự tử tế của cậu khiến cô có phần xấu hổ, nên cô đột ngột quay đi. Cậu trông có vẻ sững sờ.

“Gì vậy?” cô hỏi.

“K-Không có gì. Chỉ là, vừa được chữa thương xong, cậu đã tràn đầy năng lượng... thế thôi. Điểm này của cậu y hệt như trước khi mất trí nhớ.”

“Hừm... Xin lỗi vì đã là một đứa con gái nghịch ngợm nhé.”

Hatsumi đáp lại với giọng khó chịu. Không hiểu sao, việc cậu nghĩ về cô như vậy lại khiến cô bực mình. Suimei, ngược lại, lại cười khúc khích như thể rất hài lòng.

“Vậy thì, chúng ta đi chứ?”

“Cậu biết đường về không?”

“Ít nhất tớ biết hướng Bắc ở đâu. Rồi sẽ tìm ra thôi.”

“Tùy tiện quá...”

Nhưng lúc này, họ cũng chẳng còn cách nào khác. Có khả năng họ sẽ chạm trán quỷ dữ trên đường, nhưng nếu cứ ở lại đây thì chỉ có nước ngồi chờ chết. Và vì Hatsumi có vẻ đã sẵn sàng lên đường, tốt nhất là nên di chuyển. Sự phục hồi năng lượng thần kỳ của cô có thể là nhờ phước lành của Nữ Thần, nhưng có lẽ chỉ đến khi những lo âu trong lòng được giải tỏa, cô mới thực sự cảm nhận được tác dụng của nó. Với tình trạng này, ngay cả khi quỷ dữ xuất hiện, cô cũng có thể chiến đấu tốt.

Cầm chiếc đèn lồng lên, Suimei bắt đầu đi. Dù đang băng qua những bụi cây rậm rạp, cậu vẫn dùng ma thuật khéo léo dọn sạch mọi chướng ngại vật, mở ra một lối đi. Hatsumi bước theo sau, mắt không rời khỏi bóng hình màu cam của cậu được ánh đèn vẽ nên.

“Mấy cái cây này chắc chắn thật nhỉ?” cậu nói.

“Chúng được gọi là hắc mộc. Chúng mọc ở phương Bắc này, tớ nghe nói chúng được dùng để chế tạo vũ khí và những thứ khác.”

“Ừ, hình như tớ cũng từng nghe về loại này rồi...”

Suimei nói với giọng thán phục. Bất chấp tình thế nguy cấp, cậu dường như không hề có chút căng thẳng nào. Có phần kinh ngạc trước thái độ của cậu, Hatsumi hỏi một điều cô đang bận tâm.

“Này, trên đường đến đây cậu có gặp Selphy và những người khác không?”

“Có chứ. Tớ đã để đồng đội của mình ở lại với họ. Giờ này chắc họ đang nghỉ ngơi rồi. Tớ không hỏi chi tiết, nhưng có vẻ họ đều có đơn vị đi cùng.”

“Vậy sao, tạ ơn trời... Họ đã thoát ra an toàn.”

Thêm một nỗi lo của Hatsumi tan biến trong tiếng thở phào nhẹ nhõm. Thật may mắn khi các đồng đội của cô đều bình an. Nhưng nếu suy đoán của cô là đúng, lũ quỷ có lẽ đã không truy đuổi họ gắt gao. Và ngay khi cô đang nghĩ về điều đó, Suimei cũng đề cập đến cùng một chuyện.

“Nhưng không ngờ chỉ có mình cậu lại bị dồn đến tận đây...”

“Rất có thể mục tiêu thực sự của chúng chỉ là mình tớ. Đó là lý do tớ bị lạc đến đây.”

“Hử...?”

Suimei cau mày, cố gắng hiểu ẩn ý. Hatsumi bèn giải thích ngắn gọn giả thuyết của mình về những gì đã thực sự xảy ra. Sau khi im lặng lắng nghe, Suimei gật đầu.

“Tớ hiểu rồi. Vì chúng chỉ thực sự nhắm vào cậu, nên những người khác mới có thể dễ dàng thoát thân.”

“Tớ đoán vậy. Đó chỉ là phỏng đoán dựa trên kết quả, nhưng nếu nghĩ theo hướng đó thì chiến lược của chúng rất hợp lý.”

Sau khi đi bên cạnh Suimei một lúc, sâu trong bóng tối phía trước, Hatsumi thấy một vệt sáng xanh nhạt chiếu rọi những hàng cây.

“Ở đằng kia có ánh sáng...”

Có lẽ là một khoảng trăng lọt qua tán lá. Sau khi Hatsumi lặng lẽ chỉ tay, Suimei hướng chiếc đèn lồng về phía đó.

“Chúng ta xem thử nhé?”

Hatsumi đồng ý, họ liền rẽ qua bụi rậm và bắt gặp một khu vực kỳ lạ với những tảng đá khổng lồ nằm rải rác. Khu rừng đầy những cây hắc mộc khổng lồ, nhưng dường như chúng đã bị dọn sạch khỏi nơi này một cách có chủ đích. Những tia trăng rót xuống từ khoảng hở trên vòm lá. Những tảng đá khổng lồ nằm ngổn ngang, bị bào mòn và sứt mẻ qua bao năm tháng. Tuy nhiên, vị trí của chúng cho thấy chúng được đặt bởi bàn tay con người.

Nó trông khác hẳn những tàn tích rải rác khắp Liên Minh. Và được tắm mình trong ánh trăng, toàn bộ khung cảnh như thể đang lơ lửng giữa không trung. Cứ như thể nó thuộc về một không thời gian khác.

“Đây là gì? Tàn tích à?”

“Trông giống vậy, nhưng...”

Vừa lẩm bẩm đáp lại câu hỏi của Hatsumi, Suimei vừa tiến lại gần hơn. Nhưng cậu bỗng đứng sững lại khi nhìn rõ trung tâm của những tảng đá.

“Sao vậy?”

“Đây là...”

Cậu không trả lời cô. Nhưng thay vì phớt lờ, dường như cậu còn chẳng nghe thấy cô nói. Nhìn vẻ mặt của cậu lúc này, có thể thấy cậu đang ở giữa sự ngạc nhiên và choáng váng tột độ. Sau khi cẩn thận đi một vòng quanh khoảng đất trống, cậu lại bắt đầu lẩm bẩm.

“Không ngờ nó lại ở tít ngoài này...”

Suimei dường như đã vỡ lẽ ra điều gì đó kỳ lạ. Giọng cậu có chút phấn khích. Khi Hatsumi cũng đến gần hơn và tự mình quan sát, cô đã thấy chính xác thứ mà cậu thấy.

Một trận đồ ma thuật được vẽ ngay ngắn ở trung tâm những tảng đá. Giữa nó là một hình tam giác ngược. Những ký tự được khắc trên đó là ngôn ngữ của thế giới này. Và dù đã tồn tại ở đây không biết bao nhiêu năm tháng, lớp sơn dùng để vẽ nó vẫn trông như máu tươi.

“Đây không phải là... trận đồ ma thuật dùng để triệu hồi Anh hùng sao?”

“Ừ. Có vài khác biệt nhỏ so với cái tớ thấy ở Astel, nhưng không thể nhầm được.”

“Nhưng tại sao nó lại ở ngoài này?”

“Tớ đã nói với cậu là tớ đến đây để tìm đường về, đúng không? Đó là vì tớ nghe nói nghi thức triệu hồi Anh hùng đầu tiên được thực hiện ở đâu đó trong lãnh thổ Liên Minh.”

“Vậy đây là manh mối mà cậu đang tìm?”

“Phải, đây chính là mục tiêu của tớ. Nhưng thật sự, không thể tin là lại tìm thấy nó ở đây... Lại còn vào đúng lúc này nữa chứ...”

Suimei cười sảng khoái rồi nhún vai.

“Này, vậy có nghĩa là nếu dùng cái này, chúng ta có thể trở về thế giới của mình không?”

“Hửm? E là không. Chúng ta không thể trở về bằng thứ này. Đây chỉ là một vòng tròn để triệu hồi vật thể đến. Để trở về, tớ cần phải phân tích kỹ cái của nợ này rồi tạo ra một trận đồ ma thuật dịch chuyển mới dựa trên nó.”

“Phiền phức thật.”

“Đừng nói vậy chứ. Nó khác với các thiết bị dịch chuyển tức thời, lỗ sâu, hay cổng không gian trong khoa học viễn tưởng mà cậu biết.”

Suimei khiển trách cô, đồng thời liệt kê một loạt các lựa chọn nghe có vẻ tiện lợi hơn nhiều. Đó đều là những thứ Hatsumi cảm thấy mình nên biết, nhưng lại không hiểu. Quả nhiên, nói chuyện với một người từ cùng thế giới là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

“Vậy nên, xin lỗi nhé, nhưng cậu sẽ phải đợi một chút.”

“Cái gì? Ý-Ý cậu là cậu sẽ phân tích nó ngay bây giờ á?!”

“Tớ làm nhanh thôi. Chỉ cần sao chép lại trận đồ rồi xem xét trong nháy mắt là được.”

Chàng ma thuật sư trẻ tuổi háo hức tiến đến đối tượng nghiên cứu của mình. Cô không hiểu cậu đang nghĩ gì, khi mà lũ quỷ có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Sau đó, cậu bắt đầu tập trung mana. Không giống như lúc thắp đèn, lần này mana được giải phóng ra không gian mở.

“Thật luôn sao? Lũ quỷ sẽ nhận ra...”

“Có thể.”

“Có thể?”

Suimei không để tâm đến cô, chỉ tiếp tục trầm trồ trước trận đồ trong khi niệm chú.

“Khoan đã, không phải vậy chứ?! Cậu không phải là đang cố tình thu hút sự chú ý của chúng đấy chứ?!”

“Không, chỉ là tớ không quan tâm lắm.”

“Sao cậu có thể nói thế một cách bình tĩnh như vậy?! Cậu có hiểu tình hình của chúng ta hiện giờ không?! Cậu có thực sự hiểu không?!”

“Cậu bực mình cái gì chứ? Bình tĩnh nào. Không sao đâu. Tớ hiểu mà.”

“Gì... Gì cơ?”

Phản ứng quá đỗi thản nhiên của cậu khiến Hatsumi hoàn toàn ngớ người. Suimei sau đó quay sang cô với vẻ mặt khó xử và gãi đầu. Cậu thở dài như thể đành chấp nhận điều gì đó, và không khí xung quanh đột nhiên trở nên lạnh lẽo như đêm đó ở cung điện. Hatsumi bất giác nín thở, và rồi đôi mắt Suimei rực lên màu đỏ.

“Lúc nãy cậu nói mình bị lũ quỷ gài bẫy, đúng không? Rằng chúng chỉ nhắm vào cậu vì cậu là Anh hùng, và đó là kế hoạch của chúng từ đầu.”

“Đ-Đó là điều tớ đang nghĩ... Sao cậu lại hỏi?”

“Nếu chúng đã phải tốn công lên kế hoạch như vậy, mục tiêu sẽ là tiêu diệt cậu một khi cậu bị cô lập. Vì vậy, tớ thấy khó tin rằng chúng chỉ cử lũ tép riu theo cậu. Để đảm bảo mọi việc xong xuôi, chúng sẽ cử một tướng quỷ.”

“Chuyện đó...”

Hatsumi cũng đã nghĩ đến điều tương tự. Cô từng một mình đánh bại một tướng quỷ, nên ít nhất cũng cần một con quỷ mạnh tương đương mới có thể thách thức cô. Vậy nên, đúng như lời Suimei, việc chúng cử một tướng quỷ theo cô là điều khó tránh khỏi.

“Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến việc để chúng phát hiện ra chúng ta?”

“Chà, cứ nghe đã. Tớ đang nói rằng có một tướng quỷ hiện đang lùng sục cậu. Tám chín phần mười chính là kẻ đã giăng ra cái bẫy này... Vậy nên chúng ta có hai lựa chọn: bỏ chạy, hoặc ở lại và chiến đấu.”

Suimei ngừng lại một lúc rồi tiếp tục. “Có thể cậu chưa cần phải đánh bại tên tướng quỷ đó ngay bây giờ. Chạy trốn lúc này và đánh cược vào việc sẽ chạm trán hắn sau khi tập hợp lại lực lượng là một lựa chọn hợp lý. Nhưng, cá nhân tớ mà nói, tớ có lý do chính đáng để trừ khử hắn ngay tại đây và ngay bây giờ.”

“T-Tại sao vậy?”

“Không phải là không có khả năng tên tướng quỷ đó sẽ lại gài bẫy cậu trong một âm mưu khác. Và không có gì đảm bảo lúc đó tớ sẽ ở bên cạnh. Vì vậy, theo quan điểm của tớ, gã này phải biến mất.”

Dù giọng điệu có phần thản nhiên và đùa cợt, lời nói của cậu lại vô cùng chân thành và nhiệt huyết. Hatsumi cảm thấy như đôi mắt đỏ rực của cậu đang nói với cô rằng cậu quyết tâm bảo vệ cô.

“Đó là lý do chúng ta không vội vàng bỏ chạy. Cậu có nghĩ tớ đang liều lĩnh không?”

“K-Không... tớ hiểu.”

Sợ rằng họ có thể chạm mắt bất cứ lúc nào, Hatsumi vội nhìn xuống. Cô không thể nhìn thẳng vào mắt cậu lúc này. Nếu cô nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời quyết tâm đó, cô nghĩ trái tim mình sẽ bị chiếm đoạt ngay lập tức.

Lý do cô né tránh cậu cuối cùng cũng là vì chứng mất trí nhớ. Cô không biết trước đây mình đã dành cho cậu tình cảm gì, hay liệu việc để trái tim mình rung động trước cậu có ổn không.

Cô dành một khoảnh khắc yên lặng để suy ngẫm. Nhưng sau khi nói ra quyết tâm của mình, Suimei đã quay lại với việc nghiên cứu. Hatsumi nhìn cậu từ phía sau.

Cũng như lần đột nhập vào cung điện, cậu đã đến vì cô. Cậu không tìm kiếm bất kỳ sự đền đáp nào. Cậu không đòi hỏi gì cả. Tất cả như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên đối với cậu. Điều đó để lại trong cô một câu hỏi lớn.

“...Tại sao?”

“...?”

“Tại sao cậu lại làm nhiều đến vậy vì tớ?”

“Tớ đã nói rồi mà? Cậu là gia đình. Thế thôi...”

“Tớ hiểu. Tớ biết chúng ta là anh em họ, nhưng đó thực sự là lý do duy nhất sao?”

“Lý do duy nhất...?”

“Ý tớ là, cậu và tớ...”

Ngay khi cô định hỏi, lá và cành cây trong rừng đột nhiên xào xạc. Cả hai đều cảm thấy không khí xung quanh trở nên gai góc. Từ xa, họ có thể nghe thấy tiếng bước chân, tiếng vỗ cánh và cảm nhận được một sự hiện diện kỳ quái.

“Vậy là chúng đến rồi...”

Đúng như lời cậu nói. Lũ quỷ đã hoàn toàn sa vào mồi nhử mà cậu đã rải ra bằng cách phân tán mana của mình. Khi tiếng xào xạc trong rừng đột ngột im bặt, những hình thù ghê tởm của quỷ dữ xuất hiện giữa các lùm cây. Có lẽ nhờ có tàn tích, không con nào xuất hiện từ phía sau, nhưng chúng vẫn bao vây một nửa Suimei và Hatsumi.

“...”

Hatsumi im lặng vào thế. Liếc nhanh sang bên cạnh, cô thấy Suimei đang đứng đó, hai tay đút trong túi quần.

Lũ quỷ không có dấu hiệu nào cho thấy chúng sắp tấn công. Bình thường, ngay khi thấy con người, chúng sẽ lao vào ngay. Nhưng những con này chỉ nhe nanh và tỏ ra thù địch. Chúng như những con chó đang chờ lệnh để xâu xé bữa ăn.

Chẳng bao lâu sau, một bóng hình mặc áo choàng đen với đường thêu vàng ở viền bước ra giữa hàng ngũ quỷ dữ. Thoạt nhìn, nó trông giống con người, nhưng bên dưới chiếc áo choàng chỉ là một làn sương đen kịt. Đây không phải là người. Nhưng không giống những con quỷ khác, nó không có vẻ gì là đang chờ đợi. Thực tế, chính những con quỷ khác dường như đang tuân lệnh nó. Rất có thể đây là tướng quỷ.

Đôi mắt đỏ của nó sáng rực như lửa trong đêm. Đã đoán trước được sự xuất hiện của nó, Suimei hỏi với giọng có phần uể oải.

“Vậy... ngươi là tướng quỷ à?”

Đáp lại câu hỏi của cậu, một giọng nói phát ra từ chiếc áo choàng đen đáng sợ đang lơ lửng giữa không trung.

“Ta là Vuishta, kẻ được giao phó một trong bảy quân đoàn quỷ. Rất vinh hạnh được diện kiến ngươi, Anh hùng đã nhận được phước lành từ Nữ Thần khốn khổ.”

Hắn nói với giọng điệu kiêu ngạo, rõ ràng là chỉ đang chế nhạo và coi thường Hatsumi. Nhưng dường như hắn có một niềm tin tuyệt đối vào lời nói của mình.

“Kẻ bên cạnh ngươi trông không có đặc điểm nào được mô tả trong báo cáo, nhưng ngươi là đồng đội của Anh hùng sao?”

“Không. Là người thân.”

“...”

Tướng quỷ—Vuishta—chắc hẳn đã thấy đây là một câu trả lời hoàn toàn khó hiểu. Và hắn bối rối là phải, khi nghe ai đó tự xưng là người thân của một Anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác. Thật vô lý. Đột nhiên, Vuishta bật cười.

“Ta nhận được báo cáo rằng đã mất dấu ngươi và có hơi hoảng hốt, nhưng ngươi thực sự đã giúp chúng ta tiết kiệm công sức tìm kiếm. Rốt cuộc, ngươi đã rải ra một lượng mana rõ ràng như vậy, như thể đang thông báo rằng ngươi ở đây.”

“Vậy ra việc sử dụng sức mạnh của ta cũng có ích nhỉ? Chà, tốt đấy. Sao ngươi không thưởng cho ta một chút vì đã mất công?”

“Phải, dĩ nhiên. Ta sẽ thưởng cho ngươi bằng máu. Hè hè hè...”

Vuishta cười một cách ghê rợn, nhưng trái lại, Suimei lại hoàn toàn im lặng. Hatsumi quay sang chỉ trích cậu.

“Tại sao cậu lại hùa theo hắn?”

“Đừng căng thẳng thế. Đùa một chút cũng được mà, đúng không? Nhưng tớ đoán loại này không dễ bị kích động.”

“Hừm...”

Có vẻ như Suimei đang thực sự cố gắng thăm dò đối phương. Thay vì đùa giỡn, cậu chỉ đang tỏ ra ranh mãnh. Tiếp theo, Hatsumi chất vấn Vuishta.

“Ngươi là kẻ đã bày ra âm mưu này?”

“Đúng vậy. Anh hùng của Liên Minh, ngươi rất mạnh. Đó là lý do ta nghĩ đến việc dùng một mưu kế thông minh để hạ gục ngươi.”

“Và đây là cách ngươi chọn?”

“Phải, các ngươi đã đánh bại được Mauhario. Ta đoán các ngươi sẽ trở nên quá tự mãn sau đó, khiến việc gài bẫy các ngươi dễ dàng hơn. Điều đó chỉ chứng tỏ việc kích động hắn ta là hoàn toàn xứng đáng.”

“Ngươi... đã lợi dụng cả tướng đồng minh của mình?”

Nghe đến đây, Hatsumi đã hiểu ra toàn bộ âm mưu. Tên tướng quỷ này không ngần ngại dùng chính đồng minh của mình làm con tốt. Và đúng như dự đoán, Vuishta bật cười.

“Không đúng. Mauhario chỉ đơn giản là đã hy sinh vì lợi ích của đồng minh thôi.”

“Đồ cặn bã...”

Với sự ghê tởm rõ ràng trong giọng nói, Hatsumi chĩa mũi kiếm về phía con quỷ mặc áo choàng đen. Cô đang dồn sát khí về phía hắn, nhưng hắn không hề nao núng.

Thấy cô tiến lên một bước, Suimei gọi với giọng có phần bối rối.

“Này, Hatsumi...”

“Tớ sẽ lo phía trước. Cậu hãy xử lý những con quỷ khác.”

“Không, tớ sẽ lo gã này.”

Có lẽ cậu cảm thấy có trách nhiệm phải hạ gục tên tướng quỷ vì chính cậu đã dụ hắn đến. Nhưng Hatsumi không thể chấp nhận việc đứng sau để người khác bảo vệ mình. Dòng máu của một kiếm sĩ đang chảy trong huyết quản cô. Nó mách bảo cô phải đánh bại đối thủ trước mặt. Cô không thể giao phó việc đó cho người khác.

Sau một khoảnh khắc trao đổi ánh mắt khi cô liếc nhìn lại, Suimei dường như đã hiểu cảm xúc của cô. Hoặc có lẽ cậu chỉ từ bỏ việc cố gắng thuyết phục. Sau một tiếng thở dài, Suimei lùi lại.

“Được rồi. Trước hết tớ sẽ xử lý mấy gã xung quanh.”

Nói rồi, mana của Suimei dâng lên dữ dội. Cảm nhận được điều này, Vuishta ngừng cười và giơ tay lên.

“Nào, xử chúng!”

Vung tay ra lệnh, lũ quỷ đồng loạt xông lên.

Tuy nhiên, ngay cả khi tất cả chúng cùng lao vào, Hatsumi cũng không cảm thấy nguy hiểm. Vẫn như mọi khi. Lũ quỷ này lần nào cũng tấn công một cách hỗn loạn. Chúng chẳng khác gì một bầy thú hoang được ném cho một miếng thịt. Không, chúng chính là như vậy. Người thường không thể nào đối phó với một đám đông cùng lúc xông vào. Nhưng những người có kỹ năng thì có chiến lược và kỹ thuật cho mọi tình huống, kể cả tình huống này.

Việc nhanh chóng tiêu diệt chúng trước khi bị bao vây hoàn toàn là cực kỳ quan trọng. Khi bị kẻ thù vây quanh, thay vì phòng thủ, một kiếm sĩ trong quá khứ đã từng nói rằng tấn công luôn là lựa chọn tốt hơn. Trí nhớ của Hatsumi mơ hồ và cô không thể nhớ tên người đó, nhưng việc áp dụng triết lý ấy vào thực chiến thì không thành vấn đề.

Trước khi lũ quỷ kịp áp sát, Hatsumi đã lao đi như một cơn gió về phía con gần nhất. Con quỷ không kịp ngạc nhiên trước bộ pháp của cô, thứ đã xóa nhòa khoảng cách giữa họ trong nháy mắt. Vẻ mặt nó còn chưa kịp thay đổi, đầu nó đã lăn lóc trên đất. Và rồi, không hề giảm tốc độ, Hatsumi chuyển sang con quỷ tiếp theo. Cô lao về phía con đang còn ngơ ngác trước cái chết của đồng bọn.

Thấy con quỷ này cao hơn mình, Hatsumi vung tay phải đâm thẳng vào mặt nó. Khi đối mặt với số đông, một cú đâm là một lựa chọn rất tồi. Đó là một kỹ thuật mạnh mẽ, nhưng yêu cầu phải rút kiếm ra sau đó, có thể tạo ra sơ hở và làm chậm đòn tấn công tiếp theo.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề với một Hatsumi điêu luyện. Sau khi đâm vào mặt con quỷ, cô chỉ đơn giản là nhoài người tới và đẩy lưỡi kiếm vào sâu hơn. Mặc kệ máu, thịt và óc bắn tung tóe, cô vung kiếm chém ngang qua một bên đầu con quỷ để tấn công con kế tiếp.

Trong một hơi thở, con quỷ tiếp theo bị xé thành năm mảnh. Máu văng ra. Màn máu đỏ chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Như thể mọi thứ đang diễn ra trong chuyển động chậm, Hatsumi gác thanh đại kiếm lên vai, và—với quyết tâm chặt đầu tất cả lũ quỷ trong một đường—vung nó với toàn bộ sức mạnh.

Sau cú chém uy lực của cô, mọi thứ trở lại tốc độ bình thường khi tất cả lũ quỷ đều bị thổi bay. Đó là con cuối cùng. Mỗi nhát chém của cô đều hạ gục ít nhất một con.

Nhưng thật nhàm chán. Lũ quỷ chẳng phải là đối thủ của cô. Sức mạnh trong cô đang tuôn trào như một mạch nước ngầm không thể cản phá.

Vẫn cảnh giác với hành động của Vuishta, Hatsumi bắt đầu lo lắng cho Suimei. Cậu cũng đang bị bao vây bởi lũ quỷ đang lao vào như vũ bão. Và Suimei có vẻ phản ứng chậm—cậu vẫn chưa ra tay. Nhưng cậu vẫn hoàn toàn bình tĩnh, giống hệt như đêm đầu tiên cậu đến cung điện.

Có khoảng mười con quỷ đang lao vào cậu, và cậu không có đường lui. Dường như không còn đủ thời gian để cậu xử lý tất cả, nhưng...

Tất cả lũ quỷ và cả mặt đất dưới chân chúng đều nổ tung.

“Tuyệt thật...” Hatsumi bất giác thốt lên.

Suimei đã giơ bàn tay như một lưỡi kiếm và vung ngang một đường. Khoảnh khắc cậu giơ ngón tay lên trời, tất cả lũ quỷ đều bị nuốt chửng trong một biển lửa. Người đàn ông đứng giữa tâm chấn của các vụ nổ có một thế đứng thoải mái và di chuyển một cách thư thái. Đó là một sức mạnh đáng sợ và thản nhiên. Cứ như thể cậu là chính thần lửa.

Đúng như cô nghĩ, cậu rất tài năng. Cô đã thấy phép thuật được sử dụng trong chiến đấu nhiều lần, nhưng đây là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Suimei sau đó quay ánh mắt bình tĩnh của mình về phía Vuishta.

“Với trình độ này, dù ngươi có thả bao nhiêu con đi nữa, ngươi cũng không bao giờ thắng được đâu.”

“Đó là... cho đến khi chúng rút cạn mana và thể lực của các ngươi, phải không?”

Khi Vuishta tuyên bố, một số lượng lớn quỷ dữ bắt đầu xuất hiện từ trong rừng.

“Toàn là lũ tép riu bu đầy như bọ...”

“Hè hè, vậy thì làm ơn hãy bầu bạn với lũ tép riu này giúp ta. Ta phải tiếp đãi Anh hùng.”

Vừa cười một cách ghê rợn, Vuishta vừa quay sang Hatsumi. Dường như hắn định tấn công cô ngay lập tức. Chú ý kỹ đến hành động của hắn, cô lao lên trước.

Những con quỷ bay đến tấn công cô từ bên phải và bên trái. Cô vung thanh đại kiếm của mình, và trong một hơi thở, hạ gục cả hai.

Cô sau đó nhắm vào Vuishta. Nhưng giống như Suimei, các động tác của Vuishta rất điềm tĩnh. Cô có một cảm giác đáng ngại từ cái cách hắn chỉ lơ lửng ở đó. Vòng ra và tấn công từ bên trái, Hatsumi vung thanh đại kiếm trong khi đối thủ của cô vung ra những móng vuốt bao bọc bởi một luồng khí tím ma quái.

Cô vung kiếm từ một bên, nhưng hắn đã né được. Đúng như cô nghĩ, tướng quỷ khác xa lũ tép riu. Như một tờ giấy bay trong gió, lưỡi kiếm của cô thậm chí không sượt qua áo choàng của Vuishta.

“Hự...”

Thấy trận chiến này sẽ không kết thúc đơn giản, Hatsumi khẽ rên lên một tiếng cay đắng và nhảy lùi lại. Cô chuẩn bị đón đòn tấn công sắp tới của Vuishta, nhưng đột nhiên, một tia sáng màu tím bay đến từ phía sau cô.

“Ngh!”

Thoát khỏi tia sáng tím, chiếc áo choàng đen của Vuishta khẽ bay phấp phới khi hắn lùi lại một khoảng cách lớn. Đó là một câu thần chú được bắn ra bởi Suimei, người vẫn đang đối mặt với một số lượng lớn quỷ dữ.

“Yakagi!”

“Có vẻ hắn ta cũng làm được việc hữu ích...”

Thay vì trả lời, Suimei vẫn khóa mắt vào Hatsumi. Nhưng không lâu. Sự chú ý của cậu sớm quay trở lại với những con quỷ đã tiếp tục tấn công. Sử dụng lửa và sấm sét, cậu liên tục hạ gục hết con này đến con khác.

Suimei đang yểm trợ cô từ phía sau. Ngoài việc đối mặt với lũ quỷ xung quanh, cậu còn chú ý đến trận chiến của Hatsumi và kìm hãm Vuishta.

Cậu ta thực sự rất tài giỏi...

Trong khi phải chống lại một dòng chảy liên tục của hơn mười con quỷ, không một người bình thường nào có thể tập trung vào bất cứ điều gì khác, chứ đừng nói đến việc yểm trợ. Hatsumi bắt đầu nghi ngờ rằng thị giác, thính giác và các giác quan khác của cậu nhạy bén gấp mười lần người thường.

Nhưng cô cũng phải tập trung vào trận chiến của mình.

“HYAAAAAH!”

Hatsumi tấn công Vuishta, giải phóng toàn bộ tinh thần chiến đấu. Cô không dễ dàng đánh trúng hắn, nhưng cô vẫn tiếp tục tấn công, liên kết các kỹ thuật kiếm của mình thành một chuỗi liên hoàn. Trước những đòn tấn công dồn dập của cô, Vuishta cuối cùng cũng chậm lại, không thể theo kịp các chuyển động của cô.

Chính là lúc này!

Tận dụng sơ hở đó, Hatsumi chém xuống từ vai phải đến hông trái của hắn trong nháy mắt. Cô không hét lên khi tung ra đòn kết liễu. Tinh thần chiến đấu trong cô tấn công một cách im lặng.

Đúng như kế hoạch, thanh kiếm của cô đã chém xuyên qua cơ thể Vuishta. Tuy nhiên...

“Hả—? Ực!”

Hatsumi thoáng thấy một luồng khí tím đang đến và lùi lại ngay lập tức. Ngay sau khi cô vung kiếm xong, Vuishta đã vung những móng vuốt ma quái của mình về phía cô trong chớp mắt.

“Ngươi né giỏi đấy. Ta định giết ngươi bằng đòn đó.”

“Ngươi vội vàng nói cái gì vậy?!”

Cô sững sờ trong giây lát trước sự việc bất ngờ, nhưng ngay lập tức hét lại và vung kiếm. Lần này, Vuishta không hề di chuyển hay cố gắng né tránh, như thể muốn nói rằng hắn không cần phải làm vậy. Và quả thực, thanh đại kiếm của cô chém vào bóng tối mà không gặp chút kháng cự nào.

“Sao thế? Ngươi sẽ không thể đánh bại ta bằng loại tấn công đó đâu.”

“Không thể nào! Thanh kiếm của tớ chắc chắn đã...”

Cú chém của cô đã trúng đích. Nhưng dù vậy, nó giống như cô đã chém vào không khí. Bối rối trước diễn biến bí ẩn này, cô có phần lơ là cảnh giác. Suimei liền hét lên từ phía sau.

“Hatsumi! Di chuyển!”

“Hựp!”

Phản ứng lại giọng nói của cậu, Hatsumi nhanh chóng nhảy lùi lại một khoảng cách lớn. Ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng búng tay giòn giã của Suimei, nhanh chóng biến thành tiếng nổ lớn.

Không khí trước mặt Vuishta phát nổ. Sóng xung kích không thể nào không trúng hắn, nhưng như thể không có gì xảy ra, chiếc áo choàng đen của hắn vẫn nhẹ nhàng bay trong không khí.

“...Hả?”

“Sao thế? Phép thuật cấp độ đó không có tác dụng với ta đâu.”

“...”

Suimei không đáp lại lời khiêu khích. Mặc kệ lũ quỷ đang lao vào từ phía sau, cậu chỉ im lặng trừng mắt nhìn Vuishta...

“Hả—?”

Hình bóng của Suimei đột nhiên tan biến như khói, khiến lũ quỷ mất mục tiêu. Khi Hatsumi tìm thấy cậu, cậu đã đứng sau lưng những con quỷ đang hoang mang đó.

Tiếp theo, vô số trận đồ ma thuật hình thành, lơ lửng trên bầu trời đêm.

“Khoan...?!

Nhìn những trận đồ ma thuật dường như đang lấp đầy cả bầu trời đêm, Hatsumi theo phản xạ thốt lên bối rối. Cô biết đó là tác phẩm của đồng minh, nhưng nó vẫn khiến cô choáng ngợp.

“Illustre carmen ad operationem maximam. Armat ad centum et juctim diducit, invocato Augoeides. Carpet Bombing!”

[Thần chú huy hoàng, vận hành tối đa. Trang bị từ một đến một trăm và triển khai hàng loạt, triệu hồi Augoeides. Oanh tạc rải thảm!]

Một tia sáng được bắn ra từ vô số trận đồ ma thuật. Khi ánh sáng chạm đất, nó phát nổ dữ dội. Lũ quỷ và Vuishta không có nơi nào để chạy, và mọi thứ trong một khu vực rộng lớn đều bị thổi bay.

Đó thực sự là một cuộc oanh tạc rải thảm bằng ma thuật. Chắc chắn không có cách nào lũ quỷ có thể sống sót. Hatsumi rùng mình khi nghĩ đến việc đối mặt với một câu thần chú mạnh mẽ như vậy, nhưng nhanh chóng gạt nó ra khỏi tâm trí khi dư ảnh của ánh sáng cháy vào mắt cô tan biến.

Vuishta vẫn ở đó.

“Hè hè hè hè hè...”

“Không thể nào!”

Tất cả những con quỷ có cánh đã hoàn toàn biến mất, nhưng Vuishta trông không hề hấn gì. Hắn chỉ lặng lẽ cười với vẻ phấn khích. Đòn tấn công của Suimei vừa rồi không để lại một kẽ hở ba centimet nào cho một con chuột chạy thoát. Ngay cả những cây hắc mộc cứng cáp trong khu vực cũng bị thổi bay hoặc đổ sập một cách tàn nhẫn. Cơn bão ánh sáng dữ dội đến mức có cả những mảng đất bị bật tung lên. Nhưng dù vậy, Vuishta vẫn bình an vô sự. Như thể không có gì xảy ra, chiếc áo choàng của hắn vẫn nhẹ nhàng bay phấp phới giữa không trung.

Chứng kiến cảnh này, Suimei rên lên một tiếng khó chịu.

“Ngay cả Ma Thuật cao cấp cũng vô dụng sao...? Đòn vừa rồi không đủ để tiêu diệt những kẻ khác à? Không, chỉ là Ma Thuật không xuyên qua cơ thể hắn...”

Hatsumi nghe thấy cậu nói với giọng bối rối, pha lẫn vài thuật ngữ chuyên môn. Dường như cậu cũng không biết tại sao các đòn tấn công của họ lại vô hiệu với Vuishta. Mặc dù bối rối, Suimei lại một lần nữa mở miệng.

“Mea acies est facta invisibilis, sed est instar adamantinum acre, et demergit meus inimicum in sanguis. Abripit in atomos!”

[Lưỡi đao của ta được tạo ra vô hình, nhưng sắc bén như kim cương, và nó nhấn chìm kẻ thù của ta trong bể máu. Thổi bay thành nguyên tử!]

Khi Vuishta chuẩn bị hành động, Suimei đã bắn ra câu thần chú tiếp theo. Ngay khi lời niệm chú kết thúc, những cây hắc mộc, mặt đất và những tảng đá rải rác đều đột ngột bị xé toạc và thổi bay. Hatsumi không thể biết đó là những lưỡi đao không khí hay những lưỡi đao vô hình, nhưng mọi thứ xung quanh đang bị xé nát bởi cơn bão của những nhát chém vô hình không có dấu hiệu dừng lại.

Vuishta bị che khuất giữa bụi và dăm gỗ bay lên. Nhưng Suimei sẽ không nương tay cho đến khi toàn bộ khu vực đã được san bằng. Lần này chắc chắn...

“Với cái này...!”

“Không, đây mới chỉ là màn dạo đầu thôi.”

“Hả?”

Ngay khi Suimei nói, một sức mạnh vô hình đã kéo cơ thể của Hatsumi về phía cậu. Sau khi đáp xuống bên cạnh cậu, trong cơn bão dăm gỗ, cô có thể thấy một ngọn lửa mỏng như sợi chỉ đỏ cắt xuyên qua nó. Chẳng bao lâu sau, một con quái vật màu đỏ tươi được sinh ra trong cơn bão dăm gỗ. Nó phồng lên, và rồi mọi thứ phát nổ.

Nhưng cả sức nóng lẫn sóng xung kích từ vụ nổ đều không chạm tới cô. Suimei có lẽ đã chặn chúng lại. Cả hai đều bình an vô sự, nhưng...

“Đ-Đây có thể là... một vụ nổ bụi?!”

Hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt ngạc nhiên của Hatsumi, Suimei thờ ơ nhìn vào ngọn lửa như không có gì xảy ra. Cậu không chỉ niệm chú, mà còn sử dụng sức mạnh của nó để tạo ra một đòn tấn công thông minh như vậy. Nghĩ đến việc cậu đã cố tình tạo ra hiện tượng này khiến Hatsumi rùng mình.

Nhưng ngay cả với tất cả những điều đó, khi khói tan đi, Vuishta vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.

“Vậy là hắn cũng không thể bị thổi bay... Hừm.”

Như thể chấp nhận thực tế đó, giọng nói bực bội của Suimei vang lên trong không khí giờ đã tĩnh lặng. Nhưng cậu không nói thêm một lời nào. Mặc dù Vuishta đang tỏ ra không phòng bị, cậu không niệm một câu thần chú nào khác.

“Yakagi!”

“...”

Suimei không trả lời. Như thể đã từ bỏ việc đánh bại kẻ thù trước mặt, cậu chỉ đứng đó, cúi gằm đầu.

★

Biểu cảm của Anh hùng ngày càng trở nên cay đắng và khó chịu. Cũng không có gì lạ. Dù cô có chém bao nhiêu vào cơ thể của Vuishta, tất cả những gì thanh kiếm của cô chém trúng chỉ là không khí. Điều đó thật bất thường và kỳ lạ đến mức má của Hatsumi nóng bừng vì uất ức.

Người đàn ông đã ngừng sử dụng ma thuật, và Anh hùng chỉ đang liều lĩnh vung kiếm. Dù không biết tại sao các đòn đánh của mình không trúng, cô vẫn không ngừng tấn công. Các động tác của cô trôi chảy và thành thục. Đến nỗi những cú vung của Mauhario chỉ là trò trẻ con khi so sánh. Nếu để tâm trí lang thang, chúng có một vẻ đẹp có thể mê hoặc cả một con quỷ.

Tuy nhiên, lúc này, tất cả chỉ là sự liều lĩnh. Thanh kiếm của cô không mang niềm tin rằng nó sẽ trúng đích, đơn giản là quá mờ mịt. Đương nhiên, ngay cả lưỡi kiếm trong suốt của một kiếm sĩ bậc thầy tự tin cũng sẽ không bao giờ trúng hắn.

Khi Anh hùng vung kiếm, cô la lên và tự nguyền rủa mình. Cô có lẽ không có ý định làm vậy, nhưng sự thiếu kiên nhẫn đã khiến miệng cô di chuyển một cách vô thức. Xoay người, thanh kiếm của Anh hùng vẽ một vòng xoáy trong không khí. Lưỡi kiếm lao vào với đầy sức mạnh từ một bên, và Vuishta phơi mình trước đòn đánh. Nhưng hắn nhận nó mà không có chút kháng cự nào, và dễ dàng rũ bỏ nó. Cứ như thể hắn chỉ giả vờ bị trúng, và Hatsumi chỉ có thể nhìn với sự bối rối tự nhiên.

Đây là lần đầu tiên lưỡi kiếm của cô hoàn toàn vô dụng.

“Việc này là vô ích dù ngươi có tiếp tục bao lâu đi nữa. Thanh kiếm của ngươi sẽ không bao giờ chạm vào cơ thể ta.”

“Ực!”

Vuishta nói như thể đang khiển trách Anh hùng khi cô rên lên một tiếng. Hắn hành động như thể các đòn tấn công của cô không gây ra mối đe dọa nào cho hắn cả, nhưng ngay cả khi đó, các đòn tấn công của cô bây giờ quá rõ ràng. Đây là cách cô đã đánh bại Mauhario. Nó sẽ không có tác dụng với Vuishta, nhưng nó khiến việc tung ra đòn quyết định lại cho cô trở nên khó khăn.

Tuy nhiên, ngay cả Anh hùng cũng có giới hạn của mình. Chừng nào hắn còn tiếp tục làm hao mòn ý chí chiến đấu của cô, cô sẽ yếu đi cùng với thể lực cạn kiệt của mình. Cô đã chiến đấu liên tục kể từ cuộc phục kích tại pháo đài. Cô có lẽ không có cơ hội nghỉ ngơi. Ngay bây giờ cô đang hoảng loạn và dần dần hiểu ra. Cứ đà này, cô sẽ chết cùng với ý chí của mình.

Chỉ cần tưởng tượng ra kết quả, Vuishta tự nhiên tràn ngập tiếng cười. Hắn đang dắt mũi một đối thủ được cho là mối đe dọa đối với Quỷ Vương. Bất cứ ai cũng sẽ thấy buồn cười. Đó đơn giản là một cảm giác thú vị và dễ chịu.

“Hè hè... Có vẻ như hơi thở của ngươi đang bắt đầu gấp gáp. Sao không từ bỏ đi?”

“Ngươi nói nhiều quá.”

“Thật không may, không giống như các ngươi, loài người, ta không có lưỡi để cắn.”

Hắn bắt đầu dồn ép Anh hùng bằng lời nói của mình. Con người là những sinh vật có trái tim yếu đuối, dù thể chất của họ có mạnh mẽ đến đâu. Khi sức mạnh tinh thần của họ bị bào mòn, tất cả bọn họ đều giống nhau. Họ là những thứ mỏng manh, dễ vỡ. Cả Rajas và Lishbaum đều nhận thức rõ điểm này. Nhắm thẳng vào điểm yếu của họ, họ có thể dập tắt tinh thần chiến đấu của một con người ngay từ gốc và khiến mọi việc trở nên quá dễ dàng. Vuishta được nhắc nhở về những gì họ đã nói ở mọi cơ hội. Và vì vậy...

“Đã đến lúc ngươi từ bỏ. Ngươi có thể vui lòng giao nộp đầu của mình cho ta không?”

“Ai lại làm thế?!”

“Người đàn ông phía sau ngươi dường như đã chấp nhận số phận rồi. Trong khi ngươi đang vung kiếm... Chỉ cần nhìn xem. Chẳng phải hắn chỉ đứng bất động suốt thời gian qua sao?”

“...Ực!”

Khoảnh khắc hắn chỉ ra người đàn ông đó, Anh hùng tái mặt đến mức mặt cô trông trắng bệch. Cứ như thể thất bại sắp xảy ra được vẽ trên khuôn mặt cô. Nếu hắn sử dụng người đàn ông đó để chống lại cô, cô sẽ dễ dàng đầu hàng.

Lúc đầu hắn nghĩ có phần phiền phức khi cô có một người bạn đồng hành, nhưng hóa ra lại khá may mắn. Không có gì lạ khi Anh hùng tự mình tiến lên và chiến đấu khá nổi bật, nhưng việc cô đang dựa vào người đàn ông phía sau mình là rõ như ban ngày. Cô nhìn vào khuôn mặt của người đàn ông, và đang dùng nó để đánh giá xem họ đang ở thế thượng phong hay hạ phong. Khi cô chiến đấu, cô đã làm theo một phong cách dựa vào sự hỗ trợ của hắn. Và rồi, sau khi người đàn ông đó hoàn toàn im lặng, cô đổ mồ hôi và trở nên thiếu quyết đoán. Vuishta tự tin về điều này.

Trong khi đánh bại anh em của Vuishta, người đàn ông đó đã hỗ trợ chính xác cho Anh hùng như thể đó là điều tự nhiên. Hắn khá điêu luyện, nhưng cuối cùng hắn cũng chỉ là con người. Hắn chỉ là trò giải trí. Ma thuật của hắn không đủ để làm hại Vuishta—điều đó là không thể. Có lẽ ngay cả Lishbaum, người đã dạy hắn kỹ thuật này, hay thậm chí Quỷ Vương Nakshatra, cũng không thể gây ra một vết thương nào cho hắn.

Cuối cùng, vai của Anh hùng bắt đầu rũ xuống như thể cô đang mất hy vọng. Có lẽ cuối cùng cô cũng nhận ra rằng cô không thể đánh bại hắn dù thế nào đi nữa. Cô cúi gằm mặt xuống, buông thõng vai và cắn môi một cách cay đắng.

Nhìn cô như thế này bây giờ thật quá buồn cười. Cứ như thể cô gái đáng sợ lúc đầu trận đấu chỉ là một trò đùa.

“Hè hè hè—A HAHAHA!”

Không thể kìm nén được niềm vui, Vuishta dồn sức mạnh tà ác của mình vào móng vuốt. Chỉ còn vài khoảnh khắc nữa thôi. Trong vài giây nữa, hắn sẽ lấy đầu của Anh hùng và giành được vinh dự là người đầu tiên giết một Anh hùng. Không còn ai có thể cản đường hắn—

“A, cái quái gì đây... Thì ra là thế.”

“...Gì?”

“...Hả?”

Hai giọng nói bối rối đồng thời vang lên trước giọng nói hoàn toàn lạc lõng đó. Khi Vuishta nhìn, người đàn ông đang đứng bất động trước đó giờ đã ở sau lưng Anh hùng và thở dài với vẻ mặt choáng váng. Hắn trông như thể đã nhận ra một điều đáng lẽ phải rất hiển nhiên.

“Ta đã nghĩ ngươi là một đối thủ khá khó nhằn, nhưng bây giờ ta hoàn toàn hiểu tại sao các đòn tấn công không có tác dụng với ngươi. Cơ thể thực của ngươi không lộ ra ở đây, nên rõ ràng là không có cách nào một đòn tấn công thực sự trúng được. Tại sao ta lại không nhận ra một điều đơn giản như vậy sớm hơn chứ? Ta đúng là một thằng ngốc.”

Người đàn ông mặc đồ đen trông đặc biệt bối rối—thậm chí là đau khổ. Cứ như thể suy nghĩ và lo lắng của hắn đang ở một nơi nào đó xa xôi so với trận chiến mà Vuishta và Anh hùng đang có ngay trước mặt hắn.

Khi hắn nói xong, Vuishta bắn viên đạn ma thuật mà hắn đã tích tụ vào hắn. Tuy nhiên, người đàn ông đã nhận ra nó. Hắn búng tay và làm chệch hướng đòn tấn công bằng một vụ nổ. Cho đến bây giờ, hắn chỉ trông như đã từ bỏ, nhưng bây giờ hắn đang nhìn Vuishta với cùng một vẻ mặt buồn chán mà hắn có ở đầu trận đấu.

Trước khi hắn nhận ra, Anh hùng cũng đã né được một trong những đòn tấn công của hắn và nhảy sang bên cạnh người đàn ông.

“Chẳng phải cậu đã từ bỏ rồi sao...?”

“Hả? Cậu đang nói cái quái gì vậy? Tại sao tớ lại từ bỏ trong tình huống này?”

“Cái gì...? Ý tớ là, để sống sót, hay gì đó...”

“Không. Nếu chúng ta không thể thắng, chúng ta chỉ cần chạy. Cậu... Khi cậu mất trí nhớ, cậu cũng mất đi một phần não à?”

“Cậu gọi ai là ngốc?!”

Anh hùng bắt đầu la hét vào người đàn ông. Người đàn ông đang cười khẩy một chút, nhưng ánh mắt của hắn chăm chú hướng về Vuishta. Khi Vuishta một lần nữa tập trung sức mạnh của mình cho một đòn tấn công, người đàn ông lại giơ tay lên. Khả năng chặn đòn của hắn thật đáng kinh ngạc. Sẽ rất khó để Vuishta tấn công được. Anh hùng sau đó chĩa kiếm của mình về phía Vuishta khi cô nói chuyện với người đàn ông một lần nữa.

“Cậu đã tìm ra rồi à?”

“Ừ. Nghiêm túc đấy, tớ đã nghĩ những gã trong thế giới này không thể làm được trò đó, nhưng luôn có ngoại lệ. Có một phần tớ hơi tò mò, nhưng... Chà, tớ sẽ tạm gác nó sang một bên.”

Người đàn ông đang nói như thể hắn biết cách đối phó với kỹ thuật của Vuishta bằng cách nào đó. Có thể nào nó không chỉ là một lời nói dối không? Có thể nào hắn thực sự đã tìm ra không? Không, điều đó hoàn toàn không thể.

“Ta không biết ngươi đang nói về cái gì...” Vuishta nói bằng giọng trầm.

Người đàn ông đảo mắt và bắt đầu nói một cách dè dặt.

“Vậy ta nên giải thích đơn giản nhé? Lý do các đòn tấn công không trúng ngươi không phải vì sự tồn tại vật lý của ngươi trở nên mơ hồ, mà là vì chính không gian ngươi đang chiếm giữ đã trở nên mơ hồ, đúng không?”

“...”

“Trông như thể cơ thể của ngươi trở nên mờ ảo, nên lúc đầu ta chỉ nghĩ rằng ngươi đang biến thành hơi nước hoặc làm cho sự tồn tại vật lý của mình trở nên mơ hồ. Nhưng, trời đất ơi, không ngờ rằng ngươi đã có loại cơ thể đó ngay từ đầu... Thật đáng kinh ngạc. Chà, dù sao ngươi cũng là một con quỷ, nên cái gì cũng được, ta đoán vậy.”

“...Ngươi hoàn toàn sai rồi.”

“Đừng nói dối nữa. Ta đã chiến đấu với một gã sử dụng một kỹ thuật tương tự như những gì ngươi đang làm bây giờ. Chà, thành thật mà nói, của hắn tốt hơn nhiều ngay từ đầu.”

Người đàn ông tự tin rằng phỏng đoán của mình là đúng. Vuishta không thể lừa dối hắn.

“...Thôi được. Ngươi đã đúng. Ta khen ngợi ngươi vì đã nhìn thấu nó. Tuy nhiên, kỹ thuật này không thể bị ai vượt qua.”

“Ngươi ước thế. Có vô số cách để đối phó với nó.”

Người đàn ông mỉm cười khi tuyên bố điều đó. Cứ như thể ai đó đã nói điều gì đó buồn cười. Và thái độ trịch thượng đó, như thể hắn đang chế nhạo Vuishta, đã làm dấy lên cơn giận của hắn.

“Không có chuyện—”

“Ta vừa nói là có. Giả vờ là một kẻ biết tuốt thực sự là rất quê mùa, ngươi biết không?”

“Tch! Ngươi là cái gì...? Với cái kiểu nói phét đó...”

“À, ngươi nghĩ đó là nói phét à? Có muốn thử ta không?”

Vuishta lại tập trung sức mạnh vào tay mình, và nó phồng lên thành hình một nắm đấm khổng lồ. Hắn vung nó với tất cả sức mạnh của mình, làm bật tung mặt đất và tạo ra một sóng xung kích lớn về phía người đàn ông. Hắn sẽ không bao giờ có thể phòng thủ kịp. Ngay cả Anh hùng cũng sẽ quá muộn khi cô phản ứng.

Tuy nhiên, ngay cả trò chơi xấu đó dường như cũng đã được lường trước. Khoảnh khắc đòn tấn công của hắn lao vào họ, hình bóng của người đàn ông tan biến. Vuishta chỉ kịp nhận ra, cả hắn và Anh hùng giờ đã ở một vị trí khác.

Họ đã làm gì vậy? Vuishta không thể đọc được khi nào người đàn ông đó đã sử dụng một câu thần chú. Ngay cả Anh hùng, bạn đồng hành của hắn, dường như cũng bối rối vì điều này. Cô đang nhìn xung quanh một cách điên cuồng.

Và rồi, người đàn ông đó lặng lẽ nhắm mắt lại và bắt đầu đọc thuộc lòng những từ như thể hắn đang hát.

“Hắn người tiết lộ sự thật. Mở ra những cánh cổng tri thức, con mắt thứ ba được nắm giữ bởi Kẻ Khờ, và trả lại mọi sự ngu dốt cho số phận của Trái Đất. Linh hồn thanh khiết của Jnanachakusya. Sao chép chín mươi sáu nan hoa được tiết lộ bởi chúng thành hai hình cầu và nửa vòng tròn, và vẽ chúng dưới chân ta.”

Lời niệm chú của người đàn ông vang vọng trong không khí. Mana của hắn trở nên kích động và tràn ra bầu khí quyển xung quanh. Cơn gió dữ dội do mana của hắn tạo ra đang lùng sục mặt đất một cách có hệ thống, và cuối cùng, người đàn ông mở mắt ra.

“Trước con mắt mở của Danguma, xóa sổ mọi sự giả dối.”

Mọi thứ trong khu vực đều bị nhấn chìm trong một ánh sáng chói lòa trông như đang phản chiếu trên mặt nước. Tuy nhiên, ánh sáng đó ngay lập tức lắng xuống, và giống như trước đây, khu rừng hắc mộc chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng của vầng trăng lưỡi liềm.

Vuishta hoàn toàn không thể biết được hiệu ứng của ánh sáng được triệu hồi. Không có gì về cơ thể hắn thay đổi, và cũng không có gì về môi trường xung quanh thay đổi. Anh hùng dường như cũng đã nhận ra điều này, và nhìn người đàn ông với vẻ mặt bối rối.

“Yakagi...? Phép thuật vừa rồi...”

“Xong rồi.”

Người đàn ông đang thừa nhận. Rốt cuộc đó chỉ là một hành động liều lĩnh.

“Hè hè... AHAHAHA! Cái gì vậy?! Đúng như ta nghĩ, đó chỉ là một lời nói dối! Ngay khi ta nghĩ rằng ngươi đang làm một điều gì đó thực sự quá đáng, không có gì xảy ra cả! Mọi thứ vẫn như cũ!”

“Không, không đúng. Nhìn xem. Chỗ này khác, đúng không?”

Khi người đàn ông tuyên bố điều này, hắn gõ đế giày của mình xuống đất. Có một vài vòng tròn được vẽ ở đó với một ánh sáng nhạt trông như đang bắt chước nhiều con mắt.

“Và bức tranh đó thì có tác dụng gì?”

“Hmm? Sẽ mất một lúc để giải thích đấy, ngươi biết không. Các biểu tượng Phật giáo của Danguma và Ajunya. Ta sẽ phải bắt đầu với Ma Thuật phương Tây sinh ra từ Phật giáo Ấn Độ.”

“Thật là nhảm nhí...”

Người đàn ông tràn đầy sự bình tĩnh, nhưng không phải là hắn thực sự đã đạt được điều gì. Những dấu hiệu dưới chân hắn chỉ là những trận đồ ma thuật còn sót lại từ nỗ lực nói dối của hắn. Không có gì phải lo lắng.

“K-Khoan đã! Sau tất cả những lời đó, không có gì thực sự khác biệt, đúng không?! Cậu đang làm gì vậy?!”

“...Ngay cả cậu cũng không tin tớ à? Đây là lĩnh vực ngoài chuyên môn của cậu, nên cứ im lặng đi.”

“Nhưng...”

“Nhìn xem. Vậy còn cái này thì sao?”

Khoảnh khắc người đàn ông nói, một ánh sáng lạnh lẽo đột ngột lao ra. Đó là ma thuật của người đàn ông. Mặc dù biết rằng nó sẽ không có tác dụng, rằng nó sẽ chỉ mang lại kết quả tương tự, hắn là một kẻ chỉ có một mánh khóe. Ma thuật của hắn sẽ không bao giờ trúng. Hoặc ít nhất, nó không nên.

“Gừừừ! C-Cái gì...?”

Phản bội lại mọi kỳ vọng của hắn, ánh sáng xuyên qua vai của Vuishta. Cú sốc khi bị ma thuật tấn công và một cơn đau nhói chạy qua hắn.

“Thấy chưa? Trúng rồi, đúng không?”

“Cậu đùa à... Vậy phép thuật lúc nãy là để làm việc này?”

“T-Tên khốn, ngươi đã làm gì...”

“Tướng Quỷ Vuishta. Ngươi đã làm sai lệch vị trí mà ngươi đang chiếm giữ. Tuy nhiên, chừng nào con mắt của Danguma này còn mở trong thế giới vật chất, ngươi không thể làm điều đó. Hình ảnh cơ thể của ngươi mà chúng ta thấy ở đây, hoặc cái thứ hai mà ngươi đang hoán đổi, sẽ bị phơi bày hoàn toàn.”

“Vô lý! Cơ thể thực của ta không thể bị tấn công bằng ma thuật chỉ vì một bức tranh nào đó! Cơ thể của ta đã luôn ở trong cõi chết rồi!”

“Hả? Luôn ở trong cõi chết? Đừng có nói những điều vô nghĩa như vậy, đồ ngu ngốc. Ngươi chỉ đang cưỡi trên một ranh giới để làm cho sự tồn tại của mình trở nên mơ hồ. Mặc dù tự mình sử dụng kỹ thuật chết tiệt đó, ngươi thậm chí còn không biết nó hoạt động như thế nào à? Không phải là cơ thể của ngươi ở một nơi xa xôi.”

“Một đòn tấn công từ đây không thể nào...”

“Không, nó thực sự không thể chạm tới ngươi. Nhưng sự hiểu biết của ngươi về toàn bộ sự việc vẫn còn lộn xộn. Mỗi khi ngươi tấn công hoặc phòng thủ, ngươi đang chuyển đổi giữa các pha. Kỹ năng thực sự siêu nhiên có thể tấn công từ các pha khác nhau là điều chỉ có ai đó như Kudrack mới có thể làm được. Nói tóm lại, ngươi chỉ đang giấu cơ thể của mình một chút thôi.”

“Gì...?!”

Đó là một cú sốc. Người đàn ông này có thể nhìn thấu những phần của kỹ thuật mà Vuishta không biết gì về.

“T-Tuy nhiên, chỉ vì ngươi đã nhìn thấu kỹ thuật này không có nghĩa là ta đã thua!”

“Nhưng việc tôi có thể đánh trúng anh bây giờ là khá nghiêm trọng, phải không?” Anh hùng hỏi.

Cô đã im lặng suốt thời gian qua, nhưng bây giờ lại tung ra sát khí của mình. Cứ như thể trận chiến lại bắt đầu từ đầu. Không, cô còn tràn đầy tinh thần hơn trước.

“Câm miệng, con nhóc ngu ngốc!”

Khi Vuishta tập trung sức mạnh tà ác của mình và bắn một viên đạn ma thuật, người đàn ông đáp lại tương tự và bắn ra ma thuật ánh sáng của mình. Hai loại ma thuật giao nhau trong không gian giữa Vuishta và Anh hùng. Sử dụng luồng khí tà ác của mình, Vuishta triển khai bức tường phòng thủ, và ma thuật của người đàn ông biến mất khi nó va vào. Nhưng người đàn ông cũng chặn đòn tấn công của Vuishta bằng một rào cản của riêng mình. Một trận đồ ma thuật vàng lơ lửng trên bầu trời triển khai trước mặt hắn như một chiếc khiên.

Đột nhiên, Anh hùng hướng ánh mắt về phía người đàn ông đó.

“Yakagi.”

“Sao, không phải việc của tớ à?”

“Ừm, không phải vậy nhưng...”

Dường như đã nắm bắt được cảm xúc của cô sau khi cô do dự không nói, người đàn ông thở dài như thể đang chấp nhận.

“Được thôi. Huyễn Kiếm Kurikara Dharani là thanh kiếm chém hạ tà ma ám ảnh thế gian. Cứ đi và cho gã đó thấy rõ những kỹ thuật kiếm đã được mài giũa suốt năm trăm năm.”

Anh hùng gật đầu quả quyết trước lời tuyên bố không sợ hãi của cậu. Cô sau đó chĩa kiếm của mình về phía Vuishta, và lao vào với một cú chém quét.

“HAAAAAAA!”

“Đừng có coi thường TA!”

Khoảnh khắc hắn nghĩ rằng đã bắt được cô trong tầm mắt, cô đột nhiên biến mất, và một nhát chém ngang đang đến từ bên cạnh hắn. Cô đang chiến đấu trong khi vẫn ở ngoài tầm nhìn của hắn. Rõ ràng là các động tác của cô cũng sắc bén hơn nhiều so với trước đây. Tuy nhiên...

“Tất cả điều đó chỉ có nghĩa là ta chỉ cần né tránh! Ta đã nhìn thấu thanh kiếm của ngươi rồi!”

Ngay cả khi thanh kiếm của cô không còn mờ mịt, ngay cả khi nó bây giờ đã hoàn toàn trong suốt, không có cách nào lưỡi kiếm của cô có thể trúng hắn. Vuishta đã nhìn thấu Anh hùng. Kỹ thuật của cô đã quá rõ ràng đối với hắn. Bất cứ khi nào cô chém vào hắn, lưỡi kiếm của cô lại lấp lánh khá rõ ràng. Ngay cả khi chính Anh hùng biến mất khỏi tầm nhìn của hắn, ánh sáng từ lưỡi kiếm của cô đã vẽ một đường rõ rệt trong không khí và cho hắn biết cô đang tấn công từ đâu. Giống như khi trận chiến bắt đầu, tất cả những gì hắn phải làm là né nó. Không hơn không kém.

Có vẻ như Anh hùng ngu ngốc vẫn chưa nhận ra tất cả những điều này. Cô chỉ đơn giản là tiếp tục tấn công hắn một cách thẳng thừng. Và giống như trước đây, tất cả những gì hắn phải làm là đùa giỡn với cô cho đến khi sức mạnh của cô phai nhạt.

“Ực, mình không thể trúng hắn...”

“Đúng vậy! Ngay cả khi ta không thể sử dụng kỹ thuật của mình để làm cho các nhát kiếm của ngươi xuyên qua ta, ngươi cũng không thể trúng ta! Ngươi sẽ không bao giờ có thể!”

“...”

Thấy Anh hùng im lặng, niềm vui của Vuishta rò rỉ ra trong một tiếng cười. Nhìn kẻ thù của mình, người đã sôi sục với đam mê, cắn môi trong sự bất lực mang lại cho hắn những cấp độ cực khoái không thể chịu đựng được.

“Hè... AHAHAHAHAHA! Sau khi ta đánh bại con nhóc Anh hùng ngu ngốc này, tiếp theo là ngươi, đồ khốn!”

Sau Anh hùng sẽ là người đàn ông mặc đồ đen đó. Không đời nào hắn để cho bất cứ ai nhìn thấu kỹ thuật của hắn sống sót. Và sau khi bị xúc phạm như vậy, Vuishta sẽ khiến cái chết của hắn trở nên đau đớn.

Mặt khác, có điều gì đó không ổn với Anh hùng. Hoàn toàn trái ngược với cách cô di chuyển không ngừng nghỉ trong khi tấn công hắn chỉ vài phút trước, giờ cô đứng đó lặng lẽ với thanh kiếm vào thế. Lưỡi kiếm của cô chĩa thẳng vào mắt hắn và chuôi kiếm của cô chỉ thấp hơn ngực một chút. Hắn không biết cô đang lên kế hoạch gì, nhưng ánh lóe của lưỡi kiếm sẽ tố cáo cô.

Ánh trăng phản chiếu trên thanh kiếm của cô nói với hắn... Khoan đã, ánh trăng?

“Hả—?”

Nó đã biến mất. Ánh lấp lánh đáng lẽ phải cho hắn thấy nước đi tiếp theo của cô đã đột ngột biến mất. Và ngay khi hắn mất dấu thanh kiếm của cô, hắn có thể nghe thấy giọng một người phụ nữ từ đâu đó phía trước.

“Huyễn Kiếm Kurikara Dharani, Thập Tự Mờ Ảo.”

Tinh thần của cô sắc bén hơn cả đêm lạnh giá. Trong khi giọng nói đầy uy nghiêm của Anh hùng vang vọng trong màng nhĩ, Vuishta thấy mình đang nằm ngửa trên mặt đất. Hắn nghển cổ để nhìn trong bóng tối, nhưng hắn gần như không thể thấy gì khi cơ thể mình bị cắt thành bốn mảnh.

Trước khi hắn kịp la lên, một tiếng thở hổn hển đầy nghi ngờ đã thoát ra khỏi môi hắn.

“L-Làm sao...”

Làm sao cô ấy làm được điều này? Chuyện gì đã xảy ra...?

“Vào đêm không trăng, đừng bao giờ thi đấu với một kiếm sĩ. Đúng như mong đợi từ cha mình... Tôi thực sự, thành thật mà nói, ngả mũ trước ông ấy.”

Người đàn ông mặc đồ đen nhìn lên trời khi gió đêm bắt đầu thổi. Hắn nói gần như thể đang đọc suy nghĩ của Vuishta. Giọng hắn có phần hoài niệm, nhưng lại vui vẻ. Hắn sau đó nhìn Vuishta với một nụ cười. Nó giống hệt như nụ cười hắn thường thấy Quỷ Vương Nakshatra nở khi mọi việc đang diễn ra trong lòng bàn tay của họ.

“Vô lý... Mặt trăng tối nay mỏng, nhưng vẫn nên có ánh trăng chứ...”

“Ngươi nghĩ vậy à?”

Trước lời bình luận chế giễu của người đàn ông, Vuishta nhìn lên trời. Tuy nhiên, vầng trăng lưỡi liềm sáng ngời...

“Nó... không có ở đó...?!”

Như thể mặt trăng chưa bao giờ tồn tại, bầu trời đêm tối đen như mực. Thậm chí không có một ngôi sao nào để thấy.

“Săn Trăng. Mặt trăng là một tấm gương phản chiếu mọi sự thật trong hệ mặt trời. Mọi thứ dưới ánh sáng của mặt trăng đều được làm rõ bởi sự rực rỡ của nó. Mọi thứ trong ánh sáng của nó đều trở nên trung thực. Do đó, ta đã săn nó khỏi bầu trời.”

Vuishta không thể hiểu người đàn ông đó đang nói gì. Cứ như thể hắn đang ngâm một bài thơ. Tuy nhiên, người đàn ông mặc đồ đen đó chỉ nhún vai trước sự bối rối của Vuishta.

“Chà, ta đã nói một cách khá cường điệu, nhưng đây thậm chí không phải là cùng một hệ mặt trời với Trái Đất, và ta thậm chí không biết liệu có quang phổ chín mươi độ ở đây không. Tất cả đó chỉ là lời an ủi, nhưng... nó vẫn báo hiệu cái chết cho ngươi, phải không?”

Đôi mắt đỏ rực nhìn xuống Vuishta còn đáng ngại hơn cả của Quỷ Vương Nakshatra khi người đàn ông nói bằng một giọng lạnh đến mức khiến Vuishta rùng mình. Mặc dù đã quá muộn, hắn nhận ra rằng người đàn ông này là một vị thần chết.

“Tên khốn... Ngươi biết rằng ta đã nắm bắt được ánh sáng phản chiếu từ thanh kiếm của cô ta.”

“Chính ngươi đã nói rằng ngươi đã nhìn thấu mọi thứ. Và cứ như thế, mắt của ngươi luôn tập trung vào thanh kiếm to tổ chảng của Hatsumi. Ta đã đoán trước được điều đó, và đã lợi dụng nó. Chà, nếu thanh kiếm của cô ấy được làm từ orichalcos tự nhiên sáng chói, câu chuyện có thể đã khác. Nhưng đó là thất bại của ngươi vì đã quá bị mê hoặc bởi sát khí của cô ấy.”

Lời nói của hắn vang vọng không thương tiếc trong khu rừng đêm. Và rồi, người đàn ông lại một lần nữa gõ chiếc giày đen của mình xuống đất. Khi hắn làm vậy, Vuishta nhận ra có điều gì đó không ổn.

Nếu mặt trăng không chiếu xuống họ, thì xung quanh họ đáng lẽ phải hoàn toàn tối. Hắn đáng lẽ không thể nhìn thấy. Nhưng mọi thứ lại được chiếu sáng rõ ràng bởi ánh sáng từ những bức tranh dưới chân người đàn ông.

“Điều đó chỉ có nghĩa là ánh sáng chói lòa tiết lộ sự thật cũng có thể che giấu một lời nói dối. Chỉ vậy thôi.”

“Nếu... chỉ cần ngươi... không ở đây...”

“Ta tự hỏi... Có thể có những kỹ thuật khác có thể bắt được cơ thể thực của ngươi và Hatsumi có thể đã làm được điều gì đó vào phút chót. Ngoài ra, kỹ năng kiếm đó vừa rồi... Ngươi bị chém vì đã không đo lường khoảng cách đúng cách, phải không? Ngươi có thể đã bị chặt thành từng mảnh trước khi biết chuyện gì đã xảy ra.”

Người đàn ông khoe khoang rằng cơ hội chiến thắng của Vuishta về cơ bản là không tồn tại ngay từ đầu.

“Chà, nếu ngươi ít nhất cũng mạnh bằng Rajas, ngươi có thể đã đánh bại chúng ta, nhưng có vẻ như ngươi thực sự khá thiếu những điều cơ bản.”

Khi người đàn ông nói như thể đang nhớ lại điều gì đó, một cơn rùng mình không thể tưởng tượng được đã chạy qua cơ thể Vuishta.

“Tên khốn, không thể nào...”

Người đàn ông nhếch mép cười như một đứa trẻ bị bắt gặp đang chơi khăm và bật ra một tiếng cười nhẹ. Vậy thì người đàn ông này... Hắn là người đã chém hạ tướng quỷ được chọn để ra đòn đầu tiên với tư cách là đội tiên phong của quân đội quỷ.

“Reiji là người đã đánh bại Rajas. Cứ để vậy đi, và để ngươi chết ngay tại đây.”

Giọng nói trêu chọc của người đàn ông là điều cuối cùng mà Tướng Quỷ Vuishta từng nghe thấy.