Khi những vì sao lấp lánh trên vòm trời, một vầng sáng xanh mờ ảo vẽ nên một vòng tròn trống rỗng giữa không trung. Bầu trời tựa như một chiếc đĩa sơn mài đen đang lơ lửng.

“Vào đêm trăng non, đừng bao giờ đối đầu với một kiếm sĩ.”

Là một Ma Thuật Sư, cha của Suimei đã không ít lần chạm trán với đủ loại kiếm khách bậc thầy. Và vào đêm nay, Suimei lại nhớ đến lời cảnh báo mà cha anh đã dặn không bao giờ được quên.

Kiếm là một vật phản chiếu ánh trăng tuyệt vời. Dưới ánh trăng trực tiếp, chúng gần như tỏa sáng cùng với sát khí của người sử dụng. Vào đúng thời điểm, người ta có thể thực sự nhìn thấy vòng cung mà lưỡi kiếm vạch ra trong không khí khi nó tung ra đòn kết liễu.

Không cần phải nói, vào đêm trăng non thì câu chuyện lại hoàn toàn khác. Cả ánh sáng nhân tạo lẫn ánh sáng phát ra từ mana đều không thể hiển thị cái lấp lóe của một thanh kiếm theo cùng một cách. Và vì vậy, nếu không có ánh sáng tự nhiên của mặt trăng, lưỡi kiếm của một kiếm sĩ bậc thầy gần như vô hình vào ban đêm. Trong một thế giới như thế này, nơi màn đêm đặc biệt tối tăm, thật dễ dàng để đoán trước kết cục của bất kỳ cuộc chiến nào như vậy.

Hy vọng rằng cuộc gặp gỡ thứ hai với Hatsumi sẽ không dẫn đến kết cục đó, Suimei ngước nhìn bầu trời sâu thẳm, tối tăm với vẻ mặt lo lắng. Bởi lẽ, vào buổi tối không trăng này, Suimei đang lên kế hoạch đột nhập vào cung điện một lần nữa.

Sau khi đáp xuống từ bức tường cao có gai nhọn, cậu nhẹ nhàng tiếp đất trên một hàng rào cây bên trong khuôn viên cung điện. Sau khi nhìn quanh, cậu nhận ra nơi này thực sự khá rộng lớn. Có tòa nhà chính, ba nhà phụ riêng biệt với vườn, doanh trại cho lính canh, và một nhà nguyện được ngăn cách bởi một khu rừng nhỏ. Đi một vòng quanh toàn bộ nơi này rất có thể sẽ mất cả ngày.

Mọi chuyện có thể đã dễ dàng hơn một chút nếu cậu biết mình đang đi đâu, nhưng điểm đến của cậu lần này khác với lần trước. Cậu cũng phải lo lắng về việc liệu Hatsumi có ở một mình hay không. Sau lần trước, cô ấy có thể sẽ cảnh giác hơn rất nhiều. Rất có thể cô ấy có người hộ tống, nhưng Suimei sẽ phải tự mình tìm hiểu.

“Chà, Liliana nói rằng cô ấy thường ra một chỗ có bể nước một mình vào ban đêm...”

Nếu điều đó là sự thật, mọi chuyện sẽ không quá khó khăn. Nhưng cung điện tráng lệ của Miazen là đỉnh cao của sự xa hoa—nó có đến hai bể nước. Và Suimei sẽ phải điều tra cả hai.

Trong khi cân nhắc, Suimei ẩn mình sau một cái cây. Điều này không thực sự cần thiết vì cậu đã sử dụng Ma Thuật để che giấu sự hiện diện của mình, nhưng cậu không thể không làm vậy. Đó là bản tính của con người, hành động theo tâm trạng của hoàn cảnh.

Có những người lính canh gác rải rác quanh giếng nước nơi một cô hầu gái đang lấy nước. Dường như nơi này được đủ loại người lui tới, nên Suimei nhanh chóng loại trừ nó. Nếu Hatsumi muốn ở một mình, khó có thể tưởng tượng cô ấy sẽ đến một nơi đông người như vậy.

Tuy nhiên...

“Một bể nước, hử? Rốt cuộc thì cô ấy ra một nơi như thế này để làm gì?”

Điều đầu tiên nảy ra trong đầu là để uống nước, một cách tự nhiên. Nhưng chắc chắn sẽ có người hầu phục vụ mọi nhu cầu của cô ấy miễn là cô ấy ở trong lâu đài. Như Suimei vừa thấy, lấy nước rõ ràng là việc của một cô hầu gái—chứ không phải của một anh hùng.

Điều duy nhất khác mà cậu có thể nghĩ đến...

“Dùng nước để luyện kiếm... Chăng?”

Suimei không quá quen thuộc với đường kiếm, nhưng cậu có thể nghĩ ra một vài cách khác nhau mà nước có thể hữu ích trong khi luyện tập. Cô ấy thậm chí có thể đang sử dụng nó cho việc rèn luyện sức cản. Điều đó cũng giải thích tại sao cô ấy muốn ở một mình. Việc tìm kiếm sự tĩnh lặng để luyện tập là điều tự nhiên.

Nhưng điều đó lại khiến Suimei có một nỗi lo khác.

“Cô ấy sẽ được trang bị và sẵn sàng, nên nếu mình bất cẩn... Dù cuối cùng cũng có cơ hội ở riêng với nhau rồi...”

Không nhận ra những gì mình nói có thể dễ dàng bị hiểu sai, Suimei nhảy lên mái nhà gần nhất. Với sự trợ giúp của Ma Thuật phi hành, cậu lặng lẽ đáp xuống rồi chạy dọc theo mái nhà trong khi quan sát mặt đất bên dưới. Cậu di chuyển ra xa khu phức hợp chính và hướng về bể nước thứ hai gần nhà nguyện, nơi được dành riêng cho hoàng gia.

Con suối được bao quanh bởi một lùm cây cao, như thể để che giấu nó khỏi phần còn lại của cung điện. Nơi này khá vắng vẻ và các cuộc tuần tra trong khu vực này rất thưa thớt, khiến nó trở thành nơi lý tưởng để đến nếu ai đó muốn ở một mình. Tất cả những gì còn lại là Suimei phải tìm thấy Hatsumi.

“A, chết tiệt. Có vẻ như họ cũng ra đây...”

Ngay khi cậu nhảy xuống từ mái nhà, Suimei phát hiện một nữ lính canh đang đi về cùng hướng. Cậu vội vàng ẩn mình và nghĩ đến việc ru cô ta ngủ, nhưng cuối cùng quyết định tiết kiệm Ma Thuật của mình. Chắc chắn một lính canh tuần tra sẽ không phải là vấn đề trong một khu vực rộng lớn như vậy.

Nhưng nói đến chuyện đó, Suimei không thể thấy bất cứ thứ gì giống như một con suối từ nơi cậu đáp xuống.

“Vậy là... nó ở phía sau nhà nguyện?”

Suimei lẩm bẩm một mình khi nhìn người lính canh bỏ đi. Sau đó, cậu lẻn vòng quanh tòa nhà và bắt gặp một bức tường đá được xây dựng khá khác so với những bức tường của nhà nguyện. Nó dường như đóng vai trò như một vách ngăn nào đó, nhưng với một bên mở toang, nó không thực sự làm tốt nhiệm vụ ngăn cản bất cứ thứ gì.

Từ ngay phía bên kia bức tường, Suimei có thể nghe thấy tiếng nước té—nhiều hơn và to hơn nhiều so với những gì cậu mong đợi. Những tiếng động phát ra theo những khoảng thời gian không đều, cho thấy rõ có ai đó ở đó. Sau khi xác nhận không có ai khác ở gần, Suimei lách qua cái lỗ giống như cổng trên tường.

Ngay phía sau nó, có một giếng đá lớn với thứ trông giống như một rãnh thoát nước trên vỉa hè gần đó. Có một cái xô treo trên một vật cố định bằng kim loại phía trên giếng, và ngồi cạnh đó là...

“...Hả?”

“Hả...?”

Kuchiba Hatsumi, trần như nhộng.

Ngoài việc thốt lên một tiếng ngớ ngẩn vì ngạc nhiên, Suimei hoàn toàn chết trân. Thậm chí còn bị mê hoặc. Mái tóc vàng không mấy đặc trưng của người Nhật của Hatsumi, được thừa hưởng từ ông nội cô, ướt sũng nước. Làn da sáng của cô cũng ướt đẫm. Những đường cong trên cơ thể cô vẽ nên những hình dạng tuyệt đẹp mà Suimei không thể không dõi theo bằng mắt mình. Vóc dáng của cô thật quy quyến rũ. Nhìn chằm chằm lại vào cậu, Hatsumi cũng thốt lên một tiếng kinh ngạc không kém phần ngớ ngẩn.

Cô ngồi đó bất động, vẫn giữ một xô nước trên vai và mọi thứ.

Nếu suy nghĩ một cách logic, tất cả điều này đều hoàn toàn hợp lý. Dĩ nhiên là có một cái giếng phía sau nhà nguyện, nơi mọi người có thể đến để thanh tẩy tâm trí và cơ thể. Văn hóa tắm gội bị giới hạn trong một khu vực duy nhất ở thế giới này. Bất cứ nơi nào khác ngoài khu vực đó, mọi người thích dùng một miếng bọt biển ướt để lau mình hơn. Nhưng đối với một người đã quen với trải nghiệm tắm gội đầy đủ, điều đó thật không đúng chút nào. Hoàn toàn có thể hiểu được rằng họ sẽ muốn ra giếng để ít nhất là dội rửa.

“Ừm, cậu biết đấy, đây là, ừm...”

Mặc dù hoàn toàn không mạch lạc, Suimei đã cố gắng hết sức để đưa ra một lời bào chữa. Cậu muốn nói rõ rằng mình không có ý định nhìn trộm cô. Tuy nhiên, có vẻ như Hatsumi đã hiểu theo cách đó. Trông cô ấy như sắp hét lên.

“Đồ biến th—”

“Kh-Khoan đã!”

Biết rằng bất cứ ai nghe thấy tiếng hét của cô sẽ chạy đến, Suimei lao về phía Hatsumi. Sau khi gạt cái xô cô ném vào mình, cậu vật lộn với cô.

“Ặc!”

“Kh-Khoan đã! Xin hãy im lặng! Tớ van cậu!”

Suimei khéo léo lách ra sau lưng và tóm lấy cô. Để ngăn cô cất cao giọng, cậu dùng tay phải bịt miệng cô. Sự đột ngột của tất cả khiến họ mất thăng bằng, và cả hai ngã ngửa ra sau, mông chạm đất. Nhưng Suimei hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Không, với một lính canh vẫn đang tuần tra khu vực, toàn bộ sự chú ý của cậu đều tập trung vào việc cố gắng giữ cho một người phụ nữ đang hoảng loạn không hét toáng lên giữa đêm.

Ngay khi điều đó xảy ra, mọi chuyện sẽ kết thúc. Người lính canh đầu tiên sẽ xuất hiện, sau đó là người khác và người khác nữa cho đến khi tình hình trở thành một sự lặp lại của lần trước. Điều đó sẽ hoàn toàn lãng phí cơ hội thực sự duy nhất của cậu để nói chuyện với Hatsumi, vì vậy Suimei muốn tránh nó bằng mọi giá.

Hatsumi, tuy nhiên, tự nhiên là không mấy vui vẻ về tình hình này. Cô đang vùng vẫy hết sức có thể để cố gắng thoát khỏi vòng tay của cậu. Suimei siết chặt vòng tay trái quanh cô. Cậu đang tập trung ma thuật của mình để cố gắng tạo ra một kết giới, vì vậy tất cả những gì cậu có để giữ Hatsumi lại chỉ là sức mạnh của chính mình.

“Ưm! Ưmm!”

“Như tớ đã nói, chỉ cần tha cho tớ vụ bạo lực...”

“Ưmm— Hự!”

“Á! Chết tiệt, chỉ một chút nữa thôi...”

Suimei đã cố gắng hết sức để điên cuồng kích hoạt Ma Thuật của mình. Cậu đã bất cẩn—đó là điều cậu nên làm ngay từ đầu. Nhưng bây giờ tự trách mình cũng chẳng có ích gì. Cậu phải tập trung vào việc triển khai Huyễn Lộ ngay lập tức.

Việc hình thành kết giới chiếm hết sự tập trung của Suimei. Khi nó cuối cùng hoàn thành, Hatsumi dường như đã bình tĩnh lại một chút. Ít nhất thì cô đã ngừng giãy giụa. Và với kết giới giờ đây đã cách ly họ khỏi thế giới bên ngoài, Suimei thở phào nhẹ nhõm khi cậu buông tay khỏi miệng Hatsumi.

“Xin lỗi nhé. Tớ không có...”

“Cậu không có lựa chọn nào khác ư?! Đồ biến thái!”

Suimei vẫn đang giữ cô, nhưng Hatsumi không ngần ngại quở trách cậu với sự quyết liệt tương tự như khi cô vừa cắn cậu.

“C-Cậu muốn nói gì thì nói, nhưng tớ không hề biết cậu đang ở ngoài này như thế...”

“Đủ rồi! Bây giờ thả tớ ra! Cậu định nắm ngực tớ bao lâu nữa hả, đồ ngốc?!”

“Cái gì—?”

Nghe những lời đó, Suimei cuối cùng cũng nhận ra mình đang ở trong tư thế nào. Cậu đã hoàn toàn tập trung vào việc tóm lấy cô đến nỗi không nhận ra rằng tay trái của mình đã nắm chặt lấy ngực cô. Cậu mất vài giây để đánh giá tình hình. Rồi thêm vài giây nữa để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Nhận ra rằng mình đã phản ứng quá chậm, Suimei đỏ mặt tía tai. Cậu nhanh chóng buông tay và nhảy lùi lại. Bây giờ nghĩ lại, cậu thấy mình đã nắm phải thứ gì đó mềm mại khi siết chặt vòng tay...

“X-X-X-X-Xin lỗi!”

“Tớ cá là cậu hối lỗi rồi, đồ biến thái! Đầu tiên cậu lẻn vào phòng tớ giữa đêm, và bây giờ cậu lại rình mò tớ khi tớ đang tắm để sàm sỡ! Nếu đó không phải là hành vi của một kẻ bệnh hoạn, thì tớ không biết là gì nữa!”

“Hự!” Suimei đáp lại bằng một giọng cuống cuồng. “T-T-Tớ không thể cãi lại được...”

Một cách không hề giống mình, cậu ngoan ngoãn quỳ sụp xuống để xin lỗi. Trong khi đó, Hatsumi lại thấy khó giữ tư thế trong khi vẫn phải che thân. Chỉ với tay và cánh tay, cô đang cố gắng hết sức để che chắn, mặc dù không mấy hiệu quả. Cô đặt một tay lên ngực, nhưng dường như không nhận ra hai vệt hồng đang lấp ló từ bên dưới nó.

Thấy đôi má cô đỏ bừng vì xấu hổ khi cô lườm cậu, Suimei cuối cùng cũng nhận ra mình có thể làm gì.

“Ừ-Ừm, xin hãy nhận lấy...”

Suimei khiêm tốn đi lấy quần áo của cô đang treo gần đó và đưa cho cô. Cậu giữ ánh mắt cúi xuống để tránh vô tình nhìn vào bất cứ thứ gì, nhưng để cho chắc chắn, cậu cũng nhắm chặt mắt lại.

Hatsumi lấy quần áo từ tay cậu, nhưng vẫn cảnh giác. Khi không còn nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo nữa, Suimei cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Tệ nhất, cậu có thể bị chém ngay tại chỗ, nhưng có vẻ như cô không có kiếm trong tay. Có lẽ việc tình cờ gặp cô khi cô đang tắm thực sự là một điều tốt.

Khi cậu ngước nhìn Hatsumi, cô đang nhìn quanh một cách nghi ngờ.

“Tớ đã hét khá to... Không có ai đến sao?”

“Khu vực này đã được cách ly bằng Ma Thuật rồi. Cậu có thể la hét tùy thích, nhưng sẽ không có ai nghe thấy đâu.”

“Nói cách khác, cậu nghĩ rằng cậu đã bắt được tớ?”

Hatsumi ném cho Suimei một cái nhìn sắc hơn bất kỳ con dao nào. Ngay cả giọng điệu của cô cũng khá đanh thép. Suimei giơ cả hai tay lên trời như thể để chứng minh sự vô tội của mình.

“Ý tớ là, tớ không có ý định làm hại cậu...”

“Tớ nghĩ cậu đã gây đủ tổn hại rồi.”

“Tớ xin lỗi. Tớ thành thật xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho tớ. Phần đó không phải là cố ý.”

Suimei phủ phục và xin lỗi bằng nhiều cách nhất có thể. Thấy cậu hành xử khác hẳn lần trước khi đột nhập vào cung điện, Hatsumi không khỏi ngạc nhiên và thở dài một tiếng thật to.

“...Vậy? Tại sao cậu lại ở đây?”

“Như tớ đã nói lần trước, tớ đến để nói chuyện.”

“Về việc chúng ta là bạn thời thơ ấu?”

“Đúng vậy.”

Suimei gật đầu với vẻ mặt trang trọng, nhưng Hatsumi vẫn không hề lay chuyển.

“Tớ tin rằng tớ đã phủ nhận điều đó lần trước, phải không? Làm thế nào mà một người bạn thời thơ ấu từ một thế giới khác lại đến thăm tớ, hử?”

“Tớ cũng bị triệu hồi đến thế giới này. Không có khả năng nào khác ngoài việc đó, đúng không?”

“Xác suất là bao nhiêu chứ...? Nói cách khác, cậu cũng là một anh hùng?”

“Không, tớ bị cuốn vào vụ của Reiji... Một người bạn khác của tớ bị triệu hồi, và tớ bị kéo theo cùng cậu ấy. Cậu có nghe về một tai nạn xảy ra trong nghi lễ triệu hồi ở vương quốc Astel không?”

“Giờ cậu nhắc đến, tớ có nhớ mang máng...”

“Và đó là lý do tại sao tớ ở đây ngay bây giờ.”

Suimei nghe có vẻ như cậu khá chán ngán với việc trở thành nạn nhân của những ý muốn bất chợt của số phận, nhưng Hatsumi vẫn tiếp tục nhìn cậu với đôi mắt hoài nghi. Nhận ra rằng mình vẫn chưa thuyết phục được cô, cậu nhăn mặt.

“Vậy tớ phải nói gì để cậu tin tớ đây? Tên bố mẹ cậu? Chuyên môn của cậu? Sở thích của cậu? Những thứ cậu thích...? Nếu tất cả những điều đó không hiệu quả, tớ cũng có thể nói về những bí mật sâu kín nhất, đen tối nhất hoặc quá khứ đáng xấu hổ của cậu.”

“Cái gì của tớ?! Làm sao cậu biết được cả những bí mật sâu kín nhất, đen tối nhất của tớ?!”

“Chúng ta đã chơi với nhau từ khi còn là những đứa nhóc, xét cho cùng. Chúng ta là anh em họ sống cạnh nhà nhau, cậu biết đấy.”

“Cái gì? Anh em họ...? Có thật không?”

Suimei gật đầu trước sự ngạc nhiên rõ ràng của cô về việc họ là gia đình. Dường như điều đó đã đủ để bắt đầu làm lung lay bức tường nghi ngờ vững chắc của cô, mặc dù vẻ mặt của cô vẫn còn hơi bất an.

“Vậy là cậu vẫn không tin tớ?”

“...Cậu nghĩ rằng tớ có thể cứ thế tin bất cứ điều gì người khác nói sao?”

“Chà, cũng hợp lý...”

Hatsumi là một anh hùng bị mất trí nhớ, điều này đặt cô vào một vị thế bấp bênh. Bất kỳ ai cũng có thể đang chờ đợi trong bóng tối để lợi dụng cô. Hoàn toàn có thể hiểu được rằng cô luôn giữ cảnh giác, và điều đó bao gồm cả việc đối xử với người khác và những gì họ nói với một sự hoài nghi lành mạnh. Không biết ai có thể tin tưởng và ai không, cô đã phải trải qua một thời gian khó khăn.

Suimei buông thõng vai và gãi đầu một cách bực bội. Nếu lời nói không thể thuyết phục được cô, cậu không còn cách nào khác để chứng minh những gì mình nói là sự thật. Tất cả những gì cậu có thể làm là cầu nguyện cho trí nhớ của cô trở lại.

Trong khi suy ngẫm về tình hình, Suimei khoanh tay và rên rỉ. Hatsumi nhìn cậu chằm chằm, và không lâu sau, lên tiếng với một giọng điệu có phần cam chịu.

“...Được rồi. Tớ sẽ tin cậu. Nếu cậu thực sự định hạ gục tớ, cậu sẽ không làm theo cách vòng vo như vậy.”

“Thật sao?”

“Ít nhất thì có vẻ như cậu không có ý định làm hại tớ. Ngoài ra, cậu biết những điều về tớ mà tớ chưa từng nói với ai—và còn hơn thế nữa. Và... thêm một điều nữa. Cậu có thể nói tên đầy đủ của tớ không?”

“Kuchiba Hatsumi.”

“Và tên cậu là?”

“Là Yakagi Suimei?”

“Yakagi... Suimei...”

“Có chuyện gì vậy?”

Suimei nhìn Hatsumi với vẻ mặt bối rối khi cô tiếp tục lẩm bẩm tên cậu như thể có điều gì đó khiến cô bận tâm.

“...Nó bị ngược.”

“Hả?”

“Khi cậu nói, nó bị ngược. Khi người dân của thế giới này gọi tên tớ, họ dường như cũng nói theo cách dễ phát âm hơn đối với họ. Nhưng tên của cậu nghe rất tự nhiên với tớ. Hơn nữa, tớ có thể thấy rằng những gì cậu nói thực sự khớp với chuyển động của miệng cậu. Cũng khá rõ ràng là chúng ta cùng một chủng tộc. Nếu suy nghĩ một cách hợp lý, có nhiều yếu tố ủng hộ cậu hơn là chống lại.”

Hatsumi dừng lại một lúc rồi tiếp tục. “Điều tớ nghi ngờ lần trước là cậu dường như biết quá nhiều... đó là lý do tại sao tớ không thể tin ngay được. Cậu cũng khiến tớ mất cảnh giác khi lẻn vào như vậy.”

Điều đó có thể hiểu được. Ai lại có thể dễ dàng tin tưởng một kẻ đột nhập chứ?

Tuy nhiên, giờ đây khi họ đã vượt qua được điều đó, Suimei thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ cậu cuối cùng cũng có thể nói chuyện với cô về những gì cậu muốn ngay từ đầu.

Nhưng Hatsumi một lần nữa lại ném cho cậu một cái nhìn nghiêm nghị.

“Dù nói vậy, không có nghĩa là tớ sẽ hạ thấp cảnh giác với cậu đâu.”

“Hả?”

“Đúng vậy.”

“C-Cái gì?! Cậu đang nói là cậu tin tớ ư?!”

“Đúng vậy—với sự dè dặt. Ngay cả khi cậu là người quen của tớ và ngay cả khi cậu đang thể hiện sự ưu ái với tớ, tớ vẫn không biết liệu cậu có đáng tin cậy hay không, cậu thấy đấy.”

Dù họ là người quen, bạn bè, hay anh em họ, Hatsumi vẫn không có cách nào biết được liệu Suimei có thực sự đáng tin cậy hay không. Hoàn toàn hợp lý khi cô vẫn cảnh giác. Theo đó, cô hỏi cậu với một giọng điệu có phần công kích.

“Vậy? Tại sao cậu lại làm một việc liều lĩnh như đột nhập vào cung điện? Không có cách nào khác để đến thăm tớ sao?”

“Lại chuyện đó nữa à? Rõ ràng là việc sắp xếp một cuộc gặp với anh hùng không phải là chuyện đơn giản. Tớ thậm chí không thể làm được điều đó bằng cách nhờ hội trưởng ở Tịch Dương Quán làm trung gian.”

“Vậy sao?”

“Ừ. Có vẻ như hoàng gia đã cấm.”

Nhìn Suimei đảo mắt và nhún vai, Hatsumi nhíu mày như thể cô vẫn thấy tất cả những điều này đáng ngờ.

“Nhà vua và những người khác đều là người tốt.”

“Tớ không biết gì về điều đó, nhưng...”

Suimei làm một vẻ mặt trầm ngâm, ngần ngại tiếp tục. Cậu đang tự hỏi liệu có nên thực sự nói ra suy nghĩ của mình ở đây không. Sự thật là, có vẻ như hoàng gia Miazen đang lợi dụng Hatsumi. Cậu không có bất kỳ bằng chứng chắc chắn nào về điều đó, nhưng ít nhất, họ đang cố gắng che chắn cô khỏi điều gì đó. Vì vậy, Suimei không chắc liệu mình có nên nói bất cứ điều gì về nó hay không.

“Không phải là tớ không có manh mối nào. Tớ cũng cảm thấy như họ đang lợi dụng tớ phần nào.”

Nhưng có vẻ như Hatsumi đã đọc được suy nghĩ của cậu từ những sắc thái trên khuôn mặt cậu. Cậu có thể đã ngần ngại đề cập đến nó, nhưng cô thì chắc chắn là không.

“Nhưng có thể nói rằng bản thân việc triệu hồi anh hùng là ví dụ điển hình nhất cho điều đó. Và theo logic đó, đó là một con dốc trơn trượt. Sẽ không có hồi kết.”

“Đúng vậy... Nhưng, chà, đó là lý do tại sao tớ ở đây. Đó là lý do tại sao tớ phải dùng đến cách đột nhập.”

Sau khi Suimei thẳng thắn nêu lý do của mình, Hatsumi có một câu hỏi tiếp theo cho cậu.

“...Này, cậu đã lo lắng cho tớ phải không?”

Suimei nhìn cô như thể câu trả lời đã quá rõ ràng.

“Chà, ừ. Chúng ta là gia đình mà.”

“Gia đình...”

Ngay cả khi họ có quan hệ huyết thống, anh em họ không phải lúc nào cũng thân thiết. Nhưng đối với Suimei, người không có gia đình ruột thịt, người em họ mà cậu lớn lên cùng là điều gần gũi nhất. Bất cứ khi nào cậu ở Nhật Bản, bố mẹ của Hatsumi luôn hỏi thăm và lo lắng liệu cậu có ăn uống đầy đủ không. Hatsumi thậm chí đôi khi còn nấu ăn cho cậu. Họ là tất cả những gì Suimei còn lại của một gia đình, và mối quan hệ đó giữ cậu đặc biệt thân thiết với Hatsumi.

Cậu chắc chắn sẽ không bỏ mặc cô một mình. Nhưng cậu đã nói từ “gia đình” một cách quá thờ ơ đến nỗi Hatsumi trông có vẻ hơi sững sờ. Cô đứng đó chớp mắt liên tục.

“Sao thế?” Suimei hỏi.

“K-Không có gì! Không có gì cả!” cô nói, bẽn lẽn quay đi.

Sau một vài khoảnh khắc, khi sự ngượng ngùng của cô dường như đã dịu đi, cô quay lại với Suimei và lên tiếng với một giọng rụt rè.

“Cậu nói chúng ta là anh em họ... nhưng tớ có gia đình nào khác không?”

“Có chứ. Cha cậu là Sư phụ Kiyoshiro. Mẹ cậu là Yukio-san. Và cậu có một em trai tên là Haseto. Nếu cậu đột nhiên biến mất, tớ chắc rằng họ đều đang lo lắng.”

“Họ... Chắc là vậy, nhỉ?”

Nghe rằng cô có gia đình đang chờ đợi ở một thế giới khác, có thể hiểu được, là điều khó có thể chịu đựng. Khi không biết có ai đang tìm kiếm mình, cô đã không có nhiều điều phải lo lắng về phương diện đó. Nhưng bây giờ tất cả ập đến cùng một lúc. Thấy vẻ mặt phiền muộn của cô, Suimei đưa tay ra.

“Hatsumi, đi cùng tớ.”

“Cùng cậu?”

“Đúng vậy. Tớ hiện đang tìm cách trở về thế giới của chúng ta. Đó là lý do tại sao tớ đến Miazen ngay từ đầu... Và nếu cậu đi cùng tớ, cậu có thể về nhà ngay khi tớ tìm ra cách. Đó là lý do tại sao...”

Đó là lý do tại sao cậu muốn cô đi cùng—đó là những gì cậu đang cố gắng nói. Nhưng Hatsumi không nhận lời đề nghị của cậu. Như thể cô đang quay lưng lại với lòng tốt của cậu, cô lúng túng nhìn đi chỗ khác.

“Nhưng... tớ phải chiến đấu với quỷ dữ...”

“Không có lý do gì cậu phải chiến đấu với chúng cả, đúng không? Họ đã tùy tiện triệu hồi cậu trái với ý muốn của cậu và bảo cậu chiến đấu. Cậu không có nghĩa vụ phải giúp họ.”

“...”

Điều đó không chỉ đúng với Hatsumi, mà với tất cả các anh hùng được triệu hồi đến thế giới này. Không một ai trong số họ thực sự có nghĩa vụ phải chiến đấu với quỷ dữ. Đối với Hatsumi—người bị mất trí nhớ và đã thực sự chiến đấu với quỷ dữ một lần—điều đó càng đúng hơn gấp bội. Cô không nợ những người này bất cứ điều gì. Suimei vẫn lo lắng có ai đó đang cố gắng tẩy não cô.

Nhưng nếu cô đang nói điều này một cách tự nguyện, thì...

“Có thể nào... cậu cảm thấy mình không thể quay lưng lại với những người đồng đội đã cùng chiến đấu cho đến bây giờ?”

“Đó là một phần... Nhưng đây là cuộc chiến của tớ; tớ không thể cứ thế bỏ đi giữa chừng.”

“Cuộc chiến của cậu? Ý cậu là sao?”

“Như cậu nói, tớ không có ký ức nào cả—tớ không có lý do gì để chiến đấu. Và ban đầu là như vậy. Tớ đã tự nhốt mình trong phòng. Nhưng khi tớ nghe tin quỷ dữ đang tấn công, sau khi nghe ai đó cầu xin cứu giúp người dân của họ, tớ cảm thấy đó là điều mình phải làm.”

Câu trả lời mạch lạc của Hatsumi đã khiến Suimei im bặt khá nhanh. Nó khá giống với những gì Reiji đã từng nói với cậu.

“Và vì vậy tớ đã cầm vũ khí cùng với người dân của Liên Minh, Selphy, và những người khác, và chúng tớ đã đẩy lùi quỷ dữ. Mọi người đều hạnh phúc. Không phải vì tớ đã chiến đấu, mà vì tớ đã cứu họ và gia đình của họ. Đó là lý do tại sao...”

Đó là lý do tại sao bây giờ cô không thể cứ thế bỏ mặc họ. Cô cảm thấy như mình đã bắt đầu cuộc chiến này, và việc từ bỏ nó ngay khi nghe tin mình có thể trở về nhà sẽ không khác gì ích kỷ. Và những lời đó tuôn ra từ miệng Hatsumi như thể đây là lần đầu tiên cô có cơ hội thực sự nói ra suy nghĩ của mình về vấn đề này.

Nhưng cảm xúc của cô là có thể hiểu được. Lương tâm của cô đang dẫn lối—hoặc kìm hãm cô, theo cách nhìn của Suimei. Cuối cùng, đây không phải là cuộc chiến của cô. Cô chỉ bị kéo vào chính nghĩa của người dân.

Và ngay khi Suimei định trách mắng cô vì điều đó, cô đột nhiên thay đổi chủ đề.

“Này, ừm... Tớ không biết là khi nào, nhưng có một đám tang phải không? Cậu là người chủ tang. Tớ nghĩ cậu đã mất một người quan trọng...”

“Một đám tang? Ba năm trước... là đám tang của cha tớ. Người chủ tang đáng lẽ là Sư phụ Kiyoshiro, nhưng vì tớ là người thân ruột thịt gần nhất, cuối cùng tớ đã làm.”

Suimei đang tự hỏi liệu cô có nhớ ra điều gì không. Nhưng Hatsumi lại thở dài một cách chán nản, như thể cô vừa nghe tin xấu.

“Tớ đã nghĩ vậy...”

“Nhưng làm sao cậu biết về chuyện đó? Không phải cậu bị mất trí nhớ sao?”

“Tớ đã thấy một hình ảnh—một đoạn hồi tưởng. Mọi thứ đều mờ ảo và nó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc thôi.”

Khi Suimei đang suy ngẫm về việc điều đó thực sự đã xảy ra như thế nào, cô tiếp tục giải thích.

“Nhưng sau đám tang, tớ đã thấy cậu. Cậu nói rằng cậu phải tiếp tục tiến về phía trước. Rằng cậu phải đi cứu họ...”

“Tớ đã nói vậy sao?” Suimei hỏi lại theo phản xạ.

Nghĩ lại, cậu không nhớ mình đã nói bất cứ điều gì như vậy.

“Cậu không biết...? Tớ hiểu rồi. Có lẽ cậu không nhớ vì cậu đang nửa tỉnh nửa mê. Điều đó cũng khiến tớ thấy hơi lạ, nhưng vào lúc đó, tớ thực sự cảm thấy như cậu có điều gì đó phải làm bằng mọi giá. Đó là lý do tại sao tớ nghĩ đó hẳn là một giấc mơ nào đó của cậu.”

Đó là những ngày bận rộn, đen tối đối với Suimei. Sau khi giải quyết tất cả công việc trần thế của người cha quá cố, cậu phải giữ lời hứa cuối cùng đã hứa với ông—quyết tâm tiếp tục bước đi trên con đường của một Ma Thuật Sư. Việc cậu vô tình để lọt ra điều đó cũng không có gì lạ.

“Khi Gaius xông vào cung điện yêu cầu tiếp viện, ký ức đó đã quay trở lại với tớ. Đó là lý do tại sao tớ bắt đầu chiến đấu. Cậu bé trong ký ức của tớ đã tiến lên phía trước mà không để bất cứ điều gì cản bước. Vì vậy, tớ không thể chỉ đứng yên và không làm gì cả... Mặc dù tớ hơi bực mình khi phát hiện ra cậu bé đó là cậu.”

Hatsumi ngập ngừng một chút và nói thêm mấy lời cuối cùng dưới hơi thở.

Phần đó không vừa lòng Suimei, nhưng đó không phải là lý do cậu đang xoa trán. Cậu đau khổ vì sự bất lực của chính mình. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng chính những lời nói của mình lại là một phần lý do cô chiến đấu.

Thật trớ trêu, thực sự. Vì một điều cậu đã nói trong quá khứ, bây giờ cô sẽ không nghe cậu.

Nhận ra Suimei trông như đã hết cách, Hatsumi lại lên tiếng.

“Không phải tớ đang nói đó là lỗi của cậu...”

“Tớ biết. Ngay cả khi cậu không bị mất trí nhớ, cậu cũng có thể đã đưa ra lựa chọn tương tự. Tớ sẽ không nói ai mới là người thực sự có lỗi.”

Nhưng ngay cả với lời tuyên bố thẳng thừng đó, Suimei vẫn không thể xua tan được cảm giác tội lỗi của chính mình. Nếu Hatsumi đến thế giới này với ký ức của mình, quả thực rất có khả năng cô vẫn sẽ chiến đấu với quỷ dữ. Xét cho cùng, môn phái kiếm thuật mà cô luyện tập không dành cho mục đích nào khác ngoài việc chiến đấu với cái ác.

Dần dần chấp nhận tất cả những điều này, Suimei lặng lẽ hỏi cô một lần nữa.

“Vậy cậu sẽ ở lại và chiến đấu ở đây?”

“Phải. Tớ đã bắt đầu việc này, vì vậy tớ sẽ kết thúc nó.”

“Tớ hiểu rồi...”

Suimei chỉ có thể thốt ra được những lời đó một cách khó nhọc. Cậu gần như nghẹn ngào vì lo lắng.

Chiến đấu với quỷ dữ không phải là một công việc nhẹ nhàng. Mọi khó khăn sẽ còn ở phía trước cô. Và điều đó bao gồm cả việc giao thiệp với những người khác. Miễn là cô giữ vị trí của một anh hùng, sẽ có những điều xảy ra sau bức màn mà cô không thể kiểm soát được.

Trên hết, cô vẫn chưa lấy lại được ký ức của mình. Điều đó sẽ chỉ chồng chất thêm lo lắng lên trên mọi thứ khác. Tuy nhiên...

“Được rồi.”

Suimei đứng dậy để rời đi. Chỉ vì cậu lo lắng không có nghĩa là cậu có quyền nói rằng cô đã sai. Ngay cả khi cậu suy sụp và bắt cô đi bằng vũ lực, cậu cũng sẽ không hài lòng. Sẽ không công bằng khi bắt cô từ bỏ mục tiêu của mình chỉ để cậu có thể đạt được mục tiêu của riêng mình. Cậu biết cảm giác có thứ gì đó mà mình không thể từ bỏ.

“Tớ muốn đi cùng cậu, nhưng tớ phải tìm câu thần chú để đưa chúng ta trở về thế giới của mình. Khi tớ làm được, tớ sẽ quay lại.”

“Được.”

“Tớ sẽ ở lại thị trấn tại nhà trọ của Tịch Dương Quán một thời gian. Nếu cậu cần bất cứ điều gì, đừng ngần ngại đến và hỏi. Mặc dù cậu có thể miễn cưỡng gặp tớ...”

Với những lời nói nhẹ nhàng đó, Suimei vỗ tay vào nhau như thể cậu đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Đúng rồi!”

“Cái gì?”

“Lần tới khi cậu gặp bất cứ ai là người phụ trách ở đây, hãy chuyển lời cho tớ: ‘Nếu các người định tiếp tục gây sự với tôi dù tôi là bạn của anh hùng, thì ưu tiên của tôi sẽ thay đổi. Lần tới, bất cứ ai các người cử đến chỗ tôi—dù là mười hay hai mươi nghìn người—tốt hơn hết hãy chuẩn bị để bị tiêu diệt.’”

Sau khi Suimei thông báo cho cô điều này với một giọng điệu hơi đùa cợt, cậu rời đi.

★

Đó là ngày sau khi Suimei đột nhập vào cung điện lần thứ hai. Kuchiba Hatsumi đang ngồi trước nhà vua trong một vọng lâu hình tròn ở một góc của khu vườn hoàng gia trong cung điện. Bên cạnh nhà vua là Thái tử Weitzer, và lấp đầy vọng lâu là các bộ trưởng nội các và tướng lĩnh của Miazen. Những người bạn đồng hành khác của Hatsumi, Gaius và Selphy, cũng có mặt.

Sau khi nhận thấy nhà vua đã hoàn thành công việc triều chính, Hatsumi đã yêu cầu một buổi tiếp kiến không chính thức với ông. Hoàng gia rất quan tâm đến hoàn cảnh của Hatsumi, và thường giữ vẻ bề ngoài rằng mọi công việc với anh hùng đều là chính thức, vì vậy quyết định rằng cuộc gặp này đặc biệt sẽ được tổ chức bên ngoài phòng khánh tiết trang trọng hơn.

Ngồi đối diện với Hatsumi tại một chiếc bàn cẩm thạch, vua của Miazen mỉm cười hiền hậu với cô. Đó có lẽ là cách ông nói với cô rằng cô có thể thư giãn ở đây. Vua của Miazen là một người ôn hòa, không giống con trai ông, Weitzer. Ông là hình ảnh của vị vua nhân từ trong bất kỳ câu chuyện cổ tích nào. Ông nghiêm khắc khi cần, nhưng luôn quan tâm đến người dân của mình, và được mọi người yêu mến.

Khi mọi người đã vào vị trí và mọi công tác chuẩn bị đã được giải quyết, nhà vua nói với Hatsumi.

“Nào, Hero-dono, có điều gì mà ngài muốn nói chuyện một cách tha thiết với ta vậy?”

“Thưa Bệ hạ, đó là về kế hoạch chúng ta đã lập ra để đối phó với quỷ dữ từ giờ trở đi, cũng như một báo cáo không liên quan ạ.”

Không đặc biệt khiêm tốn, Hatsumi trả lời một cách lịch sự và tao nhã. Nhà vua đáp lại cô một cách hơi đùa cợt.

“Ồ, vậy là ngài đã thảo luận về những chuyện đó rồi sao? Thật đáng ngưỡng mộ khi ngài nghĩ đến việc chinh phạt quỷ dữ trong thời gian nghỉ ngơi, nhưng ta đã muốn tham gia vào hội đồng.”

“Thần xin lỗi. Bệ hạ là một người bận rộn, vì vậy mặc dù có thể là tự phụ, chúng thần đã quyết định tự mình nói chuyện.”

“Ta hiểu, ta hiểu. Ta xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng, nhưng ngài vẫn khiêm tốn như mọi khi, Hero-dono ạ. Không kiêu ngạo, ngài rất trang nghiêm. Ta tự hào về ngài với tư cách là vua của đất nước có ngài là anh hùng.”

Nhà vua cười với một nụ cười rạng rỡ. Đó là khuôn mặt của một vị vua yêu dân, mặc dù Hatsumi có chút nghi ngờ về việc liệu việc khen ngợi mọi người mọi lúc mọi nơi có phải là một điều tốt hay xấu. Cô tình cờ liếc nhìn về phía Gaius, và có lẽ vì anh thấy giọng điệu quá thoải mái của nhà vua thật tẻ nhạt hoặc có lẽ vì anh không thích những lời tâng bốc, môi anh mím chặt thành một đường thẳng.

Nhà vua cuối cùng cũng chuyển cuộc trò chuyện đi, vẫn mỉm cười.

“Vậy thì, xin hãy chia sẻ với ta nội dung cuộc thảo luận của ngài.”

“Từ bây giờ, trong khả năng của mình, thần đang nghĩ đến việc thực hiện các kế hoạch ban đầu được vạch ra cho anh hùng. Dĩ nhiên, điều này sẽ chỉ được thực hiện sau khi những con quỷ còn lại ở phía bắc của Liên Minh bị tiêu diệt. Nhưng một khi điều đó được giải quyết, thần đang nghĩ đến việc gặp gỡ các anh hùng khác.”

Đó là những gì Selphy đã từng nói với cô rằng anh hùng phải làm. Bằng cách đó, khi các cuộc tấn công của quỷ dữ trở nên dữ dội, các anh hùng sẽ có thể hợp sức và hành động như một ở nơi cần sự giúp đỡ của họ nhất. Với cuộc xâm lược của quỷ dữ hiện đang diễn ra với tốc độ chậm chạp, hầu hết các anh hùng khác vẫn đang đi khắp nơi để truyền cảm hứng cho người dân và tăng cường tinh thần. Đó cũng là một phần quan trọng trong công việc của một anh hùng, nhưng Hatsumi nghĩ rằng đã đến lúc họ bắt đầu hướng tới cuộc chiến.

“Hừm, phải... Ngài chắc chắn có lý, mặc dù ta phải nói rằng ta nghĩ còn hơi sớm để xem xét điều này. Ta chắc rằng ngài đã nghe những câu chuyện về các anh hùng khác, nhưng ta tin rằng điều quan trọng là ngài phải tập trung vào những gì ngay trước mắt mà không vội vàng.”

“Cảm ơn sự quan tâm của Bệ hạ.”

Mặc dù nhà vua nghe có vẻ quá lạc quan về tương lai, Hatsumi vẫn kính cẩn cúi đầu.

“Và, trời ơi... Thẳng thắn mà nói, ta không thể nào bắt một cô gái trẻ như vậy lao vào chiến tranh. Hero-dono, chẳng lẽ ngài không muốn sống một cuộc sống bình yên sao? Nếu ngài muốn, ngài có thể ở lại đây trong cung điện sau này và sống cuộc sống của mình hoàn toàn xa rời trận mạc.”

“Hả...?”

Đôi mắt của Hatsumi đảo từ nơi này sang nơi khác trong một sự bối rối ngập ngừng. Nhà vua vừa ngụ ý rằng cô có thể bỏ qua nhiệm vụ của mình với tư cách là một anh hùng. Xét rằng ông là người chịu một phần trách nhiệm trong việc triệu hồi cô đến thế giới này, điều đó dường như không phải là điều ông nên nói.

Cô nghĩ có lẽ ông đang cố gắng quan tâm đến chứng mất trí nhớ của cô. Cô không nghĩ đó là điều gì đó xấu xa. Không, nhà vua luôn mỉm cười quá hiền hậu để có những động cơ thầm kín. Cô không muốn nghi ngờ, nhưng... Khi Hatsumi đang xử lý cảm xúc của mình sâu trong lòng, nhà vua lại nói một lần nữa.

“Ngài nghĩ sao? Ngài đã đánh bại một tướng quỷ rồi. Chỉ với điều đó thôi, ta tin rằng ngài đã hoàn thành đủ nhiệm vụ của mình. Ta không nghĩ ai sẽ cau mày nếu ngài rút lui khỏi trận chiến vào lúc này.”

Những gì ông nói quá tốt để có thể là sự thật. Hatsumi không thể đồng ý.

“Không ạ. Mặc dù thần thực sự cảm kích suy nghĩ đó, thần không thể từ bỏ trận chiến này.”

“Ta hiểu rồi... Vậy thì cứ như vậy đi. Mặc dù ngài phải biết rằng các trận chiến của ngài với quỷ dữ sẽ tăng lên theo cấp số nhân từ đây nếu ngài đi theo con đường này. Chúng ta sẽ cung cấp cho ngài mọi sự hỗ trợ có thể, nhưng Hero-dono, hãy cẩn thận.”

Sau khi thừa nhận kế hoạch của Hatsumi, nhà vua nhìn sang Weitzer.

“Weitzer, hãy chăm sóc cho Hero-dono.”

“Thần đã rõ.”

Weitzer khẽ cúi đầu. Cả hai người họ đều đang bảo vệ quá mức.

Tuy nhiên, nhận thấy phần này của cuộc trò chuyện đã kết thúc, Hatsumi chuyển sang chủ đề tiếp theo.

“Như thần đã đề cập trước đó, thưa Bệ hạ, có một vấn đề nữa thần muốn thảo luận với ngài.”

“Đó là gì?”

“Nó liên quan đến vụ kẻ đột nhập vào phòng của thần đêm nọ.”

Nhà vua đang mỉm cười ngay lập tức nhăn mặt khi nghe những lời đó.

“Ta không thể làm gì khác ngoài việc xin lỗi về điều đó, ta e là vậy. Ta đang mong sớm nhận được tin tốt, nhưng tên cướp xấu xa đó vẫn chưa bị bắt. Các binh sĩ đang tích cực tuần tra và lùng sục thành phố, nhưng ta nghe nói không tìm thấy dấu vết nào của hắn. Chúng ta sẽ mở rộng cuộc tìm kiếm đến các thị trấn lân cận tiếp theo, vì vậy ta phải yêu cầu sự kiên nhẫn của ngài. Chúng ta sẽ cống hiến mọi thứ có thể để bắt giữ tên tội phạm. Ta đảm bảo rằng an ninh cá nhân của ngài là mối quan tâm hàng đầu của chúng ta.”

“Không, ý thần không phải vậy, thưa Điện hạ. Thần muốn ngài ngừng bận tâm về nó.”

“...Ý ngài là sao?”

“Anh ta đã đến thăm thần một lần nữa vào đêm qua.”

“Cái gì?!” nhà vua thở hổn hển, sắc mặt tái đi trong nháy mắt.

“Khoan đã, thật sao?!” Gaius kêu lên.

“Lại là gã đó sao?! Hắn đã ở đâu chứ...” Weitzer gần như hét lên trước khi ngập ngừng.

Lời thú nhận của Hatsumi quá bất ngờ đến nỗi cả Gaius và Weitzer đều quên mất vị trí của mình và phản ứng khá lớn tiếng. Mặc dù không nói gì, ngay cả Selphy cũng có vẻ bối rối.

“Mọi người không cần phải lo lắng đâu. Thần vẫn ổn.”

Mặc dù Hatsumi nói không có lý do gì để lo lắng, nhà vua vẫn không thể rũ bỏ được sự kích động của mình.

“H-Hero-dono... ngài có thực sự ổn không?”

“Vâng. Nếu anh ta đến gặp thần với ý đồ xấu, thưa Bệ hạ, thì thần đã không đứng trước mặt ngài bây giờ.”

“Điều đó đúng, nhưng... Các lính canh trong cung điện đã làm gì vậy?”

Nhà vua có chút bực bội, và đang cố tình làm một vẻ mặt cau có. Đây đã là lần thứ hai cung điện bị xâm nhập. Bất kỳ vị vua nào cũng sẽ không hài lòng. Thấy những người lính xung quanh run rẩy, Hatsumi chỉ có thể cảm thấy tiếc cho họ.

Và rồi, mặc dù muộn màng, nhà vua dường như hiểu được những gì cô đang nói.

“Vậy, Hero-dono, ý ngài là ta nên bỏ qua vụ xâm nhập này?”

“Đêm qua anh ta đã đến thăm thần, và chúng thần đã nói chuyện. Cuối cùng, có vẻ như anh ta thực sự là một trong những người quen của thần.”

“Ta cũng đã nghe rằng kẻ đột nhập tự xưng là một người bạn tốt của ngài, nhưng làm sao có thể khi ngài được triệu hồi từ một thế giới khác?”

“Rõ ràng là anh ta đã được đưa đến đây bởi cuộc triệu hồi ở Astel.”

“Hừm... Có thể, chắc chắn rồi, nhưng quả là một câu chuyện phi thường. Có lý do gì ngài tin người đàn ông này không?”

“Chuyển động của miệng anh ta. Ngay cả khi nói chuyện với ngài như bây giờ, thưa Bệ hạ, thần nghe thấy những từ ngài sử dụng được dịch sang ngôn ngữ của riêng thần. Do đó, những gì thần nghe ngài nói không khớp với chuyển động của môi ngài. Nhưng với anh ta thì không phải vậy, điều đó chỉ có thể có nghĩa là chúng thần nói cùng một ngôn ngữ.”

“Ta hiểu rồi. Nói cách khác, tên cướp đó... Xin lỗi, người đàn ông đó. Nếu anh ta thực sự nói một ngôn ngữ từ thế giới của ngài, điều đó chắc chắn dường như chứng thực câu chuyện của anh ta.”

“Ngoài ra, anh ta có thể nói cho thần biết rất nhiều điều về bản thân thần. Có vẻ như anh ta biết thần khá rõ.”

“Hừm...”

Nhà vua được biết đến là người luôn mỉm cười, bất kể tình huống nào. Nhưng ngay bây giờ, ông đang làm một vẻ mặt như thể vừa nuốt phải thứ gì đó rất đắng. Điều đó rất bất thường đối với ông, nhưng ông không phải là người duy nhất bị ảnh hưởng bởi tình hình.

Weitzer chen vào cuộc trò chuyện với một thái độ rõ ràng là bối rối.

“K-Không có nhầm lẫn gì chứ ạ?”

“Không chút nghi ngờ nào. Có nhiều lý do để thần tin anh ta hơn là không.”

Nghe Hatsumi nói vậy, Weitzer trông hoàn toàn chết lặng. Nhà vua, mặt khác, lại trông cực kỳ nghiêm túc.

“Tuy nhiên, người bạn này của ngài đã phạm tội nghiêm trọng là xâm nhập vào cung điện. Ta không muốn buộc tội một người bạn của ngài với một tội danh như vậy... nhưng không có gì có thể làm được về điều đó.”

“Anh ta nói rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm như vậy. Anh ta nói rằng không có cách nào để sắp xếp một cuộc gặp chính thức với thần. Điều đó có đúng không ạ?”

Giọng điệu của Hatsumi có phần đáng ngạc nhiên là trách móc. Nhà vua nhăn mặt khi nghe điều đó, có lẽ vì ông không ngờ cô lại đề cập đến một chuyện như vậy.

“V-Vâng, đó là một biện pháp được thực hiện để bảo vệ ngài. Chúng ta tin rằng những vị khách không mời sẽ chỉ là gánh nặng cho ngài khi ngài không có ký ức.”

Nhà vua rõ ràng là đang kích động, và đối với Hatsumi, điều đó chỉ nghe như ông đang bào chữa. Có lẽ điều này có liên quan đến những gì Suimei đang cố nói vào đêm hôm trước.

Khi Hatsumi suy ngẫm về điều này trong nội tâm, cô tiếp tục đẩy mạnh quan điểm của mình.

“Vậy thì chúng ta có thể đồng ý xóa bỏ tội danh này không ạ?”

“Ta hiểu tại sao ngài lại hỏi, nhưng ta có nhiệm vụ của một vị vua phải xem xét... Việc để cung điện bị xâm nhập không làm ta hài lòng.”

Hatsumi có thể cảm nhận được rằng nhà vua miễn cưỡng đồng ý với cô. Nhưng cô không thể chịu đựng được việc thấy Suimei bị coi là tội phạm chỉ vì đã liều mạng đến gặp cô. Vì vậy, cô đã thay đổi cách tiếp cận và nói với nhà vua một cách khá thẳng thắn.

“Thần hiểu, thưa Bệ hạ. Nhưng nếu là như vậy, thần có một thông điệp cho ngài. Ngay trước khi anh ta rời đi, anh ta đã dặn thần chuyển lại những lời sau đây cho ngài: ‘Nếu ngài định tiếp tục gây sự với tôi, bất cứ ai ngài cử đến chỗ tôi—dù là mười hay hai mươi nghìn người—tốt hơn hết hãy chuẩn bị để bị tiêu diệt.’ Trong tình hình này, khi chúng ta cần phải tập hợp lại để chống lại quỷ dữ, thần không tin rằng ngài có thời gian rảnh rỗi để mất binh lính của mình vì những chuyện ngu ngốc như vậy.”

“Trời...”

Đến một lúc nào đó, những lời nói thực tế của Hatsumi đã mang một giọng điệu đe dọa hơn. Nhà vua ngần ngại trả lời. Thông điệp của Suimei khá kiêu ngạo, nhưng nhà vua biết sức mạnh của anh hùng. Ngay cả khi Suimei không có sự ban phước của anh hùng, nếu anh ta đến từ thế giới của Hatsumi, anh ta hẳn phải khá mạnh. Điều đó khiến ông phải dừng lại một lúc lâu. Weitzer, tuy nhiên, lại tức giận.

“Mười hay hai mươi nghìn? Thật là một lời khoác lác...”

Mặc dù không trực tiếp chiến đấu với anh ta, Weitzer đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Suimei. Anh biết anh ta mạnh, chắc chắn rồi, nhưng không phải là mạnh đến mức bất khả chiến bại. Anh đã thấy Gaius và Selphy bị đánh bại dưới tay anh ta, nhưng cả hai đều đã mất cảnh giác. Không phải là họ đã sử dụng hết sức mạnh của mình, mặc dù điều tương tự cũng có thể nói về Suimei, người chỉ đang cố gắng rời đi một cách hòa bình.

“Thần không nghĩ đó hoàn toàn là khoác lác đâu, Weitzer,” Hatsumi làm rõ. “Các lính canh trong cung điện thậm chí còn không thể chống lại anh ta. Selphy và Gaius, cả hai người đều công nhận anh ta là một đối thủ đáng gờm, phải không?”

“Chắc chắn là vậy rồi. Ngay cả khi tôi đã đánh giá thấp hắn, tôi vẫn bị hạ gục trong một đòn,” Gaius nói với một tiếng khịt mũi cay đắng.

“Anh ta... quả thực rất đáng gờm. Tôi không cảm thấy mình có thể thắng được chàng trai trẻ đó, cho dù chúng tôi có chiến đấu với anh ta bao nhiêu lần đi chăng nữa,” Selphy trả lời nhỏ nhẹ.

Suimei đã giáng một đòn khá mạnh vào sự tự tin của cả hai người họ. Đó là một cảm giác độc nhất mà chỉ ai đã thực sự đối mặt với anh ta trong trận chiến mới có thể hiểu được.

Và sau khi họ đưa ra ý kiến của mình, Hatsumi quay lại với nhà vua, người hiện đang trông khá hoang mang.

“Và vì vậy, để ngăn chặn bất kỳ tổn thất không cần thiết nào, thưa Bệ hạ, thần không tin rằng có lựa chọn nào khác. Ngài sẽ không xem xét lại chứ ạ?”

“Nhưng ngài biết đấy, Hero-dono...”

Thấy nhà vua vẫn phản đối, Hatsumi mất kiên nhẫn và tỏ thái độ thẳng thắn.

“Vậy thì hãy làm thế này. Nếu ngài định làm hại anh ta, thần sẽ về phe anh ta.”

“Cái gì?!”

“Người đàn ông đó đã bất chấp nguy hiểm lớn chỉ để đến thăm thần. Việc thần làm điều tương tự để bảo vệ anh ta là điều đúng đắn và công bằng, ngài thấy đấy.”

“R-Rất tốt... Ta sẽ tuân theo. Như ngài nói, Hero-dono, đó là điều đúng đắn...”

Lời dọa dẫm đáng sợ của cô đã có tác dụng hoàn hảo. Nhà vua nhăn mặt đau đớn trước khi tiếp tục.

“Vậy, anh ta đến Miazen để gặp ngài phải không, Hero-dono?”

“Không, anh ta nói rằng ban đầu anh ta đến đây để tìm một phương tiện trở về thế giới của mình. Có khả năng anh ta chỉ nhận ra thần ở đây sau khi đến Miazen.”

“Một phương tiện để trở về?”

“Vâng. Thần không biết chi tiết đầy đủ, nhưng anh ta nói rằng nếu thần đi cùng anh ta, chúng thần sẽ có thể trở về ngay khi anh ta tìm thấy nó. Từ cách anh ta nói, thần tin rằng anh ta thực sự có thể tìm ra một cách.”

Hatsumi truyền đạt ấn tượng cô có được từ cuộc trò chuyện ngày hôm trước. Phép Thuật nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của cô, vì vậy cô không nắm được khả năng của anh ta. Nhưng dựa trên sự tự tin của anh ta, cô chắc chắn tin rằng đó là điều anh ta có thể làm được.

Nghe điều này, nhà vua lộ ra một vẻ mặt lo lắng hơn nhiều so với trước đây và nghiêng người về phía trước để hỏi câu tiếp theo. Đây dường như là một vấn đề có tầm quan trọng nghiêm trọng không chỉ đối với ông, mà còn đối với cả đất nước.

“Hero-dono, điều đó có thực sự đúng không?! Nếu vậy, ngài đã trả lời như thế nào?!”

Mồ hôi đang hình thành trên trán ông, và khuôn mặt ông chỉ tiếp tục căng thẳng khi chờ đợi câu trả lời của cô. Mọi người khác trong vọng lâu đều đứng đó nín thở. Gaius, tuy nhiên, cuối cùng cũng mất kiên nhẫn và bước đến.

“Này, cô không định nói là cô sẽ đi cùng hắn đấy chứ?!”

“Không, tôi không định vậy. Chẳng phải lúc nãy tôi đã nói rằng tôi định đánh bại quỷ dữ sao?”

Với những lời đó, bầu không khí băng giá trong vọng lâu tan ra ngay lập tức. Mọi người đều nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời của cô.

“Đừng dọa chúng tôi như vậy. Nó không tốt cho tim của tôi.”

“Xin lỗi.”

Nhìn vào khuôn mặt của mọi người, Hatsumi xin lỗi vì đã làm họ hoảng sợ. Tuy nhiên, sau khi tất cả đã bình tĩnh lại, cô đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng và làm rõ ý định của mình.

“Nhưng một khi quỷ dữ bị tiêu diệt, thần đang nghĩ đến việc trở về thế giới của mình.”

Đó không phải là điều cô nghĩ mình sẽ có thể làm được. Nhưng nếu có một cách, đó là một cơ hội mà bất kỳ ai ở vị trí của cô cũng sẽ nắm lấy.

Cả Selphy và Gaius đều trông rất bất an khi họ nhìn chằm chằm vào Hatsumi. Trong khi mọi người đều không nói nên lời, Weitzer lên tiếng.

“H-Hero-dono, ngài có nghiêm túc không...”

“Vâng. Thần được biết rằng thần có một gia đình đang chờ đợi—một nơi chứa đựng ký ức của thần.”

“Nhưng...”

“Xin lỗi. Thần cảm thấy áy náy sau khi tất cả mọi người đã đối xử rất tốt với thần, nhưng thần không thể ở lại như thế này. Thần chắc rằng gia đình thần đang rất lo lắng...”

Đó là lý do tại sao cô cần phải về nhà. Thấy tin tức này làm Weitzer chấn động sâu sắc như thế nào, Hatsumi mỉm cười với anh trong lòng. Cô sau đó quay sang những người bạn đồng hành khác của mình, những người vẫn chưa nói gì.

“Hai người nghĩ sao?”

“Theo như tôi thấy, nếu đó là điều cô muốn, thì...”

“Tất cả tùy thuộc vào cô thôi. Cá nhân tôi sẽ cô đơn, nhưng biết làm sao được?”

“Vâng...”

Selphy ngần ngại nói bất cứ điều gì, nhưng Gaius thì không. Anh đã đưa ra một câu trả lời trung thực và thông cảm, mặc dù anh có vẻ u sầu và nghiêm túc hơn nhiều so với thường lệ. Anh không tệ như Weitzer, người vẫn đang đứng đó với vẻ mặt cay đắng và bối rối.

Hatsumi hơi lo lắng về việc nhà vua đã trở nên xanh xao như thế nào, nhưng cô tưởng tượng rằng ông cũng cảm thấy như vậy.

Không ai nói gì sau đó. Một sự im lặng khó xử bao trùm vọng lâu kéo dài cho đến khi một người lính đột nhiên chạy vào khu vườn. Tuy nhiên, đó không phải là một lính canh trong cung điện. Dựa trên quần áo của anh ta, anh ta trông giống một người lính từ Larsheem. Cách anh ta vấp phải chân mình khi chạy qua bãi cỏ gần như là một trò hề, nhưng đó chỉ là một minh chứng cho thấy anh ta hoảng loạn như thế nào.

Các lính canh trong cung điện chạy cùng anh ta đã giúp anh ta, và cuối cùng anh ta cũng đến được vọng lâu. Anh ta trông kiệt sức.

“Có chuyện gì vậy, anh bạn?! Có chuyện gì thế?!”

“Thưa ngài!”

Người lính chào Gaius một cách nhiệt tình, rồi quỳ sụp xuống.

“Tôi có một báo cáo khẩn cấp cho Bệ hạ!”

“Điều gì khiến ngươi hoảng sợ như vậy?” nhà vua hỏi. “Ta cảnh báo ngươi rằng ngươi đang đứng trước mặt anh hùng.”

“T-Thần xin lỗi, thưa bệ hạ!”

Người lính cúi đầu xin lỗi. Hài lòng, nhà vua quay trở lại vấn đề đang bàn.

“Vậy, chuyện gì đã xảy ra? Thấy tình trạng của ngươi, ta không thể tưởng tượng đó là chuyện tầm thường.”

Mọi người đều đã có thể biết rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra. Sự căng thẳng tăng lên trong không khí khi họ chờ đợi người lính hết hơi trả lời.

“Cuộc xâm lược của quỷ dữ đã bắt đầu trở lại!”

Và thế là quãng nghỉ ngắn ngủi của Hatsumi đã kết thúc.

★

Hiện tại, lãnh thổ bị quỷ dữ chiếm đóng nằm ngay sát quê hương của Gaius, Larsheem. Ban đầu có một dải đất biên giới cằn cỗi giữa hai bên, nhưng quỷ dữ đã chiếm giữ phần lớn nó khi chúng lần đầu tiên tiến vào Liên Minh. Có một loạt các pháo đài đơn giản trong khu vực, tất cả đều còn sót lại từ những ngày của cuộc xâm lược của quỷ dữ đầu tiên từ nhiều năm trước. Hatsumi và những người khác đã đẩy lùi quân đội quỷ dữ đủ để những pháo đài đó giờ đây đóng vai trò là tiền tuyến, và đó chính là nơi họ đang hướng tới.

Đó là một chuyến đi bốn ngày bộ, nhưng Hatsumi và các bạn đồng hành của cô đã cưỡi ngựa đi trước những người khác với một nhóm nhỏ quân tiếp viện và đến đó với tốc độ đáng kinh ngạc.

Trong khu vực của pháo đài chính, các binh sĩ đang vội vã chuyển đồ tiếp tế vào các lều trại. Chuẩn bị cho một trận chiến quyết định, quy mô lớn, những người lính từ mỗi quốc gia trong Liên Minh đều đang di chuyển không ngừng nghỉ.

Thấy tất cả những điều này từ trên lưng ngựa khi họ đến gần, Hatsumi và những người khác dừng lại và xuống ngựa trước một lều trại cụ thể. Bên trong là các tướng lĩnh đại diện cho mỗi đội quân của Liên Minh, và các sĩ quan tham mưu đang thảo luận về chiến lược cho trận chiến sắp tới. Hatsumi biết tất cả họ từ những trận chiến trước đó. Họ cũng đang mong đợi cô, vì vậy không ai trong số họ ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh hùng.

Với tư cách là một anh hùng, Hatsumi ngồi ở ghế danh dự tại bàn, với Weitzer bên cạnh. Là người đã triệu hồi cô, Selphy đứng sau lưng Hatsumi.

Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Weitzer hỏi các sĩ quan tham mưu của quân đội Miazen.

“Tình hình hiện tại như thế nào?”

“Hiện tại, thưa Điện hạ, quân đội của Larsheem và Miazen đang hình thành chốt chặn với các binh sĩ được triển khai ở cả hai bên sườn. Chúng tôi tin rằng quân đội quỷ dữ có ý định tấn công trực diện, và chúng tôi có người ở vị trí để đối mặt với chúng bằng các lớp phòng thủ.”

“Còn các pháo đài thì sao?”

“Các pháo đài tây bắc, bắc-tây bắc, bắc, và bắc-đông bắc đang bị tấn công. Quân tiếp viện đang di chuyển đến đó và đang chiến đấu dũng cảm, nhưng cuộc tấn công vào pháo đài bắc-đông bắc dường như đặc biệt nghiêm trọng. Tình hình rất nguy cấp.”

Gaius rên rỉ khi nghe báo cáo lo lắng của sĩ quan tham mưu.

“Tôi tưởng chúng ta đã để lại đủ lực lượng ở đó...”

“Số lượng quỷ dữ vượt xa số lượng binh sĩ được triển khai. Đó là lý do tại sao chúng tôi quyết định gửi quân tiếp viện một cách chiến lược đến các khu vực quan trọng. Ngoài ra...”

Sĩ quan tham mưu đi vào chi tiết hơn, nhưng ngay khi Hatsumi nắm được những gì đang xảy ra...

“Đó là một chiến lược tồi.”

“Sáng suốt như mọi khi, Hero-dono,” Weitzer nói. “Ngài có nghĩ đó là một chiến lược nghi binh hay phân tán không?”

Weitzer hỏi để xác nhận đánh giá của Hatsumi. Sau khi cô gật đầu lại với anh với một cái nhìn hiểu biết, Selphy cũng gật đầu.

“Rất có thể dự đoán của Hatsumi là chính xác. Trong khi quân đội quỷ dữ chính đang đối đầu với lực lượng của Liên Minh, một số phân đội có thể đang sử dụng các chiến thuật nghi binh. Hoặc có lẽ đó chỉ là một cái bẫy để thu hút binh lính. Thậm chí có thể là anh hùng.”

“Đó là lý do tại sao thần tin rằng việc chia nhỏ lực lượng của chúng ta hơn nữa là một chiến lược tồi.”

“Thật vậy. Các chiến thuật của quỷ dữ khá rõ ràng.”

Có vẻ như Hatsumi và Selphy có cùng quan điểm. Bất cứ ai cũng có thể thấy rõ tình hình trong hoàn cảnh này. Rõ ràng là quỷ dữ đang làm gì. Câu hỏi lớn bây giờ là động cơ của chúng đằng sau một chiến lược như vậy là gì.

Gaius quay một cái nhìn nghiêm nghị về phía sĩ quan tham mưu.

“Quy mô của các đội quân quỷ dữ tấn công mỗi pháo đài là bao nhiêu?”

“Ngoại trừ ở pháo đài bắc-đông bắc, quỷ dữ đông hơn binh sĩ được triển khai khoảng hai chọi một. Dường như lực lượng đang liên tục đổ vào pháo đài bắc-đông bắc, và chúng tôi ước tính quân của chúng ta bị áp đảo bốn chọi một ở đó.”

“Nhiều thật...”

Với việc binh sĩ bị áp đảo quân số như vậy, họ gần như bị mắc kẹt trong các pháo đài khác và không thể chống cự được nhiều. Họ có đủ dũng khí để cầm cự một thời gian. Nhưng quỷ dữ đã tràn ngập pháo đài bắc-đông bắc đến nỗi việc nó thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Họ rất cần quân tiếp viện—và rất nhiều. Sẽ cần một nỗ lực đáng kể, tập trung để xoay chuyển tình thế.

“Vậy là lũ khốn đó thực sự chỉ đang cố gắng chia rẽ chúng ta, hử? Đơn giản, nhưng hiệu quả. Kế hoạch của chúng thường là trông như có kế hoạch khi thực ra chúng chỉ đang tàn phá và cướp bóc. Đó là một vỏ bọc. Một sự lừa dối.”

“Vâng, rất có thể đây cũng là điều tương tự.”

Hatsumi thừa nhận lý thuyết của Gaius. Đó có lẽ là kết luận khả thi duy nhất cho đến bây giờ. Họ không có đủ thông tin để xác định liệu có một kế hoạch lớn hơn đang được thực hiện hay không.

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, vẻ mặt của sĩ quan tham mưu trở nên cay đắng.

“Những người lính ở đó đang cầm cự trong thời điểm hiện tại, nhưng việc pháo đài bắc-đông bắc bị tràn ngập với tốc độ này là điều tất nhiên.”

“Vậy là không tốt rồi, hử...” Gaius trầm ngâm.

“Không. Một khi pháo đài đó thất thủ, quỷ dữ sẽ sử dụng nó như một cửa ngõ để tràn vào khu vực với nhiều lực lượng hơn,” sĩ quan trả lời.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm không khí trong giây lát. Weitzer sau đó chuyển cuộc trò chuyện đi.

“Vậy, chúng ta sẽ làm gì với quân tiếp viện?”

“Kế hoạch chính của chúng tôi, thưa Điện hạ, là gửi thêm quân từ đây. Và kế hoạch phụ của chúng tôi... Thần xin lỗi, nhưng chúng tôi muốn Hero-sama dẫn đầu họ.”

Sĩ quan tham mưu đề xuất kế hoạch đang đứng nghiêm. Lý do họ đề xuất kế hoạch chính trước tiên có lẽ là một lời kêu gọi dè dặt đối với anh hùng. Bằng mọi giá, đó là con bài tốt nhất để chơi. Nhưng chỉ các sĩ quan tham mưu và tướng lĩnh không có thẩm quyền trực tiếp ra lệnh cho anh hùng vào trận.

Cảm nhận được những gì họ đang yêu cầu ở mình, Hatsumi gật đầu dứt khoát.

“Chúng ta không thể cứ ngồi yên. Số lượng quân tiếp viện chúng ta có thể gửi đến các pháo đài khác là có hạn. Để chúng ta sẵn sàng khi lực lượng chính của quân đội quỷ dữ di chuyển, chúng ta không thể tha cho quá nhiều người.”

“Vậy thì quyết định vậy đi.”

“Vì đội quân của chúng ta vừa cơ động vừa khá năng lực, không có lựa chọn nào khác ngoài việc chúng ta phải xử lý việc này.”

Dường như mỗi người bạn đồng hành của cô đều đồng ý với cô.

“Vậy thì nói chuyện thế là đủ rồi. Chúng ta sẽ xuất phát một khi công tác chuẩn bị hoàn tất, vì vậy xin hãy lo liệu việc sắp xếp.”

Hatsumi khiêm tốn cúi đầu trước các vị tướng có mặt, tất cả đều cúi đầu lại một cách bối rối.

★

Sau buổi họp chiến lược, Hatsumi cùng những người khác lập tức hành động. Họ thậm chí còn không có thời gian để hồi sức sau chuyến đi, vì vậy họ để lại lực lượng đã mang theo và dẫn đầu một nhóm binh sĩ sung sức mà các tướng quân đã chuẩn bị sẵn. Từ đó, họ thẳng tiến đến pháo đài ở phía đông bắc vùng biên giới. Họ chủ đích hướng đến nơi mà các cuộc tấn công của quỷ dữ diễn ra ác liệt nhất.

Trên một khu vực rộng rãi và hơi cao giữa núi và rừng, có một bức tường phòng thủ cao làm từ gỗ mun được đẽo gọt thô sơ. Các tháp canh được đặt ở cả bốn hướng chính. Nơi này còn lâu mới đạt đến mức an ninh hàng đầu, nhưng cho đến nay nó đã cố gắng bảo vệ được pháo đài bên trong. Khác với pháo đài chính nơi Hatsumi và những người khác vừa đến, nơi này đã từng bị chiếm đóng một lần và được tái chiếm lại. Sự tàn phá và việc trùng tu sau đó đồng nghĩa với việc các cơ sở vật chất không ở trong tình trạng tốt nhất. Những bức tường gỗ mun vững chắc chi chít sẹo chiến trận, và có những mảng tường bị thiếu ở chỗ này chỗ kia. Thoạt nhìn, toàn bộ công trình trông có vẻ ọp ẹp.

Nhưng khi đến nơi, mọi thứ lại yên tĩnh hơn nhiều so với dự đoán của mọi người. Dường như cuộc tấn công của lũ quỷ đã tạm thời dừng lại. Họ có thể thấy pháo đài đang hối hả phục hồi sau một trận giao tranh, nhưng hiện tại, họ không bị tấn công.

Giao lại lực lượng mang theo cho Selphy, Hatsumi cùng Gaius và Weitzer tiến vào pháo đài và leo lên tháp canh chính. Chỉ huy pháo đài đang khảo sát tình hình từ đó, và đang giữa lúc ra lệnh cho quân lính bên dưới. Dựa vào miếng đệm vai ông ta đang đeo, có vẻ ông là một sĩ quan từ Larsheem. Khi Hatsumi và những người khác đến gần, ông ta cứng người quỳ một gối xuống. Sau khi Gaius ra lệnh cho ông ta thả lỏng, ông ngay lập tức vào thẳng vấn đề.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Thưa ngài, trận chiến với lũ quỷ hiện đã rơi vào bế tắc. Dường như lũ quỷ đó cũng đang lúng túng không biết phải tiếp tục thế nào và đã giảm bớt tấn công. Chúng tôi hiện đang chăm sóc thương binh và sửa chữa pháo đài.”

Viên chỉ huy báo cáo với giọng điệu hơi phấn khích. Có lẽ ông ta vẫn còn đầy adrenaline và sự hân hoan từ trận chiến ngày hôm trước. Thấy ông ta như vậy, Gaius nở nụ cười đặc trưng của mình.

“Các cậu cầm cự được nhỉ? Làm tốt lắm.”

“Những lời này của ngài thực sự là quá khen đối với tôi, Tướng quân Forvan.”

Viên chỉ huy khẽ cúi đầu để tỏ lòng biết ơn. Hatsumi sau đó hỏi ông ta để biết thêm chi tiết.

“Vậy, đó là lũ quỷ sao?”

Viên chỉ huy gật đầu nhiệt tình với cô, vẫn còn trong trạng thái phấn chấn rõ rệt. Từ đỉnh tháp canh, họ có thể nhìn thấy toàn bộ khu vực xuống đến chân đồi. Sự chú ý của Hatsumi tập trung ở đó. Và vì một lý do đơn giản: đó là nơi đóng quân của đội quân quỷ dữ.

Chuẩn bị để vây hãm pháo đài một lần nữa, chúng đang tổ chức lại ở dưới chân đồi. Chúng không thực hiện công việc một cách có trật tự như quân đội của con người, nhưng chúng đang đào hào và đặt những bức tường tạm bợ bằng gỗ đã đốn. Ít nhất thì, nó trông giống một khu quân sự đàng hoàng. Hatsumi không thể có một cái nhìn bao quát về khu vực phía sau chúng, nhưng có vẻ như chúng cũng đã tàn phá vùng ngoại ô của khu vực. Đó có lẽ là một biện pháp để làm chậm bước bất kỳ đội quân truy đuổi nào nếu chúng phải rút lui.

“Trông như thể chúng đang vào đội hình chiến đấu để phô trương.”

“Miễn là chúng không tấn công chúng ta thì không sao. Chúng sẽ làm vậy để cố gắng đe dọa chúng ta. Thỉnh thoảng, chúng sẽ bắt đầu hú lên hoặc tàn phá đất đai. Có lẽ chúng đang nhắm đến việc làm chúng ta kiệt sức...”

Trước khi Hatsumi đến, pháo đài đang ở trong tình thế nguy cấp. Một chút chiến tranh tâm lý có thể đã đủ để kết liễu họ. Các binh sĩ biết rằng họ sắp có viện binh, nhưng thời gian chờ đợi đã làm xói mòn tinh thần của họ. Lũ quỷ đã lợi dụng điều đó, làm mọi thứ có thể để gây ra sự lo lắng và kinh hoàng trong pháo đài trong khi chúng chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công.

Nhưng thật kỳ lạ...

Những gì lũ quỷ đang làm là có lý. Nó khả thi về mặt chiến lược. Nói cách khác, nó hoàn toàn không giống với bản tính man rợ của lũ quỷ. Chúng thường sẽ lao vào giết chóc ngay khi có dấu hiệu yếu đuối, vì vậy việc chúng nán lại thời gian để gây áp lực lên một đối thủ đã kiệt sức là cực kỳ bất thường. Có khả năng chúng đang chờ viện binh trước khi tấn công, nhưng Hatsumi vẫn nghĩ điều đó khá kỳ quặc.

Thấy vẻ mặt trầm ngâm của cô, Weitzer gọi cô.

“Hero-dono, có chuyện gì sao ạ?”

“Chúng ta nên đánh tan chúng như thường lệ. Nhưng tôi có thắc mắc... Hành động của lũ quỷ này không phải rất lạ sao?”

“Tôi không tin rằng có thêm thông tin nào khác ngoài những gì vừa được báo cáo cho chúng ta. Không có con quỷ nào khác trong khu vực.”

“Vậy thì có vẻ như không có vấn đề gì.”

Ngay sau khi Hatsumi quyết định, giọng nói của Selphy vang lên từ chân tháp canh.

“Hatsumi, có một tin nhắn vừa đến.”

“Tin tức gì vậy?”

“Có vẻ như quân đội chính của quỷ dữ đang di chuyển. Quân đội Liên Minh hiện đang di chuyển để đối phó.”

Thời điểm đã đến. Một sự căng thẳng hữu hình dâng lên trong không khí cùng với báo cáo của Selphy, và tất cả những ai nghe thấy đều xôn xao.

“Đúng như chúng ta nghĩ, đó là một kế hoạch nhằm phân tán lực lượng... Thật xấc xược,” Weitzer cay đắng nghiến răng.

Lũ quỷ đã canh thời gian tấn công để di chuyển vào quân đội chính sau khi chúng đã chia cắt lực lượng của Liên Minh hết mức có thể. Và cuối cùng, con người đã rơi thẳng vào bẫy của chúng. Giờ đây đã quá rõ ràng rằng các cuộc tấn công vào pháo đài phía đông bắc chỉ là một đòn nghi binh.

“Hãy đánh bại chúng nhanh chóng và quay trở lại. Ngoài ra, Weitzer, khi chuyện này kết thúc, hãy điều những binh sĩ chúng ta mang theo đến pháo đài này.”

“Để bù đắp cho hàng phòng thủ, phải không ạ? Tuân lệnh.”

Khi Weitzer khiêm tốn đồng ý, Gaius nhìn Hatsumi để chờ lệnh.

“Chúng ta làm gì đây?”

“Tôi dự định sẽ xuất kích và đối đầu với chúng từ đây. Chúng ta sẽ nhanh chóng đột kích và làm chúng tê liệt, sau đó đẩy lùi chúng. Tôi nghĩ đó là cách tốt nhất. Hai người thì sao?”

“Tôi cũng ủng hộ việc này,” Weitzer đáp.

“Thật ra thì cũng chẳng còn cách nào khác,” Gaius nói.

Điều đó hoàn toàn đúng. Kế hoạch của Hatsumi là lựa chọn thực sự duy nhất của họ. Họ cần phải tấn công, và họ không có thời gian để lãng phí. Họ không thể thực hiện một kế hoạch phức tạp hơn như dụ kẻ thù đến một nơi có thể phục kích. Và sẽ có quá nhiều thương vong nếu họ chỉ cử binh lính tấn công trực diện. Đó là lý do tại sao mọi việc sẽ phụ thuộc vào Hatsumi và những người khác.

Bây giờ họ đã có kế hoạch, Weitzer quay sang viên chỉ huy.

“Chỉ huy, tình trạng của quân lính còn lại trong pháo đài thế nào?”

“Nhiều người trong số họ bị thương hoặc kiệt sức. Trong một trận chiến phòng thủ, chúng ta có thể đưa ba phần tư trong số họ vào hành động, nhưng tôi nghĩ chỉ khoảng một nửa là đủ sức cho một cuộc xuất kích.”

“Selphy, còn những người lính chúng ta mang theo thì sao?”

“Họ đã được nghỉ ngơi đầy đủ xen kẽ trong lúc hành quân, nên sẽ không có vấn đề gì khi họ tham gia.”

“Vậy thì hãy cho họ chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức. Chúng ta sẽ chia lực lượng thành ba đơn vị. Cánh trái và cánh phải sẽ bảo vệ hai bên của lực lượng chính do Hero-dono dẫn đầu khi nó cắt vào quân đội quỷ. Sau khi tập hợp trước pháo đài, chúng ta sẽ xuất phát ngay lập tức!”

Ngay khi Weitzer ra lệnh, tất cả các binh sĩ bắt đầu di chuyển. Anh ta không chỉ là hoàng tộc, anh ta còn là một người đồng hành của anh hùng. Nếu anh ta ra lệnh, nó sẽ được tuân theo răm rắp. Trong khi đó, Hatsumi gọi Gaius.

“Chúng ta cũng đi ngay thôi. Anh sẵn sàng chưa?”

“Chắc chắn rồi. Tay chân tôi đang ngứa ngáy lắm đây.”

Gaius đấm vào lòng bàn tay khi trả lời. Nhìn anh ta đi xuống từ tháp canh, Hatsumi đặt chân lên lan can và đạp mạnh để nhảy xuống. Một hành động táo bạo, ấn tượng như vậy từ người anh hùng thường sẽ khiến các binh sĩ sôi sục phấn khích, nhưng ngay bây giờ, không ai có thời gian để ý xem cô đang làm gì.

Len lỏi qua đám đông binh lính đang tập hợp đội hình, Hatsumi lao đến cổng trước. Khi công tác chuẩn bị chiến đấu hoàn tất, tiếng còi hiệu lệnh mở cổng vang lên trong không trung. Và khi cổng mở ra, Hatsumi quay lại đối mặt với đội quân đang xếp hàng phía sau cô. Cô có thể thấy gương mặt của các binh sĩ tràn đầy sự phấn khích khi được theo cô—người anh hùng—vào trận chiến. Cô không cần phải nói một lời động viên nào. Tinh thần lên cao như vậy là vì các binh sĩ đều đã nghe kể về những chiến thắng liên tiếp của Hatsumi trước lũ quỷ. Không một ai trong số họ nghi ngờ rằng chiến thắng sẽ thuộc về họ hôm nay với Hatsumi ở bên cạnh. Cô là hy vọng của họ, và biết điều đó khiến cảm xúc dâng trào trong lồng ngực Hatsumi.

Nén nó lại, cô lướt ánh mắt qua đội quân đã tập hợp. Weitzer sau đó bước ra trước mặt họ.

“Từ đây, chúng ta sẽ xung phong tiêu diệt lũ quỷ đang vây hãm pháo đài này! Dù đã có viện binh, lũ nghiệt súc đó vẫn đông hơn chúng ta! Nhưng phe ta có một người anh hùng—một người anh hùng sức ngang vạn quân! Chỉ cần cô ấy chiến đấu cùng chúng ta, chúng ta sẽ không bao giờ bại trận! Và tất cả các ngươi hãy lấy làm vinh dự khi được kề vai sát cánh cùng cô ấy, người anh hùng được chính Nữ Thần Alshuna công nhận! Mọi người, hãy ngẩng cao đầu mà đối diện với trận chiến này!”

Khi bài phát biểu nhiệt huyết bất thường của Weitzer kết thúc, các binh sĩ đã hô vang một tiếng hò reo chiến trận lớn đến đáng kinh ngạc. Khi tiếng hét của họ lắng xuống, Weitzer và Gaius đứng vào vị trí bên cạnh Hatsumi. Sau đó, theo lệnh của Weitzer, họ và các binh sĩ cùng nhau lao xuống đồi từ pháo đài.

Ở một khoảng cách an toàn so với doanh trại của quỷ, họ dừng lại và vào đội hình.

“Có vẻ lũ quỷ đã nhận ra chúng ta và đang di chuyển,” Hatsumi nhận xét.

“Với việc chúng ta dàn trận ở giữa đồi thế này, chúng dễ dàng nhìn thấy thôi,” Weitzer nói.

Ngay khi anh ta vừa giải thích xong, giọng của viên chỉ huy vang lên từ phía sau.

“Đội hình đã sẵn sàng! Chúng ta có thể tấn công bất cứ lúc nào!”

Hatsumi nhìn những người đồng đội của mình và gật đầu một cái. Khi cô làm vậy, Weitzer hét lên ra lệnh.

“Các đơn vị Pháp Sư, chuẩn bị niệm chú!”

Trong các trận chiến mà mục tiêu là sự hủy diệt và không có chiến lược phức tạp nào hơn thế, việc sử dụng các đơn vị phép thuật để giáng một đòn phủ đầu là một chiến thuật đã được thiết lập. Họ sẽ bắn ra vô số thần chú cùng một lúc, theo sau đó là một loạt tên từ các cung thủ và một cuộc tấn công từ kỵ binh và bộ binh.

“Sau khi loạt phép thuật kết thúc, chúng ta sẽ xông lên! Tiên phong, hãy dồn hết can đảm!” Gaius hét lên với hàng quân phía trước.

Nhưng át đi tiếng của anh, một tiếng hú ghê rợn có thể nghe thấy từ phía lũ quỷ. Weitzer không lãng phí thời gian gọi lệnh cho Selphy.

“Selphy, sau khi đòn phủ đầu kết thúc—”

“Tôi sẽ dẫn đơn vị vòng ra và hỗ trợ từ hai bên sườn, phải không? Rõ rồi. Các đơn vị Pháp Sư, bắt đầu niệm chú! Sử dụng hỏa thuật và phong thuật để giáng cho lũ quỷ một đòn chí mạng!”

Sau khi xác nhận kế hoạch, Selphy ra lệnh cho đơn vị pháp sư. Không khí nhanh chóng tràn ngập âm thanh của họ đồng thanh niệm chú, và vài khoảnh khắc sau, một loạt hỏa thuật được gió thổi bùng lên bay về phía lũ quỷ cùng một lúc. Đòn tấn công đầu tiên đâm sầm vào một nhóm quỷ đang tản ra ở chân đồi. Một đòn thứ hai và thứ ba nhanh chóng theo sau, và tiếng gầm vang dội của những ngọn lửa phát nổ vang xa khắp nơi.

“Những người dùng gió, hãy kiểm soát hướng gió! Luôn giữ cho lực lượng của chúng ta ở phía đầu gió! Đừng lơ là trong việc điều chỉnh!”

Selphy tiếp tục ra lệnh, và các pháp sư tiếp tục với một loạt thần chú để cố gắng làm chậm bước tiến của lũ quỷ. Thấy lũ quỷ ngay trước mặt họ hành quân qua ngọn lửa, các kiếm sĩ sau đó bắt đầu hành động. Đội tiên phong chuẩn bị rút kiếm, và Weitzer nâng thanh kiếm của mình lên trời. Ngay khi ánh mặt trời phản chiếu trên mũi kiếm của anh ta...

“Được rồi, tất cả cùng một lúc—”

Ngay khi anh ta sắp ra lệnh tấn công, một báo cáo từ cánh phải vọng đến dưới dạng một tiếng hét.

“Thưa Điện hạ! Viện binh của quỷ từ phía bên phải!”

“Cái gì?!”

“Bây giờ sao?!”

Tiếng hét ngạc nhiên của Weitzer và Hatsumi chồng lên nhau. Trong khi đó, Gaius gầm lên với người đưa tin.

“Bên phải chúng ta là một ngọn núi! Chuyện gì đang xảy ra?!”

“Chúng là quỷ bay! Chúng đang tấn công chúng ta từ trên trời!”

“Chúng đã chuẩn bị một cuộc phục kích sao...?” Gaius trầm ngâm.

“Viên chỉ huy đã nói là không có mà...” Hatsumi đáp, vẫn còn hơi choáng váng.

Viên chỉ huy quả thực đã nói rằng dường như không có con quỷ nào khác trong khu vực. Điều này có nghĩa là gì?

Khi những suy nghĩ đó quay cuồng trong đầu Hatsumi, Weitzer nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Bây giờ thắc mắc cũng vô ích. Chúng ta đơn giản là phải điều quân đi xử lý. Quân lính, tiến lên ngay lập tức và hỗ trợ tiên phong! Các Pháp Sư ở phía trước, nhanh chóng đến cánh phải và hỗ trợ quân lính ở đó!”

Ngay khi anh ta vội vã ra lệnh, một người đưa tin khác chạy đến. Đó không phải là tin tốt.

“Báo cáo, thưa Điện hạ! Lũ quỷ giờ cũng đã xuất hiện ở phía bắc bên cánh trái! Số lượng của chúng vượt xa lũ quỷ ở đây!”

“Cái— Sao có thể như vậy?!” Hatsumi thốt lên.

“Vô lý! Cứ như thể chúng đã nhìn thấu chúng ta...” Weitzer nghiến răng.

“Không thể nào! Ngay khi chúng ta chuẩn bị hành động...” Gaius rên rỉ.

Thời điểm này quá trùng hợp. Lũ quỷ có viện binh xuất hiện từ cả hai phía ngay khi con người tấn công. Cứ như thể chúng đã chờ đợi điều này. Cứ đà này, lũ quỷ có thể khép lại và bao vây họ hoàn toàn.

Hoảng loạn, Weitzer gầm lên một tiếng giận dữ.

“Chúng ta không thể chống trả sao?!”

“Q-Quá nhiều! Chúng đã đông gấp đôi chúng ta ngay từ đầu, và bây giờ là gấp mấy lần! Chúng ta sẽ không có cơ hội nào trong một cuộc đụng độ trực diện!”

Bên trái là một khu rừng, nên Weitzer chưa thể nhìn thấy lũ quỷ đang đến từ hướng đó, nhưng những con đang lao xuống từ ngọn núi giờ đã có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Nhiều đến thế sao? Cậu đùa à...”

Có đủ số lượng chúng trên không để làm đen cả sườn núi với một khối màu đỏ sẫm lúc nhúc những đôi cánh đang vỗ. Có quá nhiều. Những người lính hiện đang ở cánh phải sẽ không bao giờ có thể đánh bại tất cả chúng. Và bây giờ còn nhiều hơn nữa đang tiếp cận cánh trái... Nhưng thật là một bí ẩn. Lũ quỷ không có thời gian để gọi viện binh. Điều này lẽ ra là không thể trừ khi chúng đã có một đội quân phục kích chờ sẵn từ lâu. Nhưng với một lực lượng lớn như vậy trong tay, chúng sẽ không gặp khó khăn gì trong việc chiếm pháo đài bằng vũ lực. Không có lý do gì để giăng một cái bẫy như thế này.

Nhưng dù sao đi nữa, chúng đã dụ quân đội Liên Minh rơi thẳng vào móng vuốt của chúng. Điều đó hẳn có nghĩa là chúng đã đoán trước viện binh sẽ đến, nhưng ngay cả điều đó cũng không có lý. Chẳng có ý nghĩa gì khi phải vất vả đến thế chỉ để đánh bại viện binh.

“Tch! Lũ quỷ có nhiều hơn chỉ là quân đội chính và các lực lượng biệt kích tấn công pháo đài sao?!”

Gaius hét lên trong sự thất vọng.

Nghe những lời đó, điều gì đó đột nhiên lóe lên trong đầu Hatsumi.

“Tôi hiểu rồi, một lực lượng biệt kích...”

Giọng cô bị át đi bởi những tiếng la hét và sự hỗn loạn xung quanh. Cô gần như không thể nghe thấy Weitzer đang hét lệnh ngay bên cạnh mình.

“Tất cả các lực lượng, duy trì đội hình! Nếu chúng ta phá vỡ hàng ngũ bây giờ, lũ quỷ sẽ lợi dụng nó! Nhanh lên!”

Nếu Weitzer ra lệnh duy trì đội hình, điều đó hẳn có nghĩa là họ đang lên kế hoạch cố thủ và chiến đấu. Nhưng ngay cả khi họ kiên trì và chiến đấu phòng thủ, điều gì sẽ xảy ra với họ trước một đội quân quỷ có quy mô này là quá rõ ràng.

Họ đang ở ngã ba đường. Nhận ra rằng họ không có cơ hội chiến thắng lũ quỷ theo cách này, Hatsumi hét lên hết sức mình.

“Rút lui!”

“Hả?”

“Hero-dono?!”

Những giọng nói hoang mang vang lên xung quanh, đặc biệt là từ Gaius và Weitzer. Hatsumi quay sang hai người họ và truyền lệnh của mình.

“Tất cả mọi người rút lui! Tất cả các đơn vị đang tiến lên, hãy lùi lại!”

“Nhưng Hero-dono, nếu chúng ta làm vậy, tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ!”

“Có thể là vậy, nhưng chúng quá đông! Ngay cả khi chúng ta chiến đấu, chúng ta cũng sẽ chỉ bị tiêu diệt!”

“N-Nhưng nếu chúng ta rút lui dễ dàng như vậy, thì tinh thần sẽ...”

Chắc chắn, sau những chiến thắng liên tiếp, tinh thần của toàn bộ quân đội Liên Minh đã dâng cao. Và nếu lực lượng do chính người anh hùng chỉ huy bây giờ rút lui mà không hề chiến đấu, tinh thần đang được thổi phồng đó sẽ vỡ tan như một quả bóng bay.

Tuy nhiên...

“Tôi không nghĩ việc chịu thương vong chỉ để duy trì tinh thần là ổn.”

Khi Hatsumi thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình, Weitzer từ bỏ ý định bám trụ vào trận chiến. Anh ta cũng biết rằng việc tiếp tục chiến đấu chống lại mọi khó khăn là ngu ngốc.

“...Tôi hiểu rồi. Vậy thì hãy nhanh chóng thành lập đội hậu quân. Chúng ta sẽ sử dụng khả năng phòng thủ của pháo đài để...”

“Không, hãy cho tất cả binh lính trong pháo đài cũng rút lui.”

“Ý cô là để họ cũng rút lui sao?”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì để làm chậm bước lũ khốn này?” Gaius hỏi.

“Không có hậu quân, chúng ta thậm chí không thể chạy...” Weitzer nói thêm.

Đúng như họ nói. Việc có một đơn vị hậu quân để làm chậm kẻ thù trong cuộc truy đuổi là rất quan trọng để tất cả các đội quân khác có thể chạy thoát. Nhưng Hatsumi đã biết điều đó.

“Tất nhiên chúng ta sẽ tập hợp một đội hậu quân. Nhưng nó sẽ chỉ bao gồm chúng ta và bất kỳ người nào có thể dư ra. Đừng cố thủ trong pháo đài khi các anh đi; hãy đi qua nó. Chúng ta đang từ bỏ nó.”

“Từ bỏ nó, cô nói sao?”

“Nó có đáng để hy sinh mạng sống của những người này để bảo vệ không?”

Nghe những lời của cô, cả Weitzer và Gaius đều im lặng. Họ biết tại sao Hatsumi lại đưa ra lựa chọn này. Đúng là pháo đài biên giới này là một căn cứ quan trọng để kìm hãm cuộc xâm lược của quỷ, nhưng với tốc độ này, ngay cả khi họ cố gắng bảo vệ nó, họ cũng sẽ chỉ kết thúc bằng việc đầu hàng. Đó là lý do tại sao việc từ bỏ nó và rút lui trong khi còn có thể là rất quan trọng.

“Và nếu một trong hai người phản đối việc ở trong đội hậu quân, tôi sẽ không ép buộc.”

Hatsumi cho họ lựa chọn về vị trí của mình. Cô không có ý định ép buộc họ làm bất cứ điều gì. Tuy nhiên, đúng như cô mong đợi, không ai trong số họ từ chối. Cả Weitzer và Gaius, mặc dù mặt họ đẫm mồ hôi, đều gật đầu quả quyết và hứa sẽ hỗ trợ các binh sĩ khi họ rút lui.

Nhưng sau đó một báo cáo hoảng loạn khác lại đến.

“Cánh phải! Họ không thể chịu đựng được nữa! Cánh trái cũng sắp sụp đổ!”

“Nhanh thật...”

“Chúng ta đã bị lừa. Hoàn toàn và triệt để. Chúng ta thậm chí còn không có thời gian để rút kiếm.”

Mọi thứ đã diễn ra chính xác theo kế hoạch của lũ quỷ. Họ ở thế bất lợi đến mức không có cách nào để chống trả. Rút lui thành công đã là may mắn lắm rồi. Đúng lúc đó, Selphy, người đang dẫn đầu các đơn vị pháp sư, chạy đến.

“Hoàng tử Weitzer, tình hình ở đây thế nào ạ?”

“Chúng tôi vừa mới quyết định kế hoạch của mình.”

“Là cố thủ sao?”

“Không... Chúng ta sẽ rút lui.”

Weitzer và Selphy đều cắn môi cay đắng. Khi cuộc trao đổi của họ kết thúc, Hatsumi lên tiếng.

“Weitzer. Gaius. Selphy.”

“Thần có mặt.”

“Chuyện gì thế?”

“Vâng, Hatsumi?”

“Từ đây, chúng ta sẽ phân tán và chiến đấu. Sau khi câu giờ cho những người khác, hãy tản ra và chạy trốn. Mỗi người hãy dẫn theo một đơn vị hậu quân. Tôi sẽ hành động độc lập một mình.”

“Độc lập? Cô...”

“Hatsumi! Cô không thể làm thế!”

Weitzer lo lắng, nhưng Selphy không ngần ngại lên án quyết định của Hatsumi. Nói rằng cô ấy lo lắng là còn nói giảm nói tránh. Nhưng có một lý do Hatsumi đã chọn kế hoạch hành động này.

“Tôi có sự bảo hộ thần thánh từ nghi thức triệu hồi Anh hùng. Sức bền của tôi hơn tất cả mọi người. Tôi sẽ xoay xở được bằng cách này hay cách khác.”

“Dù vậy, để cô một mình—” Gaius bắt đầu phản đối.

“Nếu tôi thiếu thận trọng mà mang theo binh lính, họ sẽ chỉ làm gánh nặng cho tôi thôi. Các anh không thấy sao?”

“C-Chuyện đó... chắc chắn là đúng...”

Không giống như Gaius, người hoàn toàn không nói nên lời, Weitzer không gặp khó khăn gì khi nói ra suy nghĩ của mình.

“Không, Hero-dono. Tôi sẽ đi cùng cô.”

“Anh không thể. Nếu chúng ta không chia ra, ai sẽ bảo vệ các binh sĩ?”

“Tôi đã được Bệ hạ Quốc vương ra lệnh để hỗ trợ cô. Ngoài ra, tôi muốn giúp—”

“Weitzer.”

“Hero-dono...”

Khi cô gọi tên anh, anh đã đối mặt với ánh mắt của cô. Rõ ràng từ ánh mắt của anh rằng anh không có ý định nhượng bộ. Thấy vậy, Hatsumi đã dùng một chiêu hèn hạ.

“Một mình tôi sẽ ổn thôi. Vì vậy, Weitzer, tôi cần anh tham gia đội hậu quân và rút lui hết quãng đường về lực lượng chính cùng một đơn vị dưới sự chỉ huy của anh. Nếu tôi nói đó là mệnh lệnh từ người anh hùng, anh sẽ nghe chứ?”

“Hero-dono, chuyện đó...”

“Hatsumi...”

“Này, đó là...”

Anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của người anh hùng. Đó là lý do tại sao Hatsumi chưa bao giờ nói như thế này trước đây. Một khi cô đã làm vậy, cả Weitzer và bất kỳ người đồng hành nào khác của cô đều không có lựa chọn nào trong vấn đề này.

“Urgh... Tuân lệnh cô...”

Đó là một tình huống đau lòng—cho cả anh và cho Hatsumi. Sau khi cúi đầu một lúc, Weitzer dứt khoát đứng thẳng dậy và đối mặt với các binh sĩ.

“Từ đây, quân đội của chúng ta sẽ rút lui! Bỏ pháo đài! Những ai còn sức chiến đấu trong đội hậu quân, hãy ở lại với tôi! Tất cả những người khác, nhanh chóng rút lui hết quãng đường về lực lượng chính ở vùng đất hoang!”

Cùng với đó, các chỉ huy của mỗi đơn vị đang bị cuốn vào một trận chiến hỗn loạn trên chiến trường đã truyền lệnh rút lui. Đúng lúc đó, Hatsumi nhận ra một giọt mồ hôi lạnh, khó chịu đang nhỏ giọt sau gáy cô.

★

Sau khi Hatsumi và những người khác bị phân tán bởi cuộc tấn công của quỷ, Weitzer đã quay trở lại được lực lượng chính. Ở đó, không nghỉ ngơi một phút nào, anh ngay lập tức nắm quyền chỉ huy trận chiến.

“Bảo vệ cánh phải! Gửi một người đưa tin đến quân đội của Valvauro và để một phần của cánh trái vòng ra trung tâm! Lực lượng chính sẽ giữ vững hàng ngũ và nhận đòn tấn công, và cánh phải sẽ đẩy lùi chúng!”

Vào thời điểm anh trở về lực lượng chính, lũ quỷ đã tiến công vào các lực lượng chính của Liên Minh đang triển khai ở vùng đất hoang. Ban đầu có vẻ như bốn đội quân quốc gia đông hơn lũ quỷ, nhưng đội quân quỷ lớn hơn nhiều so với họ tưởng tượng. Tuyến đầu phần lớn đã rơi vào bế tắc.

“Ugh... Ngay cả sau khi quay lại lực lượng chính, chúng ta vẫn đang ở trong một tình thế khó khăn...”

Sau khi ra lệnh từ một vị trí có thể nhìn thấy xu hướng của trận chiến, Weitzer cay đắng lẩm bẩm một mình. Khi anh làm vậy, một sĩ quan tham mưu từ quân đội đến để báo cáo.

“Thưa Điện hạ! Cả hai đội quân đều ngang tài ngang sức, nhưng chúng ta không có đủ lợi thế để xoay chuyển tình thế. Tôi tin rằng chúng ta nên lùi lại đây và tập hợp lại.”

“Đừng có ngu ngốc! Ngươi đang nói chúng ta nên rút về phía sau pháo đài chính sao?! Nếu chúng ta làm vậy, thì Hero-dono sẽ không có nơi nào để trở về! Cho đến khi cô ấy trở về với chúng ta, chúng ta sẽ giữ vững vị trí này!”

“N-Nhưng thưa Điện hạ... Vậy thì quân đội sẽ...”

Ngay cả khi họ không bị quét sạch, họ cũng sẽ chịu thương vong đáng kể. Nhưng viên sĩ quan tham mưu không thể nói ra điều đó.

“Mất đi người anh hùng cũng sẽ là một đòn giáng mạnh vào quân đội Liên Minh. Chúng ta sẽ mất đi sức mạnh được ban cho bởi Nữ thần Alshuna. Hiểu chưa?”

Viên sĩ quan tham mưu vẫn không thể nói gì. Trên chiến trường, sức mạnh của người anh hùng là vô cùng to lớn. Kỹ năng của Hatsumi tự nó đã đáng ngưỡng mộ, nhưng chúng còn được tăng cường hơn nữa bởi phước lành thần thánh mà cô đã nhận được. Trong tất cả các trận chiến cho đến nay, cô chưa một lần cạn kiệt thể lực, ý chí hay sự tập trung. Cô gần như không thể bị ngăn cản. Đây là kiến thức chung trong quân đội Liên Minh. Nhưng việc cân nhắc mạng sống của cô với mạng sống của cả đội quân là điều mà viên sĩ quan tham mưu không thể làm được.

“Ta hiểu tình thế khó xử của ngươi,” Weitzer nói với viên sĩ quan tham mưu. “Trong bất kỳ trận chiến bình thường nào, đó sẽ là quyết định đúng đắn. Nhưng ta thậm chí không thể chấp nhận một ý nghĩ như vậy. Vì danh tiếng của quân đội chúng ta và vì sức khỏe tinh thần của chính ta. Các sử quan! Không được ghi lại những gì viên sĩ quan tham mưu vừa nói!”

Các sử quan gật đầu theo lệnh của Weitzer. Một bóng áo choàng màu xanh lá cây phấp phới sau đó hiện ra trong tầm mắt.

“Hoàng tử Weitzer.”

“Selphy? Có chuyện gì vậy?”

Khoảng thời gian Weitzer liên lạc được với lực lượng chính, Selphy cũng đã trở về. Theo những gì anh biết, cô đang tổ chức các đơn vị pháp sư ở cánh phải thành ba trung đoàn và đang chiến đấu một trận chiến khó khăn. Vậy nên việc cô rời khỏi họ và đến tận đây, chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra.

“Vừa rồi, Ngài Gaius đã trở về từ phía tây cùng với đơn vị của mình.”

“Vậy là ông ta đã trở về! Và sao nữa? Hero-dono có đi cùng ông ta không?”

“Chuyện đó... Những người sống sót của đơn vị dưới quyền ông ấy không biết vị trí của Hero-dono...”

“Tch...!”

Anh cắn môi. Thượng đế đã không đáp lại lời cầu nguyện của anh.

Một giọng nói của một người đàn ông sau đó xen vào cuộc trò chuyện của họ từ xa.

“Yo, Weitzer! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!”

“Ngài Gaius! Tôi đã bảo ngài rút lui rồi mà!”

Thay vì lùi lại, Gaius đã đuổi theo Selphy. Cô sẵn sàng hét vào mặt ông ta, nhưng ông ta và Weitzer không để tâm đến cô khi họ thảo luận về tình hình.

“Sao rồi?”

“Không ổn.”

“Vậy còn việc đẩy lùi lũ quỷ khốn kiếp đó thì sao?!”

“Chúng ta đang hành động.”

Biết rằng lực lượng chính đang đối mặt với một trận chiến khó khăn và một nhiệm vụ giải cứu Hatsumi ngày càng trở nên khó có thể thực hiện, Gaius dậm chân như thể đang cố dập tắt sự bực bội của mình.

“Mặc dù cô ấy đã nhất quyết đi vào một khu rừng khác với chúng ta...”

“Đừng nói nữa. Nếu đó là mệnh lệnh từ người anh hùng, ông phải tuân theo. Tất cả chúng ta đều vậy.”

Gaius buông thõng vai và ngồi phịch xuống đất khi Weitzer cố gắng thuyết phục ông rằng diễn biến sự việc là không thể tránh khỏi. Họ đều biết rằng Hatsumi rất mạnh—rằng cô có sức mạnh vượt xa những gì họ đã thấy. Nếu cô đã nói rằng mình sẽ ổn, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin cô. Phải tuân lệnh.

“Ngài Gaius, hãy lùi lại! Ngay cả khi vết thương của ngài đã được chữa lành, rõ ràng là ngài đã đến giới hạn của mình! Bây giờ hãy nhanh chóng đi cùng những người sống sót khác.”

“Tôi nghe rồi, nhưng tôi không thể làm thế trong tình huống thế này. Tôi sẽ đợi ở đây cho đến khi Hatsumi trở về.”

“Nhưng...”

Trái ngược với Selphy, người vẫn đang cố gắng can ngăn Gaius, Weitzer nói với quyền uy mà anh đã được giao phó.

“Ông cứ làm theo ý mình. Nhưng nếu ông cản đường...”

“Ừ, cậu cứ bỏ mặc tôi lại phía sau. Đừng nhầm lẫn điều gì là quan trọng.”

Họ đã đi đến một sự đồng thuận. Thấy hai người họ như vậy, Selphy bình tĩnh lại và thở dài mệt mỏi. Khi cô làm vậy, một người lính thở hổn hển chạy đến từ phía sau.

“Báo cáo! Vừa rồi, các thành viên hội từ Twilight Pavilion đã đến để hỗ trợ!”

Người đưa tin đã đến để thông báo về viện binh. Nhưng điều đáng lẽ là tin tốt lại không thể làm cho tâm trạng khá hơn.

“Dù vậy...” Weitzer lẩm bẩm.

Không phải là một vài viện binh có thể thay đổi cục diện trận chiến bây giờ. Sự hỗ trợ của hội là đáng hoan nghênh, nhưng họ không có đủ số lượng để tạo ra đủ sức kháng cự để thách thức cả một đội quân. Đặc biệt là một đội quân có quy mô này.

“Họ đã mang theo một số thành viên cấp cao, bao gồm Camellia Sasanqua, Nữ Hoàng Kiếm Vũ. Tôi hy vọng họ sẽ có thể bảo vệ được mặt trận ở một mức độ nào đó.”

“Chắc chắn, nếu đúng là như vậy...” Selphy nói với một tia hy vọng trong giọng nói.

Tuy nhiên, Gaius không chia sẻ sự nhiệt tình của cô.

“Nhưng lũ quỷ đang hừng hực khí thế. Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ—”

Nhưng ngay khi ông ta sắp chia sẻ những nghi ngờ của mình, một người đưa tin thứ hai đến từ tiền tuyến. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều...

“Lũ quỷ đang áp đảo chúng ta! Chúng sẽ đến đây sớm thôi!”

“Ngươi nói gì?!” Weitzer hét lên.

“Các người đang làm cái quái gì vậy?! Chết tiệt!” Gaius hét lên.

Viên sĩ quan tham mưu đi cùng họ hoàn toàn tái mặt. Một lỗ hổng đã mở ra trong đội hình ở tiền tuyến, và lũ quỷ ngay lập tức bắt đầu tràn qua đó, tàn sát trên đường đi. Nói cách khác, chúng đang nhắm thẳng đến chỉ huy.

Weitzer rút kiếm và Gaius đứng dậy.

“Chúng ta sẽ chống trả! Các sĩ quan tham mưu, lùi lại và gọi hỗ trợ! Mọi người ở đây vào đội hình ngay lập tức! Chúng ta sẽ đối đầu với lũ quỷ và phản công!”

Theo lệnh của Weitzer, các binh sĩ có mặt nhanh chóng vào vị trí của mình. Các thương binh tiến lên phía trước và tạo thành một bức tường giáo, và các kiếm sĩ xếp hàng dọc hai bên sườn. Phía sau tất cả, cùng với Weitzer, là các pháp sư đứng thành một hàng. Họ đã sẵn sàng khai hỏa ngay khi có lệnh.

Và khi Gaius và Selphy cũng chuẩn bị cho trận chiến, lũ quỷ đã xuất hiện trong tầm mắt.

“Nhiều thật đấy...”

Dễ dàng có hơn một trăm con quỷ đã chọc thủng được tiền tuyến. Chúng có những con quái vật khổng lồ đi cùng, và đang di chuyển như một nhóm duy nhất với tốc độ khá đáng sợ.

“Chúng ta sẽ bắn phép thuật vào chúng trước. Sau đó, tôi sẽ giao phần còn lại cho hai người.”

Cả Weitzer và Gaius đều gật đầu, ngầm đồng ý với kế hoạch của Selphy. Mỗi người có mặt đều tái mét và đổ mồ hôi lạnh. Họ đã kịp vào đội hình, nhưng chỉ với một số ít pháp sư đi cùng, điều tốt nhất họ có thể làm là hạ gục hàng quái vật tiên phong. Việc câu giờ cho đến khi các pháp sư có thể tung ra loạt phép thuật tiếp theo sẽ phụ thuộc vào các thương binh và kiếm sĩ, nhưng họ lại quá ít ỏi. Không chắc liệu họ có thể cầm cự đủ lâu hay không.

Tất cả họ đều nín thở chờ đợi lũ quỷ tiến vào tầm bắn của phép thuật của các pháp sư. Và chẳng bao lâu sau, các pháp sư đều bắt đầu đồng thanh niệm chú và phóng ma thuật của mình. Những quả cầu lửa lao về phía lũ quỷ như đạn đại bác. Tất cả những ngọn giáo và thanh kiếm mà các binh sĩ đã sẵn sàng tỏa sáng rực rỡ trong ánh sáng màu cam lướt qua trên đầu.

Nhưng lũ quỷ không hề nao núng. Chúng chỉ đơn giản là hành quân xuyên qua ngọn lửa. Không ai mong đợi sẽ ngăn chặn hoàn toàn bước tiến của lũ quỷ, nhưng điều này không ổn chút nào. Họ hoàn toàn không làm được gì để làm chậm bước tiến của lực lượng đang đến gần. Mọi người nuốt nước bọt khi kinh hoàng theo dõi.

Và đúng lúc đó, một giọng nói trang nghiêm, trầm lặng có thể nghe thấy được mang theo trong gió.

“Cũng như ngọn gió vĩnh hằng truyền tải, hãy gửi những ngọn lửa lung linh và lay động đến bên Ngài! Hãy nghe giọng nói của ta! Ngươi là Ishim nhuốm màu trắng! Hãy nghe giọng nói của ta! Ngươi là Ishim rũ bỏ mọi tai ương! Và vì vậy, ta sẽ xướng lên và tụng đọc chúng một lần: Eva, Zurdick, Rozeia, Deivikusd...”

Đó là một câu thần chú, được thể hiện rõ ràng bởi một vòng tròn phép thuật màu trắng, xoay tròn hình thành trong không khí. Nó dường như xoáy cả không khí xung quanh nó, và nhanh chóng sinh ra một cơn gió mạnh. Vòng tròn sau đó bắt đầu phát sáng rực rỡ.

“Thiêu rụi chúng đi! Truth Flare!”

[Dạ Lan Trắng Rực Lửa!]

Một ngọn lửa trắng cuộn quanh nhóm binh sĩ trong chớp mắt, và với một âm thanh như tiếng rít chói tai, nó quét thẳng vào lũ quỷ. Sau đó, giữa ánh sáng trắng và cơn gió hỗn loạn, có một vụ nổ kinh hoàng. Sau một khoảnh khắc không tiếng động, một tiếng gầm như sấm làm rung chuyển mặt đất.

Và khi ánh sáng trắng biến mất, lũ quỷ cũng biến mất cùng với nó.

Nhìn vào những tàn dư của ngọn lửa trắng vẫn đang bập bùng dữ dội trước mặt các thương binh, Weitzer tỉnh táo lại và hét lên một tiếng kinh ngạc.

“Đây là cái gì?!”

“Có lẽ là phép thuật, nhưng sức mạnh hủy diệt này là...”

Anh ta hoàn toàn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không có pháp sư nào trong Liên Minh có thể sử dụng phép thuật với sức mạnh tàn phá như vậy. Ngay cả Selphy cũng không thể cho anh ta biết đó là gì.

“Dù sao đi nữa, với sức mạnh hủy diệt đó... Hầu hết chúng đã bị thổi bay hoàn toàn,” Gaius lẩm bẩm.

“Không chỉ vậy. Những tàn lửa vẫn đang hạ gục những con quỷ còn lại trong khu vực. Chúng ta không cần phải làm gì nữa.”

“Heh, thật là lãng phí quyết tâm anh hùng của chúng ta...”

“Đó là điều đáng mừng. Nhưng dù vậy, loại phép thuật này... Rốt cuộc là ai có thể...”

Khi Weitzer cau mày, hàng quân phía sau tách ra, và một người phụ nữ duy nhất tiến đến. Cô có mái tóc bạc bóng mượt và mặc một chiếc áo choàng cùng màu với ngọn lửa vừa thiêu rụi lũ quỷ. Không nghi ngờ gì nữa, cô chính là người đã thi triển thần chú. Đó, tất nhiên, không ai khác ngoài Felmenia.

“Có vẻ như chúng ta đã đến kịp lúc...”

“Vừa rồi, đó là cô— Khoan đã, không phải cô là cô gái nhỏ mà tôi đã gặp ở nhà hàng sao?!”

Đôi mắt của Gaius mở to kinh ngạc khi ông phát hiện ra một bóng dáng quen thuộc. Nhận ra ông ta, Felmenia lịch sự chào hỏi.

“Rất vui được gặp ngài, Forvan-dono.”

“Y-Yeah...”

“Ông biết cô ấy sao? Rốt cuộc cô ấy là ai?” Selphy hỏi.

“Tôi chỉ tình cờ gặp cô ấy ở một nhà hàng trên đường về lần trước, nhưng... Phép thuật đó thật sự rất tuyệt vời. Một ngọn lửa trắng, hử?”

Sau khi thấy phép thuật của Felmenia và nghe câu chuyện ngắn gọn của Gaius, Selphy trông có chút ngạc nhiên. Cô dường như đã đoán ra được.

“Chẳng lẽ cô là pháp sư từ Astel được gọi là Bạch Hỏa, Felmenia Stingray-dono?”

“Cái gì?! Ư-Ừm...”

Bị tiết lộ danh tính ngay lập tức, Felmenia bắt đầu hoảng loạn. Mặc dù thực tế, cô nên biết điều này sẽ xảy ra khi cô sử dụng ngọn lửa trắng đặc trưng của mình.

“Này, này, này! Đợi một chút! Cô gái nhỏ này là Bạch Hỏa sao...?”

“Một pháp sư cung đình của Astel làm gì ở đây?” Weitzer hỏi, dường như cũng biết Felmenia là ai.

Đó là lúc Suimei bước ra từ phía sau cô.

“Chà, nhiều chuyện đã xảy ra.”

“Cậu là—”

“Yo.”

Thấy Weitzer hoàn toàn chết lặng, Suimei vẫy tay nhẹ. Đó là một lời chào dành cho cả Gaius và những người khác, nhưng thấy Suimei hành động quá tùy tiện, Gaius dường như đã nhận ra điều gì đó.

“À, vì cô gái nhỏ ở đây, tôi nên biết là cậu cũng sẽ ở đây.”

“Ừ thì, phải. Ngoài ra, không chỉ có chúng tôi đâu, biết không?”

Khi nói điều này, Suimei nhìn về phía Rumeya, người đang hút tẩu thuốc.

“Xin chào, Tướng Quân Thiết Quyền của Larsheem. Lâu rồi không gặp nhỉ?”

“Ugeh?! Sasanqua của Thất Kiếm!”

“Hả? “Ugeh” là sao? Ngươi muốn ta đánh ngươi nhừ tử lần nữa à?”

“Tha cho tôi đi... Ý tôi là, làm ơn.”

Thái độ thường ngày liều lĩnh của Gaius đã sụp đổ trước Rumeya. Rõ ràng là họ có một quá khứ. Mặt khác, Selphy lại nói với Rumeya với vẻ mặt tò mò.

“Vậy cô là viện binh từ hội sao?”

“Ừ, đúng vậy. Nhân tiện...”

Khi Rumeya bắt đầu nhìn xung quanh, Lefille và Liliana cũng tiến lại gần nhóm.

“Có vẻ như các người đã bị đẩy lùi khá nhiều.”

“Đây không phải... là một tình huống tốt.”

“Cô gái nhỏ cầm kiếm và cô bé tí hon cũng ở đây à? Phải, số lượng quỷ vượt xa những gì chúng tôi mong đợi.”

Cả Lefille và Liliana đều khá kinh nghiệm trong chiến đấu và không gặp khó khăn gì trong việc đọc tình hình. Thay vì không tốt, nó chỉ đơn giản là tồi tệ. Họ không hẳn là bị dồn vào chân tường, nhưng họ phải dốc toàn lực chỉ để giữ vững tiền tuyến.

Nghe vậy, Rumeya thở dài và cau mày.

“Vậy ra đó là mớ hỗn độn mà chúng ta đang gặp phải à... Vậy thì ta sẽ cử đám người từ hội vào cuộc. Cậu không phiền chứ, Hoàng tử Weitzer?”

“Không. Tôi cảm ơn sự giúp đỡ của cô, Sasanqua-dono.”

Trong cuộc trao đổi này, Suimei đang nhìn xung quanh một cách nghi ngờ. Anh đột nhiên nhận ra rằng có người lẽ ra phải ở đây... lại không có mặt.

“Cậu có thấy Hatsumi không, Menia?”

“Giờ cậu nói tôi mới để ý, cô ấy dường như không có ở đây...”

Felmenia cũng bắt đầu nhìn xung quanh, nhưng cả hai đều không thấy cô ấy ở đâu. Tuy nhiên, điều Suimei thấy là những vẻ mặt cay đắng trên khuôn mặt của những người từ Liên Minh. Anh quyết định thử hỏi họ.

“Này, Hatsumi đâu?”

“...Cậu sẽ làm gì với thông tin đó?”

Weitzer đáp lại bằng một câu hỏi với giọng điệu bực bội. Nghe vậy, Suimei nhăn mặt và bắn trả ngay lập tức.

“Cái quái gì thế? Tôi hỏi thì có vấn đề à?”

Suimei lườm anh ta sắc lẹm, nhưng Weitzer chỉ lườm lại và im lặng. Thấy cảnh tượng này, những người lính từ Miazen tràn đầy tức giận. Họ không thể im lặng khi thấy một kẻ vô ơn đối xử với hoàng tử của họ một cách thiếu tôn trọng như vậy. Thay mặt họ, một sĩ quan tham mưu tiến lên và nổi giận với Suimei.

“Này, tên khốn! Sao ngươi dám nói như vậy với—”

“Câm miệng và lo việc của mình đi.”

Không có thời gian để tham gia vào một cuộc tranh cãi vặt vãnh, vì vậy Suimei không lãng phí thời gian mà cưỡng ép khóa miệng viên sĩ quan tham mưu lại. Không còn có thể tự mở miệng, viên sĩ quan tham mưu đứng hình vì ngạc nhiên một lúc, rồi vùng vẫy dùng tay cố gắng mở miệng ra.

“Có ai khác muốn phàn nàn nữa không? Cứ bước lên đây.”

Khi Suimei cau có nhìn đám đông, các binh sĩ chùn bước. Mặc dù hơi muộn, Gaius ra hiệu cho họ và cảnh báo họ lùi lại. Thay đổi hoàn toàn so với thái độ thân thiện trước đó, khuôn mặt của Suimei nhăn lại vì bực bội.

Cuối cùng, chính Selphy đã đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của anh.

“Hatsumi không có ở đây.”

“Con bé không có ở đây?”

“Không...”

Selphy lắc đầu khi trả lời nhỏ. Sau đó, cô kể cho Suimei và những người khác về những gì đã xảy ra tại pháo đài biên giới.

“...Vậy là các người bị phục kích?”

“Và rồi chúng tôi bị phân tán. Những người còn lại đã tập hợp lại ở đây...”

“Vậy ra đó là chuyện đã xảy ra, hử...?”

Nghe Weitzer rên rỉ khi anh kết thúc lời giải thích tại sao Hatsumi không có mặt, Suimei véo trán mình. Mọi thứ đã diễn ra theo một hướng bất ngờ—có lẽ là tồi tệ nhất có thể tưởng tượng.

“Một cuộc giải cứu... Nếu đó là việc các người có thể làm, các người đã làm rồi, phải không?”

Không đợi ai trả lời, Suimei dường như tự mình đi đến câu trả lời. Anh im lặng một lúc, rồi quay sang Selphy với vẻ mặt kiên quyết.

“Vậy, hướng nào?”

“Hướng... nào?”

“Pháo đài đó ở hướng nào?”

“Tại sao cậu lại hỏi một câu như vậy, tên khốn?” Weitzer xen vào.

“Tôi sẽ đi cứu con bé. Rõ ràng rồi còn gì. Biết được hướng chung sẽ giúp mọi chuyện dễ dàng hơn.”

Mặc dù bị bất ngờ, Weitzer vẫn nổi giận.

“Cậu... Nếu cậu làm vậy, điều đó có nghĩa là lao vào đội quân quỷ đấy, cậu biết không?!”

“Ừ, tôi không cần cậu phải nói điều đó.”

“Cái gì?! Vậy thì đừng ngu ngốc! Cậu định làm được gì bằng cách lao mình vào lũ quỷ?!”

Chắc chắn, trong một tình huống bình thường, điều đó có vẻ khá liều lĩnh. Suimei có thể hiểu phần nào tại sao Weitzer lại tức giận như vậy, nhưng anh có cảm giác còn có nhiều hơn thế.

“Này, rốt cuộc điều gì khiến cậu tức giận vậy?”

“Tôi không hề tức giận!”

“Được rồi, vậy thì bình tĩnh lại đi. Nhưng dù sao đi nữa, tôi cần phải đi cứu Hatsumi. Nếu không có ai làm, sẽ tệ lắm, đúng không? Vậy nên đây không thực sự là lúc để tranh cãi về chi tiết.”

Đối mặt với lập luận hoàn toàn hợp lý của Suimei, Weitzer không nói nên lời. Và rồi, như thể nuốt xuống cơn giận của mình, anh ta cúi đầu xuống trong sự bực tức. Có lẽ anh ta hiểu rằng mình đã mất bình tĩnh.

“...Cậu đang nói là cậu có thể làm được sao?”

“Tôi phải làm. Đó là công việc của tôi.”

Nghe Suimei nói vậy, Selphy lên tiếng bối rối.

“N-Tuy nhiên, ngay cả khi cậu hướng về phía pháo đài, cậu không có cách nào biết được liệu cậu có thể đuổi kịp cô ấy hay cô ấy đã đi về hướng nào...”

“Tôi sẽ phải cố gắng hết sức và tìm kiếm con bé. Sẽ không ai tìm thấy con bé nếu không có ai tìm kiếm, đúng không?”

“Nhưng cậu biết không, chàng trai, nơi mà cậu đang nói đến đang tràn ngập quỷ dữ, đúng không?”

“Đó là lý do tại sao ông sẽ đánh lạc hướng chúng, ông già. Nếu ông làm vậy, tôi có thể đi qua, không vấn đề gì.”

Suimei gạt đi tất cả những lo lắng của họ như thể chúng chẳng là gì. Và cả ba người họ đều chìm vào im lặng.

“Vậy thì Suimei-dono, tôi sẽ đi cùng...”

Ngay khi Felmenia định đề nghị đi cùng anh, Lefille đã ngăn cô lại.

“Không, tiểu thư Felmenia. Chúng ta sẽ ở lại đây.”

“Cái gì? Tại sao?!”

“Đây là một trận chiến thua. Các binh sĩ Liên Minh đang ở thế bất lợi trước số lượng đó trên một đồng bằng rộng mở. Nếu chúng ta không kìm hãm bước tiến của lũ quỷ, chúng ta có thể quên đi việc lật ngược tình thế. Các binh sĩ thậm chí sẽ không thể giữ vững hàng ngũ. Vì vậy, việc thu hút lũ quỷ là tùy thuộc vào chúng ta.”

Lefille nhìn về phía cuộc hỗn chiến trên chiến trường khi cô giải thích mục tiêu của họ cho Felmenia. Nhìn cô, Rumeya đặt tay lên cằm và cười nhẹ.

“Cô nói hay lắm, Lefi. Cô có thấy số lượng đó không?”

“Khi những thứ đó xâm lược Noshias, số lượng quỷ mà chính tôi đã chém hạ cũng tương đương như vậy.”

Lefille khoe khoang kỹ năng của mình một cách không sợ hãi. Đó là những lời trấn an cho bất kỳ ai bước vào trận chiến bên cạnh cô, mặc dù Weitzer và những người khác từ Liên Minh không chú ý đến cô nhiều. Chắc chắn đó là sự khoác lác. Liliana không thể không hỏi.

“Lefille, đó là... một lời nói dối... phải không?”

“Ừ, tất nhiên là nói dối rồi.”

Mặc dù cô nói vậy, giọng điệu của cô không đặc biệt thuyết phục. Khi Noshias bị quỷ xâm lược, Suimei đã nghe nói có một số lượng quỷ vô lý. Nếu điều đó là sự thật, và xét đến khả năng thực sự của Lefille...

“Ừm, Suimei-dono...”

“Yeah, tôi không nghĩ cô ấy thực sự nói dối đâu...”

Felmenia và Suimei thì thầm với nhau. Anh không nghĩ nó nhất thiết phải đúng đến từng con số, nhưng anh chắc chắn rằng cô đã giết một số lượng quỷ không thể tin được. Rất có thể cô có thể hạ gục toàn bộ đội quân trước mặt họ mà không đổ một giọt mồ hôi.

Tuy nhiên, nghe thấy lời khoe khoang của Lefille, Rumeya bật cười.

“Chà, chà... Cô đang có tâm trạng khá tốt đấy nhỉ?”

“Tôi chỉ vui vì cuối cùng cũng có thể trút giận. Tôi đã không chiến đấu với bất kỳ con quỷ nào kể từ khi ở Astel.”

Giọng nói lạnh lùng của Lefille tràn ngập một cơn thịnh nộ phi thường khi cô nói. Cô sau đó quay về phía Suimei.

“Vậy nên mọi chuyện là như vậy đó, Suimei-kun.”

“Cảm ơn, tôi sẽ để lại cho cậu. Cả cậu nữa, Menia, Rumeya.”

“Cậu có thể tin tưởng vào chúng tôi.”

“Yeah, yeah. Làm cho xong nhanh gọn và cứu con bé đi, nghe chưa?”

Sau khi hai người họ trả lời, Liliana, người đã theo dõi từ nãy đến giờ, lẩm bẩm xin lỗi.

“Không có gì... mà tôi có thể làm...”

“Lần này cậu đã đóng một vai trò rất lớn theo cách riêng của mình. Bây giờ, chỉ cần xem Ma Thuật của Menia và học hỏi càng nhiều càng tốt.”

Nghe Suimei trấn an cô, Liliana gật đầu lại. Và cùng với đó, cuộc trò chuyện nhanh chóng kết thúc, mặc dù sự lo lắng vẫn còn lơ lửng trong không khí. Tuy nhiên, điều đó là tự nhiên, xét đến nơi mà Suimei đang hướng tới.

“Đó là pháo đài ở phía đông bắc của nơi này. Nhưng cậu sẽ vượt qua lũ quỷ bằng cách nào?”

“Tôi không có ý định vật lộn để vượt qua mớ hỗn độn đó.”

Khi Suimei nói vậy, anh gật đầu về hướng mà Selphy đã chỉ. Họ có thể lờ mờ thấy nhiều con quỷ hơn đang tập trung ở đằng xa. Chúng đang vào đội hình như thể có ý định phòng thủ. Vượt qua chúng sẽ không phải là một kỳ công dễ dàng.

Nhưng Suimei không tỏ ra lo lắng.

“Vô lý. Ngay cả khi cậu cố gắng đi vòng qua chúng, cũng không phải là cậu có thể thoát khỏi tầm với của chúng.”

“Chà, điều đó là rõ ràng chỉ cần nhìn vào số lượng của chúng.”

Nghe Suimei đồng ý với mình, sự hoang mang của Weitzer chỉ càng tăng lên. Suimei sau đó bước về phía trước khi giọng của Gaius đuổi theo sau gót anh.

“Này, cậu có nghe chúng tôi nói không vậy, chàng trai?!”

“Tôi nghe rõ mồn một đây. Vậy nên... Tôi cần tất cả các người lùi lại một chút.”

“Ah?”

Gaius cũng chỉ càng thêm bối rối trước câu trả lời của Suimei. Không nói thêm lời nào, Suimei tiếp tục bước về phía trước. Như thể lật mở một chiếc áo khoác, anh vung tay ra, và bộ quần áo màu xanh lá cây bình thường của anh đã biến thành một bộ vest đen trong tích tắc. Một bên, Weitzer và Gaius đứng nhìn trong sự bối rối tuyệt đối, và bên kia, Felmenia, Lefille, Liliana, và Rumeya ngoan ngoãn lùi lại như đã được bảo.

Và rồi...

“Abreq ad Habra...”

[Hãy ném tia sét của ngươi cho đến tận cái chết...]

Giọng nói của Suimei lặng lẽ vang vọng trên bầu trời. Và chẳng bao lâu sau, tiếng rít phi nhân của một người phụ nữ quét qua chiến trường.

★

“Không có bông hoa nào cả, hử?”

Tập trung vào lũ quỷ đang bay trên không và chạy trên mặt đất, Rumeya cắm những thanh kiếm của mình xuống đất. Cô chỉ có hai tay, nhưng số lượng kiếm lại vượt quá con số đó. Cô có một thanh cho mỗi chiếc đuôi vàng của mình, tổng cộng là bảy. Như một đóa hoa đang nở, cô đứng hiên ngang giữa vòng tròn kiếm của mình. Cô duỗi tay nhẹ nhàng đến mức chỉ vừa chạm vào những thanh kiếm xung quanh bằng đầu ngón tay, và đứng đó lặng lẽ chờ đợi.

Không có đồng minh nào ở gần đó. Nếu họ đến gần cô dù chỉ một chút, họ sẽ bị cuốn vào kiếm kỹ của cô. Có một sự ngầm hiểu giữa cô và những người đồng hành cùng cô trên chiến trường. Chỉ có kẻ thù của cô mới đến gần cô. Và chúng đã tiếp cận. Chẳng bao lâu sau, những con quỷ đang nhắm vào cô bay đến như những thiên thạch rơi.

“Trời ạ, ngay cả động vật cũng có não. Vậy tại sao những kẻ ngu ngốc không biết gì về sự thanh lịch này lại lao đầu vào chỗ chết?”

Nằm chờ, Rumeya thở dài một tiếng mệt mỏi. Con quỷ đầu tiên băng qua cô đã rơi xuống đất thành tám mảnh. Trước khi ai kịp biết chuyện gì đang xảy ra, hai tay cô đã khoanh lại. Nó giống như dư ảnh của việc cô đã rút và chém bằng cả bảy thanh kiếm.

Một đám đông quỷ tiếp theo tràn vào. Có mười, có lẽ là hai mươi con. Nhưng chúng cũng đều bắn tung tóe xuống đất xung quanh cô trong một cơn mưa máu và một tia sáng vàng bạc. Huyết Thuật của Đọa Hoa. Mọi thứ xung quanh cô bị cắt thành từng mảnh trong nháy mắt, và họa tiết máu trên mặt đất xung quanh cô trông giống như một đóa hoa trà. Đây là cách cô có được danh hiệu của mình. Nhìn Rumeya thực hành nghệ thuật của mình trong lúc nở rộ, Lefille thở dài ngưỡng mộ.

“Quả không hổ danh là Rumeya-dono. Thật là một màn xử lý kiếm tuyệt vời.”

“Tâng bốc đủ rồi. Ta không muốn nghe đâu.”

“Đó không chỉ là tâng bốc.”

“Cô đang nói gì vậy? Cô biết ta không thể di chuyển khi đang làm việc này. Đó là lý do tại sao ta đã thua một con người tại lễ hội Thất Kiếm Vương.”

Rumeya khiêm tốn nói về mình, nhưng Lefille lắc đầu.

“Dù vậy, điều đó không thay đổi sự thật rằng kiếm kỹ của cô rất đẹp.”

“Chà, điều đó là hiển nhiên rồi.”

Rumeya sống để làm cho đóa hoa của những thanh kiếm nở rộ trên chiến trường. Weitzer, người cũng đang nhìn từ gần đó, lên tiếng ngưỡng mộ.

“Chừng nào cô còn ở đây, Sasanqua-dono, cảm giác như có được sức mạnh của cả trăm binh sĩ.”

“Cậu cũng định tâng bốc ta à, hoàng tử? Cho ta xin đi.”

“Không hề. Đơn giản là sự thật rằng cô là người đang giữ vững hàng ngũ ngay bây giờ.”

Mọi thứ nhìn chung vẫn đang ở thế bế tắc, nhưng theo ý kiến của Weitzer, việc lũ quỷ không còn lọt qua hàng ngũ của họ là nhờ có Rumeya. Có lẽ “suy nghĩ mơ tưởng” thì chính xác hơn.

“Không đâu. Ta khá chắc rằng hầu hết chúng đã bị thổi bay ngay từ đầu rồi.”

“C-Chuyện đó...”

Weitzer lúng túng tìm từ, nhưng Rumeya không thể hiểu được anh ta đang nghĩ gì. Mặc dù đã chứng kiến sức mạnh của Suimei, Weitzer không thể thành thật thừa nhận nó. Anh đã chứng kiến Suimei một mình đi đến hàng ngũ quỷ đang chặn đường đến phía đông bắc, lẩm bẩm vài từ, và giải phóng một lượng mana tàn phá. Có một vòng tròn ma thuật màu xanh biếc khổng lồ và một bức tượng bán thân khổng lồ trông giống như một người phụ nữ. Bất cứ ai bị cuốn vào đó chỉ có thể thoáng thấy nó, nhưng một cơn bão đã đổ sét xuống vùng đất hoang. Tia sét đó lan rộng ra và tóm lấy mọi thứ trong tầm với của nó. Ngay cả tia nhỏ nhất của nó cũng thể hiện sức mạnh vượt xa sự hiểu biết của con người ở thế giới này. Và rồi, ánh sáng xanh nhạt do tia sét tạo ra đã thổi bay mọi thứ trong tầm tay của nó—bao gồm cả đại đa số lũ quỷ ở cánh phải của đội quân họ. Một bóng người đơn độc sau đó đã chạy qua con đường được tạo ra bởi tia sét.

“Nhờ vậy, ta có thể thong thả ở đây. Cậu cũng vậy, phải không?”

“...”

Rumeya nhìn lại anh ta, nhưng Weitzer chỉ cau mày và quay đi. Cùng với đó, cô dường như cuối cùng cũng cảm nhận được điều gì đó.

“Ôi chà, là chuyện đó sao? Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, cậu thực sự không thể đánh giá anh ta một cách trung thực... Chà, gác chuyện đó sang một bên, ông định ngồi đó bao lâu nữa, Tướng quân của Larsheem?”

“Tôi kiệt sức sau khi chăm sóc các binh sĩ suốt chặng đường đến đây. Tôi cá là bà không quan tâm đâu. Nhưng vì tất cả các người đã ở đây, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

Gaius giơ cả hai tay lên khi vẫn ngồi. Ông ta đang cố tình lười biếng, nhưng đó là điều ông ta chỉ có thể làm vì ông ta biết sức mạnh thực sự của các đồng minh của mình.

“Dù sao đi nữa, kỹ thuật của bà vẫn đáng sợ như mọi khi. Tôi không biết là do mấy cái đuôi của bà cản trở hay sao, nhưng tôi không thể đọc được chuyển động của bà chút nào. Đúng như mong đợi từ nhị kiếm sư đáng kính của Thất Kiếm,” Gaius nói trước khi quay sang Weitzer. “Vậy, ngũ kiếm sư đáng kính của Thất Kiếm nghĩ sao?”

“Đó là mỉa mai sao?”

“Đâu có!”

Gaius trả lời một cách phù phiếm trước ánh mắt trừng trừng của Weitzer, người sau đó đáp lại bằng một lời mỉa mai của riêng mình.

“Nếu ông thậm chí không có năng lượng để đứng dậy, thì hãy im lặng. Ít nhất ta sẽ cho ông làm người truyền tin của ta.”

“Những ngày vinh quang của tôi thực sự đã qua rồi, hử? Tới đường cùng rồi nếu một đứa nhóc nói với tôi điều đó.”

Khi hai người họ đang đùa giỡn với nhau, Rumeya quay sang Lefille.

“Đến lượt cô rồi đó, Lefi. Đã lâu rồi—hãy mê hoặc ta bằng những kỹ năng của cô đi.”

“Sau khi thấy kỹ thuật của cô vừa rồi, thanh kiếm của tôi sẽ chỉ có vẻ thô kệch thôi.”

Mặc dù lời nói khiêm tốn, Lefille vẫn bước ra phía trước. Sau khi Rumeya đã tàn nhẫn chém hạ đội tiên phong của chúng, hàng ngũ tiếp theo đang chùn bước và giữ khoảng cách. Nhưng ngay cả vậy, đó cũng là một nhóm khá đông.

“Sasanqua-dono, cô gái đó là ai?” Weitzer hỏi.

“Hmm? Ồ, Lefi à? Đứa trẻ đó là con gái của một kiếm sĩ mà ta ngưỡng mộ.”

Cô nói một cách hoài niệm, nhưng Weitzer vẫn có vẻ nghi ngờ.

“Tôi hiểu rằng cô tin tưởng vào kỹ năng của cô ấy, nhưng đây có thực sự là một tình huống mà cô nên đứng nhìn không?”

“Cậu đang nói gì vậy, Vân Tử? Chiến trường là khu vườn nơi các kiếm sư nở rộ, phải không? Cậu định để ta cắt đi nụ hoa đó trước khi nó có thể— Chà, trời ơi! Đứa trẻ đó thực sự có một lượng giận dữ dồn nén khủng khiếp, hử?”

Khi Rumeya đang nói, một sát khí không thể tin được quét qua bầu không khí.

“Đây là...”

Đó không nghi ngờ gì là của Lefille. Weitzer cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi anh tưởng tượng mình bị cắt thành từng mảnh. Phía sau anh, Gaius đang lẩm bẩm với giọng kinh ngạc.

“...Cứ như thể chúng ta thậm chí không còn chỗ đứng nữa...”

Lefille sau đó thách thức lũ quỷ trước mặt cô.

“Nghe cho rõ đây, lũ quỷ! Các ngươi sẽ hóa thành sương máu mà tan biến trước thanh kiếm do tinh linh rèn nên của ta!”

Cô đang hét lên bằng một giọng nói như sấm. Tiếng hò reo chiến trận của cô đi kèm với một cơn gió đỏ cuộn xoáy, và làm cho từng con quỷ đứng yên tại chỗ. Sau đó, trong nháy mắt, cô bắt đầu nghiền chúng thành bột bằng thanh kiếm của mình.

Nó chỉ có thể được mô tả là một cuộc thảm sát. Chống lại những đối thủ không thể chạy, chiến đấu, hay thậm chí di chuyển, đó là một màn trình diễn bạo lực quá mức hoàn toàn một chiều. Chỉ trong vài khoảnh khắc, cô đã hạ gục cả một nhóm quỷ.

“Gala Valner.”

[Phá Sơn.]

Giọng cô trầm lặng, nhưng hiện tượng theo sau nó lại bùng nổ. Thanh đại kiếm của cô được bao bọc bởi một cơn gió đỏ, và cô vung nó với tất cả sức lực của mình. Cơn gió đỏ đó sau đó trở thành một sóng xung kích lao về phía lũ quỷ. Đương nhiên, chúng không thể làm gì để ngăn chặn nó. Tất cả những gì chúng có thể làm là chào đón cái chết của mình. Như thể bị một sức nóng thiêu đốt, cơ thể chúng bị biến thành tro bụi.

Lefille sau đó lao qua lỗ hổng mà cô đã mở ra trong đội hình của lũ quỷ và dồn toàn bộ năng lượng của mình vào việc vung kiếm. Lũ quỷ bay tứ tung trên không. Hay, ít nhất, là những mảnh của chúng. Ngay cả một con quỷ quái dị đủ lớn để chiếm hết tầm nhìn của một người cũng là con mồi dễ dàng đối với cô. Sau khi đâm thủng bụng nó bằng một đòn duy nhất từ thanh kiếm của mình, cô quét sang một bên. Con quái vật bị xẻ làm đôi một cách ngoạn mục, và đè bẹp những con quỷ khác bên dưới khi cả hai nửa của nó đổ xuống đất.

Họ không thể thấy được biểu cảm của Lefille trong cơn gió đỏ đó. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, chừng nào đôi mắt xanh của cô còn tỏa sáng như dư ảnh của tia sét, cơn thịnh nộ của cô là sự phẫn nộ chính đáng mà lũ quỷ sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi.

“Không thể tin được một kiếm sư như vậy vẫn còn ở phương bắc...”

Ngoài ra, Weitzer không nói nên lời. Felmenia, Suimei, và bây giờ là nữ kiếm sĩ này... Nếu một tướng quân đáng giá ngàn quân, thì những người này thực sự là những huyền thoại. Giá trị của họ trên chiến trường là không thể đo đếm được.

“Quả không hổ danh là người quen của Camellia Sasanqua, Nữ Hoàng Kiếm Vũ... Thành thật mà nói, thật là một sự nhẹ nhõm.”

“Không, nguy hiểm đấy.”

“Ý cô là sao?”

Rumeya đột nhiên tỏ vẻ chua chát khi cô nghiến chặt hàm. Gaius và Weitzer sau đó quay về phía cô với vẻ mặt bối rối.

“Có thể trông nó hấp dẫn đối với các người, nhưng ta chỉ có thể thấy một thanh kiếm của sự tuyệt vọng hoàn toàn trong cơn gió đỏ đó.”

Gaius một lần nữa nhìn về phía Lefille, nhưng ông không thể thấy được điều mà Rumeya đang nói đến.

“Tôi không thấy có gì nguy hiểm cả? Cô ấy đang né các đòn tấn công của chúng và chưa bị trúng đòn nào, phải không?”

“Chắc chắn, điều đó là sự thật.”

“Vậy thì sao?”

“Tất cả những điều này đều rất bấp bênh. Nhưng các người biết không, sau khi xem cô ấy chiến đấu như vậy mà không hề có một chút tạm dừng nào, ta phải nói rằng cô ấy hiểu rõ giới hạn thể lực của mình. Mặc dù cô ấy dường như đã quên đi những nguy hiểm của việc chiến đấu trên băng mỏng như thế này. Ngay cả khi cô ấy không chỉ là một con người, cô ấy dù sao cũng là con của một người...”

Nghe những lời của Rumeya, điều gì đó cuối cùng cũng lóe lên trong đầu Gaius.

“À, ừ, tôi hiểu ý bà rồi.”

“Ông hiểu sao?” Weitzer hỏi, bối rối.

“Cậu có nghe không? Nhìn thoáng qua, cô gái nhỏ đó trông như đang chiến đấu một cách hoàn toàn an toàn. Đúng là lũ quỷ đó chẳng là gì đối với cô ấy, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng cô ấy đang nổi điên mà không hề quan tâm đến sự an nguy của bản thân. Chỉ cần nhìn vào cách cô ấy chiến đấu mà không hề quan tâm đến phòng thủ. Cô ấy thậm chí không thể nghĩ đến nó ngay bây giờ vì quá tập trung. Nhưng nếu cô ấy tiếp tục như thế này, nó sẽ chỉ càng trở nên nguy hiểm hơn. Đó là lý do tại sao cậu phải giữ cái đầu lạnh trong một trận chiến. Nhưng không phải cô gái nhỏ này ở đây...”

“Trời ạ, không thể tin được là ta đã không nhìn thấu điều này sớm hơn... Chuyện này cũng là do cậu bé đó ở gần Lefi sao?”

Rumeya không nói với ai cụ thể khi cô lẩm bẩm một mình với ánh mắt lo lắng.

“Ta sẽ đi hỗ trợ con bé. Đám người từ hội đều biết một hai điều về chiến thuật, nên ngài có thể chỉ huy họ tùy ý, thưa Điện hạ.”

Cùng với đó, Rumeya chạy về phía Lefille. Trong khi đó, Felmenia và Liliana đang ở một nơi khác trên chiến trường đối phó với một nhóm quỷ khác.

“Đã đến lúc chúng ta cũng phải có một động thái lớn. Lily, xin hãy lo liệu những con quỷ đến gần.”

“Hiểu rồi.”

Cùng với đó, Felmenia cẩn thận bắt đầu khai hỏa ma thuật trong khi tránh các binh sĩ Liên Minh đang chiến đấu. Không giống như cánh phải nơi Lefille và những người khác đã áp đảo hoàn toàn lũ quỷ, cánh trái đang mất dần thế trận. Phía cực tả đã sụp đổ hoàn toàn. Kế hoạch, sau đó, là chọc thủng sườn của lũ quỷ và xử lý những con đang ghìm chân các binh sĩ ở tiền tuyến.

Đương nhiên, Felmenia đang sử dụng phép thuật đặc trưng của mình. Giống như cách cô đã thiêu rụi lũ quỷ trước đó, cô bao bọc chúng trong một tia lửa trắng rực rỡ. Các binh sĩ ngạc nhiên trước sự hỗ trợ mạnh mẽ mà họ nhận được từ phía sau. Felmenia liếc qua vai nhìn Selphy.

“Là Fittney-dono, đúng không ạ?”

“V-Vâng.”

Sau khi chứng kiến ngọn lửa trắng bí ẩn, đôi mắt của Selphy mở to. Đó là một thần chú mà cô chưa bao giờ thấy trước ngày hôm nay. Cô vẫn còn bị cuốn hút bởi cả sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Felmenia sau đó đưa ra chỉ dẫn cho cô.

“Khi cô sử dụng phép thuật lần tới, xin hãy thêm những từ mà tôi sắp nói vào cuối câu thần chú thông thường của cô. Eva—không—Olgo, Luciula, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron.”

“Olgo, Luciula...?”

Selphy tỏ vẻ bối rối như thể cô không thực sự hiểu. Liliana sau đó đặt câu hỏi về quyết định của Felmenia.

“Felmenia, có ổn không... khi dạy cô ấy?”

“Sẽ không có vấn đề gì. Quan trọng hơn, việc chúng ta đánh bại lũ quỷ trước mặt là rất cần thiết. Vì vậy, sẽ rất đáng tiếc nếu để sức mạnh của Fittney-dono không được sử dụng.”

Trong tình hình hiện tại khi lũ quỷ đang chiếm thế thượng phong, ngay cả sức mạnh của một pháp sư duy nhất cũng có thể tạo ra sự khác biệt giữa sự sống và cái chết. Và một pháp sư tài năng là một sự trợ giúp đặc biệt được hoan nghênh. Selphy cất lên một giọng nói rụt rè, vẫn còn hoàn toàn bối rối.

“Ừm, những từ đó là gì vậy ạ...?”

“Chúng được gọi là Manh Danh. Đó là một câu thần chú bổ trợ giúp tăng hiệu quả của phép thuật. Nếu cô thêm nó vào cuối câu thần chú thông thường của mình, nó sẽ tăng đáng kể sức mạnh hủy diệt của thần chú đó.”

“Loại thứ đó tồn tại sao?!”

“Vâng. Nó giống như cô đã thấy với phép thuật của tôi vừa rồi.”

Selphy nhìn qua lại giữa khuôn mặt của Felmenia và những con quỷ vẫn đang bị thiêu đốt bởi ngọn lửa trắng của cô. Liliana sau đó nhẹ nhàng kéo áo choàng của Selphy.

“Đó là... Olgo, Luciula, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron. Nhưng cô không thể... dạy những từ này... cho bất kỳ ai khác.”

Lý do họ không chia sẻ cùng Manh Danh mà Suimei và Felmenia sử dụng là vì chúng khó để người ở thế giới này phát âm chính xác mà không luyện tập. Nhưng, phấn khích trước viễn cảnh những từ này sẽ tăng sức mạnh cho phép thuật của mình, Selphy nín thở. Từ vẻ mặt căng thẳng của cô, Felmenia và Liliana có thể thấy rằng cô vẫn còn hơi nghi ngờ, nhưng cô vẫn bắt đầu niệm chú cho cơn bão tuyết của mình.

“Hỡi Gió. Ngươi là cơn gió ác mang theo nụ hôn của sông băng lạnh giá. Hãy thổi mạnh, hãy mạnh mẽ hơn, và giam cầm kẻ thù của ta trong chiếc lồng tuyệt vời của ngươi. Không ai và không gì thoát khỏi nhà tù băng giá của ngươi, một lễ rửa tội của bão tuyết. Olgo, Luciula, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron! Hủy Diệt Phù Du!”

Sau từ khóa của cô, phép thuật của cô kích hoạt mà không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, do lượng mana và lực lượng bất ngờ mà nó giải phóng, trong một thời gian ngắn, Selphy không thể kiểm soát tốt và nó bắt đầu mất kiểm soát. Tuy nhiên, đúng như mong đợi của một pháp sư có danh hiệu, cô nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát và tập trung sức mạnh hủy diệt của nó vào lũ quỷ.

Quy mô của cơn bão tuyết và băng thậm chí không thể so sánh với phiên bản cô đã sử dụng trên Suimei. Đây là một trận bão tuyết của cái chết thuần túy.

“T-Tuyệt vời...”

Nó không đạt đến sức mạnh hủy diệt của ma thuật của Felmenia, nhưng nó vẫn mạnh hơn bất kỳ thần chú đơn lẻ nào mà một pháp sư thông thường có thể tạo ra. Đó là một màn trình diễn tuyệt vời. Tiếp tục nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phía sau, các binh sĩ ở tiền tuyến đã chiến đấu dũng cảm và không lo lắng cho hai bên sườn.

Tuy nhiên, thấy được sức mạnh của phép thuật từ chính tay mình, Selphy đứng đó chết lặng trong một lúc. Felmenia nở một nụ cười nhẹ.

“Thật tuyệt vời, nhưng...”

“Nếu là Suimei...” Liliana nói thêm. “Anh ấy có thể bắn ra chừng đó... mà không cần Manh Danh... và với cả hai mắt nhắm.”

Selphy cúi đầu.

“Đúng như dự đoán, tốt nhất là nên để anh ấy lo liệu bây giờ, hử...?”

Tiếng rên rỉ chán nản mà cô phát ra nghe như sự thất vọng.

“Cô đang lo lắng cho người anh hùng sao?” Felmenia tò mò hỏi.

“Vâng. Mặc dù có phần tự phụ, nhưng tôi coi Hatsumi như một người em gái.”

“Vậy sao...?”

Felmenia và Liliana không biết điều đó, nhưng đúng như Selphy nói, cô và Hatsumi rất thân thiết. Sau khi được triệu hồi đến thế giới này, Hatsumi không biết đâu là phải đâu là trái hay thậm chí là điều đầu tiên về bản thân mình. Selphy là người đã chăm sóc cô và giúp cô thích nghi, vì vậy cô cảm thấy một mối liên kết mạnh mẽ với Hatsumi.

“Ngoài ra, vì thất bại của tôi, ký ức của Hatsumi...”

Điều đó cũng đè nặng lên cô. Selphy cảm thấy rằng sự kém cỏi của mình với tư cách là người triệu hồi là lý do Hatsumi bị mất trí nhớ. Cô cảm thấy có trách nhiệm. Felmenia có thể đồng cảm ở đó.

“Fittney-dono, tôi hiểu cảm xúc của cô. Khi tôi thực hiện nghi thức triệu hồi anh hùng ở Astel, Suimei-dono và Mizuki-dono... Tôi đã triệu hồi nhầm những người lẽ ra không bao giờ nên bị liên lụy.”

“Vậy... đó là tai nạn xảy ra trong lúc Astel triệu hồi sao?”

“Vâng.”

Felmenia cúi đầu khi trả lời, nhưng chẳng bao lâu sau đã ngẩng đầu lên với ánh mắt kiên quyết.

“Tôi chắc rằng cô đang lo lắng cho người anh hùng của mình, nhưng cô có thể tin tưởng vào Suimei-dono.”

“Nếu là anh ấy... anh ấy sẽ mang người anh hùng trở về... rất sớm thôi.”

Cả Felmenia và Liliana đều trấn an Selphy, điều này giúp cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Cô chuyển hướng cảm xúc của mình vào cây trượng, và bắt đầu sử dụng phép thuật để hỗ trợ các binh sĩ một lần nữa.

Thấy được quyết tâm mới của cô, Felmenia lẩm bẩm với không ai cụ thể.

“Tôi cũng phải cố gắng hết sức.”

“Felmenia?”

“Tôi vẫn còn khá yếu kém. Nếu tôi muốn có ích cho Suimei-dono, tôi phải siêng năng.”

Cùng với đó, Felmenia một lần nữa cũng bắt đầu niệm chú của mình.