「Vậy thì em đi đây, Yuuya-kun. Lúc về em sẽ gọi nhé!」

「Đi cẩn thận nhé, Kaede-san.」

Bây giờ là hơn 12 giờ.

Một đêm đã trôi qua kể từ màn trừng phạt đã mang lại cho tôi niềm hạnh phúc quá đỗi sau một thời gian dài. Tôi───Hitoha Kaede, được Yuuya-kun tiễn ra khỏi nhà để đi đến cuộc hẹn với Nikaidou-san.

Ánh nắng chói chang. Cái nóng ngột ngạt. Con đường đến trường quen thuộc đã gần một năm rưỡi, vào một buổi trưa ngày thường trong kỳ nghỉ hè, lại vắng vẻ đến lạ.

「Lâu rồi mới một mình đi bộ đến trường như thế này.」

Dù sắp được gặp, nhưng trái tim tôi đã đập thình thịch đến đau nhói, tôi vừa lẩm bẩm một mình vừa hít thở sâu nhiều lần để trấn tĩnh lại.

Địa điểm hẹn được chỉ định trong tin nhắn của Nikaidou-san sáng nay là nhà thi đấu. Tôi đã nghĩ là sẽ nói chuyện trong một phòng học không có ai, nên đã rất bất ngờ. Dù mới hôm qua, nhưng việc cậu ấy có thể đến đây, có lẽ là vì đã nói chuyện với Yuuya-kun chăng? Nghĩ đến đó, tôi lại thấy có chút ghen tị.

Nikaidou-san, người cũng yêu Yuuya-kun nhiều như tôi, và đã không thể nào bước được bước cuối cùng vì sợ phá vỡ mối quan hệ thân thiết. Nếu như cậu ấy đã tỏ tình với Yuuya-kun trước tôi thì sao. Nghĩ đến đó, tôi lại sợ hãi đến mức không thể nào ngủ được.

Lựa chọn con đường tương lai của tôi sau khi tốt nghiệp cấp ba, điều mà mọi người đã bất ngờ biết được trong chuyến du lịch của trường. Có lẽ cậu ấy đã chất chứa sự tức giận đối với tôi, người đã quyết định đi du học và bỏ lại Yuuya-kun. Và có lẽ, Yuuya-kun cũng───

Vừa lơ đãng suy nghĩ, tôi vừa bước qua cổng trường và đi về phía nhà thi đấu. Ngôi trường yên tĩnh không một bóng người. Sân trường thường ngày náo nhiệt, hôm nay lại vắng tanh.

Nghĩ đến việc chỉ còn nửa năm nữa là sẽ không còn được ngắm nhìn khung cảnh này, thời gian trôi qua thật nhanh, và đôi khi còn thật tàn nhẫn.

「Chà… còn quá sớm để đắm mình trong cảm xúc.」

Tôi vừa tự giễu, vừa lắc đầu để xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, rồi mở cửa và bước chân vào vùng đất của trận quyết chiến. Dù vậy, tôi nghĩ chắc là cậu ấy vẫn chưa đến đâu───

「───Phụt!」

Một cú ném từ một tư thế đẹp đến say mê, quả bóng vẽ một đường cong tuyệt đẹp và chui vào lưới, hình ảnh đó đập vào mắt tôi. Dù đã xem nhiều lần trong trận đấu hôm qua, nhưng nhìn ở cự ly gần, quả nhiên là có một sức hút khác.

Nhưng người trong cuộc───Nikaidou-san, lại không hề để ý đến kết quả, lấy một quả bóng khác từ trong rổ, thở ra rồi đập bóng xuống đất hai, ba lần. Có vẻ như cậu ấy đang tập trung đến mức không nhận ra tôi đã vào.

「Xin lỗi đã để cậu chờ, Nikaidou-san. Xin lỗi vì đã đến muộn.」

「Hửm? À, Hitoha-san à. Không sao đâu. Chỉ là tớ hơi bồn chồn nên đã đến quá sớm thôi. Hay đúng hơn là, xin lỗi vì đã đột ngột gọi cậu ra và còn phiền cậu đến tận đây.」

Nikaidou-san vừa lau mồ hôi trên trán vừa nở một nụ cười nhẹ. Trước nụ cười có thể mê hoặc bất cứ ai không phân biệt giới tính đó, tôi thoáng chút bối rối, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

「Cảm ơn cậu vì đã hy sinh thời gian bên cạnh Yoshizumi để nghe theo sự ích kỷ của tớ, Hitoha-san. Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện riêng như thế này nhỉ.」

「Không sao đâu ạ. Em cũng đã luôn muốn được nói chuyện rõ ràng với Nikaidou-san.」

(Dù không ngờ là nó lại đến đột ngột như vậy,) tôi đã không nói ra.

「……Ra vậy. Vậy thì có lẽ không cần phải suy nghĩ những chuyện thừa thãi nhỉ!」

Vừa nói, Nikaidou-san vừa ném mạnh quả bóng trong tay về phía tôi. Một đường chuyền nhanh và sắc lẹm hơn cả trong đại hội thể thao, tôi suýt chút nữa thì tim nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng vẫn cố gắng bắt được.

「Cậu đột nhiên làm gì vậy, Nikaidou-san!?」

「───Chúng ta hãy đấu 1 chọi 1 đi, Hitoha-san.」

Nguy hiểm quá. Chưa kịp để tôi nói như vậy, Nikaidou-san đã không hề có lý do gì mà ném cho tôi một lời thách đấu. Trước tôi, người đang bối rối không biết có phải là đến để nói chuyện không, cậu ấy tiếp tục.

「Tớ là người vụng về. Tớ nghĩ là thay vì nói chuyện bình thường, cách này sẽ dễ dàng nói ra những suy nghĩ thật lòng hơn. Xin lỗi, nhưng… cậu sẽ đấu với tớ chứ?」

Ngọn lửa trong mắt cậu ấy hoàn toàn là thật. Vừa tỏa ra một áp lực không cho phép có câu trả lời nào khác ngoài〝có〟, Nikaidou-san vừa nở một nụ cười tự tin.

「……Em hiểu rồi. Trận đấu này, em xin chấp nhận.」

Tôi cởi áo khoác, xắn tay áo và từ từ bước đến gần Nikaidou-san. Dù không nghĩ là có thể thắng được cô ấy, người được mệnh danh là át chủ bài mạnh nhất trong lịch sử đội bóng rổ nữ của trường trung học Meiwa-dai, nhưng vốn dĩ mục đích là đối thoại, nên không cần phải quá câu nệ chuyện thắng thua.

「Tớ muốn bắt đầu ngay, nhưng chúng ta hãy khởi động trước đã. Nếu Hitoha-san mà bị thương vì cử động đột ngột, tớ sẽ không còn mặt mũi nào để gặp Yoshizumi nữa.」

「……Cũng phải ạ.」

(Nhìn chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi, có thể đoán được Nikaidou-san đã đến nhà thi đấu trước tôi rất lâu và đã vận động rồi. Nếu có Yui-chan ở đây, chắc chắn em ấy sẽ nói với vẻ mặt tục tĩu rằng〝áo lót mờ ảo cũng quyến rũ nhỉ〟. Nhân tiện, màu áo lót của Nikaidou-san là màu xanh ngọc bích mát mẻ. Một màu đẹp.)

Mà, chuyện đó không quan trọng. Tôi từ từ khởi động cơ thể và bắt đầu làm nóng máy. Dù không nghĩ là có thể đấu lại được với một át chủ bài của đội bóng rổ (dù đã giải nghệ từ hôm qua), nhưng một khi đã làm, tôi sẽ làm hết sức mình.

Khoảng mười phút sau. Sau khi đã khởi động xong với sự giúp đỡ của Nikaidou-san và đã sẵn sàng chiến đấu, chúng tôi quyết định lại luật chơi.

「Luật thì… ba quả vào trước là thắng, được không? Mà, thời gian còn nhiều, nên chúng ta cứ từ từ vừa nói chuyện vừa chơi.」

「Em hiểu rồi. Vậy thì em, người đang cầm bóng, sẽ được đi trước, đúng không ạ?」

Dĩ nhiên, Nikaidou nở một nụ cười cổ điển như thể đang nói〝dư sức〟. Nếu xét đến kinh nghiệm và sự chênh lệch thực lực, rõ ràng là cậu ấy không có ý định khiêu khích. Nhưng nụ cười đó cũng đủ để châm ngòi cho tinh thần hiếu thắng trong tôi.

「Fufu. Ngay từ đầu đã là cao trào rồi, rất tốt đấy, Hitoha-san───Nào, bất cứ lúc nào cũng được.」

「───Em đến đây!」

Vừa thầm phản bác rằng mục đích ban đầu đã đi đâu mất rồi, nhưng cuộc chiến quyết định đã được vén màn.

Dù vậy, khởi đầu không hề hoành tráng.

Tôi vừa đập bóng vừa xây dựng chiến thuật. Khoảng cách đến rổ vẫn còn xa, và nếu ném một cách mù quáng, chắc chắn sẽ bị rổ từ chối, điều đó rõ như ban ngày. Tôi muốn đến gần hơn một chút để tăng tỷ lệ thành công, nhưng không dễ dàng như vậy.

「Sao vậy, Hitoha-san? Hăng hái chỉ có ở lời nói thôi à?」

Khác với lúc nãy, đây rõ ràng là một lời khiêu khích, nhưng em sẽ không vì những lời đó mà tấn công một cách mù quáng đâu, Nikaidou-san. Hoàng tử của Meiwa-dai không hề để ý đến tôi, người đang bình tĩnh tìm kiếm kẽ hở, và tiếp tục.

「Chắc Hitoha-san cũng biết rồi, nhưng tớ thích Yoshizumi. Dù đã tỏ tình và bị từ chối, nhưng tình cảm của tớ vẫn chưa nguội lạnh.」

「Em biết chứ. Em biết là Nikaidou-san yêu Yuuya-kun. Em đã nghe hết mọi chuyện, bao gồm cả việc cậu đã tỏ tình.」

「……Quả nhiên là Yoshizumi đã kể hết mọi chuyện cho Hitoha-san. Vậy thì nói chuyện sẽ nhanh hơn. Trong lúc cậu đi du học, tớ sẽ trở thành công chúa của cậu ấy.」

「───Ể?」

Tôi bất giác dừng lại, và khi nhận ra rằng điều mà Nikaidou-san đã cố tình hẹn riêng để nói với tôi là một lời tuyên chiến, quả bóng đã bị cướp mất, và cậu ấy đã dễ dàng ghi điểm.

「Nikaidou-san… lời nói vừa rồi có ý gì ạ?」

「Cậu không nghe thấy à? Vậy thì tớ sẽ nói một cách dễ hiểu hơn. Tớ đã nói là trong bốn năm cậu không có ở đây, tớ sẽ làm cho Yoshizumi phải quay lại nhìn tớ!」

Vừa ném mạnh quả bóng về phía tôi, Nikaidou-san vừa dứt khoát tuyên bố. Bị hoang mang trước lời nói đó, tôi bị lực ném đẩy ngã ngửa ra sau.

「Tớ không biết các cậu đã nói chuyện gì ở chùa Kiyomizu-dera, nhưng trông thế này thôi chứ tớ đang tức giận đấy nhé?」

「S-sao Nikaidou-san lại tức giận!? Đây là chuyện em đã quyết định để thực hiện giấc mơ của mình, nên không liên quan gì đến cậu───」

「Nếu Hitoha-san ở trong hoàn cảnh của tớ, có thể nói là không liên quan không?」

Bị nói như vậy, tôi cứng họng. Nếu như tôi ở trong hoàn cảnh của Nikaidou-san. Chàng trai mà tôi yêu từ mối tình đầu đang hạnh phúc mỗi ngày bên cạnh một cô gái khác. Đang nhìn cảnh đó với một nỗi lòng cay đắng, thì đột nhiên biết được hai người họ sẽ phải xa nhau. Nếu vậy, chắc chắn tôi cũng sẽ───

「Đúng vậy… đúng là Nikaidou-san nói đúng. Và hơn cả những gì em cảm nhận được ban đầu… Nikaidou-san rất yêu Yuuya-kun.」

「Giọng điệu đó… ngay từ lần đầu gặp, cậu đã nhận ra tình cảm của tớ rồi nhỉ.」

「Dĩ nhiên, em đã nhận ra ngay lập tức. Rằng à, người này cũng thích Yuuya-kun. Nên thực ra, em mỗi ngày đều lo lắng và cố gắng hết sức đấy ạ? Thậm chí còn có lần vì thiếu ngủ mà đã ngất đi.」

(Đó là vào ngày hôm sau khi em được Yuuya-kun gọi bằng tên.

Bị thua trong cuộc thi làm bento, em đã thiếu ngủ vì lo lắng và ghen tị với Nikaidou-san, người biết cả sở thích ăn uống của Yuuya-kun, và cả niềm vui và sự phấn khích vì được gọi bằng tên, tất cả những điều đó chồng chất lên nhau, khiến em ngất đi sau khi kết thúc tiết học thể dục. Vẻ mặt lo lắng của Yuuya-kun lúc đó, em vẫn nhớ rất rõ.)

「Tại sao… tại sao Hitoha-san lại phải lo lắng? Cậu có rất nhiều thứ mà tớ không có, tại sao lại…?」

「Không phải vậy đâu ạ. Vì, Nikaidou-san biết những điều về Yuuya-kun mà em không biết, đúng không? Một năm trời ngồi cạnh nhau, ở gần Yuuya-kun nhất… cậu đã nhìn thấy một Yuuya-kun mà em không biết, đúng không?」

(Nikaidou-san biết rất nhiều về dáng vẻ của Yuuya-kun ở trường, những điều mà tôi không biết. Vì vậy, vào thời điểm tôi gặp Yuuya-kun, tôi đã có một khoảng cách một năm so với Nikaidou-san, và để lấp đầy khoảng cách đó, tôi đã cố gắng hết sức mỗi ngày.)

「Nói vậy thì, Hitoha-san đang sống chung với Yoshizumi, đúng không? Tớ không biết dáng vẻ thật của cậu ấy ở nhà. Chuyện đó đối với tớ còn đáng ghen tị hơn. Mà, tớ không có đủ can đảm để bỏ qua cả việc tỏ tình và những chuyện khác mà đột ngột sống chung dưới một mái nhà đâu.」

Không thể nào gánh vác món nợ được, Nikaidou vừa nói vừa cười khổ và nhún vai. Điều đã kết nối tôi và Yuuya-kun là món nợ khổng lồ mà bố mẹ cậu ấy đã để lại, nhưng việc tôi nghe được câu chuyện đó hoàn toàn là một sự tình cờ. Nếu không nhận ra, bây giờ Yuuya-kun đã───

「Mà, tớ ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ Hitoha-san lại ghen tị với tớ. Tớ đã nghĩ ghen tị là độc quyền của tớ chứ.」

「Em cũng biết ghen tị chứ! Đặc biệt là những lúc Nikaidou-san và Yuuya-kun nói chuyện vui vẻ!」

「Fufu. Nếu vậy thì phải đeo vòng cổ cẩn thận vào chứ? Nếu không, tớ sẽ cướp đi thật đấy?」

Vừa nói, Nikaidou-san vừa nháy mắt một cái như một ngôi sao băng lóe sáng. Đúng là hoàng tử của Meiwa-dai, dù là một cử chỉ sến sẩm, nhưng khi cậu ấy làm lại rất hợp và còn có cả sự quyến rũ nữa, thật là phiền phức.

Nhưng em cũng không thể nào cứ thua mãi được. Hít một hơi thật sâu, rồi cao giọng và tự tin phản công lại đối thủ mạnh mẽ trước mắt. Từ đây là sân khấu của em.

「Tiếc là vậy, Nikaidou-san… Yuuya-kun, em sẽ không giao đâu. Dù có phải xa nhau một thời gian, trái tim của Yuuya-kun, em sẽ không bao giờ buông tay. Tuyệt đối…!」

(Đời người không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Nhưng chỉ có điều này là em có thể khẳng định. Rằng trái tim của anh ấy, em sẽ không để ai khác cướp mất.)

「……Ra vậy. Tớ không biết hai người đã nói chuyện gì trên sân khấu Kiyomizu… nhưng với dáng vẻ đó, chắc là cậu đã xác nhận được tình cảm thật sự của Yoshizumi rồi nhỉ.」

「……Vâng. Chúng em đã có thể nói ra hết những suy nghĩ của mình mà không hề che giấu. Vì vậy, dù có phải xa nhau, chúng em cũng sẽ không sao.」

「Ra vậy… ừm, tốt quá. Vậy thì tớ có thể yên tâm tiếp tục làm bạn với Yoshizumi… và cả với Hitoha-san nữa. Hay đúng hơn là, có lẽ tớ có thể trở thành bạn thân nhất với Hitoha-san.」

Nikaidou-san vừa nói vừa mỉm cười, vẻ mặt không còn chút buồn bã nào, mà lại trong sáng như bầu trời xanh sau khi những đám mây dày đặc tan đi.

「……Hay là cậu đã thử em, Nikaidou-san?」

「Ừm… xin lỗi cậu, vì đã làm những chuyện như thử thách. Nhưng tớ muốn Yoshizumi, người đã bị bố mẹ ruồng bỏ và phải sống một mình, được hạnh phúc. Và người có thể làm được điều đó chỉ có Hitoha-san thôi. Vì vậy, tớ muốn nghe được sự quyết tâm của cậu.」

Lại một lần nữa xin lỗi, Nikaidou-san vừa nói vừa cúi đầu. Em đã thấy có gì đó không đúng từ giữa chừng, nhưng quả nhiên là vậy. Nhưng người thật lòng mong muốn Yuuya-kun hạnh phúc ngoài em ra, Nikaidou-san là người thứ hai. Người còn lại thì không cần phải nói cũng biết.

「Được rồi, câu chuyện đến đây là hết! Chúng ta tiếp tục thôi, Hitoha-san?」

「Fufu. Vâng ạ. Dù đã bị ghi một điểm, nhưng từ đây em sẽ lật ngược tình thế!」

「Từ đây mới là cao trào thật sự nhỉ? Vậy thì tớ cũng sẽ nghiêm túc. Dù vậy, nếu cứ thế này mà tớ thắng───từ giờ tớ có thể gọi cậu là Kaede được không?」

Nikaidou-san vừa hơi đỏ mặt, vừa ngượng ngùng và rụt rè hỏi. Thường ngày là một hoàng tử rắn rỏi và ngầu, vậy mà đột nhiên lại thể hiện một khía cạnh thiếu nữ như vậy thì xin đừng. Trái tim dù có bao nhiêu cũng không đủ.

(Vừa suy nghĩ những chuyện ngớ ngẩn như vậy trong vài giây. Tôi đã đáp lại lời đề nghị này bằng một nụ cười tự tin.)

「Dĩ nhiên. Vậy thì nếu em thắng, từ giờ em sẽ gọi cậu là Ai-chan nhé. Em không nghe câu trả lời đâu!」

Cứ thế, cuộc chiến của chúng tôi đã chuyển sang màn thứ hai, và trận 1 chọi 1 kịch tính đã tiếp tục cho đến khi bị một giáo viên đi tuần tra ngăn lại.

＊＊＊＊＊

Sau khi kỳ nghỉ hè kết thúc, thời gian trôi qua một cách chóng mặt và dồn dập.

Mỗi khi kết thúc một kỳ thi, tôi lại buồn nôn vì sự tốt xấu của kết quả, và trước khi kết quả được công bố, một kỳ thi khác lại đến, không có một ngày nào được nghỉ ngơi.

Và rồi, cảnh sắc nhuốm màu trắng và chuyển sang mùa đông.

Giáng sinh năm nay, tôi và Kaede-san đã ăn bánh kem một cách giản dị, và vào dịp Tết, chúng tôi đã đi lễ chùa đầu năm cùng với những thành viên quen thuộc để cầu nguyện cho việc thi cử.

Khác với năm ngoái, khi mọi người đều mặc kimono lộng lẫy, năm nay ai cũng mặc đồ thường. Sau khi lễ chùa, chúng tôi đi ăn trưa, và theo mong muốn của Yui-chan, chúng tôi lại đến quán karaoke. Mọi người đều hát hết mình như thể để xả stress, và đã có một buổi nghỉ ngơi cuối cùng trước kỳ thi chung tuyển sinh đại học sắp diễn ra sau hai tuần nữa.

「Này, Kaede. Lâu lâu chúng ta hát song ca thì sao?」

「Hay đấy ạ, chúng ta hãy cùng nhau hát! Ai-chan có bài nào muốn hát không ạ?」

「Vậy thì… có lẽ hơi cũ, nhưng Lion thì sao? Cậu có biết lời bài hát〝Muốn sống, muốn sống〟không?」

「Dĩ nhiên! Vậy thì em sẽ nhập ngay!」

Dáng vẻ của Kaede-san và Nikaidou ngồi cạnh nhau và hát hết mình đẹp đến mức ngay cả các thần tượng cũng phải chào thua. Nếu hai người họ mà tham gia cuộc thi hát, chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

「Mà… không ngờ tiền bối Ai-chan và chị Kaede lại thân nhau đến thế này. Bất ngờ hay là sao nhỉ. Thế giới này không biết sẽ xảy ra chuyện gì nhỉ.」

「Từ sau kỳ nghỉ hè, hai người họ đã thân nhau một cách đột ngột. Thậm chí còn có tin đồn là Kaede-chan đã chuyển từ Yoshii sang Ai-chan nữa đấy.」

Yui-chan và Ootsuki-san vừa uống nước trái cây vừa nói chuyện một cách sâu sắc. Đúng là từ sau ngày hẹn nói chuyện riêng, Kaede-san và Nikaidou đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

Có lẽ họ đã có thể nói ra hết những suy nghĩ của mình. Dáng vẻ họ nói chuyện vui vẻ như những người bạn thân đã được nhìn thấy nhiều lần trong trường, và nghe đâu họ đã được bí mật tôn sùng như những tồn tại vô cùng cao quý. Mà, vì vậy mà tôi đã hơi ghen tị với Nikaidou, đó là một bí mật.

「Quan trọng hơn là Yasaka-kun! Cậu cứ co rúm lại từ nãy đến giờ làm gì vậy!? Không hát gì cả, không vui à!?」

「D-dù có nói vậy… em, em hát không hay lắm, nên hát trước mặt tiền bối Nikaidou thì xấu hổ lắm…」

Người đang co rúm lại vì bị Yui-chan gây áp lực chính là Yasaka-kun, ứng cử viên át chủ bài mới của đội bóng rổ nam. Cậu ta đã bị Yui-chan bắt cóc gần như là vậy khi đang một mình trên đường về sau khi đi lễ chùa đầu năm.

「A, thiệt tình! Lúc chơi bóng rổ thì cũng khá ngầu, vậy mà sao bình thường lại nhút nhát thế này!? Cứ thế này thì bao giờ mới thắng được tiền bối Yoshizumi!?」

Như vậy có được không, Yui-chan vừa nắm vai vừa lắc mạnh Yasaka-kun. Đúng là so với lúc trong đại hội thể thao, khi cậu ta tỏ ra thù địch và hiếu chiến, bây giờ lại hiền lành như một người khác.

「Mà, tớ hiểu cảm giác đó. Tớ cũng thấy hơi ngại khi hát trước mặt Kaede-san và mọi người.」

「Không không. Anh nói gì vậy, tiền bối Yoshizumi? Người mà nói là hơi ngại thì sẽ không hát mở màn đâu ạ? Sẽ không trở thành một con bướm vui vẻ đâu ạ!?」

Yui-chan vừa nhún vai với vẻ mặt chán nản vừa thẳng thừng phủ nhận lời tôi. Những chuyện như thế này, sự hăng hái và khí thế là quan trọng nhất. Nếu hát một bài sôi động ngay từ đầu, sau đó sẽ thế nào cũng được.

「Haizz… hiểu rồi, Yasaka-kun? Điều mà cậu còn thiếu chính là ở đây. Nếu không học hỏi tiền bối Yoshizumi một chút, bao giờ mới được tiền bối Ai-chan đáp lại tình cảm?」

「Này, Miyomoto-san! Chuyện đó đã hứa là không nói rồi mà!?」

Yasaka-kun đỏ mặt trước Yui-chan, người đang trêu chọc với một nụ cười gian xảo. Ra vậy, những lời tuyên chiến liên tiếp là vì vậy sao.

「Này ba người kia! Có nghe tôi và Kaede song ca không!? Nếu không nghe, sẽ bị trừng phạt đấy!?」

「Đúng vậy đó, Yuuya-kun! Hình phạt là tiếp theo sẽ song ca với em!」

Đơn vị thần tượng mới (tạm thời) tức giận vì phản ứng của khán giả không được tốt, và bắt đầu có những hành động phiền phức. Ăn ý quá rồi đấy.

「Yasaka-kun cũng vậy, chắc cũng hết căng thẳng rồi nhỉ? Hãy cho tớ nghe giọng hát của cậu đi. Không cần phải lo lắng về việc hát dở đâu.」

「V-vâng! E… em hiểu rồi. Vậy thì───」

Được Nikaidou đưa cho micro và máy tính bảng, Yasaka-kun chọn bài hát với một vẻ mặt nghiêm túc. Bị Yui-chan nói, có vẻ như cậu ta đã quyết tâm rồi. Mà, nếu được người mình thích nói〝Hãy cho tớ nghe giọng hát của cậu〟, không thể nào không cầm micro được.

「Này, Yuuya-kun cũng vậy! Đừng có ngơ ngác nữa, chúng ta hãy cùng nhau nghĩ bài hát đi! Dĩ nhiên, anh không có quyền từ chối đâu nhé!」

Kaede-san vừa nở một nụ cười rạng rỡ vừa ôm lấy tay tôi. Tôi vừa cố gắng không để ý đến cảm giác mềm mại truyền qua lớp áo, vừa điều khiển máy tính bảng.

「Ừm, ừm. Đúng là đi chơi cùng mọi người như thế này thật vui, Shin-kun.」

「Đúng vậy. Sau khi thi xong, chúng ta phải tạo thật nhiều kỷ niệm trong khoảng thời gian cho phép.」

Khoảng hai tuần sau buổi nghỉ ngơi cuối cùng trước kỳ thi, cuối cùng mùa thi cử cũng đã bắt đầu một cách nghiêm túc.

Sau khi kết thúc kỳ thi chung tuyển sinh đại học, một trong những cửa ải đầu tiên, tôi trở về nhà một mình.

Sau khi kết thúc ba ngày Tết, Kaede-san đã sớm đi Mỹ để chuẩn bị cho kỳ thi nhập học, nên ở nhà chỉ có một mình tôi. Phòng khách thường ngày tràn đầy hơi ấm, lúc này lại lạnh lẽo và mất đi màu sắc. Và tôi một lần nữa thấm thía rằng, sau khi tốt nghiệp cấp ba, những ngày như thế này sẽ tiếp diễn mỗi ngày.

「Chào buổi tối, Yuuya-kun.」

Vào một đêm như vậy. Sau khi đã tự chấm điểm xong và đang thư giãn trên ghế sofa, cô Sakurako đột nhiên đến thăm mà không báo trước.

「Chào buổi tối, cô Sakurako. Kaede-san vẫn chưa về nước đâu ạ… có chuyện gì vậy ạ?」

Tôi vừa rót trà trong phòng khách vừa hỏi, cô Sakurako cười khổ và kể lại sự tình.

「Là Kaede nhờ cô đấy. Nhờ cô xem Yuuya-kun có sống tốt không.」

「Ra vậy… là vậy sao ạ.」

Từ khi đi Mỹ, Kaede-san mỗi ngày đều gửi những tin nhắn lo lắng〝Anh không sao chứ? Có ăn cơm, tắm rửa và ngủ đủ giấc không ạ?〟và tôi đã trả lời là〝Anh không sao đâu〟, nhưng có vẻ như em ấy đã không tin.

「Nhìn dáng vẻ này, có lẽ kỳ thi thì thuận lợi, nhưng ăn uống thì đang ở mức giới hạn nhỉ? Từ các trường đại học tư thục đến kỳ thi thứ hai của các trường đại học quốc lập, kỳ thi đại học là một cuộc chiến dài hơi. Phải ăn những món bổ dưỡng và quản lý sức khỏe cẩn thận đấy nhé?」

「……Vâng. Con sẽ chú ý ạ.」

Đúng là vậy. Từ khi Kaede-san đi Mỹ và phải ở một mình, lúc đầu tôi vẫn tiếp tục tự nấu ăn, nhưng chỉ vài ngày sau, tinh thần đã sa sút, và bây giờ, những món ăn đơn giản như mì ống hay chỉ là thịt nướng đã trở thành bữa ăn chính của tôi.

「Mà, không ra ngoài ăn hay ăn mì gói, Yuuya-kun cũng đã cố gắng rồi. Khi ở một mình, không thể nào biết được lượng ăn, và hơn hết, vì kỳ thi nên không có tâm trí nào để nấu nướng, đúng không?」

Vừa nói, cô Sakurako vừa bất ngờ đưa tay ra và xoa đầu tôi. Cảm giác ấm áp và dịu dàng của bàn tay, khác một chút với tình yêu của Kaede-san, khiến lòng tôi tự nhiên bình yên trở lại.

「Fufu. Ra vậy, cô đã hiểu được phần nào tại sao Kaede lại yêu chiều con đến thế.」

「……Dạ?」

「Yuuya-kun đáng yêu như một chú cún con. Chắc là con không nhận ra, nhưng trên mặt con viết rõ chữ cô đơn, muốn được làm nũng, đó cũng là một điểm cộng. Nếu cô mà chưa kết hôn và trẻ hơn mười tuổi, chắc chắn cô đã chiếm lấy con rồi.」

Ừm ừm, cô Sakurako vừa gật đầu vừa lẩm bẩm một mình. Kaede-san thường nói〝Yuuya-kun nghĩ gì cũng hiện hết lên mặt〟, nhưng có dễ nhận ra đến thế không nhỉ.

「Không phải lúc nào cũng hiện ra mặt đâu, nên không cần phải lo lắng quá. Điều cô muốn nói là, những chàng trai cố gắng rất tuyệt vời.」

「……Con xin lỗi, con hoàn toàn không hiểu.」

Trước tôi, người đang bối rối, cô Sakurako lại nở một nụ cười rồi trở nên nghiêm túc và nói.

「Không phải ai cố gắng cũng sẽ được đền đáp. Nhưng mà, những người thành công đều đã nỗ lực. Và Yuuya-kun, con đã nỗ lực như vậy từ trước khi gặp Kaede. Đây không phải là điều mà ai cũng có thể làm được. Chính vì con như vậy, cô nghĩ Kaede đã bị thu hút.」

「…………」

「Nên hãy tự tin vào bản thân mình hơn đi, Yuuya-kun. Con là một người đàn ông tài giỏi hơn con nghĩ đấy.」

Cuối cùng, cô Sakurako nháy mắt một cái và gửi cho tôi một lời động viên. Cử chỉ giống hệt Kaede-san, đúng là mẹ nào con nấy.

Mà, không ngờ lại có ngày tôi được cô Sakurako nói những lời như vậy. Chắc là Kaede-san đã nghĩ rằng tôi đang bị áp lực tinh thần đến thế. Thật là một câu chuyện đáng xấu hổ.

「Mà này Yuuya-kun. Chuyện khác, nhưng con vẫn còn suy nghĩ về việc Kaede đi du học, đúng không?」

「Ể…?」

Tại sao lại biết chuyện đó. Chưa kịp để tôi hỏi lại, cô Sakurako đã tiếp tục. Và đó là một lời nói đã đâm trúng vào niềm tin sâu thẳm trong lòng tôi.

「Thật ra là con không muốn em ấy đi, đúng không?」

Dù cuối câu là một câu hỏi, nhưng giọng điệu và vẻ mặt lại cho thấy một sự chắc chắn nào đó. Tôi nhận thấy rằng dù có che giấu hay lảng tránh cũng vô ích, nên đã quyết định thổ lộ những suy nghĩ của mình.

「……Vâng, đúng như lời cô Sakurako nói. Con không muốn Kaede-san đi nước ngoài. Nhưng cuối cùng con đã không thể nào nói ra điều đó với Kaede-san…」

Trong chuyến du lịch của trường, dù đã được chị Takane nói điều tương tự, nhưng tôi đã không thể nào bước được bước cuối cùng. Nhìn thấy dáng vẻ Kaede-san cố gắng mỗi ngày để đạt được mục tiêu, tôi đã không thể nào nói ra những cảm xúc cá nhân của mình.

「Kaede cũng không phải là đứa trẻ hay làm nũng, nhưng Yuuya-kun cũng không kém. Mà, nếu nghĩ đến hoàn cảnh gia đình, thì cũng không phải là một môi trường có thể làm nũng, nên cũng là điều dễ hiểu.」

Tức là tất cả là do tên Kotaro khốn kiếp đó, cô Sakurako vừa than vãn vừa thở dài một tiếng và tiếp tục câu chuyện.

「Con có nhớ không? Ngày mà hai đứa cãi nhau lần đầu tiên sau khi sống chung. Và nguyên nhân của nó là gì.」

Dĩ nhiên là tôi nhớ. Đó là khi tôi nhờ Harumi-san giúp đỡ để làm một món quà bất ngờ cho Kaede-san vào ngày Valentine Trắng, rồi bị hiểu lầm, và cuối cùng nhận được một tin nhắn〝Em về nhà đây〟.

「……Vâng. Vì đã không nói ra những suy nghĩ của mình, nên con và Kaede-san đã hiểu lầm nhau… hay là cô Sakurako, Kaede-san đã nhận ra tình cảm của con───?」

「Ừ, Kaede cũng đã nhận ra phần nào. Nhưng lại không thể nào hỏi con, và cứ thế kéo dài… thật là một cặp đôi giống hệt nhau.」

「……Vâng ạ.」

「Nhưng mà, dù giả sử Yuuya-kun đã nói ra những suy nghĩ thật sự của mình, cô nghĩ quyết tâm của Kaede cũng sẽ không thay đổi. Đứa trẻ đó, trông vậy thôi chứ một khi đã quyết định thì rất cứng đầu.」

Vừa nói, cô Sakurako vừa cười khổ. Tôi lại nghĩ rằng nếu tôi nói ra những lời ích kỷ của mình, Kaede-san sẽ thay đổi suy nghĩ và ở lại Nhật Bản. Dù đó có là điều mà em ấy không mong muốn. Nghĩ như vậy có phải là sự kiêu ngạo của tôi không.

「Nhưng, cũng đúng là trong lòng Kaede vẫn còn do dự. Vì vậy, Yuuya-kun, có lẽ hơi muộn, nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, hãy một lần nữa, nói ra những suy nghĩ của nhau. Trước khi những gánh nặng mà hai đứa đang ôm ấp bị mài mòn và biến mất.」

Điều đó có nghĩa là gì thì không cần phải nói───tôi hít một hơi thật sâu và một lần nữa, dù có lẽ đã quá muộn, nhưng tôi đã quyết tâm.

「……Con hiểu rồi. Cảm ơn cô, cô Sakurako.」

「Fufu. Vẻ mặt tốt hơn rồi đấy, Yuuya-kun. Như thế này thì không sao nữa rồi. Thôi, chúng ta ăn tối thôi. Cô đã gọi sushi rồi, nên hai chúng ta cùng ăn nhé!」

Cái tính cách mạnh mẽ này cũng giống hệt Kaede-san, tôi vừa thầm lẩm bẩm trong lòng, vừa vui vẻ nhận lời mời. Hay đúng hơn là ngay sau khi cô ấy nói câu đó, Miyamoto-san đã mang sushi đến, nên tôi không thể nào từ chối được.

Và việc cảnh tượng này đã bị chụp lén một cách hoàn hảo rồi được gửi cho Kaede-san, và sáng hôm sau nhận được một cuộc điện thoại giận dữ, lại là một câu chuyện khác. Nhưng, không cần phải nói, tôi đã rất yên tâm khi được nghe lại giọng nói của Kaede-san sau một thời gian dài.