Chương 1 Tiến vào Đế đô, và Cô gái

Mười ngày đã trôi qua kể từ trận chiến với Ma Tướng Rajas.

Suimei và Lefille đã vượt qua biên giới và đặt chân đến vùng ngoại ô của Filas Philia, thủ đô Đế quốc Nelferia.

Bước trên đại lộ lát đá, Suimei hướng mắt về phía điểm đến. Họ sắp tới nơi rồi.

Khi ngước nhìn, một cánh cổng thành khổng lồ với những chi tiết trang trí hoa mỹ—một công trình vĩ đại đến mức cổng thành ở Astel khó lòng sánh được—lọt vào tầm mắt cậu. Nó sừng sững vươn cao trên mọi thứ xung quanh như thể muốn chọc thủng cả trời xanh. Cánh cổng này cao hơn hẳn những cái ở Metel và thành phố Kurant. Nếu tường thành bên ngoài của thủ đô cũng vững chắc tương xứng, thì chỉ riêng kiến trúc nơi đây đã cho thấy một phần quốc lực của Đế quốc Nelferia.

Thành phố này rộng gấp đôi Metel của Vương quốc Astel, thậm chí những quán trọ giá rẻ và khu chợ còn tràn ra cả bên ngoài tường thành. Như Tôn Tử từng nói, đây là một vùng đất của những ngã đường giao nhau. Đúng như kỳ vọng ở một quốc gia giáp với ba nước khác, Nelferia là một giao điểm trọng yếu với lưu lượng giao thông cực lớn. Nhờ đó, những đại lộ trải dài về phía đông, tây, và nam đều được bảo trì rất tốt. Phần lớn cũng nhờ vậy mà việc lưu thông hàng hóa trong khu vực diễn ra vô cùng tấp nập, góp phần giúp đất nước này thịnh vượng hơn nhiều so với các quốc gia khác.

Ban đầu, Suimei định ở lại thành phố Kurant một thời gian, nhưng kế hoạch đã thay đổi và cậu nhanh chóng lên đường đến Nelferia. Lý do không ai khác chính là cô gái đang bước bên cạnh cậu—Lefille Grakis.

Họ đã lao vào một trận chiến với Rajas, kẻ đã mang theo một đội quân lớn để tiến vào lãnh thổ Astel với một âm mưu nào đó. Nhưng sau khi đánh bại hắn, vì đã lạm dụng sức mạnh của các tinh linh, cơ thể của Lefille đột nhiên bị thu nhỏ lại, trông cô giờ đây chẳng khác gì một bé gái tiểu học.

Do đó, Lefille đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu và không thể mang theo vũ khí sở trường của mình: một thanh kiếm dài khoảng 180 centimet. Vậy nên, khỏi phải nói, cô không thể một mình tiếp tục cuộc hành trình đến Đế quốc Nelferia. Suimei đành phải rời thành phố Kurant để hộ tống Lefille qua biên giới.

Đó là một lẽ, nhưng còn vấn đề về lời nguyền của Lefille. Chỉ trên đường đến đây thôi, nó đã bộc phát vài lần. Mỗi lần như vậy, Suimei lại dùng Ma Thuật trấn áp để làm dịu đi tác động của nó, nhưng dù cậu có làm gì đi nữa, cậu vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ được thứ ký sinh vô đạo đó bên trong cô.

“...”

Nghĩ đến đó, bụng cậu lại quặn lên và hai má nóng bừng. Cậu chẳng làm gì sai, nhưng vẫn không ngăn được cảm giác tội lỗi. Nếu có ai nhìn thấy cảnh đó, dù Suimei chỉ đang thi triển Ma Thuật, cậu chắc chắn sẽ bị đóng mác ấu dâm. Mọi chuyện không phải như vậy—cậu chỉ đang cố giúp cô, và Lefille thực ra còn lớn tuổi hơn cậu—nhưng điều đó sẽ không ngăn được người khác nghĩ đến những điều tồi tệ nhất.

Nhưng ngay cả vậy...

Mình không thể bỏ mặc cô ấy được...

Suimei thậm chí còn không xem đó là một lựa chọn. Cậu không đời nào để cô đi một mình trong tình trạng yếu ớt này. Và nếu không được chữa trị, lời nguyền sẽ chỉ càng gặm nhấm cô hơn mà thôi. Dựa trên những gì Lefille nói, cậu là người duy nhất có sức mạnh để trấn áp nó. Ngay cả sau khi cô trở lại hình dạng ban đầu, cậu cảm thấy mình nên ở lại với cô cho đến khi có thể hóa giải lời nguyền hoặc tìm ra cách vô hiệu hóa nó.

Con quỷ hay bất cứ thứ gì đã gieo lời nguyền này... Rốt cuộc, chắc chỉ cần đập cho chúng một trận ra bã là xong, nhỉ?

Trong khi nhìn Lefille, suy nghĩ đó dần hình thành trong tâm trí Suimei. Con quỷ nữ mà Lefille đã chạm trán cùng Rajas, nếu cậu nhớ không lầm, cô ấy nói đó là một lilin. Trong thế giới của Suimei, lilin là một loại quỷ được xếp vào loài succubus. Trong văn hóa dân gian, chúng được miêu tả là những ác linh giao cấu với đàn ông trong lúc ngủ và đánh cắp sinh lực của họ cho đến khi cạn kiệt. Là hiện thân của dục vọng con người, chúng có được thực thể, sức mạnh và hình hài vật chất. Tuy nhiên, ở thế giới này, chúng dường như chỉ đơn thuần là một phân nhánh của loài quỷ.

Để phá giải một lời nguyền, thông thường cần phải xử lý vật trung gian gắn với nạn nhân. Nhưng xét đến việc con lilin có lẽ đang mang theo và giữ nó bên mình, Suimei kết luận rằng việc truy lùng chính con lilin sẽ dễ dàng và hiệu quả hơn. Sẽ thật bi thảm nếu họ khó nhọc phá hủy vật trung gian chỉ để nó quay lại và tạo ra một cái khác. Hay nói cách khác, thà chặt đứt đầu còn hơn là đuôi.

Và đó là kế hoạch hiện tại. Dù có phải hoãn việc trở về thế giới của mình, Suimei vẫn muốn giúp Lefille chấm dứt chuyện này.

“Có chuyện gì vậy, Suimei-kun?”

“Hửm? Không có gì...”

“Hì hì, không lẽ cậu đã bị diện mạo mới của tớ quyến rũ rồi sao?”

Với vẻ mặt thừa thãi sự điềm tĩnh, Lefille xoay một vòng tại chỗ như thể để khoe mình. Những món đồ trang trí trên bộ quần áo trẻ em may khéo khẽ bay phấp phới, và cậu có thể thấy một vẻ hài lòng trên khuôn mặt cô. Lefille, người luôn ra dáng một quý cô, đang tinh nghịch một cách khác thường. Nói cách khác...

“Dù sao đi nữa, cậu có vẻ khá hài lòng đấy. Ý tớ là với bộ quần áo.”

“Không, không phải... Ừm.”

Khi Suimei đáp lại với một nụ cười toe toét, Lefille đỏ bừng mặt và cúi gằm. Cô cảm thấy như một đứa trẻ bị bắt quả tang khi đang giả vờ làm người lớn, nhưng thực tế lại có phần ngược lại. Là một người trưởng thành lại vui sướng khi mặc quần áo trẻ em, cô không thể che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Cô không mặc bộ trang phục hiệp sĩ của mình—thứ quá rộng so với cô hiện tại—mà là một bộ đồ mới họ đã mua ở thành phố Kurant. Cô đã hy vọng tìm được thứ gì đó dễ di chuyển cho phần còn lại của cuộc hành trình đến Nelferia, nhưng nhân viên bán hàng ở tiệm quần áo đã không nhượng bộ. Kết quả là, Lefille giờ đây đang mặc một bộ trang phục đáng yêu với những chi tiết nữ tính điệu đà. Cô đã ngoan cố van nài, nói những câu như “Đừng đối xử với tôi như một đứa trẻ!” và “Tôi là một phụ nữ trưởng thành!” hay thậm chí “Thứ dễ thương thế này... K-Không phải phong cách của tôi.” Nhưng cuối cùng, không có lý do chính đáng nào để từ chối những gợi ý của nhân viên bán hàng, Lefille đành phải nhượng bộ và mua bộ đồ cô đang mặc bây giờ.

Liếc nhìn xung quanh một cách vô định, Lefille hỏi ý kiến của Suimei.

“...Có đẹp không?”

“Ừ, ngay cả người bán hàng cũng nói vậy, nhưng chúng thực sự rất dễ thương.”

“D-Dễ thương? Nghe điều đó không thực sự làm tớ vui...”

Dù đang bĩu môi, bước chân của Lefille lại trở nên nhẹ bẫng. Cô đang thầm vui mừng vì được khen là dễ thương. Điều này cũng giống như cảm giác của các chàng trai khi được người khác giới khen ngầu. Bỏ qua mọi sự giả vờ, ai cũng sẽ vui vì một lời khen như vậy.

Nhìn thấy Lefille như thế này làm ấm lòng Suimei, dù cậu có những cảm xúc lẫn lộn về toàn bộ tình huống.

Mỗi khi trò chuyện, mình vẫn thấy cô ấy là Lefille của ngày nào.

Suimei chỉnh lại vị trí của thanh kiếm khổng lồ đang đeo trên lưng, và quan sát Lefille khi cô gần như nhảy chân sáo trong lúc ngân nga. Kể từ khi cô bị thu nhỏ, cậu cảm thấy cô đã trở nên biểu cảm hơn. Không phải là trước đây cô đặc biệt thiếu biểu cảm, nhưng khi ngẫm lại những lần tương tác của họ, cô gần như luôn bình tĩnh, điềm đạm và trưởng thành. Điều đó làm cho hành vi trẻ con của cô bây giờ càng thêm nổi bật.

Có lẽ việc ở trong một hình dạng trẻ con như vậy đang ảnh hưởng đến tính cách của cô, nhưng cậu có thể sẽ không bao giờ biết chắc. Tuy nhiên, bất kể nguyên nhân là gì, cô thực sự trông giống như một cô bé. Cùng lắm thì cô cũng chỉ đang hành động đúng với vẻ ngoài của mình mà thôi. Điều đó làm Suimei lo rằng cô đang cố gắng quá sức, nhưng nó cũng không có gì to tát.

Trong lúc Suimei đang suy ngẫm những điều như vậy, Lefille đột nhiên dừng lại, làm một vẻ mặt nghiêm nghị không hợp với khuôn mặt non nớt của mình, và nhìn về phía cậu.

“Nhắc mới nhớ, Suimei-kun. Về lý do tại sao cơ thể tớ lại bị thu nhỏ...”

“Ồ phải, tớ quên mất. Tớ đã nói là sẽ giải thích mà, phải không?”

“Thật tình thì tớ cũng đã quá bận tâm đến những chuyện khác nên quên mất.”

Nghe cô nói và thấy cô trông rất nghiêm túc, Suimei mới nhớ ra vấn đề thực sự. Bởi vì mọi chuyện khá tất bật cho đến khi đến được thành phố, cậu đã gần như gạt vấn đề đó ra khỏi đầu. Nhưng Lefille muốn biết tại sao cô lại bị thu nhỏ. Cậu đã có một giả thuyết vào ngày nó xảy ra trên núi, và giờ cô muốn cậu giải thích chi tiết hơn.

Suimei nhíu mày và vuốt cằm trước khi bắt đầu giải thích.

“Vậy thì, nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Để xem nào... Ở thế giới của tớ, có một ý niệm rằng mọi thứ chúng ta, con người, nhìn thấy về cơ bản chỉ là một sự phóng chiếu giả của thực tại. Những vật thể chúng ta thấy là sự biểu hiện của các hình thái, tức bản thể thực sự của chúng. Quan niệm này được gọi là thuyết hình thái.”

“Thuyết hình thái?”

“Đúng vậy.”

“Ơ, vậy là mọi thứ tớ thấy đều là...”

Suimei gật đầu, và Lefille bắt đầu nghiền ngẫm lời giải thích của cậu trong đầu. Trong một thế giới có ít triết lý như vậy, dường như đây là một ý tưởng rất khó để cô tiếp thu. Cậu cố nghĩ cách để đơn giản hóa nó.

“Chà, ví dụ, cái tớ mà cậu đang thấy bây giờ đang được phóng chiếu một cách thị giác vào não cậu thông qua mắt. Tương tự như vậy, các cơ quan cảm giác khác của cậu đang tiếp nhận thông tin về tớ, một vật thể.”

“Vậy nếu cậu là một vật thể, thì cậu là một biểu hiện của một bản thể—một hình thái? Nói cách khác, bản thể đó không nhất thiết là những gì tớ đang thấy... Ý cậu là vậy sao?”

“Đại khái là vậy, ừm.”

“Nhưng theo logic đó, nếu con người chỉ là sự biểu hiện của một lý tưởng cao hơn nào đó, chẳng phải tất cả chúng ta đều sẽ trông giống nhau sao?”

“Vì không ai là hoàn hảo—vì không có vật thể nào thể hiện hoàn hảo hình thái của nó—nên mỗi chúng ta trông hơi khác một chút. Chúng ta không hoàn hảo theo cách riêng của mình, điều đó vốn dĩ đã cho chúng ta những đặc điểm cá nhân, khi được cảm nhận, sẽ khiến chúng ta có thể phân biệt được. Đó là lý do tại sao cậu và tớ không giống nhau, và đó cũng là lý do tại sao không có cái cây, hòn đá, hay tòa nhà nào giống hệt nhau cả.”

“Tớ cho là mình có thể hiểu cách điều này áp dụng cho các sinh vật được sinh ra tự nhiên. Rốt cuộc, mọi sinh vật sống đều có linh hồn. Nhưng làm sao nó có thể đúng với những thứ do con người tạo ra? Chẳng phải con người tạo ra mọi thứ theo hình dung của những ý tưởng và hình thái của riêng họ sao?”

“Đúng và không. Khi con người tạo ra mọi thứ, họ đang tạo ra các vật thể, chứ không phải các hình thái. Cậu có thể nghĩ, ‘Ừ, này, mình sẽ làm một cái gì đó như thế này,’ nhưng điều cậu đang làm là trao cho một vật thể những đặc điểm cá nhân như tớ đã nói trước đó. Con người có thể khái niệm hóa các hình thái, chắc chắn rồi, nhưng một khi cậu mang hình thái đó vào hiện thực, nó không phải là chính hình thái đó, mà là một sự biểu hiện của nó.”

“Vậy khi chúng ta mang lại thực thể cho mọi thứ, chúng ta chỉ đang tạo ra một biểu hiện của những hình thái này?”

“Đúng vậy.”

Suimei trả lời Lefille bằng một cái gật đầu. Dường như cô đã bắt đầu tiêu hóa được một phần những gì cậu đang nói, nhưng rồi mặt cô trở nên nghiêm trọng và cô hỏi cậu thêm.

“Nhưng Suimei-kun, nếu sự tồn tại của chúng ta thực sự được giải thích bằng lý thuyết này, vậy chẳng phải mọi việc chúng ta làm đều vô ích sao? Điều đó có nghĩa là các cá nhân được cảm nhận một cách tùy tiện chỉ bằng các đặc điểm của họ như thể được vẽ trên giấy!”

Phép so sánh của cô với việc được vẽ trên giấy khá là xác đáng. Nó gói gọn toàn bộ ý tưởng một cách đáng kinh ngạc. Đó là một kết luận rất tự nhiên khi lần đầu tiên tiếp xúc với lý thuyết này.

“Ừm. Mọi thứ về thế giới chúng ta đang sống—bao gồm cả chúng ta, những người cư ngụ trong đó—về cơ bản là một sự tồn tại mỏng manh như vậy. Thị giác, thính giác, vị giác, khứu giác, xúc giác của cậu... Tất cả những gì chúng thực sự truyền tải cho cậu chỉ là một loại lừa dối.”

“Lừa dối...”

Cô có vẻ không bị thuyết phục. Làm sao cô có thể? Làm sao mọi thứ xung quanh cô, bao gồm cả chính cô, lại không phải là những gì cô nghĩ? Vẻ mặt bối rối của cô cho thấy cô đã không nói nên lời. Nhưng đó cũng là điều tự nhiên, vì về cơ bản cô vừa được bảo rằng mình đang sống trong một lời nói dối.

“Chà, cứ coi nó như một câu chuyện ngụ ngôn đi. Không cần phải suy nghĩ quá sâu về nó đâu.”

“Đừng nói những điều ngớ ngẩn như vậy, Suimei-kun. Lý thuyết đó là để làm sáng tỏ cảm nhận của tớ về thực tại, phải không? Tớ không thể cứ thế coi đó là một câu chuyện ngụ ngôn được.”

“Ừ thì, nhưng cuối cùng nó cũng chỉ là một khái niệm từ triết học tự nhiên thôi, nên tớ không nghĩ cậu nên quá bận tâm về nó...”

“Dù sao đi nữa, cứ cho là tớ đã hiểu đại ý của nó. Vậy lý thuyết này có liên quan gì đến việc tớ bị thu nhỏ?”

Khi Lefille hỏi điều đó, Suimei nhắm mắt lại một lúc trước khi nói tiếp.

“Nếu cậu hiểu được chừng đó, phần còn lại sẽ đơn giản thôi. Hãy tiếp tục với ý tưởng rằng thế giới mà chúng ta biết về cơ bản là một bức vẽ của thực tại. Con người bình thường có một cơ thể và một linh hồn, đúng không? Sự biểu hiện của chúng ta trong bức vẽ đó, có thể nói, phụ thuộc vào chúng. Một trong hai thành phần đó bị tổn hại là sẽ gây tử vong—nó xóa chúng ta khỏi bức tranh. Nhưng cậu có một thứ đặc biệt. Cậu có một thành phần thứ ba vì cậu có sức mạnh của các tinh linh. Điều đó góp phần vào cách cậu được vẽ trong các bức tranh, nhưng ngay cả khi không có nó, cậu vẫn sẽ có một cơ thể và một linh hồn. Mất nó sẽ không giết chết cậu, hiểu chứ? Nhưng điều đó không có nghĩa là việc cạn kiệt nó không có tác dụng. Khi khía cạnh đó của bản thân cậu bị thiếu hụt, cách cậu được vẽ trong bức tranh sẽ thay đổi, về cơ bản là vậy.”

“Vậy là không có gì ở tớ thay đổi ngoại trừ cách tớ được biểu hiện... Đó là những gì đã xảy ra sao? Bởi vì tớ đã cạn kiệt sức mạnh của các tinh linh, không có gì sai với cơ thể hay linh hồn của tớ, chỉ là hình ảnh của tớ... đã thay đổi để phản ánh phần bản thân mà tớ đang thiếu?”

“Tớ nghĩ tóm tắt là vậy.”

Hiện tại, không có sức mạnh tinh linh, Lefille về cơ bản là một phiên bản không hoàn chỉnh của chính mình. Cô biểu hiện bản thân kém chính xác hơn bình thường, và điều đó phải được thể hiện ra bằng một cách nào đó. Tuy nhiên, không có gì sai với cơ thể của cô, vì vậy không phải một vết thương hay sự thay đổi về sắc mặt sẽ phản ánh đúng hơn tình trạng của cô. Không, thay vào đó, cô bị cảm nhận một cách miễn cưỡng như một cô bé nhỏ. Đó là một sự biểu hiện hợp lý hơn nhiều về con người cô khi không có sức mạnh tinh linh.

Nghe tất cả những điều này, Lefille khoanh tay trong khi rên rỉ.

“Không ngờ cậu còn có cả kiến thức để có thể làm rõ điều này... Thế giới mà cậu đến quả là một nơi phi thường, phải không? Chà, ngay từ đầu việc nghe tin cậu được triệu hồi từ một thế giới khác đã khá là phi thường rồi.”

“Ừm, với cá nhân tớ thì đây đúng là vận xui của năm.”

Suimei nói với vẻ mặt chán nản, và Lefille nở một nụ cười cay đắng trước số phận kỳ lạ của cậu.

“Có sức mạnh đến thế mà lại không phải là anh hùng cứu thế giới... thật là...”

“Tớ không nghĩ mình ghê gớm đến vậy đâu.”

“Ngay cả sau những gì cậu đã làm sao?”

“Tất cả những gì tớ làm là đập cho một đám tép riu một trận. Thật sự, đó không phải là điều mà một Ma Thuật Sư nên khoe khoang, tớ nói thật đấy.”

“Cũng có những Pháp Sư ở thế giới này theo đuổi loại tình cảm đó, nhưng về cơ bản, tớ nghĩ lý tưởng của cậu được đặt ra quá cao.”

“Lý tưởng của tớ, hử? Chà, có lẽ cậu nói cũng có lý...”

Suimei nhớ lại người đàn ông là hiện thân cho những lý tưởng đó trong tâm trí cậu. Chắc chắn, bởi vì cậu noi gương người đàn ông đó—cha mình—rất có thể là những mong muốn và tiêu chuẩn của cậu đều cao hơn mức bình thường. Đó là mức độ mà cậu phấn đấu để được như ông.

Và có lẽ đã đoán được những gì đang trong tâm trí cậu, Lefille cố gắng gợi chuyện.

“Nếu cậu không phiền, liệu cha của cậu có thể làm được điều tương tự không?”

“Ừ, và còn hơn thế nữa.”

“Kể cả Rajas?”

Suimei suy nghĩ kỹ về câu hỏi đó. Nếu là cha cậu, mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào?

Tất nhiên, đó không phải là câu hỏi liệu ông có thắng hay không. Suimei coi chiến thắng của cha mình là một kết luận đã được định sẵn. Rajas rất cứng cáp và mạnh mẽ, nhưng ngay cả trong một cuộc đối đầu trực diện, cha của Suimei có lẽ thậm chí sẽ không nhíu mày.

“Ông ấy sẽ đánh bại gã đó trong nháy mắt chỉ bằng một cú đấm, không đùa đâu.”

“M-Một cú đấm?!”

“Ừ.”

Lefille choáng váng, nhưng Suimei gật đầu để khẳng định những gì mình đã nói.

Mặc dù là một Ma Thuật Sư, cha cậu phần lớn phải ngồi xe lăn sau một trận chiến khi ông còn trẻ. Đôi chân ông bị liệt, nhưng không phải là cơ bắp của ông đã teo đi. Và mặc dù ông chắc chắn không có một thể hình có thể cạnh tranh với Rajas, bằng cách kết hợp các kỹ thuật chiến đấu mà ông đã trau dồi từ ngày xưa với Ma Thuật như một môn võ, miễn là không quá phiền phức, ông có tính cách sẵn sàng xông thẳng vào mọi thứ. Thật vậy, khi nói đến chiến đấu, ông sở hữu một kỹ năng đáng sợ. Ma Thuật mà ông bắn ra, ngay cả từ chiếc xe lăn của mình, là vô tận. Và mặc dù chỉ trong vài giây, ông sẽ đứng dậy khỏi xe lăn một cách hoành tráng, tiếp cận đối thủ như thể lướt qua một kẽ hở trong ý thức của họ, và chỉ sử dụng kỹ thuật chiến đấu được gọi là Chấn Lôi Thiểm, ông sẽ tung ra một cú đấm chính nghĩa để xuyên thủng ngay trung tâm của đối thủ, cát bụi lại trở về với cát bụi. Và sau khi sử dụng nó, không bao giờ quên, ông sẽ nhìn vào nắm đấm của mình và nói, “Hừm, xem ra nắm đấm của ta vẫn chưa tàn phai.”

“Ừ, nếu là ông ấy, ông có thể làm được những việc như thế. Nói thẳng ra, sức mạnh của ông ấy thật nực cười.”

Suimei chắc chắn về điều đó. Nếu là cha cậu, ông sẽ cảm nhận được ngay lập tức điều gì có hiệu quả chống lại quỷ. Sử dụng lý thuyết Ma Thuật hiện đại, ông sẽ có thể tìm ra nó ngay tại chỗ.

Mặt khác, Suimei không chỉ mất thời gian để tìm ra, mà toàn bộ quá trình còn khiến cậu kiệt sức đến mức gục ngã. Tuy nhiên, đó không phải là một tuyên bố về sự yếu kém của Suimei; đó là một minh chứng cho sức mạnh của cha cậu. Ông đã mạnh đến thế ngay cả khi đôi chân bị liệt, nên sức mạnh khi không bị cản trở của ông thật khó mà tưởng tượng được.

“Ông ấy có thể đánh bại một ma tướng dễ dàng như vậy sao...?”

“Ông ấy thật sự có thể đã làm được, ừm. Nghiêm túc mà nói, làm thế nào mà ông ấy lại mạnh đến thế cơ chứ? Chà, bây giờ mình cũng không thể hỏi ông ấy được nữa...”

Không, Suimei không còn có thể hỏi cha mình đã làm thế nào để trở nên như vậy nữa. Cha cậu đã qua đời ngay trước mắt cậu vào ngày hôm đó. Giữa lúc đang bước đi trên con đường đời của riêng mình, ông đã truyền lại ngọn đuốc cho Suimei vào ngày hôm đó.

“Biết nói sao đây? Tớ cảm thấy có một khoảng cách phi lý giữa hai thế giới của chúng ta.”

“Ừ thì... Trước hết, sự tiến bộ của nền văn minh ở đây và ở đó hoàn toàn khác nhau. Khi công nghệ tiến bộ, nhân loại cũng vậy, cậu hiểu không? Chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn. Không phải là cậu cần phải mạnh hơn nữa đâu, Lefille.”

“Đó là mỉa mai sao?”

“Chúng ta đang nói về cô gái nhỏ đã áp đảo Rajas bằng một cú kiếm duy nhất. Nếu cậu chưa mạnh, thì cậu là gì? Cậu có một sức mạnh giống như kẻ thù tự nhiên của các Ma Thuật Sư. Thật sự đấy...”

Sự bực bội đó thực sự đến từ sâu thẳm trái tim cậu, những suy nghĩ chân thật của cậu. Ngay cả trong thế giới của cậu, Telesma của Lefille cũng rất đặc biệt. Sau khi dừng lại một lúc với suy nghĩ đó, Suimei ngước nhìn lên bầu trời xanh như thể định dùng ánh mắt của mình để xuyên thủng nó.

“Một ngày nào đó, tớ muốn trở thành một Ma Thuật Sư ở đẳng cấp của ông ấy...”

★

Trong khi quan sát dòng người đông đúc qua lại khi họ tiếp tục đi trên con đường dẫn đến kinh thành Filas Philia, Suimei và Lefille cuối cùng cũng đến được cổng thành. Họ đứng xếp hàng để kiểm tra nhập cảnh nhằm chính thức vào thành phố.

Bực mình vì ánh nắng giữa trưa chiếu rọi, Suimei nheo mắt nhìn quanh cổng thành và các bức tường. Giữa lúc đó, cậu tình cờ ném một câu hỏi cho Lefille.

“Hỏi lúc này hơi muộn, nhưng Đế quốc Nelferia này rốt cuộc là nơi như thế nào?”

Lefille cau mày như thể cô không nói nên lời trong giây lát trước khi trả lời câu hỏi quá muộn màng của cậu.

“Quả thực là hơi muộn. Chúng ta đã ở trong lãnh thổ đế quốc được một thời gian rồi, cậu biết không? Cậu vẫn chưa biết nó như thế nào sao?”

“Với tớ, nơi nào cũng cảm thấy như nhau. Nếu phải nói điều gì khác biệt so với Astel, thì đó chỉ là có nhiều người hơn và nhiều thứ hơn.”

Thừa nhận điều đó, Suimei nhún vai. Mọi thứ trong thế giới này đều có vẻ cổ kính và mang phong cách phương Tây đối với cậu. Là một người đến từ Nhật Bản hiện đại, tất cả đều cảm thấy xa lạ như nhau. Lefille có thể đã nhận ra nhiều điểm khác biệt từ những quán trọ giá rẻ và các ngôi làng trên đường đi, nhưng từ quan điểm của Suimei, mọi thứ trong thế giới này đều quá khác biệt đến nỗi cậu không hề hay biết gì về phương diện đó. Ngay cả khi nhìn xung quanh, tất cả những gì cậu có thể thực sự nhận ra là mọi người ăn mặc có chút khác biệt.

“Cậu không điều tra nó trong thư viện của Astel à?”

“Tất cả những gì tớ có là kiến thức sách vở, nên tớ muốn nghe ấn tượng của cậu.”

“Ấn tượng của tớ về Đế quốc, hử?”

Lefille suy ngẫm về yêu cầu của Suimei. Cậu muốn có ý kiến thẳng thắn của một người từ thế giới này. Thông tin trực tiếp như vậy có lẽ sẽ là cơ sở tốt nhất để đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Sau vài khoảnh khắc trầm ngâm, có lẽ đã tìm ra được câu trả lời mà cô hài lòng, Lefille gật đầu.

“Để xem nào... Nếu phải miêu tả Đế quốc Nelferia trong một cụm từ, đó là một quốc gia có quốc lực hùng mạnh. Ừm.”

Suimei thất vọng buông thõng vai và cười gượng trước một câu nói quá hiển nhiên.

“Ừ-Ừm, đó cũng là những gì tớ rút ra được từ nghiên cứu của mình...”

“Tớ cá là vậy. Sự giàu có của Nelferia rất nổi tiếng. Quân đội của họ cũng không hề thiếu thốn.”

“Tuy nhiên, nó không thực sự có cảm giác giống một đế quốc lắm. Có chuyện gì vậy?”

Suimei nêu ra câu hỏi thực sự đã luẩn quẩn trong đầu cậu. Cậu hiểu từ “đế quốc” để mô tả một quốc gia cai trị nhiều chủng tộc và quốc gia bằng sức mạnh và ảnh hưởng của mình. Các đế quốc thành công thường có thói quen bành trướng, vì vậy cậu đã mong đợi Nelferia sẽ liên tục gây áp lực lên các quốc gia láng giềng, nhưng bất ngờ thay, nó dường như lại đang trong một liên minh thân thiện với họ. Có lẽ vẫn còn thích hợp để gọi quốc gia này là một đế quốc vì nó cai trị nhiều chủng tộc và dân tộc khác nhau, nhưng vẫn có gì đó không ổn. Và thêm vào đó, đối với Suimei, giống như phần lớn người dân Nhật Bản, từ “đế quốc” gợi lên hình ảnh của chủ nghĩa đế quốc đã được thiết lập của Nhật Bản hiện tại và trong lịch sử, nhưng...

“Điều đó cũng không thể tránh khỏi. Đúng là ban đầu đó là một quốc gia hùng mạnh đã sáp nhập đất đai từ nhiều nước láng giềng, nhưng sau một cuộc chiến một trăm năm trước, Đế quốc đã mất đi rất nhiều sức mạnh và ổn định trong tình trạng như hiện nay.”

“Ổn định, hử? Vậy là mặc dù từng là một quốc gia đầy tham vọng, họ đã không thay đổi trong một trăm năm qua sao?”

“Gần như vậy. Ngay cả khi đó Nelferia cũng đã là một phần của liên minh, nhưng sau cuộc chiến, các quốc gia khác đã xây dựng quân đội của họ để cạnh tranh với Nelferia.”

“Vậy là mặc dù họ đã phục hồi quốc lực, cậu đang nói rằng sẽ rất khó để họ làm lại những việc như thế.”

“Ừm. Và lý do lớn nhất cho điều đó có lẽ phần lớn là vì nghi lễ triệu hồi anh hùng.”

Nghe thấy cụm từ bất ngờ đó phát ra từ miệng Lefille, Suimei lộ vẻ mặt có phần bối rối.

“Triệu hồi anh hùng? Anh hùng có liên quan gì đến một cuộc chiến giữa các quốc gia loài người với nhau?”

“Một người đã được triệu hồi trong cuộc chiến khi đó. Một anh hùng, ý tớ là vậy.”

“Ồ...?”

Nghe lời giải thích của Lefille, sự bối rối của Suimei chỉ tăng lên. Nếu cậu nhớ không lầm, việc triệu hồi các anh hùng được cho là một việc chỉ được thực hiện khi thế giới gặp nguy hiểm. Đó là một nghi lễ chỉ được thực hiện với sự đồng ý của một hội nghị của cơ quan cao nhất được tổ chức giữa các nguyên thủ quốc gia, Hội Pháp Sư, và Giáo hội Cứu Rỗi. Vậy tại sao một anh hùng lại được triệu hồi vì một cuộc chiến khá bình thường?

Trong khi Suimei đang làm một vẻ mặt kỳ lạ với cái đầu nghiêng sang một bên, Lefille đã trả lời câu hỏi phần lớn chưa được hỏi của cậu.

“Đó là một câu chuyện được lưu truyền rộng rãi như một huyền thoại. Vào thời điểm đó, vị quân chủ của đất nước mà hiện nay là nhà nước tự trị của Liên minh Saadias đột nhiên tuyên bố độc tài, gây chiến với các nước láng giềng, và bắt đầu cuộc tàn sát quy mô lớn các công dân.”

“Ừm, được rồi, tàn sát hàng loạt thì khá là cực đoan... Tại sao ông ta lại làm một việc như vậy?”

“Ai biết được? Những chi tiết đó chưa bao giờ được truyền lại, nên theo như tớ biết, đó chỉ là vì ông ta quá bừa bãi, tàn nhẫn, hung bạo, và trên hết, mạnh mẽ. Và với tốc độ tàn bạo của ông ta, người ta nghĩ rằng sẽ không lâu nữa cả thế giới sẽ sụp đổ dưới tay ông ta. Một cuộc khủng hoảng cục bộ đã nhanh chóng trở thành một cuộc khủng hoảng toàn cầu.”

“À...”

Lời giải thích của Lefille làm cậu nhớ lại một điều gì đó. Một ký ức trong góc tâm trí cậu trồi lên bề mặt. Cậu nhớ lại điều gì đó mà cả Thủ tướng Gless và Dorothea, nhân viên tại Lữ Quán Hoàng Hôn, đã đề cập. Khoảng một trăm năm trước, có một bạo chúa đã cố gắng biến thế giới thành của riêng mình. Vào thời điểm đó, ba anh hùng đã được triệu hồi và họ đã viết nên câu chuyện sử thi về việc đập tan tham vọng của hắn.

Tuy nhiên...

“Vậy là các anh hùng được triệu hồi để chấm dứt chiến tranh... À!”

“Có vẻ như cậu đã hiểu ra rồi. Điều đó đã chứng minh rằng việc triệu hồi anh hùng có thể được thực hiện để chống lại các quốc gia xâm lược. Vì vậy, nếu Đế quốc Nelferia có bao giờ quay lưng lại với các nước láng giềng theo cách đó, và nếu các quốc gia khác đi đến thỏa thuận...”

“Thì các anh hùng có thể sẽ được triệu hồi để ngăn chặn họ.”

“Đúng vậy. Người ta nói rằng Hoàng đế Nelferia vào thời điểm đó đã chứng kiến sức mạnh của anh hùng bằng chính mắt mình và thay vì kinh ngạc, ông ta đã run rẩy trong sợ hãi. Sau đó, ông ta được trích dẫn là đã nói, ‘Chúng ta không được hành xử theo cách để chuốc lấy cơn thịnh nộ của một anh hùng.’”

“Ừ, tớ có thể hiểu được.”

Nếu nó nghiêm trọng đến thế, Suimei khá là bị thuyết phục. Để làm cho một vị hoàng đế hùng mạnh đang nắm cả thế giới trong tay phải lùi bước chỉ bằng việc thể hiện sức mạnh của họ, người anh hùng được triệu hồi thực sự phải là một cái gì đó.

“Vậy nhờ những chuyện như thế, nghi lễ triệu hồi anh hùng hay gì đó mới được kính sợ và tôn sùng đến vậy, hử?”

“Đúng vậy. Các anh hùng là những lực lượng mạnh mẽ có thể đánh bại Quỷ Vương, quỷ dữ, và các ác thú hùng mạnh. Người ta nói rằng một anh hùng duy nhất có thể sánh ngang với lực lượng vũ trang của cả một quốc gia. Vì vậy, không thể nào mối đe dọa đó lại không phải là một sự răn đe mạnh mẽ, phải không?”

“Tớ cá là vậy.”

“Vì lẽ đó, mặc dù có những cuộc giao tranh nhỏ giữa các quốc gia, đã không có cuộc chiến tranh quy mô lớn nào ở cấp độ quốc tế trong một thời gian khá dài.”

“Nó là một chuyện lớn đến vậy sao?”

“Chà, nếu có điều gì đáng chú ý, đó sẽ là cuộc đụng độ giữa Astel và Shaddock hai năm trước. Cuộc chiến đó đã kết thúc với chiến thắng của Astel nhờ vào những nỗ lực to lớn của Công chúa Điện hạ Titania từ Vương quốc Astel.”

Đôi mắt của Suimei mở to khi cậu nghe thấy câu nói bất ngờ đó.

“Của Tia?”

“Tia...? À, ý cậu là công chúa? Ừ, tớ nghe nói rằng cô ấy đã khá tích cực vào thời điểm đó.”

“Hừm, vậy là công chúa đã...”

Suimei đứng đó, hoàn toàn sững sờ và lẩm bẩm một mình. Điều này thật bất ngờ. Công chúa của Astel, Titania, rất hoạt bát, nhưng cũng đoan trang. Cô gần như dính lấy Reiji như hình với bóng, và cậu thậm chí không thể tưởng tượng được việc cô hành quân ra chiến trường để giữ vai trò lãnh đạo. Cậu có ấn tượng rằng khả năng phép thuật của cô còn kém so với Felmenia, nhưng liệu cô có thực sự che giấu một sức mạnh đáng sợ nào đó không?

Cậu không thể biết chắc. Ngay cả khi cô đã đóng một vai trò tích cực, có rất nhiều cách để làm điều đó. Ví dụ như chiến lược. Tuy nhiên...

Có phải vì cô ấy đã từng chiến đấu trước đây nên không ai phản đối việc cô ấy đi chinh phạt không?

Suimei nghĩ lại những gì đã xảy ra ở lâu đài. Khi Reiji và những người khác được tiễn đi, nhà vua và hoàng tử cả cùng một hàng dài người từ lâu đài đã thể hiện lòng biết ơn và miễn cưỡng khi thấy công chúa ra đi, nhưng không một lần nào Suimei nhớ có ai cố gắng giữ cô lại. Phải có một lý do cho điều đó, và có lẽ, chỉ có lẽ, đó là vì họ tin tưởng vào năng lực của cô.

“Người tiếp theo!”

Trong khi Suimei đang lật đi lật lại tất cả những điều này trong đầu, một giọng nói đã gọi cậu và Lefille từ trạm kiểm soát. Dường như cuối cùng cũng đến lượt họ. Họ tạm dừng cuộc trò chuyện và tiến lại gần.

Có một vài thành viên của quân cảnh Nelferia đang đứng trong căn phòng chật chội, thúc giục những người đã xếp hàng trước họ qua cửa vào thành phố. Một thanh niên có vẻ là một viên chức dân sự phụ trách giấy tờ và thu thuế đã gọi Suimei và Lefille khi họ bước vào.

“Hai vị muốn vào thành, phải không?”

“Vâng.”

“Đúng vậy.”

Nghe câu trả lời của họ, người thanh niên đưa cho họ một số giấy tờ. Nó trông giống như một mẫu đơn đăng ký. Khi Suimei rời Metel và khi cậu vào thành phố Kurant, cậu đã phải điền vào cùng một loại mẫu đơn, vì vậy cậu biết phải làm gì với nó.

“Vậy xin hãy ghi tên của quý vị vào đây. Ngoài ra, nếu quý vị có thứ gì đó để chứng minh thân phận của mình, xin hãy ghi rõ... À, xin lỗi, về việc viết lách...”

Khi Suimei nhanh chóng bước đến quầy để viết và Lefille lảo đảo đi tới, người thanh niên bắt đầu rút lại yêu cầu của mình.

“Vâng, tôi có thể viết.”

“Bên này không có vấn đề gì.”

“Tôi xin lỗi. Vậy xin hãy điền vào mẫu đơn. Sau đó, quý vị chỉ cần trả thuế nhập cảnh và phí thông hành sau đây, rồi sẽ xong xuôi cả.”

Hài lòng vì được viên chức dân sự đối xử khá lịch sự, Suimei bắt đầu điền vào mẫu đơn nhập cảnh. Viên chức dân sự sau đó quay sang nở một nụ cười vô tư với Lefille. Có lẽ vì anh ta thích trẻ con hoặc có lẽ chỉ vì anh ta tốt bụng, khi Suimei bắt đầu nghĩ rằng anh ta đang quá lịch sự, viên chức dân sự cúi xuống một chút.

“Vậy tiểu thư bé bỏng có phiền điền vào mẫu đơn này không?”

Yêu cầu của anh ta rất lịch sự, nhưng Lefille trông không vui. Suimei nghĩ rằng cậu đã thấy vai cô giật giật, và cô làm một vẻ mặt nghiêm khắc.

“Thưa ngài, tôi không phải là ‘tiểu thư bé bỏng’. Xin ngài hãy sửa lại cho đúng?”

“Ahahaha, tôi đoán cô nói đúng. Xin lỗi nhé, công chúa.”

“Cái kiểu nói chuyện đó là sao?! Anh đang gạt yêu cầu của tôi đi như một trò trẻ con vô nghĩa sao?!”

Đáp lại cách mà viên thư ký trẻ đang đối xử với mình, Lefille bắt đầu hét lên một cách giận dữ. Nó rất giống với những gì đã xảy ra khi họ đi mua quần áo ở thành phố Kurant. Bất cứ khi nào ai đó đối xử với cô như một đứa trẻ, cô sẽ phản ứng thái quá một cách kịch tính như thế này. Dường như cô không thể bỏ qua mà không làm ầm lên.

“S-Suimei-kun! Suimei-kun cậu cũng nói gì đi chứ!”

“Gì, tớ á?!”

“Đúng vậy!”

Bây giờ cô đã quay sang nhờ cậu giúp đỡ, cậu phải làm gì đây? Chắc chắn cô không mong cậu nói, “Thực ra đứa trẻ này đã bị thu nhỏ sau khi đánh nhau với quỷ.” Điều đó sẽ chỉ rước lấy tiếng cười. Khi Suimei đang suy tính chính xác mình nên làm gì, viên thư ký quay sang nở một nụ cười rạng rỡ với cậu.

“Ahahaha, bạn đồng hành của cậu thật là tràn đầy năng lượng, phải không? Chắc là khó khăn lắm.”

“À, không, chà... Ừm, hahaha.”

Cuối cùng, đó là tất cả những gì Suimei có thể làm. Cậu chỉ đang cố gắng thuận theo dòng chảy, nhưng Lefille đã túm lấy và lắc hông cậu vì cô không thể với tới vai cậu.

“Suimei-kun! Tại sao cậu lại chỉ cười cho qua chuyện thế này?!”

“Không... Cậu thấy đấy...”

Cậu muốn nói với cô rằng mình không thể làm gì khác hơn được.

Khi Lefille bám lấy Suimei trong tuyệt vọng, viên thư ký lại mỉm cười và gật đầu.

“Trẻ con tầm tuổi này luôn cố tỏ ra người lớn, phải không? Tôi cũng có một đứa em gái nhỏ hơn tôi khá nhiều, nên tôi hiểu.”

Có vẻ như anh ta có kinh nghiệm với trẻ nhỏ. Nhưng nhìn quanh phòng, Suimei có thể thấy các quân cảnh cũng đang mỉm cười trước những trò hề của Lefille. Trạm kiểm soát thường ngày căng thẳng nay lại tràn ngập một bầu không khí dễ chịu khác thường.

“Ugh... Thôi được. Cứ điền cho nhanh rồi ra khỏi đây.”

Lefille cuối cùng cũng bỏ cuộc và trở lại bình thường. Nhưng...

“Hnnngh, hnnnnngh...”

“Có chuyện gì vậy?”

Vì lý do nào đó, một tay đặt trên quầy viết và tay kia vươn ra lấy tờ đơn, Lefille đang rên rỉ như thể cô đang vươn vai hết sức mình. Mặc dù Suimei hỏi cô chuyện gì đang xảy ra, cô quá tập trung vào nỗ lực của mình để trả lời. Với một giọng nói đau khổ, cô gọi tên đối thủ vô danh của mình.

“Gah, trong tất cả mọi thứ... lại thua một thứ như thế này...!”

“Hử...?”

“Chưa đâu! Tớ sẽ không bỏ cuộc đâu! Ngay cả tớ cũng có lòng tự trọng của mình! Tớ sẽ không vứt bỏ nó!”

Nói những điều khoa trương như vậy để tự cổ vũ mình, Lefille bé nhỏ cố gắng kiên trì. Và mặc dù cô đã gắng sức một lúc, có lẽ đã cảm thấy rằng cuộc đấu tranh là vô ích, cô ngồi phịch xuống sàn như một đứa trẻ và lẩm bẩm trong tuyệt vọng.

“Tớ... tớ không với tới tờ giấy...”

Giọng nói đẫm nước mắt của Lefille khi cô thừa nhận thất bại có một vẻ đáng yêu riêng. Cô đủ cao để với tới quầy, nhưng vì không có đủ khoảng trống, cô không thể với tới tờ đơn. Đó có thực sự là điều mà cô đã chiến đấu hết mình vì nó không?

Viên thư ký trẻ sau đó bước đến chỗ cô và đưa cho cô một chiếc ghế.

“Đây này, tiểu thư bé bỏng. Cứ tự nhiên dùng chiếc ghế này làm bệ đứng.”

“Tôi... Tôi...!”

Mặc dù viên thư ký chỉ đang tử tế, Lefille lại sắp nổi đóa lần nữa.

“Tôi...”

Tuy nhiên, nhìn cả cái bàn và cái ghế, Lefille dần mất đi khí thế và chìm sâu hơn vào trầm cảm. Và cuối cùng, không thể nói thêm được gì nữa, cô chỉ cúi đầu chán nản, leo lên ghế, và bắt đầu điền vào mẫu đơn. Ngay cả khi mái tóc đuôi ngựa của cô phe phẩy phía sau, cũng dễ dàng thấy rằng cô đang chán nản.

Tóm lại là cô không muốn thừa nhận rằng mình đã bị thu nhỏ, và việc phải chấp nhận sự giúp đỡ như thế này cảm thấy như một sự thất bại. Suimei vỗ vai cô để an ủi, và cậu nghe thấy cô lẩm bẩm một mình qua tiếng bút lông cào trên giấy.

“Sao lại thảm hại thế này...”

Không lâu sau, ngay khi họ sắp điền xong các mẫu đơn, Suimei nhận thấy một cô gái xuất hiện từ một cánh cửa khác dẫn vào thành phố. Suimei liếc nhìn, thấy lạ khi có người vào phòng mà không được viên thư ký gọi vào. Tuy nhiên, các thành viên của quân cảnh đều quay về phía cô gái và ngay lập tức chào cô.

“Thiếu úy Zandyke!”

Cô gái mà viên thư ký gọi là thiếu úy dường như đang ở độ tuổi đầu thiếu niên. Cô có mái tóc hai bím màu tím đỏ, nước da có phần xanh xao, và một miếng bịt mắt che mắt phải. Dựa vào ánh nhìn trong con mắt còn lại của cô, Suimei không thể biết liệu cô có mệt mỏi hay không, nhưng cô mang lại một ấn tượng vô cùng kỳ lạ. Cô mặc một bộ trang phục mang lại cảm giác gothic Lolita với một chiếc áo khoác kiểu quân đội bên ngoài, tất cả đều hoàn chỉnh với đôi găng tay dài. Vì trang phục của cô trông giống như một thứ gì đó từ thế giới của mình, lông mày của Suimei khẽ nhướng lên.

Đó là một bộ trang phục khá lập dị. Suimei đôi khi đã thấy những người trong thế giới của mình ăn mặc như thế này, nhưng đã khá lâu rồi cậu mới thực sự thấy ai đó mặc một thứ gì đó quá nổi bật như vậy. Tuy nhiên, không phải là nó không hợp với cô. Thay vào đó, nó nổi bật chính xác vì nó hợp với cô.

Và Lefille dường như cũng có cùng quan điểm với Suimei về vấn đề đó...

“D-Dễ thương... quá...”

Hay là không? Dường như bây giờ cô đã có những cảm xúc phức tạp về những bộ quần áo quá nhiều diềm xếp.

Nhưng trong khi Suimei và Lefille mỗi người đều có những phản ứng riêng với cô, cô gái có vẻ là một người lính đã bước đến chỗ viên thư ký trẻ và nói bằng một giọng lạnh lùng đến mức khó có thể gọi là công vụ.

“Tôi đến để lấy... sổ đăng ký của ngày hôm trước.”

“Vâng, thưa cô!”

Viên thư ký trẻ đứng thẳng người một cách dứt khoát khi anh ta đứng nghiêm và chào như thể có một cây sào đâm thẳng vào cột sống. Sau đó anh ta nhanh chóng lấy một cuốn sổ bọc da từ một chiếc tủ và đưa nó. Nhận lấy nó, cô gái nhanh chóng lướt qua, gật đầu, rồi đóng sập cuốn sổ lại.

Đế quốc dường như quản lý quân đội của mình khác với các quốc gia khác. Một người ở cấp bậc sĩ quan cấp đại đội dường như được đối xử như thể cô có địa vị xã hội khá cao. Cô có một khí chất hiện đại một cách kỳ lạ, nhưng gác chuyện đó sang một bên, dựa vào vẻ ngoài của cô, cô khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi, có thể lớn hơn một chút. Việc ở trong quân đội ở độ tuổi đó là vô cùng bất thường. Điều đó sẽ biến cô thành một người lính trẻ em.

Dường như cô nhận thấy Suimei đang nhìn mình, và cô quay một con mắt buồn ngủ nhưng đầy trách móc về phía cậu.

“Chưa từng thấy... một người lính bao giờ à?”

“Không, không hẳn là vậy...”

Trong khi Suimei chuẩn bị xin lỗi, Lefille đã nói chính xác những gì cậu đang nghĩ thay cho cậu.

“Chỉ là chúng tôi nghĩ cô còn quá trẻ để làm lính.”

Dường như có điều gì đó trong cách cô diễn đạt đã chạm vào dây thần kinh, và cô gái nhìn sang Lefille với vẻ mặt cáu kỉnh.

“Tôi không muốn nghe điều đó... từ một đứa trẻ còn nhỏ hơn tôi.”

“Cái gì?! Tôi không phải là một đứa trẻ nhỏ!”

Suimei thở dài một hơi. Dĩ nhiên là lại quay về chuyện này. Lefille lại bắt đầu ngay lập tức với sự khiêu khích nhỏ nhất.

Khi Suimei đang suy tính làm thế nào để Lefille ngừng phản ứng thái quá, hai cô gái đã sẵn sàng đối đầu.

“Cô muốn... thử một trận không?”

“Ừ, tôi chấp nhận.”

Dường như có ý định bắt đầu một cuộc đấu nào đó, hai cô gái bước về phía nhau. Chắc chắn họ không có ý định bắt đầu một cuộc chiến ngay tại đây và bây giờ...

“Này, đợi một chút, Lefille.”

“Đừng cố ngăn tớ, Suimei-kun. Tớ không thể lùi bước khỏi trận chiến này.”

“Không thể lùi bước? Nhưng nó không phải... Hả?”

Lefille không nghe lời Suimei. Trong khi giữ chân đối phương bằng ánh mắt của mình, hai cô gái bắt đầu đi vòng quanh nhau. Họ di chuyển chậm rãi, nhưng ánh mắt của họ khóa chặt vào nhau một cách dữ dội để không ai bỏ lỡ bất cứ điều gì.

Cuối cùng, có lẽ đã tìm được một cơ hội tốt, Lefille nhảy tới và bắt đầu hành động. Cô gái đối diện cô cũng bước tới như thể để đối chọi với cô. Và ngay khi Suimei nghĩ rằng họ sẽ va vào nhau, họ đột ngột dừng lại ngay trước mặt nhau.

“...Hừm.”

“Tch...”

Họ đang nhìn chằm chằm vào nhau, đứng gần đến mức mũi của họ gần như chạm vào nhau. Và rồi, không một lời cảnh báo, họ lại một lần nữa nhảy lùi lại và giữ khoảng cách.

Họ dường như đã trở lại vạch xuất phát, nhưng lần này họ đang lườm nhau từ bên cạnh.

Rốt cuộc họ đang làm cái quái gì vậy?

Đó là tất cả những gì Suimei có thể thẳng thắn tự hỏi khi cậu nhìn hai người họ một cách ngờ vực. Lefille và cô gái, như thể đang thi đấu trong một hình thức nào đó, đứng thẳng tắp khi họ nhìn xuống nhau. Đây chắc chắn là một cuộc đối đầu, nhưng không giống như một cuộc ẩu đả. Nó gần như trông như thể họ đang quyết định sự hơn thua dựa trên chiều cao.

Suimei nghiêng đầu sang một bên cùng với những người đàn ông khác trong phòng đang cố gắng tìm hiểu điều tương tự. Hai cô gái lại một lần nữa đối mặt nhau, xếp hàng cạnh nhau, rồi khoanh tay dưới ngực. Họ đang thực hiện những cử chỉ vô nghĩa giống nhau lặp đi lặp lại.

Không lâu sau, cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời, Suimei thở dài một cách bực bội.

Ồ, họ đang thi bằng cách so sánh ngực của mình...

Đó có lẽ là tóm tắt của nó. Cả hai đều trông như đang ở độ tuổi mà tài sản của họ mới chỉ bắt đầu phát triển, không ai có gì nổi bật về phương diện đó, nhưng đó là lời giải thích duy nhất có vẻ có ý nghĩa cho hành động của họ.

Tuy nhiên, Suimei không thể không nghĩ rằng đó là một điều kỳ lạ để cạnh tranh. Điều gì đã khiến họ quyết định lùi lại? Tiến lên? Bất cứ điều gì trong số đó? Tất cả đều hoàn toàn không thể hiểu được đối với cậu. Liệu họ có nghĩ rằng tinh thần và khí thế mà họ đặt vào việc này sẽ được tính là một điểm cộng cho họ khi nói đến kích thước không?

Khi Suimei thản nhiên xem trận đấu nhỏ của họ, dường như Lefille hiện tại nhỏ hơn một chút so với cô gái kia. Cô gái dường như cũng đi đến kết luận đó, và với một nụ cười tự mãn và tự hài lòng hơn là chiến thắng, cô tuyên bố chiến thắng của mình.

“Thế nào...? Tôi ra dáng... phụ nữ hơn... cô.”

“Grừ, lại thua một cô bé về kích thước...”

Lefille bực bội thừa nhận điều đó, nhưng cô gái kia vẫn tiếp tục xát muối vào vết thương.

“Không. Với điều này, cô không có quyền... gọi tôi là cô bé. Cô có thể gọi tôi... là chị gái của cô.”

“K-Không bao giờ! Nếu tớ chỉ ở trong hình dạng ban đầu của mình, thì...!”

Lefille đang la hét rằng cô vẫn chưa thua, và đó là một hành động khá phi thể thao của cô. Trong hình dạng bình thường của mình, cô có một bộ ngực đủ lớn để bất kỳ ai cũng phải chú ý, nhưng việc nhắc đến điều đó bây giờ là vô nghĩa.

Tuy nhiên, nghe cách dùng từ của cô, cô gái kia nhướng mày.

“...Hình dạng ban đầu? À.”

Cô không phải bối rối lâu trước khi tìm ra câu trả lời.

“Cô.”

“G-Gì?”

“Cô nên tỉnh... khỏi giấc mơ của mình đi. Người ta thường nói rằng trẻ con ở tuổi cô... không thể phân biệt được thực tế và trí tưởng tượng, nhưng nếu cô cứ khăng khăng... sống trong một thế giới tưởng tượng nào đó, cô sẽ phải... hối hận vào một ngày nào đó, cô biết không?”

“Hả?!”

Ý cô ta là Lefille bị chuunibyou sao? Chắc chắn nếu ai đó không biết rõ hơn, nghe Lefille nói một cách trơ tráo về “hình dạng ban đầu” của mình có thể sẽ dẫn họ đến kết luận đó.

Nhưng những lời của cô gái này đâm vào Lefille như một con dao. Cô lảo đảo khi quay đi và vấp ngã về phía một chiếc ghế dài trong phòng trên đôi chân không vững.

“Lefille?”

“Suimei-kun... Cậu có thể cho tớ một phút được không?”

“Ừ, tớ hiểu rồi.”

“Đừng cố an ủi tớ. Nó chỉ làm tớ cảm thấy thảm hại hơn thôi.”

Nụ cười của Suimei cứng lại. Trong khi đó, Lefille ngồi phịch xuống ghế, ôm lấy đầu gối, và vùi mặt vào lòng không nhúc nhích. Một bóng tối sâu thẳm, tối hơn nhiều so với khí tức của quỷ, bao quanh cô. Hôm nay toàn là những lời sỉ nhục nối tiếp nhau.

Cô gái kia sau đó bước vài bước về phía Suimei.

“Anh có vẻ... không phải là người của quốc gia này. Anh... đến từ đâu, người ngoại quốc?”

“Ờ, tôi đến từ phương Đông. Và cô bé đó, Lefille, là con gái của một người quen của tôi.”

“Phương Đông, anh nói sao...? Anh không có ý là Astel... mà là xa hơn về phía đông của nó, phải không?”

“Chà, ừm.”

Cô đang nói chuyện và nhìn cậu như thể đang thẩm vấn cậu. Dường như cô đang lướt qua trong đầu tất cả các dân tộc khác nhau trong và xung quanh Astel để cố gắng xác định xem cậu đến từ đâu, nhưng cô đã có một phản ứng kỳ lạ với câu trả lời của Suimei.

“Đúng... như dự đoán.”

Cô lẩm bẩm một mình với mắt nhắm, rồi mở mắt ra và quay một ánh nhìn sắc như chim ưng về phía Suimei.

“Này này...”

“T-Thiếu úy!”

Suimei cất lên một giọng nói trầm, trách móc đáp lại cô, và viên thư ký trẻ trong phòng nghe có vẻ khá hoảng hốt. Khi Suimei tuyên bố rằng cậu đến từ một quốc gia ngoài liên minh của Nelferia, cô lính trẻ dường như đã đi đến kết luận rằng cậu có thể là một gián điệp. Và khi cậu bắt đầu cảm thấy sự thù địch và mana phát ra từ cô, cảm giác nguy hiểm của cậu chỉ tăng lên gấp bội.

“Anh... đến đây để làm gì?”

“Tôi không thấy có lý do gì tôi phải trả lời điều đó.”

Khi Suimei trả lời cộc lốc, cô gái giải phóng thêm mana của mình. Nếu cô đang đối đầu với bất kỳ người bình thường nào, sẽ không có gì lạ nếu họ ngất đi trước sự hiện diện của cô bây giờ.

“T-Thiếu úy! X-Xin hãy bình tĩnh—Á!”

“...Anh đang cản đường.”

Nói xong, cô gái cau mày với viên thư ký và hướng mana của mình về phía anh ta. Cảm nhận được áp lực, anh ta theo bản năng lùi lại và va vào một chiếc bàn. Họ đáng lẽ phải ở cùng một phe, vậy tại sao cô gái này lại tung ra sự thù địch của mình một cách bừa bãi như vậy? Ngay cả các thành viên của quân cảnh có mặt cũng đã cứng người và không có động thái nào để chống lại cô.

Lefille đang chán nản ngẩng đầu lên khi cô cảm nhận được bầu không khí căng thẳng và chạy tới.

“Chuyện gì đang xảy ra đột ngột vậy?”

“Chuyện này không... liên quan đến trẻ con. Cứ quay lại đó... và im lặng đi.”

“Cô muốn tôi chỉ ngồi yên và xem trong khi cô tung ra loại khí tức nguy hiểm đó sao?”

“Đúng vậy. Đây là... những gì cần phải làm... với kẻ có khả năng gây hại cho Đế—”

“Cô đang nói về cái gì vậy?”

Lefille lạnh lùng cắt ngang cô, ném một ánh nhìn sắc bén và những lời lẽ sắc bén về phía cô. Không ai có thể biết cô đã ủ rũ vì thất bại trước đó chỉ vài khoảnh khắc trước.

“Ai lại tỏ ra thù địch như vậy với một người chỉ đang tuân thủ các quy tắc và cố gắng nhập cảnh hợp pháp vào đất nước? Đối xử với mọi người như thế này mà không có lý do chính đáng... quân đội đế quốc ở đây thực sự thô lỗ đến vậy sao?”

“Cô... vừa nói gì?”

“Chuyện gì đã xảy ra với đội quân được ca ngợi vì sự nghiêm minh về liêm chính trên tất cả các quốc gia khác? Và còn các nguyên tắc chính của học thuyết đế quốc, điều mười hai, khoản ba thì sao? Cô có thể nói rằng hành động của mình ngay bây giờ là đang duy trì đúng học thuyết đó không?”

Đáp lại tuyên bố của Lefille, vẻ mặt của cô gái trở nên vô cùng cay đắng. Điều mà Lefille vừa đề cập dường như là một quy định của quân đội đế quốc. Bị nhắc nhở về mặt đó, cô gái hướng một ánh nhìn sắc như một thanh kiếm về phía Lefille, rồi quyết định lùi bước để tôn trọng quy định đã nói.

“Rất tốt. Tôi... sẽ nhượng bộ.”

Dừng lại một lúc ở đó, cô một lần nữa quay về phía Suimei, và cũng ném cho cậu một cái nhìn lạnh như băng.

“Tuy nhiên, đây là Đế quốc. Hãy chắc chắn rằng... anh không thử làm bất cứ điều gì mờ ám.”

Và đáp lại giọng điệu lạnh lùng của cô, Suimei trả lời một cách hơi đùa cợt.

“Và nếu tôi nói là tôi sẽ làm thì sao?”

“Tôi sẽ giết cậu.”

Cô nói không chút do dự, và giọng cô lạnh như băng. Đó hẳn là những từ mà cô đã quá quen thuộc.

Mặc dù đó có thể chỉ là một nỗ lực để khiêu khích cậu, Suimei tự hỏi liệu cô có thực sự đi xa đến thế chỉ vì cậu nói điều gì đó không. Nếu đây là Nhật Bản, cô gái này sẽ ở độ tuổi sắp vào cấp hai. Nghe một cô gái trẻ như vậy nói điều gì đó đầy đe dọa, Suimei còn lại với những cảm xúc vô cùng lẫn lộn.

Tất nhiên, cậu hiểu rằng một phần trong đó là do tư duy của một người hiện đại. Cậu có những kỳ vọng nhất định đối với trẻ em, đặc biệt là đến từ một quốc gia phần lớn hòa bình. Nhưng khi các nền văn minh khác nhau, đạo đức và luân lý của họ cũng khác nhau. Không phải là không thực tế khi tuổi nhập ngũ thấp hơn nhiều trong một thế giới trung cổ như thế này. Nó chỉ làm cho sự khác biệt giữa xã hội này và xã hội cậu biết càng thêm nổi bật.

Nhưng để Suimei thể hiện lòng thương hại cho một người lính trẻ em ở đây theo một nghĩa nào đó là thiếu nhạy cảm về mặt văn hóa, nếu không muốn nói là thô lỗ và tự cao tự đại. Tất nhiên, không phải là cậu tán thành việc lính trẻ em. Cậu đang mâu thuẫn.

Trong một khoảnh khắc, cậu gần như đã trả lời cô với sự thương hại trong mắt, nhưng cậu nhanh chóng dừng lại và tiếp tục với giọng điệu đùa cợt.

“Ồ, một cô bé đáng sợ làm sao.”

“Cô bé? Đến từ đứa trẻ đó... thì còn là một chuyện, nhưng từ một người lớn như anh, người nên có nhiều sự suy xét hơn... Đó là phỉ báng. Tôi sẽ đưa anh... ra tòa án quân sự đế quốc.”

Đáp lại hành vi chế giễu của Suimei, cô gái làm một vẻ mặt cáu kỉnh và giơ một ngón tay quả quyết về phía cậu. Thái độ bồn chồn, bực bội của cô lại có một nét quyến rũ riêng một cách bất ngờ. Trong khi đó, Lefille vẫn đang cau có và lẩm bẩm.

“Cô vẫn còn nói về chuyện đó sao...?”

“Thôi nào thôi nào...”

Cảm thấy rằng nguy hiểm trước mắt đã qua, viên thư ký trẻ rụt rè cố gắng chen vào để hòa giải. Tuy nhiên, cô gái dường như hiểu rằng Suimei đang nói đùa, và cô quay sang cậu mà không còn vẻ dữ tợn đáng sợ như trước.

“Tôi đi đây.”

Nói xong, cô lấy cuốn sổ đăng ký đã được đưa và quay trở lại qua cánh cửa vào thành phố.

“Phù... Đây có phải là một điềm xấu trước khi chúng ta vào thành không nhỉ?”

Với sự căng thẳng đã được giải tỏa, Suimei thở phào nhẹ nhõm. Viên thư ký trẻ tiếp nối bằng một tiếng thở dài còn lớn hơn.

“Xin hãy kiềm chế những lời lẽ khiêu khích như vậy. Rốt cuộc, cô gái đó là Thiếu úy Zandyke.”

“À, vâng, xin lỗi về điều đó.”

Khi Suimei gãi sau đầu một cách khó xử, Lefille lên tiếng. Dường như cô đã nhớ ra điều gì đó.

“Tôi hiểu rồi. Tôi đã nghĩ rằng mình nhận ra họ đó, nhưng đó có phải là Liliana Zandyke không?”

“Cậu biết cô ấy à?”

“Cha cô ấy là một trong Thất Kiếm, Rogue Zandyke. Ngay cả trong Đế quốc, cô ấy cũng là một Pháp Sư xuất chúng. Mặc dù còn rất trẻ, tôi nghe nói rằng cô ấy tài năng phi thường và thậm chí đã được phong làm một trong Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc.”

“Hừm... Nếu Mizuki nghe thấy điều đó, cậu ấy sẽ sung sướng lắm đây.”

Thất Kiếm, Thập Nhị Tinh Anh Đế Quốc... Đó là loại chất liệu fantasy hấp dẫn mà Mizuki sống chết vì nó, và nó đủ để cho Suimei biết rằng cô gái này thực sự là một nhân vật khá lớn. Ngay cả trên Trái đất, cũng có những danh hiệu tương tự được trao cho các Ma Thuật Sư và kiếm sĩ xuất sắc. Có lẽ nó cũng hoạt động theo cách tương tự ở đây.

Sau khi Lefille suy đoán về danh tính của cô gái, viên thư ký gật đầu để xác nhận những gì cô đã nói.

“Vâng, đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi tin rằng hai vị nên tránh hành động theo cách mà cô ấy có thể để mắt đến.”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Suimei chấp nhận lời cảnh báo thân thiện, và cuộc trò chuyện kết thúc. Viên thư ký sau đó thúc giục Suimei và Lefille đến một chiếc ghế dài.

“Vậy thì, tôi cần phải đi hoàn tất các giấy tờ này, vì vậy xin hãy đợi ở đây một lát.”

Trong khi Suimei đang săm soi những tàn dư mana của cô gái, Lefille ngồi xuống ghế và đung đưa chân như để đánh lạc hướng khỏi sự nhàm chán. Quân cảnh sau đó gọi những người tiếp theo vào: một nhóm nhỏ trông giống như những người du hành.

Trong khi họ đang điền vào các mẫu đơn, họ bắt chuyện với viên thư ký trẻ.

“Này, anh có nghe không? Họ nói rằng một anh hùng đã được triệu hồi ở Astel.”

“Vâng, nếu tôi không nhầm, ngài ấy được gọi là Reiji-sama. Rất nhiều người đang nói về ngài ấy.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc của người bạn thân của mình, tai của Suimei giật giật. Lefille, người biết hoàn cảnh của Suimei, quay lại và thì thầm với cậu.

“Suimei-kun, đó là...”

“Ừ, họ có lẽ đang nói về bạn của tớ.”

Thậm chí còn chưa bao lâu kể từ khi họ bắt đầu cuộc hành trình của mình, vậy mà những người du hành đã nghe được tin tức. Cậu ấy hẳn đã làm được điều gì đó để tạo dựng danh tiếng cho mình.

Trong khi Suimei thầm khen ngợi cậu vì đã làm được điều đó, hai người đàn ông du hành tiếp tục cuộc trò chuyện của họ với viên thư ký.

“Ngài ấy đã được các thành viên nổi bật nhất của mỗi thuộc tính trong Hội Pháp Sư công nhận và được trao danh hiệu Bậc Thầy Thuộc Tính.”

“Ồ phải, vì cách ngài ấy có thể điều khiển phép thuật của tất cả các thuộc tính, phải không? Chà, Bậc Thầy Thuộc Tính...”

“Đó là một danh hiệu tuyệt vời, phải không? Bậc Thầy Thuộc Tính. Tôi chỉ là một viên chức dân sự, nhưng tôi rất ngưỡng mộ ngài ấy.”

Nghe hai từ đó được lặp lại ba lần, Suimei bắt đầu mất kiểm soát trước cơn lũ tiếng cười của mình.

“Tch... Phụt... Nghiêm túc đấy, thôi đi...”

“...?”

Nhìn Suimei cố nén cười, Lefille nhìn cậu một cách trống rỗng.

Cả hai người họ đều không chuẩn bị cho lời tuyên bố đáng ngạc nhiên mà những người du hành đưa ra tiếp theo.

“Tôi nghe nói rằng gần đây ngài ấy đã lãnh đạo một lực lượng từ Astel chống lại một đội quân quỷ xâm lược tấn công thành phố Kurant và tiêu diệt tất cả chúng.”

“Không chỉ vậy, tôi nghe nói ngài ấy thậm chí còn đánh bại cả một ma tướng nữa. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là kẻ được gọi là Rajas, tôi nghĩ vậy?”

Lefille là người phản ứng đầu tiên, và Suimei nhanh chóng nối gót với vẻ mặt bối rối.

“Gì?!”

“Này này... Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Tuy nhiên, viên thư ký trẻ nghe có vẻ hoàn toàn ấn tượng.

“Thật là tuyệt vời. Thậm chí còn chưa bao lâu kể từ khi ngài ấy được triệu hồi, và ngài ấy đã có những thành tích như vậy...”

Công bằng mà nói, Suimei và Lefille cũng rất ấn tượng, nhưng đó là vì một lý do rất khác. Họ trao đổi những cái nhìn đầy ẩn ý với nhau. Dường như, hoàn toàn không hề hay biết, câu chuyện đã rẽ sang một hướng kỳ lạ ở đâu đó.

★

Ngựa của cậu vun vút lao đi trên nền đất ẩm ướt sau cơn mưa. Bùn đất còn chưa kịp rơi xuống, bóng cậu đã khuất xa. Vài giọt nước li ti bắn lên không trung, lấp lánh như những tinh thể xám mờ dưới vòm trời còn u ám.

Đó là vài ngày trước khi Suimei và Lefille đặt chân đến kinh đô Filas Philia của Đế quốc.

Sau khi nghe Gregory kể lại cơn nguy khốn của Suimei, Reiji đã lập tức lên ngựa phóng đi, ngay sau đó Mizuki và Titania cũng đuổi theo. Cả ba vượt qua biên giới giữa Nelferia và Astel, tiến vào vùng rừng rậm trải dài về phía đông Thành phố Kurant. Rẽ khỏi con đường chính, họ sắp đến bìa khu rừng rộng lớn, men theo những lối mòn khó có thể gọi là đường. Trước mắt họ chỉ có một màu xanh ngút ngàn.

Cưỡi ngựa song song với Reiji, Titania siết chặt dây cương và cất tiếng gọi.

"Thật may mắn vì chúng ta đã tìm được vài con ngựa trên đường... Nếu không, có lẽ thần đã chẳng bao giờ bắt kịp được ngài, Reiji-sama."

Điều cô nói với vẻ mặt nhẹ nhõm chính là sự may mắn khi đã có thể hội quân cùng Reiji. Khi hay tin người bạn thân Yakagi Suimei gặp nạn, dù biết là dại dột, Reiji vẫn một mình lao đi. Titania và những người khác đuổi theo sau, và trên đường trở về Astel, họ đã may mắn tìm và mượn được vài con ngựa. Nhờ chúng, họ đã bắt kịp Reiji khi cậu đang cho ngựa nghỉ chân.

Tuy nhiên, Reiji dường như lại nghĩ khác, cậu áy náy nói với cô.

"Ừm... nhưng làm vậy không đúng chút nào, Tia nhỉ? Là do sự ích kỷ của tớ mà kéo cậu vào chuyện này..."

"Đây không phải là chuyện đúng hay sai. Ngài buộc phải đi, và chỉ riêng lý do đó đã đủ để thần có mặt. Đồng hành cùng ngài là nhiệm vụ của thần.”

"Xin lỗi, lần này, là lỗi của tớ..."

Phải, lần này, cậu chính là người có lỗi. Cả vì việc lũ quỷ tiến vào Astel, và vì đã tự mình bỏ đi. Sẽ không sai khi nói rằng cậu là nguyên nhân của mọi chuyện. Và giờ, khi các cô gái đã đi cùng, cậu biết mình cũng phải chịu trách nhiệm cho họ. Cảm giác tội lỗi xâm chiếm lấy cậu.

Thế nhưng, như thể chẳng hề bận tâm đến sự hối hận trong lòng cậu, Titania mỉm cười lắc đầu.

"Không, tình huống này đâu phải lỗi của ngài, Reiji-sama. Kẻ đã đẩy Suimei vào bẫy chính là đám quý tộc của đất nước thần. Và cũng chính chúng thần đã triệu hồi ngài cùng các bạn đồng hành đến thế giới này, đó mới thực sự là khởi nguồn của mọi chuyện. Là một thành viên hoàng gia Astel, nhiệm vụ của thần là phò tá ngài, vị anh hùng. Ngài không cần phải cảm thấy có trách nhiệm về điều đó.”

"Ừm, cảm ơn cậu..."

"Xin ngài đừng bận tâm. So với thần thì..."

Titania liếc qua vai khi ngồi thẳng dậy trên yên ngựa. Không cần hỏi cũng biết ánh mắt lo lắng của cô đang hướng về ai. Cưỡi ngựa phía sau họ là cô gái còn lại đã bị cuốn vào chuyện này vì Reiji quyết định hành động một mình.

"Mizuki..."

Vẫn chưa thể tự mình cưỡi ngựa, Mizuki đang ngồi chung với Luka, bám chặt vào cô ấy khi họ cùng nhau phi nước đại. Cô vẫn chưa quen với sự kinh hoàng của chiến trận và vẫn còn đôi chút run rẩy sau cuộc chạm trán gần nhất, nhưng dù vậy, cô vẫn đang hướng đến một nơi có cả một đội quân quỷ lớn đang tập trung. Cô đã nuốt đi nỗi sợ để đi theo Reiji. Cậu thực lòng hạnh phúc vì cô dũng cảm và luôn ủng hộ mình, nhưng Titania đã nói thay những lo lắng của cậu.

"Mizuki, không cần phải ép buộc bản thân đâu. Nếu cậu nghĩ mình không thể chiến đấu, hãy lùi lại bằng mọi giá. Hiểu chứ?"

"Nhưng..."

Mizuki do dự trước lời đề nghị đó. Suimei cũng là bạn của cô. Biết cậu ấy đang gặp nguy hiểm và đã đi xa đến thế này, liệu cô có thể thực sự lùi lại mà không làm gì không? Lương tâm cô cắn rứt. Và khi cô bị giằng xé bởi những cảm xúc mâu thuẫn, Reiji đã đưa ra ý kiến của riêng mình.

"Mizuki, không sao đâu, đừng ép mình. Nếu có chuyện gì xảy ra không chỉ với Suimei, mà cả với cậu nữa, tớ..."

Cậu sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân. Đó là lý do cậu muốn cô lùi lại mà không chút do dự.

"Reiji-kun..."

"Vì vậy, nếu mọi chuyện trở nên quá sức, chúng tớ sẽ để cậu rút lui cùng Luka đến một nơi an toàn, được chứ?"

"...Được rồi. Nhưng Reiji-kun, cậu cũng đừng làm gì quá liều lĩnh nhé? Tớ nói thật đó."

"Ừ, tớ hứa."

Với vẻ mặt có phần đau buồn, Reiji nói dối để trấn an cô. Đúng vậy, lời nói của cậu chỉ là một màn kịch. Điều đó quá rõ ràng. Cậu có thể hứa, có thể nói ra bằng môi, nhưng trong thâm tâm cậu không hề có ý định giữ lời.

Đợi cuộc trao đổi của Reiji và Mizuki kết thúc, Titania mới gọi cậu.

"Reiji-sama, ngài định sẽ làm gì tiếp theo?"

"Chà, đầu tiên tớ nghĩ chúng ta nên đến gần nơi mà chúng ta cho là có lũ quỷ. Có thể chúng ta không có thời gian để trinh sát thực sự, nhưng chúng ta vẫn chưa biết Suimei và những người khác ở đâu. Một khi xác nhận được quy mô của lực lượng quỷ, tớ nghĩ nên tìm một nơi để ẩn nấp."

Ưu tiên hàng đầu của họ là cứu Suimei. Không cần phải cố tình gây chiến với lũ quỷ. Một cách tiếp cận chiến thuật sẽ giúp đảm bảo rằng họ tìm thấy những gì cần thiết sau khi nắm chắc tình hình. Không thể phủ nhận rằng khả năng tìm thấy đoàn giao thương còn nguyên vẹn và Suimei cùng với họ là thấp một cách đáng buồn, nhưng dù vậy...

"Ồ, vậy ngài sẽ không đột phá trực diện vào mặt trận của quỷ sao?"

"Không đời nào! Ngay cả tớ cũng biết điều đó là vô lý."

"Tốt, có vẻ như ngài vẫn không quên giữ bình tĩnh. Xem ra sự lo lắng của thần là thừa thãi rồi."

"Đó là một bài thử à? Cậu cũng sắc sảo thật đấy, Tia... Chà, thế nào?"

"Để thần xem... Thần nghĩ rằng đưa ra quyết định sau khi đánh giá đầy đủ tình hình là hợp lý."

Hài lòng với sự ủng hộ của Titania, Reiji quyết định hỏi cô sẽ làm gì nếu cậu trả lời ngược lại.

"Này, Tia... Nếu tớ nói tớ muốn tấn công thẳng vào, cậu sẽ làm gì?"

"Thần sẽ đi cùng ngài."

"Chuyện đó..."

"Thần tin rằng thần đã đề cập đến điều này trước khi chúng ta lên đường, Reiji-sama, nhưng đồng hành cùng ngài là nhiệm vụ của thần. Ngay cả khi ngài lao vào trận chiến để bỏ mạng, thần cũng sẽ đi theo.”

Cô ấy đang nhìn gì khi đăm đăm hướng về phía chân trời? Cô ấy có thể thấy được điều gì? Trông như thể cô ấy đang nhìn thẳng vào những thời khắc khó khăn sắp tới. Cô có vẻ hơi xa cách, nhưng lại nghiêm nghị và quyết tâm. Thấy cô như vậy, Reiji không biết nói gì.

Đúng là giọng nói của cô vừa quả quyết vừa thẳng thắn. Đó là biểu hiện của một thứ nhỏ bé mà cô gọi là sự quyết tâm. Quả nhiên, Titania không chỉ là một cô gái trẻ đi theo vì được bảo phải làm vậy. Cô đã quyết định rằng đó là điều cô phải tự mình làm. Cô đã tự nắm lấy số phận của mình, và đó là lý do tại sao bây giờ cô ở bên cạnh cậu.

"Có chuyện gì sao?"

"Không, tớ chỉ đang nghĩ rằng cậu thật tuyệt vời, Tia. Tớ còn không bì được với cậu."

Cô dường như không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của những lời nói bất chợt đó, và ngồi trên lưng ngựa nghiêng đầu sang một bên.

Là công chúa của một quốc gia, Titania có một ý chí mạnh mẽ hơn nhiều so với một người như Reiji. Trước sự quyết tâm của cô, quyết tâm của Reiji chẳng khác nào sự liều lĩnh dại dột. Nhìn thấy cô trong ánh sáng hoàng gia như vậy, Reiji cảm thấy mình hoàn toàn thua kém cô.

Nhưng tình hình hiện tại, cậu không có thời gian để chìm đắm trong đó. Gạt bỏ mọi suy nghĩ như vậy, Reiji tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Tia, dựa trên kế hoạch đó, chúng ta nên đi đường nào từ đây?"

"Đầu tiên chúng ta nên tiến về phía bắc. Khu rừng trải dài về phía đông của Thành phố Kurant thưa hơn ở phía đông bắc so với phía đông nam. Độ cao ở đó cũng tốt hơn, vì vậy đó sẽ là lựa chọn phù hợp nhất để khảo sát tình hình.”

"Hiểu rồi. Đi thôi."

★

Thúc ngựa về phía bắc, Reiji và những người khác đi xuống một con đường dẫn đến những ngọn núi và được bao quanh bởi những lùm cây. Nhìn lên, bầu trời đang đầy những đám mây đáng ngại. Dường như thời tiết đang phản ánh sự lo lắng và bất an mà Reiji và các bạn đồng hành cảm thấy khi họ đến gần điểm đến. Mặc dù đang ở giữa một khu rừng xanh tươi, mọi thứ xung quanh họ dường như chỉ toàn bóng tối và u ám xám xịt.

Trong khi họ đang thận trọng tiến bước trên lưng ngựa, hoàn toàn trái ngược với tốc độ vội vã của mình cho đến bây giờ, họ nhận thấy một sự hiện diện ở phía trước và lại tăng tốc một lần nữa. Họ nhanh chóng bắt gặp một vài thành viên của một phân đội dường như đang mặc quân phục của binh lính Astel. Một người đàn ông có vẻ là chỉ huy đơn vị sau đó đã ra một mệnh lệnh nghiêm khắc cho nhóm của Reiji.

"Dừng lại ngay đó!"

Để tránh va chạm, Reiji và những người khác kéo dây cương lại và dừng lại trước người đàn ông này. Tiếng ngựa hí vang vọng khắp khu rừng. Và sau đó, thấy Reiji và những người khác đã dừng lại, người đàn ông hét lên với họ với vẻ mặt nghiêm nghị như trước.

"Các người là ai?! Trả lời mau!"

"Chúng tôi là..."

Reiji bắt đầu trả lời một cách rụt rè, nhưng hiệp sĩ lớn tuổi nhất trong nhóm của họ, Gregory, đã bước lên và quở trách người lính đang cản đường họ.

"Tên hỗn láo! Ngươi nghĩ mình đang cản đường ai vậy?! Hãy nhìn Điện hạ Titania và anh hùng được triệu hồi Reiji-sama đây! Lập tức lui ra!"

"C-Cái gì?!"

Dưới áp lực từ tiếng hét như sấm của Gregory và ánh mắt nghiêm khắc của ông, tất cả các binh sĩ đều cất lên những giọng nói ngạc nhiên, lùi lại và ngay lập tức hạ mình. Có rất nhiều ánh mắt đang rụt rè nhìn vào nhóm của Reiji. Một sự xì xào nổi lên, và cuối cùng, có vẻ như có điều gì đó đã sáng tỏ. Khi cuối cùng họ đã nhận ra những gì Gregory nói khớp với những gì họ đang thấy ngay trước mắt, các binh sĩ đồng loạt quỳ xuống và, để bù đắp cho sự bất kính mà họ đã thể hiện trước đó, đã đối xử với Titania và Reiji bằng sự tôn trọng tối đa.

"Th-Thần xin lỗi sâu sắc! Thần cầu xin các vị tha thứ cho sự vô lễ của thần."

"Miễn lễ. Trông có vẻ các ngươi đang trong lúc tuần tra. Các ngươi là quân đồn trú từ Thành phố Kurant à?"

"Vâng, thưa Điện hạ. Chúng thần là một phần của quân đội của Ngài Công tước Hadorious."

Người lính trả lời Titania một cách kính cẩn, nhưng lời nói của anh ta đã gây ra một sự căng thẳng kỳ lạ giữa Reiji và những người khác. Titania, đã quá quen với việc giữ vẻ bề ngoài, không để lộ điều đó.

"Công tước Hadorious cũng có mặt ở đây, phải không?"

"Ngài ấy đang đóng quân ngay phía trước, thưa Điện hạ."

"Dẫn chúng ta đến chỗ ông ta."

"Vâng, thưa Điện hạ!"

Các binh sĩ xung quanh, tất cả vẫn còn toát mồ hôi hột, quay lại và tiến xuống con đường để hộ tống họ. Tiếng lá cây xào xạc bị giày của binh lính giẫm lên vang lên trong không khí. Titania sẵn sàng đi theo họ, nhưng ngay khi Reiji cũng định đi theo, con ngựa của Luka đột nhiên đến gần cậu. Mizuki, người đang ngồi trên ngựa sau Luka, nghiêng người về phía Reiji và thì thầm với cậu.

"Reiji-kun, Công tước Hadorious là người đó..."

"Ừ, là tên quý tộc đã gài bẫy Suimei. Tớ không nghĩ ông ta lại ở đây."

"V-Và chúng ta sẽ đến gặp ông ta sao?"

"Có vẻ là vậy..."

Một đối thủ đang ở phía trước họ. Thấy đôi mắt của Reiji nheo lại khi cậu liếc nhìn xuống con đường, cơ thể Mizuki cứng lại. Họ sắp sửa đến gặp người đàn ông đã gài bẫy bạn của họ. Điều đó có thể quá sức chịu đựng đối với Mizuki đang lo lắng. Hoặc ít nhất Reiji đã nghĩ vậy. Nhưng mặc dù trông cô có vẻ lo lắng, cô đã nói với sự bình tĩnh tuyệt vời.

"Reiji-kun, cậu không được hành động hấp tấp. Ngay cả khi có Tia ở cùng chúng ta, chúng ta cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu động tay vào một quý tộc."

"À... Ừ, tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu đã lo lắng cho tớ, Mizuki."

Mizuki chủ yếu lo lắng về việc Reiji sẽ mất bình tĩnh vì tức giận và lao vào. Nhưng cậu sẽ không làm vậy. Cậu không thể. Nếu chỉ có một mình, mọi chuyện đã khác, nhưng nếu bây giờ cậu nổi nóng, rất có thể Gregory sẽ bị liên lụy vì đã chia sẻ thông tin mật. Chừng nào cậu còn phải nghĩ cho những người khác đi cùng mình, Reiji sẽ giữ bình tĩnh.

Không lâu sau, một khoảng đất trống hiện ra giữa những cây thường xanh um tùm. Nó chứa đầy một nhóm lớn các hiệp sĩ, binh lính và pháp sư. Mặc dù mặt đất không bằng phẳng đã bị lầy lội bởi cơn mưa gần đây, các hàng quân được tổ chức dường như không gặp chút khó khăn nào với địa hình. Họ bước đi với những bước chân vững chắc, quả quyết và toát ra một khí chất của sự dũng mãnh thực sự. Họ đã luyện tập đến mức nào?

Ngay giữa bầu không khí trang nghiêm nổi bật đó dường như là người đã tập hợp nhóm này lại—một người đàn ông to lớn đang ở độ tuổi sung mãn nhất mặc một bộ giáp đen tuyền. Ông ta dường như khoảng bốn mươi tuổi, xấp xỉ tuổi của Gregory hoặc có lẽ trẻ hơn một chút. Ông ta để một bộ râu được chăm sóc kỹ lưỡng và một vết sẹo lớn chạy dọc má trái từ lông mày. Ông ta cao gần hai mét, và có vẻ là một người đàn ông cơ bắp. Mặc dù có tư thế thoải mái, ông ta vẫn tỏa ra một khí chất quyền uy mạnh mẽ khiến những người xung quanh phải cứng người. Tóm lại, ông ta ngay lập tức tạo ấn tượng rằng mình là người chỉ huy.

Điều đó dường như không cần phải nói. Có lẽ để báo cáo về sự xuất hiện của họ, những người lính đã hộ tống Reiji và những người khác đi trước họ vào trại. Và sau đó, sau khi trao đổi hai ba lời với người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh, ông ta ra hiệu cho những người lính và hiệp sĩ xung quanh như thể bảo họ nhường đường. Vài khoảnh khắc sau, đám đông tách ra và tạo thành một lối đi rõ ràng.

Người đàn ông sau đó tiến lại gần nhóm của Reiji. Ông ta đến gần Titania mà không chút do dự, và với khí chất chỉ huy vẫn còn nguyên vẹn, ông quỳ một gối và thể hiện nghi thức của một thuộc hạ. Khi Titania cuối cùng cho phép ông ta đứng dậy, người đàn ông—Công tước Hadorious—đã đứng lên.

"Thưa Điện hạ, đã một thời gian kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện. Có phải là bữa tiệc tối vài tháng trước khi chúng ta có vinh hạnh gặp nhau lần cuối không?"

"Chưa đủ lâu đâu, Công tước Hadorious. Ta thấy ông vẫn là kẻ hống hách như mọi khi."

"Ồ, Điện hạ quá lời rồi. Với một vị công chúa như ngài, chút chuyện thế này nào có khác gì một cơn gió thoảng, phải không? Tuy có phần mạn phép, nhưng ta, Lucas de Hadorious, đã nghĩ rằng một lời chào mừng có lẽ sẽ giúp ngài xua đi phần nào sự ảm đạm của thời tiết này."

"Điều gì chào mừng ở đây chứ? Sự quan tâm và lo lắng không mong muốn của ông hoàn toàn ngược lại."

Tất cả những người có mặt đều không nói nên lời trước cuộc trao đổi giữa Hadorious và Titania. Nó vừa có phần thú vị, vừa đáng sợ. Titania đã thể hiện rất rõ rằng cô không hài lòng khi ở trong tình huống này hoặc sự hiện diện của ông ta. Cô đổ sự khinh miệt rõ ràng xuống ông ta từ trên lưng ngựa. Và giữa hai người họ, một loại căng thẳng hoàn toàn khác so với trước đây đã lấp đầy không khí.

Tuy nhiên, Hadorious dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói của cô. Ông ta thậm chí không cố gắng cười cho qua chuyện. Ông ta chỉ trả lời bằng một giọng điệu nịnh bợ giả tạo.

"Ta thấy Điện hạ vẫn gai góc như mọi khi. Nào, để xem... Cậu bé đi cùng ngài là anh hùng được triệu hồi Reiji Shana-dono, đúng không?"

"Đúng vậy."

Sau khi xác nhận danh tính của Reiji, Hadorious quay ánh mắt kiêu hãnh nhưng đáng sợ của mình về phía cậu. Titania đã gọi ông ta là kẻ hống hách, và có lẽ đây chính là loại hành vi mà cô đang nói đến. Suy ngẫm về điều đó, Reiji nhìn thẳng lại Hadorious như thể muốn nói rằng cậu sẽ không lùi bước.

Người đàn ông này là...

Đây chính là người đã gài bẫy Suimei và đoàn giao thương. Người đàn ông tàn nhẫn này không hề cố gắng che giấu sự tự phụ trong lời nói, trang phục hay phong thái của mình. Reiji đang bùng cháy cơn giận trước sự hiện diện của ông ta, nhưng bây giờ, cậu phải kìm nén nó lại và giữ bình tĩnh.

Sau một lúc im lặng, Hadorious nhắm mắt lại và nói với Reiji.

"Thứ lỗi vì giới thiệu muộn màng, Anh hùng-dono. Ta là Lucas de Hadorious, người được Bệ hạ giao phó cai quản vùng lãnh thổ phía tây này. Khi nghe tin về sự tiến công của lũ quỷ qua biên giới, ta đã dẫn quân đến đây. Từ đây, chúng ta dự định tiêu diệt lũ quỷ và vừa chuẩn bị hành động.”

Hadorious giới thiệu bản thân một cách ngạo mạn và giải thích mục tiêu của mình, nhưng ông ta không dừng lại ở đó.

"Vậy, thưa Điện hạ Titania, Anh hùng-dono, điều gì đã mang các vị đến đây?"

Để đáp lại, Reiji trả lời bằng một câu đã chuẩn bị trước.

"Do sự gia tăng hoạt động của lũ quỷ ở Astel, chúng tôi đã vội vã đến đây từ Đế quốc Nelferia và vừa mới đến nơi."

"Thật sao? Vậy thì ta phải xin lỗi vì đã làm phiền ngài."

"Không, đây cũng là nhiệm vụ của tôi với tư cách là một anh hùng."

Reiji kết thúc cuộc trao đổi của họ một cách rất công thức, và Titania ngay lập tức bắt đầu hỏi Hadorious.

"Công tước Hadorious, lũ quỷ ở phía bên kia phải không?"

"Dựa trên thông tin chúng ta có, chúng ta tin là vậy."

"Vậy thì cuộc thảo luận mà ông vừa có... là về phương thức tấn công à?"

"Vâng, thưa Điện hạ. Một khi các trinh sát của chúng ta trở về, chúng ta đã định sẽ hành động ngay lập tức."

Nếu họ đã cử trinh sát đi, điều đó có nghĩa là Reiji và những người khác đã đến ngay khi họ chuẩn bị hành động. Dựa trên quy mô của đội quân được triển khai, có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công từ đây. Có điều gì đó khiến Reiji cảm thấy kỳ lạ về tất cả những điều này, và cậu đã xen vào cuộc trò chuyện.

"Ý ông là tấn công lũ quỷ? Số lượng của ông không phải là hơi ít cho việc đó sao?"

Dựa trên số người trong khoảng đất trống, chắc chắn trông không có đủ người. Nhìn sơ qua, chỉ có khoảng một đến hai trăm người là nhiều nhất. Vì quân đội mà họ sẽ đối đầu có hơn một nghìn quân, điều đó không hợp lý chút nào.

"Đừng nhầm lẫn. Đây không phải là toàn bộ lực lượng của ta, Anh hùng-dono. Để chúng ta có thể phát động cuộc tấn công từ nhiều hướng cùng một lúc, còn có các binh lính được triển khai ở phía bắc và phía nam nữa. Và ngay cả trong khu vực này, chúng ta cũng có nhiều binh lính đang ẩn mình. Xin hãy yên tâm.”

"Vậy sao? Vậy xin thứ lỗi cho sự lo lắng của tôi."

"Thực ra, ta muốn có một cuộc tấn công thống nhất với các binh lính từ Metel, nhưng do các công tác chuẩn bị và thời tiết xấu, Thành phố Kurant và Metel gần như bị chia cắt. Một hoạt động chung là điều không thể, do đó chúng ta đã quyết định chiến thuật hiện tại. Ta mong ngài sẽ xem xét rằng chúng ta đang làm việc với những gì mình có.”

Nghe kế hoạch của Hadorious, Reiji quyết định làm rõ ý định của họ.

"Khi các trinh sát trở về, tôi nghĩ chúng tôi cũng sẽ hành động."

"Chà, ngài thật nhiệt tình. Tuy nhiên, nếu ta mạn phép đề nghị, tại sao không tiết kiệm sức lực và để chúng ta xử lý mọi việc ở đây, Anh hùng-dono?"

Hadorious đưa ra lời đề nghị của mình với một vẻ ngoài lịch sự, nhưng điều đó không thể che giấu được nụ cười khinh miệt bên dưới. Reiji có thể thấy rõ khóe miệng của Hadorious hơi nhếch lên.

"Tôi không thể. Nhưng ông có thể lùi lại và để chúng tôi xử lý việc này nếu ông muốn. Tôi là một anh hùng. Tôi sẽ làm những gì tôi phải làm với hết khả năng của mình.”

"Hừm, cứ vậy đi. Mặc dù ta không hề biết mục tiêu của ngài ở đây là gì, Anh hùng-dono, nhưng nếu ngài nói rằng ngài sẽ tiến về phía đội quân quỷ, thì ta sẽ sẵn lòng đi cùng ngài.”

Cuối cùng để lộ vẻ mặt kiên định của mình, Hadorious nở một nụ cười không hề sợ hãi. Reiji tức giận. Người đàn ông này biết rõ lý do tại sao cậu đến đây. Reiji bị thôi thúc quay lại nhìn Gregory, nhưng đã kìm nén được và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Hadorious.

Hadorious sau đó xin phép và quay trở lại trung tâm của các binh lính sau khi yêu cầu Reiji và những người khác đợi các trinh sát trở về.

Vậy là xong sao? Ông ta cứ thế bỏ đi sao? Xem xét rằng ông ta đang ở trước mặt công chúa và anh hùng, hành vi của ông ta khá là thô lỗ. Tuy nhiên, Titania dường như không hề bối rối trước điều này. Cô chỉ nheo mắt lại khi nhìn ông ta bước đi.

"Ông ta vẫn như mọi khi."

"Hiếm khi thấy cậu nói như vậy, Tia. Cậu không thích ông ta, phải không?"

"Đúng như ngài thấy. Thần có ấn tượng tốt về ông ta ở chỗ ông ta không dùng đến lời xu nịnh, nhưng cái vẻ hống hách, kẻ cả đó của ông ta lại khuấy động trái tim ngoan cường của thần."

Cô đưa ra đánh giá của mình bằng một giọng trầm, và Reiji đã nhận ra điều gì đó khi cô nói. Một điều bất ngờ.

"...Cậu ghét thua cuộc à, Tia?"

"Cái gì?! Không, chà, ừm... Quan trọng hơn, sau khi gặp Công tước Hadorious, ngài nghĩ gì về ông ta, Reiji-sama?"

"Chà, thật bất ngờ. Ý tớ là, ông ta là loại người như vậy."

Reiji đưa ra ấn tượng trung thực của mình về Lucas de Hadorious. Bởi vì ông ta đã sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy để gài bẫy Suimei, Reiji đã mong đợi một điều gì đó hơi khác. Hình ảnh khuôn mẫu của một quý tộc gian xảo hiện lên trong đầu cậu. Hóa ra trí tưởng tượng của cậu đã sai lệch rất nhiều, nhưng theo một cách nào đó, điều này còn tồi tệ hơn nhiều.

"Ý ngài là ngài đã nghĩ ông ta sẽ là một tên cặn bã thảm hại nào đó, nhưng thực tế, ông ta là một người đàn ông tồi tệ hơn nhiều so với thế?"

"Không đến mức đó, nhưng... Cậu thực sự ghét tên khốn đó, phải không, Tia?"

"Ngài cũng vậy mà, Reiji-sama? Đây là lần đầu tiên thần từng nghe ngài gọi ai đó là 'tên khốn'."

"Hả..."

Bị chỉ ra, Reiji nhận ra cô đã nói đúng. Cậu đã nói điều đó hoàn toàn không suy nghĩ. Cậu đã định cẩn thận trong việc lựa chọn từ ngữ, nhưng cuối cùng cậu vẫn không thể che giấu sự ghê tởm của mình.

Sau cuộc trao đổi của họ, Mizuki gọi Titania với vẻ mặt hơi bồn chồn.

"Ng-Người đàn ông đó cũng chiến đấu sao? Ông ta không phải là một quý tộc à?"

"Công tước Hadorious xuất thân từ một dòng dõi chiến binh lừng danh ngay cả ở Astel. Ông ta cũng sở hữu kỹ năng quân sự phi thường.”

Đó là những gì Reiji đã mong đợi. Khí chất đáng sợ mà ông ta toát ra đã vượt quá mức bình thường, ông ta không sợ ra tiền tuyến, và cơ thể phát triển tốt của ông ta cho thấy sự rèn luyện nghiêm túc mà ông ta đã bỏ ra. Ông ta trông hoàn toàn giống một quân nhân. Tuy nhiên, Mizuki lại có một phản ứng hơi kỳ lạ khi biết điều này.

"V-Vậy còn vết sẹo lớn trên mặt ông ta thì sao?!"

"Cái đó à? Thần đã nghe nói vết sẹo trên mặt ông ta là thứ ông ta nhận được trong một trận chiến khá lâu về trước. Thần chưa bao giờ thấy ông ta chiến đấu, nhưng thần đã nghe nói sức mạnh thực sự của ông ta khá đáng nể.”

Trong khi nói, Titania khéo léo điều khiển con ngựa của mình đi một nửa vòng tròn nhỏ, quay mặt về phía mọi người trong nhóm. Sau đó, cô nói với tất cả họ bằng một giọng trầm, cảnh giác với những tai mắt khác trong khu vực.

"Thần tin rằng sau những gì các vị đã thấy, các vị đều biết rằng Công tước Hadorious là một người mà các vị không thể lơ là cảnh giác. Reiji-sama, Mizuki, hãy tuyệt đối chắc chắn rằng các vị không làm vậy khi ở gần ông ta. Luka và Roffrey, ta giao cho hai người hỗ trợ Reiji-sama và Mizuki.”

Để đáp lại mệnh lệnh của Titania, hai hiệp sĩ ngay lập tức chào.

"Và Gregory, ông sẽ đi cùng ta."

"Nhưng thưa Điện hạ..."

"Không cần phải lo lắng. Dù Công tước Hadorious đã có biện pháp gì chống lại ông, có ta ở đây. Hãy yên tâm.”

"Điện hạ... Thần mang ơn ngài."

Khi Titania trấn an Gregory, ông khiêm tốn cúi đầu. Đứng sau ông, Roffrey dường như xúc động và rơi nước mắt vì lý do nào đó. Luka nhìn công chúa với một ánh mắt tôn kính.

"Tia hôm nay trông ngầu thật đấy, phải không?"

"Ừ."

"Nhưng cậu không được yêu cô ấy đâu đấy?"

"C-Cái gì?"

Reiji giật mình trước những gì Mizuki nói, nhưng cô hờn dỗi và quay đi. Luka cũng trông bối rối như Reiji khi Mizuki chạy đến và trốn sau cô.

Đúng lúc đó, một người đàn ông có vẻ là một người lính chạy về phía trại từ giữa khu rừng rậm với vài người khác theo sau. Có lẽ đó là nhóm trinh sát đã đi khảo sát tình hình. Nhìn họ chạy thẳng về phía Hadorious mà không dừng lại cho đến khi đến được chỗ ông ta, Reiji và những người khác cũng đi về phía trung tâm của trại.

Khi họ đến nơi, Hadorious đang hỏi người trinh sát đang quỳ gối có báo cáo gì.

"Tình hình của lũ quỷ thế nào?"

"Th-Thưa Ngài! Thần đến để báo cáo rằng đội quân quỷ..."

Với mồ hôi vẫn còn chảy dài trên mặt, người lính hít một hơi để lấy lại hơi thở. Trong khoảng lặng đầy kịch tính ngay trước khi anh ta tiết lộ tin tức, tất cả những người có mặt ngoại trừ Hadorious đều nuốt nước bọt. Có bao nhiêu con đã được triển khai? Có những loại quỷ nào? Trí tưởng tượng của mọi người chạy loạn với những suy đoán về những lời nói tiếp theo của anh ta sẽ là gì.

Nhưng những gì anh ta nói tiếp theo đã làm tất cả họ chết lặng.

"Đ-Đã bị tiêu diệt hoàn toàn..."

Có một khoảnh khắc im lặng đến khó tin.

"Tiêu diệt, ngươi nói sao?!"

"Vô lý. Các báo cáo nói rằng phải có hơn một nghìn con. Và ngươi đang nói với ta rằng tất cả chúng đã bị tiêu diệt trước cả khi va chạm với quân đội sao?"

Sau tiếng hét của Reiji, giọng nói kinh ngạc của Hadorious cũng vang lên. Reiji không thể không liếc nhìn. Quả nhiên, Hadorious trông rất sốc. Báo cáo này đã khiến ngay cả ông ta cũng phải bối rối. Trại xung quanh họ vỡ òa trong một sự hỗn hợp của sự hoang mang và nghi ngờ.

Và ở đó, Titania lên tiếng.

"Ngươi có chắc không?"

"Gì ạ? Thần..."

Dường như người trinh sát chỉ vừa mới nhận ra sự hiện diện của cô. Sau một khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi, được Hadorious thúc giục, anh ta trả lời bằng một giọng hoảng hốt.

"V-Vâng, không thể nhầm được. Ở vùng đồng bằng phía bên kia, chỉ có xác của quỷ và quái vật."

"Trời ơi..."

Với điều đó, một sự im lặng nặng nề bao trùm cả trại. Đây không phải là tin xấu, nhưng với tình hình hiện tại, sự nghi ngờ chiếm ưu thế hơn bất kỳ suy nghĩ nào khác. Mọi người đều bối rối không biết nên nói gì vào lúc này.

Sau vài khoảnh khắc trôi qua, dường như Hadorious đã nghĩ ra điều gì đó và ông ta quay mặt về phía Titania.

"Thưa Điện hạ, liệu có thể nào..."

"...Không, chúng tôi đến đây từ Đế quốc Nelferia. Nó ở hướng ngược lại với nơi có lũ quỷ, và ngay cả nếu có là vậy, chúng tôi có lý do gì để diễn một vở kịch nhỏ mọn như vậy ở đây chứ?"

"Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn..."

Hadorious bác bỏ câu hỏi thiếu suy nghĩ của chính mình. Ông ta chắc đã nghĩ rằng có lẽ Reiji và những người khác là những người đã tiêu diệt lũ quỷ. Là một cư dân của thế giới này, ngay cả Hadorious cũng tin vào anh hùng và khả năng của cậu. Nghe được tin tức vĩ đại như vậy, không phải là không hợp lý khi cho rằng anh hùng đứng đằng sau nó.

Tuy nhiên, Reiji lại không biết gì. Và trong khi Hadorious đang suy ngẫm điều gì đó, Titania đã thúc giục hành động.

"Công tước Hadorious, tạm thời, chúng ta có nên đến đó không?"

"Quả thực, thưa Điện hạ. Chúng ta đi thôi."

★

Trước khi đến đích, ngay cả Reiji cũng có cảm giác rằng có điều gì đó phi lý đang chờ đợi họ ở phía trước. Một mùi hôi thối nồng nặc giống như sự pha trộn giữa sắt và mùi thối rữa tấn công vào mũi cậu, và một sự đặc quánh không thể tả được trong không khí. Cả hai cảm giác kết hợp lại đã khiến Reiji nổi da gà. Cậu không thể biết liệu những người khác có cảm thấy điều tương tự không, hay họ chỉ không để lộ ra. Ngoài những người lính đang bị cuốn vào một vòng xoáy bất an, mọi người dường như đều bình tĩnh. Hadorious vẫn vững vàng như mọi khi, và chỉ có đôi mắt của Titania có một chút ánh sáng của sự bất an.

Reiji tình cờ hạ ánh mắt xuống từ trên lưng ngựa. Nước đọng trên mặt đất từ cơn mưa trước đó, có lẽ vì ánh sáng đang yếu dần, đôi khi lại có vẻ như màu đỏ đối với cậu. Cậu dụi mắt.

Và không lâu sau, họ ra khỏi bìa rừng.

"Đây là..."

Tiếng thở hổn hển của Hadorious lơ lửng trong không khí. Khi Reiji và những người khác đến nơi mà các trinh sát báo cáo có lũ quỷ, những gì hiện ra trước mắt là một cảnh tượng thực sự khiến họ phải nghi ngờ vào mắt mình.

"Cái... gì thế này...?"

Những gì Reiji thấy từ trên lưng ngựa đã vượt quá mọi sự mô tả. Không thể diễn tả được những gì cậu đang thấy hay cảm thấy, cậu chỉ có thể kinh hoàng há hốc miệng.

Các trinh sát đã dẫn họ về phía chân núi, và họ đã đến một vùng đồng bằng tương đối bằng phẳng, rộng mở với tầm nhìn rõ ràng. Và rồi, cảnh tượng đập vào mắt họ là những đường nứt khổng lồ xé toạc mặt đất, là những vùng đất đá nóng chảy rồi đông cứng lại thành từng khối dị dạng, là những cột băng dường như chọc thủng bầu trời, là những vũng lầy đen ngòm không rõ nguồn gốc, và vô vàn xác quỷ cùng quái vật.

Vậy thì, chính xác điều gì đã xảy ra ở nơi này? Một tia sáng rọi xuống từ giữa những đám mây xám, chiếu sáng cảnh tượng kỳ quái. Không ai có mặt ở đây từng chứng kiến bất cứ điều gì giống như vậy trước đây. Ngay cả với kiến thức hiện đại của mình, Reiji cũng không thể nghĩ ra một thảm họa tự nhiên nào lại để lại loại tàn phá này. Chắc chắn từ duy nhất thích hợp cho sự tàn phá này là thảm họa.

Lắng nghe cẩn thận, Reiji cảm thấy như thể cậu có thể nghe thấy những tiếng hét dai dẳng của lũ quỷ. Khung cảnh này thật ghê rợn đến mức đó. Mặc dù lũ quỷ là kẻ thù của cậu, cậu gần như cảm thấy thương hại cho chúng khi thấy những gì chúng đã phải chịu đựng. Đây có lẽ chính là hình ảnh của địa ngục. Không, có thể nói chắc chắn rằng một dạng địa ngục đã xảy ra ở đây.

Được các trinh sát và binh lính dẫn đường và đi theo sau Hadorious, Reiji hỏi một câu hỏi không dành cho ai cụ thể khi đang cưỡi trên lưng ngựa.

"Đây... là một con đường, phải không?"

Một khoảng trống trải dài trước mặt họ theo một đường thẳng hoàn hảo. Không có dấu vết của máu, thịt, và sự tàn phá khác hiện diện trên cánh đồng, nó khác biệt một cách rõ rệt. Dường như có thứ gì đó đã cắt xuyên qua tất cả những thứ này, quyết tâm tiến về phía trước mà không một chút do dự. Bất cứ thứ gì đó đã di chuyển thẳng về phía khu rừng ở chân núi trong khi lát đường bằng xác của những con quỷ tấn công nó từ hai bên.

Tiếp thu tất cả những điều này, Mizuki, người đang đi theo sau Reiji, bắt đầu lẩm bẩm.

"Dấu vết của Phép Thuật..."

"Mizuki?"

"Ừ, không thể nhầm được. Tất cả đều là hậu quả của Phép Thuật."

Mizuki tuyên bố đánh giá của mình một cách dứt khoát, không hề dè dặt chút nào vì cô đã bị thuyết phục về điều đó. Run rẩy, cô quay lại và chỉ về phía những khối băng và ngọn lửa bất thường trong khu vực xung quanh. Chúng là kết quả của Phép Thuật. Sau khi nghe kết luận của cô, Titania cất lên một giọng nói ngưỡng mộ.

"Mizuki, thần ngạc nhiên là cậu có thể nhận ra..."

"Vâng, chỉ có một chút dấu vết của tàn dư mana, và các khối băng và ngọn lửa ở đằng kia có lẽ vẫn còn dấu vết của các thần chú của chúng."

"...Cậu nói đúng."

Căng mắt và mài sắc các giác quan của mình, Reiji cũng có thể hiểu rằng có thứ gì đó còn sót lại của Phép Thuật đã được sử dụng. Mặc dù trước đây cậu không thể nhận ra, nhưng một khi được chỉ ra rằng có liên quan đến Phép Thuật, cậu đột nhiên có thể xác định nó một cách rõ ràng như thể một lớp sương mù trong tâm trí cậu đã tan biến ngay lập tức.

Tuy nhiên, việc các tàn lửa, băng và các tạo vật khác vẫn còn chứa đựng chi tiết về các thần chú tương ứng của chúng là một vấn đề khá lớn. Nền tảng ma thuật của một thần chú chỉ mất một khoảnh khắc để đánh bại một con quỷ. Vậy mà nó vẫn còn tồn tại chi tiết đến vậy cho đến bây giờ...

"Mizuki, đây không phải là...?"

"Ừ. Thần chú đã được sử dụng là siêu cấp cao. Tớ hoàn toàn không thể biết nó là gì... Nó có thể là một thứ gì đó khác với Phép Thuật mà chúng ta sử dụng."

"Điều đó có thể, nhưng để sử dụng các thần chú cấp cao nhiều lần như vậy thì..."

Điều này còn hơn cả bất thường. Có phải là một đội quân lớn đã tiêu diệt lũ quỷ không? Reiji bác bỏ ý nghĩ đó ngay khi nó xuất hiện trong đầu. Nếu hai đội quân lớn đã đụng độ, khung cảnh sẽ khác biệt rõ rệt. Sẽ phải có dấu hiệu của đội quân kia, bao gồm cả xác chết. Nhưng không có một chút dấu hiệu nào cho thấy điều gì như vậy. Cánh đồng mà họ có thể thấy trải dài đến tận chân trời, và nó được bao phủ đồng đều bởi xác của lũ quỷ. Ngay cả khi một đội quân lớn đã được tập hợp, việc họ có nhiều pháp sư cấp cao như vậy cũng không thực tế.

Tổng hợp lại cảnh tượng, tất cả những gì Reiji có thể nghĩ là có thứ gì đó—thứ gì đó áp đảo—đã đi qua đây.

Những con ngựa, nhạy cảm với sự lo lắng của con người và những sắc thái tinh tế của bầu không khí xung quanh, đang hí không ngớt. Trong khi nhẹ nhàng xoa dịu những con ngựa đang căng thẳng khi họ tiếp tục đi, Titania là người tiếp theo cất lên tiếng thở hổn hển.

"Đây là...?!"

Cô kinh ngạc. Hadorious đã hoàn thành suy nghĩ cho cô.

"Ngay cả một con behemoth...?"

Nghe hai người họ nói, Reiji và những người khác nhìn sang. Thứ họ bắt gặp là xác của một con quái vật khổng lồ.

"N-Nó lớn quá..."

Giọng Mizuki run lên vì sốc. Chiều dài tổng thể của con thú có lẽ hơn hai trăm mét. Nó gợi lên hình ảnh của một con tàu tuần dương bị mắc cạn nằm vắt ngang qua ngọn đồi như thể bị kẹt lại. Nó có một lớp da dày màu đen, lớp da nhăn nheo cồng kềnh, những chi sâu sắc dường như không cân bằng với kích thước của cơ thể nó, và những chiếc sừng khổng lồ. Đôi mắt đỏ thẫm khổng lồ và đục ngầu của nó mở to, tạo ra một cảm giác kỳ lạ.

Thay vì sợ hãi sức mạnh ban đầu của con quái vật, mọi người đều sợ hãi thứ đã có thể để lại nó trong tình trạng như vậy. Ngay cả một sinh vật có sức mạnh như thế này cũng đã bị hạ gục, như Mizuki đã nói, bởi một dạng Phép Thuật nào đó. Nó nằm sõng soài ở một góc khó xử. Dường như một nửa con thú bị chôn dưới lòng đất, nhưng thực tế, một nửa cơ thể của nó đã hoàn toàn biến mất.

"Đ-Đó là một quái vật hạng hai đặc biệt. Nghĩ rằng ngay cả một thứ như thế này cũng bị đánh bại..."

Quên cả việc giải thích sự nghiêm trọng của một phân loại như vậy, Titania đã cất lên giọng kinh ngạc của mình. Nếu không, cô đã đứng sững tại chỗ. Hiểu được con quái vật này là gì, sự sốc của cô đã ở một cấp độ khác. Nhưng mọi người đều bị chấn động. Ngay cả những người lính khác, Gregory, và Hadorious đều mang vẻ mặt nghiêm túc.

Và khi mọi người đang bị choáng ngợp bởi tất cả, một người lính đã đi trước để kiểm tra tình hình đã trở về với những bước chân nặng nề. Nhưng dáng đi của anh ta không phải là dấu hiệu của sự mệt mỏi. Không, chính môi trường kinh hoàng đã đè nặng lên anh ta đến mức đó.

"Tôi... tôi có một báo cáo... Đúng như dự đoán, có vẻ như lũ quỷ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Tổng số lượng của chúng có lẽ là..."

Tất cả những người có mặt đều nín thở chờ đợi những lời tiếp theo từ miệng của người lính đang quỳ gối. Nhưng anh ta không cố ý làm họ phải chờ đợi. Chính anh ta cũng trông quá kinh ngạc để có thể thống kê được con số. Hadorious, duy trì vẻ mặt cứng rắn của mình, thúc giục người lính.

"Có bao nhiêu con?"

"Th-Thưa Ngài! Ước tính chúng đã vượt qua mười nghìn con, chúng thần tin là vậy..."

Trong khoảnh khắc đó, tất cả những người có mặt đều cảm thấy tim mình ngừng đập. Mười nghìn? Con số khổng lồ đó khiến họ không tin vào tai mình.

Sự im lặng bao trùm cánh đồng. Ngay cả tiếng thở cũng không thể nghe thấy. Và sau đó, khi mọi người dần dần lấy lại được ý thức, Hadorious lại lên tiếng, giọng ông ta nhuốm màu sợ hãi.

"Mười nghìn, ngươi nói sao? Sự tàn phá ở đây rất lớn, nhưng ta không tin số lượng xác chết hiện có ủng hộ cho lời khẳng định của ngươi."

"Với tất cả sự kính trọng, thưa Ngài, ước tính được tính toán từ các dấu vết do lũ quỷ và quái vật để lại khi chúng di chuyển, và phạm vi của cuộc tấn công. Chúng thần tin rằng nó là chính xác.”

Nghe những lời của người trinh sát, Hadorious lại một lần nữa nói với vẻ mặt u ám.

"Nghĩ rằng nó không chỉ là một nghìn..."

Giọng ông ta đầy cảm xúc đến nỗi ông ta không biết nên cảm thấy thế nào. Tâm trí ông ta có lẽ đang chạy loạn với những gì sẽ xảy ra nếu ông ta đã chiến đấu chống lại lực lượng như vậy. Dù ông ta đã chuẩn bị như thế nào, những con số đó đã vượt ra ngoài giới hạn tưởng tượng của ông ta.

Nhưng dù vậy, ông ta dường như đã trấn tĩnh lại khi Titania quay sang ông ta.

"Nghĩ rằng chúng ta đã nhầm lẫn về quy mô của lũ quỷ. Thần rùng mình khi nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tấn công Metel hoặc Thành phố Kurant, nhưng..."

"Ai đã làm được điều này và khi nào, ý ngài là vậy sao? Ngài có bất kỳ manh mối nào không, Công tước Hadorious?"

"Về việc ai, ta hoàn toàn không có ý kiến gì. Nhưng bảy ngày trước, đã có một trận sét rất dữ dội trong khu vực. Đó có lẽ là ngày mà lũ quỷ bị tiêu diệt.”

"Một ngày có sét..."

"Giám mục của Giáo hội Cứu Rỗi đã nói rằng đó là vì chúng ta đã chọc giận Nữ thần, nhưng..."

Hadorious nghe như thể ông ta nghĩ toàn bộ câu chuyện là một chuyện hoang đường, nhưng những người này dường như coi sấm sét là hiện thân của cơn thịnh nộ của trời giống như cách người Trái Đất vẫn làm. Nhưng có thực sự là Nữ thần Alshuna đã đánh bại lũ quỷ không? Không, một sự can thiệp thần thánh như vậy là điều không thể. Nếu điều như vậy là có thể, thế giới này đã không cần đến một anh hùng ngay từ đầu.

Và thế là bí ẩn chỉ càng sâu thêm. Họ có một ý tưởng sơ bộ về thời điểm nó xảy ra, nhưng cuối cùng, họ vẫn không có bất kỳ ý tưởng nào về những gì đã thực sự xảy ra.

Bị kìm kẹp bởi sự không rõ ràng căng thẳng, áp bức đó, Mizuki đã nói lên nỗi lo lắng của mình với Reiji.

"Suimei-kun, cậu ấy có ổn trong chuyện này không?"

"Tớ cũng tự hỏi về điều đó..."

Khi Mizuki cúi đầu lo lắng, trái tim Reiji hướng về cô. Cậu cũng đang cảm thấy điều đó. Suimei bây giờ đang ở đâu? Sẽ thật tốt nếu lũ quỷ bị đánh bại trước khi Suimei chạm trán chúng, nhưng...

"Là quỷ! Có những kẻ sống sót!"

Nghe thấy giọng nói đó từ phía sau, mọi người quay lại. Một trong những người lính đã đi điều tra khu vực xung quanh đã thông báo sự hiện diện của lũ quỷ gần như bằng một tiếng hét. Chúng có bị lẫn trong đống xác chết không? Hay chúng bay đến từ gần đó? Một số con quỷ có vẻ là tàn dư của lực lượng quỷ đã bay lên không trung với một sức mạnh dữ dội và đang hướng về phía họ.

Người đầu tiên lên tiếng đáp lại là Hadorious.

"Chúng đang đến đây! Mọi người vào vị trí chiến đấu!"

Khi ông ta rút kiếm từ trên lưng ngựa, ông ta đã chỉ huy các binh lính trong khu vực mà không chút do dự. Nghe giọng ông ta, họ đã hành động ngay lập tức. Những người lính cầm giáo chiếm lĩnh hàng đầu. Các pháp sư xếp hàng phía sau họ và ngay lập tức bắt đầu niệm phép.

Và theo sau tất cả những điều đó, Reiji ngay lập tức quay sang Luka.

"Luka-san, chăm sóc Mizuki nhé!"

"Tuân lệnh."

"R-Reiji-kun!"

"Tớ cũng sẽ hỗ trợ họ. Mizuki, đợi ở đây với Luka. Tia!"

"Vâng, Reiji-sama!"

"Hãy đi sau tớ và chuẩn bị Phép Thuật của cậu! Chúng ta sẽ vòng ngựa và tấn công vào sườn của chúng!"

Hét lên vội vã, Reiji rút kiếm. Cậu đang nhìn vào lũ quỷ và đội hình của các binh lính đang chuẩn bị đối đầu với chúng. Quyết định một cuộc tấn công vào sườn sẽ là tốt nhất, Reiji thúc ngựa tiến lên. Titania, Gregory và Roffrey theo sau cậu.

Và trong khi đó, các binh lính khác đã hành động theo lệnh của Hadorious. Với một con đường ngắn hơn, các binh lính đã tiếp cận lũ quỷ trước. Những người cầm giáo lao vào lũ quỷ và kìm hãm chúng, và các pháp sư tung Phép Thuật vào những nơi có sơ hở. Đó là một chiến thuật được điều chỉnh hoàn hảo được thực hiện theo kiểu sách giáo khoa. Kỹ năng của từng binh sĩ cũng khá cao, và sự phối hợp của họ rất tuyệt vời. Cứ đà này, họ sẽ hoàn toàn trấn áp lũ quỷ mà không có thương vong nào.

Không...

Hoặc có vẻ là vậy, nhưng lũ quỷ đã tuyệt vọng. Lực lượng chính của chúng đã bị tiêu diệt, và chúng chiến đấu với sự tuyệt vọng của những kẻ đã chết. Đó là điều thỉnh thoảng thấy trên chiến trường. Mặc dù số phận của chúng cuối cùng đã được định đoạt, chúng đang thực hiện một cuộc kháng cự cuối cùng để cố gắng gây ra nhiều thiệt hại nhất có thể. Một hình thức trả thù. Một hành động thách thức. Chúng không có nơi nào để trở về, không có nơi nào để đi ngoài cái chết, nhưng chúng không sợ nó. Điều đó đã làm chúng trở nên táo bạo hơn. Những người lính có loại quyết tâm đó rất mạnh, và khó đối phó. Những kẻ đã chết không màng đến mạng sống của mình và là một lực lượng nguy hiểm cần phải dè chừng trên chiến trường.

Chúng chiến đấu một cách liều lĩnh mà không quan tâm đến sự an toàn của bản thân, và điều đó đã cho chúng đủ lợi thế để phá vỡ đội hình của các binh lính. Muốn đưa càng nhiều người xuống mồ cùng mình càng tốt, lũ quỷ đang hoành hành dữ dội. Nó đang biến thành một cuộc hỗn chiến hoàn toàn, điều này đặt các binh lính vào thế bất lợi.

"Lui lại!"

Thấy vậy, Hadorious thúc con ngựa đen to lớn của mình và lao vào. Trong khi chỉ huy các binh lính, ông ta đã chém đôi con quỷ trước mặt mình bằng một nhát kiếm. Tuy nhiên, một số con quỷ khác đã lách qua ông ta. Chúng đang hướng thẳng về phía Luka và Mizuki.

"Chết tiệt!"

Chúng đã lách qua ở phía đối diện của cánh đồng so với Reiji, và khi cậu nhận ra điều đó, đã quá muộn. Lũ quỷ bay với một tốc độ đáng kinh ngạc, và khoảng cách giữa chúng và Mizuki đang thu hẹp nhanh chóng. Chúng có ba con. Ngay cả khi Mizuki chiến đấu, cô và Luka vẫn sẽ bị áp đảo về số lượng. Và nếu Luka cố gắng bảo vệ Mizuki một mình, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn.

"Gregory!"

Khoảnh khắc Titania hét lên theo phản xạ, dù có nghe thấy hay không, con ngựa của Gregory đã quay lại. Tuy nhiên...

"Chậc! Mizuki-dono, xin hãy bám chặt vào tôi."

"Ồ, ờ, vâng!"

Điều khiển con ngựa của mình, Luka cố gắng thoát khỏi những con quỷ đang lao xuống. Tuy nhiên, thật không may, chân của con ngựa đang bị chậm lại trong bùn, cản trở khả năng né tránh của nó. Sự bất lợi chỉ là nhỏ, nhưng ngay cả điều đó cũng có thể là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết bây giờ.

"Chết tiệt! Stain Scarlet!"

Trong khi chửi thề, Reiji đã tung ra một số Phép Thuật lửa của mình. Titania theo sau với một thần chú của riêng mình, nhưng cả hai đều sẽ không kịp. Những con quỷ điên cuồng di chuyển với tốc độ siêu phàm.

Tệ rồi! Cứ thế này...

Lũ quỷ áp sát Mizuki và Luka. Mizuki tung ra Phép Thuật của riêng mình để phòng thủ, nhưng lũ quỷ vẫn tiếp tục lao tới ngay cả khi bị thiêu đốt bởi ngọn lửa. Reiji ở quá xa để có thể giúp đỡ và cậu biết điều đó. Một điềm báo xấu bò dọc sống lưng cậu dưới dạng một cơn ớn lạnh.

Và ngay khoảnh khắc cậu chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, từ khóe mắt, cậu thoáng thấy vài vệt sáng trắng xoáy lại thành một cơn lốc rồi bay vút đi, xé toạc cả bầu trời. Đó là một ngọn lửa trắng tinh khiết. Và nó đã nhấn chìm những con quỷ đang áp sát Mizuki và Luka trong nháy mắt. Trong một khoảnh khắc, những ngọn lửa trắng tan tác lên trời, và cứ thế, lũ quỷ đã bị thiêu thành tro.

"...Hả?"

"Không thể nào! Phép Thuật này là...!"

Giọng của Reiji và Titania vang lên trong sự ngạc nhiên và nhận ra. Và khi họ nắm bắt được chính xác ngọn lửa trắng đó là gì và nó biểu thị điều gì, họ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa giẫm trên mặt đất từ một khoảng cách phía sau họ. Ai đó đang đến gần trên lưng ngựa với một tốc độ không tưởng. Dường như họ thậm chí đã niệm phép lên con ngựa của mình. Họ đang đến gần với tốc độ của một thiên thạch.

Và khi người đó hiện ra, Titania đã hét lên vui mừng.

"Bạch Hỏa-dono!"

Vâng, người đang lao về phía họ trên lưng ngựa chính là vị pháp sư cung đình trẻ tuổi trong bộ áo choàng trắng tinh khiết đã triệu hồi Reiji và những người khác đến thế giới này, Felmenia Stingray.

Reiji sau đó quay về phía cô và cũng gọi lên.

"Sensei?! Sao cô lại ở đây?!"

"Anh hùng-dono! Hãy để dành cuộc nói chuyện cho sau này! Những con quỷ còn lại là ưu tiên hàng đầu!"

"Đ-Được!"

Felmenia đã làm cậu tỉnh táo lại, và Reiji ngay lập tức quay ngựa và tấn công vào những con quỷ còn lại. Hadorious cũng chém ngã một con khác từ trên lưng ngựa, sau đó bắt đầu hét lên với người của mình một lần nữa.

"Các pháp sư, chuẩn bị bắn Phép Thuật một lần nữa!"

Mệnh lệnh hào hùng của ông ta vang dội khắp cánh đồng. Dưới mệnh lệnh của ông, các binh lính đã có thể tập hợp lại và dồn lũ quỷ vào chân tường. Và với Phép Thuật mà các pháp sư đã chuẩn bị, lũ quỷ đã bị tiêu diệt.

Bởi vì nhiều phép thuật đã cùng lúc phát nổ, bụi, đất, khói và hơi nước đều bị hất tung lên không trung, che khuất tầm nhìn của mọi người. Nhưng dù vậy, rõ ràng là không còn con quỷ nào trong vùng lân cận nữa. Ngay cả khi tầm nhìn bị hạn chế, sự hiện diện của lũ quỷ đã hoàn toàn bị loại bỏ.

Và thế là Felmenia xuống ngựa, và tiến lại gần trong khi dắt nó theo.

"Thưa Điện hạ, cũng như Reiji-dono và Mizuki-dono... Rất vui được gặp lại mọi người."

Titania gật đầu hài lòng, và Reiji và Mizuki đáp lại lời chào của Felmenia.

"Rất vui được gặp lại cô, Sensei."

"Felmenia-san, cảm ơn cô rất nhiều. Cô đã cứu tôi."

"Tôi rất biết ơn vì đã tình cờ đi ngang qua."

Nói vậy, Felmenia nhẹ nhàng vuốt ve tay của Mizuki. Mizuki nở một nụ cười rạng rỡ, đáng yêu và biết ơn với cô.

Felmenia sau đó quay về phía Hadorious, và sau khi trao đổi vài lời ngắn gọn với ông ta, cô cúi đầu. Họ dường như đã quen biết nhau. Mặc dù cô không thể hiện sự yêu mến hay sự ghê tởm mà Titania đã thể hiện, cô đã hoàn thành lời chào của mình với ông ta một cách công thức.

Cô sau đó quay lại với Titania, người đã bày tỏ lòng biết ơn của mình.

"Bạch Hỏa-dono, ta vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Nhưng cô đang làm gì ở đây vậy?"

"Đúng vậy. Nếu ta không nhầm, chẳng phải cô đã bị Bệ hạ miễn nhiệm chức vụ pháp sư cung đình sao?"

Khi Hadorious xen vào cuộc trò chuyện, Felmenia quay lại với ông ta một vẻ mặt rụt rè.

"Thưa Ngài, hiện tại thay cho nhiệm vụ của một pháp sư cung đình, tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt theo lệnh của Bệ hạ.”

"Một mệnh lệnh hoàng gia, vậy sao...?"

Reiji ngạc nhiên khi nghe cô không còn phục vụ với tư cách là một pháp sư cung đình nữa. Nhưng nếu Vua Almadious đã ra lệnh cho cô, thì...

"Có thể nào cô đến để giúp chúng tôi không?"

"Gì ạ? Ồ, không, tôi e là không phải vậy..."

"Vậy thì là gì?"

"Ừm, tức là... có một số hoàn cảnh không thể tránh khỏi, nên..."

"Bạch Hỏa-dono, có chuyện gì vậy?"

Titania thúc giục cô, nhưng Felmenia lại do dự không muốn nói như thể điều đó rất khó khăn. Cô ấy căng thẳng một cách khó hiểu. Reiji không thể biết có chuyện gì với cô. Liệu mệnh lệnh hoàng gia của cô có phải là điều khó nói trước mặt công chúa không? Chà, nếu mệnh lệnh đến từ chính nhà vua, thì điều đó hoàn toàn có thể.

Và trong khi họ đang cố gắng tìm hiểu lý do xuất hiện của Felmenia, một người lính duy nhất chạy đến trong khi thở hổn hển.

"B-Báo cáo!"

Vẫn còn quỷ trong khu vực sao? Điều đó dường như không thể. Một người lính đến để báo cáo đã đến từ khu rừng mà tất cả họ vừa mới ra khỏi. Không có con quỷ nào ở đó. Và thế là, Hadorious hỏi người lính.

"Có chuyện gì?"

"T-Từ Đế quốc! Tam Công chúa Điện hạ Graziella Filas Rieseld đang dẫn đầu một đại đội và đã đột phá qua biên giới!"

Đó là một thông báo khẩn cấp. Mặc dù thở hổn hển, người lính vẫn cố gắng báo cáo. Đáp lại, vẻ mặt của Titania đột nhiên thay đổi thành một sự sốc hoàn toàn.

"Cái gì?! Điện hạ Graziella?!"

"Vâng, thưa Điện hạ! Điện hạ đã phớt lờ quân đồn trú đã cố gắng ngăn cản và đã mạnh mẽ đột phá qua biên giới của Astel. Người đã qua Thành phố Kurant, và đang tiến về đây với một tốc độ kinh hoàng!"

"Không thể nào... Tại sao?"

"...Tôi tin rằng điều đó là hiển nhiên, Hoàng Hôn-dono."

Vào thời điểm đó trong cuộc trò chuyện, một giọng nói lạ đã xen vào. Titania ngạc nhiên quay lại. Ngay phía sau làn bụi và khói cuối cùng đã bắt đầu tan, một người phụ nữ xuất hiện.

★

"Reiji-kun! Lại có người lạ xuất hiện! Chúng ta phải làm gì đây?!"

"Ừm, tớ không nghĩ chúng ta làm gì được trong chuyện này đâu..."

Cả hai có lẽ đều bất lực trước tình thế này. Mizuki rõ ràng đang hoảng hốt, còn Reiji cố gắng trấn an cô.

Trước mắt họ là một người phụ nữ đang ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa. Giọng nói của cô cất lên mang hàm ý rằng việc thách thức cô là vô nghĩa. Khi làn khói tan dần, cô lộ diện trong bộ quân phục sang trọng cùng chiếc áo choàng khoác trên vai. Với mái tóc vàng dài gợn sóng và nụ cười không chút sợ hãi, cô toát lên vẻ quyền uy bẩm sinh của kẻ bề trên. Người phụ nữ này, cùng với đồng đội hay thuộc cấp của mình, đều mặc những bộ quân phục tương tự.

Tuy nhiên, điều đáng bận tâm là...

"Họ đang cưỡi ngựa, nhưng không một ai nhận ra họ đang đến...?"

Giống như nhóm của Reiji, người phụ nữ này và đồng đội của cô cũng đang cưỡi ngựa. Điều đó không thể chối cãi, nhưng không một ai nghe thấy tiếng vó ngựa đến gần. Với số lượng đông như vậy và ở khoảng cách này, âm thanh đáng lẽ phải rất rõ. Vậy mà không ai nghe thấy gì. Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Và có lẽ vì nghe thấy Reiji lẩm bẩm những nghi ngờ đó với chính mình, Felmenia đã cho cậu câu trả lời.

"Reiji-dono, vị này là tam công chúa của Đế quốc Nelferia, Điện hạ Graziella Filas Rieseld. Điện hạ còn được biết đến với danh hiệu Geo Malifex, Pháp Sư hệ thổ mạnh nhất toàn Đế quốc. Một việc như che giấu tiếng ngựa chạy có lẽ chỉ là chuyện vặt vãnh đối với người."

"Nhưng tại sao lại làm vậy?"

"Điều đó thì thần không rõ. Dựa vào tình hình, mục đích của họ dường như không phải để làm hại chúng ta, nhưng..."

Cả Reiji và Felmenia đều chau mày trước sự xuất hiện của Graziella. Trong lúc họ quan sát, Titania tiến lại gần Graziella hơn, vẻ mặt vẫn nghiêm nghị.

"Đã lâu không gặp, Công chúa Điện hạ."

"Đúng là đã lâu không gặp, Vương nữ Điện hạ. Thật tốt khi thấy người vẫn khỏe mạnh."

Dù giọng điệu của cả hai đều phảng phất sự tức giận, Titania vẫn giữ thái độ lịch sự. Ngược lại, Graziella vẫn duy trì phong thái đầy quyền uy. Có phần bị thái độ đó khiêu khích, Titania trở nên hơi gay gắt.

"Người nói lý do người ở đây là hiển nhiên, thưa Điện hạ, nhưng người không có gì để nói cho mình sao?"

"Ồ? Có gì để nói ư? Ta chẳng có manh mối nào cả. Có điều gì ta nên nói sao?"

"Chậc... Dù chúng ta là các quốc gia đồng minh, việc tự ý vượt biên giới mà không báo trước, lại còn mang theo lực lượng vũ trang, là một sự xúc phạm không hề nhỏ, phải không? Người có lời giải thích nào cho hành vi bất thường của mình không?"

Graziella đáp lại cái nhìn nghiêm khắc của Titania bằng một tràng cười.

"Chắc chắn việc đó thường sẽ cần một lời xin lỗi, nhưng cô có tư cách để nói không?"

"...Ý người là gì?"

"Ta không tin vấn đề lại phức tạp đến mức cô không thể hiểu mà không cần ta phải nói ra."

Ánh mắt của vị công chúa đế quốc và vương nữ hoàng gia đối chọi nhau. Sau vài khoảnh khắc căng thẳng, Graziella chế nhạo cô.

"Một đội quân quỷ lớn đã xuất hiện trong lãnh thổ của các người, cô biết chứ? Và xét đến nghĩa vụ phải lo lắng về những thiệt hại có thể gây ra cho các vùng lãnh thổ lân cận, việc không hề đưa ra một lời cảnh báo nào cho chúng ta, những người hàng xóm của các người... Mà các người tự gọi mình là một quốc gia đồng minh sao?"

"Chuyện đó... Cuộc tiến công của lũ quỷ quá nhanh. Chúng tôi chỉ đơn giản là chưa kịp truyền đạt thông tin."

"Vậy sao? Sự chuẩn bị của các người để chống lại lũ quỷ dường như khá ổn thỏa đấy chứ. Và cô cùng với anh hùng của Astel được cho là đang ở nước ta, phải không? Vậy mà cô lại đưa ra những lời bào chữa về việc không thể thông báo cho chúng ta. Chà, công chúa yêu dấu của Vương quốc Astel cũng giỏi đeo mặt nạ thật đấy nhỉ."

"Ực..."

Titania nhăn mặt như thể cô thấy tất cả những điều này thật bẽ bàng. Như thể việc nhìn thấy điều đó giúp tâm trạng mình tốt hơn, Graziella cười khẩy một cách khoái trá.

"Và đó là chưa kể đến việc cô đang ở nước ta trên đường đi đánh bại Quỷ Vương. Lẽ ra cô không có cách nào nghe được tin tức từ quê nhà, nên ta tự hỏi..."

"Người sẽ yêu cầu chúng tôi giữ im lặng về vấn đề này. Tuy nhiên, thưa Điện hạ, không có lý do chính đáng nào để người vào nước chúng tôi mà không báo trước như thế này."

"Chúng ta đã tức tốc đến để cung cấp viện binh khi nghe tin về cuộc khủng hoảng ở một quốc gia đồng minh. Trong hoàn cảnh như vậy, đó không phải là một lý do chính đáng sao? Ta sẽ không để cô nói rằng loại chuyện này chưa từng có tiền lệ."

Graziella nói với giọng điệu còn áp bức hơn trước. Cô thẳng thừng tuyên bố rằng họ đã tiếp cận mà không bị phát hiện để cung cấp viện binh trong trận chiến chống lại lũ quỷ. Xét theo tình hình, có lẽ đúng là như vậy. Nhưng Titania vẫn không vui. Với vẻ mặt cay đắng, cô lườm Graziella.

"Chúng tôi sẽ chính thức phản đối vấn đề này vào một ngày sau đó."

"Cứ làm như cô muốn. Tuy nhiên, chừng nào vấn đề này còn liên quan đến cuộc xâm lược của lũ quỷ, ta tin rằng Liên minh Saadias và Thánh Quốc đều sẽ đứng về phía chúng ta."

Graziella đưa ra lời tuyên bố táo bạo đó như thể vấn đề này chẳng liên quan gì đến mình. Cô trơ trẽn phớt lờ hoàn toàn lời đe dọa của Titania.

Graziella sau đó quay về phía Reiji. Ánh mắt áp bức của cô, cảm giác như xuyên thấu qua cậu, săm soi cậu từ đầu đến chân.

"Cậu là anh hùng được triệu hồi của Astel à?"

"Phải."

"Chà, thật khó gần."

"Đó là bản tính của tôi."

Nói rồi, Reiji khẽ cúi đầu. Đây là một đối thủ mà cậu không thể cho bất kỳ cơ hội nào. Cậu cảm nhận điều đó một cách trực giác, và vì vậy cậu giữ cho mọi thứ ngắn gọn.

Graziella cười khan như thể điều đó không mấy thú vị, rồi nhìn chằm chằm vào Reiji.

"Cậu có một khuôn mặt khá xinh xắn đấy nhỉ."

"Thì sao?"

"Không có gì. Chỉ là ta không thấy một vết sẹo nào cả. Ta chỉ đang nghĩ rằng có lẽ cậu không liên quan gì đến bạo lực ở thế giới của mình, cậu thấy đấy. Đối với một người đàn ông được triệu hồi làm anh hùng, đó là một điều đáng thất vọng."

Dù mới gặp cậu lần đầu, đó là những gì cô phải nói. Cô ta chỉ táo bạo đến thế thôi sao? Cô ta thật độc địa, gần như là một kẻ xấu xa. Titania khiển trách cô vì điều đó.

"Công chúa Điện hạ, nói thế không phải là quá đáng khi nói với người anh hùng sẽ cứu thế giới sao?"

"Hừm. Ta chỉ nói lên suy nghĩ của mình thôi. Vả lại, ta không tin thảm cảnh này chỉ do một tay các người gây ra."

Gạt mọi chuyện khác sang một bên, Graziella lườm Titania và hỏi về vấn đề thực sự đang diễn ra.

"Vậy, đã có quỷ, phải không? Chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

"Thật vậy. Chuyện gì đã xảy ra ở đây, ta tự hỏi? Ta cũng không biết."

"Hửm?"

Trước câu trả lời thẳng thừng của Titania, Graziella nhíu mày. Ngay cả họ cũng không biết. Cố gắng giải thích điều chưa biết là vô ích, và với những cảm xúc cá nhân của Titania xen vào, dù sao thì cô cũng không muốn nói cho cô ta biết bất cứ điều gì. Đúng như dự đoán, cô ghét phải thua cuộc.

Và trong khi đó, Reiji trở nên tò mò và liếc nhìn Hadorious. Tại sao ông ta lại giữ im lặng sau khi mọi chuyện đã đi xa đến mức này? Xét theo tính cách và địa vị của ông ta, ông ta sẽ cố gắng chen vào một hai lời với Graziella. Tuy nhiên, ông ta không hề lên tiếng phản đối. Ông ta đã quá im lặng kể từ khi Graziella xuất hiện.

Rốt cuộc thì Reiji đã có ý nghĩ sai về ông ta sao? Không, dù nhìn thế nào đi nữa, vẫn có gì đó kỳ lạ.

Khi Reiji đang trăn trở với sự hoài nghi đó, một sự bất thường đột nhiên ập xuống cả nhóm. Nhận thấy một làn sóng sức mạnh, mọi người có mặt bắt đầu nhìn xung quanh. Làn sóng dâng trào đó là một khối mana đầy hung hãn.

Felmenia là người đầu tiên nhìn lên phía chân trời.

"Đó là..."

Có vẻ như cô đã xác định được nguồn gốc của nó trước bất kỳ ai khác. Mái tóc dài màu bạc của cô bay phấp phới trong gió khi cô lườm thứ đang bay tới với tốc độ kinh hoàng.

Bên cạnh cô, Hadorious cuối cùng cũng lên tiếng.

"Vậy là vẫn còn một số tàn dư. Tuy nhiên..."

"Nó mạnh hơn những con quỷ lúc trước."

Người nói tiếp sau ông là Reiji. Cảm nhận được sự nguy hiểm của tình hình hiện tại, cậu đặt mình vào tư thế cảnh giác. Mana được tỏa ra từ con quỷ đang đến gần là rất nghiêm trọng. Nó thậm chí không thể so sánh với những con quỷ mà cậu đã chiến đấu trước đây. Và con quỷ mạnh mẽ này đang tiến thẳng về phía họ. Giống như những con khác trước đó, ngay khi tìm thấy con người, nó liền đuổi theo họ như thể họ là một phát hiện cần phải bị tiêu diệt.

Mọi người bây giờ đều đã thấy nó. Cảm nhận được nó. Không cần ai phải thông báo sự hiện diện của nó.

Chẳng bao lâu sau, nó lao xuống mặt đất như một tia sét, và một tiếng nổ lớn vang lên trước mặt Reiji và những người khác. Một đám bụi màu nâu bay tứ tán. Nó cuộn qua khu vực như một màn sương, một lần nữa che khuất tầm nhìn của mọi người. Làn sóng mana ập đến họ giống như một cơn mưa xối xả.

Và chẳng bao lâu sau, thứ hiện ra qua làn bụi là một con quỷ khổng lồ cao hơn hai mét. Nó có một thân hình to lớn, làn da màu rỉ sét, và những chi dày cui. Đó là một sinh vật ma quỷ mà ngay từ thiết kế của nó dường như đã cho thấy rằng sức mạnh là tất cả.

"Lũ con người chết tiệt... Các ngươi đã tập hợp lực lượng rồi sao?"

"N-Nó khổng lồ quá..."

Khi thân hình khổng lồ đó lườm cả nhóm, ai đó đã lẩm bẩm và nuốt nước bọt, nhận xét về kích thước của con quỷ. Một giọng nói run rẩy khác sau đó vang lên.

"Reiji-sama, hãy cẩn thận!"

"Ừm, tớ biết, Tia."

Với việc Titania khẩn khoản yêu cầu cậu cảnh giác, Reiji nheo mắt quan sát con quỷ một cách cẩn thận. Trong khi nó đang bay tới, cậu đã cảm nhận được một sức mạnh phi thường, nhưng khi nhìn gần, toàn bộ cơ thể của con quỷ đã bị tàn phá. Hắn bị thương khắp người, và vết thương của hắn dường như đang rỉ ra một luồng khí mờ nhạt, giống như khói đen. Có rất ít năng lượng trong các chuyển động của con quỷ. Rõ ràng là hắn đã hoàn toàn kiệt sức. Nói một cách dễ hiểu, hắn chỉ còn là một cái vỏ rỗng.

Giống như hắn vừa kết thúc một trận chiến ác liệt. Không, không thể nhầm được đó là những gì đã xảy ra. Con quỷ này có khả năng đã chiến đấu trong trận chiến diễn ra trên cánh đồng này. Đó là lý do tại sao hắn bị suy yếu. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, lượng mana và tinh thần chiến đấu mà hắn vẫn tỏa ra cũng đủ để biến hắn thành một đối thủ đáng gờm đối với Reiji và những người khác trong tình trạng hiện tại của họ.

Người đầu tiên lên tiếng với con quỷ khổng lồ là Hadorious.

"Tên khốn, ngươi không phải là một con quỷ bình thường, phải không?"

"Đúng vậy... Ta là Rajas, một trong những Ma Tướng của quân đội quỷ..."

Nghe Rajas tự xưng, cả Titania và Graziella đều lên tiếng ngạc nhiên theo cách riêng của mình.

"Một Ma Tướng, ngươi nói...?!"

"Ta hiểu rồi. Vậy ra ngươi không chỉ có mỗi cái xác to, xem ra là vậy."

Khi những người lính bắt đầu xôn xao và thì thầm, Hadorious một lần nữa nói với con quỷ trong khi cảnh giác theo dõi hắn.

"Có vẻ như ngươi đã bị xử lý khá nặng nề. Lũ khốn các ngươi đã chiến đấu với cái gì ở đây?"

"Im đi. Chuyện đó không liên quan gì đến các ngươi..."

Rajas gạt phắt câu hỏi của Hadorious như thể nó chỉ đơn giản là phiền phức. Ngoài sự đau đớn và thống khổ trong giọng nói của hắn, còn có một tông giọng phẫn uất rõ rệt.

Nhưng ngay cả khi đang nói, Rajas đã chuẩn bị cho trận chiến. Hắn dường như có ý định tấn công. Mọi người có mặt cũng tự trấn tĩnh lại, đã rút vũ khí của mình ra. Tuy nhiên, Reiji lại có một cách tiếp cận hơi khác. Lần đầu tiên đối mặt với một Ma Tướng, có điều cậu muốn biết.

"Tôi có điều muốn hỏi."

"Và đó là gì, con người nhỏ bé?"

"Tại sao tất cả các người lại tấn công con người?"

Phải, cậu muốn biết lý do tại sao quỷ tấn công con người. Cậu muốn biết tại sao.

Khuôn mặt của Rajas méo đi với một biểu cảm khó hiểu, rồi hắn khạc ra câu trả lời.

"Hừ. Chẳng phải quá rõ ràng sao? Trật tự mà lũ khốn các ngươi tạo ra thật chướng mắt. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ giết các ngươi, loài người, và săn lùng các ngươi đến tận cùng."

"Trật tự? Nói một điều như vậy là chướng mắt... Các người không thể chấp nhận rằng chúng ta sống khác nhau sao?"

"Không. Lũ con người chết tiệt các ngươi sinh sôi không ngừng và lan rộng như giòi bọ. Và khi tất cả các ngươi cùng nhau hành động để làm điều gì đó, không có gì khó chịu hơn điều đó đối với chúng ta. Đó là lý do tại sao các ngươi phải bị tiêu diệt."

"Nhưng không phải con người và quỷ đều là những sinh vật sống như nhau sao? Việc giết chóc lẫn nhau vì một lý do như vậy có ý nghĩa gì?"

"Ý nghĩa?"

"Đúng vậy."

Điều cậu thực sự muốn nói đến là sự đúng sai của cuộc xung đột. Reiji không có ý định bỏ qua điều đó. Ý tưởng rằng xung đột có thể tránh được miễn là hai người có thể nói chuyện và hiểu nhau là một giấc mơ của kẻ ngốc. Reiji đã thấy điều đó thất bại hết lần này đến lần khác ở thế giới của mình. Nhưng chừng nào không có lý do khiến hai người buộc phải chiến đấu dù thế nào đi nữa, cậu tin rằng hòa bình là con đường tốt hơn. Cậu không mong đợi kẻ thù sẽ nắm tay nhau, nhưng miễn là họ có thể cùng tồn tại mà không làm phiền nhau, điều đó là đủ tốt rồi.

Reiji có thể nghe thấy Titania đang lo lắng và một tiếng thở dài ngao ngán từ Graziella, người có lẽ đang coi thường cậu. Nhưng dù họ nghĩ gì, cậu vẫn muốn có câu trả lời của mình. Rajas sau đó quay một ánh mắt nghi ngờ về phía cậu.

"Không lẽ... ngươi là tên anh hùng chết tiệt đó?"

"Và nếu tôi là thì sao?"

"Hê... Hê hê, ta hiểu rồi... Ta đã nghĩ có thể là vậy khi ngươi bắt đầu nói những lời sáo rỗng và ngây thơ như thế, nhưng thật tiện lợi. Với điều này, ta có thể hoàn thành mục tiêu ban đầu của mình."

Mặc dù không thể che giấu tình trạng kiệt sức của mình, Rajas vẫn dõng dạc tuyên bố ý định ra tay. Và nhìn thấy Rajas như vậy, có lẽ là để chế giễu, Graziella cất lên một tiếng cười kinh ngạc.

"Cái gì thế, quỷ? Còn những vết thương của ngươi thì sao, hửm?"

"Ta đếch quan tâm. Dù thế nào đi nữa, không đời nào ta có thể trơ tráo trở về như thế này. Để rửa sạch nỗi nhục thất bại, Anh hùng, ta sẽ lấy cái đầu chết tiệt của ngươi! Ta sẽ không thua một con người tầm thường thêm lần nào nữa!"

Sau khi tung ra một tiếng gầm giận dữ, Rajas một lần nữa bắt đầu tích tụ tinh thần chiến đấu và mana của mình.

Reiji chĩa kiếm về phía hắn. Hadorious cũng làm tương tự, và những người lính vào đội hình chiến đấu. Mizuki lùi về phía sau, và Titania bắt đầu chuẩn bị Phép Thuật của mình từ hàng sau. Có lẽ định hợp tác với cô, Felmenia đứng vào vị trí bên cạnh Titania. Trong khi đó, dường như chỉ có ý định quan sát, Graziella chỉ đơn giản ngồi trên lưng ngựa khoanh tay. Cô không cử động một chút nào, chứ đừng nói đến việc chuẩn bị chiến đấu. Có lẽ vì đã quen với cảnh chiến trận, khí chất kiêu ngạo của cô không hề sụp đổ một chút nào.

"Này, trả lời—"

"Ta xong với ngươi và những câu hỏi chết tiệt của ngươi rồi, Anh hùng!"

Rajas bắt đầu di chuyển. Thân hình cao lớn của hắn áp sát Reiji với những chuyển động nhanh nhẹn. Hắn di chuyển với tốc độ kinh hoàng đến nỗi gió rít lên xung quanh hắn.

"Hự!"

Bắt kịp tốc độ của hắn, Reiji nhảy lên không trung. Với sức mạnh không thể tưởng tượng được ở thế giới của mình, cậu vọt lên trên Rajas, rồi vung kiếm xuống khi đáp đất.

"HAAAAA!"

Với một tiếng hét xung trận, cậu chém lưỡi kiếm của mình xuống nắm đấm của Rajas. Cảm nhận cú sốc tê buốt truyền dọc từ lưỡi kiếm, Reiji gồng hết sức siết chặt chuôi gươm. Không thể tin được một nắm đấm lại đủ sức đối chọi với một đòn đánh từ cả hai cánh tay của một anh hùng được tăng cường sức mạnh bởi sự bảo hộ thần thánh của lễ triệu hồi anh hùng... Nếu đây là con quỷ trong tình trạng kiệt sức, thì khi hắn ở trạng thái hoàn hảo, hắn mạnh đến mức nào?

Trong khi Reiji vẫn còn lơ lửng trên không, Rajas dùng tay kia vung vào cậu từ bên hông. Nhận định rằng mình sẽ bị trúng đòn ở vị trí hiện tại, Reiji giảm bớt sức lực đang dồn vào thanh kiếm và hạ thấp cơ thể xuống đất khi tiếp đất. Tuy nhiên, thay đổi quỹ đạo của cú tát mạnh mẽ, Rajas đưa tay xuống đầu Reiji.

Reiji đã không lường trước được điều đó. Không còn thời gian. Việc cậu nhận ra điều đó hoàn toàn là do trực giác được sinh ra từ các giác quan được mài giũa một cách phi thường của cậu. Reiji cúi mặt xuống thấp, một tay bám lấy mặt đất, và, phó mặc cho sức mạnh trong cánh tay, mạnh mẽ ném cơ thể mình sang một bên. Bàn tay va chạm với mặt đất khiến bùn đất bay lên không trung khi cậu di chuyển. Để nó không bay vào mắt, Reiji dùng mặt phẳng của lưỡi kiếm che mặt.

Hồi phục và đứng dậy chỉ vài khoảnh khắc sau, Reiji bước tới để chém bằng kiếm của mình. Khi cậu làm vậy, Rajas mạnh mẽ dậm chân xuống đất.

"Oái!"

Sóng xung kích mạnh mẽ làm rung chuyển mặt đất. Bởi vì nó xảy ra ngay khi Reiji bước tới để tấn công, sự cân bằng của cậu đã bị ảnh hưởng. Và rồi một đòn húc khổng lồ có thể bị nhầm với máy móc hạng nặng lao về phía cậu. Reiji nhận định rằng cậu sẽ không thể né tránh kịp. Vì vậy, thay vì cố gắng né tránh một cách vô ích, cậu giơ kiếm ra như một chiếc khiên và gồng tất cả các cơ bắp trong cơ thể, chấp nhận cú va chạm.

Bị văng đi bởi cú va chạm, cậu có một ảo ảnh về việc toàn bộ cơ thể mình vỡ tan thành từng mảnh khi tiếp đất. Khi cậu chạm đất, cậu bị tấn công bởi một cơn đau tê tái chạy khắp cơ thể. Nếu không có sự bảo hộ thần thánh của lễ triệu hồi anh hùng, cậu đã dễ dàng bị nghiền thành bột.

Rajas đã hạ gục Reiji quá nhanh đến nỗi không có một sơ hở nào cho bất kỳ ai khác hỗ trợ. Và cuối cùng, khi các giác quan và dòng thời gian bình thường quay trở lại với cậu, Reiji có thể nghe thấy Mizuki đang la hét.

"R-Reiji-kun!"

"...Tớ ổn, Mizuki. Đừng lo..."

Một cảm giác tê dại kỳ lạ vẫn còn ẩn náu khắp cơ thể, nhưng cậu đã chịu đựng nó và đứng dậy. Khi cậu làm vậy, Rajas giận dữ hét lên.

"Đây là sức mạnh của một anh hùng sao?! Ngươi đang nói rằng thứ này là thứ đe dọa tham vọng của chúng ta, loài quỷ sao?! Ngay cả với tất cả những ảo tưởng ngớ ngẩn của loài người các ngươi, cũng có giới hạn cho sự xấc láo chứ! Sao các ngươi dám nghĩ rằng có thể đánh bại chúng ta với trình độ sức mạnh này?!"

Giọng hét của hắn nhuốm màu thất vọng và chán nản. Điều gì đã thúc đẩy hắn nói những điều đó? Giống như hắn đang so sánh Reiji với một ai đó khác.

Khi Rajas di chuyển để tấn công Reiji một lần nữa, Hadorious đã đứng cản đường hắn.

"Cút khỏi đường ta!"

Rajas hét lên một tiếng cực lớn đe dọa làm điếc tai tất cả những ai nghe thấy, nhưng Hadorious vẫn im lặng khi đối đầu với hắn. Và trong khi né tránh nắm đấm lao xuống như một quả đạn pháo, Hadorious đã đùa giỡn với Rajas. Cách ông ta hành xử rất mạnh mẽ và thông minh, đến mức bất kỳ người quan sát nào cũng sẽ phải đặt câu hỏi về tuổi tác của ông. Và khi tìm thấy một sơ hở, Hadorious đã đâm kiếm của mình một cách không sai lệch vào vết thương lớn trên ngực Rajas.

"G-Gư!"

"Hừm..."

Bị khoét sâu vào vết thương, Rajas khẽ nhăn mặt. Tuy nhiên, nhìn thấy hắn làm vậy, Hadorious dường như không mấy vui vẻ. Chế nhạo hắn như thể điều đó thật nhàm chán, Hadorious chỉ nhìn xuống hắn với một cái nhìn khinh miệt cho thấy việc thách thức ông là vô ích. Để có thể chém vào một con quỷ cường tráng như vậy, ông ta hẳn phải mạnh đáng kể.

"Chậc! Một con người tầm thường—"

Rajas vung tay sang một bên như thể đang đập một con ruồi. Tuy nhiên, Hadorious đã nhanh nhẹn nhảy lùi lại và né được đòn đánh một cách an toàn trong khi giữ khoảng cách với Rajas.

"Tránh ra."

Một giọng nói nghiêm nghị vang lên gọi Hadorious. Đáng ngạc nhiên thay, người ra tay khi ông lùi lại là Graziella. Có phải cô ta chỉ im lặng cho đến bây giờ để chờ đợi một cơ hội tốt không?

Trong khi lướt đi trên mặt đất, cô đã niệm một câu thần chú.

"Hỡi Đất! Ngươi là kết tinh của sự bạo ngược của ta! Hãy nắm lấy sức mạnh bất khuất và nghiền nát kẻ thù của ta thành từng mảnh! Hãy trở thành một tượng đài ca tụng cái chết vinh quang! Crystal Raid!"

Bắn cả câu thần chú và từ khóa của mình vào Rajas, Graziella đập mạnh xuống đất dưới chân. Trong một khoảnh khắc, mặt đất xung quanh cô bị vỡ tan thành từng mảnh như thể một trận động đất cục bộ đã xảy ra, và vô số tảng đá nhô lên. Cứ như thể thạch anh hay thạch cao bắn ra từ mặt đất, và ngay sau cú vung tay mạnh mẽ của Rajas vào Hadorious, tất cả những tảng đá khổng lồ, thuôn dài lao về phía con quỷ. Đó là Phép Thuật mài nhọn các đỉnh đá, tăng tốc chúng như những viên đạn pháo, và ban cho chúng sự cứng rắn và sức nặng.

Và ngay khi những tảng đá sắp đâm vào Rajas, trong tích tắc trước khi chúng có thể, một luồng khí đen cuộn quanh cơ thể Rajas như thể bám vào nó. Vị Ma Tướng bị chôn vùi dưới vô số cột đá. Nhưng nó chỉ kéo dài vài khoảnh khắc. Hắn đấm và xé toạc chúng, làm vỡ tan tất cả. Rajas vẫn như cũ, dường như không hề hấn gì.

"Chà, vậy là không có hiệu quả."

Luồng khí đen mà hắn khoác lên người có phải là kỹ thuật phòng thủ của Rajas không? Sau khi luồng khí tan biến, không có dấu hiệu của bất kỳ vết thương mới nào trên thân hình đồ sộ của hắn. Câu thần chú Graziella đã sử dụng ở trên cấp độ trung cấp, vì vậy việc một Phép Thuật mạnh mẽ như vậy không có tác dụng gì cả đã chứng tỏ sự phi thường trong khả năng chống chịu của hắn.

Graziella ngạc nhiên, nhưng cô không hề tỏ ra hoảng loạn dù chỉ một chút. Và ngay lúc đó...

"OOOOOOOOH!"

Rajas hét lên một tiếng xung trận. Giống như hắn đang cố gắng ép buộc rút sức mạnh từ sâu trong cơ thể mình, một tiếng gầm dường như đang bào mòn chính sự sống của hắn. Và chẳng bao lâu sau, một luồng năng lượng đen bắt đầu phồng lên trong tay phải của Rajas. Nó phát nổ khi nuốt chửng mọi thứ trong khu vực. Một làn sóng xung kích năng lượng đen đang đến gần như biển cả dâng trào.

Chết tiệt...!

Nhìn khoảng cách giữa mình và Rajas, Reiji cảm thấy một vị đắng trong miệng. Mười mét giữa họ là quá gần. Cậu sẽ bị thương nặng hoặc tệ hơn ở khoảng cách này, nhưng cơ thể của Reiji vẫn còn tê liệt. Cậu không thể di chuyển. Phép Thuật phòng thủ của cậu cũng sẽ không kịp. Một cảm giác giống như cái lạnh buốt của việc tái mặt xen lẫn với cái nóng cháy của sự thiếu kiên nhẫn tấn công cánh tay tê dại của cậu.

Ngay khi cậu nghiến chặt hàm và chuẩn bị nhận đòn mà không có bất kỳ sự phòng thủ nào, cơ thể của Reiji đã bị một thứ gì đó quét đi.

"Reiji-sama! Tạ ơn trời!"

"Gì vậy? Tia...?"

Giọng nói gọi cậu đang đến từ rất gần. Cậu sau đó nhận ra rằng trong nháy mắt, khung cảnh xung quanh đã thay đổi. Giọng nói đó là của Titania, và cô dường như đang giữ lấy cậu.

Reiji sắp xếp lại suy nghĩ của mình dựa trên thông tin cậu có. Trong khi cậu bất động, cô ấy đã quét cậu ra khỏi phạm vi tấn công sao? Nhìn lại một lần nữa, cậu cố gắng ước lượng khoảng cách giữa mình và Rajas. Cô ấy đã dùng Phép Thuật ư? Họ đã thoát trong gang tấc.

"Khốn kiếp... Toàn bộ sức mạnh của ta chỉ làm được đến thế này, tia sét đó rốt cuộc là cái quái gì...?"

Rajas đang thở hổn hển. Dường như không thể ngăn được tiếng thở khò khè trong phổi, giọng nói phát ra từ hắn có phần khàn khàn. Hắn dùng nó để nguyền rủa một thứ gì đó, nhưng không rõ là gì. Thay vì cay đắng, nghe có vẻ như hắn đang bực bội, và thay vì khuất phục trước cơn đau trong cơ thể, sự tức giận của hắn đã được ưu tiên.

Tiếp theo, Reiji có thể cảm nhận được mana trong môi trường xung quanh đang dâng lên. Sau đó, sự hiện diện của Phép Thuật lan rộng, và các Pháp Sư trong khu vực đều bắn cùng một lúc. Rajas ngay lập tức bị nhấn chìm bởi các câu thần chú của nhiều loại Phép Thuật khác nhau. Hắn bị trúng lửa, sét, và các thuộc tính khác sẽ không triệt tiêu nhau khi được sử dụng cùng nhau. Và bởi vì rất nhiều Pháp Sư mạnh mẽ đã bắn cùng một lúc, tổng sức công phá của họ đã vượt qua cả Phép Thuật của Graziella.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Rajas vẫn còn rất khỏe. Các câu thần chú hầu như không làm hắn nao núng. Thấy điều này diễn ra trước mắt, Titania cất lên một giọng nói sợ hãi.

"Thật là một con quỷ ngoan cường..."

Cơ thể hắn mạnh đến mức nào? Sau tất cả những chuyện này, người duy nhất có thể gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho hắn là Hadorious. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, Rajas vẫn đang rên rỉ đau đớn. Hắn có lẽ đã chiến đấu với một vết thương chí mạng ngay từ đầu. Reiji chỉ có thể thấy hắn ngày càng gần kề cái chết.

"Đừng nao núng! Tiếp tục bắn Phép Thuật!"

Tất cả binh lính đều tập hợp lại theo lệnh của Hadorious.

★

"Mọi người..."

Trong khi Reiji và những người khác đang chiến đấu với Rajas, người duy nhất còn lại để nghiến răng bên lề là Mizuki. Trước một con quỷ mạnh đến nỗi làm rung chuyển mặt đất, Reiji, Titania, vị quý tộc đã gài bẫy Suimei, và ngay cả vị công chúa đế quốc đột nhiên xuất hiện cũng đều đang chiến đấu. Mizuki là người duy nhất đã rút lui để được một hiệp sĩ bảo vệ.

Tất cả những gì cô có thể làm là quan sát trận chiến diễn ra. Đó là thực tế của tình hình. Trong khi bám vào lưng hiệp sĩ, cô chỉ có thể thu mình lại trong sợ hãi. Và đối với cô, điều đó cay đắng hơn bất cứ thứ gì khác.

Mặc dù bạn mình đang liều mạng, cô lại đứng yên tại chỗ. Điều đó dày vò trái tim cô. Hồi cô gặp nguy hiểm, cả Reiji và Suimei đều đến cứu cô. Mặc dù đó là chuyện đã xảy ra ở thế giới của họ, nó chỉ làm tăng thêm sự cắn rứt lương tâm và đè nặng lên trái tim cô hơn.

Và mặc dù vậy, mình không làm gì cả...

Khi nghe tin Suimei gặp nguy hiểm, cô đã không thể cử động và chỉ run rẩy. Và bây giờ Reiji và những người khác đang tham gia vào một trận chiến khó khăn, cô chỉ đơn giản là bám vào lưng Luka. Cô chỉ đang chờ đợi cho nó kết thúc.

Mình sẽ mãi như thế này sao? Mặc dù mình muốn có ích cho bạn mình, cho người quan trọng với mình, mình sẽ mãi mãi bất lực sao? Mãi mãi cần được bảo vệ? Ngay bây giờ, mặc dù cậu bé đó bị đẩy vào một cuộc chiến khó khăn với con quỷ to lớn ngay trước mặt mình, mình có thực sự sẽ tiếp tục ngồi đó và không làm gì không?

Những suy nghĩ như vậy trong cô chỉ ngày càng trở nên hỗn loạn hơn.

Không... Mình không thể... Mình không thể như thế...

Điều đó sẽ là phủ nhận chính lời nói của mình và từ bỏ trách nhiệm của mình. Hơn nữa, điều đó có nghĩa là cô sẽ sẵn lòng từ bỏ vị trí của mình bên cạnh Reiji.

Cô gái đã đi cùng họ, Công chúa Titania của Astel, đã vững vàng đứng trên chiến trường. Không chỉ cho bản thân cô, mà còn cho Mizuki và vô số người mà cô thậm chí không biết mặt. Và mặc dù cô ấy đang chiến đấu cho tất cả họ...

Có điều gì đó...? Điều gì đó mà mình có thể làm...?

Đó là lý do tại sao cô phải làm gì đó. Cô biết mình phải làm. Nếu cô tiếp tục không làm gì như hiện tại, cô thực sự sẽ mãi mãi như thế này. Cô sẽ chỉ bất lực. Một người mà không ai cần đến.

Sự đúng sai của việc cô nói rằng mình muốn có ích không quan trọng. Cô chỉ cố gắng nghĩ về những gì mình có thể làm với sức mạnh của chính mình.

Vậy... điều gì cô có thể làm? Đó phải là Phép Thuật. Điều duy nhất mà cô đã học được kể từ khi đến thế giới này là Phép Thuật. Đó là thứ duy nhất cô có để sử dụng trên chiến trường. Nhưng chỉ biết Phép Thuật thôi thì không đủ. Cô cần một thứ gì đó vượt qua cả Phép Thuật của Graziella. Một thứ gì đó mạnh hơn. Nếu không, cô sẽ không thể đánh bại con quỷ khổng lồ đó.

Phép Thuật mà mình có thể sử dụng là...

"Hỡi địa ngục băng giá mang đến sự tận diệt cho mọi hơi thở của lửa..."

"A..."

Nó đột nhiên lóe lên trong đầu cô. Một hình ảnh và những từ ngữ rõ ràng. Một giọng nói cô chưa từng nghe trước đây vang lên trong đầu, và biến trực giác của cô thành niềm tin. Phép Thuật này có thể đánh bại hắn. Cô tự hỏi tại sao nó lại xảy ra bây giờ, nhưng sâu thẳm bên trong, cô cũng biết tại sao.

Trước đây, Titania và Felmenia đã nói rằng đôi khi Phép Thuật sẽ tự nhiên xuất hiện trong đầu ai đó. Khi Reiji lần đầu sử dụng Phép Thuật, cậu đã nói điều tương tự đã xảy ra. Vậy thì đây có lẽ là điều họ đang nói đến. Điều đó có nghĩa là không có lý do gì mà cô không thể sử dụng nó.

Tất cả những gì còn lại là triệu tập lòng can đảm để thực sự làm điều đó.

Và trước khi cô kịp nhận ra, cô đã nhảy khỏi ngựa của Luka.

"M-Mizuki-dono?! N-Người không thể!"

"Mizuki?!"

Reiji và Luka nhận ra rằng cô đang đi vào nguy hiểm và gọi to để cố gắng ngăn cô lại. Nhưng ngay cả khi đó, không đời nào cô sẽ dừng lại. Vì chính bản thân mình, vì được ở bên cạnh cậu, và vì người bạn khác của mình, cô bước về phía trước.

Ngay giữa chiến trường. Cô nhìn vào lưng của Rajas. Vì hắn đang đối đầu với những người lính, hắn đã không nhận ra cô. Cứ đà này, cô có thể tấn công hắn hoàn toàn không phòng bị...

"Cái gì đây...? Con nhóc chết tiệt."

"Ư-Ừm, a..."

Trước khi cô có thể bắn, Rajas đã quay lại. Khi hắn nhìn chằm chằm vào cô, một cảm giác lạnh lẽo nào đó đã đóng băng cơ thể cô. Cô không còn có thể cử động dù chỉ một ngón tay. Có phải tất cả mọi người trên chiến trường đều đang đối phó với điều này không? Làm sao họ có thể chiến đấu chống lại nó? Làm sao họ có thể tập hợp bất kỳ sự kháng cự nào đối với điều này mà không hoàn toàn vô ích?

"Cậu đang làm gì vậy?! Mizuki, lùi lại!"

"Hừm, vậy là một con nhóc ngu ngốc tầm thường lại thản nhiên dám trình diện trước mặt ta, hả?"

Giọng nói của Titania và Rajas vang vọng trong đầu cô và trở nên hỗn loạn. Cô thậm chí không thể phân biệt được họ đã nói gì. Tất cả những gì cô có thể tập trung vào là cánh tay khổng lồ của Rajas. Chỉ cần bị chạm nhẹ vào đó, cơ thể cô có thể sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh. Ý nghĩ bị trúng đòn bởi cánh tay như dùi cui đó và những gì nó sẽ làm với cô đã lấp đầy toàn bộ bộ não của cô.

Cô không thể di chuyển.

Rốt cuộc vẫn không được. Với tất cả những gì cô đã cảm thấy, cô không thể tập hợp được lòng can đảm ngay bây giờ khi nó quan trọng nhất.

"Một chướng ngại vật."

Những gì ập xuống cô là những lời nói lạnh lùng không chút cân nhắc. Những lời nói khó chịu. Cùng một sự kiêu ngạo tàn nhẫn mà ai đó sẽ đối xử với một loài sâu bọ.

"Tránh... xa..."

Tất cả những gì cô có thể thốt ra chỉ là một tiếng kêu nhỏ xíu.

Hắn không thể nghe thấy nó, và ngay cả khi có, hắn cũng sẽ không lắng nghe. Cứ thế này—

"G-GUAAAAAAAAAAAH!"

Trong khi Mizuki đang run rẩy trước khí thế áp bức của hắn, Rajas bước một bước về phía trước và đột nhiên bắt đầu la hét đau đớn. Tiếng kêu thống khổ của hắn dường như có thể xuyên thấu cả trời xanh. Hắn quằn quại, níu lấy ngực mình... Hay còn hơn thế nữa? Cứ như thể có thứ gì đó đang hoành hành bên trong cơ thể hắn.

Và cuối cùng, từ những phần hở của vết thương của Rajas, những tia sét xanh lam mọc ra, uốn lượn như những con rắn.

"Ực, a—GAAAH! Ngươi vẫn... vẫn định hành hạ ta sao, tên khốn?!"

Những lời nguyền rủa hắn phun ra là nhắm vào tia sét, hay là một thứ gì đó khác hoàn toàn? Hắn đang la hét với ai hay cái gì thì không chắc chắn, nhưng ngay cả khi hắn trút giận, tia sét xanh nhạt vẫn tiếp tục ăn mòn bên trong cơ thể Rajas như một con rắn đói.

Tiếng lách tách của tia sét vang lên trong không khí. Âm thanh sắc nhọn như tiếng tia lửa bắn ra từ một đường dây điện hở đang quằn quại tấn công vào tai cô. Và lẫn trong đó, có tiếng vang yếu ớt của một giọng nói phi nhân và aói tai nào đó.

Rajas không thể làm gì được.

Người tiếp theo ra tay là Reiji. Cậu không thể để cơ hội này vuột mất. Trước khi Rajas có thể di chuyển trở lại, cậu phải đánh bại hắn. Cơ thể cậu dường như đã hoạt động trở lại. Thoát ra khỏi vòng tay của Titania, cậu áp sát Rajas trong tích tắc. Trước khi Mizuki kịp nhận ra, cơ thể của Reiji đã được bao bọc trong lửa, điều đó có nghĩa là cậu đã sử dụng Phép Thuật cường hóa cơ thể của mình.

Rajas vung tay ra để tự vệ, nhưng bị tia sét khống chế, nó rất chậm. Lưỡi kiếm orichalcum của Reiji lao về phía hắn trong một nhát chém xuống với một luồng gió thuận lợi. Nó dễ dàng đẩy lùi cánh tay khổng lồ của Rajas.

"HAAAAAAAAAAAH!"

Tiếng hét xung trận của Reiji làm rung chuyển không khí. Cậu đâm lưỡi kiếm orichalcum của mình vào ngực Rajas.

"Gư... A... Nực cười... Từ thứ này, loại này..."

Hắn kinh ngạc như thể không thể tin rằng một thứ không đáng kể như đòn tấn công của Reiji lại là đòn kết liễu. Giống như một cây kim nhỏ mà hắn không hề để ý đã đâm vào tim mình. Trong khi đó, Reiji vẫn im lặng. Không hề nới lỏng lưỡi kiếm, cậu chỉ càng ấn mạnh hơn. Và từng chút một, mũi kiếm chìm sâu hơn vào cơ thể Rajas.

Và cuối cùng, có lẽ bị đẩy lùi bởi tia sét, Reiji buông kiếm và lùi lại.

"Gu-uuuuah... Nếu như... nếu như gã đó không tồn tại, ta đã không gục ngã trước những kẻ chết tiệt như ngươi."

"Ai? Người đã tạo ra thảm cảnh này sao?"

"Đúng vậy! Sử dụng một loại Phép Thuật kỳ lạ nào đó, hắn đã tiêu diệt đội quân của ta một mình. Một người đàn ông mặc đồ đen... Nếu không... Nếu không phải vì tên khốn đó, ta sẽ không bao giờ... trước những kẻ như ngươi!"

Với chút sức lực cuối cùng, Rajas la hét và chửi bới. Bởi vì thanh kiếm của Reiji và tia sét, thay vì nổi điên, hắn dường như chỉ có ý định để lại những lời nguyền rủa.

Hơi bất ngờ, Felmenia sau đó tiến lại gần con quỷ.

"Gì thế... một người phụ nữ à?"

Đáp lại vị Pháp Sư xinh đẹp đang tiến đến với một tốc độ thong thả đến mức trông không hợp với hoàn cảnh, Rajas khạc ra một câu hỏi khó hiểu trong khi thở khò khè.

"Quỷ, có một điều ta muốn nghe từ một tên khốn như ngươi."

"Nghe... từ ta?"

"Về người mà ngươi vừa nói đến, người đàn ông mặc đồ đen..."

"Gì...?"

Rajas làm một vẻ mặt hoài nghi trong khi mồ hôi lạnh túa ra trên mặt. Và sau khi nhắm mắt trong một khoảnh khắc ngắn như thể đang đắn đo suy nghĩ, Felmenia đã hỏi câu hỏi của mình.

"Quỷ, người đàn ông mặc đồ đen này... có lẽ nào đã tự xưng là một Ma Thuật Sư không?"

"Ả đàn bà, ngươi biết tên khốn đó sao?! CON KHỐN NÀYYYYYYYYYYY!"

Cách Rajas mất bình tĩnh khi nghe câu hỏi của cô rõ ràng là bất thường. Giống như tiếng gầm của con thú mang lòng căm thù sâu sắc đối với một kẻ thù đáng ghê tởm. Và chẳng bao lâu sau, cảm thấy khó khăn ngay cả việc chửi rủa, tiếng hét của hắn đã dừng lại.

Đôi mắt màu hổ phách của Felmenia dường như đang phản chiếu một sự ngưỡng mộ nào đó, và cô lẩm bẩm với chính mình một cách khá thuyết phục.

"Ta hiểu rồi, vậy ra đúng là ngài ấy."

"Trả lời ta, ả đàn bà... Hắn... Hắn là..."

"Hắn đã tự xưng là một Ma Thuật Sư, phải không? Trong trường hợp đó, không còn gì để ta nói với ngươi nữa."

"N-Nếu như gã đó không tồn tại... Ta... Ta sẽ không bao giờ thua... trước những kẻ tép riu như vậy..."

Điều đó là sự thật. Con quỷ được biết đến với cái tên Rajas là một kẻ thù đáng gờm đến thế. Hắn vượt xa sức mạnh của họ. Nếu không vì sự kiệt sức từ một trận chiến trước đó và vì tia sét xanh nhạt đang ăn mòn hắn như những con sâu, họ có lẽ đã không giành được chiến thắng. Trước thân hình cao lớn và sức mạnh bạo lực của Rajas, họ có thể đã phải chịu một thất bại nặng nề.

Và chẳng bao lâu sau, như thể tia sét xanh nhạt đang tràn ra từ bên trong cơ thể, Rajas bắt đầu tỏa sáng rực rỡ với một ánh sáng xanh nhạt. Hắn hét lên tên ai đó, nhưng những từ ngữ đã bị nuốt chửng bởi những tia điện kinh hoàng. Hắn ngã xuống. Cơ thể hắn đã đạt đến giới hạn và không thể chịu đựng được nguồn năng lượng mạnh mẽ đó nữa.

Với một tiếng động lớn như tiếng sấm, cơ thể hắn biến mất. Và như thể thông báo kết thúc trận chiến, tiếng loảng xoảng của thanh kiếm orichalcum của Reiji—giờ đã bị cháy xém bởi tia sét—vang lên.

★

"Mizuki!"

Sau khi Rajas bị tia sét thiêu rụi và biến mất, Titania hét lên tên Mizuki khi cô chạy đến chỗ cô bé. Vẫn còn hoàn toàn chết lặng, Mizuki yếu ớt khuỵu xuống đất và không cử động. Cô không cử động chút nào. Đó là mức độ cô đã bị ảnh hưởng bởi chất độc là sự hiện diện đáng sợ của Rajas trong trận chiến. Sự run rẩy của đôi tay buông thõng bên hông cho thấy tàn dư của nỗi sợ hãi vẫn còn làm rung động trái tim cô.

Reiji cũng đến gần cô hơn, và hỏi cô về hành vi đột ngột và khó hiểu của mình.

"Mizuki! Tại sao cậu lại làm một việc liều lĩnh như vậy...?"

"Xin lỗi... Tớ luôn chỉ đứng nhìn. Chỉ có mình tớ... Đó là lý do tại sao tớ muốn làm gì đó bằng mọi giá, nên..."

Mizuki ngẩng khuôn mặt tái nhợt của mình lên và nhìn Reiji khi cô nói về lý do tại sao mình lại liều lĩnh như vậy. Rồi nhìn xuống đôi tay đang run rẩy của mình, như thể cô lại được nhắc nhở về tất cả.

Để đối diện với ánh mắt của cô, Titania quỳ xuống trước mặt cô.

"Dù vậy, nếu có chuyện gì không hay xảy ra, cô đã bị con quỷ tên Rajas đó giết chết rồi."

"Một câu thần chú hiện lên trong đầu em... Nên em nghĩ có lẽ mình có thể làm gì đó với con quỷ to lớn đó. Đó là lý do tại sao..."

Đó là lý do tại sao cô đã làm những gì mình đã làm. Và Mizuki lại xin lỗi cả hai người một lần nữa. Đáp lại, Reiji một lần nữa thốt lên những lời nhẹ nhõm khi ôm chặt lấy cô.

"Thật tuyệt khi cậu không sao..."

"Ừm..."

Cuối cùng, Hadorious đã hoàn thành việc tái tổ chức hàng ngũ quân đội của mình và cử các đội tuần tra ra xung quanh. Quay lại hiện trường trận chiến, Titania gọi Felmenia.

"White Flame-dono, có một điều ta muốn hỏi ngài. Có được không?"

Nghe yêu cầu lịch sự của Titania, Felmenia gật đầu. Mọi người có mặt đều có thể đoán được đó là về chuyện gì, và nín thở chờ đợi để nghe câu hỏi của Titania.

"White Flame-dono, về điều ngài đã hỏi Rajas lúc nãy... Ngài có quen biết với người đã tạo ra tình huống này và làm bị thương con quỷ đó không?"

Felmenia lặng lẽ thừa nhận những nghi ngờ của cô, và thừa nhận điều mà mọi người có mặt đã nghi ngờ.

"Và vậy, về người đàn ông này... Hắn là loại người gì? Tên hắn là gì?"

Graziella đột nhiên bước tới và hỏi cô tiếp theo. Cô ta có hứng thú sao? Không, không đời nào cô ta không hứng thú. Cô ta đã thiếu kiên nhẫn xen vào cuộc trò chuyện của họ theo cách hống hách của mình, nhưng vẻ mặt cau có của Felmenia cho thấy cô sẽ không bao giờ nói ra.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể trả lời câu hỏi đó."

"...Ngươi nói gì?"

"Đây là thông tin tối mật của đất nước chúng tôi. Tôi không thể cung cấp câu trả lời cho Công chúa Điện hạ của một quốc gia khác."

"Con quỷ tự xưng là Rajas đó nói rằng người đàn ông mà ngươi quen biết này đã tiêu diệt một đội quân quy mô này, ngươi biết chứ? Ngay cả một kẻ ngốc cũng biết rằng đây là một vấn đề nghiêm trọng. Và ngươi đang nói rằng ngươi sẽ từ chối trả lời ngay cả khi đó, đồ ngốc?"

Ngay cả khi Felmenia nói rằng cô không thể trả lời, Graziella vẫn không lùi bước. Cô ta thậm chí còn bắn ra sự bực bội từ sâu trong lòng mình dưới dạng mana và sự thù địch để cố gắng gây áp lực cho cô. Một bầu không khí căng thẳng, phi lý bao trùm khu vực. Cảm giác như nó sẽ nuốt chửng bất cứ ai mất tập trung dù chỉ một giây.

Graziella đang yêu cầu một lời giải thích mà không có một chút khoan dung hay khiêm tốn nào. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Felmenia vẫn ngoan cố.

"Vâng, thưa Điện hạ. Dù vấn đề có nghiêm trọng đến đâu, thông tin tối mật vẫn là thông tin tối mật. Ngay cả khi người là của một quốc gia đồng minh, và bất kể việc cùng nhau chia sẻ tất cả thông tin liên quan đến lũ quỷ, tôi không có thẩm quyền để nói về vấn đề này."

Vẻ mặt cô căng thẳng đến mức lông mày của Graziella co giật. Dường như một cuộc chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào, nhưng sau khi tặc lưỡi khó chịu, cô ta đã cố gắng trấn tĩnh lại.

Felmenia đã đi xa đến mức nói rằng đó là một vấn đề tối mật đối với đất nước của cô. Việc cô ta hỏi thêm có lẽ không phải là điều mà Titania và Hadorious sẽ cho phép với tư cách là những người có thẩm quyền của quốc gia họ. Nếu cô ta bắt đầu một cuộc chiến chỉ vì Felmenia không chịu khuất phục, điều đó tự nó đã là một vấn đề nghiêm trọng.

Khi Graziella dường như đã nhượng bộ, Titania đã đặt một câu hỏi của riêng mình.

"Về vấn đề đó, có bao gồm cả ta không?"

"Với tất cả sự kính trọng."

Felmenia kính cẩn cúi đầu. Sau tất cả những điều này, Hadorious bước tới.

"Tiểu thư Stingray, nếu cô thậm chí không thể trả lời Công chúa Titania, vậy điều đó có nghĩa là việc này liên quan đến mệnh lệnh hoàng gia của cô từ Bệ hạ Đức vua sao?"

"Về vấn đề đó, đó không phải là điều mà tôi có thể đưa ra câu trả lời."

"Ta hiểu rồi..."

Việc cô không phủ nhận giống như ngầm thừa nhận điều đó.

Tuy nhiên, việc cô biết người đàn ông mạnh mẽ kỳ lạ này là ai có ý nghĩa gì? Reiji nhíu mày hoài nghi. Lẽ ra không có ai mạnh như vậy ở Vương quốc Astel, hoặc cậu đã nghĩ vậy. Có thể là cậu chỉ không biết về họ. Nhưng nếu ngay cả Titania và Hadorious cũng không biết, thì có gì đó không ổn.

Khi Reiji đang suy nghĩ về tất cả những điều này, Hadorious dường như cũng làm điều tương tự. Tuy nhiên, cuối cùng, ông đã đưa ra một đề nghị bất ngờ.

"Vậy thì, về vấn đề của con quỷ này và đội quân của nó... Sẽ không có vấn đề gì khi nói rằng Anh hùng-dono đã khuất phục tất cả chúng, phải không?"

"Cái—?!"

Tự nhiên, người đầu tiên phản ứng là chính người anh hùng, Reiji. Tuy nhiên, như thể thấy sự kinh ngạc của Reiji có phần bí ẩn, Hadorious đã hỏi lại cậu.

"Cậu đang ngạc nhiên vì điều gì vậy?"

"C-Chẳng phải quá rõ ràng sao? Tôi không làm điều đó."

"Chắc chắn là vậy, nhưng nếu chúng ta biến đây thành chiến thắng của anh hùng, cậu biết nó sẽ mang lại lợi ích gì cho chúng ta, phải không?"

"Đó là..."

Lúc đó, Reiji do dự phản đối. Graziella là người đã lên tiếng phản đối bây giờ.

"Công tước, ông nghĩ ta sẽ cho phép một chuyện nực cười như vậy sao? Chúng ta cũng đã ở đây và cũng đã chiến đấu với lũ quỷ, ông biết chứ."

Graziella biết sự thật, và cô ta sẽ không để Reiji nhận thành tích này một mình. Nhưng như thể đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, Hadorious đã lịch sự nói với cô mà không chút do dự.

"Công chúa Điện hạ Graziella, nếu người chịu bỏ qua chuyện này, thần xin hứa chúng thần sẽ không đệ đơn phản đối về việc Điện hạ tự ý vượt biên."

"Tự ý vượt biên, ông nói sao?"

"Thật vậy. Rốt cuộc thì Điện hạ đã đưa một đội quân qua biên giới mà không được phép."

"Tên khốn nhà ngươi..."

"Đối với Điện hạ, sẽ rất rắc rối nếu có tin đồn xấu lan truyền ngay bây giờ. Thần tin rằng đây là một thỏa thuận tốt. Tất cả những gì người phải làm là giả vờ rằng người không thấy gì ở đây hôm nay."

"...Cứ làm như các người muốn..."

Đáp lại lời đề nghị lịch sự bề ngoài của Hadorious, Graziella quay đi với vẻ bực bội. Dường như Titania cũng có suy nghĩ về vấn đề thành tích này, và đang hướng một cái nhìn ngạc nhiên và nghi ngờ về phía Hadorious. Tuy nhiên, như thể để cho thấy đó không phải là điều liên quan đến mình, Hadorious bắt đầu ra chỉ thị cho cấp dưới của mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!