Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi các trang mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

Học viện Thẩm mỹ Yamabuse không chỉ có một tòa nhà chính mà còn có thêm một khu nhà mới, một khu riêng biệt và một giảng đường. Giảng đường này không dùng để dạy học, mà là một không gian tự do cho học viên sử dụng. Chị Ayaka mô tả nó như một khu vực cà phê, còn bên ngoài thì trông giống một nhà thờ.

Tôi và Biwako-senpai được dẫn đến giảng đường này. Chị Ayaka đã chiêu đãi chúng tôi cà phê và sữa khi chúng tôi ngồi vào một chiếc bàn bốn người. Xung quanh đó, các học viên khác cũng đang tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi của mình để trò chuyện.

"Giảng đường này thường đông nhất vào lúc ca ngày và ca đêm sắp đổi ca. Xin lỗi vì bây giờ hơi ồn ào chút nhé." Chị Ayaka vừa nói vừa tỏ ý áy náy.

Nhìn bề ngoài, chị ấy trông hệt như trưởng bộ phận vậy. Ánh mắt sắc sảo như chim ưng, đôi mắt đẹp giống hệt trưởng bộ phận.

"Không, chị đừng nói thế ạ. Nhưng mà, em phải công nhận là mọi người ở đây ai cũng trông rất sành điệu."

"Ồ, chẳng phải em cũng thế sao?"

"Dạ, ừm, em không phủ nhận vẻ ngoài của Biwako-senpai, nhưng... em vẫn đang mặc đồng phục mà phải không ạ?"

"Cái gọi là sành điệu bao gồm sự quan tâm, tỉ mỉ dành cho người khác, cũng như sự sáng tạo của em để thể hiện và nhấn mạnh bản thân. Tổng hòa những điều đó, người ta gọi là 'thẩm mỹ quan'."

"D-Dạ phải."

Tôi chẳng hiểu chị ấy vừa nói gì cả. Từ trước đến giờ, tôi luôn sống xa lạ với mấy cái khái niệm về sự sành điệu hay thẩm mỹ quan, nên những gì chị ấy nói cứ như tiếng lóng vậy.

"Nananosuke đúng là quá ngây thơ về mấy chuyện này. Biwako cá là cậu ta chẳng biết gì đâu."

"Ồ, im đi. Tớ hiểu rồi, được chứ?"

Sao cô ấy lúc nào cũng có thể chọc đúng chỗ đau của tôi vậy chứ?

"Em có một thẩm mỹ quan rất tốt đấy, Shimono-chan. Em luôn ý thức được việc người khác đang nhìn mình. Em thường xuyên cắt móng tay, giữ gìn mái tóc gọn gàng. Tóc em không hề bị nếp nhăn, giày cũng sạch sẽ. Dáng đi đứng của em cũng hoàn hảo nữa. Em sẽ chuẩn bị rất tốt khi trở thành người lớn đấy."

À, bây giờ thì tôi hiểu rồi. Trưởng bộ phận từng nhắc đến điều này với tôi khi cô ấy say xỉn. Những người làm việc với khách hàng luôn phải ý thức về cách người khác nhìn nhận họ. Nếu bộ vest của tôi nhăn nhúm, giày dính bẩn, điều đó có thể khiến người khác nghi ngờ về sự đáng tin cậy của tôi. Đó là lý do tại sao điều quan trọng nhất là luôn thể hiện bản thân tốt nhất với khách hàng. Đó là nguyên tắc cơ bản nhất để có được sự tin tưởng của khách hàng. Có lẽ thông tin đó là điều chị ấy học được từ mẹ mình chăng?

"Nhắc đến thẩm mỹ quan, chị Ayaka vẫn trông trẻ và xinh đẹp quá. Ban đầu, em còn tưởng chị là một học viên khác của trường này đấy ạ."

"Gì... Đừng nói đùa thế chứ, Shimono-chan! Chị già rồi, em không nên nói thế với chị đâu, trời ơi!"

Ngay cả phản ứng của chị ấy cũng giống hệt như trưởng bộ phận vậy!

"Thấy chưa, y hệt Touka phải không?" Biwako-senpai thì thầm vào tai tôi.

"Đúng vậy."

"Này, Sakonji-chan, em nói xấu tôi à?"

"Không hề. Chỉ nói rằng chị và Touka giống nhau như đúc thôi."

"Cái đó... không phải lời xúc phạm, đúng vậy. Và nó khiến tôi vui. Nhưng em nên nói rằng Touka giống tôi, chứ không phải ngược lại."

Ngay cả cách lập luận của chị ấy cũng y hệt cách trưởng bộ phận vận hành!

"À, chúng em có đang làm phiền công việc của chị Ayaka không ạ?"

"Không sao đâu, chị phụ trách ca ngày nên bây giờ rảnh rồi. Chị còn một chút việc nhưng không cần phải vội vàng gì cả."

Cô Ayaka là giáo viên... à không, phải gọi là giảng viên ở trường dạy làm đẹp này mới phải. Vốn dĩ cô đã làm chuyên viên làm đẹp từ trước, nên sau vài năm làm việc, cô được mời về đây. Có một giảng viên xinh đẹp như cô ấy chắc hẳn là ước mơ của bao người.

“Thật xin lỗi vì đã làm mất thời gian quý báu của cô ạ.”

“Đừng khách sáo.”

“Này, là Biwa hẹn trước mà. Sao tự dưng cậu lại ra vẻ như thể mình là người nghĩ ra chuyện này vậy hả?”

“Có sao đâu! Cả hai ta đều lo lắng cho Sếp mà. Đúng là hai thể xác, một linh hồn, ôi!”

“Đúng là như vậy, ôi!”

Tôi và Biwako-tiền bối cùng đập tay vào nhau. Dần dà tôi cũng quen với kiểu con gái ‘ngầu lòi’ như thế này rồi.

“Nhưng nói về chuyện đó, sao cậu có thể dễ dàng hẹn được cô Ayaka vậy?”

“Vì tớ biết thông tin liên lạc của cô ấy mà?”

“Và vì sao lại như vậy?”

Cô Ayaka vén vài sợi tóc ra sau tai, nhấp một ngụm cà phê. Ngay cả cử chỉ ấy cũng giống hệt Sếp…

“Sakonji-chan thường xuyên đến nhà cô chơi. Hai đứa rất hợp nhau.”

“Uây~ Touka và Biwa thân thiết theo một cách khác với Nananosuke đó nha!”

“Tôi cũng từng đến đó rồi.”

“Đến mấy lần?”

“…M-Một lần.”

“Hả? Gì cơ? Nói lại xem? Chỉ một lần thôi sao?”

“Vậy là cậu nghe thấy rồi còn gì!”

“Biwa đi đến tận 15 lần!”

“Cậu nói cái gì?! Kinh tởm!”

“Đúng rồi, đúng rồi, tiếng gào thét của kẻ thua cuộc!”

“Trời ơi, cậu phiền phức ghê! Tôi quen biết cô ấy lâu hơn cậu nhiều!”

“Nào, nào, nào. Nananosuke, Nana-chan, Nanaya-chan, Biwa đã kể cậu nghe về lần đầu gặp Touka rồi phải không?”

“…Cậu đang ngụ ý gì vậy?”

“Đừng chấp nhặt mấy chuyện vặt vãnh đó chứ. Dù sao thì, Biwa gặp Touka lần đầu khi nào?”

“…Hồi tiểu học.”

“Thế còn hai cậu gặp nhau khi nào?”

“…Hồi cấp Ba.”

“Cấp Ba. Không phải cấp Hai, đúng không?”

“Vậy thì sao chứ, rõ ràng cậu đã không nói chuyện với cô ấy suốt mấy năm liền, đúng không?!”

“Chuyện đó không quan trọng. Biwa chỉ quan tâm đến điểm khởi đầu thôi.”

“Ưm… Grừ!”

Khi tôi và Biwako-tiền bối đang tranh cãi nảy lửa, chúng tôi nghe thấy một tiếng khúc khích từ phía bên kia bàn.

“Hehe. Xin lỗi nhé, nhưng hai đứa đáng yêu quá. Có vẻ như cả hai đều rất quan tâm đến con gái cô, cảm ơn hai đứa.” Cô Ayaka nở một nụ cười dịu dàng.

Cả tôi và Biwako-tiền bối đều đỏ mặt, không thể nói lại lời nào.

“À này, Shimono-chan.”

“Dạ?”

“Sao con lại gọi Touka là ‘Sếp’ vậy?”

“À…”

Đáng sợ quá!! Ngay cả ánh mắt nghiêm nghị của cô ấy cũng giống hệt Sếp! Cách cô ấy chất vấn tôi sao mà quen thuộc thế! Không ổn rồi. Cô ấy là mẹ của Sếp, nhưng cũng là mẹ của Yuito-san. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng khiến tôi cảm thấy như bị cô ấy nhìn thấu. Cứ như thể tôi đang đối mặt với chính Yuito-san vậy.

“Tên này cứ gọi Touka như vậy đó ạ. Kì lạ đúng không ạ!” Biwako-tiền bối trả lời thay tôi.

“Đúng là một biệt danh khá lạ. Thường thì người ta gọi cấp trên của mình trong công việc như vậy.”

“À-Àhaha.” Tôi tránh ánh mắt và cười gượng để lấp đầy khoảng trống im lặng.

Có lẽ tôi thực sự nên bắt đầu gọi cô ấy bằng tên khác nhỉ? Nhưng, bây giờ nó đã trở thành một thói quen vô thức rồi. Tôi không nghĩ mình có thể thay đổi dễ dàng được. Cô Ayaka chắc hẳn cảm thấy tôi không thoải mái, nên cô ấy liền chuyển sang lý do chính mà chúng tôi tìm đến cô ấy.

“Vậy, con có nói Touka dạo gần đây hành xử hơi lạ phải không?”

“Đúng vậy ạ! Như kiểu cô ấy cứ hậu đậu hết mức rồi đó?”

“Này Biwako-tiền bối, cậu không nên nói xấu con gái người ta như vậy.”

Dù có thân thiết đến mấy thì cũng phải có giới hạn chứ.

“Không sao đâu, Shimono-chan, cô biết Touka hậu đậu thế nào mà.”

“Không, không, Sếp… À xin lỗi, Touka-san luôn rất tỉnh táo, nhưng đôi khi cô ấy chỉ thẫn thờ thôi!”

“Vậy là con cũng gọi cô ấy là hậu đậu à? Lol.”

“À, con xin lỗi! Dù sao thì… Touka-san có hành xử như vậy ở nhà không ạ?”

“Câu hỏi hay đấy. Đúng như cậu nói, cô ấy vẫn hậu đậu như mọi khi, nhưng dạo này tôi thấy cô ấy hơi buồn một chút. Mà thôi, cái này cũng là chuyện thường tình thôi. Cô ấy lúc nào cũng dễ nản lòng vì những chuyện cỏn con nhất. Cô ấy không mạnh mẽ lắm đâu, đúng không?”

Ayaka-san nói cứ như đó là một sự thật hiển nhiên, nhưng tôi và Tiền bối Biwako đều vội vàng xua tay phản đối.

““Không, không, không hề!””

“Làm gì có chuyện Hội trưởng lại yếu ớt về mặt tinh thần như thế được!”

“Đúng rồi, cô ấy đúng là một con quỷ tinh thần ấy chứ, đó là lý do tại sao bọn em lại đến đây nhờ chị giúp đấy. Lần này mọi chuyện thật sự tệ lắm rồi.”

Tuy nhiên, vẻ mặt của Ayaka-san vẫn nghiêm túc như trước.

“Cô ấy vẫn luôn là một đứa hay khóc nhè, dễ sợ hãi, và bám người.”

Làm gì có chuyện đó! Vị cấp trên đáng sợ của tôi lại là một đứa trẻ bám người ư? Một phần trong tôi muốn tin điều đó, nhưng… thì sao chứ? Một Hội trưởng được nuông chiều thì sẽ trông như thế này sao?

*

Touka và tôi đang sống chung. Như thường lệ, cô ấy làm bữa sáng cho tôi, rồi tiễn tôi đi làm ở cửa chính.

“Không chịu đâu!”

“Hửm? Sao thế, Touka?”

“Em không muốn anh đi làm đâu! Ở lại với em cả ngày cơ!”

“Thôi nào, đừng bướng nữa.”

“Em sẽ cô đơn lắm nếu không có anh đấy, Nanaya-kun!”

“Thật tình, đúng là một cô bé bám người mà. Lại đây nào.”

Tôi mở rộng vòng tay về phía Touka, người đang mặc chiếc tạp dề, chạy lon ton đến rồi nhảy vào lòng tôi.

“Ehehe, anh thơm quá~”

“Em thích được ôm ấp, đúng không?”

“Vâng! Em thích lắm luôn!”

“À há há. Với ngần ấy ‘năng lượng Touka’ nạp vào, anh có thể làm việc thật tốt. Tối về mình sẽ tiếp tục nhé?”

“Vâng… Anh nhớ phải yêu em thật nhiều khi về nhà đấy nhé?”

*

Kiểu như này á?! Thật ư?! Đó là kiểu đứa trẻ hư được nuông chiều mà cô ấy sẽ trở thành sao, đúng không?! Có phải thế không, Tiền bối Biwako?! Tôi quay sang nhìn cô gái đầy sức hút mà tôi hằng ngưỡng mộ… thấy cô ấy đang chảy cả nước dãi. Hóa ra chúng tôi đang nghĩ cùng một điều. Trong khi hai thành viên của Hội những người hâm mộ Kamijou Touka còn đang chìm đắm trong mộng tưởng, hai nữ sinh từ trường thẩm mỹ đã tiến đến Ayaka-san, và trao cho cô ấy… mấy cái đầu người.

“Đ-Đầu người?!”

Bị kéo về thực tại còn chưa đủ sốc, mà cả người tôi đã đông cứng lại khi đối mặt với cảnh tượng đó. Chẳng lẽ tôi đã xuyên không về thời Chiến quốc rồi sao?!

“Hehe, cậu vui tính thật đấy, Shimono-chan. Tôi hiểu tại sao Touka lại thích cậu rồi. Nhìn này, đó chỉ là những cái đầu ma-nơ-canh thôi. Đội tóc giả vào là có thể giúp luyện tập tạo kiểu tóc rồi.”

Giờ cô ấy nói thế, tôi mới để ý thấy những đường nét trên khuôn mặt được vẽ bằng sơn. Vài cái thanh cắm ra từ đầu, chắc là để giữ tóc giả cố định.

“À, nhưng mà bọn tôi dùng tóc thật đấy nhé. Lúc nào cũng được gội đầu và chăm sóc kỹ lưỡng.”

“T-Thế à. Làm tôi sợ chết khiếp.”

“Lol, Nanano-suke đúng là dễ sợ quá đi thôi.”

“Hả? Cô có tư cách gì mà nói, rõ ràng là sợ chết khiếp trong nhà ma còn gì.”

“Cậu đang nói cái quái gì thế?”

“Hửm? Không phải cô đã nói là cô sợ hãi lắm sao? Rồi cô suýt ngất xỉu nữa, đúng không?”

“Hả? Đồ thằng trinh nam khốn kiếp, ra ngoài nói chuyện một lát đi.”

“Hả? Được thôi, đồ con gái tóc vàng hoe trinh nữ.”

Khi những tia lửa bắt đầu bùng lên giữa hai chúng tôi, hai nữ sinh kia giờ đang nhìn chúng tôi chằm chằm.

“À, đó là Sakonji Biwako-chan từ Amakusa!”

“Đúng rồi! Cô ấy dễ thương quá trời!”

“Chào, chào! Tớ là Biwa!”

Khỉ thật, cô ấy nổi tiếng đến mức ngay cả học sinh ở đây cũng biết ư? Chắc tôi đã gây sự với nhầm người rồi. Không đời nào tôi có thể đấu lại cô ấy.

“Biwako-chan, tớ sắp có một buổi trình diễn tóc, cậu có làm người mẫu cho tớ được không?”

“Tớ cá là sẽ có rất nhiều người đến chỉ vì có Biwako-chan ở đó!”

“Ồ, các cậu nghĩ vậy à? Nghe Biwa vui ghê, nhưng Biwa không chắc lắm~”

Nếu quả thật là như vậy, thì cứ làm đi. Hãy trả lời họ ngay lập tức, đừng để họ phải hồi hộp như thế. Nhưng khi mấy cô gái đang hồ hởi thì Ayaka-san đã nhẹ nhàng xen vào giữa họ.

“Thôi nào hai đứa, chuyện mời mọc đó để sau đi, họ có việc cần tôi giải quyết đã.”

“À, phải rồi. Ayaka-chan, em làm xong bài tập rồi, cô xem giúp em cái này với ạ?” Một cô gái vừa nói vừa đưa cho Ayaka-san sản phẩm của mình (có vẻ là một kiểu tóc trên đầu mẫu).

Cô ấy quan sát sản phẩm từ nhiều góc độ rồi đáp lại.

“Ừm, được đấy. Em qua rồi.”

“Của em nữa đi Ayaka-chan!”

“Ừm, ừm… Phần gáy hơi yếu một chút. Nhưng nhìn chung là ổn rồi.”

““Cảm ơn cô, Ayaka-chan.””

Hai cô gái nhận lại sản phẩm, cảm ơn Ayaka-san rồi bước đi. Có quá nhiều từ ngữ chuyên ngành làm đẹp trong cuộc trò chuyện vừa rồi khiến tôi hơi khó hiểu, nhưng có vẻ Ayaka-san đang kiểm tra bài tập của họ… chắc vậy. Vì họ vừa đi vừa vẫy tay chào Biwako-senpai, nên tôi đoán là cuộc nói chuyện về việc mời cô ấy tham gia trình diễn tóc vẫn chưa kết thúc. Nhân tiện, họ chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một lần. Mà thôi, tôi cũng chẳng bận tâm.

“Xin lỗi vì chuyện vừa rồi nhé,” Ayaka-san nói khi nhìn về phía chúng tôi.

“Không sao đâu, thật mà. Mà này, các học sinh ở đây đối xử với cô như bạn bè hơn là giáo viên ấy nhỉ?”

“Biwa cũng thế mà. Có gì to tát đâu?”

“Cô không hiểu thế nào là tôn trọng nên tôi cũng chẳng ngạc nhiên. Cô chẳng phải một ví dụ đáng để nhắc đến… Oái.” Cô ấy đá vào ống chân tôi dưới gầm bàn.

Khi tôi nhìn cô ấy, cô ấy lè lưỡi trêu chọc tôi. Ayaka-san nhìn cảnh này diễn ra với vẻ mặt dịu dàng và hỏi lại một câu.

“Cậu thấy lạ à?”

“À thì, họ khá là bộc trực, nên vâng, đúng là hơi lạ thật.”

Đặc biệt là khi nói về cô ấy, người là mẹ của hội trưởng và trông có vẻ rất nghiêm nghị. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ rất khắt khe trong mấy chuyện như thế này chứ. Ít nhất thì, cô ấy không giống kiểu giáo viên đối xử với học sinh như bạn bè chút nào. Mặc dù vậy, thế giới của những người làm đẹp như một vũ trụ hoàn toàn khác so với những gì tôi quen thuộc, và cũng mang tính nghệ thuật hơn nhiều so với lĩnh vực của tôi. Có thể việc này là bình thường trong thế giới của họ.

“Ừm, trong mắt xã hội, kiểu đối xử như vậy với cấp trên có thể không được chào đón cho lắm.”

“Ồ, vậy sao?”

“Cậu nghĩ chuyện này bình thường đối với những người làm đẹp à?”

“…Có lẽ vậy?”

“Không hẳn. Bên ngoài nhìn thì có vẻ lấp lánh rực rỡ vậy thôi, nhưng công việc này có thể khá đơn điệu và nhàm chán. Đặc biệt là khi phải giao tiếp với cấp trên và khách hàng.”

Nhưng vậy thì, tại sao…

“Vậy tại sao tôi lại không khiển trách họ khi họ vẫn còn là học sinh, phải không?” Ayaka-san nói.

“Đ-Đúng vậy, tôi vừa nghĩ thế. Tôi xin lỗi.”

“Không sao đâu. Cậu nói đúng đấy, Shimono-chan. Mục tiêu của một trường dạy nghề làm đẹp như thế này không chỉ là cấp bằng quốc gia cho học sinh, mà còn là hỗ trợ công việc của họ. Ngay cả những chú gà con bé bỏng cũng được coi là thành viên đầy đủ của xã hội, và nhiệm vụ của chúng tôi là đưa tiễn họ. Nơi họ làm việc thường có liên kết với trường, vì vậy việc chuẩn bị cho họ là điều tối thiểu chúng tôi phải làm.”

“Và nếu chỉ có những học sinh tốt nghiệp có hành vi lệch lạc xuất hiện từ một trường, nó sẽ làm hỏng hình ảnh công chúng của trường, làm giảm uy tín của họ.”

“Chính xác. Tôi rất vui vì cậu đã nắm bắt nhanh như vậy, Shimono-chan.”

“À, ừm…”

Tôi rất vui khi cô ấy khen ngợi tôi như vậy, nhưng trong lòng tôi vẫn là một người trưởng thành. Cảm giác như mình vừa gian lận vậy.

“Đó chính là lý do tại sao tôi đối xử với mọi học sinh một cách bình đẳng và để họ đối xử với tôi thoải mái như vậy. Mọi người đều đã biết tôi trong buổi tự giới thiệu rồi.”

“Toàn bộ học sinh ư?!”

“Đúng vậy. Bất kể họ có lịch sự và cứng nhắc đến mức nào.”

Tôi không hiểu. Rõ ràng cô ấy và bà chủ là một, vậy mà giờ lại nói ra những điều trái ngược hẳn.

"Cháu xin lỗi, cháu nghĩ mình chưa hiểu lắm ạ."

"Hehe, đúng như dự đoán. Xin lỗi vì đã cứ khăng khăng chuyện này. Cháu có phiền nếu cô kể cho cháu nghe một câu chuyện cũ không? Chuyện đó sẽ giúp cháu hiểu rõ hơn nhiều đấy."

"Dạ vâng, xin cô cứ kể ạ."

"Biwa cũng muốn nghe ạ."

"Cảm ơn hai đứa. Trước khi cô bắt đầu làm việc ở đây, cô từng làm ở một tiệm làm đẹp, đúng không?"

"Dạ vâng."

Cô ấy đã làm thợ làm tóc cho đến gần ba mươi tuổi, nổi tiếng là một trong những nhà tạo mẫu hàng đầu.

"Hồi đó, các hậu bối và đồng nghiệp của cô đều gọi cô là 'Kamijou-san Ác Quỷ'."

Nghe cứ như bà chủ vậy. À mà, phải, chính là bà chủ tương lai mà.

"Cô đã định sẽ tiếp tục làm việc ngay cả sau khi Touka ra đời, cô đã làm việc ở tiệm làm đẹp một cách cực kỳ nghiêm túc. Và việc đào tạo thế hệ sau cũng vậy. Đương nhiên, cô không làm gì quá đáng, cô chỉ muốn họ trở thành những thợ làm tóc xuất sắc thôi."

Tôi hiểu ý cô ấy. Bà chủ cũng hoạt động theo cách tương tự. Dạy dỗ nghiêm khắc, nhưng không hề quá đáng hay quấy rối. Cơ mà, tôi nhớ rõ là từ khi chúng tôi quay về thời điểm này, cô ấy đã làm đủ chuyện quá đáng rồi chứ!

"Một năm nọ, tiệm có hai thực tập sinh mới." Ayaka-san vừa nói vừa dùng ngón tay vuốt nhẹ vành chén trà đặt trước mặt. "Họ trái ngược nhau hoàn toàn. Một người rất siêng năng và lễ phép, thậm chí còn ở lại làm thêm giờ để tập gội đầu và nhuộm màu nữa.."

Nghe giống bà chủ quá.

"Người kia thì thuộc kiểu cô gái hào nhoáng. Luôn nói chuyện rất thẳng thừng với cả khách hàng lẫn nhân viên. Và thay vì tập luyện, cô ấy luôn ưu tiên cuộc sống riêng tư của mình."

Cái này thì giống Nao hoặc Biwako-senpai hơn.

"Ban đầu, cô đều đưa ra những chỉ dẫn nghiêm khắc cho cả hai. Đặc biệt là về giọng điệu. Cô đã nói là cô không làm gì quá đáng, nhưng cô cũng không hoàn hảo. Cô vẫn còn phải học hỏi nhiều, và vì cô gái lôi thôi kia không bao giờ chịu nghe lời, nên cô chỉ ưu tiên cô gái chăm chỉ thôi. Cô luôn kèm cặp cô ấy, còn người kia thì để cho các nhân viên khác lo."

"Chẳng phải đó là chuyện bình thường sao ạ? Biwa cũng sẽ làm vậy."

Em nói cứ như em không phải là kiểu người bị bỏ bê vậy đó. Thôi được rồi, em nói không sai. Tôi nghĩ chẳng ai trách cô ấy đâu.

"Cháu đúng là một cô bé tốt bụng, Sakonji-chan. Cảm ơn cháu đã cố gắng an ủi cô. Cô cũng đã nghĩ mình đúng. Và sau một năm như vậy, cô đã đổ bệnh ngay khi đang làm việc."

"Hả?! Cô có sao không ạ?!" Tôi sửng sốt hỏi, và Ayaka-san mỉm cười.

"Ừm, cô chỉ làm việc quá sức thôi. Cô phải nghỉ làm một tuần để nằm viện vì đã ngã quỵ khi đang cắt tóc ở thái dương." Cô nói, rồi chỉ vào một vết sẹo ngay thái dương. "Khi nằm viện, cô có một vị khách đến thăm."

"Là cô gái chăm chỉ kia ạ?"

"Không, là cô gái hào nhoáng."

"...Thật không ngờ."

"Đúng là như vậy. Cô đã nghĩ cô ấy ghét mình, vậy mà khi đến thăm, cô ấy chỉ thẳng thừng nói 'Cháu không ngờ ngay cả người như Kamijou-san sắt đá cũng có thể ngã quỵ! Đừng có tự ép mình!' Chuyện đó buồn cười đến mức cô bật cười phá lên. Và khi cô ấy nói 'Cháu chưa bao giờ thấy cô cười như vậy!', cô đã ôm bụng đau vì cười."

Chính tôi cũng nhớ rõ lần đầu tiên nhìn thấy bà chủ cười. Thật đáng ngạc nhiên, nhưng cũng thật nhẹ nhõm.

"Đó là lúc cô nói chuyện với cô ấy về đủ thứ chuyện. Cô hỏi cô ấy có ghét mình không."

"Phù, Ayaka-chan thẳng thắn thật đấy." Biwako-senpai nói với vẻ tinh quái.

"Khi đó cô chỉ cảm thấy mình cần phải hỏi vậy thôi."

Tôi phải khâm phục việc cô ấy có thể hỏi câu đó chỉ vì cô ấy đang lên cơn cười!

"Và cô ấy đã nói gì ạ?"

Cô bé nói rằng: “Tôi sẽ không ghét cô vì đã mắng những lỗi sai trong công việc đâu. Mà tôi cũng không thấy cô đáng sợ chút nào.” Cô thấy không. Dĩ nhiên, tôi cũng góp ý thêm với cô bé rằng nếu đã nhận ra lỗi thì nên cố gắng sửa chữa. Thế rồi, cô bé ngày nào cũng đến thăm tôi, hỏi han tôi có cần gì không, công việc hôm đó ra sao, đủ thứ chuyện. Tôi có nói rằng cô bé luôn đặt chuyện riêng của bản thân lên hàng đầu, và ưu tiên số một của cô bé trong tuần đó lại chính là tôi.

Cô bé ấy có lẽ là người luôn sống rất nghiêm túc và hết mình. Chính vì vậy, cô bé đến thăm Ayaka-san là do tự nguyện, chứ không phải vì ai đó bảo hay để Ayaka-san có cái nhìn tốt hơn về mình.

“Và cùng lúc đó, cô bé tôi vẫn luôn để mắt đến ở chỗ làm lại chẳng đến thăm lần nào. Một ngày trước khi tôi xuất viện, tôi hỏi cô bé vẫn thường xuyên đến thăm mình xem có biết chuyện gì không. Cô bé ấy nói với tôi rằng cô bé chăm chỉ kia đã nghỉ việc rồi. Tôi hỏi lý do, nhưng cô bé cũng không biết. Sau khi ra viện, tôi đến thẳng nhà cô bé đó. Cô bé thường ngày luôn ăn mặc chỉn chu, tóc tai gọn gàng, vậy mà giờ đây tóc tai rối bù, vẫn còn mặc đồ ngủ. Khi tôi hỏi tại sao lại nghỉ việc, cô bé trừng mắt nhìn tôi và nói – ‘Là bởi vì tôi không muốn làm việc cùng cô nữa.’ ” Ngón tay cô ấy đang xoa tách trà dừng lại. “ ‘Khi cô nằm viện, tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm. Làm việc cùng cô cứ như bị bóp nghẹt vậy.’ – cô bé tiếp tục nói trong khi tay run rẩy, và khuôn mặt cô bé lúc đó trông thật sự như đang chịu đựng. Cô bé nói tiếp: ‘Thật ra tôi không hề muốn dậy sớm. Tôi muốn có một công việc nhẹ nhàng hơn. Tôi không hề chăm chỉ đến thế, tôi đã thấy chán nản khi nghĩ đến ngày cô quay lại làm việc, và đó là lý do tôi nghỉ việc’… Và sau khi nói xong, cô bé đóng sầm cửa ngay trước mặt tôi.” Cô ấy tiếp tục với giọng buồn bã. “Khi tôi quay lại làm việc, quản lý có nói với tôi… Rõ ràng cô bé nghỉ việc là vì ghét bản thân mình.”

“Ghét bản thân vì đã cảm thấy nhẹ nhõm khi cô không có mặt ở chỗ làm… ư?”

Cảm thấy nhẹ nhõm khi cấp trên vắng mặt… Tôi cũng phần nào hiểu được điều đó. Khi ông trưởng phòng có tâm trạng không tốt, tôi cũng thường đi dạo bên ngoài, và tôi đoán suy nghĩ đó không phải là điều gì quá lạ lẫm. Không phải là điều đáng tự trách. Thế nhưng, khi cô bé ấy nhận ra mình có suy nghĩ đó, rất có thể cô bé cảm thấy như một sợi dây bên trong mình cuối cùng đã đứt.

“Rốt cuộc, cô bé ấy là một người chăm chỉ. Chăm chỉ và quá nhạy cảm cho chính bản thân mình. Tôi thậm chí còn không nhận ra điều đó, chỉ biết dựa vào sự chăm chỉ của cô bé. Tôi đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn cho cô bé… Đó là lý do tôi cũng nghỉ việc ở đó.”

“Và đó là lý do cô có mặt ở đây ư?”

“Cô nói đúng đấy. Người ta nói rằng không có mất mát nào lớn hơn những gì người chăm chỉ phải trải qua, phải không? Nhưng đáng lẽ không phải vậy. Cô bé phô trương, người chưa bao giờ nhận được sự chú ý của tôi, đáng lẽ phải chịu đựng nhiều hơn chứ… Vấn đề là cô bé chăm chỉ không bao giờ biết cách nghỉ ngơi. Càng làm việc chăm chỉ, sự thất vọng khi thất bại càng lớn. Và rồi cô bé tự trách mình. Xã hội đang lợi dụng những cô gái chăm chỉ ấy để tận dụng nỗ lực của họ vì lợi ích riêng, tạo ra một hệ thống hỗn độn này. Tôi là một người lớn hỗn độn bị hệ thống đó làm cho méo mó… và là một cấp trên thất bại.”

Đó hẳn phải là một cú sốc lớn đối với Ayaka-san. Vì điều đó, cô ấy rất có thể đã bị đè bẹp bởi những chuẩn mực xã hội và sự chăm chỉ của chính mình.

“Đó là lý do cô đang cố gắng đảm bảo rằng những học sinh dưới trướng mình không quá nghiêm túc với bản thân, phải không?” Tôi nói.

“Dĩ nhiên, cái kiểu đối nhân xử thế đó sẽ chẳng còn tác dụng một khi chúng ra trường và đi làm. Thế nhưng, tôi vẫn muốn chúng trải nghiệm đủ mọi kiểu giao tiếp, để chúng có thể tìm thấy một lối thoát cho riêng mình, cũng như mở ra lối thoát cho người khác. Cuộc đời này đâu chỉ có công việc. Nếu cứ vì nó mà đau khổ thì được gì chứ? Kẻ nào quá chăm chỉ sẽ chẳng nhận ra điều đó đâu. Chúng không biết cách tự lo cho bản thân mình. Đó là lý do vì sao tôi muốn trở thành người có thể cho người khác thấy rằng việc tự quan tâm đến mình là điều hoàn toàn đúng đắn, và cho lũ trẻ được trải nghiệm cảm giác không cần quá siêng năng là như thế nào. Đó là lời xin lỗi của tôi gửi đến cô bé chăm chỉ kia.”

“Cô Ayaka…”

“Đúng rồi! Biwa cũng đồng ý!”

Cô bé Biwa có thực sự hiểu điều cô Ayaka vừa nói không nhỉ? Mà thôi, dù sao thì khi cần, cô bé cũng thông minh đáo để. Còn mình thì sao? Chắc là mình hiểu được chút ít, nhưng chỉ là đoán thôi. Bởi nếu đã thực sự hiểu, mình hẳn đã lí giải được những gì hội trưởng đang phải trải qua lúc này. Hội trưởng vừa chăm chỉ lại vừa nhạy cảm. Đó là điều mình đã không nhận ra. Hay đúng hơn, có lẽ mình đã nhận ra nhưng lại cứ nghĩ hội trưởng là người mạnh mẽ nên đã dựa dẫm vào cô ấy. Dù trước giờ mình vẫn luôn cho rằng mình hiểu hội trưởng nhất.

“Vậy ra ý cô là hội trưởng… Xin lỗi, là Touka-san có tâm hồn mỏng manh, phải không ạ?”

“Nói thẳng ra thì con bé khá là nhát gan. Nó nghiêm khắc với tất cả mọi người, nhưng lại càng khắc nghiệt hơn với chính bản thân mình. Và khi chán nản, nó không biết cách chạy trốn. Con bé giống tôi đến lạ.”

“Nói vậy chẳng phải cô cũng nhạy cảm không kém sao?”

“Ôi chao, Shimono-chan, cô bé đang tán tỉnh tôi đấy à?”

“Không-Không hề! Cháu xin lỗi vô cùng!”

Đúng là mẹ của hội trưởng có khác, phản ứng nhanh thật.

“Vậy lý do Touka hành xử lạ lùng như vậy là vì có chuyện gì đó đã tác động đến con bé. Nananosuke, cậu có ý kiến gì không?”

“Nếu có thì cháu đã chẳng ở đây rồi.”

Vì chúng tôi không thể đưa ra câu trả lời đáng tin cậy, cô Ayaka bèn lên tiếng.

“Tôi nghĩ chuyện này liên quan đến tình yêu.”

“Tình yêu ư? Touka á?” Tiền bối Biwako nghiêng đầu vẻ không tin được.

“Không phải sao, Shimono-chan?”

“Ư-Ưm, cháu cũng không thực sự…”

Tình yêu… vậy thì liệu có phải hội trưởng thực sự muốn tỏ tình với mình vào ngày lễ hội văn hóa…? Nhưng chính cô ấy lại gạt đi, nên nghe cũng không hợp lý lắm. Hay có lẽ lý do cô ấy không tỏ tình lại liên quan đến việc cô ấy không lên sân thượng ngay từ đầu, và đó là điều khiến cô ấy buồn bã?

“Vậy là cô bé không biết gì cả sao?” Ánh mắt cô Ayaka chạm vào mắt tôi.

“Vâng… cháu không biết.”

“Dĩ nhiên là cô bé không biết. Nếu tình yêu mà đơn giản đến vậy, chúng ta đã chẳng bao giờ thấy người ta phải lo lắng vì nó. Dù cho có lớn đến mấy, trưởng thành đến mấy, đó vẫn là thứ mà chúng ta không dễ dàng chinh phục được.”

“Vậy đó chỉ là giả thuyết ban đầu thôi ạ.”

“Đương nhiên rồi. Tôi là mẹ của nó mà, tôi có thể nhìn ra ngay trên mặt nó.”

Không có lời biện hộ nào thuyết phục hơn thế.

“Nhưng… thế thì Biwa càng khó làm gì đó.”

“Sakonji-chan, không cần phải tìm kiếm gì đâu. Con bé tự đưa mình vào tình thế khó khăn này, vậy thì con bé phải tự mình giải quyết thôi. Nếu cô bé thực sự muốn làm gì cho nó, sao không mời nó đến đây?” Vừa nói, cô ấy vừa lấy ra một tờ rơi từ trong túi.

Tôi đọc những dòng chữ viết trên đó.

“Một buổi tiệc Giáng sinh ư?”

“Chính xác. Đó là một buổi tiệc mà các em học sinh ở đây tổ chức hàng năm. Họ thuê cả một sảnh lớn, nên nó là một sự kiện rất hoành tráng.”

“Nghe không giống kiểu sự kiện mà hội trưởng sẽ tham gia chút nào.”

“Đó chính là lý do đấy. Như tôi vừa nói với các cậu, con bé quá chăm chỉ đến mức gây hại cho bản thân, nên nó cần học cách thư giãn. Hãy tháo bỏ xiềng xích và để nó được vùng vẫy một phen. Dĩ nhiên là đừng để nó say mèm.”

“Nghe có vẻ vui đó! Biwa thì được rồi, nhưng liệu Touka có đến không?”

“Tôi nghĩ nếu tôi nói thì con bé sẽ không đến đâu, nhưng tôi chắc chắn con bé sẽ đồng ý nếu Sakonji-chan mời.”

“Cô nghĩ vậy sao?”

“Tôi chắc chắn. Bởi vì Touka rất quan tâm đến cô bé đấy.”

“Gì, ơ, thật sao? Hì hì…”

Cô thật là dễ tính. Nhưng tôi tin chắc rằng Hội trưởng sẽ đến theo lời mời của Biwako-senpai.

"Chúng tôi mời thêm người nữa có ổn không ạ, chị Ayaka?"

Tôi cá là Hội trưởng sẽ còn vui hơn nếu Nao và những người khác cũng đến.

"Tất nhiên rồi. Bình thường thì phải có vé, nhưng tôi sẽ báo trước với ban tổ chức."

"Cảm ơn chị rất nhiều."

"Cảm ơn gì chứ? Tôi mới là người nhờ cậu giúp đỡ. Cảm ơn vì đã quan tâm con gái tôi nhiều như vậy." Chị Ayaka nở một nụ cười dịu dàng.

Nụ cười của chị ấy gần như gợi lên một cảm giác hoài niệm, khiến tôi nhớ đến một người nào đó. Đúng như tôi nghĩ, tôi thực sự muốn chị ấy mỉm cười thật nhiều.