Hơn cả những gì Suimei mong đợi, Felmenia và Lefille dường như rất hòa hợp với nhau. Bằng chứng là ngay từ lần gặp đầu tiên, cả hai đều là những cô gái lịch sự, siêng năng và có ý thức mạnh mẽ về công lý. Cách suy nghĩ lẫn tính cách của họ đều khá tương đồng, nên họ có rất nhiều điểm chung và chẳng mất bao lâu để mở lòng với đối phương. Và vì không hề có một tia lửa nào nổ ra giữa họ, Suimei hoàn toàn chẳng phải lo lắng gì về việc họ sống chung và ở cạnh nhau.

May mắn cho Lefille, người bạn mới của cô lại là một người am tường về phép thuật của thế giới này. Lefille có phần bực bội vì không thể theo học tại Học viện Phép thuật trong tình trạng hiện tại, nên việc được Felmenia dạy học tạm thời là một sự thay thế tuyệt vời. Chỉ có điều, đôi khi, trông cô ấy như đang phải kiềm chế Felmenia. Suimei chắc mẩm đó chỉ là ảo giác của mình, nên cậu không để tâm.

Hai ngày sau khi Felmenia đến, cả ba người cùng ghé thăm chi nhánh địa phương của Hội Mạo Hiểm Giả, Lữ Quán Hoàng Hôn. Kể từ lúc đẩy lùi Rajas, Suimei và Lefille chưa từng ghé qua văn phòng hội nào, vậy nên họ định ghé qua để báo cáo tình hình và đăng ký hoạt động trong Đế quốc. Sau khi cung cấp cho nữ tiếp tân một phiên bản đã được lược bớt phần nào về những gì đã xảy ra với Rajas và lũ quỷ, họ gần như đã hoàn tất mọi thủ tục.

"...Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã vất vả. Ngay cả chi nhánh của chúng tôi cũng đã nghe về vụ việc ở Astel. Thật đáng tiếc cho đoàn giao thương và các thành viên đã đi cùng họ..."

"Đúng vậy. Tôi cũng xin lỗi vì đã báo cáo muộn như vậy."

Nói rồi, Suimei cúi đầu trước cô tiếp tân. Vụ việc với Rajas đã đè nặng lên tâm trí cậu. Cậu đã rút khỏi nhiệm vụ hộ tống đoàn giao thương giữa chừng, nhưng vì tất cả các thành viên khác đều đã thiệt mạng, cậu cảm thấy điều ít nhất mình có thể làm là báo cáo đầy đủ về vụ việc. Tuy nhiên, với tình cảnh trớ trêu của mình, cậu đã hoàn toàn bị trì hoãn việc trình diện cho đến tận bây giờ. Nhưng nhờ vậy, một gánh nặng cuối cùng đã được trút bỏ.

"Không cần thiết đâu ạ. Nghe có vẻ như tình huống lúc đó không thể làm khác được. Chúng tôi chỉ mừng là anh đã đến đây an toàn. Và về vấn đề đó, Yakagi-san, sự hỗ trợ của chúng tôi dành cho anh khá là khiêm tốn, nên nếu anh cần bất cứ điều gì, xin hãy cho chúng tôi biết."

"Cảm ơn rất nhiều."

Sau khi cảm ơn cô tiếp tân của Lữ Quán Hoàng Hôn, người đã đề nghị giúp đỡ bất cứ điều gì cậu có thể cần sau này, Suimei quay trở lại bàn nơi Felmenia và Lefille đang đợi. Lefille đang ừng ực uống nước ép nho từ một chiếc cốc sứ mà cô bé cầm bằng cả hai tay, còn Felmenia thì đang nhìn quanh nội thất của tòa nhà với vẻ điềm tĩnh thường thấy. Chào họ một tiếng và cho họ biết mọi thủ tục đã được giải quyết xong, Suimei ngồi xuống bàn cùng họ.

Felmenia ngay lập tức nhìn cậu, cất tiếng hỏi.

"Như vậy có ổn không ạ?"

"Hửm? Ý cậu là sao?"

Suimei nhăn mặt như thể bị nghẹt mũi và hỏi lại cho rõ. Lefille giải thích thay cho Felmenia.

"Về bản báo cáo cậu vừa làm ấy... Bọn tớ có thể nghe thấy từ đây, và cậu đã kể chi tiết hơn bọn tớ nghĩ. Với nhiều thông tin như vậy, cậu biết là nó sẽ đến tai gã Hadorious hay ai đó, phải không? Như vậy chẳng phải sẽ bất lợi cho chúng ta sao?"

"Tớ không chắc... Theo những gì tớ nghe được, lý do ông ta dùng tớ làm mồi nhử ngay từ đầu là vì nó nằm trong một kế hoạch lớn nào đó, đúng không? Không phải ông ta muốn giết tớ hay gì cả, dù có lẽ ông ta chẳng hề bận tâm một chút nào đến sự an toàn của tớ," Suimei nói.

"Điều đó chắc chắn là đúng. Nếu không phải vì vụ việc với Rajas, tôi không nghĩ Công tước Hadorious sẽ dùng đến cách đó. Có lẽ ông ta chỉ xem cậu là một người bạn tốt của anh hùng, một người hoàn toàn không có sức mạnh," Felmenia đồng tình.

"Tớ hiểu rồi. Nhưng mà... giữ cho ông ta không biết gì chỉ có lợi cho chúng ta thôi. Nếu đối thủ không biết về chúng ta và tung tích của chúng ta, thì ông ta không thể hành động được, cậu thấy đấy. Tóm lại, việc chúng ta quá thẳng thắn rất có thể là một bước đi sai lầm," Lefille giải thích khi đặt chiếc cốc xuống.

Chắc chắn vị thế của họ lúc này là một lợi thế. Không giống như ở Đế quốc, họ đã dùng tên giả khi đến Thành phố Kurant, nên có khả năng Hadorious thậm chí còn không biết Suimei vẫn còn sống. Và nếu họ cứ giữ như vậy, ông ta sẽ không thể lợi dụng họ được nữa. Điều Lefille đang ám chỉ, vậy là, Suimei về cơ bản đã tự lấy đá ghè chân mình khi nói quá nhiều.

Tuy nhiên, Suimei biết rõ những rủi ro và chỉ hành động sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng.

"Nếu chuyện này đằng nào cũng sẽ xảy ra, tớ thà để ông ta cứ thế mà hành động. Rốt cuộc, nếu ông ta làm vậy, đó là một lời mời công khai để chúng ta đáp trả. Vậy nên nếu ông ta định gây sự với tớ, thì tớ xin mời ông ta cứ đến đây."

Sau khi đưa ra tuyên bố không hề sợ hãi đó, cậu nói thêm rằng họ sẽ có thể đọc vị Hadorious tốt hơn nếu ông ta đuổi theo họ, và với điều đó, cậu kết thúc quan điểm của mình.

Lefille sau đó nói thêm ý kiến của mình.

"Thật bất ngờ. Không ngờ cậu lại thiên về xung đột đến vậy..."

"Gã Hadorious này là một quý tộc sẵn sàng lôi cả những người ngoài cuộc vô tội vào và dùng họ làm bia đỡ đạn. Nếu ông ta đủ trơ trẽn để thậm chí thản nhiên sử dụng ‘người bạn tốt của anh hùng’, thì nếu mọi chuyện trở nên nghiêm trọng, ông ta có lẽ cũng sẽ sử dụng cả Reiji và những người khác. Dù động cơ thực sự của ông ta là gì, ông ta không phải là người mà chúng ta có thể để yên lâu dài được."

"Sẽ ổn thôi nếu chúng ta có thể bằng cách nào đó kìm hãm ông ta từ đây, nhưng Công tước Hadorious là một đối thủ khó nhằn ngay cả với Bệ hạ..."

"Chà, đó là chế độ phong kiến mà. Cậu làm gì được chứ? Vả lại, tớ cũng không hứng thú với việc mang nợ nhà vua."

Thừa nhận đó là một vấn đề khó khăn, Suimei thở dài một hơi và kết thúc cuộc trò chuyện đó. Sau đó, cậu bắt đầu hỏi ý kiến hai cô gái về việc phải làm gì tiếp theo.

Khi họ đang nói chuyện, một giọng nói trong trẻo, xinh đẹp cất lên gọi họ.

"Xin lỗi, ba vị... Tôi có thể làm phiền một chút được không?"

"Ý cậu là chúng tôi?"

"Vâng."

Suimei vừa trả lời vừa quay lại, và đập vào mắt cậu là một người có thể được xem là định nghĩa của từ ‘mỹ nam’. Tóc vàng, mắt xanh, làn da thanh tú. Cậu ta trông có vẻ đến từ Bắc Âu, nhưng nước da không nhợt nhạt đến thế. Dù sao đi nữa, cậu ta rất quyến rũ. Cậu ta có một sức hút khác với Reiji, một người mà từ "xinh đẹp" mô tả khá chính xác.

Chàng trai này dường như trạc tuổi Suimei, và quần áo của cậu ta có vẻ hơi lạ. Chúng hơi khác so với những gì hầu hết mọi người trong Đế quốc mặc. Thu thập những suy nghĩ về ấn tượng đầu tiên của mình về chàng trai trẻ này, Suimei đột nhiên nhận ra rằng mọi người trong tòa nhà đều đang xôn xao. Nếu phải đoán, cậu sẽ cho rằng đó là vì chàng trai trẻ này đang nói chuyện với họ.

"Xin lỗi vì đã đường đột. Tên tôi là Elliot Austin. Về thân phận... Mặc dù hơi kỳ lạ khi tôi tự nói ra, nhưng nếu tôi nói tôi là một anh hùng, các vị có hiểu không?"

Khi chàng trai trẻ tự giới thiệu, mọi người ở bàn của Suimei cũng hòa vào sự xôn xao đã bao trùm cả sảnh hội...

"Và đây là nữ tu sĩ từ Giáo hội Cứu Rỗi đi cùng tôi."

"Tôi tên là Christa."

Khi Elliot giới thiệu, cô gái trẻ đang đứng ngay sau và bên cạnh cậu ta cởi mũ trùm đầu, duyên dáng nhấc hai bên váy và cúi chào lịch sự. Cô có hai bím tóc xanh lá rủ xuống vai, và một vẻ mặt cau có, cứng nhắc không đổi. Cô là một phụ nữ trẻ có vẻ khá căng thẳng. Elliot sau đó chuyển ánh mắt sang Lefille.

Và khi nhận ra mình đang bị chú ý, cô bé trông khá ngạc nhiên.

"Nhìn vẻ mặt của cô, có vẻ như cô đã biết chuyện gì đang xảy ra."

"Không lẽ nào... Cậu cũng nhận được một lời sấm truyền sao?"

Run rẩy trong cú sốc, giọng Lefille ngập ngừng khi cô bé thốt ra những lời đó.

Elliot mỉm cười với cô bé và trả lời bằng một giọng điệu sảng khoái.

"Đúng vậy. Tôi đã nhận được một lời sấm truyền từ Nữ thần Alshuna, cô thấy đấy, nên tôi đến để đón cô."

★

Cậu ta đến để đón cô bé. Đó là những gì Elliot đã nói. Điều đó có nghĩa là chàng trai trẻ này là anh hùng được triệu hồi ở El Meide, người sẽ cùng Lefille lên đường sao?

"Đúng như mong đợi, cô khớp với mô tả trong lời sấm truyền đến từng chi tiết. Cô có thể cho tôi biết tên được không?"

"T-Tôi là... Lefille Grakis..."

"Lefille Grakis. Hừm... Vậy là Lefille-chan. Rất vui được gặp cô."

Nói rồi, Elliot nở một nụ cười và đưa bàn tay trắng ngần của mình về phía Lefille. Đó là một biểu hiện của tình cảm? Hay có lẽ...

"Vậy thì, theo sấm truyền của Nữ thần Alshuna, hãy đi cùng chúng tôi."

"Ch-Chuyện đó..."

Lefille bối rối. Elliot nói và hành động như thể việc cô bé đi cùng là điều hoàn toàn hiển nhiên. Và vì cuộc trò chuyện cứ tự mình tiến triển mà không có cậu, Suimei chen vào.

"Tôi nói vài lời được không?"

"Và cậu là?"

"Tôi là bạn đồng hành của cô ấy, Suimei Yakagi. Cậu đột nhiên tự giới thiệu và cứ thế nói luôn, nhưng... Cậu có thực sự là anh hùng không?"

Christa tỏ ra khá bực bội trước những gì Suimei đang ám chỉ. Cô ta bước lên phía trước như thể sẵn sàng mắng mỏ cậu vì đã nghi ngờ họ, nhưng Elliot nhanh chóng giơ tay ngăn cô ta lại và nói thay.

"Sự nghi ngờ như vậy cũng là tự nhiên thôi, tôi cho là vậy. Rốt cuộc, chắc chắn có những người ngoài kia có thể mạo danh anh hùng. Tuy nhiên, những gì tôi nói là sự thật. Để xem nào... Trong trường hợp của tôi, Christa và những người của Lữ Quán Hoàng Hôn có thể bảo chứng cho tôi."

"Ngay cả những người ở đây bây giờ?"

"Cách đây không lâu, tôi đã cùng các thành viên của hội đi tiêu diệt một số quái vật. Tôi tin rằng họ nhận thức rõ về khả năng của tôi."

Khi Elliot đưa ra tuyên bố đó để hé lộ một phần thân phận của mình, Suimei nhìn quanh những người trong sảnh. Một vài người trong số họ gật đầu xác nhận những gì Elliot đã nói. Thì ra đám đông xôn xao lúc nãy là vì họ đã biết thân phận của chàng trai này... Cảnh tượng một anh hùng không chút do dự tiếp cận người lạ quả thật rất thú vị.

Tuy nhiên, việc Suimei có thể hiểu được ngôn ngữ mà chàng trai này đang nói với một cảm giác hoàn toàn khác có nghĩa là gì? Suimei có một đôi tai tốt đối với các ngôn ngữ ở thế giới của mình, vì vậy ngay cả khi những gì cậu đang nghe là một bản dịch, cậu vẫn có thể nghe được những đặc điểm riêng của chính ngôn ngữ đó khi tập trung. Việc cậu không thể làm được điều đó bây giờ cho thấy chàng trai trẻ này không được triệu hồi từ thế giới của cậu.

Lefille sau đó làm một vẻ mặt nghiêm nghị và quay sang Suimei.

"Suimei-kun, chàng trai trẻ này cũng khớp với mô tả mà tớ nhận được từ lời sấm truyền. Có vẻ khá chắc chắn cậu ta chính là anh hùng được triệu hồi ở El Meide."

"Vâng, không thể nhầm lẫn rằng Elliot-sama là anh hùng được triệu hồi của El Meide."

Christa cũng khá quả quyết bảo chứng cho cậu ta. Elliot sau đó đặt một tay lên ngực và quay sang Suimei nháy mắt.

"Vậy thì sao? Với điều này, tôi tin rằng cậu có thể tin tôi là ai rồi."

"Dù sao thì cũng là anh hùng."

"Vậy thì—"

"Tôi đã nghe chuyện gì đang xảy ra từ cô ấy, và tôi có thể chấp nhận đến mức đó, nhưng việc phải đi theo lại là một câu chuyện hoàn toàn khác."

"Xin lỗi?"

"Cái ý tưởng rằng cô ấy phải tuân theo chuyện này bằng bất cứ giá nào... Lời sấm truyền của vị thần thân yêu của cậu tuyệt đối đến vậy sao?"

Suimei trình bày những nghi ngờ của mình một cách khá thẳng thắn. Cậu đang hỏi một điều có thể được coi là khá hiển nhiên đối với người dân thế giới này, nhưng cậu phải nói ra. Và người trả lời là Christa.

"Tất nhiên. Đó là ý muốn của Nữ thần đáng kính của chúng ta. Là những người đã nhận được phước lành của Người, chúng ta có nghĩa vụ tuân theo lời của Người."

Người dân của thế giới này trực tiếp nhận được sấm truyền, hay, như Lefille nói, phước lành từ các Nguyên Tố và Nữ thần. Và vì bản thân Lefille là hậu duệ của cánh tay phải của Nữ thần, cô bé cảm thấy đặc biệt có nghĩa vụ phải tôn kính Nữ thần.

Nhưng ngay cả vậy...

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người trong cuộc không muốn làm những gì mình được bảo?"

"Nhưng cô ấy phải làm," Elliot tuyên bố thẳng thừng.

Mặc dù đến từ một thế giới khác, việc cậu ta quá chắc chắn về Alshuna và ý muốn của Người... Hiện tại không rõ ràng lắm, nhưng có lẽ có một lý do khiến cậu ta không nghi ngờ gì về lời sấm truyền. Nhưng dù vậy, cảm giác thật kỳ lạ khi cậu ta yêu cầu điều đó với Lefille trong tình trạng hiện tại của cô bé.

Suy ngẫm tất cả những điều này, Suimei đặt cho cậu ta một câu hỏi.

"Cậu định đi tiêu diệt Quỷ Vương hay gì đó, phải không? Và cậu định mang theo một người không thể chiến đấu sao?"

"Tôi phải thừa nhận rằng tôi cũng cảm thấy khó xử về mặt đó."

Trước một sự phản đối hợp lý như vậy, một câu trả lời như thế cũng là tự nhiên.

"Vậy thì—"

"Tuy nhiên, việc tôi nhận được một lời sấm truyền bất kể thế nào cũng có nghĩa là có một lý do mà cô ấy phải đi cùng tôi, phải không?"

"Đó là suy diễn quá xa rồi, phải không?"

"Nhưng những lời sấm truyền này được truyền lại cho chúng ta là một điều gì đó tinh tế và phi thường đến mức tâm trí chúng ta không thể nào hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau chúng. Chúng phải được coi là thiêng liêng."

"Ngay cả khi cậu nói như vậy trong khi khoa tay múa chân như đang đóng kịch, nó cũng không liên quan đến niềm tin vào Nữ thần đâu, cậu biết không?"

Suimei dập tắt cách nói và cử chỉ khoa trương của Elliot. Christa là người tiếp theo tấn công cậu.

"Theo những gì tôi đang nghe..."

"Hửm?"

"Theo những gì tôi đang nghe, cậu dường như chỉ đưa ra những tuyên bố phủ nhận lời sấm truyền. Cậu đang nói rằng cậu không chỉ chống lại anh hùng Elliot-sama, mà còn cả ý muốn của Nữ thần Alshuna vĩ đại sao?"

"Ch-Chuyện đó..."

Christa đang nhìn xuống cả nhóm với một ánh mắt sắc lẻm. Và bị ánh mắt đó chiếu vào, Lefille nao núng. Bình thường, chỉ một cái nhìn đe dọa của một cô gái nào đó sẽ không gây ra dù chỉ một chút lo lắng trong Lefille, nhưng với Alshuna được thêm vào, việc cô bé khuất phục là điều tự nhiên.

Chính lúc đó, để ném cho Lefille một chiếc phao cứu sinh, Felmenia đã thách thức Christa với một thái độ căng thẳng khá bất thường đối với cô.

"Chắc chắn lời của Alshuna là quan trọng, nhưng cô không phải là đang phớt lờ hoàn cảnh một cách quá thiếu cân nhắc sao? Tôi tin rằng việc cô đưa Lefille đi cùng ngay tại đây, ngay bây giờ là quá vội vàng."

"Và tôi tin rằng mọi người đều biết rõ chúng ta không ở trong tình huống có thời gian để nhàn rỗi. Vương quốc Noshias đã bị lũ quỷ tàn phá, và mới hôm nọ, bàn tay của cái ác đã đào sâu vào Vương quốc Astel, như cô có thể biết."

"Và điều đó đã được ngăn chặn."

"Thì sao chứ? Vấn đề ở đây là có những con quỷ đang xâm chiếm các lãnh thổ ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện."

"Tuy nhiên, ngay cả khi Lefille đi cùng anh hùng, điều đó không có nghĩa là tình hình hiện tại sẽ thay đổi. Thay vào đó, có một khả năng đáng kể là các vị sẽ chỉ kéo một người ngoài cuộc vô tội vào rắc rối. Điều đó chẳng phải sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của anh hùng sao?"

Felmenia và Christa nhìn chằm chằm vào nhau, tóe lửa. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như cuộc tranh luận đang bất lợi cho Felmenia, nhưng cô đã phản công và giành lại thế trận. Christa sau đó mím chặt miệng thành một đường thẳng hoàn hảo, và Felmenia nhận thấy Elliot đang chăm chú quan sát cô.

"...Có chuyện gì sao ạ?"

"Tôi muốn biết tên cô."

"Tôi tên là Fem Ray."

Khi cậu ta hỏi tên, Felmenia đã bịa ra một cái tên giả ngay tại chỗ.

Elliot sau đó đến gần cô hơn, nhìn cô như thể cô đã khơi dậy sự hứng thú của cậu ta.

"Fem-san, cô cũng có vẻ có rất nhiều mana."

"C-Cái gì?!"

"Hiện tại, chúng tôi đang trong quá trình mở rộng lực lượng để đối mặt với Quỷ Vương. Nói cách khác, chúng tôi đang tìm kiếm những người như cô, những người sở hữu kỹ năng xuất chúng. Fem-san, cô có cân nhắc đi cùng chúng tôi cùng với Lefille-chan không?"

"Gì?!"

"CÁ-CÁI GÌÌÌÌÌ?!"

"Không, thay vì hỏi liệu cô có đi cùng không, tốt hơn là nên quyết định rằng cô sẽ đi. Nếu tôi không nhầm, quyền chiêu mộ đồng minh cũng là một phần của việc làm anh hùng."

Nói vậy, Elliot quay sang Christa để xác nhận.

"...Vâng. Đúng như ngài nói."

Mặc dù cô ta khẳng định những gì cậu ta nói, cô ta đã do dự một chút trước khi làm vậy. Có lẽ là vì cô ta có ác cảm với Felmenia. Mặc dù họ vừa có một cuộc va chạm nhỏ, cô đã được mời tham gia nhóm của họ, nên việc Christa không thích ý tưởng này cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, Elliot dường như không để tâm đến điều đó.

"Vậy... cô hiểu chứ?"

"D-Dù vậy..."

Trước khi sự bối rối của Felmenia trở nên tồi tệ hơn, Suimei chen vào.

"Dù cậu có nói thế nào đi nữa, điều đó không phải là quá độc đoán sao?"

"Có thể là vậy."

Elliot không cố gắng né tránh câu hỏi. Nhưng cậu ta lại quay một cái nhìn soi mói về phía Suimei, như thể đang đánh giá cậu.

"Gì?"

"Cô ấy có vẻ mạnh, nhưng cậu dường như không sở hữu kỹ năng để có thể chịu đựng cuộc hành trình của chúng tôi."

"Ồ vậy à?"

"Nói cách khác, cậu không thể đi cùng chúng tôi. Mặc dù rất tiếc, nhưng hãy từ bỏ ở đây. Đối với cậu, có vẻ như hai người bạn đồng hành nữ của cậu đang bị tước đi, nhưng đối với người dân của thế giới này, việc tiêu diệt Quỷ Vương được ưu tiên hơn tất cả. Vì lợi ích của người dân thế giới này, tôi mong cậu hãy nuốt nước mắt vào trong."

Mặt Suimei giật giật một chút. Bị đổ lên đầu sự khinh miệt như vậy, Suimei thậm chí không thể giả vờ bình tĩnh. Mặc dù họ vừa mới gặp nhau, cậu ta không hề kiềm chế và nói bất cứ điều gì cậu ta muốn.

"Vậy thì sao?"

"Vì lợi ích của người dân thế giới này... Cậu đang nói rằng cậu thực sự có thể biện minh cho việc này bằng cái cớ đó sao?"

"Cớ...? Cậu định vu khống tôi rằng tôi đang cố gắng thoát tội bằng cách đưa những cô gái này đi cùng sao?"

"Cậu nói chính xác rồi đấy."

Khi Suimei nói vậy, Felmenia yếu ớt bám lấy cậu và bắt đầu rên rỉ, gần như sắp khóc.

"Suimei-donooo! Chúng ta phải làm saooooo?!"

Felmenia vô cùng bối rối. Cái dáng vẻ dũng cảm đối đầu với Christa đã đi đâu mất rồi?

Lườm Elliot, Suimei trả lời cô.

"Trong trường hợp của cậu, cậu cứ mặc kệ cậu ta là được, phải không?"

"Kh-Không được đâu ạ! Giống như cậu ta đã ám chỉ trước đó, nếu anh hùng cứu thế đáng kính yêu cầu ai đó đi cùng, họ có nghĩa vụ phải tuân theo."

Ghé sát vào tai Felmenia, Suimei thì thầm với cô.

"Còn nhiệm vụ của nhà vua thì sao?"

"Không! Nếu tôi nói tên thật của mình, Thánh Quốc có lẽ sẽ gửi một thông báo chính thức đến quốc hội của Vương quốc Astel. Nếu điều đó xảy ra, ngay cả khi Bệ hạ ra lệnh khác..."

Nó cũng sẽ không giúp được gì cho cô, phải không? Nghĩ về điều đó, Suimei nhớ lại đã nghe về việc nhà vua phản đối việc triệu hồi anh hùng tại hội nghị thế giới. Và xem xét chuyện đó đã diễn ra như thế nào, không có cách nào mà ý định không chắc chắn của vua một nước lại được ưu tiên hơn lợi ích của thế giới.

Nhưng ngay cả vậy, Suimei cũng không muốn lùi bước.

"Tôi từ chối."

"Chuyện này không liên quan đến cậu. Tôi không có lý do gì để chiều theo sự phản đối của cậu."

"Có chứ. Hai người này là bạn đồng hành của tôi. Việc tôi có quyền lên tiếng trong vấn đề này là điều hợp lý."

"Như tôi đã nói trước đó, đây là vì lợi ích của thế giới."

Khi Elliot một lần nữa dùng hoàn cảnh của thế giới này làm lá chắn, Suimei trở nên bực bội.

"Quan tâm quái gì đến nó chứ."

"Suimei-kun!"

"Suimei-dono!"

Ngay cả khi đó là điều cậu không nên nói ở nơi công cộng, cậu vẫn phải nói ra. Và nghe thấy điều đó, cả Felmenia và Lefille đều ngạc nhiên kêu lên.

Anh hùng Elliot cũng lên tiếng với một giọng điệu khá ngạc nhiên.

"Cậu không phải là một công dân của thế giới này sao?"

"Có thể. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng với tôi."

"Cậu..."

Elliot nhìn chằm chằm vào cậu trong sự hoang mang, và Suimei đáp lại cái nhìn của cậu ta bằng một cái nhìn thể hiện ý chí sắt đá của mình. Cuộc thi nhìn chằm chằm của họ diễn ra trong một thời gian ngắn, nhưng một cô gái đã nhanh chóng chấm dứt nó. Đó là Christa.

"Tất cả các vị có nghe thấy người đàn ông này vừa nói gì không?! Hãy xem đây! Người đàn ông này phản đối lời của Nữ thần đầy uy nghiêm của chúng ta và thách thức ý muốn của Người!"

Felmenia và Lefille suýt nữa thì nhảy dựng lên khỏi ghế. Quay lưng lại với Suimei và những người khác, Christa hành động như thể cô ta đang có một bài phát biểu kịch tính trước những người bên trong Lữ Quán Hoàng Hôn từ góc sảnh. Vậy ra đây là một sự tố cáo được dàn dựng, phóng đại để lôi kéo mọi người khác vào và cố gắng đe dọa họ bằng số đông, phải không?

Đáp lại giọng nói lớn mà Christa đột nhiên cất lên, nhiều người khác nhau đã lên tiếng. Các thành viên của Lữ Quán Hoàng Hôn, những người trước đó chỉ thì thầm khi nhìn Suimei và những người khác, giờ đã nói hết cỡ. Ngay cả những người đang xếp hàng để nộp ủy thác, những người có vẻ là tín đồ của Giáo hội Cứu Rỗi, cũng đang ném những cái nhìn phán xét về phía họ.

Chẳng bao lâu, không khí trong sảnh hội căng thẳng đến mức có cảm giác như sắp nổ tung. Những lời miệt thị như "kẻ vô lại" và "đồ vô liêm sỉ" đang được ném vào Suimei. Cậu không thể nói rằng họ hoàn toàn sai, nhưng việc quay những người không liên quan chống lại họ bằng cách thổi bùng ngọn lửa sùng đạo của họ khiến Suimei tức điên lên.

"Nữ thần này, Nữ thần nọ... Bất cứ điều gì bà ta nói cũng được, hử? Vậy ý muốn của người trong cuộc chỉ là rác rưởi đối với các người thôi sao?"

"Không phải vậy. Tuy nhiên, vấn đề hiện tại là một vấn đề về quan điểm, nơi những cảm xúc như vậy không thể là cơ sở duy nhất cho hành động của một người."

Dù vậy...

"Thật ngu ngốc."

"Cái...?"

Nghe thấy lời chê bai công khai của Suimei, Elliot bị bối rối trong giây lát. Sau khi liếc nhìn cậu ta, Suimei quay sang Felmenia và Lefille. Có lẽ chính họ cũng đang trong cơn bối rối. Mong muốn của Nữ thần và mong muốn của chính họ đang đối đầu trực tiếp ngay lúc này, và họ đang run rẩy vì lo lắng trước tình thế tiến thoái lưỡng nan.

"Cứ nhìn họ xem. Một nữ thần hay gì đó khiến những người đã sống một cuộc đời đúng đắn phải run sợ như thế là hoàn toàn vô giá trị. Tôi nói sai sao?"

"Cậu vẫn còn nói như vậy sao...?"

"Ừ, tôi vừa nói đấy. Thì sao nào? Nếu cậu nói rằng cậu vẫn sẽ đưa họ đi... Hừ, cứ thử xem."

Nghe thấy lời tuyên bố khiêu khích của Suimei, đám đông trong sảnh lại xôn xao. Những lời thì thầm "Sao cậu có thể nói như vậy với Hero-sama chứ?" và "Cậu nghĩ mình có thể thắng được anh hùng sao?" đang bay khắp phòng. Không ngạc nhiên, Elliot và Christa dường như cũng cảm thấy như vậy.

"Cậu chống lại tôi, một anh hùng?"

"Đúng vậy."

Suimei ngoan cố khẳng định lại rằng mình sẽ không nhượng bộ. Nhưng mặc dù đã nếm trải thái độ bất khuất của Suimei, Elliot dường như không hề nao núng. Cậu ta sau đó quay sang Lefille và cố gắng thuyết phục cô bé.

"Cô cũng hiểu tầm quan trọng của ý muốn của Nữ thần Alshuna, phải không?"

"T-Tôi, ừm..."

Lefille im lặng và cuối cùng gật đầu. Chừng nào cô bé còn nhận được phước lành của Nữ thần, cô bé không có cách nào khác để trả lời.

"Ngay cả cô ấy cũng có vẻ hiểu rất rõ."

"Chắc chắn. Nhưng dù vậy."

Suimei đã hứa. Rằng dù vì lý do gì, cậu sẽ không để cô bé phải trải qua điều gì khó chịu. Cậu chưa hứa điều tương tự với Felmenia, nhưng cậu cũng cảm thấy như vậy về cô.

Với việc Suimei từ chối hết lần này đến lần khác, Elliot thở dài kinh ngạc và chuyển sự chú ý trở lại chàng trai không khoan nhượng.

"...Được thôi. Mặc dù tôi cảm thấy tiếc cho cậu, nhưng tôi sẽ dùng vũ lực để đưa họ đi."

Vậy là đã quyết định. Và sau đó, Christa một lần nữa làm ầm lên, ca ngợi sự chính nghĩa của họ trước đám đông.

"Các vị có nghe thấy không?! Những người này đã mạnh dạn tuyên bố chống lại Nữ thần thân yêu của chúng ta!"

Đáp lại giọng nói lớn của Christa, những người trong sảnh một lần nữa buông lời lăng mạ về phía Suimei. Lần này họ còn lớn tiếng và kịch liệt hơn. Felmenia vẫn giữ nguyên vẻ mặt cay đắng, nhưng Lefille lại yếu đuối trước sự khiển trách của họ. Mặt cô bé tái đi như thể đang đứng trên một đống kim.

"...Lũ chết tiệt này..."

Đáp lại những giọng nói gay gắt đổ xuống mình, Suimei cũng đưa ra lời chỉ trích của riêng mình. Những người này hoàn toàn không quan tâm đến những gì người khác đang trải qua. Họ không có sự đồng cảm, và chỉ đang thể hiện lòng sùng kính mù quáng đối với một nhân vật mà họ chưa bao giờ nhìn thấy hay gặp mặt. Họ đang trở thành con mồi của tâm lý đám đông, mỗi người cố gắng trở thành người sùng đạo nhất. Cứ như thể họ đã từ bỏ khả năng tự suy nghĩ của mình, và đó là một tuyên bố nghèo nàn về nhân cách của họ.

"Suimei-kun... Cuối cùng, nếu tớ cứ từ bỏ..."

Lefille rụt rè lên tiếng, và Suimei nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.

"Suimei-dono..."

Ánh mắt của Felmenia khẩn khoản hỏi cậu, họ nên làm gì, họ có thể làm gì. Suimei nhìn lại cô, ra hiệu cho cô đừng lo lắng. Cậu sau đó quay ánh mắt không khoan nhượng của mình về phía anh hùng và người hầu của cậu ta.

Ngay cả khi họ đã nhận được một lời sấm truyền, đây không là gì khác ngoài sự chuyên chế độc đoán. Họ biết gì về Lefille và hoàn cảnh của cô bé, nỗi đau của cô bé? Họ có biết Felmenia đã chờ đợi bao lâu để được ở bên Suimei không? Cứ thế phớt lờ những cảm xúc đó có phải là việc làm của anh hùng không?

Christa vẫn đang kích động một cuộc náo loạn. Chuẩn bị cho một cuộc đối đầu với anh hùng Elliot, Suimei lùi ra xa. Những người khác trong đám đông xếp hàng và vây quanh họ như thể tạo thành một đấu trường.

Lý do Suimei có được sức mạnh... Nhớ lại điều đó một lần nữa ngay bây giờ, bất cứ thứ gì và mọi thứ kìm hãm cậu đều bị thổi bay sạch.

"Được rồi. Nhào vô đi. Tôi không quan tâm cậu là anh hùng hay gì, nhưng nếu cậu định cản đường tôi, tôi cũng sẽ gạt cậu sang một bên thôi."

"Tôi tin rằng tôi đã nói rồi. Rằng cậu không có tài năng để đứng ngang hàng với chúng tôi. Sợ rằng không có cách nào cậu có thể là đối thủ của tôi được."

"..."

"Mặc dù cậu có thể nghĩ khác khi nhìn tôi, ngay cả ở thế giới của mình, tôi cũng là một bậc thầy về kiếm và phép thuật khá nổi tiếng. Và sau khi đến thế giới này, tôi đã nhận được sự bảo hộ thiêng liêng của việc triệu hồi anh hùng. Cậu nên hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì."

"Ai quan tâm? Tôi đếch quan tâm đến bất kỳ điều nào trong số đó."

"Cậu dường như không phải là loại người có thể tiếp cận bằng lời nói. Tôi—"

Trước khi Elliot kịp kết thúc lời tuyên bố của mình, Suimei đã giải phóng mana và ác ý của mình dành cho gã này. Thay vì nóng rực, nó lạnh buốt. Giữa điều đó và áp lực mà cậu tỏa ra, nhiệt độ không khí ngay lập tức giảm xuống dưới mức đóng băng. Có lẽ vì nhiệt độ của căn phòng đã giảm đột ngột, tất cả hơi ẩm trong phòng ngưng tụ trong tích tắc, và ngay cả những bức tường của sảnh hội cũng đổ mồ hôi lạnh.

Tự nhiên, sắc mặt của bất kỳ ai đang nhìn trộm Suimei đều biến mất trong chớp mắt. Hơi thở của họ đều biến thành sương trắng trong căn phòng giờ đã lạnh cóng. Dưới cái lạnh tâm linh mạnh mẽ mà Suimei giải phóng, ngay cả chính thời gian dường như cũng đã đóng băng. Hầu như không ai có thể di chuyển. Từ đầu ngón tay đến đầu ngón chân, họ cảm thấy như bị đông cứng.

"Cậu vừa nói gì về sức mạnh của tôi ấy nhỉ?"

"Cậu..."

Ngay cả khi mồ hôi lạnh làm ẩm trán, Elliot vẫn kiên trì. Có vẻ như lời tuyên bố của cậu ta về việc là một bậc thầy nổi tiếng ở thế giới của mình không chỉ là khoác lác. Cậu ta vẫn có thể di chuyển. Bình thường đây là lúc Suimei ít nhất sẽ dành một lời khen cho đối thủ của mình, nhưng lần này cậu không có ý định làm vậy. Thay vào đó, cậu lạnh lùng tiếp cận kẻ thù của mình với một bước đi điềm tĩnh. Không hơn.

Elliot rút thanh kiếm treo ở thắt lưng và vung nó lên. Không giống như thanh đại đao mà Reiji mang, thanh kiếm của Elliot có lưỡi dài và hẹp. Mana lan tỏa khắp lưỡi kiếm màu đen, làm nó tỏa sáng như thể đang cháy đỏ. Nó có lẽ được làm bằng orichalcos phát sáng. Nhìn qua, có vẻ không thể nhầm lẫn được. Nó được cho là một vật liệu không phù hợp để làm vũ khí, nhưng có vẻ nó được đối xử khác ở thế giới này.

Nhưng những chi tiết như vậy không phải là điều quan trọng lúc này. Kẻ tự xưng là anh hùng đang bước tới với ý định giành thế chủ động. Tuy nhiên, vì cái lạnh tâm linh, cậu ta không thể di chuyển nhanh nhẹn như bình thường, và điều đó đã làm giảm đi một phần sức mạnh mà cậu ta nhận được từ việc triệu hồi anh hùng.

"Elliot-sama... Hỡi Sấm Sét, ngươi là hiện thân của sức mạnh tỏa sáng đó! Hãy noi theo ý chí sắc bén này của ta, và xuyên qua trong nháy mắt! Blitz Shot!"

Christa đang cố gắng hỗ trợ trước sao? Bị thôi thúc bởi không khí trong không gian, cô ta niệm một câu thần chú sấm sét. Với tiếng gầm gào của điện, một luồng ánh sáng màu tím nhạt sáng chói xuất hiện trong không khí. Tuy nhiên...

"Biến mất."

Chỉ với một từ duy nhất từ Suimei, sức mạnh hiển hiện của những điều huyền bí đã tan biến. Christa nhận ra rằng phép thuật mà chính cô ta đã dệt nên đã hoàn toàn bị hóa giải thành hư vô. Bây giờ cảm nhận được khoảng cách sức mạnh giữa họ lớn đến mức nào, cô ta quỳ sụp xuống ngay tại chỗ.

Và giữa lúc đó, Elliot lao vào. Đúng hơn, là đâm tới. Đó là do phước lành của việc triệu hồi anh hùng, hay là do cậu ta vốn đã giỏi kiếm thuật đến vậy? Một cú đâm bằng một tay lao đến như một cơn gió lốc. Trong nháy mắt, nó đạt đến tốc độ tối đa.

Nhưng khi nói đến sự nhanh nhẹn, Kuchiba Hatsumi còn trên một bậc.

Ngay trước khi mũi kiếm chạm đến cậu, Suimei xoay người quanh tay thuận của Elliot, và trong khi lướt qua cậu ta, bắt đầu niệm chú cho câu thần chú của mình.

Quay đầu lại, anh hùng ném cho Suimei một cái nhìn sắc lẻm. Chỉ làm nửa vời sẽ không đủ. Năng lượng của câu thần chú là thủ ấn. Mantra Ánh sáng được tái tạo bằng biểu tượng của năm ánh sáng đa sắc. Tay trái của cậu trở thành một nắm đấm như một kim cang chử đặt ở eo, và cậu đưa tay phải với năm ngón tay hơi xòe ra về phía bên trái. Vòng tròn là tâm trí giác ngộ. Và ma thuật cậu dệt nên là giọng nói ngọt ngào của Kalavinka, thứ mạnh mẽ giải phóng mana của đối thủ.

Và rồi, cậu niệm chú bằng tất cả sức lực của mình. Nói cách khác, một câu niệm chú thực sự.

"Buddhi brahma. Buddhi vidya. Asat nada mahayama om karuma. Kalpa devana gara. Kalpa—"

[Đánh thức sức mạnh. Cùng với tri thức vĩ đại. Giọng nói vang xa ấy ở trên cao nơi thiên đàng, và với âm vang ngọt ngào đó, ngươi sẽ giải phóng nguyên tội. Ngươi sẽ lắng nghe giọng nói vĩnh cửu của đóa sen. Ngươi sẽ lắng nghe—]

"Xin hãy đợi một chút!"

"—?!"

Đột nhiên, một giọng nói thúc giục sự kiềm chế cất lên gọi Suimei. Cậu tạm dừng câu niệm chú của mình và quay về phía đó. Và cậu không phải là người duy nhất. Xét đến thời điểm, mọi người đều đổ dồn mắt vào chủ nhân của giọng nói đó. Và xét theo giọng cao của nó, Suimei có thể đoán đó là một người phụ nữ.

Khi cậu nhìn, cậu thấy nữ tu á nhân mà cậu và Lefille đã gặp tại nhà thờ họ đã đến thăm.

Vẫn còn quỳ trên sàn, Christa yêu cầu cô ta cho biết tên.

"V-Và cô là...?"

"Tôi là Nữ tu Clarissa từ Giáo hội Cứu Rỗi! Tôi mang theo một lời sấm truyền mới được truyền lại từ Nữ thần thân yêu của chúng ta!"

★

"Cả hai vị, xin hãy chấm dứt việc này."

Khi Clarissa bước lên sân khấu của cuộc đối đầu giữa Elliot và Suimei, cô nhìn hai người họ và khẩn khoản yêu cầu họ dừng lại.

Cuối cùng cũng đứng dậy, Christa bày tỏ sự dè dặt của mình về sự phát triển đột ngột này.

"Một lời sấm truyền mới? Ý cô là gì? Quan trọng hơn, lời sấm truyền này có liên quan gì đến chúng tôi không?"

"Vâng. Nó liên quan đến anh hùng và quý ngài ở đằng kia, và nó đã được truyền lại cho tôi trực tiếp từ Nữ thần thân yêu của chúng ta ngay vừa rồi."

"Tôi... và cậu ta?"

"Vâng. Hai vị không được trực tiếp xung đột với nhau vì cô gái tóc đỏ. Hãy giải quyết vấn đề này bằng cách bắt giữ cái bóng đang gây ra sự xáo trộn ở đây tại kinh đô đế quốc, lời sấm truyền nói vậy."

Với sự phân xử bất ngờ nhất này, đám đông lại một lần nữa xôn xao. Ai mà ngờ được sấm truyền lại chồng chất lên sấm truyền như thế này... Điều đó vượt quá sự mong đợi của bất kỳ ai.

Suimei tiếp lời nữ tu.

"Nữ tu, ý cô về cái bóng đang gây ra sự xáo trộn ở kinh đô đế quốc là gì?"

"Có lẽ nó đang đề cập đến thủ phạm đằng sau các vụ hôn mê, tôi tin là vậy. Lời sấm truyền này đang nói rằng hãy dùng việc bắt giữ thủ phạm đó để giải quyết vấn đề này..."

"Nói cách khác, dùng việc này như một cuộc thi đấu giữa chúng tôi."

"Vâng. Và vì vậy, xin hãy kết thúc màn trình diễn này. Đánh nhau ở một nơi như thế này là vô ích, phải không?"

Với việc nữ tu cho rằng cuộc chiến của họ sẽ vô ích, Elliot ngoan ngoãn tra kiếm vào vỏ.

"Hiểu rồi. Nếu lời sấm truyền nói vậy, thì tôi sẽ rút kiếm của mình."

Thấy vậy, Suimei cũng lặng lẽ giải tán mana của mình. Nếu cậu liều lĩnh chiến đấu trong tình huống như vậy, sẽ chẳng được lợi lộc gì.

Sau khi cất kiếm, Elliot nhìn về phía Suimei.

"Tình hình có vẻ là như vậy, nhưng cậu sẽ làm gì?"

"Hừ. Tôi không có nghĩa vụ phải nghe lời của Alshuna hay ai đó. Nhưng nếu cậu nói rằng chúng ta có thể giải quyết vấn đề này mà không có rắc rối gì trong tương lai bằng cách này, thì tôi sẵn sàng tham gia."

"Tôi không thể nuốt trôi cách nói chuyện của cậu, nhưng... Vậy là quyết định rồi."

Nói rồi, Elliot tuyên bố đồng ý và tiến về phía Christa.

"Elliot-sama..."

Christa nhìn cậu ta với vẻ mặt lo lắng, nhưng Elliot quay lại nhìn Suimei.

"Nếu tôi không nhầm... Suimei Yakagi, phải không? Tên của cậu, đó là."

"Ừ."

"Tôi sẽ nhớ điều đó. Bây giờ, đi thôi, Christa."

Elliot sau đó đưa Christa và đi qua đám đông người xem, rời khỏi hội.

Khi Suimei nhìn cậu ta bước đi, Clarissa đến gần cậu hơn.

"Đã một thời gian rồi."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ cô sẽ chen vào như vậy, nữ tu à."

"Tôi cũng ngạc nhiên không kém. Tôi đến Lữ Quán Hoàng Hôn vì có việc ở đây, và không ngờ, quý ngài mà tôi gặp hôm nọ tại buổi thuyết giáo đang gây rắc rối với anh hùng."

Chắc hẳn điều đó khá bất ngờ đối với cô. Ai mà ngờ được, biết rằng đối thủ của mình là anh hùng sẽ cứu thế giới, Suimei vẫn cứ gây sự... Suy ngẫm điều đó, Suimei nhận ra hành động của Clarissa thật kỳ lạ. Dựa trên những gì cô đã nói, có vẻ như cô không đến để mang cho họ một lời sấm truyền.

"Nữ tu, lời sấm truyền vừa rồi..."

"Lời sấm truyền ư? Đó là..." Cô đưa mặt lại gần Suimei để thì thầm với cậu.

Rồi, với một nụ cười tinh nghịch, cô nói, "một lời nói dối."

"Cái... Cái gì?!"

"Nếu tôi không nói như vậy, anh hùng sẽ bị ăn hành—Khụ! Có lẽ đã bị cậu xử đẹp rồi, rốt cuộc."

Nói rồi, nữ tu bắt đầu khúc khích. Cứ như thể mục tiêu của cô là để bảo vệ anh hùng vậy.

"Tôi có thể đã thua đấy, cô biết không?"

"Ôi chà, cậu đang nói rằng tôi không biết những gì tôi đã thấy sao?"

"Không, có vẻ cô có một con mắt tinh tường."

Mặc dù cô không biết chính xác trận chiến sẽ kết thúc như thế nào, việc có thể đưa ra một ước tính chính xác như vậy về kết quả không phải là điều một giáo sĩ thường làm. Có lẽ đó là bản năng của cô với tư cách là một á nhân. Nhưng gác chuyện đó sang một bên...

"Dù vậy, cô nói dối về lời sấm truyền có thực sự ổn không? Nữ tu, không phải cô cũng là một tín đồ của Giáo hội Cứu Rỗi sao?"

"Vâng."

"Vậy thì..."

Và khi Suimei nói vậy, Clarissa lắc đầu nguầy nguậy.

"Mặc dù có thể không xứng đáng khi nói với tư cách là một người hầu của Alshuna, không phải mọi thứ Nữ thần thân yêu của chúng ta nói đều đúng. Và khi thấy dáng vẻ không hề bị đe dọa của cậu đứng lên một cách dũng cảm chống lại những gì cậu cho là sai trái vì lợi ích bảo vệ những người quan trọng với mình... Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời."

"Hả..."

Nghe những lời bất ngờ như vậy, Suimei bị bối rối. Clarissa nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu.

"Cậu sở hữu một trái tim nhân hậu. Xin hãy chắc chắn rằng đừng bao giờ quên phần đó của bản thân mình."

Và với điều đó, nữ tu rời đi.

★

Nhờ Clarissa đứng ra hòa giải, Suimei cùng những người khác đã chấp nhận một trận đấu với Elliot và Christa. Sau khi tức tốc rời khỏi Lữ Quán Hoàng Hôn, họ tìm đến một nơi yên tĩnh không xa nhà mình.

Felmenia mang một biểu cảm vô cùng phức tạp.

“Haizz… Chuyện này thành ra oái oăm thật đấy.”

Chẳng ai ngờ được họ lại phải thi xem ai bắt được thủ phạm gây ra các vụ hôn mê nhanh hơn. Dù đó là nhờ sự nhanh trí của Clarissa, họ cũng chưa từng mơ mình sẽ bị lôi vào một chuyện thế này.

“Xin lỗi… Vì lời sấm truyền của tớ mà cả tiểu thư Felmenia cũng bị kéo vào chuyện này…”

“K-Không, đây không phải chuyện cô cần bận tâm đâu, Lefille! Bất kể ngọn nguồn ra sao, chúng ta chỉ cần thắng trận đấu này là được! Phải không, Suimei-dono?”

Nhận ra mình diễn đạt chưa thật chuẩn, Felmenia quay sang Suimei. Thế nhưng, Suimei chỉ đứng đó khoanh tay, không đáp lại cô một lời. Cậu chỉ đang đăm đăm nhìn xuống đất. Thấy thái độ của cậu có phần khó hiểu, Felmenia lo lắng gọi lần nữa.

“S-Suimei-dono?”

“…Ừm, cô nói đúng. Nếu chúng ta giải quyết được thủ phạm hay gì đó đằng sau các vụ hôn mê, thì, mọi chuyện sẽ tạm ổn theo cách này hay cách khác, nhỉ?”

Đúng vậy, mọi chuyện đúng như lời Suimei vừa mơ hồ nói. Kể cả khi họ thắng, vấn đề cũng chỉ được trì hoãn mà thôi. Bản thân cuộc thi chỉ là một kế của Clarissa, và Nữ thần hoàn toàn có thể giáng xuống một lời sấm khác cho Lefille. Vì vậy, dù bây giờ có thành công, cũng chẳng giải quyết được gốc rễ vấn đề. Những xung đột đức tin kiểu này không thể dùng các biện pháp thông thường để hóa giải.

Nghĩ vậy, Suimei đối diện với những suy tư của chính mình. Và trong lúc cậu đang chìm trong biển cân nhắc, Lefille lo lắng giật nhẹ tay áo cậu.

“Suimei-kun, có chuyện gì thế?” cô hỏi.

“Không có gì, tớ chỉ đang nghĩ xem chúng ta nên làm gì. Chính xác hơn là nên bắt đầu từ đâu,” Suimei đáp.

“Đúng như tôi nghĩ… Chúng ta có nên thu thập thông tin từ người dân địa phương không?” Felmenia đề nghị.

“Ý hay đấy, Menia. Tớ nhờ cô việc đó được không?”

“Xin cứ giao cho tôi! Dù sao tôi đến đây cũng là để giúp ích cho ngài, Suimei-dono. Ngài cứ giao cho tôi bất cứ việc gì! Mặc dù… có lẽ sẽ không có nhiều người chịu hợp tác với cuộc điều tra của chúng ta…”

“Chà, đành chịu thôi. Đối thủ của chúng ta là anh hùng cơ mà.”

Đúng thế, khả năng cao là người dân kinh đô sẽ không hợp tác. Nhưng đó là điều có thể đoán trước. Giữa một bên là anh hùng sẽ cứu thế giới và một bên là những kẻ ngốc chống lại anh ta, người dân sẽ chọn hợp tác với ai là điều quá rõ ràng. Họ có lẽ sẽ không đi xa đến mức ngáng đường, nhưng chắc chắn cũng chẳng giúp ích được gì. Điểm đó là một bất lợi khá lớn, nhưng… cũng không phải là không thể bù đắp.

Và trong khi Suimei tiếp tục nghiền ngẫm, Lefille giơ tay.

“Vậy tớ cũng sẽ đi thu thập thông tin.”

“Không, tớ muốn nhờ cậu việc khác, Lefi.”

“Việc khác ư… Chẳng lẽ là tìm thủ phạm?”

“Không, không, không. Tớ không thể để cậu làm mấy chuyện đó trong bộ dạng này được.”

Suimei lắc đầu trước câu hỏi của Lefille. Cậu sẽ không đời nào yêu cầu Lefille làm chuyện liều lĩnh trong cơ thể tí hon của cô.

“Vậy thì là gì?”

“Tớ muốn cậu đi một vòng kinh đô và mang về càng nhiều mèo hoang càng tốt.”

“M-Mèo? Tại sao chúng ta lại cần mèo hoang?”

“Chà, nếu không thể nhờ con người hợp tác, thì tớ nghĩ chúng ta cũng có thể nhờ đến lũ mèo.”

Nói đoạn, Suimei bắt đầu giải thích kế hoạch của mình.

★

Sau khi được phân công nhiệm vụ, Suimei và những người khác tạm thời chia nhau ra. Không giống như Elliot và Christa, họ xuất phát muộn hơn và chưa có manh mối nào, vậy nên họ đã bị bỏ lại một khoảng khá xa ngay từ vạch xuất phát.

Vì lẽ đó, Suimei đi thẳng đến nơi mà chính cậu đã từng chứng kiến sự việc. Vào cái ngày được Liliana dẫn đến thư viện, trên đường về nhà, cậu đã chạm trán một kẻ mặc áo choàng đen đang truy đuổi một quý tộc bên trong một kết giới giả được dệt bằng ma thuật. Suimei đoán kẻ đó rất có thể là thủ phạm đứng sau các vụ việc, nhưng…

Giờ nghĩ lại, kẻ đó khá lùn…

Cái bóng mà cậu đối mặt trong đêm tối vừa lùn vừa mảnh khảnh. Nhớ lại cách di chuyển của họ, có vẻ như họ còn rất trẻ. Suimei có thể đoán đó là một đứa trẻ.

Nghĩ đến điều đó, những cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng Suimei.

Chuyện quái gì thế này…?

Tấn công người dân, khiến họ hôn mê, gieo rắc nỗi kinh hoàng. Quân đội thì bó tay, trong khi thủ phạm lại là một đứa trẻ. Suimei hoàn toàn không thể nhìn ra động cơ của chúng. Và trong lúc để những suy nghĩ đó luẩn quẩn trong đầu, cậu thấy một đám đông lớn phía trước con đường.

“Cái gì thế…”

Đám đông đang xôn xao bàn tán. Tiếng ồn ngày một lớn dần.

Thấy hiện tượng bất thường này xảy ra giữa một con phố đông người qua lại, Suimei cũng bị sự tò mò thôi thúc, cậu chạy bộ đến cuối phố để xem sao. Khi đến nơi, từ bên trong vòng vây người, cậu cảm nhận được một luồng mana đậm đặc đang cuộn lên.

Cái này là…

Đó là một cảm giác quen thuộc, một bước sóng mana mà cậu mới cảm nhận được hôm trước. Phải, đây chính là mana không thể nhầm lẫn của Liliana Zandyke. Bất chợt, từ phía sau, cậu nghe loáng thoáng vài mẩu đối thoại. “Có chuyện gì thế?” ai đó hỏi. “Đối thủ là một pháp sư của hội,” một người khác thì thầm.

Và giữa những lời bàn tán, Suimei nghe thấy người ta xì xào về “vũ khí hình người”, biệt danh của Liliana. Vừa xin lỗi những người xung quanh, Suimei vừa chen qua đám đông đang xô đẩy. Cuối cùng, khi đến được hàng đầu, cảnh tượng hiện ra trước mắt cậu, không ai khác, chính là Liliana Zandyke. Cậu có thể thấy con mắt trái lạnh như băng của cô, và thứ mà nó đang nhìn xuống… là đám pháp sư đã gây sự với Liliana hôm trước.

Không giống lần trước, có vẻ như lần này họ đã lĩnh trọn những đòn tấn công cực kỳ nghiêm trọng từ cô. Áo choàng của họ cháy sém và rách bươm nhiều chỗ. Nhìn qua cũng thấy thật thảm hại. Rất có thể họ đã bị trúng phép thuật lửa và gió mà không thể chống đỡ nổi. Và xem ra mana của họ cũng đã cạn kiệt.

“Nếu đã thấy đủ rồi thì… đừng xía vào… chuyện của tôi nữa.”

“Chết tiệt…”

Kẻ vừa chửi thề vừa gượng đứng dậy chính là gã đàn ông có giọng điệu cộc cằn lần trước. Ánh mắt hắn vẫn hằn học nhìn Liliana, nhưng lần này cô không còn ý định nhẫn nhịn. Cô một lần nữa giải phóng luồng mana đậm đặc và mạnh mẽ của mình. Một khu vực rộng vài chục mét quanh cô chìm trong sát khí. Nó đặc quánh đến mức gần như ai cũng có thể cảm nhận được. Hai gã pháp sư cùng đám đông hiếu kỳ có lẽ đã phải nổi da gà. Luồng mana châm chích vào da thịt họ như một thứ axit lơ lửng trong không khí. Đó là sự biểu hiện trần trụi của ác ý.

Và cuối cùng, cả gã pháp sư thô lỗ lẫn gã lịch sự đều ngất lịm, sùi bọt mép. Khi mana đã cạn, có lẽ họ sẽ không sớm tỉnh lại. Liếc nhìn hai kẻ bại trận, Liliana thu lại mana và thả lỏng tư thế chiến đấu. Ngay lúc đó, Suimei nhận ra đám đông đang nhìn cô bằng ánh mắt vô cùng gay gắt. Cô đã hoàn toàn hạ gục hai người đàn ông này, đánh cho họ không thể gượng dậy nổi. Điều đó đã gieo vào lòng đám đông một nỗi sợ hãi thuần túy, nếu không muốn nói là kinh hoàng và ghê tởm.

Có vẻ như đám pháp sư lại là kẻ gây sự trước, và Liliana không hề sai. Việc cô bị phán xét khắc nghiệt đến vậy chỉ vì tự vệ chính đáng quả là có chút đáng thương. Nghĩ đến việc chìa tay giúp đỡ, Suimei bước tới.

“Yo.”

Nghe thấy giọng cậu, Liliana quay lại.

“…Lại là cậu? Cậu có vẻ… xuất hiện trước mặt tôi… khá thường xuyên.”

“Tớ cũng có thể nói y hệt với cậu. Thế nên đừng có lôi mấy chuyện vớ vẩn như tớ bám đuôi cậu ra nhé? Dù sao thì…”

Nhanh chóng gạt chuyện đó sang một bên, Suimei nhìn những kẻ đáng thương trên phố đã bị đánh cho tơi tả.

“Lại là mấy gã này kiếm chuyện với cậu à?”

“Đúng vậy. Họ ngoan cố tìm đến… và thách đấu tôi lần nữa. Đã là người lớn rồi mà… đúng là lũ ngốc hết thuốc chữa. Lũ đại ngốc.”

“Và cậu cũng xui xẻo thật đấy, nhỉ?”

Ánh mắt Suimei nhìn hai kẻ nằm sõng soài đầy vẻ kinh ngạc. Cậu nghĩ nếu mình giải thích rõ sự tình, mọi người có thể sẽ hiểu ra.

Nhưng cậu đã lầm. Ánh mắt họ nhìn Liliana không hề thay đổi. Dù những người hiếu kỳ đứng hàng đầu chắc chắn đã nghe những gì Suimei nói, họ vẫn bàn tán như thể chẳng nghe thấy gì. “Vũ khí hình người hành hạ các pháp sư của hội kìa,” một người nói. “Đúng là một đứa trẻ ghê rợn…” một người khác chen vào. “Tại sao con nhóc nguy hiểm đó lại được thả rông thế nhỉ?” lại một người khác nữa. Cứ thế, cứ thế. Suimei không khỏi bàng hoàng.

Ai lại có thể nói về một nạn nhân như vậy? Lẽ ra, họ phải chỉ trích những người lớn đã tấn công một cô bé mới phải. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Họ cứ tự động cho rằng Liliana là người có lỗi sao?

Trong lúc Suimei còn đang sững sờ trước sự ác ý xung quanh, Liliana đã cất bước.

“Tránh đường… Đây không phải trò vui.”

Liliana lườm đám đông bằng con mắt độc nhất của mình. Trước cái nhìn đó, đám người hiếu kỳ đang nghiêm nghị dần dần tản ra.

Và khi họ rời đi…

“…Quái vật.”

Ai đó đã không kìm được mà buông lời xúc phạm cuối cùng.

“Này này…”

“Không sao đâu. Nếu cậu cứ im lặng… một lúc nữa thôi… họ sẽ đi hết…”

“Đi hết? Vấn đề không nằm ở đó. Họ đã hiểu lầm hoàn toàn rồi, phải không?”

“Không sao đâu.”

Liliana nói với giọng có phần đanh lại, mắt nhìn xuống đất. Ngay cả lời nói của cô cũng mang một vẻ bất cần, cam chịu.

“…Cậu thật sự ổn với chuyện này sao?”

“Phải, vẫn như mọi khi thôi. Kẻ sử dụng phép thuật hắc ám… luôn bị ghét bỏ… ở Đế quốc. Tôi là—Không, dù ở bất cứ đâu… tôi cũng bị ghê tởm như vậy.”

Suimei nghe thấy tiếng thì thầm có phần cô đơn của Liliana. Giọng cô như thể đang than vãn rằng chẳng còn làm được gì khác nữa.

“Phòng ban mà tôi trực thuộc… rất đặc biệt. Vốn dĩ đã là một nơi dễ bị ghét… nên có một người như tôi ở đó… cũng tiện.”

Quả thực, quân đội nào cũng có những phòng ban đặc biệt, và khó tránh khỏi có những nơi không được lòng dân. Một quân đội quá lớn mạnh sẽ gây ra sự bất mãn cả trong và ngoài nước, nhưng nếu có một mục tiêu dễ bị chỉ trích, mọi ánh mắt sẽ chỉ đổ dồn vào đó. Vậy có phải Liliana đang ám chỉ rằng cô đang một mình gánh chịu sự ác ý đó?

Khi Suimei nhìn quanh, đám đông đang lùi xa vẫn liếc nhìn hai người họ như thể họ là thú hoang không dám đến gần. Người ta lén lút nhìn qua cửa sổ các cửa hàng và cau mày từ trong bóng tối của các tòa nhà. Tất cả đều mang cùng một ánh mắt đen tối, khinh miệt. Không ai nên nhìn một đứa trẻ bằng ánh mắt như vậy.

Và cuối cùng, đúng như lời Liliana, tất cả những người hiếu kỳ đã rời đi. Sau khi phải chịu đựng sự đối xử của họ, Liliana cũng định bỏ đi, nhưng…

“Đợi một chút.”

“Gì nữa?”

“Cậu bị thương rồi.”

Cô ấy bị trúng phép thuật của đám pháp sư sao? Gáy cô hơi ửng đỏ. Có lẽ là một vết bỏng hoặc thứ gì đó tương tự. Suimei bước tới, đưa tay lên vùng bị thương.

“Cậu đang l—”

“Đứng yên một chút.”

Một luồng lân tinh màu xanh lục nhạt tỏa ra từ tay cậu. Đó là ma thuật chữa thương. Dưới bàn tay chữa lành của Suimei, vùng da bị viêm nhanh chóng trở lại trạng thái khỏe mạnh bình thường.

Như thể đang chạm vào một thứ gì đó bí ẩn, Liliana đưa tay lên vùng gáy đã từng bị bỏng.

“…Tại sao?”

“Hửm?”

“Tại sao cậu… lại cố đối tốt với tôi?”

“Chẳng có lý do gì cả. Tớ chỉ là một kẻ bao đồng thất thường thôi. Điều đó có làm cậu khó chịu không?”

“Có, rất nhiều.”

Thứ dâng lên trong lòng Liliana khi cô thừa nhận điều đó là một cảm xúc giống như sự tức giận. Và khi nhìn thấy vẻ mặt đó của cô, một cảm giác thương hại bất lực trào dâng trong Suimei.

“Sẽ ổn thôi… nếu cậu cũng… cứ làm giống như họ.”

“Gì cơ? Khinh miệt cậu? Nhìn cậu bằng ánh mắt đó?”

“Đúng vậy.”

“Cậu thật sự muốn thế sao?”

“Việc đó…”

“Không đời nào cậu muốn thế, phải không?”

“…”

Liliana cúi đầu im lặng. Đôi vai cô buông thõng, sức lực như tan biến.

“Cậu tự về được chứ?”

“Đ-Đừng đối xử với tôi như trẻ con!”

“Xem ra cậu sẽ ổn thôi. Tớ cũng có việc phải làm, nên tớ đi đây, nhé?”

Nói rồi, Suimei cất bước về hướng mà cậu đã chạm trán thủ phạm.

“Cứ làm theo… ý cậu đi,” cậu ngỡ như nghe thấy tiếng ai đó thì thầm sau lưng.

★

“Tớ về rồi.”

Sau khi kết thúc cuộc điều tra hiện trường không có kết quả, Suimei trở về nhà. Mải mê suy nghĩ, cậu suýt quên cả cởi giày và khựng lại ngay cửa trước. Tình cờ nhìn vào trong nhà, cậu thấy Lefille đang nằm chờ dưới ánh đèn vàng ấm áp.

“Mừng cậu đã về.”

“Cậu về trước rồi à, Lefi? Cậu làm gì mà cứ lảng vảng ở đó thế?”

“Tớ đợi cậu về.”

“Đợi tớ?”

Trước câu hỏi tò mò của Suimei, Lefille gật đầu rồi chỉ về phía phòng tắm. Suimei hiểu ra ngay và cũng gật đầu. Chắc là cô muốn cậu chuẩn bị bồn tắm cho cô.

Đế quốc duy trì một hệ thống cấp nước riêng, nên người dân có thể lấy nước bất cứ lúc nào. Nhưng để có nước nóng thì cần đến phép thuật. Vì vậy, muốn tắm nước nóng, hoặc là trong nhà phải có người biết phép thuật tương ứng, hoặc phải triệu hồi một chuyên gia. Hiển nhiên, trong ngôi nhà có đến hai chuyên gia phép thuật này, vế sau là không cần thiết. Thực tế, việc đun nước tắm là công việc độc quyền của Suimei.

“Nhưng mà, đó có phải là lý do để nằm chờ như vậy không?”

“Chà, lúc mang lũ mèo về, tớ bị dính đầy lông, cậu thấy đấy.”

“Nghe tệ thật.”

Khi Suimei lại gần, tình trạng thảm hại của Lefille hiện ra rõ mồn một. Quần áo, da thịt, và ngay cả mái tóc đỏ óng ả dưới ánh đèn màu cam của cô cũng dính đầy lông mèo. Trông cô như thể vừa trải qua một trận ẩu đả ra trò trong mấy con hẻm sau. Có chút thảm thương.

“Chỉ thế thôi à?”

“Sao cơ…? Lẽ nào còn chuyện gì khác?”

Có lẽ cô ấy đang mong một lời cảm ơn? Ngay khi Suimei đang tự hỏi, Lefille bắt đầu bĩu môi.

“Ôi cậu… Thật không tinh ý chút nào… Hay là tớ biến cậu thành một cục bông di động luôn nhé?”

“Tôi vẫn ổn thế này, thưa Bệ hạ. Từ giờ tôi sẽ giam mình trong phòng thí nghiệm, chuẩn bị đủ loại vật phẩm ma thuật, rồi nghiền ngẫm cuốn sách Menia đưa, cô thấy đấy…”

“Không cần phải khiêm tốn thế đâu. Chẳng phải chúng ta là đồng đội sao? Hãy cùng nhau tận hưởng cảm giác nhồn nhột này đi nào?”

“Khoan đã… Bình tĩnh nào.”

Suimei phản đối, nhưng Lefille đang có tâm trạng khá tinh nghịch.

“Nhìn cậu co rúm lại thật sảng khoái, Suimei-kun. Vui thật đấy.”

“Này, đừng có giỡn mặt tớ!”

“Có vấn đề gì sao, hửm?”

Suimei nghe thấy tiếng Lefille khúc khích cười khi cô vung tay lên trời. Cô hoàn toàn có ý định tóm lấy và cọ vào người cậu.

Nhưng đúng lúc đó, cửa trước lại mở ra.

“Tôi đã trở về.”

“Ồ, mừng cô về nhà, vị cứu tinh của tôi…”

Suimei nói với Felmenia, người vừa trở về sau khi thu thập thông tin xong, rồi đặt cô ấy trước mặt mình và lách ra sau lưng cô một cách tự nhiên.

“…Có chuyện gì sao?”

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Felmenia nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác. Dường như cô đã dốc toàn lực cho cuộc điều tra. Sắc mặt cô không tốt, và sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Suimei-kun, dùng tiểu thư Felmenia làm lá chắn là hèn nhát lắm đấy, cậu biết không?”

“Xem ai đang nói kìa. Chính cậu vừa định lao vào tớ đấy thôi.”

“Ôi cậu…”

Nghe vậy, Felmenia dường như đã đoán ra được sự tình, và quay sang nhìn Suimei với ánh mắt trách móc.

“Suimei-dono…”

“Eeeh, thôi, đùa chút thôi…”

Nói rồi, Suimei vỗ hai vai Felmenia.

“Menia này, hôm nay cô để Lefi dạy cô cách chuẩn bị bồn tắm nhé? Cô chưa làm bao giờ, đúng không?”

“Hả?! B-Bồn tắm? Tôi không thực sự… Ừm…”

Giọng Felmenia trở nên bối rối, cô bắt đầu hoảng loạn.

“Cậu nói phải. Đây là cơ hội tốt. Hôm nay tớ sẽ dạy cho cậu biết giá trị của một bồn tắm tuyệt vời!”

“Khônggg…”

Felmenia chỉ có thể rên rỉ trước sự háo hức của Lefille. Vì Astel không có tục tắm bồn, cô dường như rất ác cảm với nó. Từ trước đến nay, cô đã kiên quyết không dính dáng gì đến bồn tắm. Nếu chịu thử một lần thôi, suy nghĩ của cô sẽ thay đổi ngay lập tức, nhưng cô thậm chí còn không muốn làm điều đó.

Và rồi, như thể đang cố tạo khoảng cách với Suimei và Lefille, những người đang chặn đường lui trước sau của cô, cô lách sang một bên.

“Chắc chắn không cần phải là hôm nay, phải không? Sẽ còn nhiều cơ hội khác mà…”

“Đó không phải là những gì cô đã nói lần trước sao?”

“Tiểu thư Felmenia, cùng một cái cớ không dùng được hai lần đâu.”

Bị cả hai dồn ép, Felmenia nhanh chóng yếu thế. Nhưng rồi, như thể vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, cô nhìn cả hai một cách nghiêm túc.

“Thực ra thì, nhà Stingray có gia quy cấm tôi tắm bồn, nên…”

“Ồ, vậy sao?”

Có vẻ Lefille đã suýt tin cái cớ có vẻ hợp lý đó sau khi nghe cụm từ “gia quy,” nhưng Suimei thì không.

“Ngây thơ quá đấy, Menia. Trong thế giới của chúng tôi, có cả ma thuật để nhìn thấu lời nói dối đấy, cô biết không…”

“Thật không công bằng! Ma thuật từ thế giới của Suimei-dono đúng là vô lý!”

“Vậy ra đúng là nói dối rồi, phải không?”

“A…”

Dù mọi chuyện có thể đã ổn thỏa nếu cô kiên trì thêm một chút nữa, nhưng Felmenia vốn là người chính trực, nên không thể tiếp tục nói dối.

“Tiểu thư Felmenia, cô đúng là không biết khi nào nên bỏ cuộc nhỉ? Cam chịu đi và vào bồn tắm với tôi nào.”

“Vậy thì, tôi giao việc đun nước tắm cho cô đấy.”

“Không đời nào…”

Bị kẹp giữa hai người, Felmenia không còn đường thoát. Sau khi xác nhận cả trước và sau đều đã bị chặn, cô rũ vai xuống đầu hàng. Chán nản, cô bị Lefille kéo đi.

Một lúc sau, trong khi Suimei đang cố nghĩ xem nên để lũ mèo ở đâu, cậu tình cờ đi ngang qua phòng thay đồ và nghe thấy tiếng quần áo sột soạt. Có vẻ như bồn tắm đã được chuẩn bị xong. Và đúng lúc đó…

“Gì?!”

“…Có chuyện gì vậy, Lefille?”

Từ phòng thay đồ, Suimei nghe thấy giọng nói đầy ngạc nhiên của Lefille và sự bối rối của Felmenia. Cậu nghĩ có chuyện gì đó không ổn, nhưng…

“T-To…”

“Hả?”

“Tch, thứ đó có khi còn lớn hơn cả của tớ ở dạng nguyên bản…”

Cô ấy đã sốc vì thấy cái gì vậy? Suimei không hiểu, nhưng Felmenia dường như đã đoán ra.

“Tôi không hiểu lắm… nhưng có phải là về bộ ngực của tôi không?”

“Đúng vậy. Cô đã ăn gì mà lại phát triển được như thế, tiểu thư Felmenia?”

“Theo tôi biết thì cũng không có gì đặc biệt cả…”

“Cô đang định giữ bí mật à? Vô ích thôi!”

“Không sao đâu. Rồi của cô cũng sẽ lớn thôi, Lefille.”

Felmenia nhẹ nhàng khuyên nhủ, nhưng Lefille lại dấy lên tinh thần cạnh tranh.

“N-Nếu tớ trở lại hình dạng ban đầu… Ừm, tớ sẽ không… to bằng cô, nhưng…”

“Hình dạng ban đầu… cô nói sao? Cô đã nói về chuyện đó một thời gian rồi, nhưng chính xác thì ý cô là gì?”

“Thực ra, hình dạng trẻ con này của tớ không phải là hình dạng thật. Sự thật là, tớ vừa già hơn vừa cao hơn cô đấy.”

“Ư-Ừmm…”

Felmenia tỏ ra do dự bối rối trước lời tuyên bố này, khiến Lefille có phần tức giận.

“Ý cô là cô không tin tôi sao?!”

“Gì cơ? Không, không phải vậy. Tôi tin những gì cô nói. Dù sao thì, thời gian sẽ giúp cô lớn lên mà.”

“Cô hoàn toàn không tin tôi, phải không?!”

Xem ra, cho đến khi cô thực sự trở lại hình dạng ban đầu, sẽ chẳng có ai tin cô cả.

“Grừ…”

Chỉ nghe giọng điệu bất mãn của cô thôi, Suimei cũng có thể hình dung ra đôi má đang phồng lên của Lefille, nhưng…

…Nghe lén đúng là một thói xấu.

Suimei đã vô tình bị cuốn vào cuộc trò chuyện của họ, và dù hơi muộn, cậu nhận ra mình không nên làm vậy.

Và rồi, ngay khi Suimei định bỏ đi…

“Tiểu thư Felmenia, xin lỗi, nhưng chịu khó một chút nhé.”

“Chuyện gì—Gì?!”

“Ugh, độ đàn hồi này thật kinh khủng…”

“C-Cô đang làm cái quái gì vậy?! Xin đừng véo tôi như thế!”

“Chỉ là kiểm tra một chút thôi… Hửm?”

“C-Có chuyện gì—Á!”

“Tiểu thư Felmenia, cô có một chút mỡ thừa ở hông đấy, biết không? Như vậy là không ổn đâu.”

“T-Tôi không cần cô phải nói! Khoan đã, tôi đã bảo đừng có véo tôi mà!”

“Xin lỗi, tôi đã thất lễ.”

Suimei nhận ra cả hai người họ đều đang không mặc gì sau cánh cửa đó.

“Hai, ba, năm, bảy, mười một…”

Lẩm nhẩm các số nguyên tố, Suimei đỏ bừng mặt và rút lui.

★

Chúng ở đó, ẩn mình trong bóng đêm. Áo choàng sẫm màu khiến chúng gần như hòa làm một với bóng tối xung quanh.

Một bóng đen thấp và một bóng đen cao. Chúng lướt qua thành phố đang say ngủ như thể đang bay, thoắt ẩn thoắt hiện như thể đang đan kết bóng tối lại với nhau.

Cẩn trọng che giấu sự hiện diện khi tìm kiếm con mồi, chúng chắc chắn là những kẻ đi săn.

Đột nhiên, bóng đen thấp dừng lại. Như thể thách thức các định luật của Newton, nó dừng lại đột ngột giữa không trung, rồi đáp xuống nền gạch mà không gây ra một tiếng động.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không, chỉ là… không có gì.”

Ngay sau đó, bóng đen cao đáp xuống bên cạnh. Câu trả lời của bóng đen thấp có lẽ chỉ là một lời nói dối. Lý do nó dừng lại là vì nó phát hiện một sinh vật sống trên đỉnh một bức tường. Không, có lẽ là vì sinh vật đó đã phát hiện ra chúng.

Ngồi trên đỉnh tường, cao hơn mọi thứ xung quanh, đôi mắt nó mở to hết cỡ. Đồng tử nó lóe lên một tia sáng khi nhìn chằm chằm vào bóng đen thấp. Đó là một con mèo. Một con mèo hoang của kinh đô, đã bắt trọn bóng đen thấp trong hai đốm sáng vàng của đôi mắt nó.

“Grừừừ…”

Nó bắt đầu gầm gừ. Điều đó có nghĩa là gì? Con mèo đứng dậy trên đôi chân lông xù của nó rồi lặng lẽ rời đi.

Bóng đen cao đặt tay lên vai bóng đen thấp.

“Đi thôi.”

“…Vâng.”

Thể hiện sự đồng thuận, bóng đen cao đi theo bóng đen thấp khi chúng tiếp tục di chuyển. Đương nhiên, chúng đang hướng tới mục tiêu của mình. Nghe nói mục tiêu lần này sẽ đi qua vùng ngoại ô của khu thượng lưu. Nguồn tin đó đến từ bóng đen cao hơn ở phía sau.

Phải, bóng đen cao luôn mang đến những thông tin chính xác đến đáng sợ. Và bóng đen thấp đang hoàn thành nhiệm vụ của mình nhờ vào đó. Rất có thể, bóng đen cao sở hữu một mạng lưới thông tin vượt trội hơn cả cơ quan tình báo của Đế quốc.

Mục tiêu lần này là kẻ đã từng trốn thoát do một bên không liên quan xen vào.

“Ở khu vực này. Giăng lưới đi.”

Nghe vậy, bóng đen thấp gật đầu không chút phản đối. Và đúng như yêu cầu, nó nhanh chóng dệt nên câu thần chú.

Ngay khi chúng chuẩn bị bắt đầu niệm chú…

“Meo.”

“—?!”

Nghe thấy tiếng mèo kêu vào một thời điểm bất ngờ, bóng đen thấp khẽ rùng mình kinh ngạc. Nó vội quay lại và thấy một con mèo đang ngồi sau lưng. Nó đã lẻn đến đây từ lúc nào mà không một tiếng động? Nó đang rúc vào tường của một tòa nhà, và cũng giống như con mèo trước đó, nó đang nhìn chằm chằm vào bóng đen thấp. Hoàn toàn tập trung. Như thể đang theo dõi cẩn thận từng cử động của chúng. Một miếng vải sẫm màu được quấn quanh chân nó, đây là thú cưng của ai đó sao?

Tạm dừng việc sử dụng phép thuật, bóng đen thấp bước một bước về phía con mèo. Tuy nhiên, con mèo vẫn không hề nao núng. Nó chỉ giữ nguyên đồng tử giãn nở, dán chặt vào chúng.

Chúng bước thêm một bước, và con mèo thứ hai cuối cùng dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm. Nó vươn vai như thể đang ngáp, rồi quay lưng bỏ đi.

Đó là cái gì vậy? Chúng không hiểu con mèo muốn gì, nhưng tự trấn tĩnh lại, bóng đen thấp niệm phép thuật hắc ám. Che khuất ánh sáng xung quanh, đó là một câu thần chú làm suy yếu thị giác. Với thứ này, trừ khi có sự trùng hợp ngẫu nhiên, mục tiêu của chúng sẽ không thể trốn thoát.

Và chẳng bao lâu sau, mục tiêu xuất hiện. Hắn ta đã no say rượu chè rồi chăng? Bước chân hắn loạng choạng, và hắn thậm chí không nhận ra mình đã bước vào bóng tối của chúng.

Công việc lần này sẽ dễ dàng. Tất cả những gì bóng đen thấp cần làm là niệm phép thuật lên một gã say, một việc quá đơn giản. Giống như những lần trước, chúng sẽ niệm phép thuật hắc ám lên người đàn ông này.

Và khi công việc đen tối kết thúc, tất cả những gì còn lại là tên quý tộc đáng ghét đang nằm bất tỉnh trên nền gạch. Cứ như vậy, thêm một mầm mống lo âu đã được nhổ bỏ. Chỉ một chút nữa thôi… Nếu lặp lại điều này thêm vài lần nữa, tất cả những chướng ngại cản đường người đó sẽ biến mất.

Bóng đen thấp bất giác thở phào nhẹ nhõm, và ngay khi nó quay lại…

“Đúng như dự đoán, kẻ đến sau luôn chậm một bước nhỉ?”

Giọng nói đó vang lên.

★

Bị giọng nói đó thu hút, bóng đen thấp quay lại và thấy một chàng trai trẻ trạc cuối tuổi thiếu niên. Cậu ta có vóc người trung bình, và thoạt nhìn, trông cực kỳ bình thường. Nhưng vẫn có điều gì đó ở cậu ta thực sự phi thường.

Chỉ một bước sau, bóng đen cao cũng quay về phía cậu ta.

Tại sao…?

Tại sao cậu ta lại ở đây? Suy nghĩ đó xâm chiếm tâm trí bóng đen thấp và khiến nó hỗn loạn. Tại sao… Tại sao người đàn ông đó lại ở ngay đây, ngay lúc này?

Họ đã gặp nhau trước đây. Đây chính là người đã làm họ hoang mang trên đường phố kinh đô. Suimei Yakagi. Cứ như thể đến đây là mục tiêu của cậu ta, và cậu ta nhăn mặt như thể mình đã đến muộn. Trông cứ như cậu ta đến đây chính xác là để ngăn cản họ đạt được mục tiêu. Và cậu ta không đi một mình. Có những người khác xuất hiện cùng cậu ta trong bóng tối. Phía sau cậu là một bóng người nhỏ mà bóng đen thấp nhận ra, và một người phụ nữ tóc bạc mà chúng không quen biết.

Những kẻ xâm nhập bất ngờ. Bóng đen thấp không biết tại sao họ lại xuất hiện, nhưng không thể nhầm được, những kẻ này đến để bắt chúng.

Tuy nhiên, vì công việc đã hoàn thành, những bóng đen không còn việc gì với những kẻ xâm nhập. Dù vậy, để họ đi sau khi đã bị phát hiện không phải là một ý hay.

“…Phần còn lại tôi giao cho cô. Cô tự mình xử lý được chứ?”

“Vâng.”

Một từ đồng ý duy nhất được đáp lại bóng đen cao, người đang ngụ ý việc loại bỏ những kẻ xâm nhập.

“A—Khoan đã!”

Nhận ra một trong những bóng đen đang bay đi, người phụ nữ tóc bạc lên tiếng và ngay lập tức trao đổi ánh mắt với Suimei Yakagi. Tuy nhiên, sau khi liếc thấy bóng đen cao hòa vào bóng tối, Suimei có vẻ không bận tâm và ưu tiên tên quý tộc đang bất tỉnh.

“Không sao đâu. Đừng đuổi theo. Lão già đó tôi giao cho hai người.”

“Đ-Được.”

Sau khi đồng ý, cô vội vã chạy đến chỗ người đàn ông cùng với người bạn đồng hành còn lại của Suimei Yakagi, cô gái tóc đỏ.

“Vậy, tôi cứ mặc định cô là thủ phạm đứng sau các vụ việc nhé?”

“…”

“Nếu cô im lặng, tôi sẽ coi đó là lời thừa nhận.”

Bóng đen không có ý định trả lời. Chúng đã từng gặp và nói chuyện với Suimei Yakagi trước đây. Ngay cả khi dùng phép thuật để thay đổi giọng nói, một khi kích hoạt phép thuật, giọng nói của chúng sẽ tiết lộ danh tính. Sẽ khác nếu chúng dùng ngôn ngữ của linh hồn như khi sử dụng những bí thuật ẩn sâu bên trong, như thể niệm chú từ trong tâm, nhưng lúc này, chúng sẽ không phạm phải sai lầm đó.

Rồi Suimei Yakagi từ từ giơ tay lên, tạo tư thế như sắp búng tay. Đó là kỹ thuật đã phá hủy cây trượng của pháp sư từ Hội Pháp Sư. Chúng không hiểu nó hoạt động ra sao, nhưng ngay khi cậu búng tay, phép thuật thuộc tính gió sẽ được kích hoạt, gây ra một vụ nổ không khí.

Đó là một phép thuật cao cấp nhưng trông có vẻ đơn giản. Không cần niệm chú hay từ khóa đã đành, nhưng thời gian từ lúc xây dựng câu thần chú đến lúc kích hoạt lại cực kỳ ngắn. Một sự kết hợp đáng sợ và rất hữu dụng trong chiến đấu.

Lý do cậu giơ tay lên từ từ là để làm rối loạn khả năng phán đoán của chúng. Vì đây là một thế giới mà mọi thứ có thể kết thúc trong chớp mắt, việc không biết khi nào đòn tấn công sẽ đến đồng nghĩa với việc phải hoàn toàn dựa vào giác quan để né tránh hoặc phòng thủ.

Tách!

“…Ự!”

Khi bóng đen cố né bằng cách nhảy sang bên, không gian cạnh chúng nổ tung gần như cùng lúc. Tuy nhiên, dường như có một mối liên hệ trực tiếp giữa ánh mắt và ngón tay của Suimei, tạo thành một đường thẳng đến nơi hiệu ứng xảy ra. Nếu chúng không thấy nó trước đây, chúng sẽ không nhận ra, và có lẽ đã bị thổi bay ngay lập tức.

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ vẩn vơ. Lường trước rằng chúng sẽ mất thăng bằng, Suimei Yakagi đã lao về phía chúng. Cậu ta rất nhanh. Cậu ta không dùng bất kỳ loại phép thuật đặc biệt nào để cường hóa bản thân, nhưng tốc độ vẫn rất đáng kể.

“Permutato, coagulato, lotum artificium existito.”

[Biến đổi, ngưng tụ, trở thành tuyệt tác.]

Bóng đen nghe thấy Suimei lẩm bẩm thêm vài từ khi cậu chạy.

“Arma Argentum Vivum.”

[Vũ Khí Thủy Ngân.]

Với câu lệnh đó, chất lỏng trong lọ thuốc thử trên tay cậu chia thành hai điểm và biến thành một cây trượng kim loại. Khi cậu xoay cây trượng bạc, một tiếng vút như tiếng roi cắt gió vang lên. Đầu cây trượng nhắm thẳng vào bóng đen một cách chính xác, và tốc độ của cậu không hề giảm đi chút nào. Dù là một pháp sư, cậu ta có kinh nghiệm chiến đấu đáng sợ. Để đối phó, bóng đen dệt nên phép thuật hắc ám.

“Hỡi Bóng Tối. Hãy xé toạc tấm màn che trời và giáng xuống. Rồi nghiền nát, đánh đập, tấn công, và đè bẹp kẻ thù của ta, kéo chúng xuống trần gian. Darkness Punisher.”

Một bóng tối có bản chất hoàn toàn khác với màu đen của bầu trời đêm lan rộng trên đầu. Sau đó, tấm màn đen dường như trải dài vô tận đổ sập xuống như thể muốn san phẳng mọi thứ bên dưới. Ngay khi nó sắp chạm tới chàng trai trẻ đang được cơn gió thuận lợi trợ giúp, cậu đã hành động dứt khoát, nhảy sang một bên, và lách ra khỏi nó trong gang tấc.

Bóng đen điều khiển tấm màn đen và quấn nó lại. Như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình tóm lấy và kéo đi, chàng trai trẻ thực hiện một động tác né tránh trên không dường như thách thức mọi logic.

Suimei Yakagi đáp xuống an toàn, nhưng vẻ mặt cậu có phần khó hiểu.

“Này, kỹ thuật đó là sao vậy?”

Không đời nào bóng đen sẽ trả lời câu hỏi đó, nhưng người phụ nữ tóc bạc phía sau cậu đã tiết lộ bản chất của phép thuật vừa được sử dụng.

“Suimei-dono! Đó là Phép Thuật thuộc tính hắc ám! Không chỉ vậy, nó còn rất mạnh!”

“Thuộc tính hắc ám…?”

Có vẻ như người đàn ông trước mắt bóng đen, Suimei Yakagi, chưa từng thấy phép thuật hắc ám bao giờ. Cậu có vẻ hoài nghi về những gì mình đang nghe. Rõ ràng là cậu ta không biết rõ về thuộc tính hắc ám, vậy nên đây là một cơ hội tốt.

Nhưng ngay khi bóng đen đang nghĩ vậy, miệng của chàng trai trẻ bắt đầu chuyển động.

“Mea acies est facta invisibilis, sed est instar adamantinum acre, et demergit meus inimicum in sanguis.”

[Lưỡi kiếm của ta được tạo ra vô hình, nhưng với sự sắc bén như thép, nó nhấn chìm kẻ thù của ta trong bể máu.]

Cùng lúc một trận đồ ma thuật hình thành dưới chân cậu, một âm thanh như có thứ gì đó đang bị cắt lọt vào tai bóng đen. Đó là một âm thanh khác với tiếng cây trượng kim loại rít trong gió. Không, âm thanh lọt vào bóng tối giống như tiếng kêu sắc lẹm của một lưỡi kiếm khi nó lạnh lùng cắt xuyên qua sự tĩnh lặng của màn đêm.

Đây là một loại kiếm nào đó trong không gian trống rỗng. Tuy nhiên, dù bóng đen có căng mắt đến đâu, chúng cũng không thể nhìn thấy nó, có nghĩa là nó không chỉ đơn thuần lẩn vào bóng đêm.

Nếu không thể nhìn thấy, lựa chọn duy nhất là cảm nhận nó. Ngay lập tức mài giũa các giác quan, tăng cường chúng, và tung ra như một mạng lưới sợi chỉ vào xung quanh, chúng né tránh. Đó không phải là những chuyển động để né một thanh kiếm, mà là để né những mũi tên đang lao tới.

Khi mũi tên đầu tiên lướt qua bóng đen, mặt đất phía sau chúng bị rạch một vết chém. Và điều này lặp lại nhiều lần. Tuy nhiên, trong khi chúng đang thực hiện một vũ điệu cực kỳ nhanh nhẹn, chàng trai trẻ lại bắt đầu niệm chú một lần nữa.

“O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore.”

[Hỡi ngọn lửa, hãy tập hợp. Như tiếng khóc oán hận của pháp sư.]

Câu thần chú mà cậu đang dệt, như dự đoán, là thứ mà bóng đen chưa bao giờ nghe thấy.

Trong trường hợp đó, chúng sẽ đáp trả tương tự.

“Hỡi Bóng Tối. Ngươi là kẻ lừa dối tất cả và khiến chúng điên loạn, hãy cho cám dỗ một hình hài. Dẫn lối tất cả những ai nắm lấy con rắn đen đến sự hủy diệt. Hand of Frenzy.”

Câu thần chú chúng dệt là một phép thuật được chế tạo đặc biệt. Một phép thuật nguyên bản sử dụng thuộc tính hắc ám. Bằng cách khai thác đặc tính của nó, nó sẽ làm mất ổn định câu thần chú của đối thủ và khiến hiện tượng họ đang tạo ra trở nên bất định. Một phép thuật bất định hoặc sẽ không kích hoạt, hoặc sẽ tạo ra một hiện tượng khác, hoặc sẽ quay lại tấn công chính người sử dụng nó. Và từ bất kỳ kết quả nào trong số đó, nếu đối thủ lường trước và cố gắng điều chỉnh để sửa chữa, câu thần chú sẽ làm hại họ trực tiếp.

Hoặc lẽ ra là thế…

“Tch—Resonato! Repercussum qui flagitat discordia, convertit in fluctuationem et in ventum dispareto!”

[Hãy cộng hưởng! Hãy lấy tiếng vang gọi mời sự bất hòa và phá vỡ sự bình yên, chuyển đổi nó thành sự bất ổn và tan biến trong cơn gió gầm rú!]

Suimei Yakagi ngắt ngang câu thần chú ban đầu của mình và chen vào bằng một câu hoàn toàn khác.

“Harmonies Aeolia!”

[Gió điều hòa!]

Và khi những từ đó cưỡi trên gió, một sự thay đổi chắc chắn đã xảy ra.

“Cái…?!”

Khoảnh khắc con rắn bóng tối cuộn quanh trận đồ ma thuật bay lên không trung, cả con rắn lẫn trận đồ đều biến thành ánh sáng và vỡ tan thành từng mảnh. Thứ được chiếu sáng khi những mảnh ánh sáng vương vãi như hoa giấy là hình ảnh của chàng trai trẻ đứng đó như không có chuyện gì xảy ra. Cậu ta an toàn, có nghĩa là cậu ta đã phòng thủ hoàn toàn trước câu thần chú hắc ám. Nhưng điều đó là không thể.

Thứ gọi là Phép Thuật, một khi đã kích hoạt, là thứ mà chính các Nguyên Tố sẽ nắm quyền kiểm soát. Điều đó có nghĩa là có một phần nhất định trong mỗi câu thần chú mà ngay cả người niệm cũng không thể điều khiển. Câu thần chú mà bóng đen đã dùng đã lợi dụng chính điều đó để chống lại đối thủ… Vậy nếu nó không có tác dụng, có nghĩa là các Nguyên Tố không hề tham gia? Ngay cả khi đó chỉ là một giả định, điều đó có nghĩa là người đàn ông này đã kiểm soát chính xác mọi thứ về phép thuật mà anh ta sử dụng… Nói cách khác, đó là phép thuật không cần đến các Nguyên Tố.

Trong khi bóng đen còn đang kinh ngạc, Suimei Yakagi vung bàn tay phải trống không sang một bên như thể đang vứt đi lượng mana dư thừa còn lại trên cánh tay mình.

“Phenomenon Mixer.”

“…?”

“Đó là định luật ma thuật mà cô vừa sử dụng. Mặc dù đúng là cô đã không dùng nó một cách hoàn hảo… Thiệt tình, ngay cả lý thuyết Ma Thuật cơ bản cũng không biết mà lại dám làm cái trò đó…”

Cái cách cậu ta thông báo cho chúng như thể đang tuôn ra những lời chửi rủa có lẽ là cách cậu ta thể hiện sự ngưỡng mộ. Và sau đó, một cái lạnh bao trùm khu vực. Bây giờ cậu ta đã hoàn toàn coi bóng đen là kẻ thù rồi sao? Đôi mắt cậu ta sắc lẹm, và áp lực trong không gian tăng lên.

Bóng đen đã nghĩ điều này từ khi cậu ta đánh bại các thành viên của Hội Pháp Sư, nhưng đúng như dự đoán, Suimei Yakagi là một cao thủ đáng gờm. Cậu ta có thể kích hoạt phép thuật cấp cao trong thời gian ngắn, và thậm chí đánh cắp phép thuật mà đối thủ niệm và kiểm soát để biến nó thành của riêng mình. Sức mạnh thực sự của cậu ta có lẽ ngang ngửa với cả Thập Nhị Tinh Anh. Thậm chí có thể đã vượt qua họ.

“Primum et secundum moenia, expansio localis.”

“—?!”

Một trận đồ ma thuật màu vàng hiện lên không trung như một tấm khiên bảo vệ cậu ta.

Suimei Yakagi sau đó bắt đầu di chuyển. Bóng đen phản ứng với bước tiến táo bạo của cậu và cố gắng lùi lại. Nhưng đã đọc được nước đi đó, cậu ta tăng tốc với một tốc độ không tưởng từ vận tốc ban đầu và thu hẹp khoảng cách giữa họ.

Cận chiến không phải là sở trường của bóng đen, vì vậy chúng nhanh chóng dệt nên một câu thần chú. Suimei Yakagi chuẩn bị búng tay, nhưng có lẽ nhận ra có điều gì đó không ổn, cậu ta đột ngột thoát khỏi vị trí của mình. Phản ứng của cậu ta rất nhanh. Ngay cả khi câu thần chú còn đang được xây dựng, cậu ta đã có thể dồn toàn lực né tránh mà không chút do dự. Cậu ta có loại giác quan nào mà có thể làm được điều như vậy? Loại phản ứng đó gần như là tiên tri.

Và ngay cả khi bóng đen đang nghĩ vậy, chúng có thể thấy cậu ta cũng đã có biện pháp đối phó. Một trận đồ ma thuật lại lơ lửng trong không trung. Tuy nhiên, không chỉ có một… hoặc thậm chí một loại. Niệm chú kép? Không, đây là…

“Illustre carmen. Ad viginti transcribito. Invocato Augoeides!”

[Thần chú lừng lẫy. Hãy sao chép đến số hai mươi. Triệu hồi Augoeides!]

“Ự!”

Những ngọn giáo ánh sáng không phải thuộc tính quang minh lao tới như một cơn mưa rào. Sau khi phân bổ mana đậm đặc cho câu thần chú, cậu ta sau đó đã biến nó thành một phương tiện tấn công? Không chỉ vậy, cậu ta đã chuẩn bị nhiều bản sao của cùng một thứ, và rồi kích hoạt tất cả chúng cùng một lúc… Cậu ta là quái vật à?

Bóng đen chỉ vừa kịp né được cơn mưa ánh sáng nghiêng. Chúng né, và phải phản công. Phải, chúng phải đánh bại những kẻ cản đường này. Vì lợi ích của người đó.

Đó là lý do tại sao chúng không hề màng đến sự an toàn của bản thân. Mặc dù đánh giá rằng lao vào là một hành động quá mạo hiểm, nhưng một khi bóng đen thấy đám mây bụi từ những viên gạch vỡ đang tan đi, chúng chạy về phía chàng trai trẻ như thể muốn lướt qua cậu ta.

Tuy nhiên, cậu ta đã nhìn thấu cả điều đó. Suimei Yakagi đã ở ngay trước mặt chúng, cây trượng kim loại của cậu đã biến thành hình dạng một thanh kiếm tự lúc nào. Vẫn cứ thế lao vào, bóng đen định dùng đầu cây trượng gỗ mun của mình đập vào mặt trong của thanh kiếm. Vì bóng đen luôn quan sát kiếm thuật của người đó, chúng tự tin có thể đối phó với chàng trai trẻ này. Suy cho cùng, trong Đế quốc, không một ai vượt qua người đó về kiếm thuật.

Tuy nhiên, thanh kiếm của Suimei Yakagi không phải là một thanh kiếm bình thường. Khi cây trượng đập vào và đẩy lùi thanh kiếm, bất ngờ thay, nó không rời khỏi tay chủ nhân. Như thể đang trôi dạt, nó vẽ ra một quỹ đạo uyển chuyển. Tận dụng năng lượng từ điểm va chạm của hai cây trượng mà bóng đen rút ra để tấn công, thanh kiếm trong tay cậu ta xoay một vòng khi mũi nhọn của nó vẽ một vòng tròn sáng chói trong không khí.

Một trận đồ ma thuật. Ánh sáng của mana dâng lên có màu đỏ rực. Một câu thần chú lửa.

Đến khi bóng đen nhận ra, trận đồ ma thuật đã hoàn tất, và lưỡi kiếm chĩa về phía chúng phản chiếu trong mắt chúng. Chúng có thể nhận ra nó đang nhắm vào xương đòn của mình, và vì vậy đã né được cú đâm.

Nhưng phép thuật lại là chuyện khác. Trong tình huống này, không có cách nào để phòng thủ. Chúng có thể làm gì? Bóng đen có thể cảm thấy nhiệt lượng tỏa ra từ trận đồ ma thuật. Đó là phép thuật thuộc tính lửa. Ngay sau ánh sáng, nó khắc chế mạnh bóng tối, một thuộc tính nổi tiếng với sức hủy diệt khủng khiếp.

“Ự!”

Trong khi chuẩn bị cho sức nóng và cơn đau sắp tấn công, bóng đen nghiến răng và ném mình xuống vỉa hè lát gạch. Tận dụng đà đó, chúng lăn trên mặt đất mà không màng đến an nguy. Nhưng nhờ vậy, ngọn lửa chỉ liếm vào áo choàng của chúng, và chúng gần như không bị thương. Cấp độ của phép thuật ngẫu hứng này thấp hơn vài bậc so với phép thuật trước, và dù còn non nớt, bóng đen đã được cứu nhờ cơ thể nhẹ nhàng có thể thực hiện một cú quay người gấp.

Người phụ nữ tóc bạc sau đó gọi Suimei Yakagi.

“Tôi sẽ yểm trợ cho ngài.”

“Không sao đâu. Quan trọng hơn, tôi giao lão già đó và Lefi cho cô. Cẩn thận với những thay đổi về mana và hiện tượng xung quanh. Hãy mở rộng lãnh địa của cô ra hai bên để không bị chú ý.”

“Đây là…”

Người phụ nữ tóc bạc nhìn quanh. Và ngay sau đó, sau một cái chớp mắt, cả hai mắt cô đột nhiên mở to. Thứ mà họ đã nhận ra chắc chắn không gì khác ngoài màu đen của một bản chất khác với bóng tối do đêm mang lại.

Vậy là Suimei Yakagi đã nhận ra nó? Màn sương đen ẩn sau bóng đêm.

Đúng như dự đoán… Dù bóng đen đang cố nhấn chìm họ vào bóng tối một cách âm thầm, cậu ta đã cảnh giác với nó. Nhưng mặc dù có khả năng đánh cắp phép thuật của người khác, dường như cậu ta không thể can thiệp vào phép thuật của một thuộc tính xa lạ.

Nhuốm màu sương do phép thuật hắc ám tạo ra, mặt trăng có thể bị nhầm lẫn với một viên ngọc trai đen hoàn mỹ.

Và khoảnh khắc người phụ nữ tóc bạc gật đầu đáp lại Suimei Yakagi, bóng đen bắt đầu dệt nên câu thần chú.

“Hỡi Bóng Tối. Ngươi giờ đây sẽ bò ra khỏi sự hỗn loạn nơi ngươi ẩn náu. Vì mục đích thể hiện sức mạnh của ngươi. Ta sẽ không tìm kiếm sự báo thù. Cũng sẽ không thể hiện sự tức giận. Và do đó—”

Và thứ được thêm vào câu thần chú đó là những từ cấm để tăng cường phép thuật hắc ám.

“Olgo, Lucuila, Ragua, Secunto, Labielalu, Baybaron… Hateful Red Retaliation.”

“Ex primo ad quartum, omnis regio aegis!”

[Từ lớp thứ nhất đến lớp thứ tư, toàn khu vực phòng thủ!]

Suimei Yakagi gấp lại những trận đồ ma thuật màu vàng tương tự như trước thành một hình bán cầu mở rộng quanh mình.

Bóng tối và ánh sáng va chạm. Các trận đồ ma thuật xoay tròn phát ra tiếng ồn chói tai và ánh sáng, và đã chặn được vài dải bóng tối, nhưng…

“Ự—”

Từ miệng Suimei Yakagi, một tiếng rên nhẹ đau đớn lọt ra. Bóng tối len lỏi qua tấm khiên vàng của cậu ta vây quanh cánh tay trái. Và như một bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy sự an toàn của cậu cuối cùng đã bị đe dọa, bóng đen có thể phát hiện một giọt mồ hôi lạnh trượt xuống sống mũi cậu.

Câu thần chú đã thành công. Đây là lần đầu tiên một trong những đòn tấn công của chúng thực sự chạm tới cậu ta.

Tuy nhiên, ngay cả sau một lúc, Suimei Yakagi vẫn không gục ngã. Chống lại một câu thần chú phép thuật hắc ám có sức hủy diệt lớn như vậy, cơn đau buốt và sự mệt mỏi thể chất len lỏi khắp vùng bị ảnh hưởng như những con bọ đang bò cùng với sự tuyệt vọng xâm chiếm thần kinh đáng lẽ phải khiến bất kỳ đối thủ nào cũng phải vặn vẹo mặt trong tiếng hét đau đớn. Tuy nhiên, Suimei Yakagi vẫn đứng vững với hai chân trên mặt đất và đang nhìn chằm chằm vào bóng đen.

“Cô là…”

Có phải những lời căm thù dành cho kẻ thù của cậu sắp đến không? Không, điều tiếp theo là…

“Cô đang điều khiển thứ này… như thể cô là…”

Sự tức giận và thương hại hòa lẫn một cách khó xử trong sự nghi ngờ của cậu. Có lý do gì để hỏi một điều như vậy sau tất cả những chuyện này không?

Bóng đen là một bậc thầy về phép thuật hắc ám. Chúng sử dụng phép thuật ăn mòn cơ thể mình như những con sâu, và với sức mạnh đó, chúng sẽ hạ gục tất cả những ai cản đường người đó.

Điều đó là hiển nhiên. Đối với bóng đen, điều này hoàn toàn tự nhiên. Một việc chúng phải làm.

Phải, mọi thứ, hoàn toàn mọi thứ đều vì mục đích bảo vệ người đó…

Vì mục đích bảo vệ người đó, tôi đã làm anh ấy bị thương bằng chính tay mình sao?

“—?!”

Và ngay lúc đó, bóng đen nhận ra điều gì đó. Phải, lằn ranh mà chúng không bao giờ nên vượt qua. Đây là ai? Người đàn ông này không phải là một trong những quý tộc đe dọa người đó, phải không?

Vậy tại sao… tại sao anh ta không chịu yên và làm theo lời chúng bảo?

Suimei Yakagi là một người đàn ông đã gọi bóng đen bằng một giọng nói dịu dàng. Một người đàn ông đã cố gắng đảm bảo rằng chúng không đơn độc. Và đây là anh ta, cũng chính là người đàn ông đó… Sau tất cả những gì anh ta đã làm, bóng đen có thực sự đã bắn ra một câu thần chú phép thuật hắc ám nguy hiểm có thể dễ dàng lấy đi mạng sống của anh ta không?

“Này, đợi đã—!”

Vào lúc chúng nhận ra điều đó, bóng đen đã chạy trốn khỏi cậu ta.

★

Thật bất ngờ khi Suimei bị trúng phép thuật của đối thủ.

Ngay sau khi bóng đen thấp rút lui vào bóng tối, Felmenia và Lefille chạy đến bên cậu.

“Suimei-dono!”

“Suimei-kun!”

Ngay cả khi họ đến gần, Suimei vẫn tiếp tục chăm chú quan sát màn sương đen đang ngoan cố quấn quanh cánh tay trái của mình. Và thấy cậu như vậy, Felmenia lại gọi lần nữa.

“N-Ngài có sao không? Có vẻ như ngài vừa bị trúng phép thuật hắc ám đó, nhưng…”

“Ừ, tôi ăn trọn rồi. Chết tiệt, nó xuyên thủng cả tường chắn.”

Nói rồi, Suimei cho Felmenia xem cánh tay trái của mình. Ở chỗ găng tay và cổ tay áo, không có gì bất thường, nhưng những phần cánh tay mà màn sương đen quấn quanh đã bị đen lại và trông như thể đã mất đi độ ẩm.

“Đ-Đây là…”

“Họ chơi tôi một vố ra trò. Có vẻ như đòn tấn công đó có lẽ được xếp vào loại có sức hủy diệt đặc biệt mạnh, ngay cả trong số các đòn tấn công thể tinh linh. Và nó không chỉ hiệu quả với thể tinh linh. Có một ảnh hưởng lớn chết tiệt đang thể hiện trên cả thể xác nữa.”

Khi Suimei nói vậy, mặt cậu trở nên nghiêm nghị. Lefille sau đó nhón chân lên và tự mình xem.

“Cái này có ổn không?”

“Nếu tớ để nó như vậy, nó sẽ thối rữa và mục nát.”

“C-Cái gì?!”

“V-V-V-V-V-Vậy đó không phải là một vấn đề nghiêm trọng sao?! N-Nhanh lên, phép thuật phục hồi! Không, đó có phải là thứ có thể được chữa bằng phép thuật phục hồi không?! Ừmmm, phải làm gì, phải làm gì, phải làm—?!”

Sau khi nghe dự đoán nghiêm trọng của Suimei, Lefille thốt lên một giọng ngạc nhiên, và Felmenia hoàn toàn mất bình tĩnh khi cô rơi vào cơn hoảng loạn.

“Này, bình tĩnh lại, Menia.”

“Đây có phải là chuyện mà ngài có thể bình tĩnh được không?! Hơn nữa, làm sao ngài có thể giữ được sự bình tĩnh như vậy, Suimei-dono?!”

“Đúng vậy, Suimei-kun! Hoại tử không phải là chuyện tầm thường đâu, cậu biết không?!”

“Không sao đâu, tớ nói rồi. Vì thể tinh linh của tớ đã bị tấn công, điều đó chỉ có nghĩa là ngay cả khi tớ sử dụng ma thuật chữa lành, nó cũng sẽ không trở lại bình thường ngay lập tức thôi.”

“Vậy sao?”

Sau khi Suimei gật đầu lại với Lefille, Felmenia thở phào nhẹ nhõm. Cánh tay của cậu đang nhăn lại và trông khá tệ, nhưng thực tế, tình trạng—Chà, cậu vẫn không thể nói rằng nó không tệ. Chỉ dựa vào việc thể tinh linh của cậu đã bị tổn thương, có thể nói đây là một vấn đề nghiêm trọng. Vì nó không chỉ là một vết thương bình thường, nó sẽ cần một khoảng thời gian đáng kể để chữa lành đúng cách. Có vẻ như cậu sẽ không thể sử dụng tay trái của mình trong một thời gian.

Và khi Suimei một lần nữa hạ tầm mắt xuống cánh tay trái của mình, một tiếng còi tuần tra vang lên.

“…Quân cảnh, phải không?”

★

Một lúc sau khi quân cảnh chạy đến quá muộn và yêu cầu biết chuyện gì đã xảy ra. Trong khi họ thẩm vấn Suimei và những người khác về lý do họ có mặt tại hiện trường, quân cảnh dường như đã gián tiếp nghe về tình hình của Suimei và những người khác, và họ đã có thể vượt qua cuộc thẩm vấn mà không gặp vấn đề gì. Sau khi tóm tắt cho cảnh sát mọi thứ có vẻ cần thiết và bỏ qua phần còn lại, quân cảnh bắt đầu điều tra hiện trường. Nhưng ngay cả điều đó cũng có vẻ như họ chỉ đang giả vờ xem xét xung quanh. Khi Suimei tình cờ quan sát họ, cậu có thể thấy họ đang di chuyển một cách bồn chồn, nhưng rõ ràng không có tiến triển gì với cuộc điều tra của mình.

Cuối cùng, dường như họ cũng không hiểu rõ về phép thuật hắc ám. Ngay cả người tư vấn cuối cùng đến từ Hội Pháp Sư cũng chỉ có thể lắc đầu.

Và trong khi đó đang diễn ra, hàng rào do quân cảnh dựng lên ở phía sau hiện trường đã trở nên khá ồn ào. Không lâu sau, đám đông quân cảnh tách ra, và một người đàn ông mặc quân phục đi qua.

“Thật là một sự trùng hợp. Tôi đã nghe nói có người đã thách thức anh hùng, nhưng không ngờ đó lại là cậu.”

Đó là một giọng nói quen thuộc. Suimei và Lefille nhận ra người đàn ông này. Ông ta là người họ đã thấy ở nhà thờ, và cũng là người đàn ông Suimei đã thấy đưa Liliana đi khỏi thư viện.

“Nếu tôi không nhầm… Chúng ta đã gặp nhau hôm nọ, phải không? Ông có vẻ là người của quân đội đế quốc, nhưng tại sao ông lại ở đây?”

Và khi Suimei hỏi ông ta, người đàn ông nhắm mắt lại mà không có một thay đổi nào trên nét mặt.

“Tôi không cần phải trả lời cậu về điều đó. Chỉ có một việc cậu cần làm bây giờ, và đó là kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra ở đây. Không hơn không kém, Suimei Yakagi.”

Có phải ông ta đã nghe tên Suimei từ Liliana không? Ông ta nói với Suimei bằng một giọng gần như là một mệnh lệnh.

Suimei sửa lại những phần quần áo xộc xệch của mình và trả lời.

“Xin lỗi, nhưng tôi có thể hỏi tên của ông được không?”

“Tôi là một đại tá trực thuộc quân đội đế quốc, Rogue Zandyke.”

Có vẻ như cô đã nghe thấy cái tên đó trước đây, và Lefille nhíu mày ngạc nhiên. Cô sau đó lẩm bẩm một danh hiệu.

“Một trong Thất Kiếm…”

★

Dưới ánh đèn mana màu cam đắng có cảm giác như có thể đốt cháy mắt người, nhiều bóng người đang di chuyển một cách bồn chồn. Đó là hiện trường của một vụ hôn mê. Suimei và những người khác tình cờ có mặt đã được đưa về nhà, và trước mặt Rogue, người đang quan sát quân cảnh tiếp tục điều tra, một bóng người nhỏ mặc quân phục xuất hiện.

“Cô đã ở đâu, Liliana?”

Rogue gọi cô mà không cần quay lại nhìn, và Liliana trả lời một cách cứng nhắc.

“Tôi chỉ là… đang hóng gió đêm… một chút…”

“Tôi tin rằng tôi đã nói rõ với cô là không được ra ngoài một cách không cần thiết.”

“Tôi… xin lỗi…”

Nghe lời khiển trách của Rogue, Liliana co rúm lại, có vẻ còn nhỏ hơn bình thường. Thấy Liliana co lại như vậy—như một ảo ảnh về việc cô đang thu nhỏ lại về mặt thể chất—Rogue lại nói mà không thay đổi biểu cảm chút nào.

“Được rồi. Cô đã nghe về tình hình chưa?”

“Tôi đã nghe… hầu hết các chi tiết… từ quân cảnh. Tôi đã nắm được rồi.”

“Tôi hiểu. Từ tình trạng của quân cảnh, cô thấy thế nào?”

“Vẫn… như mọi khi. Mục tiêu của thủ phạm… là một quý tộc khác có tiếng xấu… và không cần điều tra nghiêm túc… họ bấm giờ qua ngày… và dường như chỉ đang đặt cược vào việc… anh hùng có làm gì đó không.”

“Tiếng xấu… cô nói sao?”

Khi Rogue lặp lại lời cô theo một cách khác thường đối với ông, Liliana gật đầu lại.

Quân cảnh vẫn như mọi khi. Họ không có chút động lực nào đối với vụ án này. Nhưng đó là điều có thể lường trước. Các cấp cao của Đế quốc và Giáo hội Cứu Rỗi đã ra tay trước, vì vậy quân cảnh không có thực sự nhiệt tình để tấn công công việc này. Ngay cả anh hùng vừa được thêm vào cuộc điều tra gần đây cũng không thể tận dụng được quân cảnh một cách đúng đắn.

Kẻ đến sau chỉ đang tụt lại phía sau. Đối với cô, anh hùng và các quý tộc không gây ra mối đe dọa nào cả.

Phải, sau khi ngây thơ trở lại hiện trường vụ án, đó là những gì cô nghĩ, nhưng…

“Điều đó có thể tiện cho tôi, nhưng vì thế, gần đây những người xung quanh tôi đã ồn ào.”

“Đại tá…”

Đó có phải là lời càu nhàu vì ông đang vắt óc suy nghĩ về những tác động tiêu cực mà vụ việc đã gây ra không? Phải.

Tên quý tộc mà cô đã đánh bại hôm nay, cũng như tất cả những quý tộc mà cô đã đánh bại cho đến nay, đều là một đám coi thường Rogue, người đã vươn lên từ một thường dân. Nếu họ chỉ coi thường ông, thì đó là một chuyện, nhưng họ thậm chí còn đang âm mưu hạ bệ Rogue và kết liễu ông. Nếu những loại người đó đều bị kéo vào các vụ việc nối tiếp nhau, người ta chắc chắn sẽ nghi ngờ theo cách này hay cách khác.

Đó là rắc rối. Nhưng nếu cô sợ hãi điều đó và lơ là với họ, một ngày nào đó Rogue sẽ bị nghiền nát bởi sự ghen tị và đố kỵ của những tên quý tộc chết tiệt đó.

Đó là lý do tại sao, dù có chuyện gì xảy ra với cô, vì Đại tá… Phải, vì người cha nuôi đã nhặt cô về và nuôi nấng cô…

Với điều đó, Liliana cứng rắn quyết tâm và xin lỗi Rogue trong lòng.

“Liliana.”

“V-Vâng.”

Trong khi cô đang chìm trong suy nghĩ, Rogue đột nhiên gọi cô và phơi bày sự lơ đãng của cô. Tuy nhiên, không khiển trách cô về điều đó, ông nói như thể đang nhìn vào bóng tối vào một người đã biến mất.

“Về người lúc nãy, Suimei Yakagi…”

“Có chuyện gì… về người đàn ông đó sao?”

“Tôi muốn thông tin về cậu ta. Hãy tiếp xúc và điều tra cậu ta.”

Nghe lệnh bất ngờ đó từ cha nuôi và cấp trên của mình, Liliana đáp lại bằng một câu hỏi khó hiểu.

“Với… Suimei Yakagi?”

“Đúng vậy. Có vẻ như cậu ta đã tiếp xúc với thủ phạm của vụ việc. Cậu ta nói rằng đã tình cờ gặp họ trong khi đang điều tra.”

“Đại tá, ngài có nghĩ… cậu ta là thủ phạm không?”

“Tôi không tin là vậy. Tôi chỉ tò mò thôi.”

“…Hoàn toàn hiểu, thưa Đại tá.”

Thừa nhận lệnh của Rogue, Liliana đi theo ông khi ông xông vào cuộc điều tra của quân cảnh.