Đã nhiều ngày kể từ lần chạm trán thủ phạm gây ra các vụ hôn mê, Suimei không hề chợp mắt. Cậu dồn toàn bộ thời gian vào việc vừa chữa trị cánh tay, vừa nghiên cứu về Phép Thuật Hắc Ám. Giờ đây, cậu đang đứng ở một góc trong thư viện hoàng gia tráng lệ, cau mày nhìn những gáy sách.

"Phép Thuật Hắc Ám, nhỉ..."

Phép Thuật Hắc Ám. Theo những gì cậu nghe được từ Felmenia, chuyên gia về Phép Thuật ở thế giới này, đây là một thuộc tính đặc biệt khó sử dụng trong số tám thuộc tính, và cũng chính vì thế mà nó được xem là đặc biệt. Vốn dĩ Felmenia cũng không phải chuyên gia về lĩnh vực này, nên kiến thức của cô chỉ gói gọn ở các điều kiện và hiệu ứng mà thần chú của nó gây ra. Hơn nữa, dù ở Astel cũng có người sử dụng Phép Thuật Hắc Ám, nhưng người đó lại thuộc kiểu không thích giao du, nên cô chưa bao giờ có cơ hội tìm hiểu sâu hơn.

Chính vì vậy, ngay cả khi đã đến Thư viện Đại học Hoàng gia với kho sách đồ sộ, những cuốn ma đạo thư về Phép Thuật Hắc Ám vẫn cực kỳ hiếm hoi. Mà dù có tìm thấy, chúng cũng chỉ đề cập những điều chung chung như: đó là Phép Thuật thao túng bóng tối, là dị giáo trong số các Nguyên Tố, không thể sử dụng nếu không có ái lực mạnh, hoặc nó sẽ hủy hoại cơ thể người dùng. Gần như không có bất kỳ thông tin nào có thể dùng làm tài liệu tham khảo.

“...”

Suimei tháo băng quấn quanh bàn tay trái và liếc nhìn. Thần chú đã xuyên thủng những bức tường thành của pháo đài vàng rực rỡ và làm cậu bị thương là một làn sương đen thấm đẫm bản chất của hơi ẩm—bóng tối. Bàn tay và cánh tay bị nó đánh trúng dường như đã khô quắt đi, giờ đây nổi lên những vết bầm đen kịt.

Rốt cuộc thì, thứ này là gì?

Lửa, nước, gió, sấm, đất, mộc và ánh sáng—tất cả đều là những thực thể hữu hình, chúng là các Nguyên Tố. Nhưng bóng tối lại là một khái niệm không thể định nghĩa bằng năng lượng hay vật chất. Thông thường, bóng tối được hiểu là thứ hấp thụ ánh sáng, hoặc là một không gian trống rỗng không có gì tồn tại. Theo nghĩa đó, bóng tối là sự vắng mặt của ánh sáng, bản thân nó không hề có sự hiện diện riêng.

Đúng là những thứ như vật chất tối và năng lượng tối có tồn tại. Có thể nói, chúng là những yếu tố bắt buộc phải tồn tại để chứng minh tính đúng đắn của các định luật vật lý, là những vật chất và con số biểu kiến được dựng nên trên lý thuyết. Nếu xem những thứ đó là bóng tối, thì vẫn có kỹ thuật để tạo ra chúng. Bằng cách sử dụng số phức trong số học, người ta có thể kết hợp những con số vốn không tồn tại trên đời để hiện thực hóa những thứ không tồn tại.

Tuy nhiên, ở một thế giới mà toán học chưa phát triển đến mức đó, những khái niệm như số phức của thời hiện đại hay các con số biểu kiến có lẽ không tồn tại. Và ngay cả khi chúng được hiện thực hóa, chúng cũng không bao giờ tạo ra hiệu ứng tương tự như Phép Thuật Hắc Ám. Một khả năng khác là sự hư vô tuyệt đối—avidya. Nhưng chẳng có cách nào để hiện thực hóa nó ở đây, hơn nữa, Phép Thuật Hắc Ám là một đòn tấn công tác động trực tiếp lên linh thể. Đây không phải là thứ có thể suy luận bằng tư duy thông thường.

Khả năng can thiệp vào thần chú, sức mạnh cản trở ánh sáng, một đòn tấn công trực tiếp vào linh thể... Liệu một sức mạnh duy nhất kết hợp tất cả những đặc tính đó có thực sự tồn tại trên đời không?

Nghĩ đến đó, một tiếng cười tự nhiên bật ra từ miệng Suimei.

“Heh heh heh...”

Phải, chính nó. Đây là một trong những khoảnh khắc cậu cảm thấy mình bị dồn vào chân tường khi theo đuổi những bí ẩn. Chính lúc này, cậu mới có thể cảm nhận rằng mình đang thực sự theo đuổi những điều chưa biết. Chính vì những thứ như vậy tồn tại, cậu mới có thể vươn tay vào lãnh địa của sự bất khả và thực sự cảm thấy mình là một học giả của những điều bí ẩn. Điều đó khẳng định mục tiêu và con đường của cậu. Rốt cuộc, cậu phải tiếp tục theo đuổi nó. Phép Thuật Hắc Ám. Tất cả mọi thứ.

Trình độ văn minh ở thế giới này tương đối khiêm tốn so với thế giới của cậu. Vì vậy, để hiểu được các quy luật và lý thuyết ở đây, cậu cần phải đặt mình ngang tầm với trình độ đó. Một thời đại mà nhiệt lượng còn được giải thích bằng thuyết phlogiston. Không, thậm chí còn cổ xưa hơn thế nữa.

Dựa trên nền tảng đó, câu trả lời có thể là gì?

Để thực hiện một đòn tấn công linh thể, phương pháp phổ biến nhất là sử dụng Goetia. Bằng cách vay mượn sức mạnh của một thực thể thần bí, nó có thể tấn công vào linh thể mà tay người thường không thể chạm tới. Điều này cũng áp dụng cho các lời nguyền của vu thuật, Ma Thuật Gand cổ đại, hay âm dương thuật. Bằng cách kết tụ những suy nghĩ tiêu cực, chúng có thể dễ dàng gây hại cho tinh thần, thậm chí là linh hồn của người khác.

Phải, bằng một thần chú. Tuy nhiên, mọi loại Phép Thuật ở thế giới này đều hoạt động dựa trên tiền đề có sự tham gia của các Nguyên Tố. Cậu không thể nghĩ ra bất kỳ ngoại lệ nào.

Nhưng, vào lúc đó, thứ đang lan dần lên cánh tay trái của mình chắc chắn là oán niệm.

Đúng vậy. Khi cậu vô tình thốt lên lúc đó, cậu chắc chắn mình đã cảm nhận được nó. Cái cảm giác kinh hoàng đang xâm chiếm từng dây thần kinh. Sức mạnh đó chắc chắn là năng lượng tiêu cực được biết đến với cái tên căm thù và oán niệm. Một thứ mà con người không bao giờ nên sử dụng ở dạng thô của nó.

Và cậu nhớ lại sự căm ghét của mình dành cho những thần chú không hề đếm xỉa đến chính cơ thể người dùng. Cái thân hình nhỏ bé đó.

Có lẽ là một đứa trẻ. Vậy mà lại sử dụng một sức mạnh như vậy.

Đột nhiên, hình ảnh của Liliana hiện lên trong đầu cậu. Liệu việc cô có những nét trẻ con gần giống thủ phạm có ẩn chứa điều gì không? Nếu vậy, chẳng phải đây là lúc cậu nên can thiệp và đưa cô trở về con đường đúng đắn của một Ma Thuật Sư hay sao?

Đầu óc mình rối tung cả lên. Phải sắp xếp lại mới được.

Suy nghĩ của cậu đang trở nên rời rạc và phi logic. Nhưng chuyện này cũng khá bình thường. Con người có xu hướng nhìn thấy các mối liên kết và quy luật, ngay cả ở những nơi chúng không tồn tại. Không phải Suimei đã đoán ra danh tính của bóng đen. Chỉ là bộ não của cậu đang hoạt động quá tốc độ. Liliana không phải là bóng đen đó, và cô cũng không phải là người dùng Phép Thuật Hắc Ám đã tấn công cậu. Cô không hề bước trên con đường sai lầm của Ma Thuật.

“Su... mei... không!”

Đó là lý do cậu phải suy nghĩ thật kỹ. Ngay bây giờ, cậu phải tập trung vào Phép Thuật Hắc Ám. Đó chắc chắn là sức mạnh của sự tiêu cực. Nếu vậy, việc nó sử dụng các Nguyên Tố có ý nghĩa gì?

Không, trước hết, liệu nó có thực sự sử dụng các Nguyên Tố không? Có lẽ tiền đề đó đã sai ngay từ đầu. Nếu vậy, thần chú điều khiển nó... Lần ngược dòng lịch sử của những điều bí ẩn, nó phải là...

“...Suimei-dono!”

“A-Aah, Menia?”

Một giọng nói lớn vang lên ngay bên tai, Suimei giật mình ngẩng đầu lên, thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Người gọi cậu là Felmenia. Cô tiếp tục nói, giọng có phần kinh ngạc.

“Chỉ ‘Menia’ thôi sao? Rốt cuộc là có chuyện gì với cậu vậy?”

“Không có gì, tôi chỉ đang suy nghĩ một chút thôi.”

“Augh... Tôi đã làm phiền cậu sao?”

Giọng cô đầy áy náy, nhưng Suimei chỉ xua tay và ra hiệu cho cô ngồi xuống góc bàn nơi cậu đang nghiên cứu. Vừa sắp xếp các vật phẩm Ma Thuật mang theo để đọc ma đạo thư, Suimei vừa hỏi cô về việc thu thập thông tin mà cậu đã giao.

“Thế nào rồi?”

“Chà, tôi không thu thập được nhiều lắm.”

“Tôi hiểu rồi. Đúng như dự đoán, mọi người không hợp tác, nhỉ?”

“Có vẻ như những cư dân sùng đạo trong thành phố có ảnh hưởng lớn đến những người khác, nên mọi thứ đang bị kìm hãm phần nào.”

Felmenia nhăn mặt. Đúng như Suimei dự đoán, việc lấy thông tin từ người dân thị trấn xem ra rất khó khăn. Cùng lắm họ chỉ có thể tìm được vài người hợp tác để nghe ngóng tình hình.

“Tuy nhiên, những người từ quân cảnh lại khá hợp tác.”

“Tại sao vậy?”

“Dường như quân cảnh có lý do để không ưa Elliot-dono.”

“Ồ?”

“Một thời gian ngắn trước khi chúng ta bắt đầu cuộc thi, cậu hẳn cũng biết là Anh hùng đã được đưa vào đội điều tra. Khi có quyết định đó, quân cảnh cũng bị buộc phải hợp tác với anh ta. Lợi dụng Giáo hội Cứu Rỗi và danh hiệu Anh hùng, anh ta đã ép quân cảnh phải giao nộp toàn bộ thông tin của họ.”

Chắc chắn, việc ẩn sau Giáo hội và danh hiệu Anh hùng là một chiêu bài hữu hiệu. Dù không thể phủ nhận rằng nó sẽ gây ra sự phiền toái cực lớn cho bất kỳ ai bị anh ta nhắm tới.

“Chà, theo những gì tôi nghe được từ các quân cảnh viên giữa những lần say xỉn và than khóc, họ nói rằng mọi công lao vất vả của họ đều bị ghi cho Anh hùng. Rất nhiều người không hài lòng, nhưng đó có lẽ là lý do Elliot-dono có thể đạt được những tiến triển như vậy.”

Anh hùng Elliot. Lần duy nhất Suimei nói chuyện với anh ta là ở Lữ Quán Hoàng Hôn, nhưng có vẻ anh ta nghiêm túc hơn nhiều so với Suimei nghĩ. Vì anh ta đã kiểm soát được Giáo hội, cuộc điều tra của Suimei đang đi vào ngõ cụt, dù bản thân anh ta có lẽ không hoàn toàn nhận thức được việc mình đã làm.

“Vậy là quân cảnh đang lợi dụng chúng ta để trả đũa?”

“Có vẻ họ thậm chí còn đang cá cược xem mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào.”

“Họ đúng là không có chút động lực nào, trong khi đồng bào của mình đang bị hại...”

Nghe Felmenia thở dài, Suimei cũng day ngón trỏ vào thái dương. Felmenia sau đó tiếp tục, như thể sự thờ ơ của quân cảnh vẫn còn nhiều điều để nói.

“Dường như còn có những uẩn khúc khác, nhưng tôi sẽ báo cáo sau khi nắm rõ được ngọn ngành.”

“Hiểu rồi. À, còn vị quý tộc có mặt lúc chúng ta xuất hiện thì sao?”

“Có vẻ ông ta đang hồi phục tại nhà riêng, nhưng cũng như các nạn nhân khác, ông ta vẫn bất tỉnh.”

Người đàn ông có lẽ đã bị trúng Phép Thuật của bóng đen nhỏ đã được quân cảnh đưa đi ngay lập tức, nên Suimei không biết chi tiết về tình trạng của ông ta. Sau khi nghiên cứu xong, có lẽ cậu nên tự mình xem xét.

“Tôi hiểu rồi. Việc theo dõi cứ giao cho cô.”

★

Sau khi nghe báo cáo của Felmenia và nghỉ ngơi một lát, cả hai lại ngồi cạnh nhau trên những chiếc ghế trong thư viện. Suimei chợt nhận ra một điều và tình cờ đề cập đến.

“Nghĩ lại thì, chúng ta có thể giao tiếp mà không gặp vấn đề gì, và tôi thậm chí có thể đọc sách ở đây...”

Suimei nhận ra rằng gần đây cậu đã tiếp xúc khá nhiều với sách vở và các cuộc hội thoại. Từ cách nói chuyện kỳ lạ của Elliot, đến việc cậu có thể đọc sách trong một thư viện viết bằng ngôn ngữ hoàn toàn khác...

“Đó là nhờ phước lành của lễ triệu hồi Anh hùng. Tôi nhớ mình đã từng nói về điều này một lần rồi thì phải.”

“Ừ, tôi vừa nhận ra là lúc đó mình đã không thực sự chú ý. Tôi đã bỏ lỡ hết các chi tiết, nhưng về cơ bản, tại sao chúng ta lại có thể giao tiếp được?”

“Những người được triệu hồi bằng nghi lễ triệu hồi Anh hùng sẽ tự động được yểm một thần chú dịch thuật. Tuy nhiên, hiệu quả của nó phụ thuộc vào kiến thức của người thực hiện nghi lễ.”

“Ồ?”

“Trong trường hợp của cậu, đó là tôi. Nếu có điều gì đó cậu biết mà tôi cũng biết, từ ngữ sẽ được dịch. Nếu đó là thứ cậu không quen thuộc, từ đó sẽ không được dịch nhưng sẽ có cách phát âm tương ứng với cách cậu nói. Và tất nhiên, nếu đó là thứ mà tôi không biết, nó sẽ có cách phát âm tương ứng nhưng vẫn không thể hiểu được.”

Điều đó có nghĩa là việc dịch thuật bị giới hạn bởi các khái niệm đã biết hoặc chưa biết. Đúng là khi Suimei chiến đấu với Felmenia, những từ “Ma Thuật kết giới” hoàn toàn xa lạ với cô. Đó có lẽ là giới hạn của phép dịch. Về Phép Thuật Hắc Ám, đó không phải là thứ Suimei quen thuộc, nhưng có lẽ ngay cả ở thế giới này, nó cũng chỉ đơn giản là sự kết hợp của từ "hắc ám" và "Phép Thuật", nên Suimei đã nghe nó như vậy.

Trong khi Suimei đang trầm ngâm, Felmenia ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình với một vẻ tự hào.

“Nói cách khác, người đang giúp Suimei-dono trong việc trò chuyện, đọc và viết không ai khác chính là tôi.”

Thấy cô đang tươi cười đầy mong đợi bên cạnh, Suimei chỉ khẽ thở dài ngưỡng mộ và cảm ơn cô. Felmenia sau đó chuyển sang một chủ đề mà cô đã quên hỏi từ lúc đến.

“Nhân tiện, Suimei-dono, cuộc điều tra của cậu thế nào rồi?”

“Tệ hại. Không có một chút manh mối nào có thể dùng làm tài liệu tham khảo ở đây cả.”

Thấy cậu giả vờ như sắp bỏ cuộc, Felmenia lộ vẻ mặt có phần thất vọng. Cô trông u sầu. Nhận ra cô đã hiểu lầm trò đùa của mình, cậu nghiêm mặt lại.

“Nhưng tôi đang suy nghĩ về các biện pháp đối phó.”

“Các biện pháp đối phó?”

“Ừ, cả việc rốt cuộc thì thứ Phép Thuật đó là gì nữa.”

“Khi nói về Phép Thuật Hắc Ám, có rất nhiều điều vẫn còn là bí ẩn, nhưng... Cậu có thể phân tích nó chỉ bằng kiến thức từ thế giới của mình sao?”

“Tôi không nghĩ là không thể. Rốt cuộc thì không có vấn đề nào trên đời này là không thể giải thích được. Chà, ít nhất thì tôi cũng đã nhắm đến một hướng rồi.”

Suimei nói với một chút lạc quan. Từ tất cả thông tin thu thập được, cậu đã có một manh mối và nghĩ rằng mình sắp tìm ra điều gì đó. Cậu chỉ cần quan sát nó thêm một lần nữa để chắc chắn.

Lúc này, Felmenia lên tiếng, đầu hơi nghiêng sang một bên.

“Tôi cũng có một điều khác đang băn khoăn.”

“Chuyện gì vậy?”

“Những từ được dùng ở cuối câu thần chú của Pháp Sư hắc ám đó... Tôi chưa từng nghe chúng bao giờ. Umm...”

Felmenia nhăn mặt khi không thể nhớ lại những từ kỳ lạ đó. Thay vào đó, Suimei đọc lại chúng cho cô.

“Olgo, Lucuila, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron... Phải không?”

“A, vâng, đúng là chúng. Những từ đó. Tôi không nhớ đã từng nghe bất cứ điều gì tương tự. Chúng là gì vậy...?”

Giọng Felmenia nhỏ dần. Khi vẻ mặt trầm ngâm của cô ngày càng trở nên nghiêm nghị, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Xin lỗi. Tôi có thể làm phiền hai vị một chút được không?”

Cả hai quay lại và bắt gặp một nam nhân viên thư viện với làn da xanh xao. Anh ta là người quen mà Suimei đã gặp khi lần đầu đến thư viện.

“Ngài Thủ thư, nhỉ? Hôm nay tôi lại sử dụng đủ loại tài liệu ở đây rồi.”

“Yakagi-kun... phải không? Tôi thấy cậu vẫn nhiệt tình như mọi khi.”

Người thủ thư mỉm cười, như thể khen ngợi sự cần cù của Suimei. Suimei đáp lại bằng một nụ cười có phần phức tạp.

“Chà...”

Khi cậu đang đáp lời, Felmenia lên tiếng. Cô không quen biết anh ta.

“Một người của rừng ư? Suimei-dono, người này là...?”

Người của rừng có lẽ là cách gọi thông thường dành cho các elf. Vì người thủ thư đã tự giới thiệu mình là một elf, nên đây có lẽ là một cách nói địa phương.

“Đây là Romeon-san, người làm thủ thư ở đây. Lần trước tôi đến, anh ấy đã dẫn tôi đi tham quan.”

“Vậy sao? Thật lạ. Tôi nghe nói những người của rừng nói chung không hay giao du với con người.”

Felmenia chau mày, nhìn Romeon như thể anh ta là một sinh vật kỳ lạ. Nghe vậy, người thủ thư chỉ cười gượng.

“Tôi thường bị nói là một kẻ lập dị. Rốt cuộc thì tôi đã rời khỏi khu rừng nơi mình sinh ra để kiếm sống.”

Từ những lời tự giễu của anh ta, có vẻ như cách sống của các elf ở thế giới này cũng tương tự như những câu chuyện về elf trong thế giới của Suimei. Họ sống trong rừng và khá khép kín. Nhưng chuyện của các elf để sau...

“Nhân tiện, anh cần gì sao?”

“À không, tôi chỉ đi ngang qua và nghe hai vị nói về Phép Thuật Hắc Ám. Nó đã thu hút sự chú ý của tôi.”

Nghe Romeon nói rằng anh ta bị thu hút bởi sự tò mò, Felmenia mở to mắt kinh ngạc.

“Anh biết về nó sao?”

“Vâng. Chà, tôi đã từng có thời gian tiếp xúc với nó, nên cũng có chút quen thuộc.”

★

Bị cuốn vào câu chuyện về Phép Thuật Hắc Ám, Romeon cuối cùng đã ngồi xuống chiếc bàn đối diện với Suimei và Felmenia. Ngay khi ngồi xuống, anh ta đi thẳng vào vấn đề.

“Phép Thuật Hắc Ám... Nói ngắn gọn, trong số tám Nguyên Tố—lửa, nước, gió, đất, sấm, mộc, ánh sáng và bóng tối—đây là loại Phép Thuật mạnh mẽ nhất. Không, có lẽ nói là ma quái nhất thì đúng hơn. Vậy, tại sao hai vị lại tìm hiểu về Phép Thuật Hắc Ám?”

“Chỉ là... vì cái này.”

Vừa nói, Suimei vừa tháo băng. Khi nhìn thấy bàn tay của Suimei, vẻ mặt của Romeon lập tức chuyển sang kinh ngạc.

“Đây là... Vậy ra đó là lý do cậu lại điều tra về Phép Thuật Hắc Ám sao...?”

Romeon dùng ngón tay chỉnh lại cặp kính bị trượt một chút và rên lên một tiếng nặng nề. Người tiếp theo đặt câu hỏi là Felmenia.

“Nếu anh có thể hiểu được nhiều như vậy chỉ bằng cách nhìn, có nghĩa là anh cũng biết về các triệu chứng của nó?”

“Trước khi đến thư viện này, tôi từng là một y sư Phép Thuật, nên tôi đã từng điều trị cho những người bị trúng Phép Thuật Hắc Ám. Yakagi-kun, tôi có thể xem kỹ hơn được không?”

Không có lý do gì để từ chối, Suimei gật đầu và đưa cánh tay trái không băng bó của mình ra. Sau khi Romeon quan sát kỹ nó một lúc lâu, anh ta thở dài một tiếng ngưỡng mộ.

“...Tình trạng đã ổn định rồi. Thông thường, sau khi bị một thần chú Phép Thuật Hắc Ám mạnh mẽ và có tính xâm thực như thế này, nó đã lan đến tận lõi cơ thể của cậu rồi... Yakagi-kun, cậu đã tự mình làm điều này sao?”

“Chà, tôi chỉ áp dụng một thần chú chữa lành mà tôi biết thôi.”

“Không, đó là một phương pháp điều trị hết sức tuyệt vời. Tôi chưa từng thấy một kỹ thuật y học nào đáng ngưỡng mộ như vậy.”

Nói xong, vẻ mặt của Romeon thay đổi hoàn toàn. Anh ta trông rất nghiêm nghị khi hỏi câu tiếp theo.

“Cậu đã ở đâu mà bị trúng Phép Thuật Hắc Ám?”

“Thủ phạm đứng sau các vụ việc đang gây rúng động thành phố hiện nay đã sử dụng nó.”

“Cậu... đã bị tấn công?!”

Suimei và Felmenia tóm tắt lại tình hình cho anh ta nghe: về việc họ phải tham gia một cuộc thi với Elliot do lời sấm truyền của Nữ thần, và về việc họ đã chạm trán thủ phạm vài ngày trước. Lặng lẽ lắng nghe, vẻ mặt của Romeon vẫn còn u ám.

“Vậy sao? Ra là đã có chuyện như vậy... Đúng là tôi đã nghe tin đồn về việc có người đối đầu với Anh hùng, nhưng không ngờ đó lại là cậu...”

Sau khi hít một hơi dài, lo lắng về tình cảnh của Suimei và những người khác, Romeon chỉnh lại tư thế ngồi và nhìn Suimei một cách tha thiết.

“Dù có lẽ không phải việc của tôi, nhưng xin hãy dừng lại.”

“Dừng lại... việc tìm kiếm thủ phạm?”

“Đúng vậy. Có lẽ một người ngoài cuộc như tôi không nên nói điều này, nhưng nếu thủ phạm là một bậc thầy Phép Thuật Hắc Ám, thì đối thủ của cậu quá tà ác. Nếu cậu không may nhận một đòn nặng hơn từ Phép Thuật Hắc Ám, không chỉ có nguy cơ mắc phải một căn bệnh chết người, mà cậu rất có thể sẽ mất mạng chỉ vì cú sốc.”

“Dù vậy, tôi không thể bỏ mặc hai người đồng đội của mình.”

“Nhưng mạng sống của cậu thì không có gì thay thế được, phải không? Chắc chắn đi cùng Anh hùng cũng sẽ nguy hiểm, nhưng...”

Nói rồi, Romeon liếc nhìn Felmenia. Nghe được ý kiến thẳng thắn của anh ta, một vẻ mặt phức tạp hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Với lại, lúc nãy, cậu đã đọc từ ‘Baybaron,’ phải không, Suimei-kun?”

Đáp lại câu hỏi đó, Felmenia cũng cau mày thắc mắc.

“Ngay cả về chuyện đó...?”

“Về từ đó, tôi nhớ mình đã từng nghe nó từ rất lâu rồi.”

“Nếu anh biết, liệu anh có thể cho chúng tôi biết về nó được không?”

Sau khi Romeon gật đầu nặng nề trước yêu cầu của Felmenia, anh ta từ từ bắt đầu nói.

“Đó là thứ được gọi là Manh Danh.”

“Manh Danh?”

“Vâng. Manh Danh được sinh ra trên thế giới này cùng lúc với Phép Thuật Hắc Ám. Chúng là những từ ngữ bị nguyền rủa được cho là đã thất lạc từ thời cổ đại. Khi được sử dụng cùng một thuộc tính đặc biệt—nói cách khác là thuộc tính bóng tối—chúng có tác dụng khuếch đại sức mạnh của nó.”

“Khuếch đại?”

“Vâng. Người ta nói rằng Phép Thuật Hắc Ám được thêm những từ như vậy vào sẽ đạt được sức hủy diệt gấp nhiều lần so với Phép Thuật thông thường. Tôi đoán rằng bậc thầy Phép Thuật Hắc Ám mà cậu nói đã thêm từ đó vào câu niệm chú của họ.”

“Vậy thì họ đã...”

“Vâng, tôi tin rằng rất có thể họ có khả năng sử dụng Phép Thuật Hắc Ám cực kỳ mạnh mẽ.”

Nghe Romeon tuyên bố, Felmenia nín thở.

“Vậy hãy để tôi nói lại một lần nữa: xin hãy dừng việc này lại. Dù cậu có bao nhiêu mạng sống cũng không đủ đâu.”

“Nhưng đây là việc chúng tôi phải làm.”

“Vì lợi ích của đồng đội cậu?”

Suimei gật đầu, và có lẽ đã từ bỏ việc cố gắng thuyết phục cậu thêm, Romeon thở dài một tiếng có phần mệt mỏi.

“Vậy thì tôi hiểu rằng mình không thể nào thuyết phục được cậu nữa rồi.”

“Thứ lỗi cho tôi. Chúng tôi thậm chí còn được anh chỉ dạy về Phép Thuật Hắc Ám...”

“Không sao đâu. Nhưng tuyệt đối đừng quên sự nguy hiểm của Phép Thuật Hắc Ám.”

Ngay sau đó, Romeon xin phép rời đi và trở lại với công việc của mình.

“Phép Thuật Hắc Ám và Manh Danh... Suimei-dono?”

Felmenia nghiêng đầu, nhăn mặt chìm trong suy nghĩ. Vừa lẩm bẩm như đang phiền muộn, cô vừa nhìn về phía Suimei, người có ánh mắt đang lang thang ở một nơi nào đó xa xôi.

“Manh Danh... nhỉ...”

★

Kể từ lần chạm trán cuối cùng, thủ phạm vẫn còn lẩn trốn và đã gây ra thêm một nạn nhân nữa. Hôm nay, Suimei đang đi dạo một mình quanh thành phố để ghi nhớ sơ đồ của kinh đô, tiện thể tìm mèo. Quân cảnh, Anh hùng, và nhóm của Suimei. Có lẽ vì số người điều tra đã tăng lên, thủ phạm dường như ra tay ít thường xuyên hơn, khiến việc điều tra ban đêm kém hiệu quả. Vì vậy, Suimei quyết định đi tìm thêm người hợp tác, lân la qua các con hẻm, bụi rậm và những bãi đất trống.

Và rồi, trong khi bế con mèo thứ hai mà cậu tìm thấy, Suimei bước ra từ một con hẻm.

“Thôi nào, đừng gặm nữa. Dù mi có gặm ngón tay ta thì cũng chẳng ngon đâu, phải không?”

Chỉ vì được vuốt ve một lần mà nó vui đến vậy sao? Suimei hơi bối rối với con mèo đang tinh nghịch cắn vào ngón trỏ tay phải của cậu. Cách mèo nhai đồ vật để chơi đùa về cơ bản là một phiên bản giảm nhẹ của cú cắn chí mạng mà chúng tung ra với con mồi. Nhưng con mèo cậu đang ôm bây giờ lại thoải mái đến mức dường như nó chỉ muốn được cưng nựng thêm.

Khi Suimei đang suy nghĩ, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mặt cậu.

“Suimei Yakagi...”

Đó không ai khác chính là Liliana Zandyke.

“Ồ, cô bé hai bím tóc bịt mắt đây mà. Lâu rồi không gặp.”

“Hai... Gì cơ? Cái biệt danh... khó hiểu đó là gì?”

“Chà, nó kiểu... Dù sao đi nữa, thật trùng hợp khi gặp cậu ở đây. Sao, cuối cùng cũng thèm đồ ngọt rồi à?”

Suimei nói đùa, nhưng Liliana dường như không có tâm trạng. Cô đáp lại cậu với một luồng khí đáng sợ.

“Cậu sai rồi.”

“Vậy không phải đồ ngọt à?”

“Chuyện đó... không quan trọng.”

“Vậy có chuyện gì?”

Không khí quanh cô rất căng thẳng. Đó là điều cô luôn có, nhưng lần này có gì đó khác lạ. Cô sau đó quay ánh mắt sắc bén về phía ngực Suimei, và sự điềm tĩnh của cô tan vỡ. Nơi đó, Suimei đang ôm hai con mèo.

“M-Mèo con... Đây, đây.”

“...Hả?”

Và khi Liliana dang rộng vòng tay như thể bảo cậu giao mèo, cô tiến lại gần hơn.

★

Bị Liliana nài nỉ, Suimei đành giao một trong hai con mèo, và cả bốn người—hai người và hai mèo—giờ đang ngồi trên một chiếc ghế dài gần đài phun nước.

“Meo, meo, meo, meo...”

Liliana không hề để ý đến Suimei, cô bắt chước tiếng kêu của mèo và hồn nhiên chơi đùa với con vật cậu vừa đưa. Nhìn cô từ bên cạnh, tay cầm hai chân trước của con mèo và làm nó nhảy theo một bài hát thiếu nhi nổi tiếng, cô trông hạnh phúc như đang ở giữa một thiên đường đầu giờ chiều. Trên khuôn mặt cô là một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn mà Suimei chưa từng thấy trước đây.

“Meo, meo, meoo!”

Kết thúc nhịp điệu, Liliana ôm chặt con mèo vào lòng. Cô thực sự rất yêu mèo. Thấy cô trong bộ dạng này trông khá đáng yêu. Nhận ra cô đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của mình, Suimei lên tiếng gọi.

“Trông cậu vui vẻ nhỉ?”

“C-Cậu định... ở đó đến bao giờ... Suimei Yakagi!”

“Thì... cho đến khi cậu trả lại con mèo cho tôi?”

Liliana đáp lại với vẻ mặt bối rối.

“Trả lại đứa trẻ này... cho cậu?”

“Ừ.”

“Đây không phải là một đứa trẻ đi lạc sao? Nó đâu phải... mèo của cậu. Tại sao cậu lại cố bắt cóc mèo con này? Tùy vào câu trả lời... tôi sẽ kết án tử hình cậu tại tòa án quân sự, cậu biết không?”

‘Bắt cóc’ là sao chứ? Cô vừa nói vừa phóng một cái nhìn lạnh lùng, khinh miệt về phía Suimei, thậm chí còn đe dọa tính mạng cậu. Thật là dã man. Rốt cuộc, Suimei đã nhận được một tiếng ‘meo’ đồng ý đàng hoàng trước khi mang con mèo theo.

Chà...

“Tại sao ư? Vì tôi muốn vuốt ve một con mèo.”

“Hmph... Vậy sao? Nếu chỉ có vậy... thì được thôi.”

Dường như chấp thuận động cơ của cậu, Liliana lại một lần nữa mải mê chơi đùa với con mèo. Cậu thực sự không hiểu nổi điều gì đã khiến cô thay đổi thái độ. Nhưng dù sao đi nữa...

“Cậu thực sự thích mèo, nhỉ?”

“Không chỉ mèo con... Tôi cũng yêu cún con nữa. Tất cả động vật... đều là những đứa trẻ ngoan.”

Liliana sau đó đặt một câu hỏi cho Suimei, nhưng mắt cô vẫn dán vào con mèo trước mặt, không hề nhìn cậu.

“Tôi nghe nói... cậu đang có một cuộc thi với Anh hùng... để bắt thủ phạm, đúng không?”

“Ừ, ngạc nhiên là cậu cũng biết chuyện đó.”

“Thông tin... tự nhiên sẽ đến... tai tôi thôi.”

Đó có lẽ là vì cô thuộc bộ phận tình báo của quân đội. Và khi Liliana nói về điều đó mà không có vẻ tự hào, cô tiếp tục hỏi.

“Tại sao... cậu lại dính vào... một chuyện như là một cuộc thi... với Anh hùng?”

“Chà, là vì hai người bạn đồng hành của tôi.”

Suimei nói ra điều mà cậu nghĩ ai cũng biết, nhưng...

“Nếu Nữ thần đã phán vậy, thì cứ để... họ cho Anh hùng là được rồi, phải không? Như thế... cậu sẽ không bị kéo vào rắc rối, và mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn... cho cậu. Hơn nữa, một lời sấm truyền từ Nữ thần... không phải là chuyện thường.”

“Cách nói của cậu thật lạnh lùng...”

“Có thể lạnh lùng... nhưng hợp lý.”

“Hợp lý, nhỉ...”

Thấy Suimei thờ ơ lặp lại lời mình, Liliana quay sang cậu với vẻ mặt hơi khó chịu.

“Không phải sao? Hơn nữa, tôi đã nghe rồi... nhưng cái tay đó... bị làm sao vậy?”

“Vậy là cậu cũng nghe về chuyện này rồi à? Ừ, tôi đã bị tên thủ phạm đó cho một vố ra trò.”

Khi Suimei nói vậy, Liliana hạ ánh mắt xuống những dải băng quấn quanh bàn tay trái của cậu.

“...Trông... tệ lắm... phải không?”

“Chà, không hẳn. Nó sẽ sớm khá hơn thôi.”

“Khá hơn...? Nó sẽ khá hơn?!”

“Hmm? Gì vậy, có gì đáng ngạc nhiên à?”

Cảm thấy Liliana bất ngờ ngạc nhiên, Suimei quay lại hỏi cô. Cậu nghiêng đầu, nhưng Liliana đột ngột quay đi.

“K-Không, tôi chỉ nghe... Đại tá nói... là nó trông khá tệ...”

“Tôi hiểu rồi. Chà, dù sao đi nữa, tôi sẽ không thay đổi quyết định của mình.”

“Cậu... có hiểu không? Cho đến nay, thủ phạm đã... ra tay với rất nhiều người. Hắn là một tên tội phạm nguy hiểm. Tốt hơn hết là cậu nên... rút lui.”

“Gì thế? Cậu cứ gắt gỏng với tôi về chuyện này suốt nãy giờ. Lẽ nào... cậu đang lo cho tôi à?”

“Không hẳn là vậy,” cô đáp lại ngay tắp lự.

“Gần đây tôi cũng được nói một điều tương tự, nhưng nếu tôi có ý định bỏ cuộc giữa chừng, tôi đã không chấp nhận cuộc thi ngay từ đầu.”

“Tại sao? Tại sao cậu... lại cố chấp đến mức đó? Hơn nữa... nếu đó là điều cần thiết để cứu thế giới—”

Ý cô là việc từ bỏ là bình thường sao? Vì lợi ích của số đông mà hy sinh số ít? Với một cuộc khủng hoảng đang đe dọa thế giới, có lẽ đó là logic phổ biến.

“Trước đó...”

“Chuyện gì?”

“Thả nó ra đi. Như vậy là đủ rồi, phải không?”

Suimei chỉ vào con mèo mà Liliana vẫn đang ôm. Cô không nhận ra, nhưng con mèo đang vẫy đuôi qua lại.

“Mèo, cậu thấy đấy... Khi chúng không vui, chúng sẽ vẫy đuôi như vậy. Có lẽ nó hơi nóng vì bị ôm.”

“...Mi không thích sao?” Liliana hỏi con mèo với giọng thất vọng. Cô sau đó miễn cưỡng thả nó ra. Nó nghiêng đầu, quan sát Liliana. Có vẻ như con mèo cũng có hứng thú với cô, và không quá tức giận. Nhận ra điều đó, ánh mắt Liliana lại lấp lánh khi cô trìu mến nhìn con vật.

“Về... câu hỏi lúc trước...”

“Để xem nào. Về việc tại sao tôi lại chống lại Nữ thần và Anh hùng, phải không?”

Liliana gật đầu. Sau một tiếng thở dài, Suimei cuối cùng cũng trả lời.

“Này, cậu có thứ gì muốn bảo vệ không?”

“Thứ gì đó... để bảo vệ?”

“Đúng vậy. Hai cô gái đó chính là thứ tôi muốn bảo vệ.”

Chính là nó. Cậu không có lựa chọn nào khác. Felmenia đến giúp cậu dù chẳng được lợi ích gì, còn trường hợp của Lefille thì khỏi phải nói. Đối với cậu, hai cô gái đó không nghi ngờ gì là những người cậu phải bảo vệ.

“Tôi... không thực sự hiểu. Tôi không thấy có lý do gì... phải liều lĩnh đến mức phi lý như vậy...”

“Cậu không hiểu à? Để xem nào... Ví dụ như gia đình cậu thì sao?”

“...”

Không hiểu sao, Suimei cảm thấy như mình có thể nghe thấy một giọng nói không thành tiếng.

“Sao vậy?”

“Tôi không... có gia đình.”

Giọng cô trở nên lạnh hơn khi nói ra vài từ chán nản đó. Cậu đã lỡ lời gì sao? Cậu không chắc điều gì đã khiến cô tức giận, nhưng nếu cậu nhớ không lầm, cô ít nhất cũng có một người cha. Suimei đã gặp ông ta ít nhất ba lần, người lính có mái tóc vuốt ngược.

“Người đó... là cha của cậu, phải không?”

“Trước khi là cha tôi, Đại tá là cấp trên của tôi.”

Điều đó có nghĩa là gì chứ? Ngay cả khi họ có mối quan hệ như vậy, trong thời bình, không phải ông ấy là cha trước sao? Ngay khi Suimei định hỏi điều đó, Liliana cúi đầu xuống và đoán được câu hỏi của cậu.

“Đại tá không phải là cha ruột của tôi... Rốt cuộc thì tôi đã bị cha mẹ ruột bỏ rơi.”

“...Vậy sao? Xin lỗi. Đó có phải là điều tôi không nên nhắc đến không?”

“Không hẳn.”

Dù vậy, Suimei lại xin lỗi lần nữa. Cậu sau đó đưa cho cô câu trả lời mà cô đã hỏi dồn.

“Chà, mối quan hệ của tôi với hai người họ có thể không sâu đậm, nhưng họ thực sự quan trọng đối với tôi.”

“Đó là lý do... tôi nói cậu thật liều lĩnh. Cậu sẽ chết yểu... như một tên ngốc.”

“Cách nói của cậu ác ý thật đấy.”

“Nhưng... ngay cả tôi...”

“Hmm?”

“Không... có gì.”

Quyết định rằng cuối cùng thì cũng ổn, Liliana lắc đầu. Suimei gật đầu đáp lại và kết thúc cuộc trò chuyện. Cậu liếc nhìn cô, nhưng ánh lấp lánh trong mắt cô đã biến mất, và cô có vẻ lơ đãng. Con mèo đưa chân trước ra, và cô tiếp tục chơi đùa với nó. Cô làm vậy một cách nửa vời một lúc lâu, và trong khi nhìn xung quanh, Suimei phát hiện một quầy hàng bán đồ ngọt đông lạnh gần đó. Cậu đứng dậy, đi đến đó và mua hai phần.

“Đây. Cảm ơn vì lần trước.”

Nhận ra cậu đang đưa một phần cho mình, Liliana ngước lên với đôi mắt trông có vẻ buồn ngủ.

“Tôi tưởng tôi đã nói... là tôi không cần.”

“Thôi nào. Cậu cũng chẳng mất gì khi nhận nó, nên cứ nhận đi.”

“Tôi không cần.”

“Tôi đã mua rồi, nên...”

Sau khi cúi đầu im lặng một lúc, cô cuối cùng cũng cất lên một giọng nói u sầu.

“Tại sao cậu... lại đối xử tốt với tôi?”

“Dù cậu có hỏi tại sao thì...”

“Cậu cũng nên... đối xử tàn nhẫn với tôi... như mọi người khác vẫn làm... Cứ xem tôi... như một thứ gì đó khó chịu là được.”

Thật tăm tối. Đôi mắt cô, cùng với mọi thứ phản chiếu trong đó. Cô đang ở trong một bóng tối đen kịt. Cô bị bỏ rơi và ghê tởm. Lời nói của cô cho Suimei biết mọi người thực sự đối xử với cô như thế nào, và cậu đã tự mình thoáng thấy điều đó.

“Tôi không đáng sợ sao? Dù nhỏ bé... tôi sở hữu mana có thể làm hại người khác... Và tôi hung hăng với bất kỳ ai. Đó là lý do...”

“Có phải mọi người đều đối xử với cậu như lần đó trên đường phố không?”

“Trong Đế quốc, tôi là một biểu tượng của sự sợ hãi. Một ánh sáng hắc ám vĩ đại... được tạo ra để che giấu bóng tối của bộ phận tình báo.”

“Ý cậu là những người như tôi không tồn tại, phải không?”

“Đúng vậy. Không có ai như cậu cả. Ngoài Đại tá ra...”

Khi cái miệng đó thúc đẩy ý chí méo mó của mình, cô dần mất đi sự bình tĩnh. Liliana chán nản buông thõng vai và im lặng.

“Ông ấy có vẻ không phải kiểu người hay nói những chuyện không cần thiết, nhưng ông ấy là một người tốt, nhỉ?”

Khi cậu tóm tắt ấn tượng của mình về Rogue, cậu lấy ra miếng thịt khô mềm trong túi và đưa cho con mèo.

“Nhưng... như vậy không đau đớn sao?”

“Đó là công việc của tôi. Tôi không thể từ chối... chỉ vì cảm thấy khó chịu.”

“Đó là lý do cậu cam chịu với hoàn cảnh hiện tại của mình?”

“Tôi là con tốt của Đại tá. Nếu tôi từ chối nhiệm vụ quân sự... tôi sẽ mất đi vị trí của mình trên thế giới.”

Không đời nào một đứa trẻ mười hai hay mười ba tuổi có thể biết được con đường tương lai của mình.

“Chúng ta chỉ toàn nói về tôi.”

“Vậy cậu muốn nghe về tôi không?”

“...Tại sao cậu lại ở trong Đế quốc?”

“Chỉ là có một thứ nhỏ tôi muốn, cậu thấy đấy.”

“Cậu đã học... thứ Phép Thuật kỳ lạ đó ở đâu?”

“Cha tôi đã dạy tôi.”

“Làm thế nào cậu tìm ra... thủ phạm?”

“Tình cờ trong lúc tôi đang tìm kiếm họ.”

“...”

“Gì vậy, đây là một cuộc thẩm vấn à? Có phải Đại tá đó đã bảo cậu thăm dò tôi không?”

“Đại loại vậy.”

Liliana trả lời thẳng thừng với vẻ mặt có chút tội lỗi. Có phải cô đang nói rằng không cần phải che giấu không?

Nhưng ngay sau đó...

“Thật là một sự trùng hợp, Suimei Yakagi.”

Khi Suimei quay về hướng giọng nói đã gọi cậu, cậu được chào đón bằng hình ảnh của Elliot.

“Aah, Anh hùng...”

Anh ta đang đi dạo à? Hay đây là một phần của cuộc điều tra? Thật là một cuộc gặp gỡ kỳ lạ.

“Cậu đang nghỉ giải lao à? Xem ra cậu có khá nhiều thời gian rảnh. Có lẽ cuộc điều tra của cậu đã hoàn toàn đình trệ rồi?”

“Cậu thì sao, có rảnh rỗi để đi lòng vòng ở một nơi như thế này à? Tôi nghe nói cậu cũng không lập được công trạng gì nhiều, cậu biết không.”

“Cậu đừng quá đắc ý chỉ vì tình cờ tìm thấy thủ phạm một lần được không? Chẳng phải chính cậu cũng đang ngồi đây, chơi với động vật sao?”

Đó là một cuộc trao đổi khá gay gắt, nhưng không có cảm giác thù địch giữa họ. Elliot dường như chỉ đến để chào hỏi, và nhờ cuộc trò chuyện vừa rồi với Liliana, Suimei đã bình tĩnh lại khá nhiều. Cậu sẽ không nổi nóng như lần trước.

“Nữ tu sĩ Phép Thuật hay gì đó không đi cùng cậu hôm nay sao?”

“Không phải lúc nào Christa cũng ở cùng tôi. Cô ấy cũng có thời gian của riêng mình. Nhân tiện, cậu có vẻ đang ở cùng một cô gái khác ở đây, tôi thấy vậy.”

Nói vậy, Elliot quay ánh mắt về phía Liliana.

“Cậu phản ứng với phụ nữ khá nhiều đấy, nhỉ?”

“Chẳng phải việc một người đàn ông phản ứng là lành mạnh sao?”

“Chà, cậu không sai.”

Suimei nhún vai trước câu đùa của Elliot, và Elliot khịt mũi như thể thấy khó chịu. Anh ta sau đó lại nhìn Liliana.

“Vậy, cô ấy là ai?”

“Cô ấy không phải bạn đồng hành đâu. Cô ấy là một binh sĩ đế quốc. Đang thẩm vấn tôi về một vụ bắt cóc mèo.”

“Không thể nhầm lẫn rằng cậu đã bị bắt quả tang. Cậu nên chuẩn bị để bị đưa vào tù đi là vừa.”

“Cậu nói hay thật.”

Suimei lè lưỡi, và liếc nhìn cậu, Elliot nở một nụ cười về phía Liliana. Dù đang đối mặt với Anh hùng, cô vẫn tạo ra một bức tường thù địch và mana xung quanh mình. Elliot có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta không thực sự mất đi sự điềm tĩnh.

“Chà, tôi bị ghét sao?”

“Ai biết được? Cô bé này lúc nào cũng vậy, nên tôi không thể nói được.”

Suimei đưa ra một câu trả lời lấp lửng. Cậu thực sự không biết ý kiến của Liliana về Elliot.

Quan sát cô chơi với con mèo, Elliot gọi Suimei.

“Này.”

“Gì?”

Anh ta có điều gì muốn hỏi sao? Suimei đáp lại bằng một giọng cộc lốc, nhưng Elliot trả lời một cách hoàn toàn nghiêm túc.

“Hãy để tôi hỏi cậu một lần nữa. Tại sao cậu lại đi ngược lại lời của Nữ thần Alshuna? Ngay cả khi, ví dụ, lời sấm truyền vượt quá sự hiểu biết, chẳng phải đó là ý muốn của Nữ thần của thế giới mà tất cả các người đang sống sao?”

“Ngược lại, tôi muốn biết tại sao một người đến từ thế giới khác như cậu lại mù quáng chấp nhận lời của vị thần ở thế giới này như vậy.”

“Không phải tôi mù quáng chấp nhận. Chỉ là tôi nghĩ đó là điều mình phải làm, nên tôi đã nhận lấy. Chỉ vậy thôi.”

Elliot nói khi nhìn xa xăm lên bầu trời không một gợn mây. Cách anh ta nói nghe có vẻ quen thuộc với Suimei...

Reiji cũng như thế này, nhỉ?

Ngay cả người bạn tốt của cậu là Reiji cũng có một tinh thần trách nhiệm tương tự như người Anh hùng thứ hai này. Cậu ta đã bướng bỉnh nói rằng đó là vì lợi ích của người dân thế giới này. Suimei bắt đầu nghĩ rằng họ có điểm chung đó, nhưng điều đó có nghĩa là gì...

“Nữ thần Alshuna là vị thần đã tạo ra thế giới này, phải không? Toàn tri và toàn năng, tôi nghe nói bà ấy bảo vệ mọi người khỏi cái ác. Chỉ cần xem xét đến chừng đó thôi. Cậu đang nói rằng ý muốn của một thực thể cao quý như vậy là vô nghĩa sao?”

“Một thực thể cao quý, nhỉ?”

Suimei nghe như thể cậu vừa nghe một câu chuyện cười dở và đang chế nhạo nó. Về phần Elliot, người đang khá nghiêm túc, điều đó khiến anh ta hơi tức giận.

“Có gì lạ trong những gì tôi nói sao?”

“Lạ? Dĩ nhiên là lạ. Toàn tri và toàn năng? Cao quý? Cái gì cơ? Cậu định nói mấy thứ nhảm nhí kiểu như đó là một vị thần bẩm sinh đã chứa đầy lòng nhân từ chắc? Lũ thần thánh đó mà là những thực thể cao quý á? Nực cười. Từng đứa một trong số chúng sẵn sàng ra tay tàn độc với bất cứ kẻ nào không mang lại lợi ích, cậu hiểu không? Cậu đúng là đang ôm giữ mấy ảo tưởng ngớ ngẩn về thần thánh rồi đấy...”

“Ảo tưởng, cậu nói sao? Tôi phải nói rằng những tuyên bố của cậu dường như không có trọng lượng.”

“...Có lẽ vậy. Nhưng sự thật là, ngay cả cậu cũng không biết, phải không?”

Elliot không thể nói gì đáp lại.

“Thì ra là vậy. Chẳng có lý do gì tôi phải cúi đầu trước một sự tồn tại mà không ai thực sự biết đến.”

“Chắc chắn, cậu có thể có lý.”

Nghe Elliot chấp nhận luồng suy nghĩ đó, Suimei nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ.

“Gì vậy?”

“Không có gì. Tôi chỉ ngạc nhiên thôi. Theo mạch trò chuyện, tôi hoàn toàn nghĩ rằng, giống như người hầu của cậu, cậu sẽ bắt đầu một bài diễn văn về việc những người không tin là kẻ thù hay gì đó.”

“Ngay cả tôi cũng hiểu rõ về sự hiện diện hay vắng mặt của đức tin ở người khác. Trong thế giới của tôi, không chỉ có một vị thần, cậu thấy đấy.”

Đáp lại, Suimei thờ ơ xua tay về phía Elliot.

“Vậy sao? Vậy thì sẽ tốt hơn nếu cậu xem xét điều đó về chuyện sấm truyền.”

“Chuyện này và chuyện đó là những vấn đề khác nhau. Tôi không hiểu có ý nghĩa gì trong việc cô ấy ở cùng chúng tôi, nhưng nếu điều đó là cần thiết để cứu người dân của thế giới này, thì cô ấy nên đến.”

“Lại nữa à?”

“Mọi thứ trên thế giới này đều gắn kết với nhau bằng những bánh răng được gọi là định mệnh. Không có một vấn đề nào không có ý nghĩa.”

“Có thể vậy, nhưng cuộc thi của chúng ta đã trở thành một tình tiết khá kỳ lạ trong chuyện này, nhỉ?”

“Nếu cậu thấy nó phiền phức, thì chỉ cần rút lui thôi.”

“Đừng ngu ngốc.”

Suimei đáp trả ngay lập tức từng bình luận của Elliot. Dường như từ bỏ việc cố gắng thuyết phục Suimei, Elliot vỗ tay một lần như thể muốn nói rằng cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc.

“Tôi có thể thấy mình đã làm phiền. Rốt cuộc thì tôi rất vui vì cậu là một người có thể nói chuyện được. Tuy nhiên...”

Elliot dừng lại một lúc như thể đang cẩn thận lựa chọn những lời tiếp theo.

“Tôi thực sự ghét cậu.”

“Thật là một sự trùng hợp. Tôi cũng thấy cậu thật khó ưa.”

Như thể lướt qua theo hướng ngược lại, Elliot đi thẳng qua Suimei mà không nói thêm một lời nào. Anh ta đến chỉ để xác nhận xem Suimei có phải là người có thể trò chuyện được không? Hay chỉ đến để thông báo rằng họ không thể hòa hợp?

Trong khi Suimei đang cảnh giác suy nghĩ về ý định của Elliot, chiếc găng tay dài của Liliana bị vướng vào móng vuốt của con mèo mà cô đang chơi cùng. Khi cô cố gắng kéo tay mình ra, nó đã kéo găng tay của cô xuống. Suimei nhìn thấy cánh tay và bàn tay lộ ra của cô.

“—?!”

Liliana ngay lập tức cuộn găng tay của mình lên để che đi cánh tay.

Có vẻ như Elliot đã không nhìn thấy những gì bên dưới chiếc găng tay đó.

“Có chuyện gì vậy? Cô có sao không?”

Elliot đã quá muộn để kịp liếc nhìn, nhưng Liliana không có câu trả lời nào cho anh ta. Và sau khi nhìn về phía Suimei với vẻ mặt có phần hoảng hốt, cô ngay lập tức quay lưng lại với cậu.

“Xin thất lễ!”

Nhìn cô nhỏ dần khi cô chạy đi, Suimei không thể gọi cô lại. Vì bàn tay dưới chiếc găng tay đó giống hệt như làn da của một người bị quỷ hóa—đen kịt và biến đổi như thể bị nổi da gà.

★

“Thật sự là cậu đã tìm ra thủ phạm rồi sao, Suimei-dono?!”

“Suimei-kun, có đúng là vậy không?!”

Giọng nói đầy kinh ngạc của Felmenia và Lefille vang lên giữa phòng khách. Vừa về đến nhà, Suimei đã báo ngay cho họ tin này.

Cả hai lập tức bỏ dở việc đang làm và chạy vội đến.

Felmenia thì đang giữa lúc nghiên cứu Ma Thuật nên chẳng hề bận tâm đến vẻ ngoài, còn Lefille thì có vài con mèo đang bám trên người, đu đưa.

Trong một tâm trạng phức tạp, Suimei gật đầu đáp lại.

“...Phải.”

“Có chuyện gì thế, Suimei-kun? Cậu tìm ra thủ phạm chẳng phải là chuyện tốt cho cả chúng ta lẫn đất nước này hay sao?”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn... Phải nói thế nào đây nhỉ?”

Suimei nặng nề thở dài với vẻ mặt khó xử, Felmenia nhìn cậu đầy hoang mang.

“Ý cậu là sao?”

“Tớ đã kể rằng mình chạm mặt Liliana rồi, phải không? Hôm nay, trong lúc đi tìm mèo, tớ lại tình cờ gặp cô ấy lần nữa...”

Trong khi hai cô gái im lặng lắng nghe với sự tập trung cao độ, Suimei bắt đầu trình bày những điểm chính trong giả thuyết mà cậu đã đưa ra.

Khi cậu chậm rãi cất lời, một kế hoạch về những việc cần làm dần thành hình trong đầu cậu.

Điều cậu tin tưởng, điều cậu phải hoàn thành... Với tư cách là một người trân quý những con người ở thế giới này, cậu phải làm gì để giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh với tên Anh hùng kia.

Không, đến nước này rồi thì đó cũng chẳng phải là chuyện gì cần phải suy nghĩ quá sâu xa.

Cũng như từ trước đến nay, chỉ cần cậu sống một cách chân thành, đó là tất cả những gì quan trọng.

Và khi tất cả những suy nghĩ ấy hội tụ lại, điều vang vọng sâu thẳm trong tim cậu là...

“Hãy cứu lấy người phụ nữ không thể được cứu rỗi.”

Lời của cha cậu.

★

Đêm xuống. Một trong những thủ phạm gây ra các vụ hôn mê ở kinh đô—bóng đen nhỏ Liliana Zandyke—đang trên đường đi triệt hạ “gã quý tộc sẽ gây nguy hiểm cho Rogue”, dựa theo tin tức từ bóng đen cao lớn.

Dù đang lướt đi trong đêm, cô vẫn không quên thu thập mana để triển khai lãnh địa của bóng tối và hỗn loạn.

Nói cách khác, cô đang chuẩn bị để kiến tạo nên câu thần chú mà giờ đây đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

Cố lờ đi cảm giác bất an sâu trong lòng, cô đáp xuống không một tiếng động trên chính cái bóng của mình dưới ánh trăng tròn.

Những lúc thế này, cô lại bất giác tự hỏi... Là cô đáp xuống cái bóng, hay cái bóng đáp xuống cô?

Là cái này, hay cái kia? Mỗi khi sử dụng Phép Thuật cao cấp, đôi khi cô lại chìm trong những suy nghĩ như vậy.

Cái hình nhân mang màu bóng tối ấy, hay hình bóng được ánh trăng soi rọi—rốt cuộc, đâu mới là con người thật của cô?

Cô cúi xuống, nhìn vào cái bóng méo mó trên mái nhà gồ ghề.

Không hiểu sao, nó dường như đang nhếch một nụ cười gian ác. Cô biết đó chỉ là ảo giác, nhưng có lẽ chính vì vậy mà lòng cô càng thêm bất an.

Bóng đen cao lớn, kẻ vẫn thường thì thầm rao giảng mục tiêu của họ, giờ không có ở đây.

Dường như kẻ đó có việc riêng phải lo, nên hôm nay cô phải hành động một mình.

Thông thường họ hoạt động theo cặp, nhưng việc cô tự mình hoàn thành nhiệm vụ như hôm nay cũng không phải là hiếm.

Dù không có sự hỗ trợ của bóng đen cao lớn, kinh nghiệm tham gia các chiến dịch quân sự của đế quốc khiến cô không hề lo lắng.

Nếu có thì, nhiệm vụ này chỉ là một chuyện vặt. Mục tiêu của cô là một kẻ gần như không đáng được xem là đối thủ.

Quân cảnh và tên Anh hùng không thể tìm ra cô. Nhưng cô vẫn còn một nỗi lo canh cánh trong lòng.

Nếu Suimei Yakagi lại xuất hiện như lần trước, mọi chuyện sẽ không còn đơn giản nữa.

“...”

Liliana nhớ lại chuyện xảy ra chiều hôm đó và dừng bước trên một mái nhà.

Theo lệnh của Rogue, cô đã tiếp xúc với Suimei Yakagi và bất cẩn để cậu ta thấy cánh tay của mình.

Bên dưới đôi găng tay dài là sự biến đổi ngày một trầm trọng hơn sau mỗi lần sử dụng Phép Thuật Hắc Ám. Bàn tay và cánh tay gớm ghiếc của cô.

Khi trông thấy nó, rốt cuộc cậu ta đã nghĩ gì? Liệu sau cùng... cậu ta có giống như những người khác, cũng cho rằng mình là một con quái vật không?

Nghĩ lại thì, ngoài Rogue, cậu ta có lẽ là người đầu tiên từng nói chuyện tử tế với cô.

Trò chuyện với cậu ta cũng là lần cô nói chuyện với ai đó nhiều nhất từ trước đến nay.

Bước xuống khỏi mái nhà, cô tháo miếng bịt mắt và ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa sổ kính dưới ánh trăng.

Hiện lên trong đó là khuôn mặt cô, mắt trái của cô, và một thứ khác... thứ mà không một con người nào nên có.

Một con mắt phải giống hệt mắt rồng.

Mí mắt cô phủ đầy những chiếc vảy đen nhỏ, còn con ngươi dựng đứng thì dài và hẹp.

Phần tròng trắng trong mắt cô giờ đây đã hoàn toàn biến thành màu vàng kim.

Bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ khinh miệt cô. Một con quái vật, họ đã nói như vậy. Ngay cả cha mẹ ruột của cô cũng không ngoại lệ.

Nếu Suimei nhìn thấy nó, liệu cậu có còn nói chuyện với cô như trước không?

Cậu ta khác với tất cả mọi người cô từng biết. Cậu ta chưa bao giờ nặng lời với cô. Cậu ta rất dịu dàng. Suimei Yakagi.

Cậu ta có thể tạo ấn tượng thô lỗ, nhưng thực chất chỉ là một kẻ bao đồng luôn mỉm cười dịu dàng với cô.

Lần tới gặp lại, cô sẽ rất vui nếu cậu vẫn đối xử với cô như vậy.

Điều đó có nghĩa là mối quan hệ hiện tại của họ có thể được duy trì. Và chính vì thế, cô không muốn cậu đi tìm thủ phạm.

Cô không muốn cậu tìm kiếm mình nữa. Cậu ta có thể không từ bỏ được những người quan trọng với mình, nhưng điều đó cũng có nghĩa là, chỉ cần cô không bao giờ bị bắt, thì sẽ chẳng có thắng hay thua.

Vậy nên, ngay tại đây, ngay lúc này, cô cầu nguyện rằng cậu sẽ không xuất hiện.

“Meo.”

“...”

Đột nhiên, như thể có một gáo nước lạnh dội vào người, tiếng mèo kêu làm cô bừng tỉnh.

Một con mèo đang ngồi trên đỉnh tường, toàn bộ sự chú ý của nó đều dồn vào cô, chiếc đuôi quấn quanh thân.

“Hả—?”

Và đó là lúc cô nhận ra. Xung quanh cô, trong bóng tối, có vô số cặp mắt.

Đúng vậy, cô bị bao vây bởi những ánh mắt mèo vàng lấp lánh. Cô nhìn quanh. Mèo. Mèo. Mèo.

Trên tường, trong bóng râm của các tòa nhà, trên mái nhà, trên cành cây, trên vỉa hè lát gạch... Chúng ở khắp mọi nơi, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào cô.

Chúng từ đâu đến? Làm thế nào chúng lại có thể nhìn thấy cô khi cô đang ẩn mình trong bóng tối dày đặc thế này?

Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra? Tất cả chúng đồng loạt kêu meo về phía cô.

Dàn đồng ca kỳ dị của lũ mèo cùng ánh mắt lấp láynh của chúng như áp chế cả không gian tăm tối.

Nhưng chẳng bao lâu, những tiếng meo đột ngột im bặt.

Khi ấy, con mèo đầu tiên cô nhìn thấy bèn mở miệng.

Và dù nó há miệng rộng như muốn kêu lên lần nữa, nhưng không một âm thanh nào phát ra.

Thay vào đó, nó dường như ngáp, và Liliana có cảm giác như mình nghe được giọng nói của nó.

“...Không lẽ nào!”

Cô nhớ lại một cuộc gặp gỡ tương tự và chợt nhận ra.

Cái đêm mà Suimei Yakagi xuất hiện... hôm đó cô cũng đã thoáng thấy vài con mèo.

Và hôm nay cô đã thấy cậu ta tụ tập những con mèo hoang. Lũ mèo hoang ở kinh đô vốn sợ người như sợ tà, vậy mà lại ngoan ngoãn với cậu ta đến thế... Cô chưa từng mảy may nghĩ đến việc cậu ta dùng chúng để làm gì.

Cô không biết cậu ta đã dùng mánh khóe gì để có được sự trợ giúp của lũ mèo.

Có thể cậu ta dùng chúng làm tai mắt. Nhưng Suimei Yakagi lại sử dụng một thứ Ma Thuật mà cô chưa từng biết đến.

Cậu ta là một đối thủ vượt ngoài lẽ thường.

“Các người... dù thế nào đi nữa, vẫn cứ chối bỏ những bí ẩn ngay trước mắt mình.”

Những lời cậu ta nói với các thành viên Hội Pháp Sư chợt hiện về trong tâm trí cô.

Và quả thực, đúng như lời cậu ta nói. Ý niệm về sự bất khả thi không khác gì xiềng xích đối với một Pháp Sư.

Vậy nên nếu cô tin rằng giọng nói thầm lặng của con mèo kia đã gọi cậu ta, nếu lũ mèo đang báo cho cậu ta biết vị trí của cô...

Khi cô nhận ra, tất cả lũ mèo đã tản đi mất.

Và thay vào đó, phía bên kia con đường dốc thoai thoải mà cô vừa quay lại, cô thấy bóng một người đang tách mình ra khỏi màn đêm.

Bóng người đó lững thững tiến lại, như thể để lại một dư ảnh màu tím sẫm trong mắt cô.

Một sự tồn tại còn tội lỗi hơn cả bóng tối mà cô sử dụng.

Thứ mà chỉ kẻ sở hữu trí tuệ vượt trên cả tri thức mới có thể sử dụng.

“Vậy là lại gặp nhau rồi...”

Bóng người xuất hiện—Suimei Yakagi—lặng lẽ cất lời khi tiến lại gần. Đó không phải là lời chào thoải mái như thường lệ, mà là một giọng điệu nhuốm màu thương hại.

Liliana nửa kinh ngạc, nửa thở dài. Cuối cùng, cậu ta vẫn không bỏ cuộc.

Dù cho cô đã cảnh báo cậu ta, tuy rằng một cách vòng vo.

Phải, vào buổi chiều hôm nay, cô đã nói với cậu ta rằng việc dính líu đến cô rất nguy hiểm.

Rằng lần tới cậu ta sẽ không chỉ bị thương nhẹ mà thoát được.

“Xin lỗi nhé. Cậu đã cất công cảnh báo, nhưng xem ra tất cả đều vô ích rồi.”

Nghe cậu nói vậy, cô cảm thấy như thể suy nghĩ của mình đang bị đọc thấu, và tim cô hẫng một nhịp.

“Này, cậu là Liliana, phải không?”

Và ngay khi tim cô vừa ổn định lại sau cú sốc trước đó, câu hỏi ấy ập đến. Làm sao cậu ta biết?

Cô chưa bao giờ sơ suất trong việc che giấu danh tính. Thế nhưng, đôi mắt cậu ta lại tràn đầy sự quả quyết khi hỏi.

Đôi mắt đó khẳng định rằng cậu ta không nhầm. Rằng việc giả vờ không biết cũng vô ích.

“Làm sao... cậu biết được?”

“Thì, bằng cách này hay cách khác thôi.”

Dù câu chữ có vẻ nước đôi, câu trả lời của cậu lại thẳng thắn và không chút do dự.

Cậu tiếp tục bằng cách hỏi ngược lại cô một câu.

“Tại sao cậu lại làm những chuyện này? Kể cả khi cậu thuộc một đơn vị đặc biệt chuyên thao túng thông tin, không đời nào việc gây ra những vụ việc này lại là một phần nhiệm vụ của một quân nhân, đúng chứ?”

“Tôi... không cần phải nói cho cậu biết. Về lý do tôi làm việc này, về bản thân tôi... Chẳng có gì liên quan đến cậu cả. Nếu cậu vẫn muốn nghe bằng mọi giá... vậy thì...”

Dứt lời, Liliana phóng thích lượng mana mà cô đã tích tụ.

Trong nháy mắt, không gian xung quanh bị chi phối bởi một luồng mana dày đặc.

Những bức tường gạch của các tòa nhà và cả con đường bắt đầu sủi bọt như thể tiếp xúc với hóa chất.

Cô đã sẵn sàng chiến đấu. Và cậu ta dường như cũng hiểu ý nghĩa của điều đó.

“Muốn dùng vũ lực để hỏi, phải không?”

Nhận ra câu trả lời đó, Suimei Yakagi không hề đáp lại luồng mana của cô mà tiếp tục nói một cách không do dự.

“Dù vậy, có một điều tớ muốn nói với cậu.”

“Bảo tôi ngoan ngoãn... đầu hàng? Hay là... việc tôi đang làm là sai trái?”

“Không. Việc cậu làm đúng hay sai không phải để tớ phán xét. Nếu cậu không cho tớ biết những kẻ mà cậu ếm Phép Thuật có phải là người xấu hay không, hay bản thân cậu có phải là người xấu hay không, thì cuối cùng tớ cũng chẳng thể biết được, và bất cứ điều gì tớ nói cũng không thể là lý do để ngăn cản cậu.”

“Vậy thì...”

“Nhưng vẫn có một điều tớ không thể chấp nhận. Đó là thứ Phép Thuật cậu đang dùng.”

“Phép Thuật Hắc Ám...?”

“Đúng vậy, Liliana. Ít nhất thì, hãy ngừng sử dụng thứ Phép Thuật đó đi. Đó là thứ mà con người không bao giờ nên chạm vào, nếu còn muốn được làm người.”

“Dựa vào đâu mà cậu...”

“Nếu cậu muốn một lý do chính đáng, tớ có đây. Và nếu cậu muốn nghe, tớ sẽ nói.”

“Cậu không có quyền... nói điều đó với tôi. Tôi sẽ chỉ làm... những gì mình phải làm. Đó là lý do...”

Phải, đó là lý do... cô sẽ hạ gục cậu ta tại đây sao?

Lấy cớ là để tự vệ, là vì lợi ích của người đó, liệu cô có sử dụng Phép Thuật Hắc Ám lên cậu ta một lần nữa không?

Dù cậu ta không phải là một trong những tên quý tộc kẻ thù của cô?

“...Ực.”

Với mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, đôi môi đang niệm chú của cô ngập ngừng. Liệu làm vậy có thực sự ổn không?

Vòng xoáy đen tối của sự nghi ngờ đe dọa nuốt chửng cô. Nhưng cô đã chọn con đường này và bắt đầu chạy trên đó.

Và cho đến khi cô chạy đến cuối con đường, hoặc cho đến khi có ai đó ngăn cô lại, sẽ không có đường lui.

“Hỡi Bóng Tối. Ngươi là sắc đen phù du tô điểm cho thế giới này xa và rộng. Hòa vào sự huy hoàng, biến tất cả thành tà ác, và ngắt đi những mầm mống của định mệnh. Olgo, Lucuila, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron...”

Sau khi niệm chú, cô ngân nga những Manh Danh, rồi tung ra những từ khóa của thần chú.

“Transient Hope.”

Ngay lập tức, tất cả bóng tối và màn đêm kết tụ lại thành những quả cầu căng phồng.

Vô số bong bóng nổi lên trong không khí, che lấp cả cảnh quan thành phố, các vì sao, và mọi nguồn sáng.

Dù bay theo những quỹ đạo bất thường, tất cả chúng đều nhắm thẳng vào Suimei Yakagi.

Cậu quan sát những quả cầu lao tới mình mà không một chút sốt ruột.

Rồi cậu bình tĩnh mở miệng vào đúng thời điểm.

“ΑΣΚΙ ΚΑΤΑΣΚΙ ΛΙΞ ΤΕΤΡΑΞ ΔΑΜΝΑΜΕΝΕΥΣ ΑΙΣΙΟΝ...”

Ngay sau đó, cậu bị chôn vùi trong những bong bóng hắc ám. Ngay cả ánh trăng cũng không thể xuyên qua.

Vậy là kết thúc rồi sao? Trong số các Phép Thuật Hắc Ám của cô, đây là một thần chú đặc biệt mạnh mẽ.

Đối với một kẻ lần trước đã không thể chặn được thần chú của cô, đây là thứ mà cậu ta không bao giờ có thể chống đỡ.

Và khi những bong bóng bóng tối tan đi, cậu ta sẽ chỉ còn nằm đó trên mặt đất, mình đầy vô số vết thương, toàn thân đen kịt vĩnh viễn.

Tất cả những gì cậu ta có thể làm là run rẩy trút bỏ gánh nặng cuộc đời. Phải, không còn nghi ngờ gì nữa.

“...Đồ ngốc.”

Lời đó là dành cho cậu ta, hay cho chính cô? Lời nguyền rủa nhỏ bé với đích đến vô định đó tan biến vào bóng tối.

Kết cục này đương nhiên không phải điều cô thực sự muốn. Tuy nhiên, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc tung ra một đòn tấn công dữ dội như vậy.

Nếu đối thủ không chịu khuất phục, cô phải bắt anh ta phục tùng.

Dù vậy, những dư âm hối tiếc còn sót lại vẫn đâm nhói trong lồng ngực cô.

Suimei có thể là người bạn đầu tiên cô từng có.

Nhưng cuối cùng, cảm giác đó cũng tan biến vào những bong bóng đen.

“Thật... ngốc...”

Chẳng bao lâu, Phép Thuật đi đến hồi kết. Sự lan tỏa của những bong bóng bóng tối đột ngột dừng lại, và chúng bắt đầu tan biến vào màn đêm nơi chúng được sinh ra.

Tuy nhiên, khi bóng tối vỡ tan, hình ảnh Suimei Yakagi gục ngã trên nền gạch... lại không phải là thứ cô nhìn thấy.

“A...”

Thứ đầu tiên cô nhìn thấy là một Trận đồ Ma Thuật rực rỡ bắn ra một luồng sáng trắng.

Chứa đầy những huy hiệu và từ ngữ lạ lẫm, nó được vẽ một cách tuyệt đẹp.

Nó đã bảo vệ chủ nhân của mình khỏi bóng tối đáng lẽ phải hạ gục cậu ta ư?

Phía trên nó là một khoảng không không một gợn mây hay bóng tối, được ánh trăng soi rọi.

Và ngay khi Liliana ngỡ như mình nghe thấy tiếng búng tay giòn tan, những bong bóng hắc ám còn lại bay vút lên trời như thể bị thổi bay bởi một sóng xung kích.

Chẳng bao lâu, như thể ý thức về thời gian đang quay trở lại, âm thanh của môi trường xung quanh ùa về với cô.

Cây cối và bụi rậm bắt đầu xào xạc như thể đang sợ hãi điều gì đó.

Những mảnh vỡ lạo xạo trên mặt đất như đang cười nhạo.

Những bức tường gạch đỏ và hàng rào, những chiếc gai thép đen, và những cánh cổng bạc... Mọi thứ đều mất đi màu sắc, trở thành một phần của một bức tranh xám xịt, buồn tẻ.

Không gian đột nhiên tràn ngập không khí mát lạnh, trong lành của một đêm thu.

Mặt trăng mang một sắc đỏ khi nó nhìn xuống cô.

Và rồi, ở trung tâm của tất cả những điều đó...

“Thứ Phép Thuật đó không còn tác dụng với ta nữa đâu, biết không? Tả Đạo Sư.”

Nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt màu đỏ thẫm là gương mặt của một Ma Thuật Sư.

★

Tối hôm đó, khi một lần nữa đối mặt với tâm điểm của vụ việc, Suimei đã ghi nhớ hai điều.

Đây là lần thứ ba cậu chạm trán thủ phạm sau khi trời tối.

Thứ nhất, cậu đã biết danh tính của thủ phạm.

Thứ hai, lần này chỉ có hai người họ.

Hiện tại, cả Felmenia và Lefille đều không có mặt. Để có thể thuyết phục Liliana, cậu đã yêu cầu họ đừng đi cùng lần này.

Nếu họ áp đảo cô về số lượng, rất có thể cô sẽ tìm cách bỏ chạy.

“Không thể nào... Làm sao...?”

Có lẽ vì cậu đã hoàn toàn hóa giải đòn tấn công Phép Thuật Hắc Ám mạnh mẽ của cô, cậu có thể nghe thấy một giọng nói bối rối đầy trẻ con tuột ra khỏi môi cô.

Ma Thuật mà cậu vừa dùng là một loại Ma Thuật phòng thủ. Một thần chú từ bùa hộ mệnh được khắc trên thắt lưng của nữ thần mặt trăng, Diana xứ Ephesus.

Các vị thần, có thể nói, là những thực thể có cơ thể được cấu tạo từ những chất gần giống với cõi linh thể, cõi thanh khiết và những thứ tương tự.

Và vì đây là một lá bùa để bảo vệ một vị thần, nó cực kỳ hiệu quả chống lại các cuộc tấn công nhắm vào cơ thể linh thể.

Aski, kataski, lix, tetrax, damnameneus, aision. Bóng tối, ánh sáng, trái đất, năm, mặt trời, và lý trí.

Với những từ đó, ác ý ở chiều không gian cao hơn đã bị sức mạnh của chúng chặn lại.

Thông thường, đó là một loại Ma Thuật hiếm khi được sử dụng. Hiếm đến mức, có thể nói rằng nó không bao giờ được dùng trong các trận chiến chính quy giữa các Ma Thuật Sư với nhau.

Nhưng trong một đêm trăng sáng thế này, Ma Thuật lại phát huy hiệu quả rất tốt.

Giờ đây, về phần Phép Thuật Hắc Ám đã không thể phát huy sức mạnh hủy diệt của nó nhờ Ma Thuật này...

“Nguyên Tố bóng tối là một chủ đề được bàn tán khá thường xuyên. Những kẻ sử dụng hệ thống Ma Thuật này có lẽ đã không chắc chắn cho đến tận phút cuối về nguồn gốc thực sự của nó.”

Sau khi Suimei thở dài, Liliana nhíu mày và nhìn cậu với vẻ không đồng tình.

“Cậu... đang nói cái gì vậy? Nguyên Tố bóng tối... vốn là tôi tớ của Nữ Thần... và là một trong những quyền năng của Pháp Sư.”

“Không, nó không phải như tất cả các cậu nghĩ đâu. Mỗi một người trong các cậu dường như đều hiểu sai về nó. Đó là lý do tại sao, như cậu vừa thấy, tớ có cách để chống lại nó.”

“Ực... Hỡi Bóng Tối. Ngươi sắc bén như tia chớp xé ngang bầu trời. Đột Kích Hắc Ám!”

Liliana lại tung ra một thần chú khác. Nó đơn giản, nhưng tập trung vào tốc độ.

Tuy nhiên, trong những tình huống thế này, việc dựa vào Phép Thuật Hắc Ám để lợi dụng bóng tối che khuất tầm nhìn của đối thủ là một chiến thuật cố định.

Thần chú của một Pháp Sư chỉ dựa vào những mánh khóe cơ bản như vậy sẽ không bao giờ trúng được Suimei khi cậu đang đứng dưới ánh trăng.

Cậu tự tin sải bước về phía trước, rồi đùa giỡn với cô.

Cậu búng tay khi bước một bước về phía Liliana, và những viên gạch dưới chân cô nổ tung.

Đôi mắt cô mở to kinh ngạc như thể kỳ vọng của mình đã bị phản bội, và cô đứng thẳng như trời trồng.

“Khi lần đầu nếm trải thứ đó, tớ đã có một ý niệm sơ bộ về bản chất của nó. Rốt cuộc thì không có nhiều thứ có thể ảnh hưởng trực tiếp và nghiêm trọng đến cơ thể linh thể. Những bí ẩn gây ra bởi việc sử dụng sức mạnh của các tà thần bằng Goetia. Các cuộc tấn công tự sát của những nhà quỷ học tận tụy với đức tin. Những lời nguyền nội tại. Bùa chú. Các cuộc tấn công của bóng ma. Và trong tất cả các khả năng, kỹ thuật được coi là cổ xưa nhất chính là sử dụng những suy nghĩ căm ghét, phẫn uất và ghen tị đối với mục tiêu để tấn công trực tiếp vào họ. Nó đơn giản đến mức thậm chí không cần một câu thần chú, nhưng những suy nghĩ căm ghét đó lại rất mạnh mẽ, và hiệu quả của chúng đã được quan sát thấy trong nhiều tín ngưỡng bản địa cổ đại.”

“Cậu đang nói... thứ đó có liên quan gì... với sức mạnh mà tôi sử dụng?!”

“Cậu có nghe không? Cái thứ gọi là 'Nguyên Tố bóng tối' vốn không hề tồn tại. Theo định nghĩa, 'sự căm hờn và oán niệm của con người sẽ hóa thành lời nguyền và gây ra tác động thực thể'. Những lời nguyền hận thù không có nơi để đi trong thế giới tạm bợ này cuối cùng sẽ ngưng tụ lại trên cõi linh thể.”

Dạng lời nguyền cổ xưa nhất. Đó chính là một khối hận thù được nuôi dưỡng bởi con người, sinh vật, động vật và những thứ tương tự.

Vì hận thù tồn tại ở khắp mọi nơi, nó có thể được sử dụng như một đòn tấn công miễn là có một mục tiêu để nhận lấy cảm xúc đó.

Đây chính là lý do tại sao bức tường thành của pháo đài vàng đã bị xuyên thủng. Tường thành cũng chỉ là tường thành.

Chúng là những bức tường phòng thủ, nhưng chúng không thể bảo vệ khỏi những suy nghĩ.

Nếu đó là Phép Thuật yếu, thì thần chú được đưa vào sẽ bị chặn lại, và lời nguyền sẽ được xử lý bởi sức đề kháng tự nhiên của cậu với tư cách là một Ma Thuật Sư.

Nhưng nếu lời nguyền vượt qua sức đề kháng đó, cậu không có cách nào ngăn chặn được ác ý xuyên qua.

Và điều đó càng đúng hơn với những Ma Thuật mạnh hơn.

Sự khác biệt với sức mạnh mà quỷ dữ sử dụng nằm ở điểm này.

Suimei một lần nữa chống lại một thần chú được bắn vào cậu trong sự tức giận, và tiếp tục nói, không hề nao núng.

“Tuy nhiên, thông thường, loại thứ đó không phải ai cũng dùng được. Một mảnh nhỏ thì là chuyện khác, nhưng hận thù và phẫn uất thường dẫn dắt con người đến sự hủy diệt. Chúng về cơ bản là tai họa của nhân loại. Dù vậy, vẫn có một loại người có thể sử dụng nó một cách tự do. Đó là người có trái tim đồng cảm với hận thù và phẫn uất. Nói cách khác, chính là cậu của hiện tại.”

“Cậu đang nói tôi chứa chấp những cảm xúc như vậy sao?”

“Tớ cá là có. Dựa trên những mảnh vụn trong lời nói và hành vi của cậu từ trước đến nay, cùng với việc cậu có thể sử dụng thứ Phép Thuật đó, tớ đã ghép lại được điều này. Mặc dù có thể chính cậu cũng không tự nhận ra.”

“Chuyện như vậy—”

“Không đúng, ý cậu là vậy? Nhưng cậu biết không, bằng chứng nằm ngay dưới găng tay của cậu đấy. Bởi vì cậu sử dụng sức mạnh của sự phẫn uất và hận thù kết tụ, và cậu đồng cảm với nó, nên nó làm biến đổi các chi của cơ thể cậu vốn dễ bị xâm chiếm. Rất có thể thứ dưới miếng bịt mắt của cậu cũng vậy, phải không? Dưới ảnh hưởng của việc liên tục nhấn chìm cơ thể vào sức mạnh tiêu cực, hình dạng của cậu đang lệch khỏi hình dạng của một con người bình thường.”

Liliana theo bản năng đưa tay lên che miếng bịt mắt.

“Đúng vậy. Thuật mà cậu đang sử dụng là thuật nguyền rủa mà con người không nên nhúng tay vào. Kể cả khi tớ không nói, cậu là người sử dụng nó hẳn phải biết rõ hơn tớ, phải không?”

“Nhưng nếu... nếu tôi không có Phép Thuật này... tôi, tôi sẽ...”

“Dừng lại đi. Thứ Phép Thuật đó sẽ phá hủy cơ thể cậu. Bây giờ vẫn chưa quá muộn. Hãy ngừng sử dụng Phép Thuật Hắc Ám, và ưu tiên chữa lành cơ thể. Nếu không, một ngày nào đó cậu sẽ không còn là chính mình nữa! Cho nên...”

“Cho nên...”

Ngay khi Liliana dường như sắp khuất phục, ác ý mà cô đồng cảm bắt đầu lay động sau lưng cô như một ảo ảnh do nhiệt.

Và như thể điều đó làm cô tỉnh táo lại, mắt cô đột nhiên mở to.

“Grh, thì sao chứ?! Tôi biết rõ điều đó! Ít nhất tôi cũng biết rằng... nếu tôi tiếp tục sử dụng Phép Thuật này... một ngày nào đó tôi sẽ bị bóng tối nuốt chửng! Nhưng điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến cậu, phải không?! Vậy tại sao... tại sao cậu lại bận tâm đến một người như tôi?!”

“Bởi vì với tư cách là một Ma Thuật Sư, tớ không thể chấp nhận việc cậu đi trên con đường đó.”

Phải, con đường Ma Thuật dẫn đến Phép Thuật Hắc Ám... được thần bí học gọi là con đường tả đạo.

Từ “sinister” (tà ác) xuất phát từ tiếng Latin “sinistra”, có nghĩa là bên trái.

Vì vậy, những Ma Thuật Sư tà ác đi trên con đường hủy diệt bằng cách thao túng sự vô đạo đức và các linh hồn ma quỷ thường được cho là đi theo con đường tả đạo.

Ngay cả trong thế giới Ma Thuật, đó cũng được coi là một lựa chọn tồi tệ.

Đó là lý do tại sao Suimei không thể để cô tiếp tục đi trên con đường đó.

“Ngoài ra, là vì tớ là một kẻ bao đồng thất thường.”

Và khi Suimei nở một nụ cười khổ về phía cô, Liliana trông như thể hoàn toàn bị bất ngờ.

Như thể đang tra hỏi cảm xúc thật của cô, Suimei một lần nữa lên tiếng.

“Này, cậu có thực sự ổn với việc sống một cuộc sống như thế này không?”

“Gì chứ...?”

“Phá hủy chính cơ thể của mình. Chẳng có mặt tốt nào cả, phải không? Cậu có thể không hối tiếc, nhưng nếu cậu cứ tiếp tục sử dụng Phép Thuật Hắc Ám, cậu sẽ không bao giờ có được hạnh phúc đâu, biết không?”

Như thể đang cố gắng rũ bỏ tất cả những lời lọt vào tai, Liliana lắc đầu một cách dữ dội.

“Nhưng nếu làm thế, tôi sẽ không thể chiến đấu được nữa! Mà một khi không thể chiến đấu, đất nước này sẽ không cần tôi! Cả Đại tá cũng sẽ không cần tôi nữa! Kể từ khi bố mẹ bỏ rơi tôi, tôi đã luôn một mình! Được Đại tá nhặt về và đến Đế quốc... Lần đầu tiên, tôi có một nơi thuộc về mình! Kể cả khi tôi bị gọi là vũ khí hình người! Kể cả khi mọi người ghê tởm tôi! Nếu không có Phép Thuật Hắc Ám, tôi sẽ... tôi sẽ... một lần nữa... bị bỏ rơi...”

“Nhưng tất cả những điều đó có thực sự ổn không?!”

“?!”

“Không ổn, phải không?! Đây có phải là điều cậu thực sự muốn không?! Sống một cuộc sống đau khổ thế này?!”

Phải, ngay cả Liliana cũng nên có điều gì đó cô mong muốn. Cô nên có điều gì đó cô khao khát sâu trong trái tim mình.

Và đó chắc chắn không phải là nơi chỉ có nỗi đau này.

Nhìn thấy nụ cười ngây thơ của cô vào chiều hôm đó, Suimei biết rằng điều cô thực sự muốn không phải là sự hủy diệt và bất hạnh hoàn toàn.

“Điều... tôi muốn...”

“Đúng vậy. Điều cậu muốn là—”

Suimei một lần nữa kêu gọi cô hãy tỉnh táo lại. Tuy nhiên, Liliana...

“Im đi! Nếu không ai cần tôi trừ khi tôi có thể chiến đấu, thì tôi ổn với việc mãi mãi như thế này!”

Cô bác bỏ những gì cậu đang nói với những cảm xúc mạnh mẽ hơn những gì cô đã thể hiện trước đây, và hét lên một tiếng gần như là tru.

Cùng với đó, bóng tối bao bọc quanh cô trở nên điên cuồng.

“A-AAAAAAAH!”

Bóng tối cuồn cuộn từ cô như khói là một lời nguyền. Không, đó là ác ý.

Sự phẫn uất bị dồn nén kết tụ trong thế giới linh thể, sử dụng cơ thể của Liliana làm vật trung gian, biểu hiện với một sức sống khủng khiếp.

Đương nhiên, đó là vì nó đồng cảm với trái tim của Liliana. Sử dụng tiếng hét thể hiện sự căm ghét của cô đối với cách thế giới vận hành, nó lộn ngược cảm xúc của cô.

“Dừng lại! Đừng tự mình hấp thụ bóng tối, chết tiệt!”

Một lượng lớn ác ý bùng phát từ chân cô, và Liliana đang hút hết tất cả.

Trong một nỗ lực để cứu cô, Suimei lao về phía trước không màng đến sự an nguy của bản thân.

“Guuu-AAAAAAAAAAAH!”

Có lẽ đã được tiếng hét đau đớn của Suimei làm cho tỉnh táo lại, mắt của Liliana mở to.

“C-Cậu đang làm gì...”

“Đừng hấp thụ nó... Cậu không thể. Con đường đó... không phải là con đường cậu nên đi...”

“D-Dừng lại đi. Nếu cậu đến gần hơn, ngay cả cậu cũng sẽ bị...!”

Bóng tối, lời nguyền, và ác ý thấm vào cơ thể Suimei. Đó là một sức mạnh mạnh mẽ và cô đặc không thể so sánh được với Phép Thuật Hắc Ám mà Liliana đã sử dụng lên cậu.

Rõ ràng là nếu cậu không vững tâm, ngay cả linh hồn của cậu cũng sẽ bị ô uế.

Nhưng đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Cậu không có thời gian để trì hoãn bất kỳ hành động nào khi bắt đầu niệm chú phòng thủ từ mặt trăng.

Ngay cả khi Liliana hét lên bảo cậu hãy tự cứu mình, Suimei vẫn tiếp tục cố gắng giúp cô.

“Lucem sacrum implebis, nunc perfectam formam appetes... Gà.”

[Hãy lấp đầy bằng ánh quang thiêng liêng, tìm kiếm hình hài lý tưởng...]

Suimei đọc thuộc lòng câu thần chú để xua đuổi những lời nguyền trong khi vẫn nhắm mắt.

Chỉ trong một thoáng bối rối như vậy, cậu có thể cảm nhận rõ ràng cảm giác mồ hôi lạnh chảy từ trán xuống mũi và má.

Sức sống khủng khiếp của lời nguyền khổng lồ không hề suy yếu.

Khi Suimei cố gắng kéo Liliana ra, bóng tối đang trào dâng tấn công cơ thể cậu.

“Gah, ah... Ah... Đồ chết tiệt—!”

Tập trung toàn bộ sức lực bằng ý chí tuyệt đối, tay của Suimei vươn tới Liliana và nắm lấy cô.

Và sử dụng đà đó để ném mạnh cô sang một bên, cậu ném cô ra khỏi vòng xoáy của những lời nguyền.

Liliana lăn trên mặt đất, và Suimei gục ngã. Nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Liliana đứng dậy một cách ngơ ngác và đến gần Suimei.

“Suimei Yakagi...?”

“Đồ ngốc... Dù có nói thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ chết ở đó...”

Sau khi thêm vào vài lời chửi thề, Suimei bắt đầu thở hổn hển, nhưng vẫn nở một nụ cười với cô.

Nhìn thấy cậu như vậy, Liliana nhận ra sự ngu ngốc của mình và quỳ xuống một cách bất lực.

“Tôi... xin lỗi...”

“Nghiêm túc đấy... Tớ xin cậu, chỉ cần bình tĩnh và ngồi yên thôi...”

Nói vậy, Suimei che giấu nó bằng một nụ cười nhợt nhạt bảo cô hãy thư giãn.

Giờ đây Liliana không còn bị bóng tối nuốt chửng, cô có thể thư giãn.

Cậu hít một hơi và lặng lẽ đứng dậy, nhưng mọi chuyện sẽ không kết thúc dễ dàng như vậy.

“Cái gì—”

“Hử?”

Thế giới đột nhiên rung chuyển. Đó là một trận động đất lớn dường như kết hợp cả rung lắc dọc và ngang, nhưng ngay cả khi cậu đảo mắt nhìn xung quanh, không có gì di chuyển mặc cho tất cả sự rung lắc.

Cây cối, những viên sỏi rơi, mọi thứ đều yên tĩnh ở nơi chúng đang ở.

Điều đó có nghĩa đây không phải là một trận động đất bình thường. Nó là...

Rung động trường mana...

“Tch... Có phải quá nhiều ác ý đã tích tụ không?”

Nhìn thế giới không ngừng rung chuyển, Suimei buông một lời chửi rủa.

Hiện tại, cảnh quan thành phố trong thế giới khác này đang bị rung chuyển, một tác dụng phụ của một hiện tượng thường không thể xảy ra, hoặc một sức mạnh vượt xa giới hạn của nó đang thành hình.

Ác ý tuôn ra sử dụng Liliana làm vật trung gian đã phồng lên vượt quá giới hạn mà một không gian duy nhất có thể chịu đựng.

Nếu nó nghiêm trọng đến vậy, có khả năng ác ý kết tụ sẽ có được định hướng và mang một hình dạng.

Không lâu sau, đúng như Suimei dự đoán, mọi thứ đang hội tụ cả về mặt thị giác và thính giác theo hướng cực đoan đó.

Làn sương được tạo thành từ ác ý dần dần chiếu ra một bóng tối nhuốm màu tím sẫm khác với màu sắc sâu thẳm của bầu trời đêm khi nó ẩn nấp trong không khí.

Hình bóng, vẫn chưa thành hình rõ ràng, phát ra một giọng nói a oán the thé, và một giọng nói ghen tị sâu và nặng.

Nó gieo vào tâm trí của tất cả những ai nghe thấy một sự khó chịu không bao giờ có thể quên được, và khiến một cơn ớn lạnh buốt chạy dọc sống lưng họ.

“Đ-Đó là...”

“Nó đang hiện hình. Lùi lại đi...”

Không gian nơi nó sắp hiện hình cuộn lên những tia sét.

Đó là một điềm báo thỉnh thoảng xảy ra.

Và không chút ngưng nghỉ, ác ý mang một hình dạng và trở nên cụ thể.

Thứ lao xuống họ lúc đó là một hình thù gớm ghiếc.

Không có kết cấu, cơ thể nó là một hình bóng đen kịt quá mức nhẵn nhụi.

Nó có những chi treo lủng lẳng như thể bộ xương của nó đã bị loại bỏ.

Một chất nhầy nhụa, thô kệch bao phủ bề mặt nó. Gắn ở phía bên phải của thứ dường như là đầu của nó là một ánh sáng duy nhất màu máu mô phỏng một nhãn cầu.

Cái khuôn này trông giống như một sự nhân cách hóa của sự xấu xí của nhân loại, giống như một bức tranh được vẽ một cách vụng về.

Nhưng có lẽ không có thiết kế nào tốt hơn cho một sinh vật như thế này.

“A-Aah...”

“Đừng nghe giọng của nó. Cậu sẽ bị kéo vào đấy.”

Bị tấn công bởi những cảm giác khó chịu gây ra bởi tiếng kêu quá mức gớm ghiếc của nó, cơ thể Liliana run rẩy.

Vì cô là người đã triệu hồi nó, nên cô dễ bị nó ảnh hưởng.

Biết điều đó, Suimei đặt tay lên vai cô. Cậu kìm giữ tâm trí và cơ thể cô đang bị gọi mời.

Bóng hình tội lỗi di chuyển. Những viên gạch mà nó chạm vào bằng thứ dường như là chân của nó đều đen kịt.

Khi nó đến gần hơn, không khí bị ô nhiễm bởi ác ý.

Chỉ từ việc tiến một bước, ảnh hưởng do sinh vật này gây ra là không thể lường được.

Và chứng kiến điều đó, Liliana cất lên một giọng nói đau khổ.

“C-Chúng ta phải chạy... Đó là... Chúng ta không thể...”

Thứ đang khuấy động dữ dội trong cô là nỗi kinh hoàng.

Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chết vì sợ hãi khi đứng trước một sinh vật như vậy.

Bởi vì cô có sự ngưỡng mộ và hiểu biết về Phép Thuật, cô có thể thực sự đánh giá được tình hình mình đang ở và thứ mình đang đối mặt.

“Chạy trốn thì có ích gì? Thứ này không thể để lộng hành được.”

“Nhưng, không thể nào... Cậu đề nghị chúng ta loại bỏ nó bằng cách nào chứ? Hơn nữa, với cơ thể của cậu như vậy...”

“Khi cậu nói điều gì đó là không thể, tớ chính là loại người muốn thử một lần.”

Và khi Suimei mạnh dạn tuyên bố điều đó, như thể đang cố gắng giải mã lời nói của con người, sinh vật đó thét lên.

Giọng nói gớm ghiếc của nó vang vọng khắp khu dân cư trở thành một sóng xung kích và tấn công cơ thể họ.

Bị cản trở bởi bức tường ác ý, âm thanh không bị rò rỉ ra ngoài bóng tối, nhưng cuối cùng ai đó sẽ cảm nhận được hiện tượng bất thường.

Sinh vật khủng khiếp sải bước tiến tới. Cả giọng nói và ngoại hình của nó đều đủ để khiến các sinh vật sống phát điên.

Thành phố sẽ trở thành một địa ngục trần gian nếu nó được thả rông.

Điều đó phải được tránh bằng mọi giá.

Bóng hình tội lỗi nhảy về phía trước. Chuyển động của nó không giống như một con người chạy bằng hai chân mà giống như của một con vật chạy bằng bốn chân.

Nó giống như đang đập xuống đất với toàn bộ sức mạnh khi nhảy, và phản ứng với những chuyển động kỳ lạ của nó, Suimei nhẹ nhàng nhấc Liliana lên không trung bằng Ma Thuật và di chuyển cô đến một hàng rào.

Sau đó, bắt kịp với hình bóng đang nhảy tới, Suimei nhảy lùi lại. Sẽ rất tệ nếu cậu bị trúng đòn.

Bất kể nó chạm vào thứ gì, dù là những viên gạch nó đáp xuống hay những bức tường nó đâm vào, rõ ràng là chuyện gì sẽ xảy ra.

Với mỗi bước nhảy, cái bóng tiến lại gần như thể đang lan rộng ra.

Bắn Ma Thuật tấn công vào nó, một lần, hai lần, ba, và rồi bốn lần... Nó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tiếng búng tay của Suimei, và cậu buộc phải nhảy sang một bên để thoát ra.

Trái với mong đợi, sinh vật khủng khiếp không đuổi theo. Nó nằm ngoài khái niệm về một trận chiến đúng nghĩa.

Ngay từ đầu nó không phải đang lao vào Suimei. Nó chỉ đang chạy lung tung.

Nó chỉ đang cào móng vuốt vào thực tại. Nó chỉ muốn gia tăng thêm những bất hạnh giống như loại mà nó đại diện.

Bất kể nó đi đâu, nó cũng là ác ý thuần túy, đơn giản và mộc mạc.

Bóng hình sau đó vung cánh tay khổng lồ, đen kịt, giống như kẹo dẻo của mình một cách vụng về.

Đầu của chi hình trụ không thực sự có thể gọi là bàn tay đó đã sinh ra gió, và khi nó tạo thành một cơn gió mạnh bằng cả hai tay, người ta có thể thấy sức mạnh hủy diệt mà nó sở hữu khi những bức tường và gạch trên mặt đất vỡ vụn.

Khi Suimei đưa cả hai tay lên để tự bảo vệ, cậu phân tích tình hình qua khe hở của hai cánh tay trong khi chịu đựng sóng xung kích và những viên sỏi bay.

Khi bóng hình trước mắt cậu ngừng vung tay, Suimei phóng ra tia sét từ đầu ngón tay với bàn tay tạo hình như một lưỡi dao.

Lặng lẽ lẩm bẩm “Abreq ad Habra” và tung ra ngọn giáo Ma Thuật màu xanh nhạt của mình, nó va chạm với bóng hình tội lỗi và tan biến.

Tất cả những gì nó làm là gây ra một cơn co giật duy nhất. Bởi vì nó là ngẫu hứng, hiệu quả của nó đã bị pha loãng.

Sinh vật khủng khiếp sau đó ngay lập tức lấy lại thăng bằng, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ trong khi để các chi của nó lủng lẳng lỏng lẻo.

“Nhìn xem. Chắc chắn thứ đó được tạo ra bằng cách hợp nhất mọi hình thức của ác ý. Tuy nhiên, vì nó là sự pha trộn của đủ loại ác ý và cảm xúc, nó không thể quyết định được mình muốn làm gì. Đó là lý do tại sao chuyển động của nó rất bất thường. Không cần phải sợ nó hơn mức cần thiết.”

“Nhưng...”

“Đừng yếu đuối như vậy. Nếu cậu bị nó mê hoặc, thì bản thân điều đó sẽ là dấu chấm hết.”

Khi ánh mắt của một người bị bóng hình tội lỗi đó chiếm giữ, nỗi sợ hãi tiềm ẩn bên trong họ sẽ bị khuấy động lên.

Phải, đây là xiềng xích của tội lỗi trói buộc trái tim con người.

Nó rình rập, tìm kiếm bất kỳ sơ hở nào trong những trái tim đó. Một sự tồn tại bẩn thỉu mà tất cả mọi người sẽ chạy trốn.

Nó là thứ tồn tại ngoài cõi này. Thứ không bao giờ nên được mang đến thế giới này.

Một ảnh hưởng xấu xa.

Bóng hình tội lỗi vẫn đang la hét bằng một giọng chói tai.

Liliana bịt tai lại như thể đang ghì đầu xuống, và điên cuồng cố gắng đánh lạc hướng bản thân khỏi giọng nói đó khi cô lắc đầu.

Cuối cùng cô cũng trông giống như một cô gái ở tuổi của mình. Một người không bao giờ được phép bị những con giun của ác ý ăn mòn.

Đó là lý do tại sao, bất kể tôi đang ở trong tình trạng nào...

“Mình không thể lùi bước.”

Bóng hình tội lỗi lại bắt đầu di chuyển. Gào lên một tiếng hét cao vút, the thé như thể có thứ gì đó đang cào vào kim loại sắc nhọn, nó lao xuống trong khi xé toạc mặt đất.

Đó là một đòn tấn công siêu tốc như một thiên thạch đang lao tới.

Mọi thứ trước mặt nó dường như bị đóng băng trong thời gian, và vô số mảnh vỡ bị đá lên phía sau nó.

Nếu Suimei bị nó đâm trúng, cậu sẽ không thể thoát khỏi một cách nhẹ nhàng.

Sử dụng đôi mắt được mài sắc bằng Ma Thuật, Suimei hoàn toàn tập trung vào việc né tránh, tuy nhiên...

“Gu... ugh...”

Cơn đau chạy khắp cơ thể cậu. Đó là do việc cứu Liliana khỏi cơn điên loạn, nhưng ác ý đang ăn mòn cơ thể cậu đã chọn thời điểm tồi tệ nhất để gào thét.

Và vì cơn đau đó, Suimei đã mất cơ hội né tránh.

Cậu cảm thấy như mình đã ngất đi trong vài giây.

Vào lúc cậu tỉnh lại, con quái vật đã gần như ở ngay trước mặt cậu.

“Vậy thì không né cũng được...”

Thứ cậu khắc bằng bàn tay phải tạo hình như một lưỡi dao là một Lục Giác Đồ Thelema.

Mồ hôi trên má cậu nhỏ giọt xuống đất. Và đối mặt với nỗi thống khổ không dứt đó, cậu nhe nanh.

Liliana đang la hét điều gì đó, nhưng ngay lúc này, Suimei không thể nghe thấy cô. Cậu đã vững tâm.

Cậu quyết tâm phá hủy hiện thân của ác ý này. Cậu tiếp tục ổn định mana ở đầu ngón tay mình.

Ngay bây giờ, là ban đêm. Cậu không thể sử dụng Bless Blade.

Azure Engraved Beheading cũng sẽ không thể hiện hình. Cậu phải chọn đúng Ma Thuật.

Khi cậu làm vậy, sự im lặng bao trùm. Cuối cùng, mọi tiếng ồn dường như dừng lại, và trong vài giây kéo dài đó, chỉ có Suimei và đối thủ của cậu.

Gió lướt qua má cậu.

“Đừng có mà chỉ sượt qua tao.”

Tất cả những gì còn lại sau khi cậu vô tình buông ra những lời đó là bóng hình tội lỗi chạy qua cậu, và Suimei với bàn tay giống như lưỡi dao của mình chìa ra như thể cậu đã đâm xuyên qua lục giác đồ.

Nó thậm chí còn chậm lại, nhưng sinh vật khủng khiếp ngã xuống, lăn trên vỉa hè lát gạch, vỡ tan, và tan biến vào bóng tối của bầu trời.

Người giành chiến thắng khi họ lướt qua nhau trong gang tấc là Yakagi Suimei.

Và khi bóng hình tội lỗi biến mất, không khí nặng nề bao trùm xung quanh tan đi.

Trong khoảnh khắc đó, sự mệt mỏi từ trận chiến và cơn đau từ ác ý đang ăn mòn cơ thể cậu đột nhiên tấn công Suimei.

Cố gắng kìm nén cảm giác đó hết sức có thể, cậu đến gần Liliana và ngồi xuống.

“Hết rồi.”

Có lẽ Liliana không thể tin vào những gì đã xảy ra trước mắt mình.

Mắt cô mở to kinh ngạc, và cô nhìn qua lại giữa Suimei và nơi sinh vật khủng khiếp đã biến mất.

“Kể cho tớ nghe câu chuyện của cậu... Tại sao cậu lại làm những việc này...?”

“Ch-Chuyện đó... Các quý tộc đang cố gắng gây hại cho Đại tá. Đó là lý do tại sao... người đó đã đề nghị...”

“Người đó? Gã kia đã ở cùng cậu...?”

Mặc cho ảnh hưởng của ác ý đang hoành hành, Suimei cố gắng hết sức để ghép những lời đó lại với nhau.

Cậu sau đó có thể nghe thấy tiếng còi hiệu của quân cảnh ở đằng xa.

Khi bóng hình tội lỗi hiện hình, nó đã biến khu vực xung quanh thành một thế giới linh hồn, vì vậy không có chuyện họ đã nghe thấy sự náo loạn xảy ra ở đây.

Vậy tại sao...

Ngạc nhiên trước những bước chân và giọng nói giận dữ đang đến gần, vai của Liliana giật nảy lên.

Và không lâu sau, với Elliot dẫn đầu, Christa và một nhóm quân cảnh xuất hiện.

“Bên này!”

Giọng nói đẹp đẽ, phi giới tính của Elliot vang lên. Cậu ta khảo sát khu vực ngay khi đến nơi, và nhìn thấy hình ảnh Suimei gục ngã bên cạnh Liliana với một biểu cảm bối rối.

“Suimei Yakagi, và nếu tôi không nhầm...”

“Tại sao... các người lại...”

Ngay khi Suimei đang giữa chừng hỏi câu đó, cậu nhận ra rằng Liliana đang run rẩy một cách kích động.

Cô đột nhiên lùi lại vài bước. Sự hối hả và nhộn nhịp của Elliot và quân cảnh.

Ác ý mà cô đã hấp thụ vào người đã gây ra vụ việc này. Tất cả đã đẩy cô đến giới hạn của mình.

“Chết tiệt, thật không đúng lúc chút nào...”

Suimei rên rỉ trước vị đắng đột nhiên lan tỏa khắp miệng mình.

Cứ đà này, với tất cả những kẻ không cần thiết này xen vào, cậu sẽ không thể có một cuộc trò chuyện bình tĩnh với Liliana.

Khi tình hình dần xấu đi, Suimei đứng dậy khỏi mặt đất.

“Sao cũng được. Có vẻ sẽ hơi phiền phức một chút, nhưng chúng ta đi thôi, Liliana.”

“Tôi...”

Suimei đưa tay ra cho Liliana khi cô đang ở đỉnh điểm của sự bối rối. Và ngay lúc đó...

“Cứ thế này mà đi có ổn không? Nếu cô dừng lại ở đây, mục tiêu của cô sẽ không được hoàn thành đâu, cô biết chứ...”

Khi giọng nói đó đến tai cô, cơ thể Liliana run lên. Nhìn lên, cô thấy bóng đen cao lớn đang đứng trên một mái nhà.

“Ngươi là—?!”

Suimei cất cao giọng, nhưng bóng đen cao lớn không thèm để ý đến cậu và lại nói với Liliana.

“Cô sẽ làm gì? Tôi thì sao cũng được... Nhưng cô thì không phải vậy, phải không?”

“H-Hnngh...”

“Không được! Đừng nghe!”

“Đi đi.”

Bóng đen cao lớn chỉ về hướng ngược lại. Nó đang bảo Liliana đi về hướng đó sao?

Không một khoảnh khắc sau, một cơn gió bất chợt thổi tung một đám bụi đất lên không trung.

Elliot và Christa ngay lập tức bắt đầu xử lý tình hình một cách bình tĩnh, nhưng các quân cảnh đã bị nó làm cho hoảng sợ và mất bình tĩnh.

“Chết tiệt—Urgh!”

Suimei không thể di chuyển. Khi cậu cố gắng bước về phía trước, cơ thể cậu đã từ chối.

Đó là do ác ý mà cậu đã gánh chịu khi cứu Liliana và thiệt hại mà cậu phải nhận khi giao đấu với sinh vật khủng khiếp đó.

Cậu đã làm hết việc vô lý này đến việc vô lý khác, và đang phải trả giá cho nó. Cậu không thể làm gì được nữa.

Liliana, mặt khác, dường như không biết phải làm gì trong tình huống hỗn loạn.

Cô run rẩy trong sự bối rối, và rồi...

“A, UaaaAAAAAH!”

Gào lên như muốn xua đi tất cả mọi chuyện, cô lao xuống con dốc theo hướng bóng đen cao lớn đã chỉ và tan biến vào màn đêm.

“Ugh... Liliana... Đừng đi...”

Ôm ngực và thở hổn hển trong đau đớn, Suimei yếu ớt đưa tay ra về phía cô khi cô chạy.

Và rồi, trên đỉnh đồi, bóng đen cao lớn xuất hiện như thể để cản đường cậu.

“Thằng khốn...”

Đáp lại lời nguyền rủa của Suimei, có vẻ như miệng của bóng đen cao lớn đã nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ.