Cơn đau bỏng rát đã khiến tôi tỉnh giấc.

“Tōru…!”

Ánh mắt mông lung của tôi từ từ tụ lại, và hình ảnh đầu tiên hiện ra là cô gái tóc bạc.

Dưới ánh trăng, cô gái ấy hiện lên thật ảo diệu, một vẻ đẹp kiều diễm đến nỗi thường ngày có lẽ tôi đã ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Thế nhưng lúc này, ý thức tôi vẫn còn mơ màng vì cơn đau và cơn sốt, chẳng còn tâm trí nào để bận tâm chuyện khác.

“Yu…ri…e…? Khụ…!”

Tiếng rên rỉ thoát ra từ cổ họng tôi, bởi cơn đau nhói ở ngực và cánh tay trái.

“Tay của anh… ngón tay có cử động được không ạ!? Các ngón tay ở bàn tay trái ấy…!”

“Tay trái…?”

Giữa cơn đau không ngừng, tôi đưa mắt nhìn xuống bàn tay trái của mình.

Bàn tay tôi được băng bó trắng toát, cố định từ khuỷu tay xuống, chỉ có các ngón tay là hé lộ ra ngoài.

“Anh cử động được không, Tōru?”

Tôi không còn tâm trí để trả lời câu hỏi của Yurie, chỉ biết làm theo lời cô ấy.

Đầu tiên, ngón giữa khẽ giật giật…

Sau đó, tuy yếu ớt, nhưng tất cả các ngón còn lại đều cử động.

“À…”

Biểu cảm trên gương mặt Yurie, người đang chăm chú nhìn ngón tay tôi, khẽ giãn ra một chút.

“Khụ, ư ư…!!”

Trái lại, tôi lại nhăn nhó mặt mày vì cơn đau càng thêm dữ dội khi các ngón tay cử động.

“Tốt quá. Anh cử động được rồi.”

(Cử động được là sao… Mà đây là đâu? Chẳng phải mình đang giao đấu với Sakaki sao…?)

Đáng lẽ tôi phải đang chiến đấu với Sakaki ở khu Đạo trường Nhất Đấu Lưu đổ nát, vậy mà giờ lại tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, khiến tôi vô cùng hoang mang.

Nhưng rồi…

“À… Đúng rồi… Tay của mình… bị Sakaki…”

Ký ức đứt đoạn…

Khoảnh khắc cuối cùng của nó chợt hiện rõ ràng trong tâm trí, giúp tôi hiểu được điều gì đã xảy ra với mình.

Tôi đã thất bại trước Sakaki, thậm chí không thể phản đòn dù chỉ một lần.

“Mình… là…”

Như muốn chặn đứng dòng suy nghĩ của tôi, cô gái tóc bạc nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ bé lên trán tôi.

Gương mặt cô ấy ánh lên vẻ buồn bã, xót xa.

“…Bây giờ anh hãy nghỉ ngơi đi, Tōru.”

Bàn tay của Yurie mát lạnh thật dễ chịu.

Cái lạnh ấy như xoa dịu phần nào nỗi đau của tôi.

“Chỉ lúc này thôi, hãy quên hết mọi thứ đi…”

Quên đi…

Trong khi câu nói ấy lặp đi lặp lại trong tâm trí, ý thức tôi lại dần chìm xuống.

Thế nhưng, ngay cả đến giây phút cuối cùng trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, tôi vẫn không thể quên được sự thật rằng mình đã thất bại dưới tay Sakaki.

“Khốn kiếp…”

Sáu ngày đã trôi qua kể từ ngày tôi thua trận trước Sakaki.

Suốt mấy ngày qua, tôi được điều trị tại một bệnh viện liên kết với Cơ quan Dawn trong nội thành – dù vậy, hôm nay tôi cũng đã được xuất viện.

Vết thương tuy vẫn còn đau, nhưng tình hình tiến triển tốt, và có vẻ tuần sau tôi có thể tháo bó bột.

Sau đó, chỉ cần kiên trì tập vật lý trị liệu, cánh tay trái của tôi sẽ cử động bình thường như trước.

“Cảm ơn mọi người đã chăm sóc.”

Sau khi chào tạm biệt bác sĩ điều trị, tôi và Yurie cùng rời khỏi phòng khám.

Yurie đã ở lại bệnh viện từ ngày hôm đó cho đến tận hôm nay.

Tôi từng hỏi liệu cô ấy có về học viện không vì các ngày trong tuần đều có tiết học, thì được biết là học viện đã ra lệnh cho cô ấy chờ ở bệnh viện cho đến khi tôi được phép xuất viện.

Tôi không rõ ý đồ của việc này là gì, nhưng Yurie đã không phản đối, tận tụy ở bên chăm sóc tôi suốt mấy ngày qua.

“Nào, về thôi.”

“Vâng.”

Tôi giục Yurie, và khi vừa bước ra khỏi bệnh viện thì…

Tôi chợt khựng lại.

Bởi tôi đã nhìn thấy cô gái áo đen – Ma nữ Diệm Thao, Lý sự trưởng Tsukumo Sakuya – đang đứng đó cùng với vệ sĩ của mình.

“…Chào Lý sự trưởng.”

Tôi lưỡng lự một lát, rồi cố giữ vẻ bình tĩnh mà chào hỏi, còn Yurie đứng cạnh tôi thì im lặng cúi đầu.

Cô gái áo đen nhìn chúng tôi, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút.

“Chào buổi sáng, Kokonoe Tōru. Vết thương của cậu sao rồi?”

“…Bác sĩ nói chỉ cần tập vật lý trị liệu là có thể cử động bình thường như trước ạ.”

“Ồ, đó là một tin tốt lành đấy.”

Cô gái khúc khích cười, rồi tiếp lời:

“Nhưng từ nay về sau, ta mong cậu sẽ hạn chế những hành động bồng bột. Một khi đã ký kết với ta – với Ma nữ Diệm Thao – cậu phải đạt được đến Vùng Cực Hạn, nơi tồn tại sau khi khai phá được Lực của Hồn của cậu đấy.”

“…Vâng, tôi hiểu rồi.”

Dù cảm thấy khó chịu với từ “bồng bột”, tôi vẫn cố nhịn xuống mà gật đầu.

“Nhân tiện, ta có một điều muốn hỏi.”

“Là gì ạ?”

“Cậu đã bại trận – điều đó không sai chứ?”

“…Vâng. Có chuyện gì sao ạ?”

Tôi gật đầu, cảnh giác hỏi.

Dựa trên vài manh mối, việc suy đoán tôi đã bại trận dưới tay ai đó là điều dễ dàng.

Điều khiến tôi cảnh giác là không thể lường trước được Lý sự trưởng sẽ có động thái gì nếu bà ta biết người đó là Sakaki.

Tôi không muốn bà ta kết luận rằng cần phải trả thù vì tác phẩm của bà ta bị tổn hại.

Bởi tên đó, tôi phải tự tay giết.

“Cậu không cần phải bày ra vẻ mặt đó. Ta không có hứng thú với đối thủ mà cậu đã bại trận đâu. Hơn nữa, điều vừa rồi chỉ là xác nhận – câu hỏi chính là đây này.”

Dừng lại một nhịp, Ma nữ lần này mới ném câu hỏi về phía tôi.

“Cậu vẫn còn ý chí chiến đấu chứ?”

“Ý của bà là sao?”

“Ta muốn hỏi liệu hợp đồng của chúng ta có tiếp tục không. Điều ta cần là một kẻ có quyết tâm sống sót dù có xấu xí đến đâu – đương nhiên, điều kiện là phải duy trì ý chí đối mặt với bức tường sừng sững trước mắt mình, còn những kẻ gặp khó khăn là quay lưng bỏ chạy thì không đáng để bàn tới.”

Nếu là một kẻ bại trận đã mất hết ý chí, thì sự tồn tại của tôi là vô ích –

Ma nữ khẽ cười khúc khích, rồi lại lần nữa xác nhận ý chí của tôi.

“Ta hỏi lại một lần nữa. Cậu vẫn còn ý chí chiến đấu chứ?”

Tôi dừng lại một chút trước câu hỏi của Ma nữ, rồi lắc đầu.

“…Ý chí của tôi không thay đổi.”

“Vậy thì, lần này ta sẽ bỏ qua.”

Với câu nói đó, câu hỏi của Lý sự trưởng kết thúc.

Tuy nhiên, việc cô gái áo đen hoàn toàn không tỏ ra quan tâm đến đối thủ mà tôi – một Siêu Việt Giả, hơn nữa còn là người có Cấp bậc có thể giải phóng Lực chân chính của Diệm Nha – đã bại trận, dù ít hay nhiều cũng khiến tôi bận tâm.

Nếu có bị hỏi thì tôi cũng không thể trả lời được, nên nói là may mắn thì cũng đúng…

Cô gái áo đen đó liền gọi tên người vệ sĩ đứng bên cạnh – thầy Mikuni.

Và thay mặt Lý sự trưởng, thầy ấy thông báo cho chúng tôi:

“Kokonoe-kun, Sigtuna-san – hai em được ghi nhận là đã tham gia nhiệm vụ của Hộ Lăng Vệ Sĩ Etonaluku trực tiếp từ điểm đến vào thứ Bảy tuần trước, và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ cho đến hôm nay. Đối với những người không biết về vụ việc này, nội dung nhiệm vụ là tuyệt mật nên không được tiết lộ – các em rõ chưa?”

“À… ừm…?”

“Khi bị yêu cầu giải thích về vết thương ở tay, cậu định trả lời thế nào? Là bị trọng thương trong một cuộc tự đấu ư?”

Có lẽ vì tôi chậm hiểu, Lý sự trưởng khẽ thở dài rồi bổ sung:

“À…”

Chắc chắn việc nói đó là vết thương do nhiệm vụ sẽ dễ dàng được Tora hay Miyabi chấp nhận hơn.

Mặc dù không rõ ý đồ thực sự là gì, nhưng việc học viện đứng ra thống nhất lời khai về vụ việc này là điều thuận tiện.

Đồng thời, tôi cũng hiểu ra lý do Yurie được lệnh ở lại bệnh viện là vì điều đó.

“Chúng tôi đã tự ý sắp xếp việc này, không sao chứ?”

“Vâng. …Cảm ơn bà ạ.”

“Việc của ta đã xong. Vậy ta sẽ quay về học viện, nếu tiện thì hai cậu có muốn đi cùng không?”

"Tôi xin phép từ chối." Nghe tôi trả lời vậy, bà 《Thao Diệm Ma Nữ》 lại cười tủm tỉm nói: "Tôi bị từ chối rồi."

Mây đen giăng kín bầu trời. Cảnh tượng u ám đó cứ như thể đang phản chiếu tâm trạng nặng trĩu của tôi lúc này.

Tôi ngước nhìn bầu trời, thở dài một tiếng, rồi cùng cô gái tóc bạc bắt đầu bước về phía nhà ga.

Giữa dòng người tấp nập, mái tóc bạch kim của cô gái vẫn khiến bao người ngoái nhìn, đổ dồn ánh mắt hiếu kỳ. Dáng vẻ tựa búp bê Tây phương khiến cô vô cùng nổi bật giữa đất nước Nhật Bản này.

Nhưng rồi, khi chúng tôi đến ga tàu một ray nối thẳng tới học viện, sự chú ý ấy cũng không còn nữa. Ngoài người của học viện, không ai được phép vào khu vực nhà ga. Thêm vào đó, vì là giữa buổi trưa ngày thường nên trong khoang tàu trước giờ khởi hành chỉ có duy nhất hai chúng tôi.

Giữa khoang tàu tĩnh lặng, tôi hồi tưởng lại trận chiến với Sakaki.

(Hoàn toàn vô nghĩa… Ngay cả đòn 《Lôi Thần Nhất Kích》 phóng ra với 《Lực》 cấp 《Ⅳ》 cũng không thể làm hắn ta sứt mẻ chút nào…)

Trong lòng tôi, vết thương còn hằn sâu hơn cả những vết sẹo trên cơ thể.

Tôi nghiến chặt răng. Ngực nặng trĩu.

(Mình… liệu có thể đạt tới sức mạnh đó không…?)

Từ khi tỉnh dậy, tôi đã tự hỏi điều đó không biết bao nhiêu lần. 《Lực》 của Sakaki, chỉ dùng từ "áp đảo" thôi thì không đủ.

《Thuẫn》 và 《Lôi Thần Nhất Kích》—

Ngay cả khi tôi đã có được hai loại 《Lực》 này, tôi cũng không thể giáng một đòn trúng hắn ta, nói gì đến việc khiến nụ cười trên môi hắn biến mất.

Không nhìn thấy đỉnh. Không biết phải đạt được 《Lực》 tới mức nào thì mới có thể chạm tới cảnh giới đó.

Có lẽ—là vĩnh viễn.

Sống lưng tôi rùng mình. Bởi vì tôi đã suy nghĩ đến điều không nên nghĩ.

"Tōru…"

Nghe tiếng gọi, tôi nhận ra cô gái tóc bạc ngồi đối diện đang lo lắng nhìn mình.

"À, xin lỗi. Anh hơi suy nghĩ một chút… Em đừng lo lắng nhé."

"…………"

Thế nhưng, đôi mắt đỏ như ruby vẫn dán chặt vào tôi không rời. Chỉ có khóe mày của cô ấy hơi nhíu lại một chút, nhưng Yurie không nói gì.

"…Anh xin lỗi, Yurie. Nói thật, anh khá—không, phải nói là cực kỳ chán nản. Dù đã lường trước được sự chênh lệch thực lực, nhưng anh không ngờ lại hoàn toàn vô dụng đến thế…"

"Khi nào anh thấy khó khăn, hãy nói ra nhé." — Tôi nhớ lại lời cô gái tóc bạc đã nói trước đây, và tiếp tục trút bỏ những suy nghĩ đã đè nặng trong lòng mình.

Yurie im lặng lắng nghe.

Cuối cùng, câu chuyện của tôi cũng kết thúc. Việc nói ra nỗi lo lắng—cái nỗi sợ hãi mà tôi đã tưởng tượng—khiến lồng ngực tôi nhẹ nhõm đi phần nào.

"Cảm ơn em, Yurie."

"Dạ!"

Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn vì cô ấy đã lắng nghe, và hơn hết là vì đã bảo tôi hãy dựa dẫm vào mình, Yurie nở một nụ cười.

Nhưng nụ cười ấy lại khiến lòng tôi quặn đau. Bởi vì tôi đã không thể nói ra tất cả—tất cả những gì trong lòng mình.

Ngay khi tàu một ray chuẩn bị khởi hành, những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi từ bầu trời tối sầm. Đến khi chúng tôi tới trước cổng học viện, mưa đã chuyển thành mưa phùn, khiến mặt đất sẫm màu hơn.

Tuần trước trời nắng nên chúng tôi ra ngoài mà không mang ô, giờ đây đành phải dừng chân trong sảnh.

"Không biết bao giờ mưa mới tạnh, hay là cứ mặc kệ ướt mà về ký túc xá nhỉ?"

"Không được. Sẽ ảnh hưởng đến vết thương của anh."

"Chút mưa này thì có sao đâu."

"Không được. Không thể được."

Trước giọng điệu hơi cương quyết của Yurie, tôi đành phải nhượng bộ.

Thế nhưng—

"Dù vậy, chúng ta không biết bao giờ mưa mới tạnh, chi bằng em quay về ký túc xá lấy ô nhé."

Lần này đến lượt Yurie đề nghị, và tôi lại vội vàng ngăn lại. Dù chân Yurie có nhanh đến đâu, trong cơn mưa này chắc chắn cô ấy sẽ bị ướt, và khả năng cảm lạnh là rất cao.

Nhưng rồi—

"…………"

Vì một lý do nào đó, tôi suy nghĩ một lúc, rồi quyết định đồng ý với một điều kiện.

"Vậy thì, khi về đến nơi, em phải thay quần áo ướt ngay nhé. Và nhớ che ô cẩn thận, đi chậm thôi để không bị ướt nhé."

"Dạ. Em sẽ về nhanh nhất có thể."

Nói xong, Yurie liền lao vào màn mưa, mái tóc bạch kim khẽ bay theo từng bước chạy. Tôi cười khổ nhìn bóng lưng cô bé dần khuất xa.

Khi dáng hình ấy biến mất sau bức màn mưa—

(…Anh xin lỗi, Yurie.)

Tôi thầm xin lỗi trong lòng, rồi bước ra khỏi sảnh, hòa vào màn mưa phùn đang rơi không ngớt. Tất nhiên, cơn mưa không hề giảm bớt, thậm chí còn dần nặng hạt hơn. Dù cơ thể tôi lạnh cóng vì mưa, tôi vẫn tiếp tục bước đi.

Tôi thấy có lỗi với Yurie vì đã lo lắng cho vết thương của mình, nhưng chính vì điều này mà tôi đã chấp nhận đề nghị của cô ấy. Hành động này xuất phát từ một điều mà tôi không thể nói với Yurie lúc nãy.

Đó là vì một ý nghĩ nào đó tôi sắp làm.

Trên đường về ký túc xá, tôi bước vào bãi cỏ, đến gần một cái cây khá lớn.

(Chỉ là sĩ diện thôi… Cái sĩ diện ngớ ngẩn không muốn bị nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình.)

Thực ra, không phải tôi không làm được—mà là tôi không muốn cho ai thấy. Chính vì thế mà tôi muốn ở một mình, và tôi thấy có lỗi vì đã lợi dụng sự tử tế của cô gái tóc bạc.

Cảm thấy tội lỗi vì suy nghĩ ích kỷ của mình, tôi muốn tự mắng chửi bản thân, nhưng điều mà tôi không muốn Yurie thấy là—

"Chết tiệt…"

Tôi nhớ lại việc mình đã hoàn toàn bất lực trước Sakaki, và khạc ra một tiếng chửi rủa.

"Khốn kiếp…!"

Mọi cảm xúc dâng trào trong tôi biến thành tiếng hét bật ra khỏi miệng. Tôi đấm nắm đấm vào cây như dùng búa, một tiếng động trầm đục vang lên.

"Mình… mình… Khốn kiếp, Aaaáááááááááá!!"

Sự giận dữ và hối tiếc bùng nổ, hóa thành tiếng gào thét. Hết lần này đến lần khác, tôi gào thét, tôi đấm.

Tôi đã thua. Dù đã gặp lại kẻ thù mà tôi bấy lâu tìm kiếm, tôi vẫn bất lực bại trận. Không chỉ vậy. Tôi còn cảm thấy sợ hãi.

Bản thân tôi lúc này thật đáng tiếc, thật thảm hại.

Tôi quỳ gối, ngửa mặt lên trời, gào thét.

Chỉ là, chỉ là, liên tục như vậy.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Tôi lơ đãng nhìn xuống chân mình thì—

"…Anh đã thấy khá hơn chút nào chưa?"

Bỗng nhiên, có tiếng nói cất lên.

"Hả…?"

Trong tầm mắt đang nhìn xuống, tôi thấy đôi giày của ai đó. Tôi ngẩng đầu lên thì thấy đứng đó là—

"Lilith…!?"

Là cô gái người Anh với mái tóc vàng óng như đá topaz và đôi mắt xanh thẳm như sapphire.

Đứng cách đó vài bước là Sara—nữ chấp sự hầu cận của cô ấy.

"S-sao cô lại ở đây!? Giờ này đang giờ học mà!?"

Tôi hỏi cô gái tóc vàng đang mặc thường phục ấy, rằng cô ấy đã nhìn thấy từ bao giờ.

"Tất cả. Từ lúc anh quỳ xuống, tôi đã nhìn rất rõ rồi, không thiếu một chi tiết nào."

"Ugh…"

Tôi không thốt nên lời. Việc bị nhìn thấy bộ dạng thảm hại đến thế khiến tôi không biết phải nói gì tiếp theo.

"Thôi được rồi—Sara, đưa khăn cho tôi."

"…Vâng ạ."

Nghe lệnh của chủ nhân, Sara lấy ra một chiếc khăn trông khá chất lượng từ chiếc rương da. Lilith nhận lấy chiếc khăn, rồi tiến đến gần tôi—

"Anh cầm hộ ô được không, Tōru?"

"À, ừm…"

Cảm giác như tôi đang bị cuốn theo nhịp điệu của Lilith—tôi nghĩ vậy trong khi nhận lấy chiếc ô.

Sau đó, cô gái tóc vàng lấy chiếc khăn mềm mại và thơm tho đúng như vẻ ngoài của mình, đặt lên đầu tôi.

"Dù chỉ lau đầu thì cũng chẳng thay đổi được bao nhiêu đâu, nhưng ít nhiều cũng đỡ hơn."

Vừa nói, cô ấy vừa dùng hai tay xoa mạnh mái tóc ướt của tôi.

"À... thôi, không sao đâu. Để tôi tự làm!"

"Không được đâu. Một tay sao mà lau cho sạch sẽ được chứ? Nào, đừng có trốn tránh!"

Quả thật, lúc này tay trái tôi không dùng được, tay phải lại đang cầm ô chẳng thể bỏ xuống, nên đành phải chiều theo ý Lilith.

"Đằng sau cũng ướt đó, cậu cúi đầu xuống một chút được không?"

Tôi làm theo lời, cúi thấp đầu xuống, và Lilith bắt đầu lau phần tóc sau gáy cho tôi.

Cô ấy nhẹ nhàng áp chiếc khăn lên mái tóc ướt sũng của tôi. Cử chỉ tựa như một người mẹ chăm sóc con cái khiến tôi thoáng chút ngượng ngùng thì...

Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy hai bàn tay cô ấy vỗ nhẹ lên đầu.

"Thế này chắc được rồi đó. Sau khi về ký túc xá, cậu nên thay đồ ngay lập tức và uống gì đó nóng cho ấm người từ bên trong. ...Dĩ nhiên, qua phòng tớ sưởi ấm cũng là một lựa chọn đó nhé ♪"

"Kh, không, tôi... tôi chỉ nhận tấm lòng thôi..."

Lilith làm động tác nhấp một ngụm trà sữa, nhưng vì cô ấy đã nhìn thấy bộ dạng thảm hại của tôi lúc nãy, nên tôi muốn tránh việc phải mặt đối mặt với cô ấy lâu hơn nữa.

"Tiếc quá nhỉ," Lilith vừa nói vừa cầm chiếc ô từ tay tôi.

"Mà này Lilith, sao giờ này cậu lại có mặt ở đây?"

Việc "thiếu nữ hoàng kim" này hành động thất thường vốn chẳng có gì lạ, nhưng tôi vẫn muốn biết lý do vì sao cô ấy lại nhìn thấy cảnh tượng mà ngay cả Yurie tôi cũng không muốn cho thấy. Khi tôi hỏi thì Lilith đáp lại:

"Là vì tớ đã đặt một chiếc bánh kem để mừng cậu xuất viện đó mà. Tớ đang định đi lấy thì thấy con bé đó tự mình quay về một mình..."

Hóa ra, Yurie đã nói với cô ấy rằng tôi đang đợi ở ga, và khi Lilith đến đón, cô ấy đã chứng kiến bộ dạng khó coi của tôi.

"Tớ đã nghĩ hay là giả vờ không thấy giống như con bé đó vậy... nhưng mà sau chuyện vừa rồi thì..."

Chuyện vừa rồi...

Đúng vậy, như việc cô ấy nhắc đến "mừng xuất viện" cũng đủ biết, Lilith đã biết tôi nhập viện. Bởi lẽ, vào cái ngày tôi bị Sakaki đánh bại, chính trực thăng của gia đình Bristol - tức là của cô ấy - đã đưa tôi đến bệnh viện trong thành phố. Khi tôi tỉnh lại và đã có thể nói chuyện, cô ấy chỉ hỏi một lần duy nhất tại sao lại xảy ra chuyện như vậy.

"Tôi đã đánh nhau một trận đấu riêng."

Tôi chỉ kể vỏn vẹn như thế. Tôi không hề nói một lời nào về việc đã đánh với ai, vì lý do gì, và kết quả trận chiến ra sao. Nhưng nhìn bộ dạng của tôi, chắc cô ấy cũng tự hiểu được kết quả mà không cần tôi nói ra. Chính vì thế, cô ấy mới không thể làm ngơ khi thấy tôi ngước lên trời mà gào thét.

"Thì ra là vậy... Cám ơn cậu nhé, Lilith."

Tôi cảm nhận được sự quan tâm của cô ấy, khi cô ấy cất tiếng tươi tỉnh, cố gắng vơi đi gánh nặng trong lòng tôi, và tôi thấy biết ơn. Đồng thời, tôi cũng cảm kích việc cô ấy đã đứng nhìn cho đến cuối cùng rồi mới lên tiếng.

"...Cậu nói là 'giả vờ không thấy giống như con bé đó' hả?"

Sara... không phải. Ngay từ đầu, khi cô ấy xuất hiện cùng Lilith thì đã chẳng còn là "giả vờ không thấy" nữa rồi.

"............"

Không trả lời câu hỏi của tôi, thiếu nữ hoàng kim chỉ khẽ động mặt, đưa mắt nhìn về phía một cái cây lớn phía sau.

Theo ánh mắt của cô ấy, tôi thấy —

Một cô gái tóc bạc, ẩn mình sau gốc cây, chỉ ló nửa khuôn mặt ra ngoài và đang lén lút nhìn về phía này.

"Yu, Yurie...?!"

"—Ách!!"

Yurie giật mình run rẩy cả người, rụt vào bóng cây —

Dường như đã chấp nhận, cô ấy hiện ra, vẫn cúi gằm mặt.

"...Tōru, em xin lỗi."

Dù đã biết điều đó từ lời nói của Lilith, nhưng câu nói này một lần nữa khiến tôi nhận ra rằng bộ dạng thảm hại của mình đã bị Yurie nhìn thấy, và tôi đành ngước lên trời.

"Ưm... sao em lại ở đây?"

"Người đó nói sẽ đi đón Tōru nên..."

Yurie khó xử đáp lời, mái tóc cô bé vẫn còn ướt. Dù có che ô, nhưng nghe lời Lilith nói, chắc là cô bé đã vội vàng chạy theo sau Lilith.

"Người phải xin lỗi là anh mới đúng. ...Anh không muốn em thấy bộ dạng xấu xí này, nên đã kiếm cớ để em về trước."

"Tōru..."

"Đàn ông đúng là sĩ diện thật. Mà thôi, con gái còn hơn thế nữa ấy chứ," Lilith thở dài nói.

"Thế, cậu đã đỡ hơn chút nào chưa, Tōru?"

"À, cũng kha khá rồi. Chỉ là bây giờ thì —"

Tôi cười gượng gạo trước câu hỏi lại một lần nữa, rồi không nhìn thẳng vào ai trong hai cô gái mà nói:

"Thấy xấu hổ xen lẫn nhục nhã, tôi đang cảm thấy tồi tệ nhất."

"À mà, ai mà biết được bộ dạng đó đã bị người ta thấy thì đúng là... Nhưng mà, có sao đâu. Khi đã rơi xuống tận đáy rồi thì chỉ có thể đi lên thôi mà."

"...Dù không muốn nhưng em cũng đồng ý với người đó."

"Ừ, đúng vậy... Có lẽ là vậy... Ha ha..."

Trước lời nói của hai cô gái, tôi gật đầu cười khổ. Dù là cười khổ, nhưng tôi cũng đã có thể cười được, có lẽ tâm trạng đã khá hơn phần nào rồi. Nếu cứ thế mà về ký túc xá, giấu kín chuyện vừa xảy ra — và nếu Yurie lẫn Lilith cũng giữ kín chuyện đó — thì có lẽ tôi đã không thể cười được nhanh đến vậy.

"Ưm... cảm ơn cậu nhé, Lilith. Dĩ nhiên, Yurie nữa."

"Không có gì đâu, Tōru." "Em thì có làm gì đâu ạ..."

"Nhờ có hai cậu mà anh đã vực dậy được tinh thần rồi. Nên anh cảm ơn hai cậu."

"Vâng. Nếu vậy thì..."

Giọt nước từ mái tóc gật gù của Yurie rơi xuống, khiến tôi một lần nữa nhận ra:

"Đúng rồi, Yurie. Tóc em vẫn còn ướt kìa. Lỡ bị cảm thì sao chứ...!!"

"...Lời đó, bây giờ Tōru nói ra có ổn không vậy?"

Trước lời Lilith, tôi nghẹn họng.

"Dù sao thì, mau về phòng ngay, tắm vòi sen hay ngâm bồn gì đó để làm ấm người lên đi...!"

"Cậu cũng vậy đó, Tōru."

Tôi lại lần nữa nghẹn lời. Bỏ qua tôi, Lilith đưa ra một đề nghị bất ngờ với Yurie.

"Thôi được rồi. Mau về thôi. ...À, còn cô, đi sang phòng tớ."

"...Tại sao ạ?"

"Một trong hai người Tōru hay cô đang tắm vòi sen, chẳng lẽ lại để người kia cứ thế đứng chờ trong người lạnh cóng sao. Thế nên, tớ bảo cô sang phòng tớ mà dùng vòi sen đó."

"Chuyện này..."

Yurie ngập ngừng trước sự quan tâm từ đối thủ vốn luôn ganh đua với mình.

"Tớ mời không phải vì cô, mà là vì Tōru đó. Hay là cậu muốn Tōru dùng vòi sen ở phòng tớ?"

"...Nếu vậy thì em sẽ đi."

(Khéo thật...)

Cuối cùng, cô ấy đã lấy tôi làm cớ, khiến cô gái tóc bạc phải chấp thuận, điều đó làm tôi không khỏi khâm phục. Kỹ năng ăn nói của cô ấy thật tuyệt vời, biết trước rằng nếu cô ấy chọc ghẹo tôi, Yurie sẽ phản ứng.

"Thế thì mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, giờ thì nhanh... À mà, ướt sũng thế này thì không hay chút nào nhỉ."

"À..."

Lilith đặt chiếc khăn đang cầm trên tay lên mái tóc bạc của Yurie.

"Vừa nãy tớ dùng rồi nên hơi ướt một chút, nhưng vẫn tốt hơn là cứ ướt sũng thế này đúng không?"

"V-Vâng."

Dù còn ngập ngừng, Yurie vẫn bắt đầu lau khô mái tóc ướt của mình —

"...Cảm ơn người."

Cô bé khẽ khàng, như thì thầm, nói lời cảm ơn.

"Nhờ cô cả nhé, Sara."

"Vâng, tiểu thư."

Về đến ký túc xá, tôi về phòng mình, Yurie cùng Lilith lên tầng nữ sinh, còn Sara thì được giao phó việc gì đó quan trọng và lại đi ra ngoài.

...Ngay trước khi đi, cô ấy lườm tôi một cái.

"Cậu nhờ cô ấy làm gì thế?"

"Nãy tớ nói rồi mà. Tớ định đi mua bánh kem mừng Tōru xuất viện đó."

"À, ra vậy..."

Tôi đã hiểu ra, đồng thời cũng nhận ra lý do Sara lườm tôi — nếu là vì tôi thì điều đó dĩ nhiên rồi.

“Chuyện bánh kem tôi đã báo cho Tomoe và các bạn rồi, sau bữa tối chúng ta cùng ăn nhé ♪”

“Tôi biết rồi── khoan đã, cô báo cho Tomoe và mọi người ư!?”

“Cứ yên tâm. Tôi nói đây là buổi tiệc chiêu đãi dành cho Tōru và cô bé này.”

Tôi nhẹ nhàng thở phào, định quay về phòng mình sau khi dặn sẽ gặp lại sau──

“À, Lilith…!”

Sực nhớ ra điều gì, tôi vội gọi cô tiểu thư tóc vàng lại.

“Ừm… cảm ơn cô nhé. Hôm nay cũng như lần sinh nhật trước, cô đã bận tâm vì tôi nhiều rồi.”

“…Ồ, cậu nhận ra rồi sao?”

“Đương nhiên rồi, lần này là lần thứ hai mà.”

“Fufufu, phải rồi nhỉ. Thôi thì, chúng ta cứ ăn bánh ngon để lấy lại tinh thần nhé.”

Vừa nói, Lilith vừa nháy mắt tinh nghịch rồi chạy về phía Yurie đang đứng chờ cô.

(Lần tới mình phải tìm cách cảm ơn cô ấy mới được.)

Nhìn mái tóc vàng óng như đá hoàng ngọc lay động khuất dần, tôi vừa bước về phòng vừa băn khoăn không biết nên cảm ơn cô ấy thế nào cho phải.

Buổi tiệc chiêu đãi sau bữa tối──

Miyabi và Tomoe nhìn cánh tay đang treo băng của tôi, lo lắng hỏi có sao không, còn Tora thì nghi hoặc nhìn tôi, hỏi: “Mày nhận nhiệm vụ đó từ khi nào vậy?”

Tôi nói dối rằng mình bị gãy tay, còn nhiệm vụ thì là do có yêu cầu khẩn cấp sau khi chia tay Tora, nên tôi đã lập tức hội quân với đội Hộ Lăng Vệ Sĩ.

Dù nói dối khiến lòng tôi nhói đau, nhưng tôi không thể nói ra sự thật nên cảm thấy rất có lỗi.

Ngoài điều đó ra, khoảng thời gian bên cạnh những người bạn đã lâu không gặp thật sự rất vui vẻ, và nó nhanh chóng kết thúc trong chớp mắt.

Giờ đây, khi đã gần đến giờ tắt đèn, tôi và Yurie trở về phòng, tĩnh lặng ở bên nhau──

Không khí trong phòng khác hẳn mọi khi.

Bình thường chúng tôi cũng không nói chuyện nhiều, nhưng sự tĩnh lặng hôm nay không giống như mọi ngày.

Dù TV đang bật, nhưng nội dung chẳng đọng lại trong đầu tôi chút nào, và Yurie ngồi bên cạnh cũng có vẻ như đang hồn vía trên mây.

Liếc mắt sang, tôi thấy cô thiếu nữ tóc bạc đang mang vẻ mặt trầm buồn, chìm đắm trong suy tư.

Thật ra, đây không phải lần đầu tiên tôi thấy Yurie có biểu cảm như vậy.

Cô thiếu nữ tóc bạc đang chìm đắm trong suy tư── tôi biết rõ lý do.

Ngày hôm ấy, sau khi bị Sakaki đánh bại──

Tấm khiên của tôi bị vỡ nát, tôi trọng thương.

Người cứu mạng tôi không phải Yurie, người đã ở đó, mà là Ôgi-san, người ngẫu nhiên ghé thăm nơi phế tích võ đường sau khi Sakaki bỏ đi.

Theo chỉ dẫn của Ôgi-san khi cô ấy sơ cứu cho tôi, Yurie đã gọi cứu viện từ Học viện, Lilith dùng trực thăng đưa tôi đi cấp cứu, và tôi đã giữ được mạng sống nhờ được điều trị tại bệnh viện.

Sau khi tỉnh lại, Yurie đã cúi đầu xin lỗi tôi. Cô ấy đau khổ vô cùng khi xin lỗi vì đã đặt mạng sống của tôi vào nguy hiểm do cô ấy hoảng loạn, liên tưởng đến cái chết của cha mình.

Không chỉ mình tôi bị thương trong trận chiến với Sakaki.

Dù ký ức đau buồn đã sống lại, việc không thể hành động theo những gì đã được dạy đã khắc sâu một vết thương lớn mang tên hối tiếc trong lòng Yurie.

Tôi đã kéo cô ấy vào.

Trong khi trận chiến đó vốn dĩ là cuộc chiến cá nhân của tôi.

Chính tôi, người đã nói rằng hãy để Diệm Nha – để Tấm Khiên – của mình bảo vệ Yurie, lại là người đã làm tổn thương cô ấy.

“…Tōru?”

Cảm giác không đành lòng khiến tôi tự nhiên đưa tay ra chạm vào Yurie.

Bất ngờ bị vuốt ve mái tóc, Yurie đang chìm trong suy tư ngước nhìn tôi, hỏi có chuyện gì.

“Anh xin lỗi.”

Tôi nói lời xin lỗi.

Xin lỗi vì đã nói dối Yurie, không muốn cô ấy thấy bộ dạng thảm hại của mình.

“Không. Đừng bận tâm ạ.”

Yurie khẽ cười, nói với tôi.

Nhưng nụ cười ấy có chút gì đó buồn bã, và trái tim tôi lại đau thắt khi nghĩ rằng chính mình đã khiến cô ấy phải mang biểu cảm như vậy.

◇

Thánh Thính Holy──

Đây là tên tổng hành dinh của một tôn giáo có tín đồ trên khắp thế giới.

Sức ảnh hưởng của họ đặc biệt mạnh mẽ ở Tây Âu, và trong số đó có một quốc gia coi giáo lý của họ là quốc giáo.

Vương quốc quân chủ nằm ở ranh giới đông tây châu Âu này nổi tiếng với các quốc gia láng giềng nhờ đầu tư mạnh vào hệ thống y tế.

Tuy nhiên, ở Nhật Bản, ít người chú ý đến khía cạnh đó; quốc gia này lại được biết đến nhờ một điểm khác: công chúa của nước này, người đã thúc đẩy hệ thống y tế đó, là một mỹ nhân.

Và giờ đây, tại trung tâm của vương quốc này── một góc cung điện, biểu tượng của quốc gia và cũng là trung tâm chính trị, vang lên những tràng pháo tay như sấm dậy.

Trong Nghị trường, người đang nhận được những tràng pháo tay tán thưởng chính là một mỹ nhân.

Nàng là công chúa của vương quốc vừa nhắc đến── tên nàng là Beatrix.

Tuy là công chúa, nàng còn có một thân phận khác.

Nàng là “Điệp Khúc Lạnh Lẽo Diva”── một thành viên của Thất Diệu Rain.

Tuy nhiên, hiện tại trong số những người đang vỗ tay cho nàng ở đây, không một ai biết đến sự tồn tại của “Thất Diệu”.

Họ chỉ đơn thuần vỗ tay tán thành chính sách mới mà nàng đã đề xuất.

Khoảng một tiếng sau, phiên họp kết thúc.

Beatrix rời Nghị trường, trên đường đi đến địa điểm làm việc tiếp theo, nàng khẽ thở dài.

Để thông qua một chính sách, cần rất nhiều thời gian và công sức chuẩn bị tỉ mỉ.

Việc giải quyết được vụ án đã theo đuổi suốt hai năm trong phiên họp hôm nay khiến nàng cuối cùng cũng trút được gánh nặng.

“…Một mỹ nhân mang nỗi buồn ưu tư, thật đúng là một bức tranh.”

Cùng lúc nàng thở dài, một câu nhận xét bất ngờ vang lên.

Beatrix ngước mắt lên, hình ảnh một thanh niên đang tựa lưng vào tường hiện rõ trong tầm mắt.

Người thanh niên này không phải là người của tòa thành này── hơn nữa, còn chẳng phải là người của vương quốc này.

Tên của anh ta là Clovis.

Một trong Thất Diệu Rain khoác trên mình bộ quân phục lộng lẫy── người đàn ông mang Tinh Diệp Danh “Phán Quyết Bão Tố Tempest Judges”.

“…Những lời khen nịnh cũng phải đúng lúc đúng chỗ, nếu không sẽ nghe như lời châm chọc vậy, thưa ngài Clovis.”

“Fufu, ta cứ tưởng mình đã nói thật lòng, nhưng có vẻ nàng không hài lòng nhỉ.”

Trước người thanh niên đang nhún vai cười, Beatrix khẽ cau mày.

“Dù sao đi nữa, tôi đã nói với ngài trước đây rồi là không nên xuất hiện công khai như vậy thì phải.”

Bởi vì người thanh niên mặc quân phục kia đang bị Thánh Thính Holy truy lùng.

Tất nhiên, Beatrix cũng hiểu rằng Clovis không hề hành động một cách khinh suất.

Xung quanh không có bóng người một cách bất thường, nàng hiểu rằng thanh niên đang sử dụng kết giới ma thuật để xua đuổi người khác── nhưng dù có là vạn nhất, nàng vẫn phải tránh để Thánh Thính biết được mối liên hệ giữa hai người.

“Hãy yên tâm. Thánh Thính hiện tại đang thiếu nhân lực trầm trọng, sẽ không có đủ khả năng cử những người có thể nhận ra kết giới này đến các quốc gia đâu.”

(Không có khả năng là lỗi của ai đây nhỉ?)

Nàng nghĩ đến sự hỗn loạn của Thánh Thính mà nàng nghe đồn, nhưng “Điệp Khúc Công Chúa” không nói ra điều đó.

“Vậy, ngài đến đây vì lý do gì?”

“Anh ta đã nhờ ta chuyển lời.”

“…Sakaki-sama sao?”

Cái tên thốt ra từ miệng Beatrix là tên của thiếu niên tóc đen đã chém Tōru.

鳴皇榊 – Narukami Sakaki – đã được Clovis đưa đi, chuyển đến châu Âu xa xôi cách Nhật Bản.

Đối mặt với Beatrix, người thanh niên mặc quân phục mỉm cười nói:

“Mời ‘Diễn Giả Hồng Liên Crimson Actress’ lên sân khấu.”

Nghe nội dung được thông báo, mỹ nhân với khí chất thanh thoát khẽ nhíu mày trong khoảnh khắc.

“Đã rõ. Vậy tôi xin phép…”

Đơn giản xác nhận đã chấp thuận, Beatrix lách qua người thanh niên, định rời đi.

Tuy nhiên, công việc của Clovis vẫn chưa kết thúc.

“Ta đang tính đến việc bắt đầu hành động liên quan đến vụ ‘Thứ Tư Viên Judecca’ rồi đấy.”

Trong khi cả hai vẫn quay lưng lại với nhau, người thanh niên mặc quân phục nói.

「…Về chuyện đó, tôi đã từng trả lời là sẽ không can thiệp rồi mà.」

「Chính sự không can thiệp ấy lại là cách ngươi ra tay giúp ta, ta coi đó là câu trả lời mà chính ngươi đã hiểu rõ.」

Trước lời lẽ của chàng thanh niên với đủ loại mặt nạ, người đẹp được mệnh danh là 《Liệt Du Đối Cơ Silent Diva》 im lặng.

Chính sự im lặng đó ẩn chứa lời đáp.

「Việc cần nói chỉ có vậy – ta sẽ rời khỏi nơi đây một thời gian, mong ngươi hãy chăm sóc cậu ấy.」

Dù nghĩ rằng không cần nhắc nhở cũng tự biết, nhưng Beatrix vẫn hỏi: 「Ngài định đi đâu?」

「Ta nhận được một bức thư tình, nên phải đi hồi âm.」

Chàng thanh niên mang biệt danh 《Cụ Luyện Tài Giả Tempest Judges》 bật cười đầy vẻ thú vị với chính câu mình vừa nói, rồi thân thể anh ta bắt đầu chìm vào ánh sáng.

「Rồi sẽ gặp lại – dưới danh nghĩa của 《Thất Diệu Rain》.」

「Rồi sẽ gặp lại – dưới danh nghĩa của 《666 The Beast》.」

Trao đổi những lời lẽ khác biệt, chàng thanh niên trong bộ quân phục biến mất vào màn quang.

Tại đó chỉ còn lại Beatrix, và sự tĩnh lặng bao trùm khắp không gian.

Tiếng chim hót líu lo từ xa vọng lại là âm thanh duy nhất.

Beatrix khẽ thở dài, lầm bầm:

「《Hồng Liên Diễn Giả Crimson Actress》…」