Kinh đô Filas Philia của Đế quốc. Là thành phố lớn nhất trong Đế quốc Nelferia, nơi đây quy tụ đủ mọi loại kỳ quan.

Nào là bức tượng pha lê của Nữ thần trước Nhà thờ lớn Filas Philia trứ danh, nào là Thư viện Đại học Hoàng gia, nơi tự hào sở hữu bộ sưu tập sách đồ sộ nhất trong cả ba quốc gia đồng minh.

Ngoài ra còn có Viện Phép Thuật, thành quả hợp tác giữa Vương quốc Astel và Liên minh Saadias, một trung tâm nghiên cứu quy tụ tinh hoa cho mọi loại hình nghiên cứu về Phép Thuật.

Bản thân thành phố được xây dựng trên một quy mô hoành tráng, và đang cạnh tranh cho danh hiệu thành phố lớn thứ hai trên toàn thế giới.

Khu vực rìa ngoài thành phố chủ yếu là những ngôi nhà bằng gỗ và gạch xám, nhưng đại đa số các con đường trong thành phố lại san sát những dinh thự xây bằng gạch có sắc đỏ dịu nhẹ.

Còn khi đến khu thượng lưu nơi giới quý tộc sinh sống, các tòa nhà đồng nhất sử dụng loại gạch đỏ rực rỡ, chất lượng cao.

Màu đỏ dường như đã trở thành lựa chọn ưu tiên trong vật liệu xây dựng và nhiều thứ khác, bởi vì vị hoàng đế năm đời trước đã hết lời ca ngợi nó.

Có lẽ đó chỉ là sở thích cá nhân, nhưng trong thế giới của Suimei, màu đỏ—chủ yếu ở châu Âu—được dùng để biểu thị dòng máu của các vị thánh và đã được trân trọng từ thời cổ đại.

Nó cũng thường được dùng cho áo chẽn của hiệp sĩ và binh lính như một lời tôn vinh chiến trận.

Vậy nên, việc thế giới này, đặc biệt là một quốc gia quân phiệt như Nelferia, lại sử dụng màu sắc này một cách nổi bật đến thế quả là một sự trùng hợp thú vị.

Miên man trong những suy nghĩ đó, Suimei liếc mắt lên trời.

Kinh đô không chỉ có một hệ thống đường sá rộng lớn, mà còn có vô số những tòa nhà cao đến mức đặc biệt nằm dọc theo đó.

Bức tường thành bao quanh chu vi thành phố cũng khá cao, điều này dường như đã nâng giới hạn xây dựng an toàn cho các công trình bên trong.

Chúng cao hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy cho đến nay.

Ngay cả đối với một người ngoài cuộc như Suimei, Filas Philia cũng mang lại một ấn tượng khác biệt rõ rệt so với kinh đô Metel của Vương quốc Astel.

Metel cũng rất đông đúc, nhưng nơi này lại mang một cảm giác hiện đại hơn.

Cả hai thành phố đều có công viên, cửa hàng và những thứ tương tự, nhưng việc bảo trì những nơi đó cùng các nhu cầu cơ bản như quản lý nước và hệ thống thoát nước ở đây thật sự ấn tượng.

Vì vậy, xét về mức độ phát triển, Filas Philia dường như là nơi tiên tiến hơn.

Tuy nhiên, ngay cả khi đang chiêm ngưỡng khung cảnh thành phố xinh đẹp—với những tòa nhà đáng chú ý và những đứa trẻ vui đùa trong đài phun nước—một cảm giác mơ hồ dai dẳng vẫn bao trùm một cách u ám trong đầu Suimei.

Và sự càu nhàu mệt mỏi của cậu đều có lý do của nó.

"Mình chưa bao giờ nghĩ Reiji và những người khác lại phải đi dọn dẹp mớ hỗn độn cho mình..."

Cậu đã tự lẩm bẩm câu đó bao nhiêu lần rồi?

Theo những gì cậu nghe được từ các lữ khách ở trạm kiểm soát, Reiji và những người khác đã trở về Astel từ Đế quốc, chỉ huy một đội quân của vương quốc, và đánh bại Ma Tướng tên Rajas cùng với mười nghìn thuộc hạ của hắn.

Nghe được tin này, đối với Suimei, chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Nói là kinh ngạc thì còn quá nhẹ.

Và sau khi nghe "tin tức" đó là một làn sóng cay đắng tự nhiên ập đến.

Nó hiện rõ trên khuôn mặt cậu bây giờ dưới dạng một biểu cảm nghiệt ngã.

Thấy vậy, Lefille có chút lo lắng cất tiếng gọi.

"Suimei-kun, cậu vẫn đang nói về tin đồn chúng ta nghe được từ mấy người lữ khách đó à? Chúng ta vẫn chưa biết chắc họ có thật sự đánh bại hắn hay không mà."

"Cậu nói đúng. Nhưng tớ cũng đâu có chắc chắn là Rajas đã chết. Giờ thì người ta lại nhắc đến tên hắn cùng với Reiji, nên dựa vào đó, tớ đoán có tám chín phần là đòn tấn công của tớ không phải là thứ kết liễu hắn..."

Suimei thở dài, giải thích lý do chính cho nỗi phiền muộn của mình.

Cảm giác tội lỗi vì đã phiền đến Reiji và những người khác chỉ là một phần, nhưng chính ý nghĩ rằng đòn tấn công của mình đã không thể hoàn thành công việc một cách trọn vẹn mới là thứ khiến lòng kiêu hãnh của một Ma Thuật Sư trong cậu tan thành từng mảnh.

Cậu đã đứng trong tư thế sẵn sàng và tung ra Ma Thuật chống tà linh, chống ác quỷ.

Lúc đó cậu gần như kiệt sức, nhưng cậu vẫn không hài lòng với kết quả.

Ngay cả khi việc tia sét thánh còn sót lại hạ gục con quỷ chỉ là vấn đề thời gian, toàn bộ tình huống vẫn để lại một dư vị khó chịu trong miệng cậu.

"Mình đúng là vô dụng. Sau khi đã mạnh miệng như thế, mà lại không thể kết liễu hắn chỉ bằng một đòn..."

"Đừng ngốc thế. Ngay cả khi đòn đó không kết liễu hắn, nó cũng đã đủ rồi, phải không? Nếu có thì, rất có thể bạn của cậu đã bắt gặp Rajas trong tình trạng suy yếu. Cứ thử nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu họ chạm trán hắn mà cậu không chiến đấu trước đi..."

Đúng như ý cô ấy, họ có lẽ đã chết cả rồi. Tuy nhiên...

"Cậu có lẽ đúng, nhưng đó không phải là vấn đề thực sự ở đây, cậu biết đấy? Hầy..."

"Việc cậu không thể kết liễu hắn... là điều cậu muốn nói à? Tớ hiểu cảm giác đó, nhưng cứ thở dài như vậy không tốt đâu. Nếu cậu cứ mãi chìm đắm trong sự tự thương hại, mọi người sẽ xa lánh cậu đấy."

"Ừm, cậu nói chắc chắn đúng ở điểm đó."

Những lời của Lefille khiến Suimei phải suy ngẫm lại về bản thân và cách hành xử của mình.

"Nếu cậu cứ thở dài, mọi người sẽ xa lánh cậu" có lẽ là cách nói riêng của cô về câu "Nếu cậu cứ thở dài, hạnh phúc sẽ chạy mất."

Suy cho cùng, con người mang lại hạnh phúc, nên nếu họ xa lánh bạn, thì hạnh phúc cũng sẽ rời đi. Và cô ấy đã đúng.

Sẽ chẳng làm được gì nếu tất cả những gì cậu làm chỉ là càu nhàu suốt ngày.

"Được rồi, bỏ qua chuyện đó đi, chúng ta hãy vực lại tinh thần nào."

"Tớ đồng ý. Như vậy sẽ tốt cho cậu."

"Ừ, cậu nói đúng."

Để lộ nụ cười điềm tĩnh thường ngày, Lefille hăng hái giơ nắm đấm lên không trung.

Những lúc như thế này, cô luôn là người làm bừng sáng mọi thứ cho cả hai.

"Vậy, Lefille, cậu nói có nơi muốn đến, nhưng chúng ta sẽ đi đâu đây?"

"Nhà thờ Cứu Rỗi."

"...Thật sao?"

★

Suimei theo sau Lefille, và họ đến một khu vực gần cổng thành của bức tường bên ngoài.

Ở đó có một trong số nhiều Nhà thờ Cứu Rỗi được dựng lên ở nhiều nơi khác nhau trên khắp kinh đô.

Đây sẽ là lần đầu tiên Suimei tiếp cận một cơ sở của tôn giáo lớn nhất thế giới này, nhưng khi bước về phía nó, cậu không thể không nhận thấy nó mang một ấn tượng khác biệt so với phần còn lại của thành phố.

Lối đi dẫn vào nhà thờ chuyển từ gạch lát sang những viên đá cuội rải rác.

Có một luống hoa được chăm sóc cẩn thận và một cái ao nhỏ.

Thậm chí còn có những hàng cây chen chúc nhau, biến nơi đây thành khu vực duy nhất gần đó có bóng cây xanh mát.

Lắng nghe kỹ, cậu có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo. Nơi đây thực sự giống như một vùng đất thánh trong lành và tươi xanh.

Và giữa tất cả những thứ đó là một tòa nhà màu trắng.

Như thể đang mời gọi, một con đường trải ra trước mắt họ.

Đi xuống con đường đó, Suimei cảm thấy nét mặt mình dần trở nên nghiêm nghị hơn khi họ đến gần đích cuối cùng.

"Nhà thờ... Nhà thờ à?"

"Cậu cứ lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ quặc đó một lúc rồi, có chuyện gì sao?"

"Không, không có gì. Chỉ là tớ không quen với không khí ở những nơi như thế này..."

"Cậu không quen với... một ốc đảo tự nhiên giúp tâm hồn thanh thản ư?"

"Ừ, đúng là các ion âm đang tuôn ra ào ạt, và mana ở đây cũng dày đặc, nhưng mà..."

"Đ-Đúng là vậy, nhưng cả hai đều không phải là điều xấu, vậy điều gì làm cậu bận tâm?"

"Chắc đó là bản chất của một Ma Thuật Sư. Tất cả những gì tớ có thể nghĩ khi nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì về một nhà thờ là nó chính là hang ổ của những kẻ thù không đội trời chung với mình."

Thật vậy, trong thế giới của Suimei, các Ma Thuật Sư có rất nhiều kẻ thù tự nhiên. Nhà thờ là ví dụ điển hình nhất.

Thông thường, bất kỳ tôn giáo nào có nhà thờ đều phù hợp với mô tả đó, nhưng có một tôn giáo độc thần đặc biệt mà cậu nghĩ đến.

Cái tôn giáo tin rằng vị thần của họ đã hóa thân thành một vị cứu tinh, và coi những lời dạy của nó là tối cao.

Nói chung, tôn giáo nói trên tin rằng chỉ những người được công nhận bởi cái này hay cái kia mới có thể thực hiện phép màu.

Và những "phép màu" đó thực chất lại chính là những bí ẩn được biết đến với tên gọi Ma Thuật mà các Ma Thuật Sư sử dụng.

Tuy nhiên, dù cho Ma Thuật tồn tại ngay cả trong những lời dạy của chính họ, một giáo phái của tôn giáo đó đã coi tất cả các sức mạnh thần bí không do vị thần của họ truyền lại là không trong sạch.

Và thế là họ biến Ma Thuật thành một thứ sức mạnh không thánh thiện, bất chính.

Họ tuyên bố rằng những phép màu mà họ công nhận là sức mạnh hợp pháp duy nhất, điều đó có nghĩa là các Ma Thuật Sư—những người sử dụng sức mạnh mà họ lên án—là kẻ thù và phải bị tiêu diệt.

Nói rằng họ cuồng tín có lẽ là cách diễn đạt đúng nhất.

Và chính sự cuồng tín đó đã châm ngòi cho hầu hết các cuộc săn phù thủy nổi tiếng trong lịch sử, và có liên quan đến lệnh cấm sử dụng Phép Thuật trứ danh của Helen Duncan.

Tất cả chỉ để sức mạnh của đức tin của họ không thể bị xem nhẹ.

Tự nhiên, các tôn giáo khác cũng đưa ra những tuyên bố tương tự. Đó là một vòng luẩn quẩn cực đoan và tàn khốc.

Tất cả các tôn giáo đều đặt nặng niềm tin vào những gì họ cho là phép màu, trong khi lên án hoặc phủ nhận phép màu của các tín ngưỡng khác.

Có những người coi bất kỳ sự dính líu nào đến Ma Thuật đều là tà ác, nhưng cũng có những kẻ thao túng thông tin tâm linh để lừa bịp người khác.

Vì vậy, không cần phải nói, không phải ai cũng trở thành nạn nhân của niềm tin mù quáng mất kiểm soát, mặc dù đó chắc chắn là trường hợp của một nhóm người nhất định luôn cho rằng Ma Thuật là dị giáo—các đặc vụ của Tòa án Dị giáo Thánh.

Tất nhiên, không một nhà thờ bình thường nào lại có một nhóm cực đoan như vậy.

Tuy nhiên, ngay cả khi biết điều đó, Suimei vẫn khắc sâu trong tâm trí rằng không bao giờ được mất cảnh giác và không bao giờ được lơ là.

"Cậu đang nói đến hoàn cảnh ở thế giới của cậu à?"

"Ừ."

"Nhưng nếu cậu cứ gộp chung tất cả lại như vậy, chẳng phải cậu đang hoàn toàn coi thường truyền thống của chúng tớ sao?"

"À, xin lỗi, tớ không có ý đó. Lỗi của tớ."

Suimei rụt rè gãi đầu xin lỗi. Lefille hơi phồng má, nhìn xuống đất bâng quơ.

Nhìn cô như vậy đã chạm đến một dây đàn trong lòng Suimei, và cậu không thể không cảm thấy mình phải xin lỗi.

"...Thôi, gạt chuyện đó sang một bên đi, nơi này thực sự ổn chứ?"

"Ý cậu là sao?"

"Tớ tưởng ở Đế quốc có một nhà thờ lớn hơn nhiều, phải không? Cái mà khách du lịch từ các nước khác lúc nào cũng đến đây để xem ấy."

"Ý cậu là Nhà thờ lớn Filas Philia. Đó là nơi chúng ta từng nói đến, nhưng... Thật lòng mà nói, tớ không muốn đến một nơi hoành tráng như vậy đâu."

Lefille nhíu mày khi nói. Cô dường như tin chắc rằng việc đến một nơi như vậy sẽ mang lại những rắc rối vô cùng mệt mỏi.

Suimei tò mò.

"Tại sao vậy?"

"Ở một nơi như thế, chắc chắn sẽ có một vị linh mục đức hạnh. Nói cách khác, một người mà sức mạnh ban phước của Nữ thần đặc biệt mạnh mẽ. Tớ nghĩ cậu hiểu rõ về những phước lành đó và ý nghĩa sức mạnh của chúng hơn tớ đấy, Suimei-kun, nhưng... nếu một người như vậy nhìn thấu danh tính thực sự của tớ, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Hửm? Tớ không nghĩ ai đó phát hiện ra cậu là tinh linh lại là vấn đề lớn... Tớ đã sai sao?"

Suimei hỏi vì một điều Lefille đã từng nói với cậu về thế giới này trước đây.

Ở đây, những thực thể được gọi là tinh linh rất gần gũi với con người.

Và có lẽ vì có Lefille ở đó, Suimei thậm chí còn cảm nhận được sự hiện diện của một tinh linh nhỏ bé đang đến gần họ.

Dựa vào tất cả những điều đó, cậu không nghĩ đó là điều gì lạ, nhưng rõ ràng cậu đã nhầm.

Lefille sau đó nhăn mặt như thể có một cục u đang hình thành trên mắt cô.

"Ngay cả trong hình dạng này, tớ vẫn là tinh linh của cơn bão đỏ thẫm—người thừa hưởng dòng máu của Ishaktney. Trong truyền thuyết tinh linh của Alshuna, Ishaktney là cánh tay phải của Nữ thần Alshuna đã chiến đấu chống lại Tà Thần Zekaraia. Tóm lại, là một thuộc hạ trực tiếp của chính Nữ thần. Nói cách khác..."

"Nếu mọi người phát hiện ra, họ sẽ phấn khích đến phát cuồng. Chắc chắn. Không còn nghi ngờ gì nữa."

"Đúng vậy. Ở Noshias thì không sao. Ngay cả khi tớ là một bán tinh linh, mọi người ở đó vẫn biết tớ là một con người. Một con người. Nhưng ở các khu vực khác, đặc biệt là nơi Nhà thờ Cứu Rỗi có tầm ảnh hưởng lớn... Nếu danh tính của tớ bị phát hiện, nó có lẽ sẽ biến thành một chuyện gì đó lố bịch."

Trông như thể đang nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng khi trực tiếp chứng kiến một cảnh tượng như vậy, khuôn mặt Lefille tái nhợt và cô bắt đầu run rẩy.

Cô đã nói nó sẽ là "một chuyện gì đó lố bịch." Không phải nhà thờ là một giáo phái cuồng tín nào đó, nhưng không khó để tưởng tượng họ sẽ đối xử với cô như một vị thần sống.

Thậm chí, còn rất dễ dàng để tưởng tượng ra khuôn mặt bối rối của Lefille khi mọi người vây quanh cô.

"Hahaha, chẳng phải như vậy cũng tốt theo cách riêng của nó sao?"

"Đây không phải chuyện đùa! Cứ thử để họ cầu nguyện với cậu ngày này qua ngày khác, khóc lóc tạ ơn, lẽo đẽo theo cậu khắp nơi, rồi hỏi những câu vô nghĩa như số phận của thế giới là gì đi! Cậu sẽ suy sụp đến mức không thể tưởng tượng nổi đâu!"

"Ừ, nghe có vẻ... còn hơn cả khó chịu, hahaha..."

Đáp lại những lời phàn nàn giận dữ của Lefille, Suimei bật ra một tiếng cười kỳ lạ.

Không lâu sau, cả hai nghe thấy tiếng bản lề kẽo kẹt từ phía nhà thờ.

Suimei quay lại nhìn và bắt gặp cảnh một người đàn ông bước ra từ tòa nhà.

Đó là một người đàn ông với mái tóc vuốt ngược, màu đen nhưng điểm xuyết những sợi tóc bạc.

Ông ta không quá vạm vỡ, nhưng chắc chắn cũng không gầy gò. Ông ta có vẻ ngoài bình thường một cách đáng chú ý, nhưng vì lý do nào đó, Suimei lại cảm thấy có điều gì đó bất thường ở ông ta.

Suimei không thực sự đoán được người đàn ông này, nhưng ông ta chắc chắn không giống kiểu người của nhà thờ.

Ông ta có một vẻ mặt nghiêm nghị. Mắt nhắm lại, nhưng ông ta vẫn bước đi với những bước chân tự tin.

Ông ta đang mặc thứ dường như là trang phục lịch sự, vạt áo bay phấp phới trong không khí.

Con đường đến nhà thờ chỉ đủ hẹp cho hai người đi song song, nên Suimei và Lefille lặng lẽ bước sang một bên để nhường đường.

Ông ta khẽ gật đầu với họ như một cử chỉ chào hỏi, rồi tiếp tục đi trên con đường của mình.

Lefille hơi nghển cổ nhìn ra sau, cô nhìn chằm chằm vào lưng người đàn ông như thể đang săm soi.

Ánh mắt sắc bén, tinh tường mà cô hướng vào ông ta chắc chắn không phải là điều mà bất kỳ ai cũng mong đợi từ một khuôn mặt trẻ con như vậy.

"Suimei-kun, người đàn ông đó..."

"Cậu nhận thấy điều gì ở ông ta à?"

"Không, tớ chỉ nghĩ rằng ông ta là một bậc thầy thực thụ..."

Một bậc thầy thực thụ? Suimei không cảm nhận được bất kỳ sự dao động mana dư thừa nào khi họ đi ngang qua nhau.

Cậu cũng không cảm nhận được bất cứ điều gì thần bí hay bất kỳ sự bóp méo hiện tượng bí ẩn nào xung quanh ông ta.

Trong trường hợp đó, ý của Lefille hẳn là...

"Ý cậu là... một kiếm sĩ?"

"Đúng vậy, nhưng... Sao vậy? Cậu cũng có kiến thức về kiếm mà?"

"Không, ý tớ là, tớ thực sự cũng dùng kiếm, nhưng... tớ không đủ kỹ năng để nhìn thấu những sự tinh tế của một kiếm sĩ khác. Có rất nhiều kẻ mạnh giấu kỹ năng của họ bên trong thay vì để chúng lộ ra, sau cùng. Tớ còn lâu mới có thể đọc được những dấu hiệu tinh vi đó."

"Hử... Tớ hiểu rồi."

Nhưng điều đó có nghĩa là người đàn ông này phải có tài năng đáng kể.

Ngay cả khi bỏ qua việc cô là một tinh linh, Lefille sở hữu khả năng kiếm thuật vượt trội.

Vì vậy, nếu cô đã nhìn thấy điều gì đó ở một người mà Suimei không thấy, đó là một minh chứng cho sức mạnh của họ.

Một tình huống ngược lại cũng đã xảy ra ở trạm kiểm soát...

"Mà này, cô gái lúc trước... Liliana, phải không? Cô ta cũng toát ra một khí chất mạnh mẽ đấy chứ?"

Suimei đang đề cập đến Pháp Sư trẻ tuổi tên là Liliana Zandyke. Lượng mana mà cô toát ra không phải là thứ mà Suimei có thể bỏ qua.

Chỉ từ những gì cậu đã thấy lúc đó, cậu có thể nhận ra cô có khả năng Phép Thuật đáng kể.

Mặc dù có lẽ cô không có một lò mana, việc tích trữ được chừng đó mana trong người thật sự đáng gờm.

"Liliana Zandyke à? Không có nhiều thông tin về cô ta, nhưng cô ta đã tham gia nhiều cuộc giao tranh với một quốc gia ở phía nam, và dường như đã tạo dựng được tên tuổi của mình theo cách đó. Người ta thậm chí còn gọi cô ta là vũ khí hình người của Đế quốc."

"Một biệt danh kinh khủng thật..."

"Cô ta dường như có được nó vì đã thờ ơ thực hiện các nhiệm vụ được giao, nhưng việc cô ta vốn không thể hiện nhiều cảm xúc có lẽ cũng là một phần nguyên nhân."

Điều đó chắc chắn đúng. Chỉ qua cuộc trao đổi ngắn ngủi tại trạm kiểm soát, Suimei đã có ấn tượng rằng Liliana không phải là người đặc biệt biểu cảm.

Tuy nhiên, họ chỉ trao đổi vài lời, nên cậu không biết cô thực sự là người như thế nào.

"Ối, không phải lúc nói chuyện này. Tớ phải đi cầu nguyện nhanh mới được."

Nói rồi, Lefille vội vã đi trước, loạng choạng bước lên cầu thang và mở những cánh cửa trắng tinh.

Ngay khi bước vào nhà thờ, cô đã dán mắt vào bức tượng Nữ thần và lao đến đó mà không một chút do dự hay liếc nhìn xung quanh.

Một tín đồ... Không, vì Nữ thần Alshuna là một thực thể tồn tại thực sự trong thế giới này, nên mọi chuyện có hơi khác một chút.

Suimei theo cô vào nhà thờ và ngước nhìn lên như thể đang kiểm tra trần nhà.

Một thánh đường của Nhà thờ Cứu Rỗi. Không giống như các nhà thờ phổ biến trong thế giới của cậu, ở đây không có cửa sổ kính màu hay đàn organ ống.

Tuy nhiên, với bầu không khí yên tĩnh và bức tượng được trang trí công phu, nó phần lớn mang lại cảm giác tương tự.

Tòa nhà có cửa sổ gần trần nhà, và những tia nắng chiếu qua chúng phân tán khi rơi xuống sàn.

Những nơi ánh sáng mặt trời không chiếu tới đều được chiếu sáng ấm áp bằng Phép Thuật. Thánh đường rải rác người.

Có những đứa trẻ nhỏ mặc quần áo không có vẻ đặc biệt sang trọng, những bà lão điềm tĩnh, và những ông lão được giữ gìn cẩn thận.

Tất cả họ đều ngồi đối diện với bức tượng và thầm lặng dâng lên những lời cầu nguyện. Đây là một nhà thờ chính thức, đáng kính.

"Xin chào."

Trong khi Suimei đang đánh giá nhà thờ từ thế giới khác này, một giọng phụ nữ vang lên từ bên cạnh.

Suimei quay lại để chào người đó.

"À, xin chào... AAH!"

Cậu cố gắng chào một tiếng, nhưng không thể kìm nén được sự kinh ngạc thoát ra khỏi cổ họng thành một tiếng hét nửa vời, nửa hổn hển.

Mắt cậu sau đó đảo quanh phòng. Thấy cậu bối rối như vậy, người phụ nữ trẻ mặc đồ như một nữ tu lại cất tiếng gọi, đầu nghiêng sang một bên.

"Có chuyện gì sao?"

"C-Có tai gắn trên đó!"

Cuối cùng, Suimei vẫn không thể xua tan sự ngạc nhiên của mình, sự kinh ngạc của cậu đến mức đó.

Và tất cả những gì cậu có thể làm là tuyên bố một cách không mạch lạc chính xác điều gì đã thu hút sự chú ý của cậu.

"Điều đó không rõ ràng sao? Cậu dường như cũng có tai mà, phải không?"

"Không phải cái đó... Ý tôi là, ừm, cái đó..."

"À, có lẽ đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một á nhân?"

"Ờ..."

Nghe thấy từ đó, Suimei nhớ lại đã biết rằng Đế quốc là nơi sinh sống của nhiều chủng tộc đa dạng.

Một trong số đó là các á nhân. Sinh ra với các đặc điểm của động vật, họ là một chủng tộc bản địa của thế giới này có sức mạnh vượt xa con người bình thường.

Và nhận ra rằng người phụ nữ này là một trong số họ, Suimei cuối cùng cũng có thể hiểu được vẻ ngoài của cô.

Nếu cô là một á nhân, việc cô có tai động vật cũng không có gì lạ.

Cô đang mặc thứ có lẽ là tu phục của Nhà thờ Cứu Rỗi, áo choàng màu xanh với những đường diềm.

Dưới tấm mạng che được gắn vào trang phục của cô, Suimei có thể nhìn thấy mái tóc hồng hơi gợn sóng.

Nhưng đáng chú ý nhất là có đôi tai mèo thò ra và hơi rũ xuống.

Khi Suimei thờ ơ nhìn vào khuôn mặt cô, cô có một biểu cảm hiền lành và dịu dàng... nhưng cậu cảm nhận được một sự khôn ngoan lớn lao trong cô mà không hề phản bội một chút hiền lành nào.

Cuối cùng đáp lại cô, Suimei lịch sự xin lỗi vì hành vi kích động của mình vài khoảnh khắc trước.

"Tôi chỉ quá ngạc nhiên khi nhìn thấy đôi tai đó... Xin lỗi vì đã bị dao động như vậy."

"Vậy sao? Vậy thì không có gì lạ khi cậu ngạc nhiên như vậy. Những người chưa từng thấy á nhân trước đây thường phản ứng như vậy."

Nữ tu cười khúc khích một cách chừng mực. Cô cư xử như một người phụ nữ lớn tuổi, điều này làm Suimei cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng... Gạt chuyện đó sang một bên, nữ tu tai mèo đặt ngón tay lên má và nghiêng đầu sang một bên.

"Cậu không định cầu nguyện sao?"

"Không, tôi chỉ là người hộ tống của cô bé đó."

Suimei gật đầu về phía Lefille, người đang quỳ gối dâng lên lời cầu nguyện. Nữ tu một lần nữa nở một nụ cười vui vẻ.

"Ôi chao, cậu có một người yêu nhỏ bé thật đấy."

"Gì? Cô đang nói gì vớ v—"

"Nhưng cậu không được làm vậy. Ở Đế quốc, một người đàn ông ở tuổi cậu đi cùng một cô bé theo cách đó không được hoan nghênh đâu."

"Hầy... Không, cô hiểu lầm rồi! Tôi nói cho cô biết, đó không phải là ý tôi khi tôi nói hộ tống!"

"Hì hì, tôi biết mà. Chỉ là một trò đùa thôi."

Và với điều đó, nữ tu thú nhận rằng cô đã cố tình chọc tức cậu.

Nhưng không có ác ý trong đó. Với nụ cười dễ chịu và thân hình nở nang, cô trông như đang cười nhạo người đàn ông đang bối rối vô cớ.

Cậu đã hoàn toàn bị qua mặt. Vai Suimei rũ xuống nặng nề. Sau đó, trái ngược hoàn toàn với tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng trước đó của cô, nữ tu nhìn sang Lefille và nói nhỏ.

"Thật là một đứa trẻ sùng đạo."

"Vâng... Khi tôi hỏi cô bé muốn đi đâu khi chúng tôi đến thủ đô, điều đầu tiên cô bé nói là nhà thờ. Và chúng tôi đang ở đây. Cô bé muốn cầu nguyện ở một nhà thờ càng nhiều càng tốt khi chúng tôi ở trong thị trấn... Hoặc cô bé đã nói vậy khi kéo tay áo tôi suốt quãng đường đến đây."

"Có vẻ như cô bé rất trân trọng những lời dạy của Nữ thần của chúng ta. Ở tuổi như vậy, cô bé chắc chắn rất chững chạc."

"Ahaha... Chà, về tuổi của cô bé, xin đừng nói gì về nó trước mặt cô bé..."

"...?"

Không chắc Suimei đang ám chỉ điều gì, tai nữ tu vểnh lên và cô nhìn cậu một cách tò mò.

Mọi chuyện chắc chắn sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu Lefille có thể trở lại hình dạng bình thường của mình, và không chỉ cho cô.

Và trong khi Suimei đang lơ đãng gãi sau đầu vì những suy nghĩ như vậy, cậu bắt gặp hàng người đang xếp hàng bên cạnh Lefille.

Bây giờ bài giảng đã kết thúc, mọi người đang tụ tập trước vị linh mục với vẻ mặt mong đợi, hy vọng.

Họ đang chờ đợi điều gì vậy? Suimei sau đó quyết định hỏi nữ tu về điều đó.

"Hàng người mà họ đang xếp sau buổi lễ là gì vậy?"

"Đó là để nhận sấm truyền của Alshuna-sama. Sau khi cầu nguyện, Đức Giám mục sẽ truyền lại những lời sấm truyền từ Nữ thần kính yêu của chúng ta... mặc dù hầu hết mọi người sẽ không may mắn nhận được một lời sấm cho riêng mình."

"Hừm..."

Vậy đây là lời sấm truyền đã khiến Lefille liều mình tự giới thiệu với Suimei ngay từ đầu.

Cậu có thể thấy vị linh mục đứng cạnh bức tượng, ôm một cuốn sách vào ngực khi ông lẩm bẩm điều gì đó lặng lẽ.

Nhìn kỹ, Suimei có thể thấy những dấu hiệu quyền năng cục bộ nhất định.

Cậu không thể cảm nhận được một câu thần chú hay sự chuyển động của mana, nhưng ở cấp độ cục bộ, ngay tại nơi vị linh mục đang đứng, có thần thuật đang hoạt động và aetheric được thể hiện rõ rệt.

Có khả năng vị linh mục đang sử dụng chính cơ thể mình làm trung gian để cho phép sự can thiệp của Nữ thần.

Ông ta là một nhà tiên tri đích thực. Khi Suimei nhìn thấu sức mạnh của ông và lẩm bẩm một hai lời ngưỡng mộ, nữ tu nhìn cậu một cách bối rối.

"Tôi phải nói rằng thật bất ngờ khi cậu không biết về những lời sấm truyền như vậy. Cậu nên tìm thấy những cảnh như vậy ở bất kỳ nhà thờ nào..."

"Ở nơi tôi đến không có Nhà thờ Cứu Rỗi, cô thấy đấy."

"Ôi chao, thật bất thường. Tuy nhiên, ngôi làng mà tôi đến cũng không có đức tin vào Nữ thần, nên tôi hiểu."

Cô vỗ tay vào nhau như thể nhận ra đây là một sự trùng hợp bất ngờ, và một nụ cười ngọt ngào nở trên khuôn mặt cô.

Đó là một biểu cảm thanh thản. Bằng cách nào đó giữa điều đó và sự hiện diện giống động vật của cô, cô toát ra một bầu không khí rất yên tĩnh làm rung động trái tim Suimei.

"Nhân tiện thì..."

"Có chuyện gì vậy?"

"Có phải cậu đã đến Filas Philia hôm nay không?"

"Cô nhận ra sao?"

"Có vẻ như đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một á nhân, và... tôi chỉ có cảm giác như vậy."

"Ối... Sự thiếu hiểu biết của tôi bị lộ ra rồi à?"

Vì cậu đã nhìn xung quanh mọi thứ với sự thích thú và hỏi những điều thường được coi là kiến thức phổ thông, nữ tu có lẽ đã xem cậu như một kẻ nhà quê hay gì đó.

Khi Suimei tự hạ thấp mình bằng một giọng nói đùa, nữ tu trở nên hơi bối rối như thể cô nghĩ mình đã nói điều gì đó thô lỗ.

"Ồ, không, tôi không có ý đó..."

Thấy cô phản ứng như vậy, Suimei nở một nụ cười sảng khoái khi tiếp tục với một chút tinh nghịch.

"Vậy, cô có phiền khai sáng cho một kẻ ngu dốt như tôi bằng một số thông tin chào mừng không?"

"V-Vâng, tất nhiên, nhưng... tôi e rằng đó không phải là thông tin chào mừng cho lắm."

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Hai hoặc ba chuyện. Giữa câu chuyện tốt và câu chuyện không mấy dễ chịu, cậu muốn nghe cái nào trước?"

"Xin hãy bắt đầu với cái tồi tệ hơn. Nghe câu chuyện tốt sau đó sẽ giúp giảm bớt bất cứ tin xấu nào."

"Được rồi..."

Nói rồi, biểu cảm dịu dàng của nữ tu trở nên u ám, và cô bắt đầu nói như thể đang đưa ra lời khuyên cho cậu.

"Cậu nói rằng cậu vừa mới đến kinh đô, nhưng nếu vậy, xin hãy cẩn thận khi ra ngoài vào ban đêm. Gần đây, đã có những sự cố đáng lo ngại xảy ra trong thành phố."

"Sự cố đáng lo ngại sao?"

"Vâng. Tôi tin là nó bắt đầu khoảng một tháng trước. Khi trời sáng, người ta thường xuyên được phát hiện trong tình trạng hôn mê, và điều đó đã làm dấy lên sự lo lắng của những người sống trong kinh đô."

"Đó quả là một câu chuyện, phải không? Có phải giống như một tên du côn tấn công người và để lại họ trong tình trạng hôn mê không?"

"Có vẻ là như vậy. Rõ ràng là di chứng của việc bị tấn công bằng Phép Thuật, vì vậy không thể nhầm lẫn rằng có kẻ đang tấn công người dân."

"Nhưng cô nói một tháng, phải không? Nó đã diễn ra lâu như vậy mà vẫn chưa được giải quyết sao?"

"Về vấn đề đó, quân cảnh đã cố gắng mọi cách có thể, nhưng vẫn chưa có kết quả. Không có nhiều manh mối dẫn đến dấu vết của thủ phạm, và vì hiệu ứng cũng như sức công phá của Phép Thuật được sử dụng khá bất thường, dường như họ thậm chí không thể xác định được thuộc tính nào đã được sử dụng. Vì vậy, tôi e rằng không có bất kỳ manh mối nào về vụ án."

Cô cúi mắt xuống, thất vọng. Dường như cô thực sự là một người tốt bụng.

Cô trông đau đớn, như thể cô đang nghĩ về các nạn nhân và những gì họ và người thân của họ đã phải trải qua.

"Nữ tu, cô chắc chắn rất am tường nhỉ?"

"Vâng, nhiều người đến thăm nhà thờ, vì vậy tôi nghe được nhiều chuyện."

Như thể để chỉ ra thính giác nhạy bén của mình, tai cô giật giật vài lần. Tim Suimei nhảy lên.

Cậu thực sự muốn chạm vào chúng, nhưng biết rằng mình phải chống lại sự thôi thúc. Chắc chắn điều đó sẽ bị coi là thô lỗ.

Đột nhiên ngước lên, nữ tu vỗ tay mạnh mẽ như thể cô vừa nhớ ra điều gì đó.

"Tuy nhiên, anh hùng đã được bổ sung vào cuộc điều tra vụ việc này. Có lẽ nó sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn."

"Anh hùng?"

"Vâng. Vị anh hùng đáng kính đã được triệu hồi tại Thánh Quốc El Meide hiện đang ở đây tại Filas Philia."

"Thật sao?"

"Vâng. Vẫn chưa được công bố rộng rãi, nhưng có lẽ sẽ sớm được chính quyền đế quốc và Nhà thờ Cứu Rỗi tiết lộ. Đó không phải là tin tốt sao?"

Có phải không? Dù sao đi nữa, nó cũng khơi dậy sự tò mò của Suimei. Thánh Quốc El Meide là quốc gia tôn giáo trung lập ở phía nam Đế quốc, và không có cách nào Suimei lại không tò mò về loại anh hùng nào đã được triệu hồi ở đó.

Cậu cực kỳ quan tâm đến việc tìm hiểu xem các anh hùng khác ngoài Reiji như thế nào, hy vọng nó có thể giúp cậu nắm bắt được xu hướng đằng sau các cuộc triệu hồi.

"Hơn nữa, có vẻ như vị anh hùng được triệu hồi đáng kính của Liên minh Saadias cũng đã hành động vào ngày hôm trước."

"Bây giờ cô nhắc đến, có tổng cộng bốn anh hùng được triệu hồi, phải không?"

"Vị anh hùng đáng kính được triệu hồi tại Liên minh Saadias dường như là một người phụ nữ xinh đẹp. Kỹ năng kiếm thuật của cô ấy dường như khá đáng nể. Khả năng sử dụng lưỡi kiếm của cô được cho là xuất sắc đến mức cô có thể dễ dàng xử lý các kiếm sĩ của Liên minh và hoàng tử cả của vị chúa tể, người được biết đến với danh hiệu Kiếm Vương."

Vậy là anh hùng thứ ba là một phụ nữ. Nghĩ về nhân khẩu học của họ cho đến nay, Suimei bắt đầu tự hỏi chính xác thì yêu cầu để được triệu hồi là gì.

Ít nhất, bây giờ cậu biết rằng việc là đàn ông đã bị loại.

Nhưng dù sao đi nữa...

"Con gái thực sự mạnh mẽ, hử? Cái quái gì vậy...?"

"...Cậu có nói gì không?"

Dường như nữ tu đã nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Suimei, nhưng cậu đã gạt nó đi bằng cách nói rằng không có gì.

Có khả năng câu trả lời cho bí ẩn mà cậu đang suy ngẫm sẽ không bao giờ đến với cậu.

Và khi cậu nghiền ngẫm vấn đề trong đầu, nữ tu lại chắp hai tay trước bộ ngực lớn của mình.

"Với điều này, chúng ta có lý do để hy vọng việc khuất phục Quỷ Vương và đội quân quỷ sẽ diễn ra tốt đẹp."

"Đó là tin tốt, vâng."

Khi Suimei gật đầu, cậu liếc nhìn quanh phòng.

Ở đầu hàng trước vị linh mục là một cô gái trẻ.

Và trước khi Suimei kịp nhận ra đó là Lefille đang nhận sấm truyền của mình, cô đã cất lên một giọng nói tuyệt vọng.

"C-Cái gì ngài nói?! A, k-không, đ-điều đó có thật không?!"

Thật vậy, Lefille tiếp cận vị linh mục một cách hoảng loạn. Ông ta trông có vẻ bối rối trong một khoảnh khắc khi Lefille bám lấy ông, nhưng vì ông là người quản lý các lời sấm truyền, ông hẳn đã quen với những tương tác như vậy.

Vẻ mặt ông trở lại nghiêm nghị, và ông gật đầu một cách dứt khoát.

"Không đời nào!"

Rõ ràng là không nhận được câu trả lời mà cô muốn, Lefille hét lên gần như một tiếng thét.

Sau đó, cô ngay lập tức quay sang Suimei để xin lời khuyên.

"S-Suimei-kun! T-T-T-T-Tớ phải làm gì đây?! Nghiêm trọng rồi!"

"Cậu hoảng loạn quá rồi, Lefille. Có chuyện gì với cậu vậy?"

"Chẳng có chuyện gì lên hay xuống cả! T-Tớ nên làm gì đây?!"

"Được rồi, trước hết... Cậu cần bình tĩnh lại và nói cho tớ biết chuyện gì đã xảy ra. Chúng ta có thể bắt đầu từ đó."

Nhưng Lefille đã mất hết bình tĩnh, và cô kêu lên với Suimei để đáp lại.

"Một lời sấm truyền! Tớ lại nhận được một lời sấm truyền nữa!"

"Lại nữa...? Vậy thì sao?"

Việc cô bối rối như vậy không bình thường. Lần này, Nữ thần đã truyền cho cô chỉ thị vô lý đến mức nào?

★

"Ở đây à...?"

"Có vẻ vậy."

Vài ngày sau khi Suimei và Lefille đến kinh đô của Đế quốc Nelferia, họ đã có một chuyến đi vào phía sau khu dân cư ở phía tây bắc Filas Philia.

Tự nhiên, các tòa nhà được xây san sát nhau như ở bất kỳ thành phố nào, và đặc trưng của kinh đô nói riêng, rất nhiều trong số chúng rất cao.

Có lẽ vì vậy, dù là ban ngày, nhưng trời khá u ám.

Trong thế giới hiện đại, chắc chắn sẽ có những vụ kiện về quyền được hưởng ánh nắng của người dân.

Nhìn lướt qua các ngõ hẻm, có những đám cỏ dại đáng thương mọc đây đó, nhưng ngoài ra, tất cả đều là bóng tối.

Cứ như thể bất kỳ ánh nắng nào cũng bị sự u ám hấp thụ ngay lập tức.

Để so sánh với một cái gì đó từ thế giới của cậu, đây là một khu ổ chuột. Một khu ổ chuột hẻo lánh mô tả nó một cách hoàn hảo.

Thoạt nhìn, hầu hết các công trình xung quanh đều trông rẻ tiền.

Nhưng đó chính là lý do họ đến đây. Vâng, công việc thực sự đầu tiên của họ sau khi đến Đế quốc là tìm một nơi để ở.

Suimei đang lên kế hoạch thu thập thông tin và hàng hóa ở Nelferia, và Lefille muốn học tại Viện Phép Thuật.

Sau khi rời nhà thờ vào ngày đầu tiên ở thị trấn, họ đã đi tìm những thương nhân môi giới việc mua bán nhà ở.

Bởi vì phần lớn kinh đô nằm dưới sự quản lý của chính quyền đế quốc, họ cuối cùng đã đến một văn phòng chính phủ.

Từ đó, họ được giới thiệu đến người giám sát của một quận có một ngôi nhà phù hợp với yêu cầu của họ.

Và hôm nay, họ đã sắp xếp để gặp người giám sát này và xem tài sản.

Họ đã dừng lại dọc theo con phố và không đi xa hơn nữa.

Không phải là họ đã bị sự u ám chế ngự, mặc dù Lefille nhìn lên Suimei một cách lo lắng.

"Suimei-kun, nơi này thực sự ổn chứ?"

"Hửm? Chắc là ổn thôi. Tớ chắc chắn đây là nơi chúng ta được hẹn gặp."

"Tớ không nói về chuyện đó; tớ đang nói về nơi chúng ta sẽ sống. Nó gần một con đường chính, nên vị trí không tệ, nhưng không hiểu sao... Cái không khí này, cậu biết đấy?"

Lefille càng nhìn quanh, sự nghi ngờ của cô càng lớn.

Chắc chắn đúng như ánh mắt lo lắng của cô cho thấy, nơi này không tạo ấn tượng tốt.

Không có nhiều ánh sáng, và cũng có một loại mùi hôi thối nào đó bốc ra từ đâu không biết.

Nó gần đường chính, nhưng nó sẽ không đủ tiêu chuẩn là bất động sản tốt theo tiêu chuẩn của hầu hết mọi người.

"Chà, đây là tài sản duy nhất phù hợp với yêu cầu của chúng ta. Chúng ta sẽ phải chịu đựng một vài điều."

"Cậu nói đúng. Tớ đoán không phải mọi thứ đều có thể hoàn hảo..."

"Không có gì to tát, chúng ta không thể làm gì nhiều về ánh nắng mặt trời, nhưng mùi và những thứ khác có thể được cải thiện, vì vậy không có gì phải lo lắng..."

Ngay cả khi Suimei cố gắng nói với cô rằng mọi chuyện sẽ ổn, Lefille vẫn giữ ánh mắt của mình trên những viên gạch hơi bẩn, trải rộng trên con đường dưới chân cô.

Cô ấy lo lắng đến thế về những ưu và nhược điểm của một nơi ở sao?

Lefille bình thường sẽ cười cho qua chuyện này khi cô dũng cảm đối mặt với thử thách, nhưng bây giờ thì không.

Suimei có một ý tưởng về điều gì có thể đang đè nặng lên cô.

"Sao thế, cậu vẫn còn lo lắng về lời sấm truyền đó à?"

"T-Tất nhiên là có! Tớ đã nhận được loại sấm truyền đó cơ mà?!"

Bởi loại sấm truyền đó, ý cô là lời của Nữ thần mà cô đã nhận được tại Nhà thờ Cứu Rỗi địa phương đã vượt xa những gì cô có thể tưởng tượng.

Thật vậy, chỉ thị được truyền lại cho Lefille là: "Hãy hành động cùng với anh hùng đang ở Đế quốc, và chiến đấu với lũ quỷ."

Nữ thần dường như muốn cô đi theo một người mà cô thậm chí chưa bao giờ gặp—anh hùng được triệu hồi ở El Meide.

Đối với Lefille, người vừa đến kinh đô để theo đuổi mục tiêu của riêng mình, điều này dường như quá đột ngột.

Thực tế, dường như Lefille hoàn toàn phản đối lời sấm truyền mà cô đã nhận được.

Cô đã nổi cơn thịnh nộ trong nhà thờ khi lần đầu tiên nghe thấy nó, và sau khi cuối cùng bình tĩnh lại, cô đã rơi vào tình trạng suy sụp hiện tại.

Tuy nhiên, Suimei nghĩ rằng giải pháp khá rõ ràng.

"Nếu cậu không muốn nghe lời Alshuna hay ai đó, thì tớ nghĩ có lẽ sẽ ổn nếu cậu không làm. Cậu có thể giả vờ quên đi."

"T-Tớ không thể làm thế được. Sau khi nhận được một thông điệp từ Nữ thần Alshuna, sẽ là bất kính nếu không tuân theo nó."

"Bất kính...? Cậu đang nói về sức mạnh của mình, phải không? Nghe này, không phải là các cậu đã bàn bạc chuyện này. Tất cả đều là một phía, phải không? Cậu thậm chí còn không yêu cầu sức mạnh của mình, cậu biết không? Vì vậy, sử dụng điều đó làm tiền đề để yêu cầu cậu làm một việc khác là hơi quá đáng, phải không?"

"Đ-Điều đó có thể đúng, nhưng..."

Giọng của Lefille dần dần nhỏ lại cho đến khi không thể nghe thấy. Cô thấy mình lạc lối trong mê cung của đức tin chính xác bởi vì cô là người sùng đạo.

Thỉnh thoảng, những người có đức tin mạnh mẽ cố gắng phủ nhận bản thân và ham muốn của họ.

Thay vào đó, họ sẽ áp đặt nghĩa vụ lên bản thân. Họ tin rằng họ đã đi đúng con đường chính trực theo cách đó, và bám vào nó như thể đó là cách duy nhất.

Và vì vậy đức tin của họ treo trên đầu họ như thanh gươm của Damocles.

Tất nhiên, có những người sống cuộc sống trong sạch và đẹp đẽ với ý thức đức tin và giá trị mạnh mẽ của họ, nhưng sự ngoan cố trong những điều đó có thể có những tác động bất lợi.

Buộc bản thân phải sống một cách khi bạn muốn sống một cách khác có thể làm tan nát một người.

Và nếu mọi việc cứ tiếp diễn như thế này...

"Vậy cậu có định gặp gỡ anh hùng từ El Gì đó hay không?"

"T-Tớ có cần phải nói không?! Rõ ràng là tớ không muốn!"

"Rõ ràng à? Chà, nếu vậy thì đó càng là lý do cậu không nên bỏ tất cả và làm những gì họ muốn cậu làm, phải không...?"

Cuối cùng, Suimei quan tâm đến những gì Lefille muốn làm cho chính mình.

Và mặc dù cô bướng bỉnh, chán nản tuyên bố rằng cô không muốn tiếp tục...

"Bản thân điều đó sẽ là coi thường lời của Nữ thần, và nếu có chuyện gì xảy ra vì nó, tớ..."

Cô cũng không muốn điều đó xảy ra. Bị nuốt chửng bởi những làn sóng tự lên án, cô không thể hành động theo ý muốn của riêng mình.

Suimei không nghĩ điều đó là đúng. Cậu nghĩ cô nên được phép làm những gì cô muốn, thay vì bị ràng buộc bởi những gì một nữ thần nào đó nói.

"Hiểu rồi. Tớ sẽ lo liệu."

"Gì cơ? Ý cậu là cậu sẽ lo liệu là sao?"

"Đúng như tớ nói. Nếu cậu không muốn đi, thì đừng đi. Và nếu cậu bị bảo phải đi, thì tớ sẽ kéo cậu lại. Và nếu ai nói gì, tớ sẽ xử lý. Cậu nên được phép làm theo trái tim mình, phải không?"

Ngay cả khi cô không thể tự mình hành động chống lại mệnh lệnh, điều đó không có nghĩa là cô phải tuân theo nó.

Và Suimei sẵn sàng làm phần của mình với tư cách là bạn đồng hành của cô.

Ngay cả khi đó không phải là điều Lefille dự định, nếu cậu là người giữ cô lại, thì điều đó không phản ánh đức tin của cô nếu cô không thể hoàn thành nhiệm vụ thiêng liêng mà cô đã miễn cưỡng được giao.

Và bây giờ cô đã hiểu ý của cậu, một nỗi lo lắng hoàn toàn khác lấp đầy cô.

"C-Cậu không thể! Đó sẽ là thách thức Nữ thần, Suimei-kun! Nếu cậu làm một việc như vậy, cậu sẽ..."

"Mặc xác tớ. Dù sao thì tớ cũng không thờ phụng nữ thần này của cậu. Dù là thiên đường, địa ngục, Vườn Địa Đàng, hay Hades, cậu nghĩ tớ quan tâm quái gì sao? Bên cạnh đó, Ma Thuật Sư chỉ là loại người gây sự với mọi thứ trên đời, ngay cả những thế lực cao hơn, trong hành trình trở nên toàn năng. Chúng tớ thực tế là những người chỉ biết phỉ nhổ vào các tầng trời."

"Nhưng dù vậy, nếu cậu chọc giận Nữ thần..."

"Ừ, tớ không thực sự bận tâm. Có hàng tấn kẻ trên khắp thế giới không tuân theo các vị thần của họ. Và thế giới vẫn quay. Nghĩ rằng cậu không thể sống nếu chống lại nữ thần là đặt quá nhiều niềm tin vào hệ thống, tớ nói cho cậu biết đấy."

"Dù vậy, dù vậy... Nếu có chuyện gì xảy ra..."

Lefille nhìn lên Suimei với đôi mắt tuyệt vọng. Đáp lại, cậu nhắm một mắt và khịt mũi như thể muốn nói, "Vậy thì đã sao?"

"Kể cả vậy. Nếu họ cản đường tớ, thì điều đó chỉ có nghĩa là tớ phải gạt họ sang một bên, và tớ sẽ tiếp tục tiến về phía trước như tớ vẫn luôn làm. Dù là Nữ thần hay Tà Thần, điều đó không quan trọng với tớ... Hừ. Nếu một sinh vật chỉ có thể can thiệp từ cõi astral muốn thử ra tay, thì cứ thử xem. Việc gì tôi phải thua một kẻ ngớ ngẩn ngay cả Tà Thần cũng không thể tự mình kết liễu, chỉ biết ban lệnh từ trên cao chứ."

"C-Cậu đang nói về một đấng toàn năng đấy, cậu biết không? Dù cậu có mạnh đến đâu, cũng sẽ không bao giờ..."

"Dù vậy, đó là điều tớ đang nhắm đến. Và nếu tớ lùi bước khỏi điều đó, tớ không thể tự gọi mình là một Ma Thuật Sư."

Những người mà Suimei muốn bảo vệ, cậu muốn bảo vệ họ khỏi bất cứ điều gì và mọi thứ.

Đó là động lực mà cậu có trong mình. Và để đáp lại điều đó, cậu đã trở thành một Ma Thuật Sư.

Cậu sẽ không chấp nhận việc phủ nhận nó. Cậu sẽ đặt cược con mắt của mình vào nó.

Và khi thoáng thấy được quyết tâm của Suimei...

"A... Ừm, cảm ơn..."

"Gì...? Ừ-Ừ."

Tránh ánh mắt của cậu, Lefille cảm ơn trong khi bồn chồn. Suimei trở nên ngượng ngùng khi thấy cô... nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

"Ồ, vậy là các người đã đến!"

Một giọng nói sôi nổi ngắt lời bầu không khí ngọt ngào vừa chớm nở giữa Suimei và Lefille.

Nhìn về phía nguồn phát ra giọng nói, họ thấy một cô gái với mái tóc xanh sáng mặc quần áo dễ di chuyển. Cô có đôi mắt to, tròn và khuôn mặt khá dễ thương.

Cô có một thứ dường như là hình xăm chạy từ má xuống sau gáy.

Thoạt nhìn, cô có vẻ khá hoạt bát.

Tuy nhiên, cô nhỏ con. Cô có vóc dáng thấp, ngực nhỏ... Mọi thứ về cô đều nhỏ.

Thoạt nhìn, cô xấp xỉ bằng Lefille.

Lại một cô bé nữa à? Ý mình là, Lefille không thực sự là một cô bé, nhưng mà...

Sau những gì đã xảy ra ở trạm kiểm soát, Suimei bắt đầu cảm thấy như mình chỉ toàn gặp những cô bé.

Cảm xúc đó thể hiện trong ánh mắt căng thẳng của Suimei khi cậu đánh giá người mới đến, và cô gái lộ rõ vẻ mặt khó chịu như thể cô nhìn thấy thứ gì đó kinh tởm.

"Mắc mớ gì tới cậu? Tôi không thích cái cách cậu nhìn tôi đâu."

"Không, xin lỗi. Gần đây tôi toàn gặp trẻ con, nên đó là một phản xạ."

"T-Trẻ con?! Cậu đang nói về tôi à?"

"Đúng vậy... Có vấn đề gì sao?"

Khi cậu tuyên bố điều đó, đôi mắt của cô gái đột nhiên nheo lại một cách đầy đe dọa.

Sau đó, với một giọng điệu hăm dọa mà không ai có thể tưởng tượng được phát ra từ khuôn mặt dễ thương của cô, cô trở nên hung hăng.

"Nhìn đi, nhóc, cậu còn trẻ hơn tôi nhiều. Cậu có gan nói mấy câu vớ vẩn đó nhỉ?"

"Hả? Nhóc?"

"Đúng, nhóc. Cậu trông như một đứa bé vừa mới ra khỏi Trường Cứu Rỗi."

Cô gái này đang nói gì vậy? Nghe có vẻ như cô ấy tức giận vì Suimei đối xử với cô như thể cô trẻ hơn nhiều so với thực tế.

Nhưng cô chắc chắn trông rất trẻ. Có phải cô đang thay đổi ngoại hình để trông trẻ lại như một trong những Ma Thuật Sư già lẩm cẩm đó không?

Khi Suimei suy ngẫm tất cả những điều này, Lefille dường như đã đi đến một sự hiểu biết nào đó.

Cô vỗ tay và nói bằng một giọng hào hứng.

"Có thể nào chị là người lùn không?!"

"Đúng vậy. Tôi là hàng thật, cả ông già và bà già tôi đều là người lùn. Thuần chủng đây."

"Gì..."

"Cô bé nghe như thể đã đến để gặp chúng tôi khi đến đây, điều đó có nghĩa là..."

"Đúng, đúng vậy! Đúng như cô bé đoán. Tôi là người giám sát nơi này, Jillbert Griga."

"Ummm... Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả."

"Cái gì đó?"

Bị bỏ lại phía sau khi cuộc trò chuyện tiến triển, Suimei trông có vẻ bối rối.

Cô gái—Jillbert Griga—vẫn đang lườm cậu như thể cô sẵn sàng đối đầu.

Điều đó hoàn toàn làm hỏng khuôn mặt dễ thương của cô.

"Hầy... Cậu bị sao vậy? Đứa trẻ này sắc sảo như dao cạo, nhưng cậu thì chậm chạp, phải không?"

"Chậm chạp? Nghe này, cô..."

Suimei tất nhiên là bị xúc phạm, nhưng vẫn đủ ngạc nhiên đến mức tất cả những gì cậu thực sự có thể làm là truyền đạt sự không hài lòng của mình bằng một biểu cảm bực bội.

Tại sao cô phải đi xa đến thế? Lefille đã gọi cô là người lùn, vì vậy cậu có thể đoán được tại sao cô bị xúc phạm, nhưng...

"Không phải vậy. Cậu ấy chỉ chưa bao giờ nhìn thấy người lùn trước đây."

"Hửm? À, vậy sao? Chà, trong trường hợp đó, đoán là không thể trách được một sự hiểu lầm, hử?"

"...Đây là một câu hỏi siêu thô lỗ, nhưng cô bao nhiêu tuổi?"

"Tôi? Tôi sẽ hai mươi mốt tuổi vào năm nay."

"Cô thực sự lớn tuổi hơn tôi à...? Ý tôi là, tất nhiên là vậy rồi."

"Đúng vậy. Để ngay lập tức sửa lại giọng điệu của mình như vậy, nhóc, cậu trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng cậu cũng biết điều đấy chứ? Dường như cậu cũng biết lễ nghĩa. Tốt, tốt."

Jillbert, hai tay chống hông, nói với Suimei bằng một giọng kiêu ngạo.

Lefille vỗ vai cô và nói rằng cô cứ như vậy là được rồi.

Người lùn. Theo thần thoại Bắc Âu, họ được phân loại là một loại tiên sống trong thế giới ngầm.

Họ về cơ bản là đối lập với những tiên nữ xinh đẹp cùng nguồn gốc, alfar hay elf, và là một tồn tại bán nhân với cơ thể đen đúa, gớm ghiếc được gọi là dvergar hay hắc elf.

Theo các câu chuyện, họ xuất sắc trong việc rèn và thủ công, và đã tạo ra những công cụ có thể sánh ngang với sức mạnh của các vị thần.

Đôi khi họ cãi nhau với các vị thần, và đôi khi, hợp tác với họ.

Họ là những sinh vật được miêu tả theo đủ mọi cách và trong đủ loại câu chuyện.

Từ văn hóa dân gian bắt nguồn từ đó, họ được mô phỏng theo những người nhỏ bé hiền lành hoặc tinh nghịch.

Thứ gì đó giống như râu... Chà, hình xăm trông giống như một cái, và cô ấy khá nhỏ nhắn.

Nhưng tại sao tuổi tác và sắc đẹp lại hoàn toàn không có mối liên hệ nào...?

Sẽ không có nhiều kết quả từ việc cố gắng giải mã nó. Đây là một thế giới khác, điều đó có lẽ có nghĩa là tất cả các quy tắc đều không còn hiệu lực.

Nhưng ngoài Suimei, có vẻ như Jillbert đã có cảm tình với Lefille, và cả hai đang mải mê trò chuyện về quần áo và các chủ đề tương tự.

Cậu xin lỗi vì đã làm gián đoạn trong khi họ đang vui vẻ, nhưng Suimei muốn mọi việc tiến triển.

"Xin lỗi, nhưng cô có phiền giới thiệu cho chúng tôi ngôi nhà ngay bây giờ không?"

"Hửm? À, giờ cậu nhắc đến, cậu nói đúng. Các người đến để xem nhà, phải không? Quên béng mất."

"N-Này, đó là toàn bộ lý do chúng tôi ở đây."

"Đừng lo về nó. Đàn ông mà lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt như vậy thì thật chán, cậu biết không? Thiếu kiên nhẫn quá... Nhóc còn tân à?"

"Ặc..."

Đôi môi trên khuôn mặt dễ thương của cô cong lên thành một nụ cười toe toét, cắn xé. Đúng là một dvergar.

Xấc xược như trong truyền thuyết. Cô ta đúng là ăn nói không kiêng nể.

Jillbert đi với một bước chân nhún nhảy, và khi họ theo sau, Suimei và Lefille được dẫn đến một ngôi nhà riêng biệt khá lớn, nằm xen kẽ giữa nhiều khu nhà ở.

"Đúng như yêu cầu, nó khá rộng rãi, phải không?"

"Hừm..."

Suimei bắt đầu kiểm tra nơi này, nhìn vào lối vào và ngước mắt lên trần nhà.

Bên trong được làm bằng gỗ, và dường như đã một thời gian kể từ lần cuối cùng nơi này có người ở.

Các cột và dầm được sử dụng dường như khá lớn, và việc xây dựng của chính tòa nhà khá vững chắc.

Có lẽ đó là điều có thể mong đợi từ Đế quốc nơi các dịch vụ nước và nước thải đều được sắp xếp gọn gàng, và Suimei chắc chắn không có phản đối nào đối với nguồn cung cấp nước sẵn có.

Ba người họ nhìn lướt qua các phòng, và khi họ trở lại hành lang ở lối vào, Jillbert lên tiếng với một giọng nói có phần mong đợi.

"Các người nghĩ sao?"

"Không tệ. Nó đáp ứng tất cả các yêu cầu của chúng tôi, và thực sự tốt hơn nhiều so với những gì tôi mong đợi."

"Tất nhiên rồi. Đó là một trong những tài sản của tôi, cậu biết không? Không có một sai sót nào cả."

Nói rồi, Jillbert ưỡn bộ ngực nhỏ nhắn của mình ra và một lần nữa thể hiện thái độ kiêu ngạo.

Tuy nhiên, Lefille lại cúi mắt xuống sàn và nói bằng một giọng có phần xa cách.

"Suimei-kun, tớ rất vui vì cậu đã chọn một nơi tốt như vậy..."

"Hửm?"

Cô ấy đang chúc phúc, nhưng có điều gì đó không ổn. Cứ như thể cô ấy đang nói về chuyện của người khác hoàn toàn.

Khi Suimei bối rối trước những sự tinh tế trong trái tim cô khiến cô nói như vậy, cô tiếp tục nói theo cách không tự nhiên tương tự.

"T-Tiếp theo là nơi tớ sẽ sống..."

"Hả...? Nơi cậu sẽ sống?"

"Đúng vậy. Cậu đã tìm được một nơi, vì vậy tớ cũng cần phải làm như vậy."

"Tại sao? Còn ở đây thì sao? Vì nó rất rộng rãi, chúng ta không thể sống cùng nhau sao?"

"Ể—Đó là, ừm... Tớ sẽ không phải là một phiền toái chứ?"

Cô trả lời với một giọng bối rối và một biểu cảm hoàn toàn ngơ ngác. Đôi mắt cô mở to.

Suimei đã không nhận ra rằng điều đang đè nặng trong tâm trí cô là cô lo lắng về việc làm phiền cậu.

Điều đó khá ngây thơ, nhưng đó chính là cô.

"Cậu nghĩ cậu sẽ là một phiền toái à? Ngay cả khi cậu là vậy, đây là điều tớ đã lên kế hoạch ngay từ đầu, cậu nghe chưa?"

"Thật sao?!"

Lefille háo hức yêu cầu xác nhận như thể đây là một bất ngờ thú vị và không mong đợi nhất.

Cứ như thể cô muốn chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

Đi đến chỗ cô, Suimei cúi xuống và nói bằng một giọng nhỏ.

"Chà, cậu biết đấy... Trong hình dạng đó, cậu sẽ không dễ dàng tìm được một nơi ở một mình đâu. Và đó còn chưa kể đến lời nguyền."

"Nhưng... đó không phải là trách nhiệm của cậu. Bên cạnh đó, cậu có mục tiêu riêng của mình để hoàn thành, phải không?"

"Không sao đâu. Đây là con tàu tớ đã lên. Và về vấn đề đó, tớ sẽ ở bên cậu cho đến khi nó được giải trừ."

"—?!"

Khi Suimei nói những lời cuối cùng đó, một vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt Lefille trước khi cô đột nhiên ôm chầm lấy cậu với tất cả sức lực của mình.

"Cảm ơn cậu, Suimei-kun!"

"Ô-Ồ..."

Cô thậm chí còn dụi đôi má mềm mại và mịn màng của mình vào má cậu. Cô ấy xúc động đến thế sao?

Cô đã một mình không có ai giúp đỡ hay ở bên cạnh.

Vì vậy, nghĩ về điều đó, phản ứng của cô khi Suimei nói rằng cậu sẽ ở bên cô là khá dễ hiểu, nhưng điều đó không làm giảm bớt sự bối rối của cậu về nó.

Cậu cũng nhận ra một ánh mắt lạnh lùng đang hướng về phía mình từ bên cạnh.

"Jillbert-san, có chuyện gì vậy?"

"Này, cậu có phải là, cậu biết đấy, tên ấu dâm mà chúng tôi nghe đồn trên đường phố gần đây không?"

"Không, cô nhầm rồi, tôi không thực sự..."

Cố gắng giải thích, Suimei đẩy Lefille ra một lúc.

Và như thể đang nhìn một thứ gì đó bẩn thỉu, Jillbert lùi lại một bước như thể cô sẵn sàng chạy trốn.

"Lùi lại. Và tránh xa Lefille ra. Và giữ khoảng cách hơn năm mét với tôi. Và đừng có đến gần hơn một chút nào, cậu nghe chưa?"

"Xin hãy lắng nghe mọi người khi họ nói chuyện. Đó là một sự hiểu lầm..."

"Những kẻ nói những câu như vậy thường là những kẻ xấu xa ngấm ngầm, cậu biết không."

"Thế là đủ rồi... Dù sao thì, tôi có một yêu cầu nữa."

"Hừm... À, vâng, nó ở đằng kia. Nơi này có một cái. Theo tôi."

Khi Suimei thay đổi chủ đề, Jillbert trả lời một cách hơi cộc lốc và dẫn hai người đến một căn phòng sâu hơn trong nhà.

"Suimei-kun, Jillbert đang nói về cái gì vậy?"

"Ồ, cái đó? Một phòng tắm."

"Một phòng tắm?! Nhà này có chỗ để tắm sao?!"

Lefille hỏi cậu bằng một giọng hào hứng, nhưng Jillbert đã quay lại và trả lời cô thay cho Suimei.

"Tất nhiên là có. Đây là kinh đô, cậu biết không. Tất nhiên nhà ở đây có phòng tắm. Điều đó không cần phải nói."

Một lần nữa, cô về cơ bản đang khoe khoang. Nhưng ngay khi cô nhận được sự xác nhận mà cô muốn, Lefille đã chạy về phía Jillbert như thể cô đang bay.

Suimei theo sau họ, và họ đến một phòng tắm được xây dựng bằng những viên đá được đánh bóng sạch sẽ và thạch cao.

Bên trong phòng, một chiếc bồn tắm bằng gỗ trông như mới toanh đã được lắp đặt.

Vỗ mạnh vào nó, Jillbert quay lại khoe khoang.

"Chẳng phải là một mẫu vật tuyệt vời sao?"

"Woa..."

Khi Suimei đuổi kịp, Lefille đã nhìn vào bồn tắm với đôi mắt lấp lánh.

Vương quốc Astel hầu như không có văn hóa tắm, vì vậy cho đến gần đây, họ đã phải dùng những miếng vải cứng, hấp để lau người.

Là một người gốc Noshias, nơi có cùng phong tục tắm như Đế quốc, Lefille đã bị ảnh hưởng đặc biệt trong thời gian ở Astel.

Đây thực sự là một trong những lý do Lefille nài nỉ Suimei đến kinh đô nhanh chóng như vậy, và về mặt đó, Suimei đồng ý.

Cậu cũng khá chán ngấy với việc thiếu tắm sau khi bị triệu hồi đến một thế giới khác, và cậu hoàn toàn muốn có một phòng tắm với bồn tắm trong ngôi nhà sẽ là cơ sở của mình bằng mọi giá.

Vì vậy, là một cô gái biết tầm quan trọng của việc tắm, tất nhiên Lefille rất vui mừng.

Tuy nhiên, mất đi chính mình trong sự phấn khích...

"Suimei-kun! Đó là một nơi để tắm! Một nơi để tắm—cậu có tin được không?! Chúng ta hãy vào ngay đi!"

Cô đang trong tâm trạng phấn chấn đến mức thái độ nghiêm túc thường ngày của cô không còn thấy đâu nữa.

Cô hành động không giống với con người tinh tế thường ngày của mình.

"Chúng ta cần dọn dẹp các phòng và chuẩn bị đủ thứ trước, vì vậy sẽ phải đợi đến ngày mai."

"A... Vâng, cậu nói đúng."

Nghe rằng cô sẽ không thể vào hôm nay, Lefille mất hết hơi và vai cô rũ xuống một cách chán nản.

Và một lần nữa, Suimei cảm thấy một ánh mắt lạnh lùng rơi xuống mình. Như dự đoán, nó đến từ Jillbert.

"...Cái gì vậy? Tại sao cô lại nhìn tôi như thể tôi là bệnh dịch vậy?"

"Đúng như tôi nghĩ, tên khốn. Cậu thực sự là tên ấu dâm đó, phải không?"

"Tôi không nhớ đã nói bất cứ điều gì biến thái trong cuộc trò chuyện đó, và chắc chắn không có gì khiến cô có ấn tượng đó."

"Cô bé đang nói về việc vào bồn tắm, và nghe có vẻ như cô ấy có ý là cùng nhau, phải không?"

"S-S-Sai rồi! C-Có lẽ cách diễn đạt của tôi có thể gây hiểu lầm, nhưng đó hoàn toàn không phải là ý định của tôi."

"Thấy chưa? Là như vậy đấy. Tôi không vào bồn tắm cùng với Lefille."

Suimei trình bày quan điểm của mình một cách thẳng thừng, nhưng vì lý do nào đó, Lefille quay sang cậu với một biểu cảm lo lắng.

"Suimei-kun, c-cậu ghét ý tưởng... tắm cùng tớ sao?"

"Gì? Lefille, cái quái gì—"

"Chà, có phải không...?"

"Hả? Không, đó là, ừm..."

"Này, cậu lắp bắp cái quái gì ở đó vậy, tên ấu dâm? Đồ kẻ thù của phụ nữ người lùn..."

"N-N-Như tôi đã nói, c-cô hiểu lầm rồi..."

Suimei dường như không thể diễn đạt tốt, và có vẻ như điều này sẽ không có lợi cho cậu.

Bây giờ Jillbert nghĩ cậu là một kẻ ấu dâm, cậu cảm thấy bị mắc kẹt.

Dù cậu làm gì, cô cũng sẽ không bỏ qua.

"Hầy..."

Dưới ánh mắt khắc nghiệt của Jillbert, Suimei thở dài một hơi nặng nề.

Tuy nhiên, bây giờ Suimei sắp có được một ngôi nhà để làm cơ sở, cậu cuối cùng cũng có thể bắt đầu nghiên cứu Trận đồ Ma Thuật triệu hồi anh hùng một cách đúng đắn.

Một cơ sở là bước đầu tiên thực sự cho bất kỳ nghiên cứu Ma Thuật nghiêm túc nào.

Nếu không có một không gian dành riêng cho nghiên cứu, sẽ không có gì được thực hiện.

Cậu vẫn sẽ phải tự tay làm các vật phẩm Ma Thuật của mình từ đầu, nhưng nếu cậu tạo ra một căn phòng nơi cậu có thể thực hiện các nghi lễ khác nhau, nghiên cứu của cậu sẽ tiến triển tương đối nhanh chóng.

"Này, tên ấu dâm, tôi không bảo cậu đừng đến gần hơn sao? Cậu có tai gắn trên đầu không vậy?"

"Tha cho tôi đi, đồ loli du côn hợp pháp! Tôi đã nói tôi không phải là một tên ấu dâm chết tiệt suốt thời gian qua, phải không?!"

Và cuối cùng, bằng cách nào đó, Suimei đã có mối quan hệ tốt với Jillbert theo nghĩa là họ chắc chắn không giữ kẽ với nhau.

★

Thành phố Kurant. Được trời ban cho nguồn nước ngầm từ dãy núi phía bắc, đây là một trong những nơi dễ sống bậc nhất tại Vương quốc Astel, ngay cả khi xét về khí hậu. Nếu có một khuyết điểm, thì đó chính là vị trí gần biên giới quốc gia, luôn tiềm ẩn rủi ro. Ngay cả trong cuộc chiến một trăm năm trước, nơi đây cũng từng là một chiến trường tranh chấp ác liệt. Nhưng đồng thời, thành phố lại phát triển chính nhờ vị trí nằm ngay trên trục đường huyết mạch giữa Đế quốc và Liên minh, do đó đã hưởng lợi đáng kể từ hoạt động giao thương trong khu vực. Nếu thủ đô hoàng gia Metel được coi trọng vì vẻ đẹp tinh tế của những phong tục cổ xưa, thì thành phố Kurant lại được duy tu lộng lẫy đến mức dễ bị lầm tưởng là còn phát triển hơn cả Metel. Người dân nơi đây sống rất sung túc. Bản thân thành phố được phòng thủ vững chắc, và việc phát hiện ra các loại vật liệu kháng ma thuật mới đây đang được tận dụng để cải thiện hệ thống phòng thủ này hơn nữa. Thành lũy và các công trình quân sự của thành phố đang được gia cố nhằm kìm hãm Đế quốc. Trong tình huống khẩn cấp, thành phố Kurant sẽ đóng vai trò là tuyến phòng thủ thứ hai của Vương quốc Astel, chỉ đứng sau pháo đài biên giới.

Và Kurant, một thành phố vừa mang tính thương mại vừa được củng cố vững chắc, chính là nơi Reiji và đồng đội của cậu đang dừng chân. Sau khi đánh bại Rajas, họ được Hadorious mời đến đây và ngay lập tức tham gia vào một cuộc diễu hành mừng chiến thắng ngay khi vừa đặt chân đến. Người dân thành phố tung hô chiến công tiêu diệt đội quân quỷ của Reiji, dù cho sự thật đã bị bóp méo. Sau vài ngày bận rộn trôi qua, giờ đây họ đang ở tại một quán trọ trong thành phố Kurant. Đối với những vị khách đặc biệt như công chúa và anh hùng, việc nghỉ lại tại dinh thự của công tước là điều thường tình, nhưng thay vào đó, họ đã chấp nhận chỗ ở tại một quán trọ địa phương theo yêu cầu của Titania. Ngay cả khi Hadorious là đồng minh, sự đồng hành và lòng tốt của ông ta không phải là thứ có thể tin tưởng một cách đơn thuần. Cá nhân Titania vẫn cảm thấy không thoải mái khi ở gần ông.

Đang thư giãn trong quán trọ, Reiji, Mizuki và Titania ngồi trên những chiếc ghế sofa, đối diện nhau thành một vòng tròn. Sau khi nốc cạn vài ngụm nước hoa hồng đã được chuẩn bị, Mizuki thở ra một hơi dài thoảng mùi hoa hồng, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút.

"Cái buổi diễu hành đó... thật sự hoành tráng quá nhỉ?"

"Đúng vậy. Có lẽ nó còn tốn kém hơn cả buổi diễu hành ở Metel nữa."

Reiji đồng tình với Mizuki về điểm đó. Buổi diễu hành ăn mừng chiến thắng trở về của Reiji kéo dài suốt ba ngày. Mặc dù buổi diễu hành ở Metel để kỷ niệm ngày họ lên đường đã rất long trọng, nhưng lần này lại kéo dài đến ba ngày. Nó còn hơn cả long trọng. Mizuki thờ ơ suy ngẫm về ý nghĩa của điều đó khi cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ với một ánh nhìn trầm tư.

"Tớ đã nghĩ về chuyện này suốt buổi diễu hành, thành phố Kurant thật sự rất giàu có, nhỉ? Nhưng tất cả những vùng đất này đều nằm dưới sự cai trị của người đàn ông đó..."

"Công tước Hadorious là một đại quý tộc cai quản một lãnh thổ rộng lớn, bao gồm cả thành phố Kurant. Xét về quyền uy, tài sản và sức mạnh quân sự, có lẽ không có quý tộc nào trong Astel có thể được coi là vượt trội hơn ông ta, ngoại trừ hoàng gia."

Người trả lời Mizuki là Titania, giải thích chi tiết hơn về tình hình của Hadorious. Ông ta cai trị một thành phố tự hào là chỉ đứng sau thủ đô hoàng gia về quy mô. Sức mạnh để đối đầu với một ma tướng, tài sản để tổ chức một cuộc diễu hành xa hoa hoành tráng, và quyền lực để thực hiện nó... Từ những gì họ biết được về Hadorious trong vài ngày qua, họ đã dần nhận ra năng lực thực sự của ông ta. Tính cách nghiêm khắc của ông dường như cũng có lý hơn khi xét đến tất cả những điều này.

"Nhưng mà, dù tất cả chúng ta đã chiến đấu hết mình, em cũng đâu phải là người duy nhất lập công..."

Rajas đã bị đánh bại bởi sức mạnh của tất cả mọi người. Reiji biết việc nhận hết công lao về mình là không xứng đáng.

"Về vấn đề đó... Em xin lỗi. Tuy nhiên, đối với đất nước chúng ta, việc biến nó thành chiến công của anh hùng sẽ có lợi hơn."

"Vâng, em hiểu."

Lý do Hadorious đề xuất điều đó ngay từ đầu tất nhiên là để cổ vũ tinh thần người dân và cho họ lý do để tin rằng phe quỷ đang suy yếu. Titania hiểu rõ điều đó, nên cô đã chấp thuận một cuộc diễu hành hoành tráng như vậy để ăn mừng chiến thắng. Reiji biết tất cả những điều đó, nhưng cậu cảm thấy những gì mình thực sự làm được là quá nhỏ bé. Việc giành lấy lợi ích như một con linh cẩu khiến cậu không thoải mái chút nào.

Suy ngẫm về tất cả, Mizuki cất giọng u sầu.

"Đây là một câu chuyện khá phổ biến, phải không? Ai đó lợi dụng thành tích của người khác, hoặc tận dụng mọi thứ vì lợi ích của riêng mình... Nghe đúng là kiểu mà một quý tộc sẽ làm. Nhưng, như tớ nghĩ, chuyện này cũng liên quan đến chính trị với các quốc gia khác nữa, đúng không?"

"Chính xác là như vậy. Và cũng chính vì lý do này mà Công tước Hadorious là người mà hai người không thể lơ là cảnh giác. Sau khi dùng Suimei-dono làm mồi nhử, thậm chí còn không một lời xin lỗi người bạn thân của cậu ấy là Reiji-sama, ông ta lại định dùng hai người làm công cụ chính trị để chống lại Đế quốc... Ông ta còn đủ xảo quyệt để nhanh chóng vạch ra một kế hoạch nhằm kìm hãm Công chúa Graziella."

Titania ngừng lại một lúc và thở dài, nhưng sau đó nhắc lại lời cảnh báo của mình.

"Em sẽ phải nhắc đi nhắc lại điều này, nhưng hai người hãy chắc chắn rằng đừng bao giờ lơ là cảnh giác với ông ta."

Cô cực kỳ đề phòng vị công tước. Cô nói rằng đó là sự kết hợp giữa những ấn tượng cô có được từ những lần tiếp xúc với ông ta, và cả trực giác của mình nữa. Reiji nghĩ đó là vì cô ghét ông ta, và chắc chắn điều đó cũng có một phần, nhưng lý do của cô có lẽ còn lớn hơn thế.

Đang suy ngẫm về những điều như vậy, Reiji đặt cho công chúa một câu hỏi.

"Này, Tia, chị nghĩ sao về việc dùng Suimei và những người khác làm mồi nhử? Hãy tạm gác lại việc chị cũng là bạn của Suimei và của bọn em. Xét cho cùng, với tư cách là một công chúa của Vương quốc Astel..."

"Chắc chắn, suy nghĩ của em về vấn đề này rất phức tạp. Khi cân nhắc những thiệt hại mà một đội quân quỷ có thể gây ra cho dân chúng, nếu một hành động như vậy là cần thiết, thì nó là cần thiết."

Như thể đó là lời mở đầu cho một điều gì đó trọng đại hơn, Titania đột nhiên cúi đầu thật sâu. Cử chỉ đó đến quá bất ngờ, khiến cả Reiji và Mizuki đều phải bối rối cất tiếng.

Điều tiếp theo thoát ra từ miệng Titania là một lời xin lỗi.

"Em xin lỗi, Reiji-sama, Mizuki. Sau khi nghe về chuyện đó, em đã nghĩ rằng, một cách khách quan, đó là một nước đi đúng đắn."

"Không sao đâu ạ. Ở vị trí của chị, suy nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu. Phải không? Mizuki?"

"Vâng..."

Reiji nhìn sang Mizuki tìm kiếm sự đồng tình, nhưng cách cô buồn bã nhìn đi chỗ khác đã cho thấy sự không chắc chắn của cô. Suimei là người bạn tốt đầu tiên mà cô từng có. Họ không phải là người yêu, nhưng cô thường xuyên nghĩ về cậu và quan tâm đến cậu rất nhiều.

Một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí cô lại hướng về cậu.

"Suimei-kun... Rốt cuộc thì, chúng ta vẫn không tìm thấy cậu ấy."

"Không sao đâu. Chúng ta đang nói về Suimei mà. Tớ chắc chắn cậu ấy vẫn an toàn."

"Vì cậu ấy rất khôn lỏi ư?"

"Ừ. Sensei cũng nói vậy mà, nhớ không?"

Reiji nhớ lại lời của Felmenia.

"Về Suimei-dono, ngài ấy chắc chắn an toàn."

Cô đã cho họ tia hy vọng đó trước khi rời nhóm. Dường như cô thực sự thấu hiểu những lo lắng của họ.

"Em không tin lời của Bạch Viêm-dono chỉ đơn thuần là an ủi. Rất có thể cô ấy đã bằng cách nào đó nắm được tình hình theo cách riêng của mình. Không loại trừ khả năng cô ấy đã tự mình lần ra dấu vết của cậu ấy."

"Lần ra dấu vết bằng cách nào ạ?"

"Tức là, như mọi người vẫn nghĩ, bằng phép thuật. Suy cho cùng, Bạch Viêm-dono nổi tiếng khắp cả nước là một pháp sư thiên tài có khả năng tạo ra những phép thuật độc đáo chưa từng có."

"À..."

Nghe Titania nói vậy, Mizuki nhớ lại danh tiếng của Felmenia với tư cách là một pháp sư triều đình. Và ngay sau đó, Reiji vỗ tay, cảm thấy được khích lệ.

Không lâu sau, một tiếng gõ cửa dè dặt và một giọng nói từ tốn vang lên từ phía bên kia. Đó là Roffrey.

"Xin lỗi, Reiji-sama, bây giờ có tiện không ạ?"

"Roffrey? Ừ, vào đi."

"Thứ lỗi cho tôi đã làm phi... Điện hạ! T-Thần xin chân thành xin lỗi!"

Vừa mở cửa nhìn vào phòng, Roffrey đã tỏ ra bối rối như thể anh vừa bước vào một nơi không nên vào. Anh hoảng hốt cúi đầu. Dường như anh đã nghĩ rằng Reiji và Titania đang ở riêng với nhau, và đã hiểu lầm.

Đoán được sự hiểu lầm, Titania khẽ thở dài và trấn an anh.

"Không sao đâu. Vả lại, Mizuki cũng ở đây."

"Hả? À, ra là cô ấy..."

Vẻ mặt Roffrey trở nên ngây ra. Anh trông lơ đãng, hay cái mà người ta gọi là dễ bị tổn thương trên chiến trường. Xét đến sự căng thẳng trước đó trong phòng, cảnh tượng này bất ngờ lại thật sảng khoái. Mizuki quay sang anh với một nụ cười nhếch mép.

"Nèee, Roffrey-san, không biết anh vừa nghĩ đến chuyện gì vậy nhỉ?"

"Cái gì?! K-Không! Tôi không hề nghĩ đến chuyện gì kỳ lạ cả!"

"Tôi có nói gì về chuyện kỳ lạ đâu..."

"Tôi... ờ, tôi, ờ, ờ, ờ..."

Nhận ra mình đang nói năng lộn xộn, Roffrey chỉ có thể hoảng loạn trong lúc di chuyển một cách lúng túng. Thấy tội nghiệp, Reiji gọi Mizuki. Cô liền mỉm cười như muốn nói rằng mình chỉ đùa thôi, và thôi không trêu nữa. Không cần phải nói, trông cô khá tinh nghịch và đắc ý.

Cho rằng Roffrey đến đây có lý do, Reiji bèn vào thẳng vấn đề.

"Vậy, Roffrey, có chuyện gì thế?"

"Tôi đến để thông báo rằng một sứ giả từ Công tước Hadorious đã đến."

★

Đột nhiên nhận được lời mời từ Hadorious, Reiji đi theo sứ giả đang đợi trước quán trọ và được hộ tống đến dinh thự của công tước. Và bây giờ, với vẻ mặt khá căng cứng, cậu đứng trước phòng riêng của Hadorious. Reiji có thể nghe thấy tiếng của một loại nhạc cụ. Có lẽ là một nhạc công đang chơi nhạc ở đâu đó trong dinh thự. Âm thanh vang vọng qua những bức tường và không khí, và giai điệu nhẹ nhàng, ấm áp làm dịu đi trái tim cậu bằng sự êm ái của nó. Lắng nghe, Reiji một lần nữa chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp với chủ nhân của căn phòng trước mặt.

Trước khi rời quán trọ, Titania đã cảnh báo cậu phải cẩn thận, và Mizuki đã bày tỏ sự lo lắng của mình. Đối phương là Hadorious, suy cho cùng. Họ cũng nói rằng Reiji không cần phải đáp lại lời mời của công tước, nhưng cậu có suy nghĩ riêng về vấn đề này. Thật vậy, cậu biết có một động cơ thầm kín nào đó đằng sau cuộc gặp này. Giống như Titania đã nói, ông ta là một người không thể hoàn toàn tin tưởng. Cậu không có bằng chứng thực sự nào cho thấy công tước đang âm mưu điều gì, nhưng cậu lại có một linh cảm không thể lay chuyển về điều đó. Từ bây giờ, rất có thể cậu sẽ phải đối đầu với Hadorious nhiều lần nữa. Vì vậy, Reiji không thể chỉ nói rằng cậu không muốn gặp ông ta. Rốt cuộc, việc thăm dò tính cách của người đàn ông tên Lucas de Hadorious sớm hơn sẽ tốt hơn là muộn. Và để làm được điều đó, Reiji một lần nữa củng cố quyết tâm và gõ cửa.

Sau giọng nói của Hadorious hỏi ai đang gõ, Reiji tự giới thiệu. Công tước cộc lốc bảo cậu vào. Reiji lịch sự tự giới thiệu khi mở cửa, và một không gian giống như một phòng khách được bài trí sang trọng trải ra trước mắt cậu. Bước một bước vào phòng, cậu chào ngắn gọn, rồi bắt đầu cuộc trao đổi công việc với Hadorious, người đang ngồi một cách thanh lịch trên chiếc ghế dài.

"Anh hùng-dono, cậu không định ngồi sao?"

"Ở đất nước của tôi, thông lệ là khách chỉ ngồi sau khi được chủ nhà mời, vì vậy tôi hơi do dự khi tự mình làm vậy, ngài thấy đấy."

Reiji trả lời với một giọng điệu hơi sắc sảo, và cậu không thực sự biết liệu Hadorious có bận tâm hay không. Công tước sau đó bày tỏ một chút ngưỡng mộ đối với cách cư xử của cậu.

"Chà... Đất nước mà Anh hùng-dono đến quả là rất xem trọng lễ nghi. Vậy thì, ta cũng phải mời cậu ngồi sao?"

Theo ánh mắt của Hadorious, Reiji phát hiện một chiếc ly trên bàn với chất lỏng bên trong có màu tương tự như mái tóc hơi đỏ của cậu.

"Đây là rượu vang sao?"

"Phải, một loại rượu ngọt. Vị không tệ đâu."

Dù vậy...

"Tôi cảm kích sự quan tâm, nhưng..."

"Anh hùng-dono không uống rượu vang sao?"

"Ở đất nước của tôi, những người ở tuổi tôi mà chưa trưởng thành thì bị cấm uống rượu... Bất cứ thứ gì có cồn hoặc rượu vang, vì vậy tôi xin phép từ chối."

Reiji trả lời một cách kiệm lời, nhưng Hadorious lại nhấp một ngụm từ chiếc ly và hỏi cậu thêm.

"Hmph, vậy tại sao lại có loại luật đó?"

"Cho đến khi con người vượt qua độ tuổi hai mươi, khả năng tiêu hóa rượu và cồn của họ còn khá thấp. Những loại đồ uống như vậy có tác động tiêu cực đến cơ thể, đặc biệt là với những người chưa trưởng thành, vì vậy nó bị nhà nước nghiêm cấm."

Khi cậu giải thích, Hadorious chuyển ánh mắt sang thứ bên trong chiếc ly.

"Ngay cả thứ đồ uống mà chúng ta gọi là máu của Nữ thần, hửm? Hơn nữa, lại còn bị cấm bởi luật pháp... Đó là một quyết định khá nghiêm khắc, nhưng... Không, có phải là để cố gắng bồi dưỡng nhân tài?"

Hadorious lẩm bẩm một cách ngưỡng mộ không với ai cụ thể, và có vẻ như ông ta đã hoàn toàn quên rằng Reiji đang ở đó. Ông ta đang chìm sâu trong suy nghĩ đến vậy sao? Thấy Hadorious không hề nhúc nhích, Reiji hỏi ông ta một câu thẳng thắn.

"Vậy, tại sao ngài lại gọi tôi đến đây hôm nay?"

"Không có gì to tát cả. Ta chỉ muốn nói chuyện với anh hùng một chút thôi."

"Tuy nhiên, không khí ở đây không giống một cuộc trò chuyện vui vẻ cho lắm."

"Hmph, xin lỗi vì điều đó."

Có gì để mà xin lỗi chứ? Ông ta thật trơ trẽn. Kể từ khi Reiji bước vào phòng, bên trong đã tràn ngập một sự tĩnh điện trong không khí đến gai người. Và khi Reiji lạnh lùng chỉ ra điều đó, như thể đang thử thách cậu, Hadorious nở một nụ cười condescending và một lời xin lỗi ngắn gọn không hề có chút chân thành nào.

Reiji có thể cảm nhận được sự điềm tĩnh thừa thãi trong từng hành động nhỏ nhặt của Hadorious. Ông ta là một thế lực đáng gờm. Cứ như thể ông ta đang ngầm nói rằng cá nhân ông ta tin rằng không có lý do gì phải đối xử với Reiji, người anh hùng, một cách đặc biệt. Ánh mắt trần trụi của ông ta che giấu một cái lườm, và sau khi săm soi mọi hành động của Reiji, ông ta nheo mắt lại như thể thương hại thứ bên trong ly của mình rồi đặt cho Reiji một câu hỏi.

"Anh hùng-dono, tại sao cậu lại nhận nhiệm vụ chinh phạt Quỷ Vương?"

"Để cứu người dân của thế giới này, nhưng có chuyện gì sao?"

Câu trả lời Reiji đưa ra giống hệt như những gì cậu đã nói trong phòng yết kiến với Almadious. Điều đó không thay đổi. Tuy nhiên, đối với Hadorious...

"Những người mà cậu đang cố gắng cứu là những người hoàn toàn không có mối liên hệ nào với cậu, phải không? Những người mà cậu sẽ chẳng nhận được lợi ích gì từ việc cứu họ. Nhưng dù vậy, cậu vẫn nói rằng cậu định làm chính xác điều đó?"

"Chính xác thì ngài đang muốn nói đến điều gì, thưa ngài?"

"Không có gì to tát. Ta chỉ đang tự hỏi nguồn gốc của lối suy nghĩ cao cả đó của Anh hùng-dono là gì."

"...?"

Người đàn ông này đang tìm kiếm điều gì bên trong Reiji khi hỏi cậu điều đó? Câu hỏi của ông ta thật khó hiểu, và Reiji không thể suy ra được ý nghĩa đằng sau ánh mắt gần như thương hại đang hướng về phía mình. Nếu đó là ánh mắt sắc bén, đầy tham vọng của một con chim ưng, thì rõ ràng là ông ta đang tìm kiếm một điểm yếu ở Reiji. Nhưng không, Hadorious đang nói về lý tưởng và mục tiêu. Ý nghĩa của việc ông ta tò mò về lối suy nghĩ của Reiji là gì?

Khi Reiji nhìn ông ta với một ánh mắt bối rối, Hadorious đột nhiên bật ra một tiếng cười khô khan như thể ông ta nghĩ câu hỏi của chính mình thật nhạt nhẽo.

"Chà, được thôi. Để ta hỏi cậu một lần nữa: thế giới mà anh hùng đến từ là một nơi như thế nào?"

"Ý ngài là 'như thế nào' ạ...?"

"Để xem nào... So sánh nó với thế giới này, chẳng hạn. Đó là điều ta muốn nghe."

Liệu có ổn không khi chỉ so sánh hai thế giới như vậy? Reiji nhớ lại đã có một cuộc trò chuyện tương tự trong lâu đài hoàng gia với Almadious và những người khác, nhưng...

"So với thế giới này, công nghệ ở thế giới của chúng tôi đã tiến bộ hơn rất nhiều. Thế giới này có thể có phép thuật, nhưng ở thế giới của chúng tôi, có thể nói rằng công nghệ đã phát triển đến mức không còn cần đến một thứ như vậy nữa."

"Tiến bộ, phát triển... Là vậy sao? Điều cậu nói trước đó về rượu vang... cũng là vì những mục đích đó?"

"Vâng."

Reiji trả lời một cách trung thực, và khi cậu làm vậy, Hadorious đột nhiên đứng dậy và nhìn về phía cửa sổ. Ông ta dừng lại một lúc, rồi lại nói khi đang nhìn ra ngoài.

"Anh hùng-dono, cậu nghĩ gì về thế giới này?"

"Nếu phải so sánh nó với thế giới của chúng tôi, thì sẽ không có hồi kết, nhưng tôi tin rằng đây là một thế giới tốt."

"Một thế giới tốt, sao...?"

Những gì thoát ra từ miệng Hadorious là một tiếng thì thầm có phần nản lòng. Reiji không chắc ông ta có lý do gì để hỏi một câu như vậy và ông ta đang nghĩ gì, nhưng Hadorious chỉ tiếp tục dòng câu hỏi của mình.

"Anh hùng-dono, bên ngoài cửa sổ này là gì?"

Đây là để thúc giục cậu đến xem sao? Reiji tiến lại gần hơn một chút và nhìn quang cảnh từ tầng ba. Cậu có thể thấy những con đường và thành phố đang diễn ra các hoạt động thường nhật của nó. Bị bao trùm bởi ánh hoàng hôn, cậu có thể thấy những ngọn đèn được bố trí thưa thớt ở thành phố Kurant bắt đầu nhấp nháy, cùng với những ngôi nhà và con người mà chúng chiếu sáng. Ở phía xa, cậu cũng có thể thấy những ngọn đèn màu xanh lam và xanh lục đặc trưng của khu giải trí.

"Nó thì sao ạ?"

"Cái thế giới mà cậu đang thấy này đã không thay đổi chút nào trong vài trăm năm qua. Mọi người ngủ và thức dậy vào một thời điểm nhất định, họ làm công việc của mình, tìm thấy tình yêu, sinh con, rồi chết. Một chu kỳ như vậy cứ tiếp diễn khi không có khát khao phát triển, và ngay cả khi các quốc gia trỗi dậy rồi sụp đổ từ xung đột và ngoại giao, ý thức gốc rễ của người dân vẫn không hề thay đổi. Họ đã bị kìm hãm, không bao giờ tiến lên."

Nhưng đó chỉ là lời mở đầu. Hadorious sau đó đưa ra một tuyên bố lạnh lùng.

"Nơi này vốn dĩ luôn là khu vườn thu nhỏ của Nữ Thần."

Đó là một lời tuyên bố của sự buồn bã? Đau buồn? Chắc chắn rằng sự phát triển của văn minh và văn hóa của một thế giới là trách nhiệm của những người sống ở đó. Đó có thể là điều mà bất kỳ ai cũng mong muốn, nhưng ép buộc sự phát triển của nó cũng là sai. Ít nhất, đó là những gì Reiji nghĩ.

"Đối với cậu, người đến từ một thế giới phát triển, cậu vẫn nghĩ rằng đó là một điều tốt sao?"

"Nếu người dân có thể sống trong hòa bình, đó không phải là một cách sống riêng của nó sao? Sự thay đổi phi lý cũng mang lại xung đột, và ngay cả ở thế giới của chúng tôi, xung đột giữa đồng loại cũng không thể dập tắt."

"..."

Hadorious giữ im lặng. Bản thân Reiji cũng chìm vào suy nghĩ, và Hadorious cuối cùng lại lên tiếng.

"Dù có hơi đột ngột, ta muốn cậu đi đến Đế quốc ngay từ đây."

"Cái gì...?"

"Đế quốc—chủ yếu là Công chúa Điện hạ Graziella—đã có những động thái táo bạo. Ta muốn cậu kìm hãm điều đó, và ở lại Đế quốc trong một thời gian ngắn."

Hadorious bày tỏ mong muốn của mình một cách không úp mở. Cách ông ta nói không để lại chỗ cho sự đồng ý hay từ chối. Đó là một tuyên bố dứt khoát, hoàn toàn không đếm xỉa đến cảm xúc của Reiji.

"Yêu cầu đó là thứ mà tôi buộc phải nghe theo dù thế nào đi nữa, phải vậy không?"

"Tất nhiên."

"Tuy nhiên, tôi không có nghĩa vụ phải làm vậy. Điều quan trọng nhất mà tôi phải giải quyết là việc chinh phạt Quỷ Vương Nakshatra."

"Chắc chắn là vậy. Tuy nhiên, Anh hùng-dono, để ta hỏi cậu một điều... Hay là cậu đã vội vã chạy đến đây vì Gregory đã nói gì đó?"

Khoảnh khắc ông ta vừa dứt lời, cường độ của bầu không khí trong phòng thay đổi với một tiếng "tách" rõ ràng. Tất nhiên, đó là vì cảm xúc của chính Reiji đã bùng nổ.

"Đó... là một lời đe dọa?"

"Hmph. Nếu cậu muốn nghĩ như vậy, ta không phiền. Tuy nhiên, Gregory không hề vi phạm bất kỳ quy định quân sự nào. Đương nhiên, không có cách nào để phán xét anh ta theo đó. Vì vậy, những nghi ngờ của cậu chẳng là gì khác ngoài những nghi ngờ mà thôi."

"Chậc! Ông còn định nói những lời như vậy sau khi đã dùng bạn tôi làm mồi nhử sao?!"

"Đó chẳng qua chỉ là loại bỏ số ít để cứu số đông. Không có gì to tát cả. Cậu cứ chờ tin tức về người bạn tốt của mình đi. Các cuộc điều tra của chúng ta đang tiến triển, suy cho cùng. Dù cậu ta còn sống hay không, cuối cùng chúng ta cũng sẽ tìm ra. Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa có báo cáo nào."

Nói xong, Hadorious khịt mũi như thể vụ việc chỉ là một chuyện vặt vãnh vô giá trị.

"Mặc dù ta nghi là cậu ta không còn sống."

"Sao ông dám nói điều đó một cách trơ trẽn như vậy..."

Cơn giận của Reiji đã vượt qua điểm sôi, và ngay cả khi toàn bộ sự tức giận đó hướng về phía ông ta, Hadorious vẫn trả lời một cách thẳng thừng.

"Sao? Ta chỉ nói về khả năng thôi mà."

"Ông không cảm thấy tội lỗi chút nào với Suimei sao?"

"Nếu ta nói có, cậu sẽ cảm thấy hài lòng chứ?"

"Chậc!"

Cậu không thể tha thứ cho câu hỏi mỉa mai đó. Nghiến chặt hàm đến mức răng kêu ken két, Reiji trừng mắt nhìn Hadorious khi cậu trút giận. Cậu không quên vị trí của mình và nhận thức rõ rằng mình đang thô lỗ. Chỉ là cơn giận của cậu đã lấn át tất cả.

Nhưng ngay cả khi đó, Hadorious vẫn nói với một thái độ như thể ông ta không hề bận tâm.

"Suimei Yakagi, phải không? Cậu ta đơn giản là không may mắn. Việc cậu nổi giận với ta vì chuyện đó thật đáng xấu hổ."

"Ông khố—!"

Reiji không thể dừng lại ở việc chỉ trút giận qua ánh mắt, và dồn nó vào nắm đấm của mình. Cậu lao đến từ nơi đang bị kìm hãm và tung một cú đấm. Cậu thoáng nghĩ đến những rắc rối sẽ xảy ra nếu đánh Hadorious, nhưng không gì có thể ngăn cản cậu lúc này.

Vậy nhưng, cú đấm của Reiji đã bị Hadorious chặn lại chỉ bằng một tay.

"Cái...?"

"Hmph..."

Như thể điều này thật nhàm chán, Hadorious quay ánh mắt về phía Reiji.

Người đàn ông này...

Reiji không dùng toàn bộ sức mạnh. Nhưng dù vậy, trong trạng thái sức mạnh của cậu được gia tăng bùng nổ bởi sự bảo hộ thần thánh của việc triệu hồi anh hùng, việc cú đấm nhanh như chớp của cậu bị chặn lại hoàn toàn mà đối phương không hề chớp mắt là điều không thể ngờ tới. Reiji lắc mạnh nắm đấm bị bắt của mình sang một bên và nhảy lùi lại.

Và với một vẻ mặt như thể đã đi đến một kết luận nào đó, Hadorious một lần nữa đối mặt với cửa sổ.

"Cậu vẫn cần phải chuyên cần hơn, ta thấy rồi. Cứ đà này, Quỷ Vương còn xa tầm với của cậu lắm. Có lẽ cần phải tích lũy đủ loại kinh nghiệm và trở nên mạnh mẽ hơn. Nhân tiện, về vấn đề ở Đế quốc..."

Reiji không có lựa chọn nào khác. Nếu cậu không đi, Hadorious đang ngụ ý rằng điều gì đó sẽ xảy ra với Gregory.

"...Tôi sẽ đi. Vì vậy, đừng đụng đến Gregory hay gia đình anh ấy. Còn nữa, về Suimei..."

"Ta hứa với cậu rằng chúng ta sẽ nỗ lực tìm kiếm. Xem ra, người bạn của cậu có lẽ cũng đáng giá một chút đấy."

"Ông..."

Vẫn còn nói những lời vớ vẩn như vậy sao?

Mặc dù đó là những gì Reiji muốn nói, cậu biết mình đang bị ép buộc và không thể làm gì được. Thật bực bội, nhưng quay gót và lặng lẽ rời khỏi phòng là sự phản kháng tối đa cậu có thể làm.

Và ngay khi cậu nắm lấy tay nắm cửa...

"Anh hùng-dono, có một điều ta phải nói với cậu."

"...Là gì?"

"Từ bây giờ, cậu có thể sẽ phải đối mặt với nhiều kẻ thù, dù là con người hay các chủng tộc khác."

Tại sao ông ta lại nói điều đó? Không thể nào...

"Ông đang cố nói rằng những gì tôi đã hỏi Rajas là ngu ngốc sao?"

"Không, điều đó thành thật mà nói là một sự nhẹ nhõm."

"Cái gì...?"

Câu trả lời của Hadorious hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Reiji. Cậu nghĩ mình sắp được đưa ra lời khuyên thẳng thắn dưới hình thức một lời mắng mỏ về việc hỏi một con quỷ tại sao nó lại chiến đấu.

"Anh hùng-dono, đây là một nơi khác với thế giới cậu đến. Tự mình suy nghĩ về những gì ở đây, và để điều đó phản ánh trong hành động của cậu là điều tốt. Tuy nhiên, khi nói đến việc chiến đấu với quỷ, không có đúng và sai."

"Ý ngài là gì?"

"Nghĩa là chúng đơn giản là loại sinh vật như vậy. Chúng không tấn công con người và các chủng tộc khác vì bất kỳ lý do nào. Bản thân sự tồn tại của chúng là để hoàn thành mục đích của một sự tồn tại vĩ đại hơn, để đưa toàn bộ nhân loại đến sự hủy diệt."

"Mục đích của một sự tồn tại vĩ đại hơn? Rốt cuộc là..."

"Cậu không cần phải biết điều đó với con người hiện tại của cậu. Vì vậy, câu hỏi mà cậu đã hỏi không có ý nghĩa gì cả."

Và với điều đó, Hadorious kết thúc những gì ông ta nói. Đó là một lời cảnh báo, hay ông ta đang khiển trách Reiji? Reiji cuối cùng cũng không thể biết được.

"...Ngài xong chưa?"

"Để xem nào, vậy thì chỉ một điều nữa thôi."

Ông ta có ý định gì khi nói thêm ở đây? Trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ, ông ta đặt thêm một câu hỏi nữa trong khi không thể nhìn thấy vẻ mặt của mình.

"Anh hùng-dono, vào cuối cuộc chiến này, sau khi mọi thứ kết thúc, cậu mong muốn điều gì?"

"Không có gì cả. Tôi không cần bất cứ thứ gì."

"Địa vị, danh dự, của cải, phụ nữ... Cậu có thể có tất cả những ham muốn của mình được thỏa mãn, cậu biết không?"

"Thôi đi. Tôi không biết ngài có ý định gì khi hỏi tôi điều đó, nhưng tôi không chiến đấu vì bất kỳ lý do nào như vậy."

"Ta hiểu rồi. Vậy thì đó là hết câu hỏi của ta. Cho đến khi cậu khởi hành đến Đế quốc, mặc dù chỉ là một thời gian ngắn, hãy nghỉ ngơi một chút."

Không một chút lịch sự với Hadorious, người vẫn đang quay mặt ra cửa sổ, Reiji rời khỏi phòng và trở về quán trọ.

"Anh hùng được triệu hồi, sao...?"

Hadorious nhìn Reiji đi dọc con phố từ cửa sổ với một ánh mắt có phần đau buồn, rồi ngước nhìn lên bầu trời. Nhìn lên khoảng không u sầu bị nhuộm đen bởi hoàng hôn, Hadorious đặt một câu hỏi cho người anh hùng không còn ở đó.

"Anh hùng Reiji, cậu thực sự nghĩ gì về thế giới này? Cậu có thực sự có thể nói rằng nó tốt không? Thế giới này, nơi mà, vì Nữ thần, mọi sự tiến bộ đã dừng lại? Thế giới mục nát không có tương lai này..."

★

Cái thư viện... không hề tồn tại.

Tại thủ đô đế quốc Filas Philia, có một đội quân thường trực được kiểm soát chặt chẽ, chỉ di chuyển theo lệnh của hoàng đế. Nó được coi là đỉnh cao của nghệ thuật quân sự, cả trong và ngoài Đế quốc. Thông thường, việc một đô thị có một đội quân thường trực lớn sẽ khiến nơi đó nghe có vẻ khá thô kệch, nhưng đó không phải là trường hợp của Filas Philia. Đó là một thành phố học thuật, tinh tế, còn được biết đến với giới học giả của nó. Nơi đây thậm chí còn tự hào có một thư viện lớn vượt trội so với các quốc gia khác. Người ta nói rằng nó có một bộ sưu tập sách có từ thời lập quốc, biến nó thành nơi lý tưởng để thực hiện một chút nghiên cứu.

Suimei đã hỏi về nó trước khi rời khỏi nhà... Nhưng dù cậu có tìm kiếm trong thành phố bao nhiêu đi nữa, cậu hoàn toàn không thể tìm thấy bất kỳ tòa nhà nào giống như vậy. Cứ đà này, có thể nói rằng cậu sẽ không bao giờ tìm thấy nó.

"Hử...?"

Không phải là Suimei không có ý thức về phương hướng. Đúng là cậu đã từng bị lạc trong Lâu đài Hoàng gia Camellia ở Astel, nhưng lần này thì khác. Bố cục của thành phố Filas Philia rất khó để nắm bắt. Những con đường chính không phải là vấn đề, nhưng một khi cậu rẽ vào những con đường phụ, dù cậu có đi bộ bao xa hay ở đâu, cũng chỉ toàn là nhà dân. Và cũng bởi cách sắp xếp đường sá như một mê cung, cậu lúc nào cũng lạc vào một nơi kỳ quặc nào đó, để rồi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay đầu lại. Đó là một mê cung khó thoát ra.

Đột nhiên dừng lại, Suimei nhìn xung quanh. Bên cạnh cậu là một khu giải trí dường như kéo dài vô tận. Và phía trước cậu là một khu dân cư chủ yếu được xây bằng gạch đỏ rực rỡ. Cậu phải làm gì đây? Cứ đà này, cậu sẽ không bao giờ có thể thu thập thông tin về việc triệu hồi anh hùng. Cậu cuối cùng đã sắp xếp xong nơi ở của mình và sẵn sàng phân tích vòng tròn triệu hồi, nhưng bây giờ lại phải đối mặt với tình huống khó khăn này.

Ngay khi cậu chuẩn bị gạt bỏ lòng tự tôn kỳ lạ của mình và dùng Ma Thuật để làm gì đó...

"Cậu... đang cản đường đấy. Phiền cậu... tránh ra một bên."

Giọng nói quen thuộc, quyến rũ đó. Những quãng nghỉ đặc trưng, kỳ quặc đó. Giọng điệu đều đều không thể che giấu những cái gai của sự khó chịu trong lời nói của cô. Nghe thấy nó, Suimei ngay lập tức quay lại. Đằng sau cậu là một cô gái với mái tóc hai bím màu tím đỏ và một miếng bịt mắt có trang trí công phu. Cô đang mặc trang phục Gothic Lolita kỳ quặc mặc dù đây là một thế giới khác.

Đúng như cậu nghĩ, cô là người mà cậu nhớ. Hay đúng hơn, là người mà cậu không thể nào quên được. Thật vậy, đây không nghi ngờ gì là cô gái từ trạm kiểm soát, Liliana Zandyke.

Tuy nhiên, có vẻ như lần này cô không đi một mình. Trước mặt cô là hai người đàn ông mặc áo choàng màu nâu đỏ có mũ trùm đầu. Từ những gì Suimei có thể thấy và nghe, họ dường như không có một cuộc trò chuyện thân thiện. Hai người đàn ông mặc áo choàng nói chuyện với Liliana như thể họ đang khiển trách một đứa trẻ ngang ngược.

"Cô chỉ cần chuyển lại cho người cha đó của cô những gì chúng tôi vừa nói thôi."

"Các người... phiền phức quá đấy. Tôi không... ở vị trí để xen vào... chuyện của đại tá."

"Chắc chắn cô có thể xoay xở được bằng cách nào đó mà. Tôi chỉ đang cố gắng bày tỏ mong muốn của mình rằng ông ấy hãy biết vâng lời."

"Làm ơn. Đừng bắt tôi... phải lặp lại."

Người đàn ông mặc áo choàng đang lịch sự đưa ra một yêu cầu nào đó. Liliana đang đối xử với toàn bộ sự việc như thể nó thật vô lý, nhưng người đàn ông không có dấu hiệu lùi bước.

Đó là lúc người đàn ông mặc áo choàng thứ hai bước vào.

"Mặc dù chúng tôi đang yêu cầu rất tha thiết, cô lại nói rằng cô sẽ không nghe sao?"

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao—"

"Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác rồi. Chúng ta sẽ phải thay đổi ý định của cô... bằng vũ lực."

Hai người đàn ông mặc áo choàng vận mana quanh người, tuôn ra những lời đe dọa sáo rỗng, và lấy ra những cây trượng dài bằng cánh tay của họ. Đáp lại, không một chút sợ hãi hay ngạc nhiên, Liliana chỉ nheo mắt nhìn họ.

"Biết rằng tôi là... một trong Thập Nhị Tinh Anh... các người vẫn dám... thử làm những chuyện như thế này sao?"

"Ha! Vũ khí hình người của Đế quốc? Tất cả chỉ là những tin đồn thổi phồng! Rốt cuộc, mày chỉ là một con nhóc chết tiệt!"

"Nếu cô không nghe theo yêu cầu của chúng tôi, thì không còn cách nào khác. Tốt nhất là, cô sẽ phải bám lấy cha mình mà khóc lóc."

Suimei không biết hoàn cảnh, nhưng có vẻ như rắc rối sắp nổ ra ngay trước mặt cậu. Thẳng thắn mà nói, nó trông giống như những người lớn vô dụng đang bắt nạt một cô gái trẻ. Mặc dù xét đến vị trí của Liliana trong quân đội, đó không phải là một đánh giá hoàn toàn công bằng.

Nhưng cô bé chỉ là một đứa trẻ...

Sau khi chứng kiến đến mức này, sẽ để lại một dư vị khó chịu trong miệng Suimei nếu cậu cứ thế bỏ đi. Cậu không có nghĩa vụ phải giúp cô, nhưng cậu cũng không có lý do gì để làm ngơ.

Đi đến chỗ họ một cách lộ liễu, Suimei gọi cả nhóm bằng một giọng uể oải.

"Aàa, xin lỗi vì đã xen vào giữa lúc mọi người đang bận nhé."

"Mày là thằng quái nào?"

"Cậu là..."

Cả ba người họ đồng loạt quay về phía Suimei. Mỗi người một vẻ mặt khác nhau. Có cái nhếch mép nham hiểm của một tên côn đồ, một cái nhìn trống rỗng bối rối, và một cái nhìn ngạc nhiên nhận ra.

"Bắt nạt một cô bé ở một nơi như thế này... Các người đúng là có sở thích tao nhã đấy."

"Cái gì? Mày không liên quan gì đến chuyện này! Biến đi!"

"Tôi không thể làm thế được. Tôi tình cờ có mặt trong cảnh này của vở kịch nhỏ của các người, thấy không."

"Và 'cảnh' đó là gì?"

"Đối với tôi thì trông giống như người lớn đang bắt nạt một đứa trẻ."

"Cứ nghĩ sao thì tùy, nhưng liệu cậu có còn dám can thiệp ngay cả sau khi nhìn thấy những chiếc áo choàng này không?"

"Sao? Mấy cái áo choàng xấu xí của các người có gì đặc biệt à?"

Người đàn ông lịch sự hơn trong hai người đã nói điều đó như thể Suimei nên bị đe dọa bởi cách họ ăn mặc, nhưng bất kể ý nghĩa gì nó có thì Suimei cũng không hiểu. Khi cậu trả lời câu hỏi khoe khoang của người đàn ông bằng sự chế nhạo, giọng điệu lịch sự của ông ta đã chuyển sang khó chịu ngay lập tức.

"Đ-Đồ nhà quê không biết gì về chiếc áo choàng đặc biệt chỉ được cấp cho các thành viên cấp cao của hội..."

Trong khi ông ta đang bực tức, Liliana gọi Suimei bằng một giọng cảnh giác.

"Cậu... đang định làm gì?"

"Hửm? Tôi chỉ đi ngang qua và tình cờ thấy có chuyện gì đó kỳ lạ đang diễn ra, thế thôi."

"Vậy là cậu... đã xía vào? Chuyện này... hoàn toàn không... liên quan gì đến cậu."

Và như thế, Liliana đã từ chối cậu. Cô đối xử với cậu như một kẻ phiền phức hay xía vào chuyện người khác, nhưng dường như rõ ràng là cô đơn giản không muốn cậu dính líu vào.

Điều này đã thu hút sự chú ý của người đàn ông mặc áo choàng thô lỗ.

"Gì? Hắn là người mày quen à?"

"Không, không hẳ—"

"Ừ, chúng tôi gặp nhau cách đây không lâu và đã khá thân thiết rồi."

"Cậu nói gì—?!"

Liliana trở nên tức giận trước lời nói dối trắng trợn, không biết xấu hổ của Suimei. Không để cô nhìn thấy, cậu tinh nghịch lè lưỡi. Cô có lẽ đã định tách cậu ra khỏi tình huống với tư cách là một người ngoài cuộc không liên quan, nhưng Suimei đã quyết định rồi. Cậu hoàn toàn có ý định xen vào.

"Ta hiểu rồi, vậy là mày không phải không liên quan gì cả..."

"Vậy thì chắc là bọn ta cũng phải dùng một chút vũ lực với mày thôi."

Nói xong, hai người đàn ông lại bắt đầu tích tụ mana của mình. Người lịch sự hơn chĩa cây trượng của mình ra trong tư thế mà Suimei cho là tư thế chiến đấu.

Trong khi chán nản lẩm bẩm với chính mình rằng những con đường của thủ đô đế quốc có thể nguy hiểm hơn cậu nghĩ, Suimei nhìn đi chỗ khác khỏi hai đối thủ của mình. Cậu có thể thấy Liliana tập trung sự chú ý vào cậu với vẻ bực bội.

"Cậu... ngốc à? Nếu cậu cứ... giả vờ không quen tôi... họ sẽ coi cậu như không liên quan. Thực ra, cậu đúng là không liên quan... Đúng là ngốc."

"Ngốc? Cô nói thế ác quá đấy, biết không? Nếu tôi cứ thế bỏ rơi một cô bé và đi đường của mình, tôi sẽ bị ám ảnh trong mơ, và tôi không hứng thú với điều đó. Nhưng tôi phải hỏi... Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Nó không có... chút gì liên quan... đến cậu. Tránh ra đi. Đây là những bậc thầy cấp cao... của Hội Pháp Sư Đế quốc."

"Ừ, tôi xin kiếu, cảm ơn."

Và khi Suimei từ chối mệnh lệnh của Liliana...

"Mày nghĩ mày có rảnh rỗi để mà tán gẫu à?"

Với một nụ cười khinh bỉ, người đàn ông mặc áo choàng thô lỗ dệt nên một phép thuật. Mana đang dâng lên của ông ta biến mất như thể được gọi đến một nơi nào đó, và các phần của phép thuật nhanh chóng kết hợp lại với nhau. Với việc triệu hồi các Nguyên Tố được hoàn thành nhanh chóng, tiếp theo là thần chú.

"Hỡi Lửa! Hỡi Ngọn Lửa Đỏ!"

Thần chú ngắn đến mức về cơ bản nó chỉ là những từ khóa. Một lúc sau, những cột lửa hình thành, và khi người đàn ông thô lỗ vung tay xuống, ngọn lửa cũng di chuyển theo động tác của ông ta. Với điều đó, có vẻ như việc tạo hình ngọn lửa đã hoàn thành, và những ngọn lửa—đã mang hình dạng của những thanh kiếm—vung xuống phía Liliana.

Ông ta đang tấn công từ phía bên phải của cô. Đối với Liliana, người đeo một miếng bịt mắt, đó là điểm mù của cô. Tuy nhiên, Liliana đã né được thanh kiếm đầu tiên chỉ trong gang tấc. Thay vào đó, nó cắm xuống đất, bắn tung tóe những mảnh lửa ra nhiều hướng. Chuỗi tấn công và né tránh này lặp lại nhiều lần, và khu vực tràn ngập than hồng và mùi cháy khét. Có lẽ đã bị một thanh kiếm lửa sượt qua, một phần trang phục của Liliana đã bị cháy sém.

"Hê, mày chẳng xứng với cái danh của mình chút nào, vũ khí hình người. Có vẻ như tao đã dồn mày vào thế bí rồi. Haha, đúng như tao nghĩ, tất cả những thành tích chết tiệt của mày chỉ là dối trá, phải không?"

"Những câu chuyện dũng cảm trên chiến trường cuối cùng cũng chỉ là những câu chuyện. Việc một đứa trẻ như cô đóng vai trò tích cực trên chiến trường có lẽ không hơn gì một câu chuyện được Đại tá Rogue bịa ra để nâng cao vị thế của chính mình."

Rõ ràng coi việc cô không đánh trả là dấu hiệu của sự yếu đuối, những người đàn ông ném những lời khinh miệt và buộc tội vào Liliana. Nghe thấy điều đó, sự hiện diện của Liliana dao động trong một khoảnh khắc rồi trở nên đen tối và nguy hiểm. Nhưng những người đàn ông dường như không nhận thấy. Sau đó cô gọi họ bằng một giọng điệu bực tức.

"Để mà trở nên tự mãn đến thế... chỉ vì nhắm vào điểm mù của tôi... và chỉ... có thể sượt qua tôi..."

Với những lời đó, những người đàn ông cuối cùng cũng cảm nhận được áp lực đến từ Liliana. Đó có phải là điều cô định làm không? Suimei đã từng phải chịu áp lực đó trước đây, nhưng lần này không nghiêm trọng như ở trạm kiểm soát. Cô có định chiếm thế thượng phong ở đây bằng cách lấp đầy khu vực bằng mana của mình không? Trong một cuộc chiến giữa các pháp sư, phạm vi mà một người có thể kiểm soát mana của mình là một vấn đề lớn. Nếu một người có thể kiểm soát mana của mình đủ xa, có thể cản trở việc kích hoạt ma thuật của đối thủ, suy cho cùng.

"Từ thứ cứt này..."

Người đàn ông thô lỗ cuối cùng cũng thốt ra được một lời nguyền rủa. Nhăn mặt, người đàn ông lịch sự bên cạnh ông ta bắt đầu niệm chú.

"Ư... Đừng có đánh giá thấp ta! Hỡi gió, ngươi là..."

Phong thuật. Rất có thể ông ta đã hoàn toàn phớt lờ Suimei, người qua đường, và nhắm vào Liliana. Với dự đoán đó, Suimei tập trung mana vào ngón trỏ và điều khiển các hiện tượng xung quanh họ.

"Ngọn lửa đằng kia... tôi mượn một chút nhé."

Nói một cách tự nhiên như thể đang mượn cục tẩy của một người bạn cùng lớp, Suimei gom những ngọn lửa thừa thãi đã phân tán khắp khu vực vào tâm của Trận đồ Ma Thuật mà cậu triệu hồi trước ngón tay mình. Mặc dù những ngọn lửa không phải do Suimei tạo ra, chúng nhanh chóng tập trung trước mặt cậu như thể cậu là chủ nhân của chúng và hội tụ thành một quả cầu lửa màu đỏ rõ rệt.

"Cái... A! Ng-Ngọn lửa của ta!"

Trái tim của người đàn ông thô lỗ chùng xuống trước sự phát triển đột ngột gây sốc này. Lườm Suimei, ông ta yêu cầu một lời giải thích bằng một giọng ngạc nhiên.

"M-Mày đã làm cái quái gì vậy?!"

"Đừng lo. Như tôi đã nói, tôi chỉ mượn chúng thôi."

"Không đời nào mày có thể..."

Làm được cái trò vớ vẩn đó?

Trong khi đoán xem người đàn ông với giọng điệu thô lỗ sắp nói gì, Suimei đảo mắt.

"Các người... Dù thế nào đi nữa, các người cũng phủ nhận những điều bí ẩn ngay trước mắt mình. Các người không nên dành ít nhất nửa giây để suy nghĩ về nó trước sao?"

"Mày đang lảm nhảm cái quái gì vậy?! Nói cho tao biết mày đã làm cái quái gì!"

"Lần cuối cùng đây, chết tiệt, tôi đã nói là tôi đang mượn chúng. Cô đặc phép thuật lại đi hoặc là điều khiển nó tỉ mỉ hơn một chút. Nếu không thì sẽ có quá nhiều lãng phí và hiệu quả sẽ rất tệ."

Khi Suimei thốt ra những lời đó, người đàn ông lịch sự một lần nữa bắt đầu dệt nên phép thuật bị gián đoạn của mình.

"Hỡi Gió, ngươi là—"

"Bay đi."

Trước khi ông ta có thể hoàn thành, Suimei bắn ra những ngọn lửa đã được tập hợp để kìm hãm ông ta. Không có gì ngạc nhiên khi ngọn gió của người đàn ông lịch sự chỉ như một làn gió nhẹ trước ngọn lửa gầm thét của Suimei. Không khí bị hút vào những ngọn lửa được nạp ma thuật, nuốt chửng hoàn toàn phép thuật gió.

Khi nó làm vậy, Suimei hành động không một chút do dự. Đặt ngón giữa và ngón cái lại với nhau, cậu dùng chúng như một sự thay thế cho thước ngắm của một khẩu súng, và nhìn thẳng qua chúng vào cánh tay của người đàn ông lịch sự.

Với một tiếng "búng", một tiếng nổ phấn khích vang lên. Cây trượng của người đàn ông bị vụ nổ làm vỡ tan thành từng mảnh. Và với cánh tay bị hất ngược lại, ông ta đã hoàn toàn sơ hở.

"Hắn biến—"

Khoảnh khắc Suimei biến mất, người đàn ông hét lên ngạc nhiên. Suimei—người chỉ biến thành hơi nước—di chuyển đến chỗ ông ta trong nháy mắt, và hiện hình trong tư thế sẵn sàng tung một cú đấm vào đám rối dương của ông ta. Bàn tay cậu đưa ra đã đeo đôi găng tay của sự bất hòa. Và khi cậu đổ mana vào nó, hiệu ứng của vật phẩm ma thuật được kích hoạt. Đối thủ của cậu cảm nhận được nó.

Các tín hiệu từ bó dây thần kinh nằm sâu bên trong cơ thể, đám rối thần kinh, bị xáo trộn, gửi cơn đau gào thét qua từng dây thần kinh của ông ta. Nhưng bản thân người đàn ông không phát ra tiếng động nào. Ông ta không có thời gian. Ông ta gần như gục ngã ngay lập tức vì cú sốc và ngã xuống đất, mắt vẫn mở trừng trừng.

Suimei sau đó nhìn sang thấy người đàn ông thô lỗ, dường như bị áp đảo bởi mana, đã gục ngã trước mặt Liliana và sùi bọt mép.

Xác nhận rằng mọi thứ đã ổn thỏa, Liliana chỉ có một điều để nói.

"Đi... nơi khác thôi."

★

Bỏ lại đám người kia, Suimei và Liliana rảo bước rời đi như thể chuyện vừa rồi chẳng hề liên quan đến mình. Khi đến một nơi cách khu thượng lưu một quãng, cả hai dừng chân trên con đường lát gạch đã ngả màu xám tro. Vừa phủi bụi trên váy, Liliana cất giọng đầy gai góc, như thể đến cả hành động đó cũng khiến cô miễn cưỡng.

“Thật tình... Đây đúng là định nghĩa... của việc xen vào chuyện người khác.”

Phớt lờ những lời lẽ cáu kỉnh của cô, Suimei bắt đầu hỏi.

“Vậy, đám người đó là ai?”

“Chuyện đó... không liên quan... đến cậu.”

“Cũng đúng.”

Bị từ chối thẳng thừng, Suimei cũng chẳng buồn gặng hỏi thêm.

“Và... chính xác thì... cậu đã làm gì ở đó?”

“Tôi đã bảo là tôi chỉ tình cờ đi ngang qua. Nếu tôi nhớ không lầm... tên cậu là Liliana, phải không?”

“Tôi không nhớ... là mình đã tự giới thiệu. Tại sao cậu... lại biết tên tôi?”

“Hửm? Là vì...”

“Tôi hiểu rồi... Cậu là một trong số những kẻ... mà quân cảnh... dạo gần đây đã bắt giữ rất nhiều... một tên bám đuôi đáng khinh... Vậy thì hôm nay cậu đến đây để...”

“Không phải, khỉ thật. Tôi nghe từ viên thư ký ở trạm kiểm soát. Sao tự dưng tôi lại thành kẻ bám đuôi thế này?”

“Tôi biết. Chỉ là... một trò đùa nhỏ thôi. Không đời nào... cậu có thể bám đuôi tôi được.”

“Cô nhóc này...”

Nói bằng một giọng đều đều, tự tin, cô nhắm mắt lại. Thấy Liliana tự nhiên hành động ngầu như vậy với vẻ mặt xa cách, Suimei rũ vai xuống, vẻ mệt mỏi. Thật khó để biết khi nào cô đang nói đùa.

Khi Suimei thở dài một tiếng phiền muộn trước thái độ của Liliana, một sự thay đổi đột ngột bao trùm cả khu vực. Mana trong không khí dâng lên, và một thứ gì đó tựa như chất độc hay axit gây ngứa ran tràn ngập không gian. Nó khác với áp lực mà cô đã giải phóng lúc trước, và giống hơn với thứ cô đã dùng ở trạm kiểm soát.

“Đã đến lúc... cậu trả lời tôi. Cậu đã... đến đây để làm gì?”

Liliana chất vấn Suimei, đôi mắt lờ đờ của cô nheo lại. Khung cảnh thị trấn phía sau bỗng nhiên trông như đang ở trong một làn hơi nóng đối với Suimei. Cứ như thể họ đang đứng trên lớp nhựa đường nóng bỏng. Và khi cậu không đáp lời, mana của Liliana càng phình to hơn, làm mờ đi hoàn toàn cảnh vật xung quanh. Đây là một cuộc thẩm vấn sử dụng sự đe dọa để buộc cậu phải nói.

Nhưng Suimei lại nở một nụ cười không hề sợ hãi, như thể điều đó chỉ khiến cậu thêm phấn khích. Cậu nhún vai và trả lời cô bằng một giọng điệu bông đùa.

“Gì thế? Người nước ngoài không được phép đi dạo à? Tôi đã làm đủ mọi thủ tục hợp pháp để sống ở đất nước này đấy, cô biết không?”

“Chúng ta đang rất gần... khu thượng lưu. Nếu cậu lảng vảng quanh đây... mà không có việc gì... tất nhiên là trông đáng ngờ rồi... Giờ thì trả lời tôi đi.”

“Mấy gã lúc nãy trông còn đáng ngờ hơn tôi gấp bội ấy chứ.”

Liliana không còn quan tâm đến việc Suimei muốn hay không muốn nói cho cô biết. Nếu cậu nhớ không lầm, cô là một thiếu úy. Là một quân nhân, kiểu chất vấn này có lẽ là một phần trong nhiệm vụ thường ngày của cô. Suimei phần lớn không bị thuyết phục bởi tất cả những điều này, nhưng cậu quyết định tạm thời nhượng bộ. Cậu thực sự không cần phải bướng bỉnh về chuyện đó, nên trong một sự thay đổi hoàn toàn so với thái độ bông đùa trước đó, cậu đã trả lời cô một cách thành thật.

“Tôi đang tìm thư viện. Cái thư viện lớn nổi tiếng của nơi này ấy.”

“Thư viện... Đại học Hoàng gia?”

“Có một vài thứ tôi muốn tìm hiểu. Nhìn này, nó phải ở đây...”

Suimei cho Liliana xem tấm bản đồ vẽ tay mà cậu nhận được từ Jillbert.

“Sao cậu lại hành động... như thể bắt tôi phải giải thích thế? Đừng tỏ ra... quá thân thiết.”

“Có phải chuyện gì to tát đâu, đúng không? Cứ nói cho tôi đi. Tôi sẽ mua cho cậu ít đồ ngọt nếu cậu làm vậy.”

“Không, cảm ơn. Xin đừng đối xử với tôi... như một đứa trẻ. Hơn nữa... bản đồ của cậu sai rồi.”

“Hả...”

Dù có vẻ như cô không có ý định giúp cậu, cô vẫn chỉ ra điều đó. Dường như sâu bên trong cô cũng có chút tốt bụng. Nhưng nó sai ở đâu chứ? Suimei cau mày, và Liliana nhìn lại tấm bản đồ một lần nữa.

“Phải... Sai khá nhiều đấy.”

...Con loli phạm pháp chết tiệt. Dám lừa mình...

Trưởng khu của quận mà Suimei đang sống là Jillbert Griga. Cô ta có vẻ hợp với Lefille. Mỗi khi có thời gian, cô ta lại đến nhà họ để chơi với cô bé, dù cô ta luôn khá thô lỗ với Suimei. Nhưng khi cậu đề cập rằng mình sẽ đến thư viện vào sáng nay, cô ta đã đề nghị vẽ cho cậu một tấm bản đồ và hăng hái bắt tay vào việc. Hóa ra trò lừa bịp này mới là thứ cô ta thực sự muốn làm. Jillbert tỏ ra khá thẳng thắn và bộc trực, nhưng sau khi lật nắp lên và nhìn vào bên trong, có vẻ như cô ta có chút lệch lạc.

“Sai hết... bốn con phố.”

“Thật á?”

Sau khi Liliana thông báo cho cậu như vậy, Suimei chỉ có thể thở dài và thầm rủa Jillbert trong đầu.

“Ừm, vậy thì, làm thế nào để tôi đến đó từ đây?”

“Như tôi đã nói... đừng có mà—”

“Được rồi, được rồi. Tôi sẽ thêm ba món đồ ngọt nữa. Thế là được chứ gì?”

“Tại sao cậu cứ... cố dụ dỗ tôi... bằng đồ ngọt thế?”

“Cậu không thích đồ ngọt à? Hay đồ chơi sẽ tốt hơn?”

“C-Cậu đúng là...”

Nhận ra rằng Suimei hoàn toàn không nghe mình nói, Liliana bắt đầu run lên nhè nhẹ. Tuy nhiên, có lẽ cảm thấy rằng sự tức giận của mình là vô ích, cô thở dài một tiếng thật to như thể thông báo chiến thắng của Suimei trong việc thuyết phục cô.

“Được thôi... tôi sẽ dẫn đường... nên làm ơn đi theo tôi.”

“Xin lỗi nhé. Nhưng tôi sẽ mua cho cậu ít đồ ngọt, coi như là lời xin lỗi.”

“Tôi không cần. Và khi xong việc... hãy đi khỏi tôi... ngay lập tức.”

★

Từ đó, Suimei đi theo Liliana trên đường. Thỉnh thoảng cô lại ngoái nhìn lại, và bắt chuyện phiếm với cậu khi họ đi cùng nhau. Cô là một cô gái có thái độ cộc lốc và một khí chất nguy hiểm, nhưng...

Dù sao thì, cô ấy cũng tốt bụng, nhỉ?

“Cậu vừa nói gì à?”

“Không, không có gì... Mà này, Liliana, cậu đã làm gì ở một nơi như thế? Không phải cậu đến đó để gây sự, đúng không?”

“Tuần tra.”

Khi cô dẫn cậu đến thư viện—dù cậu không thể biết cô có vui vẻ khi làm vậy hay không—Suimei đã tận dụng cơ hội để thẩm vấn cô. Cô đưa ra một câu trả lời ngắn gọn, điều mà Suimei ngay lập tức đặt câu hỏi.

“Cậu khá là nhiệt tình với công việc nhỉ? Nhưng chẳng phải việc đó là của quân cảnh sao?”

“Tôi ngạc nhiên... là cậu biết điều đó. Chuyện đó... chắc chắn là vậy. Tuy nhiên... gần đây có một vụ việc... đang gây xôn xao ở đế đô... nên họ đang thiếu người.”

“À, nếu tôi nhớ không lầm, có chuyện gì đó về việc người dân rơi vào hôn mê, phải không?”

“Đúng vậy. Nếu cậu không muốn dính vào... thì đừng đi lang thang một mình... ở những nơi như thế.”

Khi cô nói vậy, Suimei thử đưa ra một giả thuyết mà cậu vừa nghĩ ra.

“Nghĩa là... các vụ việc đã xảy ra quanh khu thượng lưu, hử?”

“...”

“Sao thế? Không trả lời tôi à?”

Cô không trả lời. Cô im lặng và tiếp tục bước đi. Cô có lý do gì để e ngại về chủ đề này sao? Dù cho đến giờ cô vẫn thường xuyên quay lại nhìn cậu, nhưng giờ cô đã ngừng làm vậy và chỉ nhìn về phía trước. Chắc không phải là phỏng đoán bừa của cậu đã trúng phóc... đúng không?

Trong lúc Suimei đang tự hỏi việc đoán trúng tim đen trước mặt một người biết về cuộc điều tra tệ đến mức nào và cố gắng nghĩ cách xoa dịu tình hình, Liliana lại ném cho cậu một câu hỏi bất ngờ.

“...Tôi có chuyện muốn hỏi.”

“Chuyện gì?”

“Cậu không... sợ tôi sao?”

Bây giờ cô đã quay đầu nhẹ về phía cậu, và đang nhìn cậu với cái nhìn đặc trưng của mình.

“Hả? À... Không hẳn? Nhưng sao đột nhiên cậu lại hỏi về chuyện đó?”

“Cậu... cứ bắt chuyện với tôi... dù tôi đã đe dọa cậu. Người khác... sẽ chỉ chết cóng vì sợ hãi... hoặc, như những người lúc nãy, sẽ đánh trả. Vậy... tại sao lại thế?”

“Chỉ với chút áp lực đó mà tôi phải run sao. Hơn nữa, cậu nhỏ tuổi hơn tôi, đúng không? Làm quái gì có chuyện tôi tự làm mình bẽ mặt như vậy.”

Nếu ai đó được ban cho một lượng mana lớn, khả năng thống trị một khu vực của họ cũng mạnh mẽ tương đương. Và khi một pháp sư thống trị một khu vực, tất cả những gì bên trong đó đều trở thành mục tiêu. Việc ở dưới tác động của sự thống trị đó có thể ảnh hưởng đến tâm lý. Vì vậy, khi một pháp sư muốn áp đảo đối thủ, việc lấp đầy khu vực bằng mana của họ là phương pháp hiệu quả nhất. Nhưng nếu Suimei cứ co rúm lại mỗi khi có ai đó thử làm vậy với cậu, cậu sẽ chẳng bao giờ làm được gì. Mana của Liliana chắc chắn khá mạnh, nhưng Suimei không phải là một pháp sư bình thường.

“...Vậy sao? Cậu... thật khác thường.”

Liliana hờn dỗi quay mặt về phía trước. Chắc chắn có những người cảm thấy vẻ ngoài của cô thật đáng ngại. Chức danh quân nhân của cô cũng là một điều gây ra sự lo lắng trong dân chúng. Với cách cô thể hiện bản thân, không có gì lạ khi mọi người xa lánh cô.

“Vậy là cậu cũng biết mình tỏa ra một luồng khí gai góc, hử?”

“Ừm, ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên... cấp trên trực tiếp đã dạy tôi... rằng điều đó... là cần thiết đối với một quân nhân. Vì tôi sở hữu các kỹ thuật chiến đấu... tôi phải là một biểu tượng của sự sợ hãi... ông ấy đã nói vậy.”

Suimei thở dài. Đánh mắt khỏi cô, cậu nhìn lên trời và trả lời một cách bực bội.

“Nói dối.”

“...”

“Không đúng sao? Lý do cậu gây áp lực lên xung quanh không phải để áp đảo kẻ thù, mà là để bảo vệ chính mình. Đó là một cách để giữ cảnh giác. Tôi nói sai à?”

“Tại sao... cậu lại nghĩ vậy?”

“Cậu giữ khoảng cách một cách vô cớ, và phản ứng với cả những thay đổi nhỏ nhặt nhất trong môi trường xung quanh. Cả trong lời nói và hành động. Giống như ở trạm kiểm soát, cậu đã vội vàng cố gắng thống trị người khác... Ngoài ra thì, cứ gọi đó là linh cảm đi.”

“...”

“Cậu đang cố không để người khác đến gần, nhưng cuối cùng, nó cũng giống như một con chó sủa người lạ vậy. Vậy tại sao cậu lại giải phóng sát khí đó lên mọi người? Ý tôi là, tôi hiểu với đám người lúc nãy, nhưng không phải xung quanh cậu chỉ toàn kẻ thù, đúng không?”

Khi cậu hỏi Liliana điều đó, họ rẽ vào một góc phố và bắt gặp một cửa hàng hoành tráng có tấm biển hiệu phía trước với khẩu hiệu nhằm kích thích sự thèm ăn của người qua đường. Gần đó có mấy đứa trẻ đang chơi đùa với một quả bóng. Tuy nhiên, chúng dừng lại và quay về phía Suimei và Liliana như những con thú ăn cỏ cảm nhận được kẻ săn mồi. Sau đó, chúng tản ra và chạy đi khắp nơi. Liliana liếc nhìn Suimei.

“Tôi không cần... phải nói ra, đúng không? Nếu có điều gì khác để nói... thì đó là tôi là một quân nhân... và cậu là một công dân. Không hơn... và cũng không kém.”

“Tôi đã nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu cậu cứ hành động bình thường, nhưng... Chắc đó không phải việc của tôi, hử? Xin lỗi.”

Suimei xin lỗi vì đã can thiệp quá nhiều vào chuyện cá nhân của cô. Liliana sau đó lặng lẽ lẩm bẩm một từ.

“...Tên.”

“Hửm?”

“Tên của cậu. Tôi không biết... tên cậu là gì. Thật không công bằng khi chỉ có cậu biết tên tôi... nên hãy cho tôi biết ngay lập tức.”

Suimei nghĩ lại và nhận ra cô nói đúng. Cậu chưa bao giờ nói cho cô biết.

“Là Suimei Yakagi.”

“Shiumay Hakagee.”

“...”

“...Sao vậy, Shiumay?”

“Không, không. Suimei Yakagi.”

“Shu... S... Suimei Yakagi. Như thế này à?”

Suimei gật đầu. Ít nhất cô cũng phát âm đúng. Như Suimei dự đoán, sau đó cô đưa ra một bình luận về cái tên khác thường của cậu, và cậu chỉ có thể cười gượng đáp lại.

Sau khi Suimei cuối cùng cũng tự giới thiệu, một người đàn ông mặc quân phục xuất hiện từ góc phố. Với mái tóc đen vuốt ngược điểm vài sợi bạc, ông ta trông đang ở độ tuổi sung mãn nhất của một người đàn ông. Ông ta có một thanh kiếm bên hông, và bộ quân phục sắc nét không một nếp nhăn. Suimei nhận ra người đàn ông này. Cậu đã đi ngang qua ông ta trên đường ra khỏi nhà thờ, và Lefille đã nhận định ông ta khá mạnh.

Khi ánh mắt của Liliana rơi vào ông ta, như thể cơ thể cô bị những sợi dây căng thẳng trói buộc, cô cứng đờ người. Ông ta là người cô quen sao? Khi ánh mắt của người đàn ông rơi vào Liliana, hàng mày nghiêm nghị của ông ta hơi nhíu lại, và ông ta đi thẳng đến chỗ cô.

“Liliana. Cô đang làm gì ở đây?”

“Đại tá...”

Dự đoán của Suimei đã trúng phóc. Khi Liliana trả lời, giọng cô có vẻ hơi ngạc nhiên. Trên thực tế, cô căng thẳng đến mức không thể nói hết phần còn lại của câu trả lời.

“Trả lời tôi, Liliana.”

“T-Tôi đang điều tra... vụ việc từ trước... trong khu vực này.”

“Vụ việc từ trước? Cô không cần phải bận tâm. Đó là việc người khác có thể xử lý.”

“Nhưng mà...”

“Tất cả những gì cô phải làm là nghe theo lời tôi. Hạn chế bất cứ điều gì không cần thiết ngoài nhiệm vụ quân sự của mình, và chỉ cần tuân lệnh.”

“...Vâng.”

Một ánh nhìn sắc bén xuyên qua Liliana, và người đàn ông mà cô gọi là "Đại tá" buông ra những lời nghiêm khắc. Đáp lại giọng điệu kẻ cả như đang khiển trách cô, đôi vai của Liliana chùng xuống rõ rệt. Vẻ mặt chán nản của cô thể hiện nỗi đau mà cô cảm thấy khi làm người đàn ông này không vui. Tuy nhiên, lời nói và giọng điệu của người đàn ông chắc chắn—

“Còn cậu là ai? Tại sao lại đi cùng Liliana?”

“Hả? Ồ, tôi đang nhờ cô ấy dẫn đường đến Thư viện Đại học Hoàng gia. Tôi không rành đường lối ở đây lắm, nên bị lạc và nhờ cô ấy giúp đỡ.”

“Tôi...”

“Cậu không phải người ở đế đô à?”

“Tôi mới đến đây gần đây thôi.”

Sau câu trả lời ngắn gọn của Suimei, người đàn ông săm soi cậu từ đầu đến chân rồi nhắm mắt lại. Ông ta đang cố xác định điều gì đó đáng ngờ hay đầy đe dọa ở cậu sao? Có lẽ đã nhận ra không có gì tương tự, ông ta thở ra một hơi như thể tự cười nhạo chính mình. Sau đó, ông ta lại lên tiếng bằng giọng nói điềm tĩnh thường thấy.

“Tôi hiểu rồi. Trong tình hình hiện tại, tôi không thể nói rằng trật tự công cộng ở đế đô đang tốt. Điều này cũng áp dụng khi đến những nơi cậu không quen thuộc, nhưng hãy chắc chắn đừng đi lang thang một mình quá nhiều vào ban đêm.”

“Cảm ơn lời khuyên của ngài. Tôi rất cảm kích.”

“Ngoài ra, để đến Thư viện Đại học Hoàng gia, hãy đi thẳng con đường này, rẽ trái khi đến cuối phố, và cậu sẽ thấy nó từ đó.”

Ông ta đang bảo Suimei hãy tự đi tiếp từ đây. Đáp lại người đàn ông điềm tĩnh, quyền uy, Suimei cúi đầu và cảm ơn ông ta một lần nữa như thể ông là một người thầy. Người đàn ông sau đó quay sang Liliana và thốt ra một mệnh lệnh đơn giản, hai từ.

“Đi thôi.”

“Vâng.”

Cô ngoan ngoãn đi theo sau người đàn ông. Như thể bắt chước ông ta, cô quay lưng lại với Suimei cùng lúc ông ta làm vậy. Họ đi vào một con đường hẹp, và hai bóng hình của họ biến mất trong bóng tối. Sự hiện diện của họ cuối cùng cũng tan biến như khói tan.

Chết tiệt, mình lỡ mất cơ hội mua đồ ngọt rồi...

Suimei nhận ra điều đó sau khi đứng đó một lúc. Tuy nhiên, vì cả hai đều sống ở đế đô, nên có khả năng họ sẽ gặp lại nhau vào một lúc nào đó. Dù cô không có ở đó để nghe, cậu hứa sẽ trả món nợ này khi có cơ hội.

Liliana đã dùng từ "điều tra" khi nói chuyện với viên đại tá. Có vẻ như cô không thực sự đi tuần tra. Cậu có những câu hỏi khác về cuộc trao đổi của họ, nhưng cuối cùng, nó chẳng liên quan gì đến cậu.

“Thôi, sao cũng được. Chắc mình cũng nên đi lo việc của mình thôi...”

★

“Ngốn mất kha khá thời gian rồi nhỉ?”

Sau khi hoàn thành nghiên cứu sơ bộ tại Thư viện Đại học Hoàng gia và bước ra ngoài, Suimei xoay đôi vai cứng đờ của mình và bẻ cổ sang hai bên. Bên trong thư viện khá rộng lớn, xứng đáng với danh hiệu lớn nhất Đế quốc, và cả các quốc gia lân cận. Nó cũng có một bộ sưu tập khá đồ sộ. Sau khi đến đó quá muộn trong ngày, tất cả những gì Suimei thực sự làm được là tìm ra các kệ sách chứa tài liệu liên quan.

Trong khi nghĩ rằng mình sẽ phải chuẩn bị các vật phẩm ma thuật và những thứ tương tự cho lần tới, Suimei ngước lên. Bầu trời đã tối. Khoảng không đen vô tận dường như có thể hút bạn vào đang giữ một vầng trăng khuyết tỏa sáng rực rỡ nơi chân trời, ngầm báo cho cậu biết đã quá giờ về nhà.

Suimei sau đó nghe thấy tiếng cửa trước thư viện mở ra sau lưng.

“Xin lỗi—Ồ, là cậu sao, Yakagi-kun?”

“À, chào ngài Thủ thư.”

Người đàn ông bước ra từ thư viện là người đã dẫn Suimei đi quanh thư viện ngày hôm đó, một người elf tên là Romeon. Ông mặc đồng phục nhân viên thư viện, và đúng là có đôi tai dài.

“Cảm ơn rất nhiều vì sự giúp đỡ của ngài hôm nay.”

“Đừng bận tâm. Tôi cũng mới bắt đầu làm việc ở đây không lâu, nên việc dẫn đường cho ai đó cũng là một dịp tốt để ôn lại.”

Romeon khiêm tốn nói, và Suimei trả lời một cách vui vẻ.

“Dù vậy, ngài đã làm rất suôn sẻ.”

“Tôi là một elf mà. Tôi có chút tự tin vào trí nhớ của mình.”

Romeon gõ ngón trỏ vào trán mình khi nói. Có phải ông ta đang ngụ ý rằng elf nổi tiếng về trí nhớ ở thế giới này không? Chắc chắn, là một loài sống lâu—đặc biệt so với con người—khả năng lưu trữ và truy xuất ký ức là khá quan trọng.

Sau khi trò chuyện một lúc với Suimei, Romeon xin phép và đi đường của mình. Về phần Suimei, cậu đang định trở về nhà. Dù đó là ý định của cậu, cậu vẫn chưa rành khu vực này lắm. Tất cả những gì cậu có thể làm là đi ngược lại con đường mà cậu đã đi để đến đây. Nhưng khi đến khu thượng lưu, cậu đã nhận ra nó.

“Hửm?”

Cậu nhận ra khi đang đi bộ rằng không có chút ánh sáng nào trong không gian ngay trước mặt mình. Cứ như thể có một ranh giới ngăn cách các khu phố. Cảnh quan thị trấn xinh đẹp của khu quận lẽ ra chỉ cách vài bước chân trước mặt cậu lại chìm trong bóng tối âm u.

Thật không tự nhiên. Khi cậu rời khỏi thư viện, cậu đã quan sát thấy một vầng trăng khuyết trên bầu trời. Đây không giống như thế giới hiện đại nơi các tòa nhà chọc trời có thể che khuất bầu trời, và cũng không có đám mây nào kéo đến. Tuy nhiên, dù không có gì cản trở ánh sáng, nó lại tối đen một cách không thể tin được. Hơn nữa, cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện mờ nhạt của mana. Nghĩa là...

Một kết giới sao? Không, thế giới này lẽ ra không có khái niệm về kết giới, vậy nên... Hừm. Họ đã làm yếu đi tất cả ánh sáng trong không gian đó để tạo ra một bóng tối giả, hay họ đã tạo ra một yếu tố sơ cấp có thể hấp thụ ánh sáng...?

Trong khi cảnh giác quan sát xung quanh, Suimei tìm kiếm sự tồn tại của một câu thần chú, sự thay đổi của các sự kiện, và sự hiện diện hay vắng mặt của những điều huyền bí. Và đúng như dự đoán, bóng tối không tự nhiên đó là thứ được tạo ra bởi phép thuật. Khu thượng lưu bị bao phủ một cách ma thuật trong bóng tối trước bình minh—Không, nó còn tối hơn thế.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Nó sặc mùi rắc rối.

“C-Cứu! Cứu tôi với...”

“Hả?”

Suimei nhận ra, từ trong bóng tối trước mặt, có ai đó đang vừa chạy vừa cầu cứu. Những hơi thở ngắn giữa các từ của người đó cho thấy rõ họ đã chạy được một lúc và sắp đến giới hạn, nhưng... Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Này anh kia! Làm ơn! Cứu tôi!”

“Ơ-Ờ, tôi không phiền đâu, nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Khi Suimei trả lời, có lẽ vì chân người đàn ông đã vướng vào nhau, ông ta ngã chúi về phía trước và lăn nhào.

“Ông có sao không?”

Suimei đưa tay ra cho người đàn ông, nhưng như thể muốn nói có điều gì đó quan trọng hơn việc đứng dậy, ông ta ngay lập tức quay lại và chỉ về phía sau.

“Kia! Cái đó ở đằng kia...”

“Cái đó?”

Khi Suimei hỏi để làm rõ hơn, cậu cảm nhận được một điềm báo về mana dày đặc. Vì nó đang đến gần hơn, những phần của nó không thể che giấu trong sâu thẳm bóng tối đang dần lộ ra. Và rồi ngay lập tức, như thể một phần của bóng tối bị cắt ra, một bóng người nhỏ bé mặc một chiếc áo choàng đen kịt bước ra khỏi đó.

“Á! Áááááá!”

“...”

Cái bóng mặc áo choàng đen với chiếc mũ trùm thấp che mắt không nói một lời. Tất cả những gì nó làm là nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang run rẩy và la hét một cách thảm hại. Suimei không biết chuyện gì đang thực sự xảy ra, nhưng trong khi đỡ người đàn ông đang co rúm trên con đường lát gạch, Suimei nheo đôi mắt nghi ngờ và săm soi cái bóng.

Đây có thể là gã đó sao?

Ý nghĩ đó đột nhiên thoáng qua trong đầu Suimei. Có lẽ đây là thủ phạm đằng sau các vụ hôn mê đang khiến đế đô hoảng loạn. Xét theo hoàn cảnh, đó có vẻ là một khả năng rất thực tế. Khi cậu cân nhắc việc can thiệp, sự căng thẳng của trận chiến tràn ngập cơ thể Suimei.

Tuy nhiên, cái bóng dường như đã mất hứng thú, và biến mất vào bóng tối.

“T-Tôi được cứu rồi...”

“Rốt cuộc đó là cái gì...?”

Kiệt sức, người đàn ông đang bò trên bốn chân trước mặt Suimei vui mừng vì cái bóng đã rời đi. Nếu người đàn ông này là mục tiêu của nó, liệu nó có rút lui vì có người khác tình cờ xuất hiện không? Với những bằng chứng có được, Suimei đi đến kết luận về các sự kiện vừa xảy ra.

“...Hửm?”

Và trong khi cậu đang phỏng đoán tình hình hiện tại, cậu phát hiện một bóng người quen thuộc đang chạy về phía mình với một sức lực đáng sợ. Người đó đang chạy mà không thèm để ý đến xung quanh—họ chỉ nhìn thẳng về phía cậu. Vẻ mặt của họ giống hệt như một đứa trẻ lạc, sau bao nhiêu vất vả, cuối cùng cũng đã tìm thấy cha mẹ mình. Và về danh tính của vị phụ huynh nói trên...

“SUIMEI-DONOOOOOOOOOOO!”

“M-Menia?”

Pháp sư thiên tài của Astel, Felmenia Stingray. Cô gái mang danh hiệu Bạch Hỏa. Cô đang lao thẳng về phía Suimei, mặt mũi tèm lem cả nước mắt lẫn nước mũi. Cô thực hiện một cú nhảy điên cuồng về phía cậu.

“Menia của ngài... Menia của ngài cuối cùng đã đến được đây rồi, Suimei-donooooooooooo!”

“Này, đồ ngốc! Lau mặt trước đi! Chủ yếu là nước mũi ấy! Aaaaaaaaah, nó dính vào quần áo của tôi rồi!”

“SUIMEI-DONOOOOO!”

Bóng tối tan biến, và khi ánh trăng một lần nữa bắt đầu chiếu rọi xuống đế đô về đêm, Suimei đã đoàn tụ với pháp sư thiên tài của Astel, Felmenia Stingray.

★

Sau khi lau mặt xong, Felmenia và Suimei giờ đang hướng về căn cứ của Suimei tại Đế quốc. Người đàn ông đã cầu xin mạng sống dường như là một quý tộc, và khi Suimei cố gắng hỏi về những gì đã xảy ra, ông ta được cho biết đó “không phải là chuyện của một kẻ thường dân như cậu.” Sau đó ông ta đã rời đi, vẫn còn đang chửi rủa và phàn nàn về cái bóng. Về phần người còn lại...

“Hmhmmmhmhm!”

Trên những con đường của đế đô tắm mình trong ánh trăng mờ ảo, ánh sao, và ánh đèn lác đác từ các ngôi nhà, Felmenia đang đi bên cạnh Suimei với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Điều gì khiến cô vui đến vậy? Nụ cười toe toét, ngây ngô của cô là một minh chứng cho tinh thần phấn chấn lạ thường của cô. Suimei thử hỏi cô một câu.

“Vậy, Menia, cậu đã làm gì ở một nơi như thế?”

“Chuyện là, sau khi đến Đế quốc, em đã dùng phong phép để tìm kiếm ngài, Suimei-dono. Nhưng dọc đường, em đã bị lạc vào nơi kỳ lạ đó...”

Vậy là cô đã đi vào bóng tối che khuất tầm nhìn và các giác quan khác của một người. Suimei cho rằng điều đó khá dễ xảy ra nếu cô đang tập trung vào việc cố gắng tìm cậu. Nhưng cậu không thể hiểu làm thế nào mà lại dẫn đến việc khóc lóc. Tất nhiên, cậu đã hoàn toàn hiểu sai về lý do cô khóc.

“Vậy, đó là một chuyện, nhưng... Tại sao cậu lại đến chỗ tôi?”

“Tại sao, ngài hỏi...? Chẳng phải em đã nói trước khi ngài rời Astel sao?!”

Khi cô nói vậy, Suimei cũng lờ mờ nhớ ra. Nếu cậu nhớ không lầm, hồi họ chia tay ở lâu đài, cô đã nói gì đó về việc sẽ theo sau cậu bằng mọi giá, nhưng...

“Ừ thì, tôi không nghĩ cậu sẽ đến thật. Tôi hoàn toàn nghĩ cậu đang nói đùa.”

Khi Suimei thông báo rằng cậu không coi lời cô nói là thật, Felmenia đã hiểu lầm lời nói của cậu theo cách tồi tệ nhất có thể. Vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng.

“V-Việc em theo ngài là sai sao?”

“Không, không phải là sai hay gì cả. Nhưng Menia, cậu có cuộc sống của riêng mình mà, phải không? Công việc và những thứ khác.”

“Ngài đang nói gì vậy? Suimei-dono, em biết ngài đã được thông báo rằng em đã được miễn nhiệm chức vụ pháp sư hoàng gia.”

“Khoan đã, chuyện đó là thật à? Tôi hoàn toàn nghĩ đó chỉ là để dồn lão già pháp sư hoàng gia đó vào chân tường, nhưng... Vị vua đó đúng là biết cách chơi chiêu đấy nhỉ? Nhưng... vậy có nghĩa là...”

“Vâng! Bệ hạ đã bảo em đến để hỗ trợ ngài, Suimei-dono!”

“Tôi cá là vậy...”

Gương mặt của Almadious hiện lên trong tâm trí Suimei khi cậu nhìn lên bầu trời đêm. Cậu thở ra một tiếng thở dài phức tạp, nặng trĩu. Bên cạnh cậu, Felmenia đang gật đầu lia lịa một cách vui sướng, điều này đã xác nhận những nghi ngờ của cậu—cô không phải theo sau cậu một cách miễn cưỡng.

Vậy thì, Vua Almadious đã thả tự do cho pháp sư được cho là giỏi nhất toàn Astel, và gửi cô theo sau Suimei, người đang hành động không vì lợi ích của ai cả. Ông ta được lợi gì khi làm vậy? Ngay cả khi ông ta giao Felmenia cho chàng trai không tham gia vào cuộc chinh phạt Quỷ Vương và chỉ đang cố tìm cách trở về thế giới của mình, thực sự chẳng có gì mà nhà vua có thể đạt được từ việc đó. Không, nhà vua biết rằng Suimei là một ma thuật sư. Nếu ông ta cũng biết rõ rằng, dù chỉ trong một thời gian ngắn, Felmenia đã học những kiến thức cơ bản về ma thuật khi Suimei ở lâu đài hoàng gia, thì không phải là vô lý khi nghĩ rằng ông ta đã gửi Felmenia đến để học thêm ma thuật của Suimei vì lợi ích của đất nước họ.

“Có chuyện gì sao, Suimei-dono? Có thể nào có thứ gì đó dính trên mặt em không?”

Tuy nhiên, người trong cuộc lại không biết rằng Suimei đang nghĩ về những điều như vậy, và ngây thơ nghiêng đầu sang một bên. Đó là một biểu cảm khiến cậu nghĩ rằng cô không thể nào đang âm mưu hỗ trợ cậu chỉ để lợi dụng sức mạnh của cậu.

Thôi, cũng không phải chuyện gì để mà không tin tưởng cô ấy, thực sự. Dù sao thì cô ấy có lẽ cũng không làm những chuyện như thế.

Đi đến kết luận đó, Suimei gạt bỏ những nghi ngờ ra khỏi đầu. Việc tự hỏi chuyện gì đang diễn ra phía sau hậu trường, và thậm chí xa hơn nữa, là bản chất thứ hai của các ma thuật sư. Nhưng nó cũng có thể dẫn đến những điều khó chịu. Đặc biệt là trong những tình huống như thế này. Cô gái này đã thực sự đến để giúp cậu, và phản ứng đầu tiên của Suimei là nhìn cô với sự hoài nghi.

Mình cũng tệ thật, phải không...?

Felmenia đã nghiêm túc về việc giúp cậu. Nhìn vào biểu cảm của cô, cậu có thể biết được. Và càng chắc chắn về điều đó, cậu càng bắt đầu cảm thấy tội lỗi. Cô gái này là một trong số ít những người quen biết rằng cậu là một ma thuật sư. Cậu nên biết ơn sự đồng hành của cô và chào đón nó.

“...Được rồi. Tôi đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ lại làm việc cùng nhau.”

“Vâng!”

Khi Suimei cuối cùng cũng thừa nhận những gì cô đã nói, Felmenia đáp lại bằng một luồng năng lượng nhiệt tình. Thấy cô hành động như vậy, một ý nghĩ duy nhất nảy ra trong đầu cậu.

“Menia, tôi biết câu trả lời rồi, nhưng... Cậu không giấu tai và đuôi chó ở đâu đó đấy chứ?”

“Tai và đuôi ạ? Sao lại, không... Em không phải là một á nhân mà.”

“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Tôi chỉ... phải hỏi thôi.”

“Có chuyện gì sao ạ?”

“Không, không có gì. Cứ quên nó đi.”

“V-Vâng...?”

Gạt đi Felmenia và vẻ mặt bối rối của cô, Suimei đi nhanh hơn một chút về phía trước. Cô vội vã đi ngay sau cậu, chiếm lấy vị trí dường như là của mình bên cạnh cậu với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi cô lại bước đi.

“...Thật giống cún con...”

Cậu không thể không nghĩ vậy.

★

Sau khi đoàn tụ ở khu thượng lưu, Suimei và Felmenia đi đến con hẻm nơi đặt căn cứ của Suimei ở Filas Philia.

“Vậy đây là ngôi nhà ngài đang ở sao, Suimei-dono?”

“Ừ. Tôi mới mua nó gần đây thôi. Cứ tự nhiên vào đi.”

Mở cửa nhà, Suimei mời cô vào. Cậu thản nhiên quét tìm sự hiện diện bên trong nhà. Chỉ có Lefille được ghi nhận. Có vẻ như Jillbert đã về nhà rồi. Trông có vẻ cậu sẽ phải đợi đến lần sau mới có thể cho cô ta một bài học. Khi cậu nhớ lại chuyện nhỏ về tấm bản đồ của cô ta, vẻ mặt cậu trở nên u ám.

Và ngay lúc đó, người bạn cùng nhà của cậu xuất hiện ở lối vào.

“Mừng cậu về nhà, Suimei-kun.”

“À, ừ, về rồi đây.”

Với một cái vẫy tay nhỏ, Lefille chào đón cậu về nhà. Nhận ra đã lâu lắm rồi mới có người chào mình như vậy, Suimei cảm thấy xúc động. Có phải là từ khi cha cậu qua đời không? Suimei nhắm mắt lại, và khi cậu mở chúng ra sau một lúc, cậu nhận ra hai cô gái xa lạ đang nhìn nhau một cách bối rối.

“Ừm, Suimei-dono, đứa trẻ này là...?”

“Suimei-kun, cô gái đó là người quen à? Cậu có thể giới thiệu tớ với cô ấy không?”

“À, phải rồi. Vậy, đầu tiên, đây là pháp sư đã triệu hồi tôi đến thế giới này, cựu pháp sư hoàng gia của Vương quốc Astel, Felmenia Stingray. Cô ấy đã không quản ngại đường xa từ Metel đến đây để giúp tôi một tay.”

Khi Suimei giới thiệu Felmenia với Lefille trước, có điều gì đó dường như khiến Lefille nhớ ra. Đôi mắt cô mở to kinh ngạc.

“Ồồồ, vậy ra cô chính là người được tôn vinh ở Astel với danh hiệu Bạch Hỏa, Felmenia Stingray-dono?!”

Felmenia gật đầu. Suimei sau đó giới thiệu ngắn gọn Lefille với Felmenia.

“Đây là Lefille Grakis. Trên đường đến Nelferia, số phận đã đưa chúng tôi đến với nhau, và cô ấy đã là bạn đồng hành của tôi kể từ đó.”

“Một người bạn đồng hành... ngài nói sao?”

Felmenia hơi bối rối. Có một đứa trẻ nhỏ làm bạn đồng hành không có ý nghĩa gì với cô.

“Chà, đủ mọi chuyện đã xảy ra...”

Với điều đó, Suimei quyết định để lại phần giới thiệu đầy đủ cho đến khi Lefille trở lại hình dạng ban đầu của mình.

“Tôi là Lefille Grakis. Rất vui được gặp cô. Xin cứ gọi tôi là Lefille.”

“Tôi cũng rất vui được gặp cô.”

Và với điều đó, hai cô gái đã bắt tay nhau một cách thân thiện. Felmenia sau đó quay sang Suimei.

“Suimei-dono, Lefille khá là... Làm sao để nói nhỉ? Cô bé có vẻ khá tinh tế. Lẽ nào cô bé là...”

“À, vậy là cậu nhận ra à? Đúng là Lefille là một tiểu thư đến từ một nơi khá giả.”

“Như tôi đã nghĩ. Tôi đã đoán được từ những chi tiết nhỏ trong cách cư xử của cô bé. Tôi có thể nói cô bé là người có dòng dõi quý tộc.”

Khi Felmenia mỉm cười với Lefille, có lẽ đã tính đến việc cô bé giờ đang nhỏ bé, Lefille đáp lại với một khuôn mặt lo lắng một cách hơi dè dặt.

“Vâng, nhưng nếu tôi không nhầm, cô cũng là một quý tộc. Cô không cần phải nói một cách khiêm tốn như vậy đâu...”

“Không, tôi đoán rằng cô là một người có địa vị cao từ một quốc gia khác. Vì vậy, ngay cả với tư cách là con gái của một quý tộc, tôi cũng rất vui khi được ở trong một công ty tốt như vậy và đối xử với cô như cô xứng đáng. Cô không có gì phải lo lắng cả.”

Giờ nghĩ lại, ngoài các người hầu, lính gác hoàng cung và kẻ thù của cô, Suimei nhận ra rằng Felmenia luôn đặc biệt lịch sự. Cách nói của cô lúc nãy cũng giống như một phần mở rộng của điều đó. Cô đang lịch sự một cách chiều chuộng với một đứa trẻ nhỏ. Và trong khi Suimei đang suy ngẫm về những sự tinh tế như vậy trong giọng điệu của cô, Felmenia nhìn cậu với một ánh mắt nồng nàn.

“Vậy thì, từ ngày mai trở đi, em sẽ được ngài chăm sóc ở đây, vậy xin hãy đối xử tốt với em.”

“C-C-Cái gì?!”

Nhưng người hét lên không phải là Suimei. Felmenia đang đề cập đến cuộc trò chuyện mà cô đã có với Suimei trên đường đến nhà, điều này dường như đã gây ra một cú sốc lớn cho Lefille.

“Có chuyện gì à?”

“Quý cô Felmenia vừa nói rằng cô ấy sẽ sống cùng chúng ta... Có thật không vậy, Suimei-kun?!”

“Ừ thì, đúng vậy. Căn cứ là để làm vậy mà, phải không? Bên cạnh đó, vẫn còn nhiều phòng trống.”

Lefille chán nản rũ vai xuống như thể đây là một tin khủng khiếp.

...Vậy mà mình đã nghĩ cuối cùng cũng có thể ở một mình với Suimei-kun...

“...?”

Suimei không thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm nhỏ của Lefille, và cậu không thể hiểu cô đang buồn bực về điều gì. Nhún vai bỏ qua, cậu chuyển sang chủ đề tiếp theo: phòng của Felmenia.

“Và thế là, phòng của Menia sẽ là...”

“Cái—?!”

Lefille một lần nữa cất cao giọng kinh ngạc khi cô chỉ một ngón tay run rẩy về phía Suimei. Cô đã nhìn thấy một con ma sao? Vẻ mặt sốc của cô sẽ khiến người ta dễ dàng tin vào điều đó. Chuyện quái gì đang xảy ra với cô vậy? Suimei nhìn cô một cách bối rối.

“Sao thế?”

“Cậu vừa nói gì vậy, Suimei-kun?!”

“...Sao thế?”

“Trước đó!”

“Trước đó? Tôi đang nói về phòng của Menia.”

Cậu không thể tưởng tượng được điều gì trong đó đã làm cô sốc. Cô trông như đang trên bờ vực khủng hoảng. Tuy nhiên, cô đã cố gắng bình tĩnh lại, hắng giọng một cách không hợp với cơ thể nhỏ bé của mình, và bắt đầu lại với câu hỏi của mình.

“Suimei-kun. Cậu, ừm... có thường gọi cô ấy theo cách đó không?”

“Ừ?”

Vẫn còn bối rối, Suimei trả lời cô một cách thành thật, và vẻ mặt của Lefille trở nên cay đắng.

“Thật sao...? Chậc.”

“Có vấn đề gì với chuyện đó à?”

“V-Vấn đề? Không, là mọi thứ! Tất cả!”

Một tiếng hét đáp lại câu hỏi của Suimei. Dù cô không tập thể dục cường độ cao, cô lại thở hổn hển như hết hơi. Lefille trông như đang ở bước đường cùng. Nhưng một lần nữa, cô bình tĩnh lại, và rồi dường như suy ngẫm điều gì đó một lúc. Cô đi đi lại lại như một thám tử trong một bộ phim tội phạm đang giải quyết một bí ẩn. Cuối cùng dường như đã tìm ra câu trả lời, cô ngẩng mặt lên một cách dứt khoát.

“Được rồi, Suimei-kun, từ hôm nay trở đi, hãy gọi tớ là Lefi.”

“Hả, cái gì? Tại sao?”

“Không quan trọng! Bắt đầu từ hôm nay, cậu cũng sẽ gọi tớ bằng tên thân mật! Hiểu chưa? Bắt đầu từ ngay lúc này, có hiệu lực ngay lập tức, cậu sẽ gọi tớ là Lefi!”

Cô nhấn mạnh chỉ ngón trỏ về phía Suimei. Bị áp đảo bởi sự hiện diện mãnh liệt của cô như một vị thần hung dữ, dù có chút do dự, Suimei vẫn đồng ý.

“Đ-Được thôi... Cũng được, nhưng mà...”

“Vậy thì, ừm... Nào, Suimei-kun.”

Cô nhìn cậu với đôi mắt mong đợi như thể ra lệnh cho cậu phải nói ra.

“Ơ-Ừm... Lefi?”

“...”

“Này, sao vậy?”

“Mm... Được rồi, không tệ. Thực ra, khá tốt đấy.”

Với đôi mắt nhìn xuống khi nói vậy, Lefille gật đầu lia lịa. Và khi cô ngẩng đầu lên, những gì Suimei có thể thấy là một vẻ mặt hoàn toàn hài lòng và một niềm vui không hề che giấu.

Trong khi đó, đã chứng kiến cuộc trao đổi đó từ đầu đến cuối, Felmenia trông như đang nhìn chằm chằm một lỗ thủng trên sàn, rồi lại nhìn lên trần nhà. Cô đang nghĩ gì vậy? Quá trình nhìn lên rồi lại nhìn xuống lặp lại một lúc, và rồi cô dường như đi đến một kết luận về điều gì đó.

“Không thể nào...”

“Lần này đến lượt Menia sao...? Sao thế?”

Tuy nhiên, Felmenia không trả lời Suimei. Thay vào đó, cô quỳ xuống ngang tầm mắt của Lefille và đặt tay lên vai cô bé.

“Chuyện này là không được. Vẫn còn quá sớm với cô.”

“K-Không phải quá sớm đâu! Không, thực ra... Thế này còn là muộn ấy chứ?!”

Dù Suimei không hiểu Felmenia đang nói về điều gì, Lefille dường như đã hiểu. Cô bắt đầu khóc nức nở như thể lời nói của Felmenia thật tàn khốc.

“Tôi không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng... về việc phân phòng...”

Nhìn hai cô gái chìm sâu hơn vào vũng lầy của họ, Suimei cố gắng chen vào. Có lẽ đã nhớ ra điều gì đó, Felmenia quay ngoắt về phía cậu.

“Nhân tiện, có một chuyện em muốn hỏi ngài, Suimei-dono!”

★

“Hahh, đúng như mình nghĩ, mình đã không kết liễu được hắn. Thật thảm hại...”

Điều mà Felmenia cuối cùng hỏi cậu là về trận chiến với Rajas. Cô kể lại câu chuyện về những gì đã xảy ra, và họ vừa xem xét xong các chi tiết. Suimei xoay tròn ngón tay khi ấn nó vào thái dương.

“Vậy là Rajas không còn nữa?”

“Vâng. Hắn đã dính một đòn từ Reiji-dono, và sau đó, một tia sét nhợt nhạt phụt ra từ cơ thể hắn. Hắn đã bị nó thiêu rụi hoàn toàn và không để lại một dấu vết nào...”

“Ừ, đó là cách câu thần chú đó hoạt động.”

“Đúng là không hổ danh Suimei-dono.”

Felmenia say sưa trong sự ngưỡng mộ, nhưng Suimei đã xin lỗi vì đã gây rắc rối cho họ. Đúng như cậu đã nghi ngờ. Tuy nhiên, việc Rajas cũng cầm cự được gần một tuần, hắn thực sự cứng cáp một cách đáng sợ. Ngay cả khi Suimei đối đầu với hắn mà không phải đối mặt với một đội quân mười nghìn người trước đó, cậu có lẽ cũng sẽ không thể qua ải bằng những phương tiện thông thường.

Trong khi Suimei đang suy ngẫm về điều đó, Lefille đang làm một vẻ mặt nghiêm nghị ở ghế bên cạnh cậu. Sau đó, cô bắt đầu lẩm bẩm bằng một giọng hơi tức giận.

“Lucas de Hadorious...”

Lefille lặp lại tên của vị quý tộc mà Felmenia đã nói đến. Cô khịt mũi một cách bực bội trước người đàn ông đã gài bẫy Suimei và đoàn thương nhân chỉ để câu giờ.

“Vậy lý do những con quỷ đó xuất hiện ngay từ đầu là vì người đàn ông đó...”

“Vâng, tôi e là vậy. Với tư cách là một công dân của Astel, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành vì hành động của ông ta.”

“Không, đó không phải lỗi của cô. Cũng không phải của Suimei.”

Lefille cố gắng động viên cả hai người, những người đều đang có vẻ mặt cay đắng. Suimei sau đó kiên quyết giơ nắm đấm ra.

Sau này mình sẽ phải ‘cảm ơn’ tử tế thằng chó đó mới được.

“Quả thật. Tớ tin là tớ cũng sẽ làm vậy.”

Dù vẫn còn trong cơ thể trẻ con, Lefille lại toát ra một khí thế đáng sợ. Cơn giận mà cô cảm thấy đối với Hadorious có lẽ còn vượt qua cả Suimei. Cô đã mất đi những người bạn tốt đầu tiên mà cô có được kể từ khi mất đi tất cả mọi người. Nỗi đau cháy bỏng đó không thể diễn tả chỉ bằng lời nói. Và khi cô và Suimei để cho ngọn lửa báo thù bùng cháy trong mắt, Felmenia lúng túng lấy hành lý của mình ra. Cô đang định làm gì vậy?

“Ngoài ra, em có một thứ phải cho ngài xem, Suimei-dono.”

“Ừ?”

“Vâng. Đây, ngài cầm lấy.”

Với điều đó, Felmenia đưa cho cậu một cuốn sách cũ. Trên gáy sách, “Một Nghiên Cứu về Nghi Lễ Triệu Hồi Anh Hùng và Lịch Sử của Các Anh Hùng Được Triệu Hồi” được viết bằng thư pháp tuyệt đẹp.

“Cậu... lấy cái này ở đâu ra vậy?”

“Trong lúc sắp xếp tài liệu trước khi rời đi, em đã tìm thấy nó trong thư viện lâu đài và mang theo.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi đã định xem xét kỹ lưỡng nơi đó từ trên xuống dưới, vậy mà lại bỏ sót thứ này...”

“Em vẫn chưa tự mình xác nhận nội dung, nhưng ngài thấy thế nào ạ?”

“Đây là một báo cáo chi tiết về nghi lễ triệu hồi anh hùng, và trông giống như nghiên cứu cá nhân của ai đó về nó.”

“Ngài có nghĩ nó sẽ hữu ích không?”

“Ừ, có vẻ nó sẽ là một tài liệu tham khảo tốt. Cảm ơn.”

“Không, đây đâu phải là điều gì mà ngài cần cảm ơn em...”

Dù cô nói vậy, Felmenia trông vừa cảm động vừa vô cùng hạnh phúc khi Suimei đã cảm ơn cô một cách cá nhân. Nhìn họ từ bên cạnh với một vẻ mặt hơi ghen tị, Lefille đang càu nhàu một cách chua chát. Cô dường như nghĩ rằng Felmenia đã đi trước mình một bước. Vì Suimei đang mải mê với cuốn sách, cậu không thấy hay nghe thấy gì cả, điều này chỉ có thể nói là nghiệp quật.

Khi cậu tiếp tục đọc, Lefille dường như nhận ra điều gì đó và thay đổi hoàn toàn giọng điệu của mình. Cô từ bực bội chuyển sang dỗi hờn, và hỏi Suimei một câu một cách rụt rè khi cô cúi gằm đầu.

“Ừm... Suimei-kun... Đúng như tớ nghĩ, cậu có muốn quay về không?”

“Ừ thì, có chứ.”

Trong khi lướt qua cuốn sách mà không ngẩng lên, Suimei trả lời một cách nửa vời. Cậu gần như hoàn toàn bị cuốn hút vào những gì mình đang đọc.

“!”

“?!”

Cả vai của Felmenia và Lefille đều giật nảy lên. Sau đó, cả hai đều cúi gằm mặt một cách nghiêm trang.

“Đúng như dự đoán, tôi cho là vậy...”

“Vâng, chuyện là vậy đó...”

“Hả? Ờ... Hai người bị sao vậy?”

Chuyện gì đã xảy ra với hai cô gái vậy? Trong khu vực của căn phòng lẽ ra phải sáng sủa nhờ ánh sáng từ một chiếc đèn ma thuật, nó lại trông như thể ai đó đã kéo rèm cản sáng trong giây lát. Nhưng không có gì sai với chiếc đèn cả. Khi Suimei cuối cùng cũng nhìn qua, một không khí đau buồn bao trùm căn phòng. Cứ như thể một sức nặng khủng khiếp đang đè lên hai cô gái mạnh đến mức cậu gần như có thể nghe thấy một hiệu ứng âm thanh kịch tính đi kèm.

“Không có gì, không có gì đâu...”

“Oaaa... Z-Zuiemi-dono zắp đi zồiiii...”

“N-Này... Này, hai người!”

Suimei sẽ không thể đọc hết cuốn sách, bởi vì bây giờ cậu đã phải bận tay dỗ dành hai người bạn cùng nhà của mình.