“Mà này, anh hai, bao giờ mình về thế?”

Sáng hôm sau.

Khi đang dùng bữa sáng tại khách sạn, câu hỏi đó bất chợt thoát ra từ miệng em gái tôi.

“…À thì. Trên tấm vé du lịch mẹ gửi có ghi là bốn ngày ba đêm… Chắc là khoảng ngày kia?”

“Nhưng mà, anh biết đấy. Mà ngẫm lại thì, lời trên vé còn ý nghĩa gì nữa đâu?”

“À… Ừ thì đúng là như vậy.”

“Nói thật… Em cũng đang lo đây. Từ Địa Giới này không thể nhắn tin về Nhân Giới được… Em phải liên lạc với bố sớm.”

“Thế à? Hay là mình hỏi Lilith-san xem có thể về sớm hơn một chút không?”

“Không cần đâu.”

“…À! Lilith-san. Mới nhắc đã có mặt rồi.”

Như thường lệ, Lilith-san xuất hiện vào những lúc không ngờ, từ những nơi không ai đoán trước.

“Vậy… Cô nói không cần lo là sao?”

“Vì tất cả các người sẽ ở lại Địa Giới thêm một thời gian nữa.”

“Thêm… Là bao nhiêu ngày ạ?”

“…Để xem nào. Nếu mọi chuyện suôn sẻ thì có lẽ ba năm nữa các người sẽ rời khỏi Địa Giới?”

“B-ba năm!?”

“Đúng vậy. Nhân tiện, tôi nói ba năm là nếu mọi chuyện suôn sẻ đấy… Giả định trường hợp xấu nhất, các người sẽ phải sống hết quãng đời còn lại ở Địa Giới.”

“…Ừm, tất nhiên đó là nói đùa thôi đúng không ạ?”

“Không. Tôi đang nói thật. Tôi cần gì phải nói dối các người?”

“…”

Nghe Lilith-san nói đó không phải lời đùa, bầu không khí vui vẻ vừa rồi bỗng chốc thay đổi đột ngột.

Cứ như một lời nói dối, tâm trạng của cả bọn trở nên ảm đạm.

“…Trời đất, thật là ngu ngốc.”

Zonmi nói, đập mạnh đôi đũa đang ăn xuống bàn.

“Dù ta không thiết tha trở về, nhưng để tới Nhân Giới từ đây, ngươi chỉ cần làm xong vài thủ tục là được.

Chiharu… Em không cần nghe lời cô ta nói. Nào, mình thu dọn hành lý đi. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay sáng nay.”

“Này. Zonmi, đợi đã!”

Tôi giữ Zonmi lại, người đang định bỏ đi mà không nói lời nào.

Ít nhất… Nghe thêm một chút về chuyện đang xảy ra cũng chưa muộn.

“Ta hiểu rồi. Kể cả nếu các ngươi thực sự muốn rời đi, cũng không sao cả.”

“…? Cô nói vậy là sao?”

“Chuyện này sẽ chẳng thay đổi dù các ngươi có làm gì đi nữa. Sẽ là một sai lầm nếu các ngươi đánh giá thấp lũ quỷ chúng ta. Với lời triệu tập của chúng ta, đừng nói là đến được Nhân Giới, các ngươi còn chẳng thể rời khỏi hòn đảo này đâu.”

“Ta hiểu. Nếu các ngươi đã đi xa đến mức muốn giam cầm chúng ta, vậy thì chắc chắn là có ẩn tình gì rất sâu xa. Phải không, Quỷ?”

Iris nhìn Lilith-san với ánh mắt sắc như dao găm,

“…Tại sao ngươi không thành thật với chúng ta ngay đi? Lý do thực sự mà chúng ta đến Địa Giới…”

“…Thế à? Tôi không cần giữ bí mật nữa sao?”

Như chợt nhận ra điều gì đó, Lilith-san từ từ bắt đầu kể cho chúng tôi nghe.

“Thẳng thắn mà nói, sự tồn tại của Chiharu-sama quá nguy hiểm đối với chúng tôi.

Một sinh vật tạp chủng giữa con người và quỷ… Nếu sự tồn tại đó bị công chúng biết đến… Tổ chức ngầm bất hợp pháp đang nghiên cứu sự kết hợp giữa con người và quái vật… Các thành viên của nó sẽ không thể giữ yên được.

Với sức mạnh của ngài, khi ngài mang trong mình sức mạnh của quái vật mà lại có cơ thể con người, việc thay thế nhân loại hiện tại bằng một nhân loại hoàn toàn mới… Sự kiện phi thực tế đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

“…”

Tôi không hề hay biết điều đó.

Tuy nhiên, nếu như lời Lilith-san nói, một tổ chức ngầm như vậy thực sự tồn tại, thì chắc chắn bản thân tôi sẽ là một mẫu vật lý tưởng đối với chúng.

…Ừm, đợi đã.

“Chẳng lẽ cái tổ chức mà cô nói đó…?”

Kẻ thuần hóa quái vật bí ẩn mà tôi đã chiến đấu hôm nọ chợt hiện lên trong tâm trí.

Tôi nhớ lại Noelle, người dù là con người nhưng lại sở hữu sức mạnh của quái vật.

"Đúng như Ngài Chiharu đã đoán. Các Hắc Triệu Hồi Sư... Họ chính là những kẻ đứng đầu trong việc nghiên cứu hợp nhất con người và quái vật.”

"..."

Thì ra là vậy ư?

Ra là thế này…!!?

Có vẻ như mọi nghi vấn đã ám ảnh tôi bấy lâu nay đã được giải đáp thỏa đáng.

Lý do tại sao các Hắc Triệu Hồi Sư lại truy đuổi chúng tôi một cách tuyệt vọng đến vậy.

Và, chuyện về cô gái ngự thú mà tôi từng giao chiến trước đây. Lý do Noelle có khả năng biến cơ thể mình thành quái vật.

Nếu nghĩ rằng tất cả những điều đó đều là do nghiên cứu của bọn chúng, thì mọi chuyện xảy ra cho đến giờ đều hợp lý.

“Tôi đã hiểu lý do vì sao mình không thể trở về thế giới loài người.

Tuy nhiên… Sao lại là bây giờ? Nếu chỉ đơn giản là muốn giam cầm tôi ở Âm Giới… Các người đáng lẽ phải làm điều đó sớm hơn chứ.”

“Đúng vậy. Nếu bí mật của Ngài Chiharu vẫn an toàn như trước đây, thì Ngài hoàn toàn có thể tiếp tục sống ở thế giới loài người, nhưng… Đáng tiếc, điều đó không thể được nữa rồi.”

“Vậy có nghĩa là… Bí mật đã bị lộ ra ngoài ư?”

“Phải. Chuyện xảy ra khoảng ba tháng trước thì phải? Một truy cập trái phép vào cơ sở dữ liệu do IMA quản lý đã được xác nhận. Hơn nữa… Kẻ thủ ác lại có đặc quyền nội bộ, nên chúng tôi không phát hiện ra cho đến tận gần đây…”

“…Thì ra là vậy.”

Nói về ba tháng trước, đó là khoảng thời gian tôi nhận được email từ IMA trên điện thoại di động của mình.

Nghĩ lại thì, lẽ nào việc tôi được chọn làm người ngự thú và việc thông tin của tôi bị rò rỉ từ cơ sở dữ liệu IMA lại có liên quan đến nhau!?

“Ưm… Cô Lilith…”

Và rồi, ngay khi tôi định cất lời hỏi.

Bỗng nhiên, tiếng còi báo động vang lên khắp căn phòng.

Ban đầu, tôi nghĩ rằng có một vụ cháy nhỏ, nhưng có vẻ không phải vậy.

Tiếng còi báo động, hình như không phải phát ra từ bên trong khách sạn… Mà từ bên ngoài tòa nhà.

“Quản gia trưởng… Khẩn cấp!”

Người xuất hiện trước mặt chúng tôi là một cô hầu gái đang thở hổn hển, vẻ mặt cho thấy “chuyện xảy ra không phải chuyện nhỏ”.

“Có chuyện gì vậy!?”

“Bị địch tấn công! Đối thủ có lẽ là các Hắc Triệu Hồi Sư… Chúng có khoảng 30… Không, phải đến 50 tên! Trước đợt tấn công của kẻ địch, tuyến phòng thủ của chúng ta đang trên bờ vực sụp đổ. Một số tên đã xâm nhập vào bên trong rồi.”

“…Có nhầm lẫn không? Hòn đảo này, vốn hoàn toàn được bao phủ bởi một trường cấm triệu hồi, đáng lẽ phải có hệ thống phòng thủ chống khủng bố hoàn hảo chứ.”

“Về chuyện đó… Kẻ địch sở hữu một kỹ năng lạ lùng cho phép chúng biến cơ thể mình thành quái vật… Chúng dường như không hề bận tâm đến trường cấm triệu hồi chút nào.”

Một bóng đen bao phủ lên gương mặt cô Lilith.

“…Thật ngu xuẩn. Lẽ nào chúng định lặp lại sai lầm như mười năm trước ư?”

“Ưm… Chuyện quái gì đang xảy ra trên hòn đảo này vậy? Hơn nữa, vừa nãy… Hắc Triệu Hồi Sư…”

“Có vẻ như chúng ta không có thời gian để giải thích rõ ràng. Ngài Chiharu… Hãy rời khỏi đây ngay lập tức.”

Ngay sau khi cô Lilith ra lệnh cho tôi như vậy.

Có một tiếng kính vỡ lạch cạch.

Khi chúng tôi nhìn về phía phát ra tiếng động, từ bên ngoài ô cửa sổ vỡ, một con quái vật khổng lồ duy nhất đã xông vào khách sạn.

Con quái vật đó có hình dạng một con sói với bộ lông đen óng ả và những chiếc nanh khổng lồ.

“Yo… Lâu rồi không gặp. Ta đã mong chờ ngày này đến để có thể trả thù ngươi… Kusumi-kun!”

"..."

T-tên này là ai vậy…

Xin lỗi, nhưng tôi không nhớ mình từng gặp con người sói nào cả.

“Haha! Với hình dạng này ngươi không đoán ra ư? Đừng lo, ngươi sẽ nhớ ra ta ngay khi chúng ta bắt đầu chiến đấu thôi!”

Sau khi buông câu đó, con sói quái vật vung móng vuốt xuống tôi.

Đó chắc chắn không phải một đòn tấn công mà tôi không thể phản ứng lại, nhưng… Tôi không dám né tránh nó.

“Xin lỗi!”

Tại sao ư?… Bởi vì, ngay từ đầu, tôi không hề cảm thấy có nhu cầu phải né tránh.

Ngay khi con người sói nhận định tôi là mục tiêu, Zonmi, trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, đã dùng chiếc dù của mình để đỡ đòn tấn công.

“… Chậc. Lại là cô, đồ khốn? Cảm ơn vì đã ‘chăm sóc’ tôi hôm đó [65]. Con quỷ cái!”

“Ta nhớ gương mặt này ở đâu đó… Gã đàn ông mà chúng ta từng giao chiến trước đây, kẻ đã sử dụng một Minotaur… Có phải ngươi không?”

“Đúng rồi! Ta mừng là cô vẫn nhớ ta!

Haha! Lần này sẽ không như lần trước đâu! Ta sẽ cho cô thấy sức mạnh của ta, kẻ được mệnh danh là mạnh nhất trong số Second[66]!”

“…”

Đây là… Một trò đùa sao…?

Danh tính thật của con người sói này… chính là tên Thuần Dưỡng Hắc Ám mặc đồ đen mà mình từng giao chiến trước kia?

Điều đáng kinh ngạc là nó không phải một phần cơ thể hắn.

Các thành viên của Thuần Dưỡng Hắc Ám đã thực sự… hoàn thành nghiên cứu biến con người thành quái vật ư!?

… Dù khá bất ngờ, nhưng tôi sẽ không để lộ sự bối rối của mình trước kẻ địch.

Tôi phải cho chúng thấy một nụ cười điềm tĩnh.

“Ngươi dám lơ là vậy sao? Ta cũng đã tăng cường sức mạnh chiến đấu của mình đấy.”

“… Hả? Thằng khốn, ngươi đang… Ái!?”

Bị giáng một đòn nặng vào sườn, con người sói khẽ rên lên một tiếng trầm đục.

“Haru… Em sẽ bảo vệ anh!”

Cú đạp móc từ bên hông của Kyouko có đủ sức mạnh để đá bay cả thân hình đồ sộ của con người sói.

Ngay từ đầu, chỉ riêng về sức mạnh chiến đấu, Kyouko có thể được coi là người mạnh nhất trong số các thành viên của chúng tôi.

Và hơn nữa, nhờ ký kết hợp đồng với tôi, sức hủy diệt đó đã tăng lên và trở nên đáng sợ.

“Nếu anh quên mất Manami, anh sẽ phải hối hận đấy ♪”

Vừa nói, Manami vừa ném đôi dao bếp khổng lồ theo kiểu boomerang một cách đầy năng động.

“… Uugh!?”

Sức mạnh đó đáng ngạc nhiên lại không hề tầm thường, với những con dao găm vào trán, con người sói rên rỉ lớn tiếng và một đầu gối của hắn chạm đất.

“… Khặc! Đánh lén không phải là mất lịch sự sao?!

Tuy nhiên, ta không ngờ rằng… Thằng lính mới như ngươi lại nhanh chóng… Ký hợp đồng với ba quái vật…”

“…”

Tôi rất xin lỗi vì sự hiểu lầm này.

Có thể anh không tin tôi khi tôi nói điều này với anh, nhưng… Em gái tôi không phải là quái vật.

“… Tôi cầu xin em lùi lại một chút.”

“Ế!! Nhưng không sao mà. Manami chiến đấu được không? Nếu Manami dùng sức mạnh con gái của mình, quái vật hay gì đó cũng sẽ ngã gục chỉ bằng một cú đấm thôi mà?”

“Cái việc em nghĩ điều đó là ổn mới đáng lo chứ!”

Khi tôi nhận xét điều đó với cô ấy, Manami, *Khà khà khà*, cười một tiếng khó chịu,

“Hừm ♪ Không đời nào.

Onii-chan không thể không lo lắng cho Manami mà ♪

Kyaaah ♪ Chẳng lẽ Manami… Được yêu ư!?”

“… Ừm. Vì phiền phức quá, cứ để vậy đi.”

Bằng cách nào đó, tôi đã thành công trong việc đưa em gái mình rời khỏi tiền tuyến, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Con người sói, đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi từ đầu đến cuối, bật cười điềm tĩnh,

“Haha! Thật bất ngờ là các ngươi lại bình thản đến vậy. Nhờ cuộc trò chuyện dài dòng của các ngươi, lũ khốn, ta cũng đã có thể hoàn thành việc chuẩn bị của mình.”

“!?”

Nhìn về phía ánh mắt của gã đàn ông chỉ vào, có năm, sáu, bảy… con quái vật bay khổng lồ lần lượt xuất hiện từ bên ngoài cửa sổ.

Mỗi con trong số chúng có hình dáng như một loài chim hoặc côn trùng, và cứ thế, chúng đang rút ngắn khoảng cách với chúng tôi.

Gay rồi.

Dù Zonmi và những người còn lại có mạnh đến mấy, chúng tôi cũng không thể chống lại số lượng này bằng cách thông thường.

Bây giờ tất cả chúng ta phải hợp tác…

Khi tôi đưa ra phán đoán đó và nhìn xung quanh, tôi chợt nhận ra điều gì đó.

—Tôi không thấy Iris ở đâu cả.

“… Đừng nói là!?”

Khả năng tồi tệ nhất lướt qua tâm trí tôi.

Thật bất cẩn.

Đúng vậy. Nghe tin tức về Thuần Dưỡng Hắc Ám, sao Iris có thể ngồi yên được? Tôi dám chắc rằng Iris, ngay lúc này… Để thực hiện báo thù của mình, cô ấy chắc chắn đã có hành động điên rồ là tự mình đi một mình.

… Khi tôi còn đang nghĩ ngợi, những con quái vật bay lượn đã lần lượt xông vào khách sạn.

Người đàn ông phá ra cười lớn:

“Ha ha! Giờ thì mọi chuyện đã khác rồi! Ngươi nên ngoan ngoãn đầu hàng đi, tên khốn!”

“…”

Quả nhiên, mục tiêu của đám Người Huấn Luyện Đen chính là tôi. Có vẻ chúng muốn lợi dụng thân thể tôi để đẩy mạnh nghiên cứu của mình.

"… Chiharu-sama.”

Lilith-san gọi tên tôi. Chẳng biết từ lúc nào, cô ấy đã đưa một nhóm hầu gái trang bị vũ khí tận răng đến, sẵn sàng cho trận chiến.

“Mục tiêu của chúng là ngài. Nơi này… hay là ngài cứ giao lại cho chúng tôi? Chiharu-sama, xin ngài hãy đi đến lối đi ngầm mà tôi đã chỉ cho ngài hôm nọ.”

“… Ta hiểu rồi.”

“Chúng tôi xin lỗi vì yêu cầu khó chấp nhận này. Ngài đang lo lắng cho sự an toàn của Zonmi-sama và những người khác, đúng không ạ? Tuy nhiên, xin ngài cứ yên tâm. Nếu chúng tôi ổn định được chiến tuyến, họ có thể đi theo ngài… Ờm. Xin lỗi. Ngài có thể nhắc lại cho tôi những gì tôi vừa nói không?”

“Cô nói hãy giao nơi này lại cho cô.”

“… Vâng?”

“Chăm sóc cho Zonmi và những người còn lại.”

“À, ừm… Vâng. Ngài cứ yên tâm giao phó cho chúng tôi.”

Việc tôi tuân theo cả hai câu trả lời có lẽ đã khiến cô ấy khá bất ngờ. Lilith-san đã bối rối một lúc với vẻ mặt như thể “có gì đó mình không hiểu cho lắm”.

… Tốt nhất là tôi nên rời đi trước khi cô ấy kịp nhận ra.

Tất nhiên, lần này, tôi sẽ không tuân theo những gì Lilith-san đã nói dù chỉ một chút. Tôi có một việc cần phải làm.

Đó là tìm lại Iris, người đã một mình đi chiến đấu, và cứu cô ấy khỏi nguy hiểm.

Suy cho cùng… Tối hôm đó tôi đã hứa với cô ấy rồi.

“Nếu em có rơi vào tình thế hiểm nghèo, dù là loại nào đi nữa… Anh nhất định sẽ đến cứu em!”

Tôi lo lắng cho sự an toàn của Zonmi và mọi người, nhưng vì mục tiêu của kẻ địch là thân thể tôi, việc rời khỏi khách sạn sẽ khiến họ an toàn hơn.

Với quyết tâm sắt đá hơn, sau khi lẻn ra khỏi phòng, để tìm kiếm Iris, tôi chạy thẳng ra bên ngoài khách sạn.

Xông ra khỏi khách sạn một cách mạnh mẽ, việc tìm kiếm Iris rất khó khăn. Giá như tôi đã lập khế ước với cô ấy, tôi có thể dùng sợi ma lực tỏa ra từ chiếc nhẫn để chọn con đường ngắn nhất, nhưng… Ngay cả khi giờ tôi có than thở cũng chẳng ích gì.

Thay vào đó, tôi có thể tìm thấy dọc đường những xác quái vật cháy đen.

Có lẽ nào… Iris đã chiến đấu ở đây chăng?

Dù tôi có thể đã bỏ lại cô ấy, tôi vẫn đưa ra kết luận đó bằng cách ghép nối những manh mối nhỏ bé kia.

Khi tôi đến gần trung tâm thị trấn, tần suất tôi tìm thấy những con quái vật cháy đen tăng lên.

Chắc chắn rồi… Iris hẳn phải ở gần đây.

Sau khi đi một lúc, *RẦM!*, từ trung tâm thị trấn vang lên một tiếng động như bê tông vỡ vụn.

“Iris!”

Tôi dễ dàng nhận ra Iris, trong hình dạng rồng đỏ của cô ấy. Iris, với cơ thể rõ ràng đang bị vùi vào bức tường trên đỉnh một tòa nhà, trông có vẻ kiệt sức rõ rệt sau những trận chiến liên tiếp.

“GROAAAAAAAAR!”

Sau khi dang cánh bay lên, Iris gầm lên một tiếng khiến mặt đất rung chuyển.

“Kyahaha♡ Đừng trốn nữa, thằn lằn con. Ta sẽ trêu ngươi một chút thật đáng yêu đây.”

Đối thủ của Iris là một gương mặt rất quen thuộc.

Kẻ huấn luyện quái vật mà tôi từng giao chiến cách đây không lâu, người có thể biến cơ thể mình thành một golem.

Noelle North Norm.

Trái ngược với Iris, người có vẻ mặt dễ đọc, khuôn mặt của Noelle lạnh lùng đến đáng sợ. Cứ như thể cô ta đang tận hưởng trận chiến sinh tử như một trò chơi vậy… Loại điên cuồng đó có thể cảm nhận được.

Vụt!

Sau khi bị khiêu khích, Iris bay thẳng về phía Noelle. Tuy nhiên, Noelle dễ dàng chặn đòn tấn công đó bằng cách biến cả hai cánh tay của mình thành tay golem. Nhìn từ một bên, dáng vẻ một cô gái khéo léo sử dụng đôi tay đá lớn gấp năm lần cơ thể mình trông thật kỳ dị.

“Không, không♪ Những đòn tấn công như vậy sẽ chẳng có tác dụng gì với ta đâu.”

Noelle túm lấy đuôi Iris rồi xoay một vòng. Lợi dụng đà xoay, cô ta quăng mạnh Iris vào một tòa nhà.

“Gào!”

Lại một lần nữa bị ném mạnh vào bức tường bê tông với sức kinh hoàng, Iris gào lên một tiếng rợn người.

… Tôi không đành lòng nhìn.

Sau đó, Iris liên tục đối mặt với Noelle… Có vẻ đối phương đã nắm gần hết các kỹ năng chiến đấu của cô bé.

Các đòn tấn công của Iris chủ yếu dựa vào tốc độ bẩm sinh, nhưng nanh vuốt chẳng chạm được vào đối thủ, cô bé hoàn toàn bế tắc trước những đòn phản công liên tiếp.

… Tôi hiểu rồi.

Có vẻ như suy nghĩ “bằng mọi giá phải cứu cô bé” của tôi chỉ khiến Iris thêm đau khổ.

Thế nhưng.

Sao tôi lại có thể nghĩ rằng Iris đã bỏ rơi chúng tôi ở khách sạn chứ?… Cô bé chưa bao giờ làm vậy.

Nói đúng ra, đây… là trận chiến riêng của Iris.

… Cho đến giờ, về mục tiêu báo thù của Iris, tôi vẫn giữ thái độ bấp bênh, không phủ nhận cũng không chấp nhận. Dù sao thì, tôi đã đơn phương cho rằng mình chẳng thể nào hiểu được cảm xúc của cô gái này, một mình lẻ loi sau khi mất đi gia đình.

Nghĩ cho cô bé, tôi gần như không muốn xen vào chuyện của Iris.

Có lẽ… Không, chắc chắn rồi… Iris sẽ chẳng vui vẻ gì khi tôi bị cuốn vào trận chiến của cô bé.

Dù vậy, tôi có nên ra tay giúp đỡ không?

Dù vậy, tôi có nên cản trở con đường sống của cô bé không?

“Dù vậy… tôi…”

Trong tình thế ngặt nghèo này, hành động đã định của tôi chính là Iris… Tôi không muốn mất đi một người quan trọng, đó là những cảm xúc chân thật nhất.

“Iris… Cô bé không thể thuaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Không biết từ lúc nào, tôi đã hét lên.

Thật tình mà nói… tôi không biết giọng nói của mình có chạm tới cô bé đang sục sôi giận dữ kia không.

Dù vậy.

Điều này có lẽ chỉ là ước muốn viển vông, nhưng…

Tôi cảm thấy đôi mắt của Iris đã hồi phục phần nào sự sống.

“Gầm!”

Dồn hết sức lực toàn thân, Iris phun luồng hơi thở nóng bỏng về phía Noelle. Luồng hơi thở tuôn ra với lượng lớn mạnh đến mức sức nóng của nó lan tới tận đây.

“… Tốt, đúng rồi!”

Tôi tự tin vào chiến thắng của Iris, nhưng ngay sau đó.

Noelle bật cười một cách bình thản.

“Kyahaha♪ Lửa chẳng có tác dụng gì với đá cả!”

Vận dụng thuần thục đôi tay golem của mình, Noelle khéo léo chặn đứng luồng hơi thở đang ào tới.

Trước bức tường phòng thủ vững chắc là những bàn tay khổng lồ bằng đá, hơi thở của Iris hoàn toàn trở nên vô hiệu.

“Cái quái gì thế này…”

Tấn công trực diện không được. Phun lửa cũng không xong.

Vậy thì… Iris có thể làm gì đây…

Và rồi, một điều ngoài mong đợi đã xảy ra.

Khi hơi thở của Iris ngừng lại, ánh mắt Noelle ánh lên vẻ ngạc nhiên.

“Cái… Ngọn lửa là một mưu…?”

Thì ra.

Không phải Iris cứ thế tiếp tục phun lửa một cách vô nghĩa.

Nói cách khác… Dù liên tục phun lửa để che khuất tầm nhìn của Noelle… cô bé đang chờ đợi khoảnh khắc đối thủ mất cảnh giác.

Một chiến thuật đơn giản, nhưng ngay cả Noelle cũng không thể ngờ hành động này từ một chuỗi tấn công đơn điệu trước đó.

“Khoan… Không…! Thả ta xuống!”

Bị móng vuốt của Iris tóm chặt gáy, Noelle không thể tránh khỏi bị kéo vào một trận chiến trên không.

Từ giờ trở đi, Iris đã nắm quyền kiểm soát.

Đưa trận chiến lên bầu trời, Iris trở nên năng động hơn, cô bé như cá gặp nước, và nhanh chóng đạt độ cao.

Không biết cô bé đã bay lên khoảng 600 mét chưa nhỉ?

Khi thân hình Iris chỉ còn bé hơn một hạt bụi, tôi có thể thấy một cô gái đang rơi xuống từ bầu trời ở góc tầm nhìn của mình.

“Ái!… Áaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa.”

Tất nhiên, cô gái đó là Noelle.

Noelle tiếp tục rơi với tốc độ kinh hoàng, và cuối cùng cô ta đâm sầm xuống mặt bê tông với một lực cực lớn.

Ngay khi một tiếng nổ long trời lở đất vang lên như có bom rơi, một hố sâu đường kính 5 mét [69] xuất hiện trên sàn nhà.

“Ư… oa…”

Chắc chắn đó là cái chết tức thì.

Ngay cả ta, kẻ mang dòng máu của Ác ma, cũng không dám chắc mình có thể sống sót khi bị thả rơi từ độ cao khủng khiếp đến vậy.

Không phải chuyện đùa đâu.

Cứ cho là Noelle có sức chịu đựng cơ thể vượt xa ta đi.

Ngay cả như thế, những gì Noelle đã phải chịu đựng… chẳng khác nào nhảy bungee mà không có dây từ đỉnh Tokyo Skytree [70] cả.

Ít nhất thì cô ta cũng phải bất tỉnh nhân sự một lúc rồi.

Ngay sau khi Noelle rơi xuống, Iris vẫy đôi cánh và dần dần hạ độ cao.

Phải chăng cô ấy đã tiêu hao hết sạch ma lực rồi?

Từ cách hành động đó… một sự mệt mỏi cùng cực có thể cảm nhận được, như thể cô ấy đã chiến đấu ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ vậy.

“Iris!”

Một lần nữa, ta hét gọi Iris.

Ta nhận thấy đôi mắt của Iris, vốn đang trong hình dạng rồng đỏ, chuyển hướng nhìn về phía ta.

Tốt rồi… Có vẻ lần này giọng ta đã chạm tới cô ấy.

“!?”

Đúng lúc đó.

Khi ta vừa thở phào nhẹ nhõm.

Ta nhận thấy cơ thể Iris dần nhỏ lại, biến trở về hình dạng con người.

Mất đi đôi cánh, Iris bị trọng lực kéo xuống, bắt đầu rơi với tốc độ kinh hoàng.

Để không để cô ấy đâm sầm xuống đất, ta di chuyển với tốc độ tối đa.

“… Khụ!”

Trong gang tấc.

Ta xoay sở tóm được thân hình đang rơi của Iris.

Trông cô bé đó chẳng giống một người vừa trải qua trận chiến sinh tử chút nào. Cô gái bé nhỏ nép mình trong vòng tay ta… chỉ là một cô bé bình thường như bao người khác.

“… Này. Em có sao không, Iris!?”

Để xua tan nỗi bất an trong lòng ta, Iris lập tức mở mắt.

“Người thuần hóa quái vật… Tôi nợ ngài. Gần đây… tôi thường xuyên mang hình dạng con người. Hình dạng này thoải mái hơn.”

“Ta hiểu rồi… Chỉ cần em an toàn là được. Tốt quá rồi… Em còn sống… Thật sự quá tốt.”

Nhìn Iris mỉm cười với ta, ta nhận thấy một cảm giác ấm áp dâng trào trong lồng ngực.

Không kìm nén được cảm xúc, nước mắt ta bắt đầu trào ra.

Iris, với vẻ mặt bối rối,

“… Thật khó hiểu. Tại sao, ngài lại phải rơi lệ?”

“Chẳng phải… chuyện đó là hiển nhiên sao? Ta không biết em nghĩ gì, nhưng… ta coi em quan trọng như chính gia đình mình vậy.

Đó là lý do… Em còn sống là điều khiến ta hạnh phúc nhất…”

“Gia đình… ư?”

Iris chậm rãi nghiền ngẫm ý nghĩa của từ đó,

“Tôi cảm thấy mình đã quên đi ý nghĩa của từ đó từ lâu rồi. Vậy ra… Ở bên gia đình khiến ngài có được sự ấm áp này…”

Dường như đã đạt đến giới hạn năng lượng của mình, Iris nhẹ nhàng vùi mặt vào ngực ta.

“Xin lỗi. Người thuần hóa quái vật. Cho tôi mượn ngực ngài một chút… Ngay lúc này, vẫn được bao bọc bởi hơi ấm của ngài… tôi muốn nghỉ ngơi.”

“… Ta hiểu rồi.”

Khi ta trả lời, Iris chìm vào giấc ngủ sâu.

Iris… Em đã cố gắng hết sức rồi.

Hãy để trận chiến ở đằng kia cho Lilith-san và những người khác lo, chúng ta sẽ quay về khách sạn càng sớm càng tốt.

Dù sao đi nữa, bây giờ… chúng ta tốt nhất nên rời khỏi nơi này dù chỉ sớm hơn một khoảnh khắc thôi.

Đánh giá như vậy, khi ta quay người lại.

Từ đâu đó, tiếng đá vụn lởm chởm vọng đến.

“Mày… đùa tao à?”

Hoảng hốt nhìn lại phía sau, ta có thể thấy một Noelle rách nát và bị thương nặng đang chầm chậm bò ra khỏi cái hố.

Đó trông như một thứ hoàn toàn nằm ngoài thực tại… Một cảnh tượng không thể tin nổi.

Cái thứ vừa vặn giữ được hình dạng con người đó chắc hẳn đã gãy nát mọi xương cốt trong cơ thể. Từ cánh tay và bụng của cô ta, những chiếc xương trắng nhuốm máu thò ra.

Xương cổ cô ta rõ ràng vừa bị gãy.

Mất đi sự nâng đỡ, đầu của Noelle… nghiêng một góc bất thường và lắc lư theo mỗi bước chân của cô ta.

Mình đang tưởng tượng ra sao?

Ta cảm thấy mình vừa mới nhìn thấy một cảnh tượng tương tự như thế này.

Đó là… trong một phân cảnh của bộ phim tối qua.

Đau quá… Đau, đau, đau, đau quá đi mất… Đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau, đau!

Nhìn Noelle với vẻ ngoài ghê rợn như một xác sống, gào lên những tiếng kêu đau đớn đến điên dại, tôi thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

“Đau quá… Không muốn đâu. Tôi nhớ gì đó từ rất lâu rồi… Này, giúp tôi với, Onee-chan!”

“…”

Tôi nghĩ mình thật đạo đức giả, nhưng… Dù là kẻ địch, tôi không thể bỏ mặc cô ta như thế này được.

… Thôi được rồi. Cô ta đã chịu quá nhiều tổn thương rồi.

Chắc là cô ta… Không còn sức để tiếp tục chiến đấu nữa đâu.

“… Này. Cô ổn không?”

Thật ra, ai cũng có thể thấy tình trạng của cô ta chẳng "ổn" chút nào, nhưng tôi chẳng biết nói gì hơn nên đành hỏi vậy.

“Kỳ ha!♡ Là Oniichan—! Tìm thấy Oniichan—rồi♪”

“Ừm… Tôi không phải người nên nói câu này, nhưng… Làm sao cô có thể sống sót trong tình trạng đó được?”

“À ha ha. Dễ thôi… Bọn tôi, những Kẻ Đầu Tiên, không phải con người… Thí nghiệm là một thất bại…”

“… Thí nghiệm gì vậy? Nói cho tôi hiểu xem nào.”

“Chúng tôi không có gia đình… Chúng tôi là những sinh vật cô độc được tạo ra trong ống nghiệm… Bởi vậy…”

Đến đó, Noelle đột ngột khạc ra một đống máu từ miệng.

Khi tôi định vội vã chạy đến gần vì lo lắng cho tình trạng của cô ta, tôi cảm nhận được một luồng sát ý đáng sợ đến rợn người.

“Bởi vậy tôi… Sẽ giết anh và trở thành một con người hoàn hảo…”

“Cô… Cô đang nói cái quái gì vậy…?”

“Cấp độ… Vượt giới hạn.”

Ngay sau khi Noelle lẩm bẩm gì đó.

Toàn thân cô ta được bao phủ bởi một lớp giáp đá, rồi lớn dần lên.

Cứ thế, khối đá phình to ra như bánh mochi trên bếp, biến thành hình dạng giống con người.

Một khi hoàn thành… Đó là một Golem nữ khổng lồ.

Chiều cao của nó… Phải đến khoảng 40 mét chăng?

Rõ ràng đây là con quái vật lớn nhất mà tôi từng gặp cho đến giờ.

“À ha ha♡ Này. Oniichan… Anh ở đâu?”

Có phải là tác dụng phụ của việc biến thành quái vật không?

Giọng nói của Noelle, giờ đã hóa thành quái vật, trở nên trầm đục hẳn.

Thêm vào đó, âm lượng giọng nói của cô ta, tương ứng với kích thước cơ thể khổng lồ, vang dội mạnh mẽ như loa phóng thanh đặt giữa trung tâm thành phố.

“À ha ha♡ Này. Oniichan… Anh có ở đó không?”

Sau khi tiếng nói trầm đục vang vọng khắp khu vực, Noelle giậm mạnh chân xuống đất.

Ngay khoảnh khắc đó. Tiếng nhựa đường vỡ nát vang lên.

“… Khốn kiếp!”

Thật lòng mà nói, tôi cứ ngỡ mình sẽ chết đến nơi.

Ôm Iris trong vòng tay, tôi chịu đựng một chấn động mạnh hơn bất kỳ trận động đất nào tôi từng trải qua.

“… Không đùa được đâu.”

Dù thế nào tôi cũng không thể hình dung ra cách đánh bại Noelle lúc này.

Đây là may mắn hay xui xẻo đây?

Bạn thấy đấy, Noelle, bằng cách biến toàn bộ cơ thể thành quái vật, dường như đã có được sức mạnh áp đảo, nhưng… Có vẻ như, để bù lại, thị lực của cô ta đã suy yếu.

… Dù sao thì, bây giờ tôi phải chạy trốn đã.

Vừa quyết định xong, tôi lập tức quay lưng bỏ chạy.

Vừa ôm Iris trong vòng tay, tôi cố gắng lách qua tầm nhìn của Noelle và bước vào một tòa nhà bỏ hoang.

“À ha ha♪ Ra đây đi♪ Này… Ra đi thôi!”

Cô ta liên tục phá hủy một cách bừa bãi và gào thét.

Có vẻ như Noelle vẫn chưa tìm thấy tôi.

“… Ngốc thật. Dừng lại đi.”

Tôi không thể thắng nổi.

Tôi cứ lặp đi lặp lại điều đó trong đầu mình.

Anh đã thấy sức mạnh của cô ta chưa? Cái quái gì thế… Cô ta chẳng phải là một con quái vật chính hiệu sao?

Hiện tại, trong lúc cầu nguyện rằng Noelle sẽ đi đâu đó, anh hãy nín thở và bám sát kế hoạch.

Tuy nhiên.

Điều này… Có lẽ chỉ là suy nghĩ thuận tiện cho riêng tôi mà thôi.

Tôi cảm thấy rằng nếu mình chạy trốn khỏi đây… Có lẽ, sẽ chẳng có ai cứu vãn cuộc đời cô ta được nữa.

A ha ha♡ Anh trai... Anh đang ở đâu—?

Tôi cảm thấy giọng nói của Noelle càng lúc càng xa dần.

Dù giờ đây mọi thứ có thể đã tan nát... nhưng tòa nhà này đâu có tự rời đi.

Dù sao đi nữa, đây vẫn là một tình thế vô cùng nguy hiểm...

"... Mình sẽ làm."

Quả thật, sức mạnh của đối thủ quá lớn.

Cơ hội chiến thắng của tôi trong tình cảnh này dường như vô cùng mong manh.

Tuy nhiên, Noelle không hoàn hảo.

Ngược lại... Có vẻ như tôi có thể lợi dụng những vết nứt trong tâm lý bất ổn của cô ấy.

Được thôi... Không phải là tôi không có bất kỳ cơ hội nào.

Nếu tôi chiến đấu một cách thận trọng, nắm chắc tình hình, tôi nhất định sẽ tạo ra một bước đột phá!

Hơn nữa... Đây là một phương pháp tôi không hề muốn sử dụng nếu có thể.

Đến tình huống tệ nhất... Nếu tôi đóng vai trò là vật cản, thu hút sự chú ý của đối phương, thì việc cứu mạng Iris sẽ không khó.

"Iris... Anh xin lỗi. Anh sẽ quay lại ngay."

Đặt Iris nằm xuống một chiếc ghế sofa trong căn nhà bỏ hoang, tôi lao như bay về phía cầu thang.

Nghĩ lại thì, đây là trận chiến đầu tiên kể từ khi tôi nhận thức được một nửa dòng máu quỷ đang chảy trong huyết quản mình.

Tôi... khác biệt so với người thường.

Vì vậy, khi nhận thức được điều đó, những thứ mà trước đây tôi cho là không thể giờ lại trở nên khả thi.

Ví dụ như, khả năng nhảy.

Tôi của hiện tại có thể di chuyển từ mái nhà này sang mái nhà khác, giữa những tòa nhà cao gần mười mét, một cách điềm tĩnh và tự tại.

Nhanh hơn... Thậm chí chỉ một giây nhanh hơn... Tôi phải đến bên cô ấy.

Nếu tôi để Noelle một mình... Thị trấn có thể sẽ bị biến thành đống đổ nát. Nếu điều đó xảy ra, mạng sống của Iris sẽ gặp nguy hiểm. Bên trong các tòa nhà, có thể còn có những người dân hoảng sợ chưa kịp lánh nạn.

Đó là lý do tại sao, tôi... tôi phải xuất hiện trước mặt cô ấy một lần nữa.

"Kyahaha♪ Này... Anh trai... Anh đang ở đâu?"

"Noelle! Anh ở đây! Anh sẽ không chạy trốn hay ẩn mình! Vậy nên... Dừng lại đi!"

"Này... Ở đâu... Anh ở đâu?"

"Anh đã bảo rồi mà... Anh ở ngay đây này..."

"Im đi aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Noelle đột ngột vung cánh tay khổng lồ của mình xuống.

"Cái gì!?"

Nhảy sang tòa nhà kế bên trong gang tấc, tôi bằng cách nào đó đã tránh được đòn tấn công của cô ấy.

Tôi vô thức nở một nụ cười gượng gạo trước sức mạnh khủng khiếp của Noelle.

Tòa nhà mà tôi vừa đứng trên đó đã bị "chiếc búa sắt" của Noelle chém gọn làm đôi, như một chiếc bánh phô mai bị cắt bởi con dao sắc lẹm.

Dù là quái vật hay con người, không quan trọng.

Nếu nhận phải đòn tấn công vừa rồi, chắc chắn sẽ chết ngay lập tức.

"Đừng có né tránh aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Để không mất chỗ đứng, tôi liên tục nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, tránh né các đòn tấn công của Noelle.

Cứ như một cảnh hành động trong phim Hollywood, khung cảnh thị trấn dần dần bị phá hủy.

Tràn ngập cảm giác tội lỗi, tôi tiếp tục né tránh các đòn tấn công lặp đi lặp lại.

Khi tôi đã tránh né được một lúc, một nghi ngờ chợt dấy lên trong tâm trí tôi.

... Chẳng lẽ Noelle không thể tự mình kiểm soát bản thân theo ý muốn?

Cho đến bây giờ, Noelle, dù lâm vào bất cứ tình thế hiểm nghèo nào, cô ấy cũng chưa bao giờ biến toàn bộ cơ thể thành quái vật.

Mặc dù, khi xét về sức tấn công đơn thuần, cách này mạnh hơn, nhưng cô ấy vẫn cố chấp không làm vậy.

Có vẻ hợp lý hơn nhiều khi nghĩ rằng lý do là "khi biến toàn bộ cơ thể thành quái vật, việc kiểm soát ý thức trở nên bất khả thi".

... Vậy, tôi phải làm gì?

Ngoài việc không còn hy vọng giải quyết bằng đối thoại, cũng chẳng có cơ hội nào để chiến thắng bằng cách tấn công trực diện.

Tuy nhiên, đã đến nước này, quay lưng lại với đối thủ là điều không thể.

Trong trường hợp đó... Chỉ còn một điều duy nhất tôi có thể làm.

Đó là hút cạn ma lực của Noelle cho đến giọt cuối cùng.

Nếu tôi cứ tiếp tục né tránh các đòn tấn công của cô ấy, theo thời gian chắc chắn ma lực của Noelle sẽ cạn kiệt.

Xét về lý thuyết, điều này hoàn toàn giống với lúc trước khi Iris biến từ hình dáng rồng đỏ trở lại thành người.

Cứ theo đà này, chắc chắn rồi… Tôi nhất định có thể thuần phục cô ta.

“!?”

Noelle lại một lần nữa vung chiếc búa sắt giáng xuống.

Tuy nhiên, lần này tôi đã có thể né tránh đòn tấn công của cô ta một cách khá điềm tĩnh.

Khi toàn thân biến thành quái vật, Noelle chắc chắn sở hữu sức mạnh dị thường đủ để san bằng cả một thị trấn, nhưng bù lại, đòn tấn công của cô ta, nói một cách dễ hiểu, trở nên đơn điệu.

Cứ đà này… Nếu tôi chú ý đến hành động của đối thủ, tôi có thể né tránh tất cả đòn tấn công của Noelle cho đến khi cô ta cạn kiệt ma lực.

Ngay khi tôi vừa nhen nhóm hy vọng đó, một điều ngoài mong đợi đã xảy ra.

Thế giới rung chuyển.

Trong khoảnh khắc, tôi không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Có vẻ như, chỉ tập trung vào việc bảo vệ cơ thể mình, tôi đã không cẩn trọng với thứ mình đang dùng làm điểm tựa.

Thật bất cẩn.

Noelle hóa ra có cách tấn công tôi ngoài việc tiếp xúc trực tiếp.

Đó là, bằng cách nghiền nát tòa nhà tôi đang đứng.

Bị dồn vào đường cùng sau khi hoàn toàn mất điểm tựa bởi cú đá thấp của Noelle, cơ thể tôi bị hất tung lên không trung.

*CHÁT*

Nhắm vào tôi, khi tôi không thể cử động giữa không trung, Noelle dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào lòng bàn tay và nghiền nát cơ thể tôi.

“… Gaha!?”

Chắc chắn rồi… Với cú này… Tôi đã chết.

Dù sao đi nữa, chẳng phải tôi đã bị một gã khổng lồ đá có cơ thể lớn gấp gần 30 lần mình đè bẹp dí sao?

Tuy nhiên.

Thật bất ngờ, tôi vẫn còn sống.

… Không, nghĩ kỹ lại, điều đó có bất ngờ đến thế không?

Thực ra, bây giờ tôi không phải là không thể tưởng tượng ra chuyện như thế này.

Thế nhưng, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.

Đó là… Cơ thể tôi đã ra nông nỗi nào sau một đòn tấn công như vậy.

… Không đời nào tôi tin rằng mình còn sống và vẫn nguyên vẹn.

Chắc chắn lúc này cơ thể tôi trông như một miếng dán sticker vui nhộn.

Tôi rụt rè mở mắt.

Sẽ thế nào đây?

…

Cái quái gì thế này… Đây là cái gì…?

Chưa kể đến việc biến thành sticker, cơ thể tôi trông đỏ nâu và sưng phù.

Tôi có thể nghe rõ tiếng tim mình đập mạnh ngay trong tai.

Cơ thể tôi nóng ran. Cứ như… Tôi đang ngâm mình trong nước sôi vậy.

Có phải tôi đang tưởng tượng không?

Tôi cảm thấy… Như mình đã từng trải qua cảm giác này trước đây rồi.

Lần đó, nếu tôi không nhầm… Cơ thể tôi bị ma lực bao trùm và khống chế, cứ thế, ý thức của tôi bay đi mất.

Khoan đã… Chờ chút…?

Ý thức bay đi… Tình huống này… Chẳng phải giống hệt Noelle lúc này sao!?

Giả sử sức mạnh của một con quái vật mạnh mẽ là thứ có thể nuốt chửng ý thức con người… Điều đó sẽ giải thích được những gì đã xảy ra với cơ thể tôi lần trước khi tôi chiến đấu với Noelle.

Trong trường hợp đó… Tôi không thể để ma lực nuốt chửng mình như thế này được.

Phải giữ tỉnh táo.

Đừng để ma lực u ám đang trào dâng từ sâu thẳm cơ thể nuốt chửng mình.

Vì lý do gì mà tôi đã đến đây?

Đó là… Để bảo vệ Iris… Để bảo vệ thị trấn này.

Sức mạnh đang ngủ yên trong cơ thể tôi… Nó chắc chắn không phải để làm hại bất cứ ai, cũng không phải để phá hủy bất cứ thứ gì.

Nó là để bảo vệ những người tôi quan tâm!

Thế là, nhận thức được điều đó, tôi có thể cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình hạ xuống và cơ thể dần trở nên nhẹ hơn. Làn da đỏ sẫm và sưng tấy đang trở lại trạng thái ban đầu… Thay vào đó, tôi nhận ra tóc mình đang mọc dài ra.

“Uô!”

Sau đó, hai chiếc cánh dơi mọc ra từ lưng tôi và xé toạc chiếc áo phông của tôi.

Đây có thể là… Hình dạng thật sự của tôi khi biến thành quái vật!?

Vì tôi không thể nhìn thấy toàn bộ cơ thể mình trong gương, nên tôi không chắc, nhưng… Có lẽ ngoài việc mọc cánh và tóc dài ra, tôi dường như không khác nhiều so với một người bình thường.

Mặc dù những thay đổi về ngoại hình có thể ít ỏi… Nhưng sức mạnh đang sôi sục bên trong thì không thể tưởng tượng nổi.

Lạ thay, hình dáng này… lại có vẻ tương tự cố Ma Vương mà Lilith từng cho tôi xem trong căn phòng ngầm dưới khách sạn.

“Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Ngay khi Noelle xác nhận tôi còn sống, cô ta thốt lên một tiếng lạ lùng rồi lại vung nắm đấm xuống.

Tuy nhiên, lần này… đòn tấn công đó không còn đáng sợ đến vậy.

Giống như một con người không hề sợ hãi trước đòn tấn công của một con thỏ rừng vậy… Với sức mạnh áp đảo mới có được, tôi có thể dễ dàng chặn đứng cú ra đòn đó.

“!?”

Có lẽ cô ta nghĩ tôi không thể cản được. Tôi thấy thoáng một tia mất kiên nhẫn trên gương mặt của Noelle, người đã hóa thành quái vật.

“Gu!…”

Có lẽ là do sự chênh lệch về kích thước cơ thể, nhưng cú đánh của đối phương mạnh đến bất ngờ.

Mạnh đến nỗi ngay cả tôi, kẻ đã có được sức mạnh phi thường nhờ kiểm soát năng lực quái vật của mình, nếu chỉ lơ là một chút thôi, cũng sẽ tan xác.

Tuy nhiên.

“Tôi của bây giờ… sẽ không thua bất cứ ai!”

Tôi dùng hết sức đẩy lùi nắm đấm của Noelle.

Mất đà, Noelle loạng choạng, thân hình đồ sộ của cô ta lảo đảo.

Tôi không bỏ lỡ sơ hở đó.

Không một chút chậm trễ, tôi vỗ đôi cánh và bay vút lên.

Ban đầu, tôi còn lo lắng không biết mình có bay được không, nhưng chỉ mất vài giây để làm quen.

Dám chắc rằng… đó chỉ là một phỏng đoán của riêng tôi thôi.

Cũng giống như một con bướm vừa thoát kén đã biết bay, có lẽ tôi cũng vô thức biết cách sử dụng đôi cánh của mình ở cấp độ di truyền.

Noelle, háo hức muốn tung đòn, cứ vung tay liên hồi, nhưng những hành động đó trông chậm chạp đến mức ngay cả một con ruồi cũng có thể tránh được.

Dù sức mạnh của chúng tôi có ngang tài ngang sức, tôi lại có lợi thế lớn về tốc độ.

“Doryaaaaaaa!”

Lợi dụng đà lao từ trên trời xuống, tôi tung một cú đá móc đúng nghĩa vào thân hình khổng lồ của Noelle.

Tất nhiên, cô ta không ngã gục ngay chỉ với một đòn, nhưng từ đây trở đi, việc kết nối các đòn tấn công trở nên dễ như trở bàn tay.

Sau đó, tôi liên tiếp tung đòn thứ hai, thứ ba, thứ tư, và cuối cùng đã hạ gục Noelle ở cú đánh thứ bảy.

Không phải tôi không muốn trở lại hình người ngay lúc này nếu có thể, nhưng…

“GRAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

“…”

Tiếc thay, đối phương lại không nghĩ như vậy.

Đứng vững trở lại, Noelle sau đó đã có một hành động cực kỳ bất thường và khó lường.

Từ tư thế đứng, Noelle khuỵu gối thật sâu và………… tung một cú nhảy cực lớn.

“…Cái gì.”

Kỹ thuật này quả thực xứng đáng được gọi là đòn vật đè đáng sợ nhất lịch sử.

Nếu cô ta vận dụng hết thân hình khổng lồ khiến mặt đất rung chuyển như động đất mỗi bước đi… tôi e rằng cả thị trấn sẽ bị phá hủy.

“…Không thể nào. Mình phải nghiêm túc thật sao?”

Sau khi tạm thời hạ cánh, tôi lấy đà bay lên hết tốc lực.

Và, cứ thế, tôi tung một cú đá hết sức vào cơ thể cô ta.

“Á, á, áááá… Gaha!?”

Đòn tấn công thành công. Dưới sức công kích của tôi, cơ thể Noelle tan rã… và cứ thế, cô ta trở lại hình người.

Nếu chịu sát thương lớn, cô ta có thể trở lại hình người sau khi hóa quái vật ư?

Đó là một trận chiến dài… và không ngừng nghỉ.

Sau đó, chỉ cần đỡ lấy cơ thể Noelle đang rơi… đưa cô ta về khách sạn cùng Iris, và trận chiến này sẽ kết thúc.

Khi trở về khách sạn, tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cô ta.

Về bản thân cô ta… về nhóm Black Tamer… và về khả năng hóa quái vật của cô ta.

Tôi đã áng chừng được điểm rơi của cô ta.

Sau đó, chỉ còn đợi cô ta ngã xuống,

…Nghĩ lại thì, 2-3 ngày qua chẳng khác nào một màn trình diễn những sự thật gây sốc mới được tiết lộ.

Mẹ tôi là một Quái Vật Sư.

Em gái tôi chỉ là em cùng cha khác mẹ với tôi.

Và hơn hết thảy… điều khiến tôi bàng hoàng nhất chính là thân phận thật sự của mình – một loài quái vật mới, được sinh ra từ sự kết hợp giữa người và ác ma.

Chắc chắn, ngay cả đến giờ phút này… những gì tôi biết vẫn chỉ là một phần nhỏ bé… Từ nay về sau, vẫn còn vô vàn điều tôi cần phải khám phá.

Nếu việc lắng nghe cô ấy có thể giúp tôi làm rõ những điều đó… thì có thể nói, trận chiến này quả thực rất có ý nghĩa.

Ngay khi tôi vừa vươn tay định đỡ lấy thân thể Noelle.

Một con rắn.

Đột nhiên, trước mắt tôi hiện ra một cái đầu rắn khổng lồ.

Độ dài của nó… Thật lòng mà nói, tôi không thể nhìn thấy toàn bộ.

Đầu của nó ở ngay trước mắt tôi, nhưng thân mình thì trải dài đến mức tôi chẳng thể xác định được cái đuôi ở đâu.

Thế nhưng, con rắn này lập tức bắt đầu cuộn tròn quanh tôi, rõ ràng kích thước của nó vượt xa, không thể so sánh được ngay cả với Noelle khi đã hóa thành quái vật hoàn toàn.

Trên đỉnh đầu con đại xà ấy, có một bóng người.

… Chẳng lẽ đó là người thuần hóa quái vật đã lập khế ước với con rắn khổng lồ này?

Người đó, điều khiển con rắn lớn, không phải tôi mà lại đỡ lấy Noelle vừa ngã xuống.

“Aha ha… Chị biết em sẽ đến mà… Oneechan…”

Có lẽ cô ấy đã cạn kiệt toàn bộ ma lực trong cơ thể.

Noelle thều thào bằng giọng yếu ớt, như một người bệnh thập tử nhất sinh.

Từ vị trí của tôi, bóng dáng người đó ngược sáng nên tôi không thể nhìn rõ, nhưng hình bóng của người đang ôm Noelle dường như là một người phụ nữ.

“Ya-ho—. Đã lâu lắm rồi nhỉ, Chiharu-kun.”

Giọng điệu lười biếng, có chút quen thuộc ấy, phảng phất vẻ của một người trưởng thành.

Vẫn cưỡi trên đầu con rắn, cô ấy dần tiến đến gần… Cuối cùng, tôi đã có thể nhìn rõ dung mạo của cô ấy.

“Sao… Sao cô lại ở đâ…”

“Ừm. Tự dưng cậu hỏi thẳng thừng thế. Thôi được… Để tôi giải thích cho cậu dễ hiểu nhé… Nori[78] nhỉ?” Đại khái là cảm giác như vậy đó.

Cái vẻ mặt ngây ngốc như thể coi mọi người là thức ăn ấy, đúng là đặc trưng của cô ta.

“Đừng có đùa giỡn, trả lời cho tử tế… Luka-san.”

“Oa. Sợ quá đi mất. Chiharu-kun… Không biết từ lúc nào mà cậu lại biết trừng mắt nhìn người khác như thế nhỉ?”

“…”

Tôi im lặng cũng là chuyện đương nhiên.

Người đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi với tư cách một người thuần hóa quái vật, lại chính là cấp trên của tôi.

“… Cậu có vẻ mặt chẳng hiểu gì cả. Tốt. Vậy thì, tôi sẽ đặc biệt nói cho cậu một điều.”

Bắt đầu như vậy, Luka-san nói,

“Thật ra, tôi, Luka-san~, chính là người đã sáng lập và đứng đầu tổ chức Kẻ Thuần Hóa Bóng Tối đấy. Đây chẳng phải là câu trả lời cậu đang tìm kiếm sao?”

“…”

“Ôi chà. Phản ứng của cậu nhạt nhẽo hơn tôi tưởng đấy. Lẽ nào… Chiharu-kun đã nhận ra điều đó từ lúc nào với trực giác nhạy bén của mình?”

“… Không. Hoàn toàn không. Chỉ là… tôi đã quen với những điều bất ngờ rồi. Gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra, tôi đã quá mệt mỏi để phản ứng với từng điều một.”

“Aha ha… Tiện thể, Chiharu-kun.

Xin lỗi nhé, nhưng… có vẻ như tôi không có thời gian để vui mừng cho cuộc hội ngộ của chúng ta đâu.

Cậu biết đấy. Theo báo cáo của thuộc hạ tôi, chẳng phải rất nhanh thôi, sẽ có quân tiếp viện ác quỷ đáng sợ đến sao?

Chúng ta đã thu thập đủ dữ liệu rồi… Sau khi đưa được đồng đội bị thương của mình trở về an toàn, chúng ta có thể kết thúc chuyện này. Ngoại trừ sự bất thường mang tên cậu ra, mọi thứ dường như đều diễn ra theo đúng kế hoạch của tôi.”

“… Chúc mừng cô.”

“Cảm ơn nhé. Vậy thì… Tạm biệt, hẹn gặp lại sau.”

Ngay sau khi nói xong.

Con đại xà trước mặt tôi trườn đi.

Khi tôi nhận ra rằng hành động đó là một đòn tấn công, các tòa nhà xung quanh đã bắt đầu sụp đổ đồng loạt về phía tôi.

Thật bất cẩn.

Vì tôi đã dồn hết sự chú ý vào cái đầu của con rắn, nên tôi hoàn toàn bỏ qua thân mình của nó.

Mặc dù vậy.

Lúc này, ta sao có thể gục ngã trước đòn tấn công thế này chứ?

“… Ả đã bỏ trốn ư?”

Nhanh nhẹn lướt qua những tòa nhà đang sụp đổ, ta vươn cánh bay vút lên cao nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng kẻ thù đâu.

Có vẻ như lúc đó, Luka-san và đội của cô ta đã cách vị trí của ta hơn 500 mét… Không thành vấn đề.

Nếu ta dốc toàn lực bay, chắc chắn sẽ sớm đuổi kịp thôi.

Ngay khoảnh khắc ta một lần nữa dang cánh với sức lực mới, một cơn choáng váng kinh khủng ập đến.

Tim đập thình thịch, như đang báo hiệu về giới hạn của cơ thể ta.

Ngươi… đùa ta đấy à…?

Đúng vào lúc này, ta lại chạm tới giới hạn ư…?

Đã được khoảng năm phút kể từ khi ta hoàn toàn biến thành quái vật chưa nhỉ?

Có vẻ như giới hạn của ta chỉ tới đó?

Khá là ngắn ngủi.

Tuy nhiên, nghĩ về sức mạnh khủng khiếp cho đến tận bây giờ, đây có lẽ là một sự đền tội thích đáng.

Với cảm giác không thể chịu đựng nổi khi để kẻ địch truyền kiếp của mình thoát khỏi tầm tay mà chẳng chút kháng cự nào, ta—ý thức dần dần chìm vào bóng tối.

[IMAGE: ../Maou_na_Ore_to_Fushihime_no_Yubiwa_3_p226.png]