Có một manh mối về nghi thức triệu hồi anh hùng tại Liên Minh Saadias.

Suimei đã tìm thấy thông tin này trong cuốn sách mà Felmenia mang đến cho cậu từ Astel. Cùng với Felmenia, Lefille và Liliana, cậu rời kinh đô Filas Philia của Đế quốc Nelferia, bắt đầu cuộc hành trình đến phía tây bắc lục địa, nơi Liên Minh Saadias tọa lạc.

Hiện tại, họ đang xóc nảy trên một cỗ xe không hẳn là xe ngựa, hướng về phía Liên Minh từ Đế quốc. Sinh vật kéo xe là một con thú có cặp sừng lớn và bộ lông dài, kích thước gần bằng một con voi. Nó được gọi là ngưu giác.

Ma Thuật Sư hiện đại Yakagi Suimei đang ngồi trong góc xe, giảng bài về Ma Thuật cho Felmenia và Liliana. Cậu trải những tờ giấy đã chuẩn bị sẵn ra sàn gỗ, trong khi Felmenia và Liliana lặng lẽ lắng nghe. Những bài giảng như vậy hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của Lefille, một kẻ hoàn toàn ngoại đạo. Vì thế, cô ngồi sau lưng Suimei, ngâm nga một bài hát trong khi lau chùi thanh kiếm của mình.

“…Và đó là tất cả cho chủ đề này. Chúng ta sang phần tiếp theo nhé?”

“Vâng.”

“Rất… được ạ.”

Nhận được sự đồng ý từ cả Felmenia và Liliana, Suimei chuyển sang chủ đề mới.

“Vậy thì, chủ đề tiếp theo của chúng ta là về rút gọn phụng vụ trong Ma Thuật và ứng dụng thực tiễn của nó. Phụng vụ là một kỹ thuật nhằm đơn giản hóa các quy trình phức tạp cần thiết để sử dụng Ma Thuật thành những hành động đơn giản và câu thần chú ngắn. Hơn nữa, nó còn tối ưu hóa các quy trình này và rút ngắn thời gian thi triển. Nó cô đọng những câu thần chú dài thành dạng rút gọn, chuyển những câu khó phát âm thành cử chỉ, hoặc thay thế nhu cầu về những cử chỉ phức tạp bằng một câu thần chú, và vân vân.”

Sau khi dừng lại một chút để lấy hơi, Suimei tiếp tục.

“Một ví dụ dễ hiểu nhất về Ma Thuật sử dụng phụng vụ mà tớ thường dùng chính là Ma Thuật công kích. Tớ có thể biểu hiện hiệu ứng của nó chỉ bằng một cái búng tay.”

“Ý cậu là thế này, phải không?”

Để minh họa, Felmenia búng tay. Theo đó, Suimei cũng nhẹ nhàng búng tay, tạo ra một luồng xung kích nhẹ làm tờ giấy trên tay cậu bay đi.

“Mỗi khi tớ dùng nó ở thế giới này, mọi người đều ngạc nhiên quá mức.”

“Ở thế giới của chúng tôi, Phép Thuật về cơ bản là thứ được triệu hồi bằng cách niệm một câu thần chú hoặc từ khóa và cần sự trợ giúp của các Nguyên Tố, suy cho cùng là vậy.”

“Không cần đến điều đó… mà vẫn sử dụng Phép Thuật một cách đơn giản và tự do như vậy… hoàn toàn đi ngược lại logic Phép Thuật của thế giới này… Bất cứ ai cũng sẽ kinh ngạc.”

Chỉ vừa mới tiếp xúc với loại Ma Thuật thách thức mọi quy tắc thông thường, Liliana vẫn chưa quen với những lý thuyết mới của Suimei. Cô nhíu mày và nghiêng đầu. Cô đã sống và tin rằng thần chú là thứ tuyệt đối cần thiết. Được dạy rằng đó là kiến thức phổ thông bất biến, dĩ nhiên những người ở đây chưa bao giờ nghĩ ra thứ gì đó như phụng vụ.

“Ma Thuật công kích. Ban đầu, hiệu ứng được biểu hiện sau khi niệm thần chú, nhưng việc đọc thần chú đã được thay thế bằng hành động búng tay. Vì vậy, khi tớ búng tay bây giờ, nó tạo ra hiệu ứng tương tự như phiên bản có thần chú. Chúng là cùng một loại.”

Hai cô gái vội vã ghi chép những gì Suimei đang nói. Sau khi thấy họ đã viết xong, Suimei tiếp tục giải thích về phụng vụ.

“Bằng cách lược bỏ những phần thừa, giảm lượng thông tin liên quan, và đơn giản hóa các hành động cần thiết, Ma Thuật trở nên dễ sử dụng hơn. Ngay cả trong tình huống không thể nói hoặc cử động bị hạn chế, cậu vẫn có thể sử dụng Ma Thuật. Và phần này khá quan trọng: Ma Thuật có nhiều quy trình cũng có thể được giảm thời gian kích hoạt.”

“Cậu làm thế nào vậy, Suimei?”

“Ví dụ, giả sử cậu có một câu thần chú năm khổ để triệu hồi một ma pháp. Thời gian để niệm năm khổ đó chính là thời gian cần thiết để triệu hồi. Nhưng giả sử chúng ta thay thế hai trong số các khổ đó bằng một cử chỉ. Bằng cách đó, khi chúng ta niệm thần chú…”

“Tôi hiểu rồi. Thời gian thi triển được giảm đi hai khổ, phải không?”

“Đúng vậy. Đó chính là lợi thế mà phụng vụ mang lại.”

Nghe điều này, Felmenia và Liliana đều thốt lên những tiếng “ồ” và “à” đầy kinh ngạc.

“Nhưng Suimei-dono, ngay cả khi cậu rút ngắn thời gian bằng phụng vụ, nó cũng không làm thay đổi entropy, phải không?”

“Ừ, chính xác.”

“Ý cô là sao, Felmenia?”

“Rút ngắn thời gian thi triển một ma pháp bằng phụng vụ khác với lý thuyết Ma Thuật hiện đại, nơi thời gian thi triển được rút ngắn bằng cách kết hợp các hệ thống Ma Thuật khác nhau. Hành động niệm chú chỉ được thay thế bằng một thứ khác, điều đó có nghĩa là, về bản chất, không có gì thực sự thay đổi về ma pháp đó cả.”

“Ra là vậy…”

Suimei đã giải thích điều này cho Felmenia từ trước, và có vẻ như cô đã hiểu nó một cách đúng đắn. Cậu chỉ mới bắt đầu hướng dẫn cô về Ma Thuật cách đây không lâu. Khả năng nắm bắt mọi thứ nhanh chóng của cô khiến cậu hiểu tại sao cô được biết đến như một Pháp Sư thiên tài.

“Chà, đó là những điều cơ bản, nhưng hãy quay trở lại hơn hai nghìn năm trước ở thế giới của tớ. Vào thời điểm đó, ở phương Tây, người ta thường thực hiện các bài diễn thuyết để mê hoặc khán giả và thuyết phục người khác. Đây về cơ bản là cách chính trị được vận hành. Việc khéo léo kiểm soát ngữ điệu và vân vân để thuyết phục người khác rằng họ đang nói sự thật đã trở thành một kỹ thuật không thể thiếu đối với những người diễn thuyết. Có một kỹ thuật khác cũng quan trọng—hai cậu có biết đó là gì không?”

“Nếu điều này liên quan đến việc nói, vậy thì đó sẽ là khả năng ghi nhớ nội dung của bài diễn văn?”

“Đúng, cậu nói trúng rồi đó. Cụ thể hơn, đó là khả năng lấy ra chính xác nội dung đã ghi nhớ từ trong đầu, hay còn gọi là thuật ghi nhớ.”

Ma Thuật và thuật ghi nhớ. Hai cô gái không thể thấy được sự liên kết và đang làm những vẻ mặt như thể họ không thực sự hiểu. Quan sát điều này, Suimei tiếp tục giải thích.

“Ví dụ, khi cậu đang cố gắng ghi nhớ một cái gì đó, việc thực hiện một chuyển động khác trong khi làm vậy có thể giúp nhớ dễ hơn. Khi cậu thực hiện một hành động tương tự sau đó, cậu sẽ nhớ lại bất cứ điều gì đó thông qua liên tưởng. Cậu quen thuộc với điều này, phải không?”

“Vâng. Tôi đã nghe nói về điều này.”

“Việc không thể ghi nhớ một cái gì đó thường được cho là do trí nhớ kém, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là bộ não không nhớ nó. Mọi người có thể học hỏi mọi thứ ngay cả khi họ đang trong trạng thái vô thức, phải không? Nói một cách đơn giản, không thể nhớ một cái gì đó chỉ có nghĩa là người ta không thể lấy nó ra khỏi đầu vào đúng thời điểm. Tóm lại, các hành động mà tớ đang nói trước đó là để hỗ trợ bộ não và giúp việc truy cập thông tin đó dễ dàng hơn.”

Sau khi dừng lại một lần nữa, Suimei quay trở lại chủ đề ban đầu.

“Và vì vậy, thuật ghi nhớ cuối cùng đã phát triển như một kỹ thuật để gợi lại ký ức và thông tin dưới dạng mà chúng thậm chí có thể được tích hợp vào Ma Thuật. Chà, nói một cách đơn giản, hành động giúp cậu ghi nhớ.”

Felmenia tiếp lời Suimei.

“Nếu chúng ta giả định rằng thông tin được lưu trữ trong đầu giống như Ma Thuật, thì không chỉ bằng cách niệm chú, mà bằng chuyển động hoặc cử chỉ, người ta cũng có thể rút ra thông tin từ đầu mình, phải không?”

“Ừ, đó là cách nghĩ đúng đắn.”

Suimei gật đầu rất hài lòng với sự so sánh của Felmenia. Và điều tương tự cũng áp dụng cho Ma Thuật. Bằng cách thực hiện cùng một cử chỉ đã luyện tập khi ghi nhớ một ma pháp, người ta sẽ có thể triệu hồi nó trực tiếp sau này.

Nhưng nghe tất cả những điều này, Liliana lại làm một vẻ mặt như thể cô đang đau đớn.

“Tất cả những điều này nghe… có vẻ khá gượng ép đối với tôi.”

“Tớ chắc là vậy rồi. Tuy nhiên, trong lời giải thích vừa rồi, tớ đã đi thẳng từ lý thuyết đến kết quả đã được xác lập của nó. Có khá nhiều nghiên cứu ở giữa để kết nối các điểm lại với nhau.”

“Hnnngh…”

Khi Suimei giải thích thêm, Liliana rên rỉ như thể cô vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Chắc chắn những gì cậu đang nói với họ, nếu đẩy đến cực điểm, có nghĩa là Ma Thuật có thể được sử dụng chỉ bằng cách ghi nhớ nó. Liliana bị mắc kẹt ở điểm đó. Cô biết không có cơ hội nào để biểu hiện một thứ gì đó chỉ bằng cách nhớ lại nó.

“Có vẻ như cậu vẫn còn bám víu vào phần vật chất. Nó vật chất hóa do các hiện tượng sử dụng năng lượng thần bí, vector thần bí, và các định luật thần bí không thể nhận biết được. Đây là những ‘bí ẩn’ mà chúng ta nhắm đến để xua tan… Đừng lo lắng về nó. Một khi cậu bắt đầu tiếp xúc với nó, cậu sẽ dần dần hiểu ra thôi.”

Thuyết phục Liliana bằng những lời đó, Suimei kết thúc bài giảng của mình.

“Vậy nên mọi chuyện là như vậy. Sự sắp xếp và thay thế các hành động thần bí này, sự vật chất hóa của một trận đồ Ma Thuật, Notarikon, Temurah, và Gematria cùng những thứ khác, là những kỹ thuật để tự mình tạo ra nghi thức rồi sau đó loại suy nó. Điều này được gọi là rút gọn phụng vụ, hay nói ngắn gọn là phụng vụ.”

Cùng với đó, cậu hỏi liệu hai người họ có cần thêm chi tiết không.

“Có câu hỏi nào không?”

Liliana giơ tay.

“Trận đồ Ma Thuật… Những cái mà cậu dùng… Nơi mà vòng tròn đột nhiên được vẽ ra… Tôi muốn nghe về điều đó.”

“Xin lỗi, tớ sẽ để dành cái đó cho lần khác. Tốt hơn là nên có một sự hiểu biết vững chắc về phụng vụ trước khi chuyển sang phần vật chất hóa của một trận đồ Ma Thuật.”

“Thật… đáng tiếc.”

Phản ứng của Suimei khiến cô hờn dỗi. Liliana dường như khá hứng thú với chủ đề này.

“Tiếp theo, tớ đã chuẩn bị một bài kiểm tra điền vào chỗ trống. Nó có các câu hỏi về những điểm chính của mọi thứ tớ đã nói hôm nay, ngoại trừ phụng vụ.”

Khi Suimei đưa cho họ những tờ giấy, Felmenia nhìn vào tờ của mình với vẻ mặt nghi ngờ.

“Suimei-dono, tôi nghĩ rằng học bằng cách thực hành sẽ tốt hơn, nhưng… Trong trường hợp này, điều đó có nghĩa là thực sự triển khai phụng vụ…”

“Có thể là vậy, nhưng chúng ta không thể thực hành nhiều trong cỗ xe này được, phải không? Để làm loại chuyện đó, chúng ta cần một địa điểm được chuẩn bị đúng cách. Tớ đã chuẩn bị cái này thay vào đó vì nó tiện để làm ở đây.”

“Chà, điều đó chắc chắn là đúng…”

Felmenia đồng ý, nhưng cô có vẻ không hoàn toàn hài lòng. Đúng như cô nói, bài kiểm tra này sẽ không thực sự cho họ bất kỳ cảm nhận đúng đắn nào về những gì họ đang học.

“Tớ đã nghĩ rằng các cậu sẽ hiểu nhanh hơn nếu các cậu nhớ kỹ các chi tiết của lý thuyết, nhưng… Dạy học không dễ chút nào, hử?”

Như thể có một vật nặng đang đè lên đầu, Suimei cúi gằm mặt một cách phiền muộn. Bởi vì cậu chưa bao giờ chính thức nhận học trò trước đây, cậu không quen với việc dạy kèm. Có ít nhiều một ngoại lệ duy nhất cho điều này, nhưng người đó đã có thể sử dụng Ma Thuật khá tốt từ trước và更像是 một trợ lý sử dụng Ma Thuật đặc dị. Đây là lần đầu tiên cậu dạy ai đó bất cứ điều gì bắt đầu từ những điều cơ bản nhất. Đúng như dự đoán, cậu không thể tránh khỏi việc gặp khó khăn ở đây và ở đó. Vì điều này, cậu liên tục nhận được phản hồi từ các học trò của mình trên đường đi.

“Được rồi, tớ sẽ nghĩ về một cái gì đó thiên về thực hành hơn, nên các cậu cứ thử làm cái này trước đi.”

“Hiểu rồi ạ.”

“Tôi cảm thấy như sử dụng tờ giấy trắng tinh này… thật là lãng phí…”

Đã được một thời gian, Suimei đã sử dụng những tờ giấy trắng một cách khá hào phóng. Liliana nhấc một tờ lên và cau mày. Ở thế giới này, loại giấy như vậy khá có giá trị. Không giống như thế giới của cậu, thế giới này vẫn chưa có một hoặc hai cuộc cách mạng công nghiệp. Máy móc để tạo ra giấy vẫn chưa được phát minh, và không có dây chuyền sản xuất hàng loạt nào tồn tại.

Đó cũng là do Phép Thuật đang lộng hành sao...?

Trong thế giới của cậu, khi nói đến vật liệu để khắc các vòng tròn Phép Thuật, thay vì giấy trắng thông thường, giấy da được sản xuất đặc biệt được đánh giá là tốt hơn và có giá trị hơn. Nhưng ở thế giới này bị chi phối bởi văn hóa Phép Thuật, mọi thứ lại có vẻ ngược lại.

Felmenia và Liliana bắt đầu làm bài kiểm tra của họ ngay lập tức. Suimei sau đó xoay người trên mông và đối mặt với Lefille.

“Nghỉ một lát à?”

“Bọn tớ đến một điểm dừng rồi. Cậu nghĩ chúng ta sẽ còn đi xe bao lâu nữa?”

“Pháo đài ở biên giới quốc gia sắp hiện ra rồi, nên chắc không còn lâu nữa đâu.”

“Lâu quá rồi. Mông tớ đau ê ẩm sau ba ngày ngồi trên sàn gỗ.”

“Suimei-kun, thô lỗ quá đấy.”

Khi Suimei nhăn mặt, Lefille nở một nụ cười và búng nhẹ vào trán cậu.

“A, đau quá… Dù sao thì, mặc dù chúng ta đã gần biên giới, tại sao chúng ta không thấy bất cứ thứ gì giống như một ngọn núi?”

Vừa xoa trán, Suimei thò đầu ra khỏi xe và nhìn về phía điểm đến của họ. Đúng như cậu đã nói, không có dãy núi nào ở hướng họ đang đi. Thậm chí không có một ngọn đồi nhỏ. Nhìn chung, hầu hết các biên giới quốc gia đều sử dụng các dãy núi hoặc các mốc tự nhiên khác làm ranh giới. Việc đặt các pháo đài biên giới trong các thung lũng chia cắt dãy núi là một điều cần thiết. Đó là một sự cần thiết để gây khó khăn cho các nước láng giềng trong việc xâm lược, nhưng kỳ lạ là, Suimei không thấy bất cứ thứ gì tương tự xung quanh.

Trong khi cậu đang đón gió và nhìn quanh cảnh quan một cách hoài nghi, Lefille nở một nụ cười sảng khoái như thể muốn nói với cậu rằng không có gì phải lo lắng.

“Bên kia là một khe nứt lớn trên mặt đất được gọi là ‘Thung Lũng Nhìn Trộm Ác Quỷ’. Nó đóng vai trò là biên giới giữa Đế quốc, Liên Minh, và nhà nước tự trị.”

“Một khe nứt?”

“Nói tóm lại, đó là một thung lũng sâu được tạc vào lòng đất. Người ta nói rằng nó được tạo ra khi linh hồn đối nghịch với đầy tớ Ishaktney của Nữ thần nổi giận và xé toạc mặt đất.”

“Ra là vậy…”

Tai của Suimei vểnh lên. Những câu chuyện kiểu này thường khơi dậy trí tò mò của cậu. Hình ảnh của một thứ có quy mô như vành đai lớn được khắc ngang qua châu Phi hiện lên trong tâm trí.

“Ở những đoạn sâu nhất, người ta hoàn toàn không thể nhìn thấy đáy, vì vậy một pháo đài cầu đã được xây dựng ở đoạn nông nhất, đóng vai trò là pháo đài ở biên giới quốc gia.”

“…Hmm? Điều đó có nghĩa là chỉ có một pháo đài duy nhất?”

“Pháo đài cầu thuộc về Liên Minh. Pháo đài của Đế quốc về cơ bản được bao bọc bên trong nó. Đó là những gì chúng ta sẽ thấy.”

Lefille ra hiệu xin Suimei một tờ giấy và cây bút rồi bắt đầu vẽ một bức tranh để minh họa. Vắt ngang một đường màu đen tượng trưng cho khe nứt trên mặt đất, cô vẽ ba cây cầu nối với một pháo đài duy nhất. Và như để phong tỏa con đường dẫn ra ngoài, pháo đài có hình dạng giống như một nửa vòng tròn bao quanh chúng.

Sau khi hai người nói chuyện ngắn gọn về nó, Lefille nhớ ra điều gì đó và thay đổi chủ đề.

“Nghĩ lại thì, trước khi chúng ta khởi hành, chúng ta có nghe tin đồn rằng các nạn nhân của vụ hôn mê đã tỉnh lại, phải không?”

“Ồ, chuyện đó à? Thật ra nếu họ ngủ thêm một chút nữa thì cũng tốt thôi…”

Suimei làm một vẻ mặt cay đắng vì kết quả này không làm cậu hài lòng. Cậu muốn họ tiếp tục bất tỉnh cho đến khi ký ức về vụ việc đã phai nhạt trong thành phố và mọi người quên nó đi. Sẽ tốt hơn nếu các nạn nhân tránh xa tầm mắt của mọi người một thời gian. Mặc dù, nhờ vào việc người dân trong thành phố thay đổi suy nghĩ về Liliana, điều này cuối cùng không phải là một sự cần thiết tuyệt đối. Nhưng dù vậy, Suimei nghĩ sẽ tốt hơn nếu họ vẫn còn bất tỉnh—chỉ để họ không thể giở trò gì được.

Trong khi đó, Lefille đang nhìn Suimei như thể cậu là một nhân vật đáng ngờ vì đã nói về các nạn nhân một cách khá đáng trách.

“Thỉnh thoảng tớ lại được nhắc nhở, nhưng… cậu khá là tàn nhẫn, hay nói đúng hơn là độc ác, phải không?”

“Hmm? Tớ là một Ma Thuật Sư mà. Tớ không phải là một con người đáng kính đâu.”

“Dù vậy, tớ không nghĩ đó là điều cậu nên nói.”

“Chà, có thể là vậy. Nhưng không phải là tớ không ích kỷ, đặc biệt là sau tất cả những chuyện này. Cậu có thể thấy điều đó từ khi tớ xin cho Liliana được tha bổng, phải không? Rốt cuộc thì, tớ là loại người không quan tâm một gã không liên quan nào đó cuối cùng sẽ rên rỉ ra sao về hành động của mình.”

“Nhưng chẳng phải điều đó sẽ chỉ làm mọi người tức giận nếu cậu làm tổn thương họ một cách vô lý sao?”

“Tớ biết là mình đang mâu thuẫn. Và tớ đã ít nhiều chấp nhận điều đó trước khi đến thế giới này. Tớ tin rằng tớ nhận thức rõ những gì được sinh ra từ sự mâu thuẫn đó.”

“Tớ hiểu rồi.”

Suimei đang nhìn Lefille với vẻ cam chịu. Có lẽ đã nắm bắt được tình cảm của cậu, Lefille không hỏi thêm nữa.

“Đó là vào khoảng thời gian tớ đối mặt với một thất bại lớn. Cái điều mà tớ đã nói qua loa sau khi chúng ta đánh bại Rajas…”

“Thật vậy, tớ khá hứng thú với nó. Tớ muốn cậu kể cho tớ nghe về nó lần tới mà không được trốn tránh đâu đấy.”

“Tớ sẽ phải từ chối. Chính tớ còn không muốn nghĩ về nó nữa là.”

“Hì hì.”

Suimei khá bối rối khi thấy Lefille bật ra một tiếng cười nhẹ với một nụ cười. Cậu sau đó chuyển cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu và tránh xa những câu chuyện về điểm yếu của mình mà cậu không thể tiếp tục vì lòng tự trọng.

“Chà, người dân kinh đô đã tỉnh ngộ ra sự thật, nên dù sao thì Liliana cũng sẽ ổn thôi.”

“Nói đến chuyện ổn, không biết Reiji-kun và những người khác có ổn không nhỉ…”

Lefille tình cờ chuyển cuộc trò chuyện sang những người bạn vắng mặt của họ. Họ hiện đang có kế hoạch ở lại Đế quốc và đã chia tay Suimei khi cậu rời đi, nhưng…

“Có chuyện gì không ổn à?”

“Không, chỉ là họ đã gây ra một cuộc náo loạn ở kinh đô. Tớ chỉ lo rằng họ có thể bị đặt vào tình thế bất lợi vì chuyện đó.”

Những lo lắng của Lefille là tự nhiên. Suimei đã để Reiji và những người khác đóng một vai trò trong việc giải quyết các vụ hôn mê—cụ thể là vai trò phi lý là cầm chân Graziella và đồng bọn. Mọi chuyện cuối cùng đã diễn ra tốt đẹp, nhưng xét đến việc họ đã cản trở một cuộc điều tra của quân cảnh và cuối cùng đã có một cuộc ẩu đả với một công chúa, việc lo lắng rằng họ có thể sẽ rơi vào tình thế bấp bênh ở Đế quốc là điều tự nhiên.

Tuy nhiên, Suimei, người chịu trách nhiệm chính cho việc đó, lại trông có vẻ không quan tâm một cách đáng ngạc nhiên.

“Suimei-kun?”

“Ừm, mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi. Trước khi chúng ta đi, tớ đã ra tay rồi mà.”

“Cậu đã làm gì đó à?”

“Chà, ừ. Một việc nhỏ xíu, đơn giản thôi.”

Suimei đang ấn và tách ngón tay cái và ngón trỏ của một tay trong khi nở một nụ cười nhỏ, láu lỉnh như một đứa trẻ đang chơi khăm.

“Tớ hiểu rồi. Nếu cậu đã làm gì đó, thì không có vấn đề gì cả.”

Nghe rằng Suimei đã xử lý nó, những lo lắng của Lefille đã được xóa tan và cô đáp lại nụ cười tinh nghịch của cậu bằng một cái gật đầu nhẹ nhõm.

Cứ như vậy, hai người họ tự giải khuây khi tiếp tục trò chuyện một lúc trước khi Felmenia giơ tay lên với vẻ vô cùng khẩn trương.

“Suimei-dono! Tôi đã viết xong câu trả lời của mình rồi!”

“Ồ, cậu xong rồi à?”

Nhìn nụ cười háo hức của Felmenia, Suimei lại gần và nhận lấy bài kiểm tra của cô.

“Hmm, hmm... Chà, điền tốt lắm. Liliana, cậu thế nào rồi?”

“Chỉ... một chút nữa thôi.”

Đúng như dự đoán, điều này vẫn còn khá khó khăn đối với Liliana, người chỉ mới bắt đầu nghiên cứu Ma Thuật. Vừa nhăn trán vừa rên rỉ, cô đang cần mẫn viết nguệch ngoạc. Cảnh tượng cô cố gắng hết sức trông khá đáng yêu.

Trong khi đó, sau khi nhận được điểm số cao hơn mức đậu từ Suimei, Felmenia nở một nụ cười rạng rỡ khi cô bắt đầu kêu gọi điều gì đó từ cậu.

“Suimei-dono! Suimei-dono!”

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu ngài thấy tôi làm tốt, xin hãy khen tôi đi ạ!”

“Hả? Gì cơ?”

Suimei hoàn toàn bối rối, nhưng Felmenia lại trông khá mong đợi. Nếu cô có tai và đuôi chó, tai cô chắc chắn sẽ dựng thẳng đứng và đuôi cô chắc chắn sẽ vẫy lia lịa.

Khi cậu đến gần cô như thể sắp trêu chọc, một cái gì đó đột nhiên giật mạnh vào sau cổ áo của Suimei.

“—Gueh!”

Một tiếng hét không mấy hay ho thoát ra khỏi miệng Suimei. Trước khi cậu kịp biết chuyện gì đang xảy ra, Lefille đã tóm lấy sau cổ áo cậu và nắm chặt nó. Mặc dù cậu thực sự chưa làm gì cả… Khi Suimei nhìn Lefille để ngụ ý chính xác điều đó, cô tập trung ánh mắt về phía Felmenia.

“C-Cô đang làm gì vậy, Lefille?! Cô đang cố cản đường tôi sao?!”

“Phải, đúng vậy. Tiểu thư Felmenia, cô đang bám lấy Suimei-kun hơi nhiều quá đấy.”

“Đ-Đâu có…”

Felmenia không nói nên lời. Lefille sau đó tiếp tục như thể đang ép cô trả lời.

“Cô không thể nói là không được. Cô đã dính lấy Suimei-kun mỗi khi có cơ hội, phải không?”

“T-Tôi không có ý đồ gì xấu cả!”

“Dù vậy, cũng không được phép. Tớ không thể bỏ qua được.”

Khi họ nói chuyện, ánh mắt của họ va chạm. Suimei nhăn mặt khi xem tất cả những điều này.

Felmenia đột nhiên bắt đầu vẫy tay trong hoảng loạn.

“Có gì sai trái chứ?! Khi cô còn nhỏ, chẳng phải cô cũng đã dành rất nhiều thời gian với Suimei-dono sao?! Hơn nữa, cô vừa mới vui vẻ với cậu ấy một mình đấy thôi!”

“T-Tớ chỉ tình cờ nói chuyện với Suimei-kun về kế hoạch của chúng ta từ đây trở đi thôi! Không hơn không kém!”

“Tôi cũng vậy!”

“Tớ vẫn phản đối! Ngay bây giờ, những suy nghĩ xấu xa của cô hoàn toàn rõ ràng! Tránh xa ra đi!”

“TÔI SẼ KHÔNG!”

Giữa lúc đang nổi cơn tam bành, Felmenia nhảy về phía trước. Đương nhiên, cô đang lao vào Suimei chứ không phải Lefille.

“Menia, cậu đang làm gì—?!”

“Cái quái gì vậy?!”

Suimei hoàn toàn bối rối khi Felmenia bám lấy cậu như một cái kìm không thể lay chuyển.

“Suimei-dono! Xin hãy khen ngợi tôi!”

“Tiểu thư Felmenia! Cô có thể nhận được lời khen mà không cần phải làm những việc như thế này, phải không?! Hãy dừng ngay hành vi đáng hổ thẹn này lại!”

Lefille kéo cổ áo mà cô vẫn đang giữ và cố gắng kéo Suimei ra xa. Mặt khác, Suimei, người bây giờ đang bị kéo và trèo lên, cố gắng hòa giải giữa hai người họ, nhưng…

“B-Bình tĩnh nào! Cả hai cậu, lùi lại một bước… Bwuh?!”

Với Felmenia đang bám lấy cậu, bộ ngực đầy đặn của cô đang ép vào người cậu. Nó mềm mại và dễ chịu một cách bất ngờ, và hoàn toàn làm cậu mất cảnh giác. Một khi nhận thức được điều đó, Suimei hoàn toàn bối rối.

“Chờ đã, tệ rồi! Này, Menia! Chuyện này thực sự tệ đấy! Thực sự, cực kỳ tệ, nên tránh xa ra nhanh lên!”

Tình huống này thật tệ đối với Suimei với tư cách là một cậu bé tuổi teen. Tuy nhiên, hoàn toàn không biết gì về điều này, Felmenia nhìn cậu với đôi mắt rưng rưng và sụt sịt.

“Suimei-donooo! Ngay cả ngài cũng muốn tôi tránh xa sao?”

“Đừng có càu nhàu về nó! Cậu bị sao vậy?! L-Lefi, giúp tớ với…”

“Nếu Tiểu thư Felmenia đã định dùng đến cách này, thì tớ cũng có thể…”

“Gì?! Lefille-san?! Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?!”

Lefille áp sát vào lưng Suimei với hai tay đặt trên vai cậu. Cô hoàn toàn dính chặt vào cậu. Bị tấn công từ cả phía trước và phía sau, cả ba người họ giờ đã túm tụm lại với nhau.

“Chờ— Cả hai cậu?! Đau quá! Tớ nói là đau mà!”

Suimei không thể chịu đựng được nữa và hét lên, nhưng hai người họ hoàn toàn không nghe cậu nói gì khi họ ôm chặt lấy cơ thể cậu như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào nó.

Nhận thấy rằng việc cố gắng nói chuyện để hai người họ bình tĩnh lại là vô ích, cậu nhanh chóng chuyển sang nhờ một bên thứ ba để thoát khỏi cuộc khủng hoảng này.

“Liliana! Cứu tớ!”

Suimei tha thiết kêu gọi cô, nhưng…

“Suimei, đây là điều mà người ta muốn nói… khi họ bảo… ‘Gậy ông đập lưng ông.’”

“Cái gì vậy?!”

“Đó là một câu tục ngữ… từ thế giới này.”

Suimei đoán nó có nghĩa gần giống như gieo gió gặt bão. Nhưng đó là tất cả những gì Liliana phải nói khi cô lờ đi lời cầu xin của cậu. Cô vẫn đang tập trung vào bài kiểm tra của mình và thậm chí không nhìn cậu.

“Này, chờ đã, cậu không định cứu tớ à?!”

“Tôi vẫn… bận.”

“Không thể nào! Giúp tớ một chút sẽ không làm phiền cậu đâu, phải không?!”

Khi Suimei tiếp tục làm phiền cô, Liliana cố tình thở dài một tiếng bực bội. Và rồi…

“Suimei… Khoảnh khắc Lefille trở lại hình dạng ban đầu… điều này là không thể tránh khỏi. Nó… đáng lẽ phải rõ ràng. Không thể đối phó với nó mặc dù vậy… hoàn toàn là lỗi của cậu.”

“Rõ ràng theo cách nào chứ?!”

“Phần đó của cậu… giống hệt như Đại tá…”

Cuối cùng, Liliana chỉ trích Suimei khi cô nhìn cậu bằng một con mắt khép hờ.

Trong khi đó, trận chiến của Felmenia và Lefille vẫn tiếp tục.

“Suimei-dono!”

“Suimei-kun!”

“Tớ biết rồi! Tớ biết rồi, nên cả hai cậu bình tĩnh lại một chút đi! Nếu các cậu cứ gây ồn ào, nó sẽ làm phiền các hành khách khác đấy!”

Cuối cùng, Felmenia và Lefille tiếp tục như vậy cho đến khi họ đến pháo đài ở biên giới quốc gia.

★

Ở khu vực tây bắc của lục địa, mặc dù nhiệt độ đủ lạnh để có thể là mùa đông, nhưng không có sự ẩm ướt hay khô hanh mà người ta mong đợi ở mùa này. Khí hậu tương đối cân bằng và thời tiết khá yên tĩnh. Tuy nhiên, người ta nói rằng rồng sống trong những ngọn núi hiểm trở và những khu rừng đầy cây đen. Một phần lớn địa hình ở đây quá khắc nghiệt để con người sinh sống, vì vậy so với các quốc gia khác, diện tích đất chưa bị con người khai phá lớn hơn đáng kể.

Sau khi xuống khỏi cỗ xe do ngưu giác kéo ở biên giới quốc gia, Suimei và nhóm của cậu đi qua cây cầu, và không gặp bất kỳ vấn đề gì, đã được cho qua pháo đài phía Liên Minh. Họ hiện đang ghé thăm thị trấn đầu tiên của họ ở quốc gia đầu tiên họ đến trong Liên Minh Saadias.

Những đám mây rải rác trên đầu. Bầu trời không hẳn là trong xanh hoàn hảo, nhưng nó vẫn dễ chịu cho mắt và cũng dễ chịu để đi du lịch. Gió thổi lành lạnh, mặc dù đang là mùa trong lịch của thế giới này mà lẽ ra phải khá nóng, nên khá là thư giãn.

Thị trấn này khác hẳn kinh đô và các thành phố khác của Đế quốc, nơi màu sắc của những ngôi nhà được quy định theo từng quận. Vì vậy, không có bất kỳ hệ thống nào cho màu sắc của chúng, các tòa nhà ở đây rất rực rỡ. Ngay cả hình dạng của chúng cũng đa dạng với mái tam giác, mái bằng và thậm chí cả mái đầu hồi. Nhìn chung, nó mang lại cho thị trấn một không khí vui tươi và nhẹ nhàng.

Khoảng cách giữa các ngôi nhà cũng khá rộng, và có một lượng lớn thảm thực vật được trồng giữa chúng. Những viên đá phẳng được mài nhẵn tạo nên vỉa hè thỉnh thoảng lộ ra, nhưng dường như có nhiều cây xanh hơn đá ở bất cứ đâu bạn đến. Có lẽ là vì họ chỉ ở một thị trấn hẻo lánh xa trung tâm thành phố của đất nước, nhưng ấn tượng của Suimei về Liên Minh cho đến nay là nó mang lại cảm giác đồng quê hơn là cảm giác kỳ ảo.

“Vậy đây là một thị trấn của Liên Minh…”

Nhìn những đồ trang trí trên các tòa nhà khắp thị trấn cũng như những người đang đi lại trong cuộc sống hàng ngày của họ, Suimei có phần bị mê hoặc. Liên Minh dường như khác biệt với cả Astel và Nelferia ở một số khía cạnh.

Như để xác nhận ấn tượng của cậu, Liliana xen vào.

“Nói chính xác... thị trấn này thuộc quốc gia Grafille của Liên Minh. Liên Minh không giống như Astel, Nelferia, và nhà nước tự trị... ở chỗ nó được tạo thành từ một tập thể của năm quốc gia khác nhau.”

“Vậy đây chỉ là một phần của Liên Minh, hử?”

Trong khi nói về những điều như vậy với Liliana, Suimei tình cờ liếc sang bên cạnh và phát hiện Felmenia đang nhìn xung quanh một cách hào hứng với môi trường xung quanh giống như cậu. Suimei không thể không gọi người đồng đội của mình, người đang bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của những ngôi nhà và những chiếc đèn mana treo dọc các con đường.

“Cậu cũng cảm thấy khác biệt hả, Menia?”

“À, vâng. Đây là lần đầu tiên tôi đến Liên Minh, vì vậy tôi chỉ hơi tò mò một chút… Dù sao đi nữa, Liên Minh khá khác biệt so với Astel và Nelferia, ngài không nghĩ vậy sao?”

Felmenia trở nên có phần ngượng ngùng khi nhận ra sự phấn khích trẻ con của mình đã bị lộ. Liliana sau đó bước vào để giải thích bản chất của quốc gia.

“Từ xa xưa… người dân Liên Minh đã cố gắng sống hòa hợp với thiên nhiên và hệ thực vật và động vật địa phương. Vì vậy, không giống như Đế quốc… họ không chuyên về xây dựng hay sản xuất. Nhưng Liên Minh cho cảm giác khá thư giãn… Tôi thích nó.”

Chắc chắn, đó dường như là một nơi mà người dân có sự trân trọng đối với thiên nhiên. Điều tương tự cũng xảy ra với Liliana, người đã dang rộng hai tay ra hai bên và hít một hơi thật sâu. Trên thực tế, mọi người ở đây—ngay cả người dân địa phương—dường như đang tận hưởng tất cả và thư giãn. Suimei sau đó nhìn Lefille.

Cô có một vẻ ngoài điềm tĩnh không khác mấy so với con người thường ngày của mình.

“Nhưng có vẻ đây không phải là lần đầu tiên của cậu ở đây, hử, Lefi?”

“Không, không phải. Tớ nhớ đã đến thăm Liên Minh khi còn nhỏ.”

“Vậy nó không thay đổi nhiều kể từ đó à?”

“Không hẳn. Tớ tin rằng thời gian trôi theo ý muốn ở những nơi như Liên Minh, nên tớ không nghĩ có nhiều thay đổi gì cả.”

Lefille hơi nâng vành chiếc mũ rộng của mình khi cô nói. Có lẽ cô đang cảm thấy hoài niệm về chuyến thăm đầu tiên của mình đến Liên Minh. Bây giờ khi cô đã trở lại hình dạng người lớn, Suimei một lần nữa có thể đánh giá cao sự thanh lịch trong dáng vẻ và mọi cử chỉ của cô.

Lefille sau đó hạ ánh mắt xuống và nhìn Liliana.

“Nhưng ngoài chuyện đó ra, có vẻ như Lily khá am hiểu về Liên Minh.”

“Được thông báo về tình hình ở các nước láng giềng… là nhiệm vụ của bộ phận tình báo. Hơn nữa… tôi đã từng xâm nhập vào đó với đại tá.”

“Nói cách khác… cô đã thực hiện một loại trinh sát nào đó?”

Liliana gật đầu trước câu hỏi của Felmenia. Có vẻ như, nhờ thời gian ở trong quân đội, cô có khá nhiều kiến thức và kinh nghiệm thế gian. Với khả năng Phép Thuật của Liliana, có rất ít điều mà cô không có khả năng làm được. Mặc dù còn khá trẻ, cô thậm chí đã sống sót qua những trận chiến tàn khốc.

Suimei và những người khác tiếp tục nói về Liên Minh khi họ đi bộ xuống phố. Khi đi vòng qua một góc phố, họ có thể nghe thấy một bài phát biểu nào đó đang được truyền đi bằng giọng nói lớn từ phía xa trên vỉa hè lát đá. Khi họ nhìn, họ có thể thấy hai người đàn ông trong trang phục tôn giáo màu trắng đang phàn nàn với khán giả về Nữ thần.

“Hỡi những đứa con của loài người sinh ra trên thế giới này! Bây giờ là lúc để gạt bỏ đức tin của các người vào Alshuna!”

“Phải! Bây giờ khi lũ quỷ đang đến gần, chúng ta không chỉ phải đoàn kết trước mối đe dọa đang đến gần trước mắt, mà chúng ta còn phải giải thoát bản thân khỏi những xiềng xích đang trói buộc chúng ta!”

Hai người đàn ông mặc đồ trắng đều đang nói chuyện với khán giả của họ, thay phiên nhau một cách khéo léo. Họ đang làm những cử chỉ hùng hồn và có một sự hiện diện khá lớn. Nhưng dường như không có nhiều người dừng lại để lắng nghe; đám đông tụ tập bên lề đường khá thưa thớt. Có lẽ sự thiếu nhiệt tình là do nội dung bài phát biểu của họ. Họ đang bán rẻ sự khinh miệt đối với Nữ thần Alshuna, vị thần có lượng tín đồ lớn nhất trên thế giới này. Hầu hết những người qua đường có lẽ nghĩ rằng toàn bộ sự việc là đáng ngờ, và sẽ không nhìn nhiều hơn một cái liếc mắt thoáng qua khi họ đi công việc của mình.

“...Cái gì vậy?”

Suimei dừng lại và làm một vẻ mặt kỳ quặc khi cậu nghiêng đầu sang một bên. Tiếp theo đó, Felmenia và Lefille cũng nhìn họ với vẻ mặt bối rối.

“Tôi tự hỏi… Đây là lần đầu tiên tôi thấy một điều như vậy.”

“Tớ cũng vậy. Lạy trời, nghĩ rằng họ lại chỉ trích Nữ thần ở một nơi công cộng như thế này… Nói những điều như vậy trên vùng đất được Nữ thần ban phước thật là thái quá.”

Lefille đang sôi sục. Là một người đặc biệt sùng đạo, cô dường như cảm thấy bị xúc phạm nặng nề bởi những gì đang xảy ra, mặc dù điều đó có lẽ cũng đúng với hầu hết những người chứng kiến nó. Niềm tin vào Nữ thần Alshuna và những lời dạy của Giáo hội Cứu rỗi đóng vai trò là nền tảng tinh thần và đạo đức cho người dân thế giới này, suy cho cùng là vậy.

Nhưng nghĩ như vậy, Suimei lại thấy lạ khi có người đến đây để phát biểu như thế này ngay từ đầu. Liliana sau đó nheo mắt trái buồn ngủ của mình hơn nữa khi cô nhìn chằm chằm vào họ.

“Đó là… Giáo phái Phản Nữ Thần.”

“Giáo phái Phản Nữ Thần?”

“Đó là một nhóm tôn giáo đã thu hút được nhiều tín đồ ở năm quốc gia của Liên Minh cũng như nhà nước tự trị… Những lời dạy cơ bản của họ phần lớn mô phỏng theo những lời dạy của Giáo hội Cứu rỗi… nhưng họ đã chấp nhận niềm tin rằng việc giải thoát bản thân khỏi sự bảo vệ thiêng liêng của Nữ thần sẽ cho phép hạt giống được gọi là nhân loại phát triển mạnh mẽ… Và vì vậy họ thúc giục mọi người từ bỏ đức tin vào Alshuna… Họ cũng chỉ trích mạnh mẽ việc sử dụng Phép Thuật và các lời sấm truyền một cách rộng rãi.”

“Đối với thế giới này nơi Phép Thuật rất phổ biến, cậu sẽ nghĩ rằng loại chuyện đó sẽ bị loại bỏ ngay lập tức…”

“Có vẻ như… nó không phải là không bị thách thức. Tôi nghe nói rằng thỉnh thoảng… họ lại có những cuộc giao tranh với các tín đồ của Giáo hội Cứu rỗi… nhưng giáo hội vẫn không thể ngăn chặn việc ghi danh của các thành viên mới.”

“Hmm…”

Có vẻ như chỉ bằng cách chống lại hệ thống, giáo phái này đã có một sức hấp dẫn nhất định. Những kẻ muốn phá vỡ thần tượng, những người có được ý thức về mục đích từ việc tập hợp lại để chống lại hiện trạng dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi. Cũng có những nhà nước tạo ra các tổ chức như vậy để quấy rối các quốc gia thù địch, vì vậy điều đó không hoàn toàn khó hiểu đối với Suimei ở cấp độ đó. Nhưng khi xem xét hiện trạng của thế giới này xoay quanh Nữ thần, một bước đi sai lầm có thể khiến cả thế giới chống lại họ. Một tổ chức như thế này có lẽ đã trở thành tâm điểm chú ý trong sự hỗn loạn của cuộc xâm lược của quỷ dữ.

“Nữ thần không bảo vệ chúng ta! Vì lợi ích của chính bà ta, để đảm bảo lợi ích của chính mình, bà ta chỉ đang giả vờ bảo vệ thế giới!”

“Lời của Nữ thần là một chất độc ăn mòn nhân loại! Nếu các người lắng nghe lời bà ta một cách mù quáng như bây giờ, nhân loại sẽ không bao giờ phát triển! Chúng ta sẽ vẫn là nô lệ của Nữ thần cho đến muôn đời! Vì vậy, bây giờ là lúc để hành động! Chúng ta phải thoát khỏi điệu nhảy trên lòng bàn tay của Nữ thần!”

Suimei vẫn đang quan sát hai người đàn ông phát biểu đầy nhiệt huyết khi cậu xem xét kỹ lưỡng họ.

“Họ không phủ nhận sự tồn tại của Nữ thần, chỉ nói rằng mọi người không nên theo bà ấy. Vì sự tồn tại của Phép Thuật chứng tỏ sự tồn tại của Nữ thần trong thế giới này, tôi cho rằng điều đó giải thích cho lập trường của họ…”

Tuy nhiên, chiến thuật kiểu này thỉnh thoảng được sử dụng để đề cao sự tồn tại của một vị thần khác bằng cách quảng bá bất kỳ lời dạy nào nghe có vẻ hay ho. Để lôi kéo tín đồ khỏi một tôn giáo, cách nhanh nhất và dễ nhất là bịa ra một tôn giáo khác để mọi người bám vào. Nhưng từ những gì Suimei có thể nghe được, những người đàn ông này không thực sự khuyến khích mọi người thay đổi niềm tin của họ, vì vậy cậu không thể nói được họ đang cố gắng thu lợi gì từ việc này. Tất cả những gì cậu thực sự biết là những lời đó—“chúng ta không thể tin vào Nữ thần” và “chúng ta phải chạy trốn”—cảm thấy rất nặng nề đối với cậu.

“Suimei-dono? Có chuyện gì vậy ạ?”

“Không, không có gì. Vậy, chúng ta nên làm gì từ… Chà, có một việc phải lo trước đó. Chúng ta đi ăn trưa trước nhé?”

Liliana, Felmenia, và Lefille đồng ý với đề nghị của Suimei.

“Tôi cũng… đói.”

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đang là giờ ăn trưa, nên mọi nơi có lẽ đều đông đúc. Hay là chúng ta cứ đi dạo và chọn đại một chỗ?”

Ba người còn lại gật đầu đồng ý với gợi ý của Lefille. Sau khi chia nhau đi kiểm tra các nhà hàng địa phương, họ may mắn tình cờ gặp một nơi có chỗ trống.

Những người khác theo Lefille vào trong. Đúng như họ đã thấy từ cửa sổ, có một chỗ trống cho họ, và họ được dẫn đến một chiếc bàn hơi lớn so với bốn người. Nhìn lướt qua, nhà hàng với nội thất chủ yếu bằng gỗ dường như là loại nơi bạn có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Nhưng nhìn kỹ, có những thùng rỗng và những thứ khác ở khắp mọi nơi bạn nhìn. Bàn ghế được làm từ những chiếc thùng được tái sử dụng, và ngay cả những chiếc đèn mana cũng được làm từ những chai rỗng. Nơi này có một thiết kế khá công phu, chu đáo, có thể sánh ngang với những gì Suimei mong đợi ở thế giới hiện đại.

Họ yêu cầu bất cứ món gì người phục vụ giới thiệu khi anh ta đến nhận đơn đặt hàng, và thức ăn được mang ra ngay sau đó. Không lâu sau, Suimei và những người khác đang thưởng thức món ăn của họ và nghỉ ngơi một chút sau khi ăn khi họ thưởng thức một ít nước trong khi tình cờ nhìn quanh nơi này. Vì đang là giờ cao điểm ăn trưa, nhà hàng chật cứng người với nhiều sự náo nhiệt khi mọi người tiếp tục kéo vào. Và Suimei nhận thấy rằng những khách hàng năng động đều có một điểm chung.

“Đúng như mong đợi của một nơi được gọi là đất nước của những thanh kiếm, không có nhiều Pháp Sư, hử?”

Từ những gì cậu có thể thấy, ngay cả những người không có vẻ là chiến binh cũng mang kiếm ở bên hông. So sánh với đó, tỷ lệ Pháp Sư so với kiếm sĩ ở Đế quốc cao hơn nhiều. Ở đó, Pháp Sư chiếm khoảng năm hoặc sáu trong số mười người, trong khi ở đây, có lẽ chỉ có hai hoặc ba trong số mười người.

Sau khi Suimei bình luận về điều này, Lefille và Felmenia đều có điều muốn nói.

“So với các quốc gia khác, Liên Minh có một nền văn hóa rất tôn trọng lưỡi kiếm. Mặc dù họ không phải là những anh hùng được triệu hồi, nhưng có một lịch sử về những kiếm sĩ anh hùng đã giải phóng các vùng đất trong khu vực này khỏi lũ quỷ vì lợi ích của người dân.”

“Thêm vào đó, Liên Minh và nhà nước tự trị đối xử với địa vị xã hội hơi khác so với Astel và Đế quốc. Thay vì các quan chức thị trấn và những người tương tự, chính các kiếm sĩ mới là người được tôn kính và tôn trọng.”

“À, vậy miễn là cậu mang theo một thanh kiếm, cậu sẽ nhận được sự đối xử ưu ái?”

“Không, không hẳn là như vậy. Để tự xưng là một kiếm sĩ ở Liên Minh, cậu cần có sự cho phép hợp lệ để làm điều đó, điều này đòi hỏi phải nhận được sự cho phép từ chính phủ của một trong năm quốc gia Liên Minh hoặc từ Twilight Pavilion.”

“Vậy nói tóm lại, Lefille không thể tự gọi mình là một nữ kiếm sĩ ở đây?”

“Đúng là như vậy. Nếu tớ làm vậy, nó sẽ là không chính thức.”

Suimei không thấy việc mang kiếm có gì quan trọng để phải là chính thức hay không chính thức, nhưng Lefille lại nở một nụ cười có phần tự ti khi cô đề cập đến nó.

Sau đó, Liliana cắn một miếng bánh ngọt lớn hơn cả mặt mình, nhét nó vào má, và bắt đầu giải thích trong khi từ từ nhai nó.

“Dù vậy… ở Liên Minh… chỉ cần mang theo một thanh kiếm… cậu sẽ được đối xử ưu đãi.”

“Cụ thể là như thế nào?”

“Hom… Cậu được ưu tiên… Bởi vì có khá nhiều dịch vụ… có sẵn ở đất nước này, khi có việc gấp… các cơ quan công quyền sẽ nhìn cậu với ánh mắt thiện cảm… mà không hỏi han gì.”

“Chà, điều đó khá tốt đấy, hử?”

“Hom… Điều đó không có nghĩa là nó áp dụng… cho tất cả mọi người, tuy nhiên… Hom, nom…”

Dù vậy, việc được ưu tiên chỉ vì mang theo một thanh kiếm thực sự là một điều gì đó. Một khi Liliana kết thúc lời giải thích của mình và bắt đầu tấn công chiếc bánh ngọt của mình một cách cẩn thận trở lại, Lefille xen vào cuộc trò chuyện.

“Vậy xem xét điều đó cho cách chúng ta tiến hành, chúng ta sẽ đến quốc gia có chủ quyền Miazen của Liên Minh trước nhé?”

“Quốc gia có chủ quyền?”

“Hội trưởng của Twilight Pavilion ở kinh đô đó là một người quen của cha tớ. Nếu chúng ta dựa vào họ làm trung gian, chúng ta sẽ có thể sắp xếp đủ loại việc, bao gồm cả việc xin giấy phép để được gọi là kiếm sĩ.”

“Hom… Điều đó… nghe hay đấy…”

“Tôi đã nghe nói rằng nếu bạn không có một kiếm sĩ làm bạn đồng hành khi ở Liên Minh, bạn nên thuê một người. Vì vậy, tôi cũng nghĩ ý tưởng của Lefille nghe có vẻ tốt.”

“Vậy thì, việc điều tra sẽ phải đợi sau đó…” Suimei trả lời khi cậu quay lại ăn bữa trưa của mình.

Chắc chắn là cậu rất nóng lòng muốn trở về thế giới của mình, nhưng cậu không vội đến mức sẽ lơ là những vấn đề khác vì lợi ích đó. Nếu cậu thực sự muốn có tiến triển, tốt hơn là nên có một chỗ đứng vững chắc ở thế giới này.

Khi cả nhóm tiếp tục nói chuyện và thưởng thức đồ ăn, một nữ phục vụ tiến đến bàn của họ với vẻ mặt phiền muộn. Bà ấy lớn tuổi hơn khá nhiều so với các nữ phục vụ khác và có một vóc dáng đặc biệt. Nếu bà ấy đeo tạp dề, bà ấy sẽ trông giống hệt như một bà lão mà Suimei mong đợi sẽ thấy đang điều hành một quán ăn địa phương ở quê nhà. Bà ấy có lẽ là chủ của cơ sở này.

“Tôi có thể làm phiền quý khách một phút được không?”

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Khi Suimei hỏi về điều bà cần, người phụ nữ bật ra một tiếng cười yếu ớt và chỉ về phía lối vào.

“Tôi xin lỗi, nhưng không biết quý khách có phiền chia sẻ bàn của mình với quý ông đằng kia không?”

Người đàn ông đứng ở nơi bà chủ chỉ là một người đàn ông cao lớn, da ngăm đen. Ông ta mặc một chiếc áo khoác ngoài để bảo vệ mình khỏi cát thổi, che đi các chi tiết trên dáng người của ông, nhưng cánh tay lộ ra từ dưới lớp áo khoác lại gân guốc và dày. Suimei chỉ có thể đoán được ông ta được huấn luyện kỹ lưỡng và mạnh mẽ đến mức nào. Ông có mái tóc đen dài và một chiếc khăn rằn thêu đặc biệt quanh trán. Ông có một vết sẹo chạy ngang mặt, nhưng thay vì trông nguy hiểm, ông lại có một khuôn mặt nam tính, thanh tú, toát lên một ấn tượng hòa đồng nào đó. Ông trông có vẻ hơi xấu hổ, nhưng lại nở một nụ cười dễ chịu với Suimei.

Để tránh mọi việc trở nên khó xử, Lefille trả lời với tư cách là đại diện của nhóm.

“Chắc chắn rồi ạ. Chúng tôi không phiền đâu.”

“Xin lỗi vì điều đó…”

Bà chủ quán xin lỗi một cách yếu ớt và sau đó, trong một sự thay đổi hoàn toàn, bà hét lớn vào nhà bếp để cho họ biết rằng có một khách hàng khác. Một nữ phục vụ trẻ hơn sau đó nhanh chóng mang thêm một chiếc ghế và một ít nước.

Suimei nhích sang một bên để nhường chỗ cho người đàn ông, người nhanh chóng ngồi vào chỗ.

“À, xin lỗi vì đã xen vào ngay lúc mọi người đang thưởng thức bữa trưa. Nhưng tôi nói cho mà biết, sau khi đến thị trấn này, tôi biết mình phải ăn món đặc biệt của đầu bếp ở đây bằng mọi giá!”

Vỗ vào sau đầu mình, người đàn ông cất một tràng cười sảng khoái. Ông ta tạo ấn tượng thân thiện mặc dù có vóc dáng επιβλητικό, và như Suimei đã ước tính, dường như là một nhân vật khá thú vị. Ông ta không hề tỏ ra rụt rè, và nụ cười vui vẻ của ông khá dễ chịu.

Nhưng rồi, bất ngờ, ông ta bật ra một tiếng cười có phần ngượng ngùng.

“Có lẽ tôi đã xúc phạm cậu nhiều nhất, nhóc ạ.”

“…Hmm? Tôi?”

Suimei không hiểu ông ta đang nói gì và nghiêng đầu sang một bên cho phù hợp. Người đàn ông sau đó đột nhiên vòng cánh tay dày của mình qua sau cổ Suimei và nghiêng người vào như thể định nói chuyện bí mật.

“Chà, cậu thấy đấy, một người đàn ông khác vừa xen vào bữa ăn của cậu với những người đẹp này, cậu biết không? Chà, một trong số họ chỉ là một cô bé nhỏ nhắn, nhưng nói về kẻ phá đám ở đây, tôi nói đúng không?”

“Hả? K-Không, tôi hoàn toàn không nghĩ vậy. Hơn nữa, những cô gái này chỉ là bạn đồng hành của tôi thôi…”

Người đàn ông ngồi thẳng dậy và nhìn Suimei một cách kinh ngạc, người đang lúng túng đưa ra những lời bào chữa. Không chắc tại sao mình lại bị nhìn như vậy, Suimei cất lên một giọng nói bối rối.

“Có chuyện gì vậy?”

“…Không có gì. Tôi hiểu rồi. Nhóc là trai tân, phải không?”

“CÁI GÌ?!”

“Tôi nói nhóc là trai tân, phải không?”

“Ô-Ông đang hỏi cái quái gì với một người mà ông vừa mới gặp vậy?!”

Suimei bật dậy khỏi ghế khi cậu hét lên, và người đàn ông hơi ngạc nhiên trước phản ứng của cậu.

“À, xin lỗi, xin lỗi. Cậu thấy đấy, thật thà là phẩm chất đáng giá của tôi. Tôi có thói quen nói chính xác những gì tôi đang nghĩ.”

“Kiểu thật thà đó phiền phức hơn là một đức tính— Ồ…”

Suimei sau đó nhận ra rằng cậu đã gián tiếp xác nhận rằng cậu, trên thực tế, là một trai tân.

“À, ra là vậy. Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Vớ vẩn…”

Suimei quằn quại trong đau khổ trước giọng nói thông cảm một cách ngớ ngẩn của người đàn ông.

Sau khi dồn hết năng lượng để la hét, cậu thở dài một hơi và lo lắng nhìn xung quanh. Liliana là người ngồi bên cạnh cậu, nhưng cậu không biết Liliana có đang lắng nghe không vì cô dường như hoàn toàn mải mê với chiếc bánh ngọt của mình. Mặt khác, khi cậu nhìn Lefille, cô tránh giao tiếp bằng mắt. Về phần Felmenia, cô đang nhìn chằm chằm vào Suimei.

“…Suimei-dono là một trai tân sao?”

“C-Có gì xấu à?!”

“À, không, không hề! Không một chút nào! Không, chắc chắn là… hì hì hì…”

Suimei nghĩ rằng cô đang cố tỏ ra tốt bụng vì cô không thể ngăn mình khúc khích. Mặt đỏ bừng, cậu nhanh chóng chuyển ánh mắt đi nơi khác, nhưng lại chạm mắt với Lefille khi cậu làm vậy.

“Ờ…”

“Ừm…”

Tất cả những gì một trong hai người họ có thể làm là phát ra một âm thanh duy nhất. Cả hai đều cứng đờ khi không khí tại bàn ăn trở nên kỳ lạ hơn. Cuối cùng, như để chấm dứt nó, Lefille—vẫn còn má hồng—hắng giọng.

“Không, ừm, tớ nghĩ việc Suimei-kun là một trai tân là một điều tốt.”

“Tốt ở chỗ nào chứ, chết tiệt?”

Vẫn đang đứng, Suimei cúi đầu trong sự thất bại và sốc hoàn toàn. Bí mật (?) của cậu đã bị tiết lộ cho mọi người, và cậu tràn ngập tuyệt vọng vì xấu hổ.

Cảm nhận được tâm trạng của Suimei suy sụp nhanh chóng, Felmenia, định ném cho cậu một chiếc phao cứu sinh nhưng cuối cùng chỉ đổ thêm dầu vào lửa, gọi Liliana.

“N-Này, Lily, em cũng nói gì đó với Suimei-dono đi.”

Rõ ràng là việc kéo dài cuộc trò chuyện này thêm nữa sẽ chỉ đẩy Suimei vào sâu hơn trong tuyệt vọng. Cậu nên dừng mọi chuyện ngay tại đó. Liliana sau đó nhìn về phía Suimei và kéo nhẹ tay áo cậu.

“Suimei… Dù cậu là trai tân… cũng không có gì đáng xấu hổ đâu, cậu biết không?”

“Hự…”

Trước lời nói của cô, Suimei khuỵu xuống. Nghe một cô gái ngây thơ như vậy khuyến khích cậu một cách ngây thơ như vậy đã có một tác động tàn khốc đối với cậu. Người đã giáng đòn cuối cùng cho Suimei, tuy nhiên, chỉ đơn giản quay trở lại cuộc chinh phục chiếc bánh ngọt khổng lồ của mình. Tất cả những gì Suimei còn lại là không khí thương hại xoáy trên đầu.

“…Thì tôi là trai tân, chết tiệt. Tôi không có kinh nghiệm gì với con gái, chết tiệt. Không có gì cả, chết tiệt. Mọi người muốn gì ở tôi, chết tiệt? Có gì sai với điều đó, chết tiệt? Mọi người cứ ‘ồ, à, là một trai tân’ như thể trai tân là một loài kỳ lạ nào đó, chết tiệt. Ý tôi là, dù sao thì cũng không có nhiều chàng trai ở tuổi tôi có kinh nghiệm, vậy thì có gì sai chứ?! Tôi đang sống cuộc sống của mình một cách tốt nhất có thể, nên đừng có đùa với tôiiiiiiiiiiiiii!”

Suimei đã rơi vào vực thẳm tâm trí khi cậu bắt đầu lẩm bẩm một cách u ám với chính mình. Không thể chỉ đứng nhìn cảnh tượng đáng thương diễn ra, kẻ chủ mưu của tất cả những điều này—người đàn ông da ngăm—đã cố gắng cổ vũ Suimei một cách không biết xấu hổ.

“Chà, ừm… Vui lên đi, nhóc. Cậu vẫn còn trẻ. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu với cậu thôi.”

“Im đi, đồ đầu sỏ chết tiệt…”

Người đàn ông hơi chùn bước khi nghe Suimei nói ra sự oán giận của mình. Nhưng rồi, như thể đột nhiên nhận ra điều gì đó, ông ta vỗ tay vào nhau.

“Ối, tôi vẫn chưa tự giới thiệu nhỉ? Tên tôi là Gaius Forvan. Tôi là một huấn luyện viên võ thuật ở Larsheem.”

Sau khi Gaius tự giới thiệu, Suimei và những người khác cũng làm theo. Felmenia và Liliana dùng tên giả, trong khi Lefille và Suimei dùng danh tính thật của họ. Mặc dù có một người trong số họ không tỏ ra nhiệt tình khi làm vậy, nhưng không cần phải nói đó là ai.

Để bù đắp cho sự khó xử, Felmenia tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Larsheem là một quốc gia ở phía bắc của Liên Minh, phải không ạ? Điều gì đã đưa ngài đến thị trấn này?”

“Tôi có một công việc trong khu vực. Hiện tại, tôi đang trên đường trở về Miazen.”

“Đến Miazen ạ?”

“Đó là nơi tôi hiện đang làm việc.”

“Vậy sao ạ? Điểm đến hiện tại của chúng tôi cũng là Miazen.”

“Trời ơi! Thật là một sự trùng hợp.”

Gaius cười một cách sảng khoái, nhưng nhanh chóng ngừng cười và làm một vẻ mặt phiền muộn khi ông nắm lấy cằm.

“Nhưng các cậu đúng là một nhóm khác thường, hử?”

“Chúng tôi không phải… gián điệp nước ngoài… hay gì cả.”

Nghỉ một chút sau khi ăn bánh ngọt, Liliana bĩu môi và tự giác bảo vệ mình. Gaius cười xòa như thể điều đó chưa bao giờ thoáng qua trong đầu ông.

“Tôi có thể biết được điều đó khi nhìn vào các cậu. Ý tôi là, chúng ta có một cậu nhóc trai tân đi cùng với một nhóm các quý cô, phải không?”

“Ông vẫn còn nói về chuyện đó…”

Nghe Gaius quay trở lại chủ đề về sự trong trắng của mình, Suimei lẩm bẩm một tiếng trầm thấp như thể đang nguyền rủa ông ta. Tuy nhiên, may mắn thay, có vẻ như Gaius hoàn toàn không biết rằng một người trong số họ thực sự là một cựu gián điệp.

“Vậy thì, nếu tôi có thể hỏi, điều gì khiến ngài nói chúng tôi khác thường?” Lefille hỏi.

“Chà, đó là vì trang phục của các cậu đủ loại cả. Có hai người mặc quần áo từ Astel, và một cô bé mặc bộ quần áo diềm dúa đang thịnh hành ở Đế quốc. Và… là Lefille phải không? Cô đến từ Noshias, phải không? Đó là một sự kết hợp tò mò. Chà, có thể chỉ là các cậu đều là bạn bè, nhưng cũng tò mò là các cậu đã đi một chặng đường dài đến đây, đến Liên Minh như thế này.”

Có vẻ như người đàn ông tên Gaius này không chỉ là một người đàn ông hòa đồng đơn giản. Suimei không bỏ lỡ cái nhìn sắc bén trong đôi mắt nheo lại của ông khi ông giải thích sự tò mò của mình.

Một khi ông đã nói xong, Lefille hỏi ông một câu hỏi khác.

“Tại sao ngài lại thấy lạ khi chúng tôi đến Liên Minh?”

“Chà, đó là vì phần phía bắc của Liên Minh đã trở thành nơi diễn ra một trận chiến đẫm máu với lũ quỷ. Cậu thấy đấy, đây không phải là nơi để đến tham quan những ngày này.”

Ông ta chắc chắn có lý. Không có nhiều người sẽ chọn một nơi bị tê liệt bởi mối đe dọa lờ mờ của lũ quỷ đang tiến về thủ đô cho kỳ nghỉ của họ.

Lefille trả lời những nghi ngờ của Gaius với vẻ mặt có phần dịu dàng.

“Tôi… có một người quen ở Liên Minh. Chúng tôi đang trên đường đến gặp họ.”

“À, vậy sao? Nếu vậy thì, tôi đoán điều đó cũng có lý.”

Suimei cuối cùng dường như đã hồi phục khi cậu đứng dậy trở lại. Cậu ngả người vào ghế và khoanh tay khi lẩm bẩm một mình.

“Nhưng mà… một chiến trường, hử?”

“Tôi tin rằng tôi đã nghe quân đội quỷ đã bị đẩy lùi, phải không ạ?” Felmenia hỏi.

“Đúng vậy đấy! Bởi anh hùng của Liên Minh, cô nghe không?! Cô ấy đã chém một tên tướng quỷ ra thành từng mảnh! Đó là một cảnh tượng thật tráng lệ, hãy tin lời tôi!”

Gaius vỗ ngực khi ông trả lời Felmenia một cách đầy nhiệt huyết. Cứ như thể ông đang khoe khoang về thành tích của chính mình.

Thấy ông hành động như vậy, Suimei nhướng mày và đặt một câu hỏi sắc bén.

“Một cảnh tượng tráng lệ…? Ông đã tự mình thấy nó sao?”

“Hè hè hè, có gì phải giấu chứ? Con người vinh quang của tôi đây vừa mới chiến đấu với lũ quỷ cùng với anh hùng, cô nghe không?”

Khi Gaius tự hào tiết lộ bản thân, Suimei nhìn ông một cách khá nghi ngờ.

“Thế thôi à, lão già? Ông là một kẻ mơ mộng hão huyền à? Thật đáng thất vọng.”

“Tôi không phải! Đó là sự thật, tôi nói thật đấy!”

“Ồ vậy à?”

Suimei nhún vai một cách cường điệu như thể đang trêu chọc Gaius, người trông khá nghiêm túc mặc dù đang cười.

“Hè hè hè… Sao? Cậu nói cậu nghĩ tôi là một kẻ tầm thường nào đó à?”

“Tôi đùa thôi, tôi đùa thôi! Chỉ là một trò đùa. Tôi có thể biết từ những cơ bắp trên người ông rằng ông có thể giết tôi nếu ông chỉ chạm vào tôi sai cách thôi.”

“Đúng vậy đấy! Chúng thật đẹp, phải không? Cơ bắp là tuyệt nhất!”

Bỏ qua vấn đề chúng tuyệt vời đến mức nào, Suimei có thể biết rằng võ sĩ trước mặt cậu khá lành nghề. Mặc dù các chi tiết về sức mạnh của ông ta Suimei không nắm được, nhưng rõ ràng là ông ta rất mạnh.

Nhưng người đàn ông mạnh mẽ đột nhiên chuyển từ những câu chuyện anh hùng đầy tinh thần sang thở dài.

“Chà, nhờ đó, hầu hết quân đội đã di chuyển về phía bắc.”

“Có gì không ổn với điều đó à?”

“Chà, có. Tất cả lực lượng của chúng tôi đều ở trên đó đối mặt với lũ quỷ, cậu biết không?”

Suimei nghiêng đầu sang một bên, vẫn không hiểu có gì không ổn. Liliana sau đó tình cờ bắt đầu giải thích.

“Việc phòng thủ trước Đế Quốc… đang mỏng đi. Những lo ngại của ông ấy… có lẽ liên quan đến điều đó.”

“Đúng như cô bé nói. Cháu đúng là một cô bé ngoan, phải không? Có muốn được xoa đầu một cái không?”

“Xin đừng… Tôi sẽ kiện đấy.”

Liliana dường như không thích bị Gaius đối xử như một đứa trẻ. Cô nhắm mắt và lè lưỡi, rồi quay mặt đi khỏi ông.

“Mối quan hệ giữa Liên Minh và Đế quốc đang căng thẳng à?”

“Cậu không biết điều đó sao? Cậu đúng là không biết gì về thế giới, phải không? Đế quốc công khai hợp tác với Astel và nhà nước tự trị, nhưng khi nói đến Liên Minh, chúng tôi chỉ là hàng xóm, cậu thấy đấy. Theo những gì tôi nghe được, Đế quốc gần đây thậm chí còn tấn công các quốc gia đồng minh.”

“Hử…”

Gaius nói với một vẻ kinh ngạc về vấn đề này, nhưng nó không thực sự thấm vào Suimei. Thực tế, cậu khá thờ ơ với các vấn đề của thế giới này. Cậu không có lý do gì để đầu tư nghiêm túc vào chúng. Liliana, tuy nhiên, lại nghiêng người lại gần để thì thầm vào tai Suimei.

“Đó là… thủ đoạn lừa dối. Gần đây… Đế quốc đã gieo rắc những tin đồn về việc mở rộng quân sự không tồn tại… để kìm hãm các nước láng giềng.”

“Ra là vậy…”

Đó có lẽ là điều cô đã học được trong thời gian ở bộ phận tình báo của quân đội đế quốc. Nhưng Suimei không thực sự chắc tại sao họ lại lan truyền thông tin sai lệch. Cố tình làm cho mình trông quân phiệt hơn cả thực tế sẽ chỉ mang lại nhiều căng thẳng hơn trên trường quốc tế, điều này có khả năng cô lập Đế quốc và gây ra suy thoái. Và điều đó sẽ chỉ khiến người dân không hài lòng với chính phủ. Hơn nữa, nó sẽ không chỉ làm cho các đối thủ của họ lo lắng—nó sẽ khiến các nước láng giềng và đồng minh của họ phải lo ngại. Và tất cả những điều này vào thời điểm mà lũ quỷ cũng đang xâm lược…

Đột nhiên, Gaius lấy lại vẻ vui vẻ.

“Chà, có một loạt các công việc nghiêm túc, nhưng người của tôi có cả tôi và anh hùng. Chúng tôi không có gì phải lo lắng cả.”

Ông ta có lẽ đang đưa ra một tuyên bố như vậy để giảm bớt một số căng thẳng đen tối mà ông đã tạo ra khi đề cập đến chính trị và chiến tranh.

“Anh hùng, hử…?”

“Và chính tôi đây.”

“Vậy anh hùng này là người như thế nào?”

“Đừng có lơ tôi đi, chết tiệt… Và anh hùng được Liên Minh triệu hồi, tin hay không tùy cậu, là một bậc thầy kiếm thuật vô cùng xinh đẹp,” Gaius khoe khoang.

“Nói cách khác, anh hùng của Liên Minh là một phụ nữ, phải không ạ?” Lefille hỏi.

“Ừ. Cô cũng khá là đẹp, nhưng cô ấy là một người phụ nữ có vẻ đẹp có thể so sánh với cô… Cô ấy vẫn còn hơi non nớt, nên tôi phải nói là cô ấy không nằm trong tầm ngắm của tôi.”

“Không ai hỏi về gu của ông cả.”

Khi Suimei châm chọc ông, Gaius nhìn lại cậu một cách ngạc nhiên.

“Nếu cậu cứ né tránh những cuộc trò chuyện kiểu này, cậu sẽ là trai tân cả đời đấy, cậu biết không?”

“Ông vẫn còn nói về chuyện đó, chết tiệt?!”

Suimei hét lên một tiếng thất vọng khi cậu một lần nữa đứng thẳng dậy khỏi ghế. Cậu đã học được rất nhiều điều, nhưng cuối cùng đó lại là một bữa trưa khá khó tin.

★

Vài ngày sau khi chia tay Suimei và những người khác, Reiji, Mizuki và Titania đã có một buổi yết kiến hoàng đế của Đế quốc Nelferia tại Lâu đài Groschler, tọa lạc ởสุด phía nam đế đô Filas Philia.

Họ vừa kết thúc buổi gặp mặt.

“A~, mệt chết đi được!”

Ngay khi ổn định trong phòng khách dành cho quý tộc, Mizuki là người đầu tiên lên tiếng. Tận hưởng sự giải thoát khỏi những nghi thức ngột ngạt, cậu ấy lao mình xuống chiếc ghế sofa da và buông một tiếng rên dài mà bản thân đã cố kìm nén. Cậu vắt vẻo trên ghế hệt như một món đồ giặt bị vứt bừa chờ giặt sau. Cậu cảm thấy thật khó để chịu đựng bầu không khí trong phòng yết kiến, và vẫn còn vã mồ hôi vì cảm giác ám ảnh từ khí chất mãnh liệt của Hoàng đế. Chỉ đến bây giờ, khi đã ở xa nơi đó, cậu mới có thể thả lỏng một chút và thư giãn.

Reiji cũng mệt mỏi không kém, cậu ngồi xuống một chiếc ghế cổ màu đỏ trong phòng rồi nở một nụ cười gượng gạo với Mizuki.

“Mizuki, hôm nay cậu vất vả rồi.”

“Ừm hửm...”

Với vẻ kiệt sức, Mizuki đáp lại như thể hồn xiêu phách lạc. Reiji không chắc liệu cậu ấy có thực sự nghe thấy những gì mình nói không nữa. Cậu ấy vẫn cứ nằm ườn trên ghế sofa không hề nhúc nhích.

Ngay cả Titania, một người dày dạn kinh nghiệm trong những chuyện thế này, cũng phải thở phào nhẹ nhõm.

“Xem ra ngay cả cậu cũng mệt lử rồi nhỉ, Tia?”

“Vâng. Dù đã phần nào quen thuộc, nhưng tôi cũng gặp chút khó khăn khi đối diện với Bệ hạ.”

“Tớ đoán địa vị của ngài ấy... thật sự quá đáng kinh ngạc.”

“So với các hoàng tộc khác, Bệ hạ chắc chắn là một người độc nhất vô nhị. Ngài ấy giống như một loài thú săn mồi vậy.”

“Hahaha...”

Reiji bật một tràng cười khô khốc trước lời nhận xét của Titania khi nhớ lại vị hoàng đế. Đứng trước ngài trên ngai vàng, Reiji thành thật cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm tương tự như khi đối mặt với một con mãnh thú ăn thịt. Áp lực nặng nề đến mức cậu cảm thấy nếu chỉ lơ là cảnh giác một chút thôi, cậu sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức. Đó hẳn là khí chất thực sự của một nhà lãnh đạo đã chèo lái một quốc gia quân sự trong thời gian dài. Tuy nhiên...

“Rốt cuộc thì, họ không hề nhắc đến chuyện lần trước nhỉ?”

Reiji đang nói về cuộc xung đột của họ với Graziella trong việc bắt giữ thủ phạm thực sự đằng sau các vụ hôn mê. Lefille cũng đã lo lắng về những gì sẽ xảy ra, nhưng trái với mong đợi của họ, Đế quốc đã không làm to chuyện. Thực tế, chuyện đó thậm chí còn không được đề cập trong buổi yết kiến hoàng đế.

Như thể diễn biến này có đôi chút khác với dự đoán của mình, Titania vừa vuốt cằm vừa nói.

“Vì sự việc có liên quan đến Anh hùng, có lẽ họ không muốn công khai làm to chuyện. Tôi đã tin rằng việc triệu tập chúng ta có thể là để kiềm chế hoặc để thương lượng, nhưng tôi cho rằng Bệ hạ cũng muốn tránh xung đột với giáo hội.”

“Vậy sao...? Chỉ là trực giác của tớ thôi, nhưng tớ có cảm giác ngài ấy là kiểu người sẽ lao vào xé xác kẻ khác ngay khi họ để lộ điểm yếu.”

“Trực giác của cậu có lẽ không sai đâu, Reiji-sama. Thật vậy, khi tôi hỏi phụ thân về ngài ấy, ông cũng nói điều tương tự.”

Trong khi Reiji và Titania đang bày tỏ sự dè dặt của mình về vấn đề này, Mizuki chen vào cuộc trò chuyện từ tư thế uể oải trên ghế sofa.

“Về chuyện đó... Suimei-kun nói cậu ấy đã gửi một lá thư cho Elliot-kun.”

“Suimei đã làm vậy sao?”

“Đại loại là vào thời điểm thế này, khi mà quốc gia nào cũng phụ thuộc vào sự tồn tại của các Anh hùng, thì không nên gây ra bất kỳ vấn đề nào giữa Đế quốc và Giáo hội Cứu tế, cậu ấy nói vậy. Hay một cái gì đó tương tự thế. Đó là lý do tại sao Elliot-kun, người không muốn gây chuyện với các Anh hùng từ quốc gia khác, cái gì đó, gì đó...”

Càng về cuối, lời nói của cậu ấy càng nhỏ dần và trở nên lộn xộn, nhưng Reiji hiểu được điều cậu ấy đang cố nói. Nếu tin đồn hai Anh hùng đánh nhau vì một sai lầm của Đế quốc lan ra, thì cả thế giới sẽ quay lưng lại với họ. Và xét đến tình hình thế giới hiện tại, đó sẽ là một quả mìn cực lớn mà họ không muốn giẫm phải.

Tuy nhiên, Reiji nghiêng đầu. Cậu vẫn thấy chuyện này khá lạ.

“Nhưng tớ thấy Suimei và Elliot có vẻ chẳng ưa gì nhau cả mà...”

“‘Dù cậu ta có ghét tớ đi chăng nữaaa, nhưng có vẻ cậu ta khá quý Reiji-kuuun. Nên nếu tớ nhờ, cậu ta sẽ không thẳng thừng từ chối đâu,’ cậu ấy đã nói vậy. ‘Chẳng phải thế nào rồi cũng ổn thôi sao?’ Cậu ấy cũng nói một câu như thế nữa...”

“Nói cách khác... mọi chuyện diễn ra đúng như Suimei đã dự tính, phải không?”

“Dĩ nhiên rồi... Quả là Suimei mà. Gã đó đúng là ranh ma thật.”

“Thành thật mà nói, tôi không thể nhìn nhận cậu ta khác hơn là một kẻ hay đùa cợt.”

Titania thở dài và buông một lời chỉ trích có phần cay nghiệt như thể cô không thực sự chấp nhận những gì Reiji nói. Nghe những lời này, có vẻ như cô đang khó chịu vì điều gì đó, Reiji hỏi cô như thể đây là một chuyện khá lạ lùng.

“Không hiểu sao, Tia, dạo gần đây cậu có vẻ đột nhiên lạnh nhạt với Suimei thì phải.”

“Cái gì? Không, chắc chắn không phải vậy. Ohoho...”

Tiếng cười không tự nhiên của Titania vang khắp phòng. Đối với bất kỳ ai biết tình hình thực tế, đó rõ ràng là một nỗ lực trắng trợn để đánh lạc hướng bạn bè, nhưng Reiji và Mizuki không biết gì về chuyện đó cả.

“Chà, đúng là Suimei-kun đôi khi cũng khá tùy hứng.”

“Điều đó thì không thể phủ nhận được. Nhưng khi cần, cậu ta là kiểu người sẽ hoàn thành tốt công việc.”

“Tôi đồng ý với điều đó... dù có chút miễn cưỡng.”

Reiji nở một nụ cười gượng gạo khi Titania cộc lốc đồng ý với cậu. Sau đó, để thảo luận về một vấn đề cấp bách hơn, cô chuyển chủ đề.

“Vậy thì, Reiji-sama, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây?”

“Kế hoạch ban đầu của chúng ta là đến nhà nước tự trị, đúng không?”

“Vâng. Kế hoạch là để an ủi người dân và cổ vũ tinh thần các binh sĩ như thường lệ. Có vấn đề gì với việc đó sao?”

Vẻ mặt của Reiji u ám lại như thể có một nỗi lo đang đè nặng trong lòng cậu.

“...Ừm. Tớ đã nghĩ rất nhiều về chuyện đó. Rằng thực ra... tớ quá yếu.”

“Sao cơ ạ?”

“Reiji-kun, cậu đang nói gì vậy...?”

Titania ngỡ ngàng trước lời nói của cậu, trong khi Mizuki nheo mắt nhìn cậu. Tuy nhiên, Reiji lắc đầu, cho rằng điều đó không hẳn là sai.

“Ý tớ là, hồi ở Astel, tớ đã bị Rajas áp đảo. Elliot thậm chí còn nương tay với tớ. Hơn nữa, tớ cảm thấy Phép Thuật của Công chúa Graziella là một mối đe dọa thực sự.”

“Vậy tất cả những điều này đã khiến cậu nghi ngờ về sức mạnh của mình?”

Khi Titania đoán được điều cậu sắp nói, Reiji nghiêm túc gật đầu. Mizuki, tuy nhiên, lên tiếng với vẻ bực bội.

“Cậu biết không, Reiji-kun? Một người như tớ vẫn chưa thể chiến đấu tử tế được đâu đấy? Đêm đó tớ đã xoay sở được trong trận chiến với công chúa, nhưng so với chuyện đó, chẳng phải cậu đã luôn chiến đấu sao? Ý tớ là, một cách thực thụ ấy?”

“Mizuki... Tớ đã nhận được phước lành thiêng liêng từ lễ triệu hồi Anh hùng, đúng không? Ngay cả với điều đó, tớ vẫn bị áp đảo bởi một kẻ thù mà tớ phải chiến đấu, và một người nhận được phước lành tương tự lại có thể dễ dàng đặt tớ vào đúng vị trí của mình. Cậu có nghĩ rằng như vậy là ổn không?”

“Reiji-kun...”

Mizuki gọi tên cậu với giọng lo lắng khi Reiji bày tỏ lý do tại sao cậu nghĩ mình không đáng tin cậy. Nhưng sau khi lặng lẽ lắng nghe những suy nghĩ thầm kín của cậu, thái độ của Titania hoàn toàn thay đổi và cô hỏi Reiji với vẻ mặt ngày càng cương quyết.

“Tôi sẽ lặp lại một câu hỏi mà tôi đã từng hỏi, nhưng, Reiji-sama, cậu đã nói rằng cậu không quen với kiếm thuật, phép thuật và chiến đấu khi đến thế giới này, phải không ạ?”

“...Đúng vậy, nhưng Elliot lại tỏ ra rất ung dung trước tớ, cậu biết đấy?”

“Tôi nghe nói rằng Anh hùng của El Meide là một chiến binh dũng mãnh ở thế giới của mình. Ngay từ đầu đã có một khoảng cách giữa hai người. Tôi tin rằng việc cậu đã xoay sở để thu hẹp khoảng cách với anh ta đã là điều đáng nể hơn rồi.”

“...”

Reiji biết rằng Titania nói có lý, nhưng đối với cậu, tất cả chỉ giống như một lời bào chữa. Mắc kẹt trong vòng xoáy của sự lo lắng, cậu không thể tìm thấy bất kỳ sự an ủi nào trong những gì cô nói. Tuy nhiên, hiểu được cảm giác của cậu, Titania tiếp tục phê phán cách suy nghĩ của cậu.

“Tôi hiểu tấm lòng của cậu, Reiji-sama. Nhưng sức mạnh không phải là thứ có thể lĩnh hội trong một sớm một chiều. Sức mạnh, và phẩm giá đi kèm với nó, chỉ có thể có được sau khi trải nghiệm và sống sót qua mọi thứ có thể hạ gục cậu. Đó là lý do tại sao, nếu cậu thực sự khao khát sức mạnh, cách duy nhất để có được nó là chiến đấu. Và đó chẳng phải là điều cậu sẽ làm từ bây giờ sao?”

Sau khi thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình, Titania chuyển sang một giọng điệu bình tĩnh hơn và tiếp tục.

“Đó là điều khá thường xảy ra... vội vã tiến về phía trước chỉ để rồi đi sai đường. Đó là lý do tại sao tôi tin rằng—vì lợi ích của chính cậu—chúng ta phải tiến bước một cách cẩn trọng trong khi nhìn về phía trước.”

Ngay cả khi đã nói xong, Titania vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Reiji. Reiji nhắm mắt lại trong giây lát, rồi ngước nhìn lên trần nhà.

“...Đúng vậy nhỉ? Ừm, tớ hiểu rồi.”

Có lẽ vì cô đã thẳng thắn đề cập đến trọng tâm mối lo của cậu, lời nói của Titania đã chạm đến một góc sâu trong lòng Reiji. Vẻ mặt cậu tươi tỉnh hơn một chút, và hai người bạn đồng hành gật đầu với nhau.

Mizuki, tuy nhiên, lại lên tiếng với hai người bạn của mình trong khi cắn môi.

“Nhưng... tớ biết điều này nghe thật kỳ cục khi phát ra từ tớ, nhưng tớ nghĩ không thể phủ nhận rằng chúng ta đang bị quá sức, đúng không? Tớ nghĩ rằng nếu chúng ta không mạnh ít nhất bằng Felmenia-san và Lefille-cha... ý tớ là Lefille-san... chúng ta sẽ sớm bị bỏ lại phía sau thôi.”

“Điều đó...”

Titania cũng lo lắng về điểm đó. Nếu Suimei không làm suy yếu Rajas nhiều đến vậy, Reiji và Mizuki đã bị buộc phải tham gia một trận chiến khó khăn hơn nhiều. Và từ đây trở đi, sẽ có những con quỷ khác mạnh tương đương, chưa kể đến Quỷ Vương có khả năng vượt qua tất cả bọn chúng. Chống lại những kẻ thù như vậy, có lẽ họ sẽ không thể làm được gì.

Nếp nhăn giữa hai lông mày của Reiji ngày càng hằn sâu khi cậu vắt óc suy nghĩ, rồi quay sang hai cô gái.

“Hai cậu nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Không biết nữa. Luyện tập hay gì đó?”

“Nghe hơi sáo rỗng nhỉ?”

“Nhưng đó chẳng phải là phương pháp duy nhất chúng ta có sao?”

Trong khi Mizuki đang vật lộn với vấn đề khó khăn được đặt ra cho họ, Titania lên tiếng với một quyết tâm thầm lặng như thể cô có một kế hoạch tuyệt vời nào đó.

“Tôi có một đề nghị muốn đưa ra.”

“Là gì vậy?”

“Nó sẽ không khiến cậu mạnh hơn về mặt thể chất, Reiji-sama, nhưng nếu chúng ta đến nhà nước tự trị của Liên Minh Saadias, trang bị được sử dụng bởi một Anh hùng được triệu hồi trước đây vẫn còn ở đó.”

Nghe những lời đó, Mizuki, người vẫn đang nằm dài trên ghế, đột nhiên ngồi bật dậy.

“V-Vậy đó là một loại vũ khí huyền thoại, phải không?! Phải không?!”

“Nếu phải mô tả nó bằng những thuật ngữ sến sẩm như vậy, thì đúng, là nó đấy.”

“Thứ như vậy tồn tại sao?”

“Vâng. Rất lâu về trước, một vị vua sở hữu sức mạnh to lớn ở nhà nước tự trị đã âm mưu chinh phạt các nước láng giềng. Cảm nhận được cuộc khủng hoảng sắp xảy ra, Giáo hội Cứu tế đã thực hiện nghi thức triệu hồi Anh hùng để đánh bại bạo chúa. Người ta nói rằng vị Anh hùng đáng kính được triệu hồi vào thời điểm đó sở hữu một lượng sức mạnh đáng kể và sử dụng một vũ khí rất mạnh. Không chỉ vũ khí đó, mà cả các bàn thờ dùng để tôn thờ bạo chúa như một vị thần, những cuốn sách do bạo chúa lưu giữ, và đủ mọi thứ khác đã được giáo hội giữ lại như những di vật.”

“Và cậu đang nói rằng chúng ta nên đến đó để lấy vũ khí đó?”

“Nếu chúng ta làm vậy, tôi kỳ vọng nó sẽ nâng cao tiềm năng chiến đấu của chúng ta.”

“Đúng, đúng! Ý hay! Cứ quyết định vậy đi! Chúng ta đang nói về một vũ khí huyền thoại đấy! Còn gì tuyệt hơn nữa chứ?!”

Ngoài Mizuki đang đột nhiên phấn chấn, Reiji cũng nghĩ rằng việc lấy lại vũ khí sẽ là một kế hoạch tốt. Việc cải thiện bản thân là quan trọng, nhưng trong một trận chiến, vũ khí của cậu cũng sẽ rất cần thiết.

Và ngay khi cuộc trò chuyện của họ đang đến hồi cao trào, một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Reiji và những người khác quay về phía cửa, và một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bên kia.

“Xin lỗi. Tôi được thông báo rằng Anh hùng Reiji đang ở đây, nhưng... tôi vào được chứ?”

“Được chứ. Là cậu phải không, Elliot? Cứ vào đi.”

Với sự cho phép của Reiji, Elliot và Christa bước vào phòng.

“Chào, Elliot. Hôm nay có chuyện gì vậy?”

“Cũng không có gì đặc biệt. Tôi được yêu cầu đến lâu đài, nên tôi đã đến. Và vì đã ở đây, tôi quyết định đến chào cậu luôn.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng cảm ơn vì đã đến.”

“Tuy nhiên, phải thừa nhận là tôi cũng có chuyện muốn nói.”

Trước khi chuyển sang điều Elliot muốn nói, Reiji chen vào với một điều mà cậu phải nói trước.

“Nhân tiện, có vẻ như cậu đã sắp xếp đủ mọi thứ cho chúng tớ về những gì đã xảy ra.”

“A, chuyện đó sao...? Hừm, tôi bực mình vì mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch của gã đó, nhưng tôi không thể từ chối khi tất cả là vì lợi ích của Anh hùng.”

“Cảm ơn cậu. Cậu đã cứu chúng tớ.”

“Không, không, cậu không cần phải bận tâm về điều đó. Thật ra, cậu cứ nghĩ tôi là kẻ hay lo chuyện bao đồng cũng được. À, nhưng nếu cậu gặp lại gã đó, hãy nói với hắn rằng hắn nợ tôi. Trả nợ là điều hiển nhiên mà.”

“Hahaha... Hiểu rồi.”

Có vẻ như anh ta sẽ không nương tay với Suimei. Reiji mỉm cười thừa nhận yêu cầu của anh. Mizuki sau đó nghiêng đầu.

“Tớ biết hỏi bây giờ hơi đột ngột, nhưng cậu định làm gì tiếp theo đây, Elliot-kun?”

“Hửm? À, chúng tôi đã dành khá nhiều thời gian để thảo luận, nhưng chúng tôi đang có kế hoạch dừng các chuyến thăm hỏi và bắt đầu gặp gỡ các Anh hùng được triệu hồi khác.”

“Tớ hiểu rồi... Điều đó cũng khá quan trọng, phải không?”

Reiji có chút sững sờ. Chưa từng có ai đề nghị điều đó với cậu, nên ý nghĩ đó chưa bao giờ thoáng qua tâm trí cậu.

“Đây là công việc của tôi với cậu hôm nay. Tôi muốn chúng ta có thể giữ liên lạc trước khi bước vào trận chiến quyết định. Việc chúng ta có thể huy động quân đội của tất cả các quốc gia khác cũng rất quan trọng. Trong tình huống này, thẳng thắn mà nói, tốt nhất là nên hành động hòa hợp, phải không? Mặc dù tôi không biết liệu chúng ta có thể hoàn toàn dựa vào sức mạnh của giáo hội cho việc đó hay không.”

Sự hợp tác giữa các quốc gia đang ở mức thấp đáng báo động, có lẽ là do sự hoài nghi của phần lớn các nhà lãnh đạo thế giới hiện tại. Có vẻ như Elliot đã suy nghĩ rất nhiều về việc chinh phạt quỷ dữ.

“Đó là lý do tại sao, khi đến lúc, chúng ta sẽ phải có khả năng tập hợp lực lượng của mình. Thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ một mệnh lệnh từ giáo hội là đủ. Vì vậy, tôi nghĩ rằng tôi sẽ bắt đầu trước với Liên Minh, nơi gần chúng ta nhất hiện nay...”

Một biểu cảm cay đắng lướt qua khuôn mặt Elliot khi anh ta bỏ lửng câu nói.

“À, nhưng tôi cũng nghe nói họ đang hướng đến Liên Minh. Tôi rất muốn có cơ hội gặp lại Lefille-chan và Felmenia-chan, nhưng gã đó sẽ đi cùng họ, phải không?”

“Cậu thực sự không thích Suimei-kun đến vậy sao, Elliot-kun?”

“Chỉ cần nhìn thấy mặt hắn là không hiểu sao tôi lại thấy khó chịu vô cùng. Tôi nghe nói Anh hùng do Liên Minh triệu hồi là một mỹ nhân, nên thật đáng tiếc, nhưng... Ái!”

“Elliot-sama!”

“Vâng, vâng. Chỉ là một câu đùa thôi. Một câu đùa, được chưa?”

Elliot cố gắng trấn an Christa một cách luống cuống. Từ góc nhìn của Reiji và Mizuki, trông như có một vị Hộ Pháp đang đứng sau Elliot vậy. Sau khi cố gắng xoa dịu cơn giận của cô một lúc, anh ta hắng giọng một cách không tự nhiên để cố gắng thay đổi không khí.

“E hèm! Vậy, nói tóm lại, chúng tôi sẽ đi qua Astel để gặp Anh hùng ở Thoria. Vậy, còn ba người các cậu thì sao...”

“Chúng tớ sẽ đến nhà nước tự trị,” Mizuki tuyên bố trong khi hào hứng giơ tay lên trời.

“Nhà nước tự trị, cô nói sao?” Christa hỏi.

“Chúng tớ cũng đang tạm dừng các chuyến thăm hỏi và sẽ đi lấy một vũ khí huyền thoại do một Anh hùng trong quá khứ để lại.”

“Vũ khí huyền thoại...? À, thứ đó.”

“Ồ? Cậu biết về nó sao, Elliot-kun?”

Có vẻ như anh ta có chút ý niệm về thứ họ đang nói. Nhưng khi được hỏi về nó, biểu cảm của anh nhanh chóng chuyển từ hiểu biết sang bối rối.

“Sacra... cái gì đó, phải không nhỉ? Nó có một cái tên như vậy.”

“Hả? Sakura? Sakura thì sao?”

“Elliot-sama, đó là Sacrament.”

“Phải, là nó đấy. Tôi cũng nghe nói đó là một vũ khí tuyệt vời, nhưng khi tôi đến xem, nó chỉ là một vật trang trí có gắn một viên ngọc xanh.”

“Chẳng lẽ... cậu đã lấy nó?”

“Chà, tôi đã có ý định đó.”

Elliot dừng lại ở đó. Reiji không chắc điều đó có nghĩa là gì, và cậu cũng không hiểu ý của Elliot khi nói vũ khí chỉ là “một vật trang trí”. Khi Reiji và các bạn đồng hành của cậu đồng loạt nhướn mày, Christa đã cho họ câu trả lời cho câu hỏi chưa được hỏi của họ.

“Dựa trên các ghi chép, chắc chắn rằng nó đã được truyền lại như một vũ khí. Tuy nhiên, theo truyền thuyết, nó sẽ không biến thành vũ khí cho đến khi được sử dụng bởi... người được coi là phù hợp.”

Christa ngập ngừng nói. Titania sau đó nhìn Elliot.

“Nhưng Elliot-sama, ngài dường như không mang nó theo.”

“Đúng vậy. Khi tôi thử nó, không có gì xảy ra cả.”

“Đó là lý do ngài để nó lại?”

“Quả thật là vậy.”

Elliot nở một nụ cười yếu ớt, rồi quay về phía Reiji.

“Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không nên đi. Nó đã không công nhận tôi, nhưng rất có thể nó sẽ công nhận cậu.”

“Ngài không cần phải khiêm tốn như vậy đâu, Elliot-sama...”

“Cô không thể phủ nhận khả năng đó. Tôi cho rằng có một điều kiện đặc biệt nào đó được đặt ra để kích hoạt nó.”

Elliot nói với một giọng điệu và vẻ ngoài khá khích lệ. Reiji bị buộc phải gật đầu theo phản xạ, thái độ của anh ta có sức thuyết phục đến vậy. Sau đó, cậu nhìn Elliot với một chút ghen tị.

“Ồ? Có chuyện gì vậy, Reiji? Nhìn tôi như thế...”

“Không, tớ chỉ đang nghĩ rằng cậu thật sự là một người phi thường.”

“Có thể tôi chỉ đang vùng vẫy một cách điên cuồng đằng sau tất cả thôi.”

Reiji không thể biết liệu Elliot đang nói nghiêm túc hay không.

“Nhưng... cậu mạnh mà, phải không?”

“Hửm?”

“Khi cậu đấu với tớ, cậu đã nương tay. Và từ những gì Suimei nói với tớ, lần đó cậu đấu với Công chúa Graziella, cậu cũng không dùng hết sức.”

Sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, một biểu cảm lạnh lùng thoáng qua khuôn mặt Elliot khi anh ta khịt mũi.

“Bị gã đó nhìn thấu... Thật khiến tôi bực mình.”

“Vậy thì, Elliot-sama, vào lúc đó...?!” Christa há hốc miệng.

“Đúng vậy. Tôi đã không dùng hết sức. Đó không phải là thời điểm hay nơi chốn thích hợp. Nhưng thua là thua.”

Khi Elliot dũng cảm chấp nhận thất bại của mình, Christa tiến lại gần anh từng bước một cách mạnh mẽ. Trông cô như đang ở giữa sự hoài nghi và tức giận.

“Elliot-sama! Tại sao ngài không dùng hết sức?! Cứ đánh cho Nữ Điện hạ một trận nhừ tử là được rồi mà!”

Cô dường như không thể chịu đựng được sự thật rằng Elliot đã thua một cách như vậy, và bắt đầu dậm chân phản đối. Mizuki ngạc nhiên nhìn cảnh này trước khi lên tiếng.

“Khoan đã, chúng ta đang ở trong lâu đài hoàng gia đấy, cậu biết không...? Christa-san, cậu đang nói những điều khá là táo tợn đấy, xét mọi khía cạnh...”

“Ực!”

Cuối cùng cũng nhận ra mình đang làm gì, Christa đột ngột nhìn quanh. Dù lý do là gì, rõ ràng sẽ rất tệ nếu ai đó nghe thấy cô thể hiện sự khinh thường công chúa như vậy, huống chi là trên lãnh thổ của hoàng gia. Thấy Christa đột nhiên im bặt vì sai lầm của mình, mọi người khác đều khúc khích cười.

Nhưng ngay sau đó, Titania lấy lại vẻ mặt nghiêm túc khi quay sang Reiji.

“Vậy thì, Reiji-sama, cậu nghĩ sao về việc đến nhà nước tự trị?”

“Ừm, chúng ta hãy thử đi xem sao. Tớ nghĩ lúc này tốt hơn là nên tham lam về sức mạnh. Vậy nên hãy đi và thử xem tớ có thể sử dụng Sacrament này hay không.”

“Được rồi! Nhà nước tự trị của Liên Minh Saadias, chúng ta đến đây!”

Reiji lộ ra một vẻ mặt có phần rụt rè, bối rối khi Mizuki hăng hái giơ nắm đấm lên trời.

“Nhưng... không phải là chúng ta sẽ đi ngay lập tức đâu...”

“Ý cậu là sao chúng ta không— Á!!”

Mizuki há hốc miệng một cách đầy kịch tính. Cậu ấy dường như cuối cùng đã nhớ ra chính xác lý do tại sao họ lại ở Đế quốc ngay từ đầu.

“Ồ? Có chuyện gì đang xảy ra sao?” Elliot hỏi, tò mò.

“Có một vài tình huống, thưa Elliot-sama, nhưng không có gì ngài cần phải bận tâm đâu ạ,” Titania đáp lại một cách điềm tĩnh.

“Chà, vậy thì tốt rồi. Tuy nhiên, nếu các cậu định đi, tốt hơn là nên đi sớm một chút. Lũ quỷ sẽ không đợi các cậu đâu.”

Sau khi đưa ra lời cảnh báo đó, Elliot đột nhiên tỏ ra như nhớ ra điều gì đó và quay sang Reiji với một nụ cười mỉa mai.

“Dù sao đi nữa, tôi thấy cậu cũng thật sự vất vả đấy.”

“Cậu... ý cậu là sao?”

Người hỏi rõ là Reiji, nhưng Titania và Mizuki cũng đứng đó với vẻ mặt ngơ ngác. Họ không hiểu tại sao Elliot lại nhún vai và lắc đầu. Anh ta đã không cho họ đủ manh mối để nắm bắt ý của mình. Nhưng không giúp họ thêm nữa, anh ta quay đi.

“Không có gì đâu. Các cậu sẽ sớm hiểu thôi. Nào, đã đến lúc chúng ta đi rồi, Christa.”

“Vâng. Tùy ý ngài.”

“Vậy thì, tạm biệt.”

Nói rồi, Elliot rời khỏi phòng cùng với Christa.

“Chuyện đó là sao vậy?”

“Không biết nữa...”

Reiji và Mizuki nhìn nhau, hoàn toàn hoang mang. Nhưng chỉ vài giây sau, họ có thể nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa. Có lẽ Elliot đã quay lại, hay là ai đó khác? Khi tất cả họ bắt đầu tự hỏi đó là ai...

“Xin lỗi.”

Một giọng phụ nữ gọi họ từ phía bên kia cửa. Không đợi câu trả lời, cô ta thô lỗ mở cửa và tự mình bước vào. Đó không ai khác chính là đối thủ của họ đêm hôm trước, Graziella Filas Rieseld.

Hôm nay, cô ta không mặc bộ quân phục cầu kỳ, mà là quần áo bình thường. Tuy nhiên, trong trang phục như vậy, cô ta trông chẳng giống một công chúa đế quốc chút nào. Có lẽ đây là trang phục thường ngày của cô. Vòng một của cô để hở, nhưng phong cách của cô quá giản dị đến nỗi nó không hề làm nổi bật sự quyến rũ của cô. Tuy nhiên, khuôn mặt ương ngạnh và kiêu hãnh của cô lại thể hiện một sự khó chịu và bất mãn nhất định. Nếu có gì, thì cô ta trông có vẻ hờn dỗi.

Dường như cô ta xuất hiện vì có điều gì đó làm phiền lòng. Trong khi đó, nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung của mình xuất hiện, Titania ngay lập tức chuyển từ vẻ mặt dịu dàng thường ngày sang một vẻ lạnh lùng.

“Công chúa Điện hạ Graziella, người có việc gì với chúng tôi sao?”

Thấy tình trạng của Graziella, Titania không hề che giấu sự thù địch trong giọng điệu của mình.

“Đừng có lườm như thế.”

“Tôi không cho là mình đang làm vậy.”

“Trời ạ, xem ra ta bị ghét thật rồi.”

Graziella có chút mệt mỏi với sự công kích nhắm vào mình, nhưng Titania đối mặt với cô bằng sự điềm tĩnh của một kiếm sĩ khi tiếp tục chất vấn.

“Vậy, hôm nay người có việc gì với chúng tôi?”

Cô ít nhiều đã đoán được tại sao Graziella lại ở đây. Bày tỏ nỗi lo của mình, Mizuki chen vào với vẻ mặt lo lắng.

“Ch-Chẳng lẽ là về chuyện lần trước...?”

“Hửm? Không, chuyện đó đã được giải quyết rồi. Ta không có ý định nhắc lại sau tất cả những chuyện đó. Hơn nữa, tiếp tục đeo bám các ngươi về chuyện đó sau khi phụ hoàng của ta đã cho là không liên quan sẽ chỉ đi ngược lại thánh chỉ của Hoàng đế mà thôi.”

“T-Tớ hiểu rồi...”

Nghe rằng những lo lắng của mình là vô căn cứ, Mizuki thở phào nhẹ nhõm. Dường như Graziella thực sự có một tính cách thẳng thắn đáng ngạc nhiên. Mặc dù nói rằng đã bỏ qua quá khứ, cô ta vẫn còn một chút thù dai về chuyện đó, dù không có ý định đề cập đến. Có lẽ nó chỉ chưa đến mức đó... Nhưng bỏ qua chuyện đó, cuối cùng cô ta cũng đưa ra câu trả lời cho câu hỏi trước đó của Titania.

“Và, về lý do ta ở đây, có vẻ như từ hôm nay trở đi ta sẽ làm phiền các ngươi rồi đây, lũ khốn.”

“Cái gì?”

“Hả?”

“Đ-Điều đó có nghĩa là gì, thưa Công chúa Điện hạ?!”

Titania hét lên một cách đầy mạnh mẽ đến nỗi cô bật dậy khỏi ghế. Không hề hỏi ý kiến về vấn đề này, Graziella đã đưa ra một tuyên bố táo bạo về tương lai chung của họ. Titania bị sốc nặng, và Graziella trả lời cô với một biểu cảm cay đắng.

“Ý ta chính xác là những gì ta đã nói, Titania Điện hạ.”

“Không, nhưng mà...!”

“Tóm lại, ta sẽ đồng hành cùng lũ khốn các ngươi trong cuộc hành trình.”

Titania ngã phịch xuống ghế. Đó là tất cả những gì cô có thể làm. Reiji và Mizuki cũng trông khá ngạc nhiên và nghi ngờ. Graziella sau đó đưa ra một lời khuyên thẳng thắn cho họ.

“Tất cả các ngươi không cần phải làm vẻ mặt đó. Thả lỏng đi. Mặc dù ta thừa nhận ta cũng khá miễn cưỡng về vấn đề này.”

“Vậy tại sao...?”

“Nếu ta được một lời sấm truyền ra lệnh, thì ta không có lựa chọn nào khác.”

“Cái... Lời sấm truyền của Alshuna...!”

“Vậy ra đây là điều mà Elliot đã nói...”

Reiji cuối cùng cũng hiểu ý của anh ta. Elliot đã biết trước điều này sẽ xảy ra, đó là lý do tại sao anh ta lại nói như vậy. Anh ta có lẽ đã đoán trước được sự hoang mang hiện tại của họ và đang cười như một con tiểu quỷ ngay lúc này. Reiji không thể ngừng xoa trán, và các cô gái không thể trấn tĩnh lại khi họ nhìn chằm chằm vào Graziella.

“Ta cho là không có phản đối gì chứ?” cô ta hỏi.

“...Kể cả có đi nữa, chúng tôi cũng không thể làm gì khác ngoài việc tuân theo lời sấm truyền của Alshuna.”

Trạng thái tinh thần của Titania hẳn phải rất phức tạp khi cô thừa nhận điều đó. Vẻ mặt của cô cho thấy cô chỉ làm vậy một cách miễn cưỡng. Sau khi liếc nhìn cô một cái, Graziella chuyển sự chú ý của mình sang Reiji và Mizuki.

“Còn hai người thì sao?”

“Tớ thì... Miễn là người không gây gổ, thì cũng được thôi, nhưng...”

Vẫn còn bị choáng ngợp, Mizuki bỏ lửng câu nói. Nhượng bộ, Reiji thở dài và trấn tĩnh lại khi nói với Graziella.

“Tôi có một điều kiện.”

“Là gì vậy? Ngươi định nói rằng ta nên qua đêm với ngươi hay sao? Ngươi cũng nhanh thật đấy nhỉ?”

“Kh-Không phải vậy! Điều gì khiến người nghĩ như vậy chứ?! Chỉ có cuộc nói chuyện này là nhanh thôi!”

Reiji luống cuống đứng dậy và hét lên một tiếng phản đối lớn trước câu nói gây sốc của Graziella. Quan sát sự hoảng loạn của cậu mà không hề bận tâm, cô ta thờ ơ đổ thêm dầu vào lửa.

“Sao? Ta không phiền đâu, ngươi biết đấy.”

“Tôi phiền!”

“Tôi cũng vậy!”

Không thể bỏ qua điều đó, Titania và Mizuki cả hai đều phản đối ngay lập tức. Sau khi làm một vẻ mặt chán chường, Graziella một lần nữa quay lại nhìn Reiji.

“Vậy, điều kiện chết tiệt của ngươi là gì?”

Với một tiếng thở dài mệt mỏi, Reiji nhìn cô một cách nghiêm túc khi nói rõ.

“Tôi muốn người ngừng gọi chúng tôi là lũ khốn.”

“Hừm. Chắc chắn rồi, dù chỉ là tạm thời, gọi đồng đội của mình là lũ khốn thì khá là thiếu tôn trọng nhỉ? Được thôi.”

Cô ta sẵn sàng chấp nhận điều kiện của cậu mà không có bất kỳ sự phản đối nào. Reiji có ấn tượng cô ta là một người phụ nữ kiêu ngạo, nhưng cô ta lại dễ thông cảm một cách bất ngờ. Giống như khi cô nói rằng đã bỏ qua chuyện đêm hôm trước, Reiji vẫn ngạc nhiên khi phát hiện ra cô có một tính cách thẳng thắn hơn nhiều so với cậu nghĩ.

“Vậy thì, Anh hùng của Astel Reiji, Titania Điện hạ, và Mizuki, vị khách của chúng ta từ thế giới khác, tôi mong được hợp tác với các người.”

“C-Chúng tôi cũng vậy...”

Tất cả họ đều ngỡ ngàng trước thái độ khiêm tốn đột ngột của Graziella. Titania đặc biệt trông có vẻ chết lặng. Mizuki, mặt khác, lại buột miệng một câu hỏi hoàn toàn hoang mang trước diễn biến bất ngờ nhất này.

“Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta đây...?”

Dường như nhóm nhỏ của họ đột nhiên đã trở thành một sự kết hợp đầy bão tố của những con người.

★

Nhóm của Suimei đặt chân đến Miazen, thủ phủ của Liên Minh, để ghé thăm một người quen của Lefille. Trên đường đi, họ đã ngang qua hai, ba thị trấn lớn khác, nhưng với vị thế là một thủ phủ, quy mô của Miazen đơn giản là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Những bức tường bao quanh thành phố không quá cao, nhưng chu vi của nó thì thậm chí còn lớn hơn cả Filas Philia. Sự rộng rãi đó cũng được phản ánh vào quang cảnh bên trong. Tương tự những thị trấn khác của Liên Minh mà họ từng thấy, nhà cửa ở đây được xây dựng với khoảng cách hợp lý, không hề có cảm giác chen chúc hay chật chội.

Ngoài một lượng lớn kiếm sĩ như thường lệ, thành phố còn quy tụ một cộng đồng á nhân đông đúc. Đúng như danh xưng Kinh Đô Của Kiếm, những người lùn chuyên rèn đúc các loại vũ khí và công cụ đã tập trung về đây. Và như một nét đặc trưng của đất nước này, có vô số thú nhân đang sinh sống quanh đây. Dù trời vẫn còn sáng trưng, những người lùn đã tụ tập nốc rượu ở các quán ăn khắp hang cùng ngõ hẻm. Cả thú nhân và con người đều đang vui vẻ tận hưởng ánh nắng ban chiều. Chỉ cần dạo một vòng quanh thị trấn là có thể thấy rõ sự đa dạng chủng tộc ở đây nổi bật hơn hẳn so với Đế quốc.

Vừa vào thành, Suimei và những người khác liền đi thẳng đến chi nhánh địa phương của Hắc Dực Các. Khi họ trình bày với lễ tân rằng mình là người quen của hội trưởng, cô gái ngay lập tức dẫn họ lên văn phòng ở tầng hai.

Bên trong, một người phụ nữ—hẳn là vị hội trưởng—đang thư thái ngả người trên chiếc ghế sofa da. Trông cô khá trẻ, dáng vẻ thoải mái trong lúc đang rít một chiếc tẩu. Cô mặc một bộ trang phục khiến Suimei liên tưởng đến kimono cách tân của Nhật Bản. Nhưng trên hết, đặc điểm nổi bật nhất của cô chính là mái tóc vàng óng và đôi tai cáo vểnh lên từ mái tóc ấy. Hơn nữa, từ phía sau lưng cô, một, hai, ba... tổng cộng bảy chiếc đuôi cáo đang phe phẩy. Trông cô có vẻ là một thú nhân tộc hồ ly khá phô trương, nhưng lại toát ra một phong thái điềm tĩnh và đĩnh đạc.

Lefille, người đã yêu cầu được diện kiến hội trưởng với tư cách người quen, đang mỉm cười đầy vui vẻ. Felmenia thì có vẻ khá căng thẳng, còn Liliana lại đang lẩm bẩm về số lượng đuôi của người phụ nữ trong khi dán mắt vào những chùm lông vàng mịn như bị thôi miên.

Sau khi tất cả đã ngồi xuống đối diện với vị hội trưởng thú nhân, đôi môi cô hé mở thành một nụ cười khi một tiếng cười khúc khích đầy thích thú bật ra. Sau khi nén được tiếng cười và lấy lại bình tĩnh, cô mới nhìn sang Lefille.

“Không ngờ cô vẫn còn sống đấy, Lefi... Huhu hu! Ta nên nói sao nhỉ? Cô đúng là đã gặp vận may trời cho giữa muôn vàn nghịch cảnh, phải không?”

Người đại diện của Hắc Dực Các chi nhánh Miazen, Rumeya, vui vẻ thừa nhận bước ngoặt hạnh phúc này.

“Đã lâu không gặp, Rumeya-dono. Tôi thực sự không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho đủ vì đã ưu ái tiếp đón chúng tôi dù chuyến thăm này quá đột ngột.”

Khi Lefille bày tỏ lòng biết ơn một cách trịnh trọng quá mức, người phụ nữ thú nhân—Rumeya—há hốc miệng như không thể tin vào những gì mình đang nghe.

“Trời đất, cái gì thế này? Đâu phải lần đầu chúng ta gặp mặt, sao cô cứ khăng khăng giữ lễ nghi thế? Dù đang ở trong văn phòng của ta, nhưng đó không phải phong cách của ta đâu, cô biết đấy.”

“Đã lâu như vậy rồi, chẳng phải việc tôi chào hỏi ngài một cách tử tế là điều nên làm sao?”

“Cứng nhắc quá. Cô đang nói chuyện với một thú nhân đấy à?”

Lefille lộ vẻ mặt khó xử, trong khi Rumeya chỉ nhún vai. Suimei từng nghe nói rằng các thú nhân nói chung, nói một cách lịch sự, là những người khá tùy tiện. Họ dường như không thích những nghi thức mà con người dùng trong các tình huống trang trọng. Người phụ nữ này rõ ràng cũng không ngoại lệ.

Như thể muốn cho qua các thủ tục rườm rà, Lefille thả lỏng nét mặt.

“Nhân tiện, đó là gì vậy?”

Lefille hướng ánh mắt về phía chiếc bình gốm trong tay Rumeya. Rumeya đáp lại một cách khá thờ ơ.

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Rượu đấy. Rượu. Loại hảo hạng.”

“Ch-Chẳng phải ngài đang trong giờ làm việc sao...?”

“Ai quan tâm chứ? Cứ coi như một ly chúc mừng vì cô còn sống sót đi.”

Nói đoạn, Rumeya nâng chén lên và nốc cạn. Tuy nhiên, trái ngược với sự vui vẻ của cô, Lefille lại mang một vẻ mặt có phần u ám. Nắm bắt được ý nghĩa đằng sau đó, thái độ của Rumeya dường như thay đổi hoàn toàn khi cô lặng lẽ nhắm mắt lại.

“Đúng như ta nghi ngờ... Aldephize không qua khỏi sao?”

“Vâng. Để tôi có thể trốn thoát, Bệ hạ và thủ lĩnh đã tập hợp những binh sĩ còn lại để cầm chân kẻ địch. Cha tôi... có lẽ đã không sống sót...”

“Chúng ta đã mất một người đàn ông tuyệt vời...”

“Là con gái của người, tôi rất vinh dự khi được ngài đánh giá cao về cha mình như vậy, Rumeya-dono.”

Lefille kính cẩn cúi đầu. Cả cô và Rumeya đều chìm vào im lặng trong một khoảnh khắc sâu lắng, cùng cầu nguyện cho người đã khuất. Rumeya sau đó nâng chiếc tẩu lên môi và nhả ra một làn khói.

“Hàà... Thôi được rồi, những khoảnh khắc trang nghiêm không nên kéo dài mãi. Đến lúc cô giới thiệu ta với bạn bè của mình rồi đấy.”

Rumeya gõ tro ra khỏi tẩu và khoan thai đưa mắt nhìn qua những người bạn đồng hành của Lefille. Chiều theo yêu cầu của cô, Lefille giới thiệu ngắn gọn về cả nhóm. Suimei và những người khác sau đó lần lượt tự giới thiệu.

“Như Lefille đã nói, tôi là Yakagi Suimei.”

“Còn tôi là Felmenia Stingray.”

“Tôi là... Liliana Zandyke.”

Rumeya nhướng một bên mày tò mò; một vài cái tên trong số đó khá quen thuộc với cô. Và rồi, mặc dù trước đó đã khiển trách Lefille vì cách cư xử quá nghiêm nghị, cô đặt chiếc tẩu sang một bên, chỉnh lại tư thế và tự giới thiệu.

“Ta là Rumeya. Rumeya của tộc hồ ly vàng. Ta chắc các vị đã biết, ta hiện đang giữ chức hội trưởng ở đây.”

Suimei nhận thấy vẻ mặt của Felmenia cứng lại khi nghe lời giới thiệu đó. Dường như chỉ riêng cái tên Rumeya cũng đủ để khiến một người bình thường ở thế giới này phải dè chừng. Tuy nhiên, vì Suimei là một người ngoài cuộc theo mọi nghĩa, cậu không hề nao núng. Biết rằng cậu đang thiếu thông tin, Felmenia nghiêng người thì thầm vào tai cậu. Rumeya quả thực rất nổi tiếng; cô là một trong Thất Kiếm, nữ kiếm sĩ được biết đến với danh hiệu Camellia Sasanqua.

“Hẳn là cô ấy mạnh lắm nhỉ?”

“Camellia Sasanqua, còn được gọi là Nữ Đế Kiếm Vũ, được xem là một cường giả ngay cả trong số Thất Kiếm. Nếu điều đó khó hình dung, cậu cứ nghĩ rằng kỹ năng của cô ấy ngang bằng hoặc hơn cả Công chúa Điện hạ Titania.”

“Thật vậy sao? Đáng sợ quá...”

Đôi vai Suimei chùng xuống một cách chán nản. Đột nhiên phải đối mặt với một người quyền năng như vậy quả là không tốt cho tim cậu chút nào. Titania đã là một mối đe dọa đáng gờm, và thực lực của Rogue cũng rất đáng nể. Nếu người phụ nữ trước mặt cậu giờ đây ngang bằng hoặc thậm chí vượt qua cả hai người họ, thì kiếm thuật của cô ta chắc chắn phải đạt đến mức kinh hoàng.

Rumeya sau đó đột nhiên tập trung ánh mắt vào Suimei. Nhưng không nói một lời nào với cậu, cô quay lại với Lefille.

“Ta chưa từng nghe về chàng trai trẻ này, nhưng hai người mà cô mang theo thì đã có tiếng tăm lừng lẫy rồi, phải không? Thiên tài Pháp Sư của Astel, và...” Trong một khoảnh khắc ngắn, Rumeya hướng ánh mắt sắc bén về phía Liliana. “Một trong Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc, con gái của Kiếm Sư Lonely Shadow.”

“Tôi không còn... là một trong Thập Nhị Tinh Anh nữa. Cũng không còn... là một quân nhân của Đế quốc.”

“Nếu ta nhớ không lầm, ta nghe nói cô bị vu cho là thủ phạm của một vụ việc nào đó. Cô đã từ chức sau khi bị khiển trách à?”

“Có một vài tình huống... nhưng nếu nói một cách đơn giản... thì, vâng, cũng gần như vậy.”

“‘Tình huống’? Chà, miễn là cô không kiếm chuyện với đám trẻ trong hội, ta cũng không quan tâm.”

Suimei và những người khác không thể biết chắc đó là thật lòng hay chỉ là một cách tiện lợi để gạt vấn đề sang một bên. Cảm nhận được sắc thái đó, Lefille lên tiếng để chấm dứt dứt khoát vấn đề.

“Không sao đâu, Rumeya-dono. Lily là bạn đồng hành của tôi.”

“Hừm, vậy sao?”

Tin tưởng cả Lefille và lời nói của cô, Rumeya mỉm cười để lộ răng nanh. Cô hoặc là hài lòng khi nghe một lời bảo vệ quả quyết cho nhân cách của Liliana, hoặc là thích thú khi thấy cô gái trẻ bám chặt vào cánh tay của Lefille. Dù thế nào đi nữa, vẻ mặt của Rumeya cũng dịu đi khi cô quan sát hai người họ.

“Tiếc là ta chưa bao giờ có dịp giao đấu với Lonely Shadow.”

“Đại tá... cũng nói như vậy. Rằng ông ấy muốn... có một trận đấu với ngài.”

“Nhắc mới nhớ, Lefille... Chắc chắn là cuối cùng cô cũng đã mạnh hơn ta rồi, phải không?”

“Không, chắc chắn là không. Kiếm thuật của tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước.”

“Hừm... Cô thực sự nghĩ vậy sao?”

Nghe Lefille khiêm tốn, Rumeya chỉ nhếch mép cười đầy tinh quái. Có lẽ cô đã nhìn thấu Lefille và biết chính xác thực lực của cô đến đâu. Cái nhìn sâu sắc của một kiếm sĩ tài năng như vậy thực sự đáng sợ.

Suimei không nghi ngờ gì về việc sức mạnh của Lefille có thể sánh ngang với một trong Thất Kiếm, nhưng...

“Nghĩ lại thì, tại sao Lefi không phải là một trong Thất Kiếm nhỉ? Cậu cũng mạnh cỡ đó mà, phải không?”

Suimei đã từng thắc mắc về điều đó trước đây, nhưng cuộc trò chuyện này đã làm dấy lên câu hỏi trong đầu cậu một lần nữa. Lefille là người trả lời cậu.

“Mỗi năm một lần ở phía bắc, có một cuộc thi để quyết định những kiếm sĩ được trao danh hiệu Thất Kiếm. Nếu cậu không tham gia và giành chiến thắng, cậu không thể nhận được danh hiệu.”

“Vậy là cậu chưa tham gia? Tại sao không?”

“Bởi vì tôi có sức mạnh của các tinh linh. Điều đó... sẽ khiến trận đấu hơi không công bằng, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Thật lòng mà nói, ta không nghĩ chuyện đó quan trọng,” Rumeya nói khi thở ra một làn khói. “Cả cô và Aldephize đều dùng cùng một lý do để không tham gia các giải đấu. Thật là bướng bỉnh.”

Ý của Rumeya là vì sức mạnh của các tinh linh là của Lefille, nên không có gì không công bằng khi cô ấy dùng nó. Nhưng mọi thứ đều tương đối, và Lefille cảm thấy khác. Ngay cả khi cô chiến thắng bằng sức mạnh của mình, đó sẽ là một chiến thắng rỗng tuếch miễn là cô cảm thấy nó không chính đáng.

Từng chứng kiến sức mạnh của Lefille bằng chính mắt mình khi còn ở Đế quốc, Felmenia gật đầu một cách nghiêm túc khi cô lên tiếng về vấn đề này.

“Với sức mạnh của cô, tôi tin rằng cô có thể chiếm một vị trí rất cao trong Thất Kiếm... Tôi dám nói rằng cô thậm chí có thể giành được ngôi vị cao nhất.”

“Đúng vậy, tôi cũng tin rằng mình có thể thắng.”

“Tớ cá là cậu có thể...” Suimei đồng ý.

Cậu không có lý do gì để phản bác sự tự tin của cô. Cậu đã nghĩ cô là một người phi thường ngay từ lần đầu họ gặp nhau tại Hắc Dực Các ở Metel, và sau đó cô chỉ càng chứng minh những nhận định của cậu là đúng. Khi họ chiến đấu với Rajas, chính sức mạnh của cô đã hạ gục hắn. Mặc dù cô đã cảm thấy khá bất lực trong trạng thái nhỏ bé của mình một thời gian dài, ngay cả điều đó cũng chỉ là tác dụng phụ của sức mạnh to lớn của cô. Suimei không biết tất cả các thành viên của Thất Kiếm, nhưng cậu khá chắc chắn rằng Lefille có thể đứng vững trước từng người trong số họ—thậm chí có thể là tất cả bọn họ cùng một lúc.

Và trong khi Suimei đang suy ngẫm về điều này, Lefille quay sang cậu.

“Nhưng Suimei-kun, nếu cậu sử dụng Ma Thuật của mình một cách tự do, cậu cũng có thể dùng kiếm thuật để tranh tài, phải không?”

“Tớ á? Không, điên rồ lắm. Ném một kiếm sĩ nửa mùa như tớ vào một đấu trường với những người thực sự chuyên nghiệp sẽ là dấu chấm hết cho tớ.”

“Nửa mùa? Cậu không học kiếm thuật sao?”

“Chỉ một chút thôi. Giữa chừng quá trình luyện tập, tớ đã bị chững lại. Tớ chủ yếu chỉ biết những điều cơ bản. Chà, ý tớ là, tớ đã có một sư phụ nếu đó là điều cậu đang hỏi...”

Kuchiba Kiyoshiro, người dạy kiếm thuật tại võ đường mà Suimei đã theo học, là một trong những kiếm sư hàng đầu của Nhật Bản. Ông là một người quen cũ của cha Suimei, và vì vậy, Suimei đã học kiếm đạo dưới sự chỉ dạy của ông từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, cuối cùng, Suimei lại dành toàn bộ sự chú ý của mình cho Ma Thuật và do đó đã xao lãng việc luyện kiếm, điều mà cậu luôn cảm thấy có phần hối tiếc. Sư phụ của cậu biết hoàn cảnh của cậu, vì vậy Suimei chắc chắn rằng ông sẽ chào đón nồng nhiệt nếu cậu quay trở lại sau ngần ấy thời gian để tiếp tục học phái kiếm Kuchiba... mặc dù cậu cũng chắc chắn rằng một điều kiện vô lý như “ngươi sẽ dồn toàn bộ năng lượng của mình vào việc này cho đến ngày ngươi chết” sẽ được kèm theo.

“Hừm... Từ những gì tôi thấy khi cậu giao đấu với Rajas, tôi không nghĩ cậu sẽ bị tụt lại phía sau đâu...”

“Gì đây? Cậu nhóc này... Tên cậu là Suimei, phải không? Cậu thực sự mạnh đến vậy sao? Nhìn bề ngoài thì cậu khá gầy gò và yếu ớt. Ta đã đoán cậu là một Pháp Sư.”

“Ha... ha... Chà, tôi cũng không thể phủ nhận điều đó...”

Suimei bật ra một tiếng cười gượng gạo khi đồng ý với cô. Đúng là cậu không đặc biệt cơ bắp và thậm chí có thể trông yếu ớt... Nhưng ngay cả như vậy, việc nghe ai đó mô tả cậu như thể họ đang nói về một loại rau củ—ngay trước mặt cậu—thì hơi quá đáng.

“Thật vậy, cậu ấy rất mạnh,” Lefille nói với một tiếng cười táo bạo.

“Thật sao? Từ những gì ta đã thấy và nghe, cậu ta chỉ đơn giản là một Pháp Sư...”

“Nếu tôi có thể...” Felmenia lịch sự xen vào. “Suimei-dono là một trong những người tôi đã triệu hồi cùng với anh hùng trong nghi thức triệu hồi anh hùng. Cậu ấy là một Pháp Sư từ một thế giới khác—một Ma Thuật Sư.”

“Thật vậy sao... Vậy đây là một Pháp Sư từ cùng thế giới với vị anh hùng nổi tiếng của Astel, hử? Ta hiểu rồi. Vậy đó là điều khiến cậu mạnh mẽ... Ta đoán là cậu thực sự quyền năng đấy, phải không, cậu nhóc?”

Với một nụ cười toe toét, Rumeya lại nốc cạn một ngụm từ chiếc chén của mình.

“Trời đất, chuyện này ngày càng lố bịch... Các thế giới khác toàn là những người đàn ông và phụ nữ mạnh mẽ thôi sao?”

“Không... Không hẳn là như vậy.”

“Hửm? Vậy sao? Ta nghe nói rằng các anh hùng được triệu hồi lần này đều ít nhiều mạnh mẽ một cách đặc biệt.”

Đây là lần đầu tiên Suimei nghe về điều đó, và cậu bắt đầu đếm những anh hùng mà cậu biết trên đầu ngón tay.

“Cứ cho là Reiji thì vứt đi và tên anh hùng ăn chơi từ El Meide thì cũng tạm được. Vậy thì những người khác sẽ là...”

“Ta không biết nhiều về anh hùng được Thoria triệu hồi, nhưng anh hùng được Liên Minh triệu hồi là một nữ kiếm sĩ cực kỳ tài năng. Cô ấy đã chiếm lĩnh vị trí của mình trên chiến trường và không gặp khó khăn gì trong việc đẩy lùi quân đội quỷ. Mặc dù phải nói rằng ta chưa thực sự gặp cô ấy.”

“Nhắc mới nhớ... Chẳng phải chúng ta cũng đã nghe điều gì đó về việc đó ở thị trấn đầu tiên chúng ta đến sao?” Felmenia hỏi.

“Đúng như tôi nghĩ... những người được triệu hồi bởi nghi thức triệu hồi anh hùng đơn giản là ở một đẳng cấp khác,” Lefille thở dài.

Khi những lời nản lòng đó thoát ra khỏi môi, khuôn mặt Lefille trở nên u ám. Cô có lẽ đang cảm thấy bất lực, nghĩ về việc mình đã không thể cứu được đất nước của mình.

“Ta nghe nói đội quân quỷ tấn công Liên Minh chỉ bằng một phần ba so với đội quân tấn công Noshias thôi, cô biết đấy. Nếu không, ta sẽ không ngồi đây hút thuốc như thể không có gì phải lo lắng đâu.”

Rumeya đang cố gắng cổ vũ Lefille theo cách riêng của mình bằng cách nói với cô rằng cô không có gì phải cảm thấy tồi tệ. Và nghe thấy điều đó, vẻ mặt của Lefille bắt đầu tươi tỉnh trở lại. Rumeya nở một nụ cười rạng rỡ với cô khi cô nhả ra một đám khói từ chiếc tẩu của mình. Cô sau đó nghiêng người qua bàn.

“Vậy, Suimei, nói thật cho ta biết. Cậu mạnh đến mức nào?”

“Chà, đủ để tôi không cảm thấy xấu hổ về nó.”

Cả Lefille và Liliana đều tỏ ra khá kinh ngạc trước sự đánh giá khiêm tốn của Suimei.

“Nói hay thật đấy, Suimei-kun. Đừng nói dối quý cô đây.”

“Nghiêm túc đấy... Đó là... sự lừa dối trắng trợn.”

“Này, hai người bị sao vậy?”

Cả Lefille và Liliana đều nhìn cậu một cách chỉ trích, nhưng cậu chỉ có thể nhìn lại họ một cách bối rối. Cậu đã đưa ra câu trả lời khiêm tốn mà cậu nghĩ bất kỳ ai cũng sẽ... Họ đã hiểu nó như thế nào?

Tiếp theo, ngay cả Felmenia cũng thở dài một tiếng kinh ngạc.

“Chẳng phải cậu đã đánh bại Công chúa Điện hạ ở kinh đô đế quốc sao, Suimei-dono?”

“Ồ? White Flame-dono, khi cô nói ‘Công chúa Điện hạ’, đó hẳn là Công chúa Twilight Beheading, phải không? Quả là một chuyện đáng nể đấy.”

Rumeya bật ra một tiếng cười lớn. Cô có lẽ đã nhận thức được sức mạnh thực sự của Titania. Felmenia sau đó một lần nữa quay ánh mắt trách móc về phía Suimei.

“Tôi đã đề nghị điều này trước đây... nhưng chẳng phải mọi chuyện sẽ kết thúc trong hòa bình nếu cậu chỉ cần đi đánh bại Quỷ Vương một mình sao, Suimei-dono?”

“Không đời nào, không thể nào. Tôi không quan tâm cô nói gì hay diễn đạt thế nào, điều đó là vô lý. Tôi đã nói với cô trước đây và tôi sẽ nói lại lần nữa: Tôi sẽ bị áp đảo về số lượng đến mức sức mạnh không còn quan trọng nữa.”

“Chúng ta không thể giải quyết điều đó bằng cách tập hợp đủ quân đội sao?”

“Về lý thuyết thì có thể, nhưng khi đó những người lính đến hỗ trợ tôi cũng phải chuẩn bị để bị cuốn vào Ma Thuật của tôi.”

“Có thể vậy... Nhưng với tài năng của cậu, Suimei-dono...”

Felmenia vẫn ngoan cố bám lấy ý tưởng đó. Suimei làm một vẻ mặt nghiêm túc đáp lại, và trả lời cô với tư cách là một Ma Thuật Sư.

“Menia, có phải cậu đang suy nghĩ về việc sử dụng Ma Thuật theo tiêu chuẩn của thế giới này không? Tôi đã giảng cho cậu về Entropy Thần Bí rồi mà, nhớ chứ? Nhờ lượng entropy nhỏ được tạo ra bởi các Pháp Sư ở đây, các cậu không gặp vấn đề gì khi sử dụng Phép Thuật trên chiến trường. Nhưng tôi không thể liều lĩnh bắn Ma Thuật liên tục ở cùng một nơi. Hơn nữa, tất cả quân đội cố gắng hỗ trợ tôi sẽ bị kẹt trong các vụ nổ Ma Thuật lớn. Sẽ không ổn đâu, hiểu không?”

“Ồ...”

“Nhưng Suimei-kun,” Lefille xen vào. “Cậu có thể chiến đấu mà không cần sử dụng Ma Thuật quy mô lớn, đúng không?”

“Ý cậu là lần đó sao? Đúng là tớ đã đánh bại khoảng mười nghìn tên lúc đó, nhưng tớ đã bị một trận đòn ra trò. Cũng có một thực tế là tớ lúc đó khá tức giận và không thực sự chú ý đến bản thân hay môi trường xung quanh... Nhưng trận chiến kéo dài đủ lâu để entropy không thực sự phát huy tác dụng.”

Khi cậu vừa dứt lời, Rumeya nhếch mép cười như thể cô không thể chờ đợi để nhảy vào cuộc trò chuyện.

“Huhu... Trong trường hợp đó, cậu chỉ cần đi vòng quanh và đánh bại các chỉ huy của kẻ thù, phải không? Ta nghĩ điều đó sẽ làm giảm đáng kể cuộc chiến.”

Điều đó chắc chắn đúng. Đó là một chiến lược hợp lý để chặt đầu trước. Nhưng điều đó có thể không hiệu quả trong một cuộc chiến chống lại quỷ, và Suimei biết rõ hơn.

“Vẫn là vô lý. Hạ gục các tướng lĩnh chắc chắn sẽ cho chúng ta ưu thế trên chiến trường, nhưng về lâu dài, nó sẽ không tạo ra nhiều khác biệt. Nếu chúng ta giết tất cả các tướng quỷ, một lô khác sẽ chỉ thay thế chúng và nhận được sự bảo hộ thần thánh từ Tà Thần.”

“...Ý cậu là sao?”

“Chúng mạnh mẽ về mặt cá nhân, chắc chắn rồi, nhưng lũ quỷ cũng được ban cho một mảnh sức mạnh của Tà Thần. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta giết những con quỷ mạnh hơn, Tà Thần sẽ chỉ chuyển sức mạnh mà nó đã đầu tư vào chúng cho kẻ khác. Thực tế, sức mạnh tập thể của chúng sẽ không giảm đi nhiều. Tuy nhiên, nếu chúng có một nhà chiến thuật thiên tài nào đó mà chúng ta có thể loại bỏ, điều đó có thể hiệu quả...”

“Vậy thì, Suimei-dono, chúng ta có thể làm gì để loại bỏ mối đe dọa mà quân đội quỷ gây ra?”

“Đây chỉ là phỏng đoán của tôi thôi, nhưng tôi không nghĩ có bất cứ điều gì chúng ta có thể làm ngoài việc làm giảm số lượng của chúng.”

“Ý cậu là sao?”

“Nói tóm lại, vấn đề là khả năng can thiệp của Tà Thần vào thế giới này. Những sinh vật mà chúng ta gọi là thần linh cư ngụ ở một chiều không gian khác, và về cơ bản không thể can thiệp vào thế giới này. Đó là lý do tại sao chúng phải kêu gọi các sinh vật của cõi này và để chúng hành động như những người đại diện. Chà, có ngoại lệ là làm một việc gì đó như triệu hồi anh hùng, nhưng nói chung, việc can thiệp vào các thế giới khác đòi hỏi một cách tiếp cận gián tiếp. Ví dụ, trong trường hợp một vị thần muốn chiếm lấy thế giới cho riêng mình, họ sẽ phải đi con đường vòng là có được một số lượng lớn các sinh vật đồng cảm với họ. Tín đồ, nếu cậu muốn gọi như vậy. Giống như lũ quỷ đối với Tà Thần.”

Sau một lúc dừng lại, Suimei tiếp tục giải thích theo cách của mình.

“Chúng có thể thì thầm với mọi người trong giấc mơ để tẩy não họ, hoặc tạo ra những đứa trẻ sa ngã. Dù bằng cách nào, một vị thần có thể tăng số lượng con tốt dưới sự kiểm soát của mình. Và khi số lượng người tìm kiếm sức mạnh của một vị thần tăng lên, sự kìm kẹp của họ đối với thế giới này sẽ càng chặt hơn. Nó làm tăng khả năng can thiệp của họ ở đây. Khi điều đó xảy ra, vị thần có thể chia sẻ sức mạnh của mình với nhiều người hơn... và đưa nhiều người hơn dưới sự kiểm soát của mình. Và một khi họ có được nhiều tín đồ hơn nữa...”

“Hừm... Một vòng lặp bắt đầu, phải không?”

Nghe Rumeya càu nhàu, Suimei gật đầu đáp lại.

“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao, miễn là có rất nhiều quỷ tồn tại trong thế giới này, sức mạnh của vị thần của chúng sẽ không thay đổi. Vì vậy, trên thực tế, cách duy nhất để mang lại một giải pháp sẽ là làm gì đó với chính Tà Thần. Hoặc là, tiêu diệt tín đồ của nó cho đến khi khả năng can thiệp vào thế giới này không còn là mối đe dọa nữa. Về cơ bản, chúng ta cần phải giết rất nhiều quỷ. Dù vậy, đối đầu trực tiếp với Tà Thần, không nghi ngờ gì, là một sự điên rồ.”

Có một câu ngạn ngữ rằng: “Muốn bắn tướng, trước hết hãy bắn ngựa.” Tình hình cũng tương tự như vậy.

“Chà, tất cả những điều này đều là giả định rằng nguồn gốc sức mạnh của quỷ và các tà thần hoạt động giống như ở thế giới của tôi...”

“Vậy để tóm tắt những gì Suimei-dono đang nói, để giải quyết vấn đề quỷ, phải làm gì đó với Tà Thần. Và để làm gì đó với Tà Thần, phải làm gì đó với lũ quỷ...”

“Thật là... phiền phức,” Liliana nói với một tiếng thở dài mệt mỏi.

“Không đùa đâu,” Suimei đồng ý với một tiếng thở dài tương tự.

Nghĩ về nó như vậy, chuyện này có cảm giác như sẽ diễn ra giống như một trò chơi thủ thành mà cả hai bên liên tục cố gắng đẩy lùi nhau.

Tiếc là chúng ta không thể giải thoát thế giới này và người dân của nó khỏi sự phụ thuộc vào các vị thần... Khoan đã...

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, Suimei nhận ra mình đã nghe điều gì đó tương tự ở thị trấn đầu tiên họ đến ở Liên Minh. Giáo phái Phản Nữ Thần ở đó đang ủng hộ việc người dân nắm giữ đức tin của mình và tự giải thoát khỏi xiềng xích của Nữ thần. Nếu giáo phái đó thực sự đã nắm bắt được sự thật của tình hình và đang hành động dựa trên điều đó...

Không, không thể nào.

Suimei ghét việc suy nghĩ quá nhiều, vì vậy cậu nhanh chóng lắc đầu và gạt những suy đoán như vậy ra khỏi đầu. Cậu đang đánh giá họ quá cao. Người dân của thế giới này hầu như không có kiến thức thực sự về các vị thần, nghĩa là họ thiếu khuôn khổ để đi đến kết luận như vậy. Và không có chuyện họ đã tìm ra điều đó một cách tình cờ.

Khi Suimei đang xua tan những nghi ngờ của mình, một tia sáng lóe lên trong mắt Rumeya khi cô dường như nhớ ra điều gì đó.

“Có vẻ như chúng ta đã đi khá xa chủ đề rồi, phải không? Chúng ta đang nói về cái gì lúc đầu nhỉ?” cô hỏi.

“Liệu... Suimei có phải là kẻ nói dối không... phải không?”

“Này, Liliana, đừng nói dối một cách thản nhiên như vậy.”

“Xin lỗi. Ý tôi là... liệu... cậu ấy có phải là... một kẻ nói dối siêu hạng không.”

“Này...”

Suimei cúi gằm mặt chịu thua khi nhìn Liliana tiếp tục trò đùa của mình với một nụ cười duyên dáng. Nhưng rồi cả Lefille và Felmenia đều về phe cô.

“Lily không sai đâu.”

“Chắc chắn không.”

“Ác quá...”

Suimei không còn đồng minh nào nữa.

“Dù sao thì, ta vẫn chưa hỏi, nhưng điều gì đã đưa tất cả các vị đến Liên Minh?” Rumeya nói.

“Chúng ta đã nói về việc tôi được triệu hồi từ một thế giới khác trước đó, phải không? Chúng tôi đến đây để tìm kiếm manh mối về cách tôi có thể trở về. Tôi đã đọc trong một cuốn sách cũ từ Astel rằng nghi thức triệu hồi anh hùng đầu tiên được thực hiện ở đâu đó trong Liên Minh.”

“Vậy là cậu đến đây để thăm dò à? Phải nói là cậu gặp may đấy. Thực tế, nơi mà nghi thức đầu tiên được thực hiện đúng là ở trong Liên Minh,” Rumeya trả lời với một cái gật đầu như thể cô biết chính xác cậu đang nói về điều gì.

“Thật sao?”

“Đúng vậy. Nhưng về chuyện đó... Ngay bây giờ, nó nằm trong vùng ảnh hưởng của quỷ. Ta chắc rằng cậu đã nghe nói lũ quỷ xâm lược Liên Minh vì nó cản đường về mặt địa lý. Ta không nghĩ cậu đã tìm hiểu vấn đề này sâu hơn, nhưng khi chúng tấn công lần đầu, chúng đã chiếm được khá nhiều lãnh thổ, cậu thấy đấy. Trong đó bao gồm cả những tàn tích cổ đại nơi nghi thức đầu tiên diễn ra.”

“Tuyệt... Nếu vậy thì...”

“Đúng vậy, nếu cậu muốn đến đó, cậu sẽ phải làm gì đó với lũ quỷ vẫn còn lảng vảng xung quanh.”

Rumeya nói với một vẻ mặt nghiêm túc như thể cô đang cố gắng cảnh báo họ. Ý cô là đó sẽ là một công việc nguy hiểm. Đọc được ẩn ý, Suimei thở dài một hơi.

“Hàà... Dĩ nhiên là nó lại thành ra thế này...”

Suimei ngả người ra ghế sofa và nhìn lên trần nhà. Cậu cảm thấy cạn kiệt sức lực chỉ khi biết rằng một trận chiến quy mô lớn với lũ quỷ giờ đây là không thể tránh khỏi.

Lefille sau đó quay lại nhìn cậu với vẻ thấu hiểu.

“Suimei-kun, có vẻ như số phận sẽ không cho phép cậu trốn chạy khỏi trận chiến.”

“Thôi đi, Lefi. Ném ra những câu sáo rỗng như vậy... Thật tình.”

“Vậy sao? Cậu sẽ tự nguyện lao vào cuộc chiến chứ, Suimei-dono?”

“Vâng... Tôi cũng muốn... biết điều đó.”

“Ặc...”

Suimei không còn lời nào để nói với Felmenia và Liliana, chỉ có một tiếng rên rỉ.

Năm người họ nói chuyện phiếm một lúc sau đó, nhưng Suimei còn một vấn đề nữa cần giải quyết với Rumeya.

“Nhân tiện, xin thứ lỗi nếu tôi hỏi điều này có phần khiếm nhã, nhưng ngài có thể giới thiệu cho chúng tôi một nơi ở mà chúng tôi có thể ở lại một thời gian không?”

“À, vâng. Chuyện đó không thành vấn đề. Để xem nào... Ta biết một quán trọ tốt, nhưng ta nên xem xét tình hình tài chính của cậu. Có phòng trống trong nhà trọ của Hắc Dực Các. Ở đó thì sao? Miễn phí đấy, cậu biết không.”

“Nếu ngài cho chúng tôi sử dụng, thì bằng mọi giá. Chúng tôi sẽ nhận.”

Suimei cúi đầu một chút để tỏ lòng biết ơn với Rumeya. Cậu chỉ định nhờ cô giới thiệu một nơi nào đó, nhưng việc toàn bộ vấn đề được giải quyết ngay tại đó thì còn hơn cả mong đợi.

“Nhân tiện, tất cả các vị định ở lại Miazen bao lâu?”

“Chúng tôi không có ý định làm phiền ngài quá lâu. Một khi công việc của chúng tôi xong xuôi, tôi nghĩ chúng tôi sẽ trở về ngay, nhưng...”

“À, xin lỗi. Lỗi của ta. Ta không có ý nói các vị nên đi. Ta thực ra đang nghĩ sẽ tốt hơn nếu các vị có thể ở lại đây lâu dài.”

“Tại sao vậy?”

“Cậu thấy đấy, vấn đề là... Gần đây ở Liên Minh—không, không chỉ ở đây, mà cả ở Astel và nhà nước tự trị nữa—thái độ đối với Đế quốc dường như đang xấu đi. Bất ổn ở khắp mọi nơi. Chà, không phải là mọi thứ sắp bùng nổ thành một cuộc chiến. Ít nhất là chưa. Nhưng ta chỉ nghĩ rằng có lẽ sẽ tốt hơn nếu các vị ở lại đây thay vì Đế quốc.”

Họ đã nghe điều gì đó tương tự từ Gaius tại nhà hàng ở thị trấn đầu tiên của Liên Minh mà họ ghé thăm. Tóm lại, quan điểm về Đế quốc đã trở nên tồi tệ hơn ở Liên Minh. Không có dấu hiệu thực sự nào của chiến tranh sắp xảy ra, nhưng Rumeya vẫn đang cố gắng chu đáo vì lo lắng cho sự an toàn của họ.

Cô sau đó bắt đầu rít tẩu như thể đang rất khó chịu.

“Và rồi còn có những kẻ cuồng tín chống Nữ thần đó, cậu biết không? Ugh, chúng nên biến đi hết cho rồi. Chúng cứ phải bắt đầu hoạt động ngay vào thời điểm cuộc xâm lược của quỷ. Thật khó chịu...”

Lần này, cô đang nói từ vị trí của một người lãnh đạo của Hắc Dực Các. Dường như cô có rất nhiều việc phải lo. Khi cô đang phàn nàn, Felmenia, Lefille và Liliana quay sang Suimei. Cậu sẽ là người quyết định họ sẽ tiến hành như thế nào từ đây, và họ kiên nhẫn chờ đợi để nghe suy nghĩ của cậu về vấn đề này.

“Vậy, Suimei, cậu sẽ làm gì?” Cuối cùng Rumeya hỏi.

“Tôi sẽ quyết định sau khi tự mình quan sát tình hình. Dù sao đi nữa, tôi đã để lại một đống dụng cụ, vì vậy ít nhất tôi cũng phải quay lại để lấy chúng.”

“Hiểu rồi. Chà, với kỹ năng mà tất cả các vị sở hữu, ta chắc rằng không có gì phải lo lắng cả.”

Đánh giá rằng nói thêm bất cứ điều gì nữa cũng chỉ bị coi là tọc mạch, Rumeya kết thúc cuộc trò chuyện đó. Sau đó, cô để họ kể cho cô nghe tất cả về cuộc hành trình của họ cho đến khi thỏa lòng.

★

Nhận lời đề nghị của Rumeya, Suimei và những người khác quyết định ở trong các phòng trống tại nhà trọ của Hắc Dực Các. Sau khi cất hành lý, họ thư giãn trong phòng riêng để giảm bớt mệt mỏi sau chuyến đi dài từ Đế quốc.

Mặt trời lặn sau bữa tối, và Suimei bây giờ đang một mình trong phòng chuẩn bị vật liệu của mình. Căn phòng được chiếu sáng bởi ánh sáng từ mana của cậu, đủ sáng để có thể so sánh với ánh sáng điện. Bản thân ánh sáng có màu như ngọn lửa, vì vậy mọi thứ bên trong nó đều chìm trong một màu cam nhạt.

Trong khi cậu đang làm việc, Liliana bước vào phòng.

“Suimei... tôi đây.”

“À, chào. Ngồi vào chiếc ghế đó đi.”

Sau khi cô vào phòng và lên tiếng, Suimei mời Liliana đến một chiếc ghế trống trước bàn làm việc. Họ giờ đang ngồi đối diện nhau, giống như một bác sĩ và bệnh nhân trong phòng khám.

“Bây giờ, xin hãy tháo miếng che mắt và găng tay của cô ra.”

Liliana gật đầu một cái trước mệnh lệnh ra dáng bác sĩ của Suimei và nhanh chóng tuân theo.

Thứ lộ ra bên dưới đôi găng tay của cô là làn da mỏng, màu nâu đỏ phủ đầy những bong bóng như những vết loét mưng mủ. Bên dưới miếng che mắt là những lớp vảy màu nâu đỏ xếp sát nhau quanh mắt phải của cô. Bản thân con mắt có màu vàng, với đồng tử biến thành một khe hẹp, dài.

Trong khi Suimei thản nhiên kiểm tra cánh tay của cô, Liliana buồn bã cúi gằm mặt xuống. Cậu đã điều trị cho cô nhiều lần kể từ khi cô chuyển đến sống cùng cậu và trở thành bạn đồng hành của cậu, nhưng cô vẫn có những cảm xúc lẫn lộn về điều đó. Mỗi khi Suimei nhìn vào những nét biến dạng của cô, nỗi buồn tương tự lại ập đến với cô. Chỉ cần tự mình nhìn thấy nó đã là một điều đau đớn. Cho người khác xem nó còn khó khăn hơn.

Suimei nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của Liliana và bắt đầu truyền Ma Thuật để điều trị cho cô. Đặt ngón tay lên vùng da sần sùi, bị ảnh hưởng của cô, cậu bắt đầu di chuyển nó từ bên này sang bên kia như thể đang nhẹ nhàng vuốt ve vùng bị ảnh hưởng trong khi đọc câu thần chú của mình.

“Buzz, bajia, trout, mashia, impose, kashiya, sharurai, arumarai...”

Đó là Ma Thuật Kabbalah dùng để chữa trị các vết nhọt—nói cách khác, những thứ như khối u. Sau khi tiếp tục điều trị này một thời gian, phần bị quỷ hóa trên cánh tay cô dường như co lại một chút. Suimei sau đó chuyển sang điều trị mắt phải và vùng da xung quanh nó. Liliana lo lắng nhìn lên cậu.

“Thế nào... rồi?”

“Vùng da trên cánh tay và bàn tay của cô đang lành lại từng chút một. Nếu chúng ta tiếp tục điều trị theo định kỳ như đã làm, cuối cùng nó sẽ lành hoàn toàn. Vùng da quanh mắt phải của cô cũng vậy, nên đó cũng không phải là vấn đề. Chỉ là...”

“Chỉ là... sao ạ?”

“Bản thân con mắt của cô đã hoàn toàn bị hỏng. Sau khi bị nhấn chìm trong quá nhiều ác ý, nó không còn là mắt người nữa. Nó đã biến đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.”

Với một tiếng thở dài cay đắng, Suimei nói cho cô biết sự thật của vấn đề.

Những thay đổi trên lớp da bên ngoài của cơ thể cô là kết quả của một dạng tha hóa do sử dụng Phép Thuật Hắc Ám. Cô biết điều đó. Nhưng việc được cho biết rằng con mắt của cô đã hết thuốc chữa—rằng nó không còn là của con người nữa—đã nhắc cô nhớ lại từng lần kinh khủng mà cô bị gọi là quái vật. Nghe chẩn đoán của Suimei, Liliana cúi gằm mặt xuống.

“Vậy... cái này sẽ không lành... phải không?”

“E là vậy.”

“Tôi hiểu rồi...”

Giọng của Liliana đã trở nên khá chán nản. Điều đó làm Suimei nhận ra cậu đã chọn từ ngữ không khéo. Cậu đã quá tập trung vào Ma Thuật của mình đến nỗi đã trả lời một cách máy móc mà không thực sự suy nghĩ. Nhận ra điều đó thật vô tâm, cậu ngay lập tức sửa lại một cách bối rối.

“Xin lỗi, đó không thực sự là điều tôi định nói. Không phải là nó không thể chữa được—chỉ là tôi không thể làm được. Ở thế giới của tôi, có những chuyên gia về chữa trị tâm linh và các kỹ sư có thể sản xuất các bộ phận cơ thể Ma Thuật nhân tạo. Ngay khi chúng ta có thể trở về đó, cô sẽ ổn thôi.”

“Thật sao?! Vậy... tôi có thể được chữa khỏi?!” Liliana kêu lên khi nghe tin tốt, một sự pha trộn giữa ngạc nhiên và hạnh phúc trong giọng nói của cô.

Suimei không phải là chuyên gia về kỹ thuật chữa trị, vì vậy kiến thức của cậu trong lĩnh vực này không đặc biệt cao. Tuy nhiên, ở thế giới của cậu, có những Ma Thuật Sư có thể chữa lành mức độ tổn thương này như không có gì. Nếu cậu nhờ một trong số họ giúp đỡ Liliana, cô có thể trở lại thành một cô gái bình thường.

Nhưng chính ý nghĩ đó đã khiến Suimei lộ vẻ mặt chua chát—không phải ý nghĩ về việc Liliana khỏe lại, mà là ý nghĩ phải nhờ ai đó giúp đỡ.

“Ừ, nhưng... Ma Thuật Sư duy nhất mà tớ biết đủ tài năng để làm điều đó... là gã giáo sư quái vật đó.”

Một hình ảnh hiện lên trong tâm trí Suimei: hình dáng mập mạp, bí ẩn mặc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, một nụ cười nhạt đầy ám ảnh, và kiểu tóc hình nấm. Ông ta là người sống trong tầng hầm của tòa lâu đài cổ đóng vai trò là trụ sở của Hiệp hội, và sử dụng Ma Thuật khó hiểu để tạo ra những sáng tạo khó hiểu.

Tự nhiên, không phải việc điều trị là điều Suimei lo lắng. Về mặt kỹ năng, vị giáo sư thuộc hàng ngũ những người giỏi nhất. Ông ta thậm chí có thể được cho là người giỏi nhất; ông ta chắc chắn sẽ không cho phép bất kỳ ai tuyên bố ưu thế hơn mình khi nói đến chữa trị tâm linh. Vì vậy, Suimei không hề lo lắng rằng việc điều trị sẽ thất bại. Nếu có bất cứ điều gì, cậu lo lắng về việc nó diễn ra quá tốt. Khả năng gã giáo sư quái vật đó sẽ thêm vào một thứ gì đó “thêm” là cao đến đáng sợ.

Tuy nhiên, Liliana không biết gì về những gì có thể chờ đợi mình phía trước, và vẫn đang mỉm cười hạnh phúc trước tin tốt.

“Thật nhẹ nhõm...”

“Y-Yeah... Như tớ đã nói, cậu sẽ ổn thôi. Chúng ta chỉ cần tìm cách trở về... một cách để quay lại thế giới của tớ. Cho đến lúc đó, tớ sẽ tập trung vào việc chữa lành da cho cậu.”

Suimei một lần nữa bắt đầu đọc thần chú một cách thôi miên khi cậu áp dụng Ma Thuật chữa trị của mình. Vẻ mặt của Liliana khi cậu kết thúc việc điều trị sáng sủa hơn rất, rất nhiều so với khi cậu mới bắt đầu.

“Được rồi, xong rồi.”

“Cảm ơn... rất nhiều.”

“Này này...”

Liliana bám lấy Suimei, gần như rạng rỡ. Bây giờ cô đã quen với Suimei và những người khác, cô dường như đã phát triển một sở thích rúc vào người. Giống như khi cô đã bám vào cánh tay của Lefille trong khi họ đang nói chuyện với Rumeya. Bất cứ khi nào cô vui hay buồn bây giờ, cô sẽ bám lấy Suimei, Felmenia, hoặc Lefille để thể hiện cảm xúc của mình.

Suimei đã nghe phong thanh rằng Liliana luôn bị những người xung quanh xa lánh và Rogue chưa bao giờ yêu chiều cô như một người con gái. Vì cô chưa bao giờ thực sự được thể hiện tình cảm, có vẻ như khi cô xúc động, khao khát được đồng hành của cô chỉ tăng lên. Có lẽ đó là lý do tại sao cô lại ôm người khác như thế này. Suimei nhẹ nhàng xoa đầu cô khi cô bám vào cậu, và cô nhắm mắt lại trong một nụ cười hạnh phúc.

★

Liên Minh Saadias nằm ở phía tây bắc của lục địa. Đó là một liên bang gồm năm quốc gia thành viên, được cho là do các kiếm sĩ đã đẩy lùi lũ quỷ về phía bắc và giải phóng lãnh thổ cho người dân đặt tên.

Tại trung tâm của nó là thủ phủ Miazen, quê hương của một số thành viên Thất Kiếm. Nhiều kiếm sĩ từ các đội quân đồng minh cũng gọi nó là nhà, vì vậy trong số năm quốc gia thành viên của Liên Minh, nó được coi là mạnh nhất. Nhờ đó, các anh hùng đầy tham vọng đã tập trung tại đây để cống hiến hết mình cho việc nghiên cứu kiếm thuật.

Ở phía tây của con sông chia đôi thành phố, có hết sân tập này đến sân tập khác cho cả công dân và binh lính. Các khu phố cũng rải rác các cửa hàng rèn. Dù sao thì cũng phải có người cung cấp vũ khí cho tất cả các kiếm sĩ. Tóm lại, dường như toàn bộ thành phố sống và thở theo con đường của kiếm.

Và ngày sau khi đến Miazen, nhóm bốn người của Suimei đang hướng đến phía tây của thị trấn. Đi bộ qua cây cầu nối hai phần của thành phố, Suimei đưa ra một nhận xét lớn tiếng với cả nhóm.

“Nói sao nhỉ...? Mọi người ở đây có vẻ đang rất vui vẻ.”

Thành phố quả thực đang tràn ngập sự phấn khích và năng lượng. Những giọng nói vui vẻ có thể được nghe thấy gần xa, như thể cả thị trấn đang hân hoan.

“Tôi đã biết được điều đó vào sáng nay, Suimei-dono, nhưng có vẻ như hôm nay là buổi diễu hành của anh hùng.”

“À, ừ, nhắc mới nhớ...”

Khi họ rời đi, Rumeya đã đề cập điều gì đó về nó. Họ dường như đang tổ chức sự kiện đột ngột này để vinh danh anh hùng của Liên Minh, người gần đây đã giáng một đòn chí mạng vào quân đội quỷ và đánh bại một tướng quỷ. Đó quả thực là một lý do để ăn mừng. Người dân địa phương gần như không thể kìm nén được bản thân.

“Có vẻ như cuộc diễu hành sẽ được tổ chức vào buổi chiều. Chúng ta sẽ làm gì, Suimei-dono? Cậu có muốn đi xem không?”

“Nghe hay đấy. Thỉnh thoảng có những thứ như vậy cũng tốt.”

Suimei gật đầu trước gợi ý của Felmenia. Đây thực sự sẽ là lần đầu tiên cậu thực sự xem một cuộc diễu hành của anh hùng. Hồi của Reiji, cậu chỉ ở lại đủ lâu để tiễn bạn bè mình. Và trong cuộc diễu hành của Elliot ở Đế quốc, cậu đã bận rộn với các vụ hôn mê đến nỗi không thể tham dự được.

“Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta vẫn còn thời gian cho đến khi nó bắt đầu, phải không?” Suimei hỏi.

“Vậy thì chúng ta hãy tiến hành như kế hoạch và đi xem xét xung quanh cho đến lúc đó,” Lefille đề nghị.

Mọi người đều đồng ý, và tất cả họ cùng nhau tiến vào phía tây của thành phố.

Trong khi đi dạo tìm một nơi để giết thời gian, họ bắt gặp một cửa hàng có vẻ ngoài hơi lòe loẹt. Ngay khi nó lọt vào tầm mắt, một người trong nhóm đã hào hứng cất cao giọng.

“Ồ, cửa hàng này là...!” Lefille thốt lên.

Cửa hàng được đề cập là một cửa hàng quần áo dường như cũng bán nhiều loại hàng hóa và đồ mới lạ khác. Vì mọi thứ được trưng bày trong cửa sổ cửa hàng đều đáng yêu, nên có vẻ như cửa hàng chủ yếu đang cố gắng thu hút phụ nữ. Có những cửa hàng tương tự ở kinh đô đế quốc, và cửa hàng này không hề thua kém về sự lựa chọn và quy mô. Họ có một kho hàng hóa phong phú, và thậm chí còn tự hào về các bộ sưu tập hoàn chỉnh của các mặt hàng theo chủ đề tương tự.

Khi cậu nhìn kỹ vào cửa sổ trưng bày, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Suimei.

“À, là kiểu cửa hàng đó, hử? Giống như cửa hàng quần áo trước đây...”

Cửa hàng này rất giống với cửa hàng quần áo mà cậu và Lefille đã ghé thăm ở Thành phố Kurant. Hồi đó, khi họ đi mua sắm cho cô trong hình dạng nhỏ bé của mình, họ đã phải mua những chiếc váy cho các cô bé để có được bất cứ thứ gì vừa vặn. Cửa hàng họ đã ghé thăm ở Astel có những mẫu thời trang mới nhất từ Liên Minh Saadias, vì vậy có vẻ như đây phải là cửa hàng chính. Việc có thể thành lập một chi nhánh ở nước ngoài như vậy trong một thế giới kém phát triển là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy khả năng sinh lời của họ.

Và cửa hàng ở đây, giống như cửa hàng ở Thành phố Kurant, có những chiếc váy diềm xếp nếp đủ kích cỡ và màu sắc được trưng bày. Nhìn vào tất cả, Suimei quay sang Lefille.

“Cậu... có muốn vào không?”

“Gì?! Không, tớ không đặc biệt... nhưng...”

Cô nói vậy, nhưng mắt cô cứ liếc nhìn lại cửa sổ cửa hàng. Thấy cô như vậy, một nụ cười tinh quái nở trên môi Suimei.

“Cậu không thể mặc quần áo trẻ con được nữa đâu, biết không?”

“Không ai nói gì về việc mặc quần áo trẻ con cả!”

“Không à? Cậu không bao giờ biết được... Cậu có thể lại bị thu nhỏ vào một lúc nào đó. Nó có thể hữu ích lúc đó.”

“Im đi! Tớ không nghe thấy gì hết!”

Trong khi hai người đang trao đổi qua lại, Felmenia đột nhiên chạy đến phía sau hai người và hào hứng gọi Suimei.

“Suimei-dono! Chúng ta hãy đến cửa hàng đó đi!”

“Gì cơ? Cậu cũng thích những thứ như vậy à, Menia?”

“Tôi thích!”

Felmenia gần như vỡ òa vì nhiệt tình. Như Suimei nghĩ, dường như loại cửa hàng dễ thương này có một sức hấp dẫn nhất định đối với hầu hết các cô gái. Lefille có lẽ chỉ phản đối vì cô thực sự cũng muốn vào.

“Chà, chúng ta đi xem một vòng nhé?”

“T-Tôi cho là mình không có lựa chọn nào khác. Nếu mọi người đều đi, tôi sẽ đi cùng.”

Giọng của Lefille hơi ngập ngừng khi cô giả vờ cam chịu về việc đi. Cô và Suimei sau đó bắt đầu đi về phía cửa hàng cùng nhau, nhưng một giọng nói nghi vấn vang lên từ phía sau họ.

“...Suimei-dono? Lefille? Hai người đang đi đâu vậy? Nó ở đằng này mà, phải không? Cái này.”

“Hả?”

“Ồ...?”

Suimei và Lefille quay lại theo lời gọi của Felmenia. Cô đã đối mặt cùng hướng với họ, vì vậy họ chỉ cho rằng cô cũng muốn đến cửa hàng quần áo. Họ đã rất, rất sai lầm. Cô hiện đang chỉ về một mặt tiền cửa hàng đáng ngờ gần như tỏa ra sự mờ ám.

“Đi nào, cả hai người! Chúng ta hãy nhanh lên!”

Nhưng trái ngược hoàn toàn với bầu không khí rùng rợn mà cửa hàng tỏa ra, Felmenia lại đang tươi cười rạng rỡ. Dường như có một sự mất kết nối hoàn toàn giữa họ. Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có điều gì về cửa hàng có thể khiến một quý cô mỉm cười như vậy.

“K-Kia à? Cái đó? Thật sao? Nghiêm túc đấy?”

“Đúng vậy! Hãy chiêm ngưỡng bầu không khí u ám, loại mà không thể tìm thấy ở khắp Astel hay thậm chí cả Đế quốc! Hãy hít một hơi thật sâu và hít vào mùi hương đáng ngờ của các loại thảo dược không rõ nguồn gốc! Chỉ cần nhìn vào vô số hàng hóa có khắc các từ Phép Thuật trên cửa sổ! Làm sao cậu có thể không phấn khích được chứ?!”

Felmenia nhiệt tình khẩn khoản Suimei, người đang nhìn cô như thể cậu chẳng hiểu cô đang nói gì. Sau khi nghe cô nói và nhìn kỹ hơn vào cửa hàng, cậu quả thực thấy rằng họ đang bán rất nhiều vật phẩm Ma Thuật—hay còn gọi là công cụ Phép Thuật, như chúng được gọi ở đây. Nhưng không giống như Felmenia, cậu không hề bị cuốn hút bởi sự phấn khích.

“Suimei-dono? Tại sao cậu lại làm một vẻ mặt kỳ lạ như vậy? Có chuyện gì không ổn à?”

“Nó...”

“Nó làm sao? Cậu thấy nó lạ à?”

“T-Tớ nghĩ là...”

Cảm thấy sự do dự của Suimei, Felmenia chuyển câu hỏi của mình sang Liliana.

“Lily, cậu nghĩ sao về nó?”

“L-Liliana? Nó kỳ quặc, phải không? Đúng không?”

Suimei đang tìm kiếm ai đó đồng tình với mình, nhưng...

“Vậy sao?”

“Hả...?”

“Đúng như Felmenia đã nói... nó có vẻ... khá thú vị.”

Suimei sau đó nhận ra rằng, giống như Felmenia, mắt của Liliana cũng đang lấp lánh.

“Cậu thấy chưa?! Đúng như tôi nghĩ! Không có Pháp Sư nào trên thế giới mà không run rẩy vì phấn khích trước một cảnh tượng hoành tráng như vậy!”

“Suimei... khác biệt à?”

“Không, chà, tớ cũng có chút hứng thú với nó, nhưng...”

Với tư cách là một Ma Thuật Sư, Suimei cũng có một sự tò mò tự nhiên đối với các vật phẩm thần bí. Nhưng bất kể hoàn cảnh nào, cậu chưa bao giờ đoán được các cô gái lại có thể phấn khích về một thứ như thế này.

Khi Suimei đứng đó hoàn toàn bối rối trước tất cả, một cái vỗ vai chắc nịch, trấn an rơi xuống vai cậu.

“Không sao đâu. Phản ứng của cậu hoàn toàn bình thường, Suimei-kun.”

“P-Phải không?”

Lefille cũng đang làm một vẻ mặt phức tạp như thể cô đang chứng kiến một điều gì đó vượt quá sự hiểu biết của mình. Dường như cô và Suimei cùng chung quan điểm, và cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi lẽ thường đứng về phía mình ở đây.

“Dù sao đi nữa, Suimei-dono, chúng ta hãy vào trong đi!”

“Vâng... tôi cũng muốn... vào trong.”

“...Được rồi, vậy vào thôi.”

Với Felmenia kéo một tay và Liliana kéo tay kia, ba người họ cùng nhau bước vào cửa hàng và Lefille theo sát phía sau.

Suimei đã đi mua sắm vật phẩm Ma Thuật ở Đế quốc, vì vậy đây không phải là lần đầu tiên cậu ở trong một cửa hàng như thế này, nhưng cửa hàng này đặc biệt có mùi nhang. Ở thế giới của cậu, loại cửa hàng này thường sử dụng nhang có mùi thơm dễ chịu để lôi kéo khách hàng. Nhưng ở đây không phải vậy; mùi hương làm cậu nhớ đến mùi nhang được sử dụng trong các đám tang.

Người bán hàng của cửa hàng, đang đứng đờ đẫn sau quầy, dường như không có hứng thú thực sự giúp đỡ khách hàng. Nhưng cũng may. Trước khi Suimei kịp nhận ra, Felmenia và Liliana đã đang xem các kệ hàng và sách, và chọn lựa các loại thảo dược và trượng Phép Thuật.

Giống như các cửa hàng mà Suimei đã ghé thăm ở Đế quốc, các công cụ Phép Thuật được bán ở đây có đủ loại kiểu dáng khác nhau, và dường như đề cao hình thức hơn chức năng. Ở thế giới này, chúng dù sao cũng là những món đồ để khoe mẽ. Trong khi Suimei quen với việc các phụ kiện thông thường được chế tạo thành vật phẩm Ma Thuật, thế giới này lại biến vật phẩm Ma Thuật thành phụ kiện.

Khi Suimei đang suy ngẫm về điều này, Felmenia gọi cậu.

“Nhìn này, Suimei-dono! Tôi đã tìm thấy một thứ khá thú vị!”

Cậu nhìn qua và thấy cô đang cầm một thứ gì đó trong khi nhún nhảy và vẫy tay để thu hút sự chú ý của cậu. Tuy nhiên, khi nhìn thấy thứ trong tay cô, máu trên mặt Suimei như rút cạn.

“M-Một con búp bê nhồi bông...”

“Có chuyện gì không ổn à?”

“Không...”

Suimei bất giác rên rỉ khi nhìn con búp bê kiểu cũ trong tay cô. Felmenia chỉ nghiêng đầu bối rối trước phản ứng này.

Ở thế giới của cậu, Suimei có một người cộng sự đã từng làm một con búp bê của cậu... Đó là một ký ức tồi tệ đối với cậu. Kể từ đó, mỗi khi nhìn thấy những con búp bê nhồi bông nhỏ, dễ thương, cậu lại rùng mình nhớ lại nó. Đó là một cuộc đấu tranh mà cậu không muốn nhớ lại.

Sau khi trả lời Felmenia qua loa, Suimei nhìn quanh để xem Lefille và Liliana đang làm gì. Lefille, người không quen thuộc với các vật phẩm Ma Thuật, đang nhìn quanh cửa hàng với một vẻ mặt nhăn nhó không thể nhầm lẫn. Trong khi đó, Liliana đang lật một cuốn ma đạo thư. Khi cậu quay lại, Felmenia đã chuyển sự chú ý của mình sang một tủ kính trưng bày đầy phụ kiện. Cô có lẽ đang xem bùa hộ mệnh và bùa chú. Cô không phải là loại Pháp Sư sử dụng trượng, vì vậy cô đặc biệt quan tâm đến các loại phụ kiện Phép Thuật khác như trang sức. Nhìn kỹ cô, Suimei có thể thấy mắt cô lấp lánh khi cô chiêm ngưỡng những món đồ trong tủ. Cô không có chút hứng thú nào với cửa hàng quần áo bên cạnh, nhưng ít nhất có vẻ như có những thứ nữ tính nhất định đã làm cô rung động.

“Menia, nếu có thứ gì lọt vào mắt xanh của cậu, tớ mua cho cậu nhé?”

“!”

“C-Cậu sẽ mua sao, Suimei-dono?!”

Felmenia thở hổn hển vì phấn khích và vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của cậu. Suimei có thể thề rằng Lefille đã ném một cái nhìn ngạc nhiên về phía cậu, nhưng chắc là cậu đã tưởng tượng ra thôi. Cô đang nhìn đi hướng khác khi cậu ngước lên nhìn cô.

“Vậy thì, ừm, cái này thì sao?”

“Ừ, được thôi.”

Felmenia dè dặt chỉ vào một chiếc trâm cài có đính một viên ngọc màu xanh, và Suimei gật đầu. Sau khi gọi người bán hàng để lấy nó ra khỏi tủ, cậu trả tiền và đưa nó cho Felmenia. Cười toe toét từ tai này sang tai kia, Felmenia trìu mến cầm nó trong cả hai tay.

“Một món quà từ Suimei-dono... Hi hi.”

“Cậu có thích nó không?”

“Hi hi hi...”

“Alô, Menia về trái đất nào!”

Ngay cả khi cậu vẫy tay trước mặt cô, cô cũng không trả lời. Dường như cô đã có một chuyến du hành dài vào thế giới riêng của mình.

“Hừm... Còn cậu thì sao, Liliana? Có thứ gì cậu muốn không?”

“Không có... thứ gì đặc biệt... mà tôi muốn có cả.”

Nói rồi, Liliana tiếp tục thong thả xem xét cửa hàng. Khi cô bước đi, Suimei nghe thấy một tiếng động lạ phía sau mình. Nghe như tiếng lê bước.

“...?”

Tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn, Suimei phát hiện ra Lefille khi cô đến gần. Cô từ từ lê bước lại gần từng chút một. Suimei nhìn cô với vẻ mặt bối rối, tự hỏi liệu cô có mệt hay gì đó không.

“S-Suimei-kun?”

“Chuyện gì vậy?”

Lefille hắng giọng và cất lên một giọng nói nghiêm nghị như thể cô định khiển trách cậu.

“Kh-Khụ... Tôi không nghĩ việc cậu chỉ mua đồ cho mỗi Quý cô Felmenia là công bằng đâu.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy!”

“Cậu muốn thứ gì à, Lefi? Tớ đã mua cho cậu bộ quần áo đó ở Thành phố Kurant rồi, phải không?”

“Đ-Đó là sự thật, nhưng...”

“Tớ cũng phải nghĩ đến ví tiền của mình chứ, cậu biết đấy. Nếu cậu muốn thứ gì, tớ xin lỗi, nhưng lần này cậu sẽ phải tự lo liệu...”

Suimei gãi đầu xin lỗi, nhưng Lefille vẫn giữ vững quan điểm của mình.

“N-Nhưng trước khi chúng ta rời Đế quốc, chẳng phải cậu đã mua cho Lily một chiếc ô sao?!”

“Ừ. Giờ cô ấy không thể sử dụng Phép Thuật Hắc Ám, nên đó là để cố gắng bù đắp cho sự khác biệt, dù chỉ một chút.”

Trước khi lên đường đến Liên Minh, Suimei đã mua cho Liliana một chiếc ô khá hợp với cô. Trong khi cô đang được điều trị, nó sẽ đóng vai trò của một cây trượng Phép Thuật và cho phép cô sử dụng Ma Thuật đơn giản. Với khả năng tự vệ giảm sút khi không có Phép Thuật Hắc Ám, Suimei coi đó là một vật cần thiết cho cuộc hành trình của họ.

Nhưng mặc dù vậy, Lefille vẫn nhìn cậu với ánh mắt ghen tị. Cậu không hiểu tại sao.

“Có chuyện gì đột ngột vậy? Đâu phải là có thứ gì cậu thực sự muốn ở đây, phải không?”

“Đ-Điều đó không đúng, tớ cho cậu biết đấy. Sau khi xem xét xung quanh, tớ đã hứng thú với một số thứ. Thực sự, thực sự hứng thú.”

“Gì cơ...?”

“Đ-Đúng vậy! Chẳng hạn như... Cái này thì sao?!”

Trong một cơn bối rối, Lefille vớ lấy thứ gần nhất lọt vào mắt cô. Đó là một vật thể khô héo nào đó...

“Này, khoan đã, đó không phải là dương vật của một con vật sao? Cậu định dùng nó để làm gì?”

“Nó là cái gì cơ...? UWAAAAAAAAH!”

Khoảnh khắc nhận ra mình đang cầm thứ gì trong tay, Lefille liền rơi vào hoảng loạn tột độ. Sau khi loạng choạng khắp cửa hàng trong một phút, cô vội vã quay lại chỗ Suimei. Tuy nhiên, không chịu bỏ cuộc, cô nhặt một thứ khác lên.

“V-Vậy thì... cái này!”

Thứ cô cầm trong tay bây giờ trông giống như một hộp đựng mỹ phẩm. Suimei cầm lấy nó và ngửi thử.

“Thứ này... có lẽ là một loại thuốc mỡ kích dục.”

“...Thôi bỏ đi.”

Lefille cúi gằm mặt chịu thua. Dường như cô không thể chọn được một thứ gì tốt để cứu vãn tình hình.

“Ừ, như tớ nghĩ, cậu nên bỏ cuộc đi. Cửa hàng này không hợp với cậu đâu, Lefi.”

“Hừm... Suimei-kun chỉ là đồ đáng ghét thôi...”

“Sao chuyện này lại đổ lên đầu tớ?”

Nhìn lên cậu với vẻ oán giận, Lefille đang hờn dỗi cậu như khi cô còn nhỏ. Suimei không thể hiểu tại sao cô lại muốn một thứ gì đó đến mức phải làm đến nước này.

Tuy nhiên, với sự hiểu biết rõ hơn về những gì Lefille đang trải qua, Liliana vỗ vai Lefille.

“Lefille, lần sau... chúng ta hãy đến một cửa hàng khác. Cậu có thể nhờ Suimei... mua cho cậu một thứ gì đó ở đó. Phải không, Felmenia?”

“Đúng vậy! Hi hi...”

Felmenia trả lời mà không thực sự nghe câu hỏi. Cô vẫn chưa trở lại thực tại. Cuối cùng, có phần kỳ lạ khi người trẻ nhất trong số họ, Liliana, lại là người tỉnh táo nhất.

“Được rồi! Vậy thì cửa hàng tiếp theo chắc chắn sẽ là...”

Nắm chặt tay, dường như Lefille đột nhiên tràn đầy quyết tâm. Vẫn như mọi khi, Suimei lạc lõng vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, sự chú ý của cậu đã bị kéo đi khỏi vấn đề khi cậu nhận ra rằng sự hối hả và nhộn nhịp bên ngoài đã tăng lên đáng kể.

“Bên ngoài trở nên khá sôi động rồi.”

Lefille đến gần cửa sổ cửa hàng để tự mình xem xét.

“Cuộc diễu hành có lẽ sắp bắt đầu. Mọi người đang di chuyển về phía con đường chính.”

“Vậy thì, chúng ta cũng đi chứ?”

Các cô gái đồng ý, vì vậy bốn người họ rời khỏi cửa hàng và tiến về một trong những con đường mà anh hùng của Liên Minh sẽ đi qua.

Cuộc diễu hành sắp sửa bắt đầu. Các con đường hoàn toàn thông thoáng cho đoàn rước, và vỉa hè thì chật cứng người, người, và lại là người.

“Chà, đông kinh khủng. Tớ đoán ở Đế quốc cũng như vậy...” Suimei nhận xét khi nhìn trong sự kinh ngạc.

“Chắc chắn có một số lượng người tham dự ấn tượng. Nó không hề thua kém cuộc diễu hành của Reiji-dono,” Felmenia đáp.

“Nhắc mới nhớ,” Lefille nói. “Ở đó cũng đông lắm, phải không?”

Nghe như thể cô đang nhớ lại cuộc diễu hành như thể chính cô đã ở đó. Suimei đã ru rú trong lâu đài trong phần lớn thời gian đó, nhưng Lefille có lẽ đã thấy nó trước khi họ gặp nhau. Cô nói về nó một cách ngưỡng mộ, nhưng cũng có vẻ hơi xa cách.

“Mọi người. Có vẻ như... sự kiện đang bắt đầu,” Liliana nói.

“Vậy à?” Suimei hỏi.

“Vâng. Họ đang đến... từ đằng kia. Nhóm dẫn đầu là một nhóm bốn người... anh hùng và các bạn đồng hành của cô ấy.”

Liliana chỉ xuống đường. Cô có thính giác cực kỳ nhạy bén, và đã nghe thấy đoàn diễu hành đang đến gần trước bất kỳ ai khác. Lefille giờ đây cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của anh hùng và nhóm của cô, và nheo mắt để nhận ra họ trong ánh nắng chiều rực rỡ.

“Họ đang đến gần. Họ sẽ sớm ở đây thôi.”

“Ồ! Tôi có thể thấy cỗ xe dẫn đầu rồi!”

Ngay khi Felmenia ré lên vì phấn khích, một phần của đám đông tụ tập cũng bắt đầu hò reo vui mừng. Và chẳng bao lâu sau, một cỗ xe hộ tống được bảo vệ kỹ lưỡng xuất hiện.

Ngay sau đó là một chiếc xe diễu hành được kéo bởi một con bò sừng. Nó không có mái che để đám đông dễ dàng nhìn thấy hành khách của nó... đó là một người đàn ông to lớn đang vẫy tay chào mọi người.

“Hả?! Lão già đó?!”

Nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc bất ngờ, Suimei không thể không hét lên vì ngạc nhiên. Trên chiếc xe diễu hành là người đàn ông cao lớn, da ngăm đen mà họ đã gặp ở điểm dừng chân đầu tiên tại Liên Minh: Gaius Forvan.

“Đó là... Forvan, phải không?”

“Cái gì...? Lão già đó nghiêm túc là một trong những bạn đồng hành của anh hùng sao?”

Suimei đứng đó đờ đẫn, miệng há hốc và mắt mở to. Felmenia tò mò quan sát điều này. Cô không chắc Suimei ngạc nhiên về điều gì.

“Suimei-dono, cậu không tin câu chuyện của Forvan sao?”

“Chỉ khoảng một nửa thôi.”

Cậu không nghĩ Gaius nói dối về việc chiến đấu chống lại quỷ, nhưng cậu không thực sự nghĩ ông ta là một trong những bạn đồng hành của anh hùng. Suimei cho rằng có nhiều khả năng ông ta chỉ là một người lính đã ở trong đoàn của anh hùng, nhưng...

“Nhưng nghiêm túc đấy, lão già đó thực sự rất sung sức.”

“Thật vậy. Ông ấy có vẻ đang rất vui... Ừm, kiểu như, rất vui.”

Felmenia gượng cười một cách khó xử. Gaius đang nhiệt tình mỉm cười và hăng hái vẫy tay chào mọi người. Ông ta là một người đặc biệt hòa đồng, vì vậy điều đó không hoàn toàn nằm ngoài tính cách của ông ta, nhưng thật là một cảnh tượng khi thấy một người đàn ông ở tuổi ông ta hành xử như vậy. Có điều gì đó về một quý ông lớn tuổi bị cuốn theo sự phấn khích trên một chiếc xe diễu hành lễ hội thật đáng xấu hổ khi xem. Suimei đã nghĩ điều gì đó tương tự khi họ gặp nhau tại nhà hàng, nhưng ông ta thực sự có vẻ là kiểu người tự cưỡi lên sự phấn khích của chính mình.

Chiếc xe diễu hành phía sau Gaius xuất hiện ngay sau đó. Trên đó là một người mặc áo choàng màu xanh lá cây có mũ trùm. Khuôn mặt của họ hoàn toàn bị che khuất bởi chiếc mũ, nhưng xét theo dáng người, đó có lẽ là một người phụ nữ. Cô đang cầm một cây trượng làm bằng gỗ đen với một viên ngọc lớn ở đầu trong một tay và vẫy tay một cách ôn hòa bằng tay kia.

“Một Pháp Sư?”

“Có lẽ vậy. Áo choàng và loại trượng đó là trang bị khá chuẩn cho các Pháp Sư ở nhà nước tự trị. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi thấy một viên ngọc lớn như vậy được gắn vào một cây trượng...”

Felmenia xác nhận những nghi ngờ của Suimei khi cô tò mò quan sát cây trượng. Cho đến nay, cuộc diễu hành đúng như những gì người ta mong đợi ở một nhóm anh hùng—một võ sĩ vạm vỡ cơ bắp và một Pháp Sư khắc kỷ.

Và chiếc xe diễu hành tiếp theo cũng không làm thất vọng. Nó chở một kiếm sĩ trẻ tuổi dường như đang ở độ tuổi thiếu niên. Anh ta có vẻ khá quen với loại sự kiện này, và giữ một nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt quyến rũ của mình khi anh ta giao lưu với mọi người. Dựa trên bộ quần áo sang trọng mà anh ta đang mặc, Suimei đoán anh ta phải là người có địa vị xã hội cao.

Quan sát anh ta bằng con mắt duy nhất, trông buồn ngủ của mình, Liliana thông báo danh tính của anh ta cho cả nhóm.

“Đại hoàng tử của Miazen... Weitzer Ryerzen.”

“Chà, một trong Thất Kiếm? Nghĩ rằng ngài ấy cũng sẽ chiến đấu như một trong những bạn đồng hành của anh hùng...”

Dường như Lefille nhận ra cái tên đó.

“Một anh chàng bảnh bao, hử? Một hoàng tử vừa mạnh mẽ, nổi tiếng, và đẹp trai thì đúng là quá thành công trong cuộc sống rồi... Nghiêm túc mà nói, đó là gian lận. Thật là một trò lừa đảo.”

Suimei nhìn anh ta một cách ghen tị, nhưng sự chú ý của mọi người nhanh chóng chuyển sang chiếc xe diễu hành đang đến gần tiếp theo. Chiếc xe thứ tư và cũng là cuối cùng sẽ chở vị anh hùng được triệu hồi của Liên Minh.

“Vậy anh hùng của chúng ta sẽ như thế nào đây?”

“Gaius-dono đã nói rằng cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp, phải không?”

“Đúng là ông ấy đã nói vậy.”

“Suimei... kia kìa. Chiếc xe cuối cùng.”

“Ồ, cậu nói đúng... Hả?”

Suimei quay lại nhìn ngay khi Liliana nói điều gì đó, nhưng lại thốt lên một giọng bối rối khi nhìn thấy chiếc xe diễu hành. Cậu không tin vào mắt mình.

Vì trên chiếc xe cuối cùng là một người rất, rất quen thuộc với cậu.

Đó quả thực là một người phụ nữ, giống như họ đã nghe, nhưng cô ấy đang mặc đồng phục của một trường trung học ở khu phố của Suimei. Cô mặc một chiếc váy ngắn với dây nịt trắng, và đội một chiếc giáp tay mạ vàng đỏ có mặt nạ quỷ oni được tạo hình trên đó. Cô có mái tóc vàng dài xõa xuống lưng, được rẽ sang một bên và buộc lên bằng một dải ruy băng. Đôi mắt màu xanh ngọc bích và hàng mi dài mang lại cho cô một vẻ ngoài trẻ trung, nhưng dựa trên cách cô thể hiện bản thân, không thể nhầm lẫn được sức mạnh của cô.

Suimei có thể nghe thấy một làn sóng thở dài từ đám đông, tất cả có lẽ là để ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô. Cô vẫy tay chào đám đông bằng một tay, và trong tay kia, cô cầm một thanh kiếm cong, dài mà Suimei biết đến với tên gọi là uchigatana.

Mọi thứ đều quá đỗi quen thuộc, nhưng dù có căng mắt nhìn đến đâu, trong đầu cậu cũng chỉ vang lên một ý nghĩ duy nhất...

Không thể nào cô ấy lại ở đây được...

Thật vậy, Suimei biết cô gái này từ thế giới của mình. Thật không thể tưởng tượng được rằng cô ấy bằng cách nào đó lại đến được thế giới này. Cố gắng phủ nhận những gì mình đang thấy bằng chính mắt mình, Suimei lắc đầu dữ dội. Cậu không thể tin điều này đang xảy ra, cả với tư cách là bạn của cô và là một người đã bị ép buộc triệu hồi đến thế giới này.

“Tỉ lệ là bao nhiêu chứ...?”

Nghĩ rằng không chỉ Reiji và Mizuki, mà còn một người quen khác của cậu đã được triệu hồi đến đây... Không phải là hoàn toàn không thể, nhưng xác suất là cực kỳ thấp. Đó không phải là điều có thể xảy ra một cách tình cờ.

“Suimei-dono?”

Thấy sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Suimei, Felmenia gọi cậu. Nhưng Suimei không có thời gian để giải thích. Không để ý đến xung quanh, cậu hét lên hết sức mình về phía chiếc xe diễu hành lễ hội.

“Này, Hatsumi! Tớ đây! Hatsumiiiii! Cậu ấy không nghe thấy mình giữa đám ồn ào này sao...? Chết tiệt!”

Giọng của cậu bị át đi bởi đám đông, và không đến được chỗ cô gái trên xe—Kuchiba Hatsumi. Suimei chửi thề vì bực tức vì mọi chuyện không theo ý mình, nhưng không đời nào cậu lại bỏ cuộc ở đó. Cậu một lần nữa cố gắng gọi cô, và rồi, cuối cùng, mắt cô cũng dừng lại ở chỗ cậu trong đám đông người.

“Hatsumi...”

Nhưng ngay cả khi cô nhìn thẳng vào cậu, cô dường như không nhận ra cậu. Cô chỉ tiếp tục nhìn qua đám đông và vẫy tay.

“Hả...?”

Suimei chắc chắn rằng cô sẽ sững sờ khi thấy cậu. Chắc chắn cô phải gọi cậu ngay khi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Nhưng không... Kỳ vọng của cậu hoàn toàn bị phản bội, Suimei đứng đó bất động, chết lặng trước thực tế phũ phàng mà cậu buộc phải đối mặt.

Thấy cậu hành động kỳ lạ, cả Felmenia và Lefille đều gọi cậu.

“Suimei-dono? Có chuyện gì vậy?”

“Cậu có một vẻ mặt khá lạ đấy...”

Nhưng những giọng nói lo lắng của họ đã không đến được tai cậu. Suimei không thể nghe thấy họ lúc này. Đầu óc cậu đang ở một nơi khác.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Làm sao chuyện này lại xảy ra? Những câu hỏi đó xoay tròn trong tâm trí Suimei như một xoáy nước đen tối đã nuốt chửng mọi suy nghĩ khác của cậu trong một lúc. Khi cuối cùng cậu tỉnh táo trở lại, cậu ngẩng đầu lên và nhìn qua những người bạn đồng hành của mình.

“Ờ... Chúng ta hãy quay lại Hắc Dực Các trước đã. Tớ sẽ giải thích ở đó.”