Cái không khí khi ra khỏi nhà còn se lạnh, giờ đây lại cảm thấy ấm áp lạ thường. Có lẽ tháng Ba đã qua giữa, gió nam thổi đến đã làm không khí ấm lên chăng? Hay do cơ thể tôi vốn căng thẳng, máu huyết co lại, giờ đây đã được thả lỏng nhờ cảm giác an tâm mà ấm lên? Ít nhất thì chiếc điều hòa đời mới trong căn phòng này vẫn chưa cần bật lên, cứ để ở chế độ chờ cũng chẳng sao.

Có lẽ người đối diện tôi cũng đang cảm nhận điều tương tự. Cô ấy cởi áo khoác, mái tóc đen dài xõa nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống ghế phòng khách trong bộ đồ thường ngày mỏng manh. Đôi mắt ẩn dưới hàng mái dài bất ngờ to hơn tôi tưởng, còn gương mặt vốn đã đoan trang đến mức khiến người ta phải e dè lại càng thêm cuốn hút đến nín thở, pha trộn giữa vẻ đáng yêu và nét diễm lệ, có lẽ là nhờ được hai cô bạn thân trang điểm thật khéo léo. Không chỉ đơn thuần là đẹp, mà mỗi khi ánh mắt ấy bắt gặp tôi, vẻ mặt lại giãn ra hạnh phúc đến mức khiến tôi thật sự vui sướng. Tôi chỉ muốn hét to ra ngoài cửa sổ rằng người này chính là bạn đời của mình.

Người bạn đời của tôi, có lẽ chưa quen với việc trang điểm vốn không hay làm, sau vài lần vuốt ve má mình, liền cất lời:

"Nếu giải thích dài dòng thì em muốn pha trà lắm, nhưng không dám tự tiện vào bếp nên đành thôi ạ..."

"Mình sẽ sống cuộc sống vợ chồng son ở đây mà, em cứ dùng bao nhiêu tùy thích."

"Cuộc sống mới đã được chuẩn bị sẵn từ lúc nào không hay... Đáng lẽ những chuyện này phải do em làm chứ."

"Đừng có tuyên bố gây án nữa. Nhắc lại, đừng có tuyên bố gây án!"

Đây là căn phòng lần đầu bước vào, chiếc ghế lần đầu ngồi. Ako vẫn tỏa ra bầu không khí phức tạp, có vẻ không được tự nhiên cho lắm.

"Thế nên, tôi cần lời giải thích về tình hình hiện tại!"

"Hoàn toàn chính đáng."

Đúng là một yêu cầu hết sức hợp lý.

Mà nói thật, tôi cũng tự ý thức được rằng việc mình cứ tự quyết định mọi chuyện đến giờ mà chưa giải thích tử tế gì cả là quá đáng. Nếu không phải là Ako, chắc cô ấy đã nổi giận mười lần trong mấy tiếng đồng hồ này rồi.

"Hình như tôi vừa nói rồi nhỉ, chuyện sẽ hơi dài một chút, nhưng hãy bắt đầu từ đầu nhé."

Đám cưới và cuộc "bỏ trốn" của tôi và Ako là kết quả của hai tuần vừa qua. Nếu giải thích từ đó ngay thì e là sẽ khó hiểu hơn.

"Mọi chuyện bắt đầu từ lễ tốt nghiệp của Hội trưởng, vào cái ngày Legendary Age tuyên bố ngừng dịch vụ."

"Xa đến vậy luôn ạ?"

Phải bắt đầu từ đó thì mới đúng chứ.

Ngày 28 tháng 2, lễ tốt nghiệp của Hội trưởng. Vào cái ngày trọng đại đó, trò chơi trực tuyến mà chúng tôi đã gắn bó, đã sống trong đó suốt bấy lâu, Legendary Age, lại tuyên bố ngừng dịch vụ.

"Dĩ nhiên, việc game ngừng dịch vụ đã khiến tôi sốc, không thể chấp nhận, không thể từ bỏ, nhưng cũng không hoàn toàn tuyệt vọng. Cảm xúc của tôi lúc đó thật hỗn độn. Nhưng giữa mớ hỗn độn ấy, có một câu hỏi cứ luẩn quẩn."

Đó là câu hỏi mà tôi không nhận ra cho đến khi bình tĩnh lại một mình, nhưng tiềm thức của tôi đã đón nhận nó một cách nặng nề.

"Đó là: nếu LA biến mất, tôi và Ako sẽ ra sao?"

"Đó là...!"

Ako mở to mắt, hít một hơi ngắn. Tôi có thể thấy cơ thể cô ấy đang ngồi trên ghế bỗng cứng đờ lại.

Nhưng sự căng thẳng đó nhanh chóng tan biến. Đôi mắt đang mở to liền dịu dàng nheo lại:

"Dù LA không còn, dù tôi và Rushian có biến mất, thì chúng ta vẫn sẽ mãi mãi bên nhau."

Ako nói với một sự tự tin không chút nghi ngờ.

"Ừm, chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau."

Không nhường cho bất cứ ai, không trao cho bất cứ ai.

Tại lễ đường chỉ có tôi và Ako cùng những người bạn đồng hành chứng kiến, chúng tôi đã thề nguyện tình yêu vĩnh cửu. Không chỉ là lời nói suông, không chỉ là những điều tốt đẹp, mà mọi lo âu, ngờ vực, dục vọng đều hòa quyện làm một.

Chính vì thế mà tôi có thể tự tin nói điều đó, nhưng đó là chuyện của bây giờ.

"Nhưng lúc đó, trong lòng tôi vẫn còn chút bất an, một cảm giác không yên. Tôi nghĩ mình cần phải nói chuyện rõ ràng, nhưng không biết nên nói gì."

Việc hỏi "Dù LA không còn, chúng ta vẫn bên nhau chứ?" nghe thật ngốc nghếch, nên tôi khó lòng mở lời.

Hơn nữa, còn thêm chuyện này nữa.

"Ako lại còn lập tức nói rằng 'LA sẽ không kết thúc đâu!'"

"Hàu!"

Lần này thì Ako dường như đã bị "sát thương" thật sự, cô ấy ôm lấy ngực mình.

"Tại vì, tại vì... Từ trước đến nay mọi chuyện đều được giải quyết mà, nên em nghĩ lần này cũng sẽ có cách mà..."

"Tôi cũng muốn nghĩ như vậy nhưng... cái gì không thể thì là không thể thôi..."

Tình trạng của LA lúc đó thật sự nghiêm trọng.

Ngay từ khi được hoàn thiện, Legendary Age đã được thiết kế thiếu tính mở rộng để triển khai các yếu tố mới trong tương lai, và thiếu sự ổn định để duy trì dịch vụ lâu dài. Dù vậy, LA vẫn giành được sự yêu thích, nhưng lại liên tục mở rộng một cách tùy tiện, duy trì dịch vụ một cách cưỡng ép, khiến nội dung game ngày càng trở nên hỗn độn. Cuối cùng, game thậm chí không thể duy trì máy chủ ổn định, buộc phải tuyên bố ngừng dịch vụ.

Việc chuyển giao vận hành, hay huy động vốn để tiếp tục dịch vụ... đó không phải là một tình huống có hy vọng. Đó là một kết thúc không thể cứu vãn.

"Dù vậy, Ako vẫn cứ nói rằng LA sẽ không kết thúc, nên tôi không thể nói chuyện về tương lai sau khi dịch vụ kết thúc được. Thời gian cứ thế trôi đi mà chúng tôi chẳng thể nói chuyện rõ ràng."

"Lúc đó em thật sự rất xin lỗi... nhưng em cũng đã cố gắng hết sức theo cách của mình, nên mong anh tha thứ ạ..."

"Tôi biết mà, biết mà, tôi không trách em đâu. Chỉ là đang kể lại tình hình thôi."

Thực tế, Ako đã thật sự nỗ lực.

Hoạt động mà chúng tôi đã bắt đầu, "chung kết" – nhằm kết thúc cuộc đời trong LA. Ban đầu, Ako không chấp nhận thực tế game sẽ ngừng dịch vụ, nhưng trong quá trình hợp tác với chúng tôi trong các hoạt động "chung kết", cô ấy dần dần chấp nhận sự thật.

Nếu cứ tiếp tục lảng tránh, chắc chắn sẽ không bao giờ được như vậy. Ako không chỉ trốn tránh hiện thực, mà còn cố gắng đối mặt với nó theo cách của riêng mình.

Tuy nhiên, điều đó không chỉ mang lại những điều tốt đẹp.

Với Ako, người coi Legendary Age là thế giới thật, cô ấy không đủ mạnh mẽ để đối mặt với thực tế.

Khi mọi việc còn dang dở kết thúc, và cô ấy nhận ra từ tận đáy lòng rằng LA đã thật sự chấm dứt.

Cô ấy đã phải chịu một cú sốc nghiêm trọng đến mức tâm hồn như nứt rạn.

"Cái ngày Ako gục ngã, tôi thấy mình thật vô dụng. Tôi đã làm Ako tổn thương, đó là lỗi của tôi."

"Không phải vậy đâu ạ! Chỉ là một mình em chịu tổn thương thôi mà!"

"Không không, trách nhiệm là của tôi, vì đã ép buộc thực tế mà không suy nghĩ kỹ cho Ako... Dù nói vậy cũng thật ích kỷ."

Lỗi của tôi hay không, thì liệu tôi có ở vị trí để chịu trách nhiệm cho Ako không?

"Thật ra ngày hôm đó tôi đã định hành động ngay. Sẽ ở bên cạnh Ako để che chở, làm những gì có thể. Tôi nghĩ đó là trách nhiệm của mình."

Nhưng tôi đã không làm được.

"Tôi đã thất bại. Trách nhiệm là một lý lẽ không thể khiến tôi hành động."

Chúng tôi sẽ ra sao sau khi LA kết thúc?

Dù thế giới không còn, liệu Ako có còn sống cùng tôi không?

Liệu Ako có còn yêu tôi khi Rushian biến mất không?

Một người thiếu tự tin đến mức đó như tôi, làm sao có thể gánh vác cuộc đời của một người khác bằng cái gọi là trách nhiệm?

"Nhưng được mọi người thúc đẩy, đối mặt với cảm xúc của chính mình, và rồi – tôi đã quyết định sẽ làm đám cưới với Ako bằng mọi giá, dù có phải làm những điều điên rồ đến đâu."

"Thì ra là vậy!"

—"Thì ra là vậy" sao?

Ako gật đầu ngay lập tức, nhưng liệu có ổn không khi cô ấy dễ dàng chấp nhận như vậy?

"Tự tôi nói ra cũng thấy lạ, nhưng chỗ này có vẻ không liên quan lắm thì phải? Theo mạch này mà lại cầu hôn rồi kết hôn ư?"

"Ơ, em thấy chẳng có gì bất thường cả."

"Không có sao."

Dường như cô ấy chẳng hề bận tâm. Thật sự là không có chút gì vướng mắc.

Đúng là ở lễ đường, Ako chẳng có vẻ gì thắc mắc hay thấy lạ lẫm, chắc hẳn trong thâm tâm cô ấy cũng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Đúng là vợ chồng đồng điệu mà, bọn tôi.

“Dù sao thì anh cũng muốn nói một lời. Anh đã quyết định sẽ che chở cho Ako, sẽ bảo vệ Ako! Nhưng anh không muốn biến điều đó thành trách nhiệm hay nghĩa vụ gì cả.”

Anh không muốn ở bên Ako vì trách nhiệm.

Anh yêu Ako, yêu hơn bất kỳ ai khác, muốn ở bên Ako mãi mãi, và không muốn nhường vị trí bên cạnh em cho bất cứ ai.

Không phải vì trách nhiệm, mà vì yêu em nên anh muốn trở thành sức mạnh của Ako. Anh muốn được che chở cho em.

“Anh muốn có một không gian như vậy để truyền tải trọn vẹn những lời ấy.”

“Em... em đã rất hạnh phúc và cảm động, nhưng… việc chuẩn bị chắc hẳn vất vả lắm phải không anh?”

“Cái đó thì… anh đã phải cúi đầu xin xỏ cả đời người, đến kiếp sau cũng không đủ để trả ơn đâu.”

Việc chuẩn bị cho buổi lễ vừa rồi được mọi người dốc sức giúp đỡ mới hoàn thành được.

Việc đàm phán với khách sạn có nhà thờ và chuẩn bị trang phục thì anh nhờ Kyou.

Chuyện xin sử dụng nhà thờ vào ban đêm chắc chắn sẽ không được chấp thuận nếu không thông qua một tổ chức đáng tin cậy, và việc chuẩn bị bốn bộ lễ phục chỉ trong vài ngày cũng là một yêu cầu quá sức.

Chưa kể vest của anh thì còn tạm, nhưng váy cưới của Ako thì sao. Dù em không tự nhận thức được, nhưng một chiếc váy hợp với vóc dáng của Ako không phải thứ có sẵn mà tìm được. Nghe nói họ đã phải nhờ thợ chuyên nghiệp chỉnh sửa lại, một việc mà người như anh hoàn toàn bó tay.

Segawa và Akiyama thì anh nhờ giúp Ako trang điểm và làm tóc.

Dù không phải là chuyên gia, vậy mà hai người ấy đã chuẩn bị kiểu tóc và trang điểm hài hòa với Ako và chiếc váy, rồi đích thân thực hiện. Nghĩ đến thời gian và công sức bỏ ra, anh nghĩ hai người ấy là vất vả nhất. Anh cũng có tham gia họp bàn nhưng chẳng giúp ích được gì cả.

Việc di chuyển từ trực thăng về khách sạn và hệ thống âm thanh trong nhà thờ thì do cô Saitō phụ trách.

Dù là người đứng sau cánh gà, công việc này lại tiềm ẩn rủi ro lớn là sẽ rắc rối nếu nhà trường biết được. Thế nhưng cô vẫn chấp nhận lời nhờ vả của anh, bảo là “biết làm sao được đây”.

Bố mẹ Ako đã giúp đỡ cho cuộc bỏ trốn này, còn bố mẹ anh thì túc trực sẵn sàng hỗ trợ nếu có chuyện gì. Dù mai còn phải đi làm nhưng giờ này họ mới được ngủ đó.

── À mà, cả bốn vị phụ huynh đều nói muốn tham dự buổi lễ, nhưng mà cầu hôn trước mặt bố mẹ và bố mẹ vợ/chồng thì kinh khủng lắm, đến mức muốn ói luôn ấy, nên anh đã ra sức xin họ đừng đến.

“Thật sự là nhờ sự giúp đỡ của mọi người mà mới thực hiện được, anh cũng đã nghĩ đến trường hợp bị từ chối rồi, nhưng Ako đã chấp nhận… Nhờ vậy mà chúng ta đã có một cuộc bỏ trốn không phải vì theo thói quen hay thỏa hiệp, mà là một cuộc bỏ trốn đúng nghĩa, khi hai trái tim đồng điệu.”

“Vậy là anh đã cố gắng rất nhiều sau lưng em sao.”

Nhưng em đâu đời nào từ chối lời cầu hôn của Rushian cơ chứ, Ako mỉm cười, thốt ra một câu khiến trái tim anh hơi nhói.

Dù nói là cố gắng, nhưng chắc là công tác chuẩn bị cũng chẳng thấm vào đâu so với một đám cưới thật sự ngoài đời nhỉ.

Thật dễ hiểu tại sao người ta lại nói đó là chuyện đại sự của đời người.

“Anh đã giải thích gần như hết mọi chuyện rồi. Tóm lại là Ako đã phải chiều theo sự bướng bỉnh của anh. Anh thật sự rất xin lỗi.”

“Anh đang nói gì thế, hôm nay em là người hạnh phúc nhất thế gian này đấy ạ?”

“Ehehehehe~”, Ako nở một nụ cười rạng rỡ đến mức như tan chảy, như thật sự đang tan chảy vậy.

Cô vợ (đã được xác nhận) của anh thật sự quá đáng yêu.

“Dù em không hiểu rõ ràng qua lời nói, nhưng cảm xúc của anh đã truyền đến em rất mạnh mẽ. Rushian cũng lo lắng như em, và anh đã vượt qua điều đó để chuẩn bị khoảng thời gian đặc biệt này.”

Ako nói với vẻ mặt thật sự hạnh phúc, nhẹ nhàng vuốt ve ngón áp út bàn tay trái.

Cảm giác của chiếc nhẫn bạc vừa khít trên ngón tay khiến khóe môi cô càng giãn rộng hơn── rồi chợt cô nghiêng đầu.

“... À, chỉ có một thắc mắc thôi ạ.”

“Nói đúng ra thì đáng lẽ phải có nhiều hơn một thắc mắc chứ, là gì thế?”

“Chiếc nhẫn này… chắc là đắt lắm phải không ạ…?”

Ako nhẹ nhàng lật mu bàn tay về phía anh, khoe chiếc nhẫn.

Dĩ nhiên rồi, một chiếc nhẫn y hệt, cùng kiểu nhưng khác kích cỡ, cũng đang nằm trên ngón tay anh.

Dù cố gắng không để ý, nhưng cảm giác cứng cáp của nó khiến anh không thể phủ nhận mình đang hơi phấn khích.

Mà đúng rồi.

Giá cả, giá cả chứ. Bình thường thì phải bận tâm chứ.

“À, xin lỗi em. Dĩ nhiên không phải đồ chơi hay đồ giả đâu, nhưng nó cũng không quá đắt. Anh nghĩ cái này thì phải lấy tiền tiết kiệm của anh ra mới có ý nghĩa.”

Dù đã nói là sẽ dựa vào mọi người, nhưng mà “một chiếc nhẫn tuyệt đẹp anh mua bằng tiền vay nợ đó em!” thì anh nghĩ không hay chút nào. Ít nhất cũng phải mua bằng số tiền mình có thể chi dùng chứ.

“Thật ra anh muốn tặng một chiếc tử tế hơn, nhưng cả ngân sách lẫn thời gian đều không đủ…”

Anh đã được chọn ở cửa hàng quen của Kyou, nhưng ngân sách eo hẹp, lại cần thay đổi kích cỡ cực nhanh, nên cũng không có nhiều lựa chọn.

Kết quả là, chiếc nhẫn không hề rẻ tiền nhưng cũng chẳng hề cầu kỳ. Nó trở thành một chiếc nhẫn đơn giản.

“Anh đã bỏ qua nhẫn đính hôn mà chỉ tặng nhẫn cưới thôi. Bây giờ thì cứ tạm xem nó là trang bị tạm thời đã nhé.”

“Em rất thích nó mà? Cách anh làm mọi thứ cần thiết theo cách cần thiết, điều đó rất Rushian và thật tuyệt vời.”

Vuốt ve bề mặt chiếc nhẫn, Ako hài lòng không hề giả dối.

Cảm giác đó thật sự khiến anh vui, nhưng…

“Nhưng anh nghĩ Ako chắc sẽ thích kiểu đáng yêu và cầu kỳ hơn một chút. Vậy nên chúng ta hãy tìm một chiếc ở mức trung bình giữa hai đứa. Dù sao thì cũng còn thời gian trước khi thật sự đeo nhẫn mà.”

Nâng cấp trang bị khi lên cấp cũng là phong cách của những game thủ như bọn anh.

Bây giờ chỉ là chiếc nhẫn tạm thời. Hai đứa hãy cùng nâng cấp level, rồi đi tìm một chiếc nhẫn mới.

“Khi thật sự nộp giấy đăng ký kết hôn, chúng ta cũng sẽ tổ chức lại đám cưới đúng không? Lúc đó hãy cùng nhau chọn nhé.”

“Nghe thì rất mong chờ… nhưng mà đám cưới thật sự ngoài đời chắc chắn sẽ rất vất vả đúng không ạ…?”

Việc bị lôi kéo mặc váy cưới vội vàng, rồi được Segawa và Akiyama trang điểm với vẻ mặt kinh hoàng, chỉ riêng điều đó thôi chắc cũng đủ vất vả rồi. Ako nhìn anh với ánh mắt phức tạp,

“Hay là chúng ta cứ coi buổi lễ vừa rồi là đám cưới của mình rồi bỏ qua đám cưới ngoài đời luôn được không ạ?”

“Anh sắp bị em dụ dỗ rồi nên đừng có cám dỗ anh nữa!”

Anh hoàn toàn hiểu cảm xúc đó của em, nhưng mà dù sao thì bố mẹ hai bên chắc sẽ buồn lắm.

Câu chuyện đã kết thúc một đoạn, cả hai thở phào nhẹ nhõm,

“Thế còn câu hỏi nào khác không? Em đã nắm được tình hình rồi chứ?”

“Vâng, em đại khái đã hiểu sự tình rồi ạ…”

Đang nói dở, Ako chợt dừng lại.

“Khoan đã, không phải! Em chưa hiểu ạ! Vấn đề lớn nhất vẫn còn đó!”

Nói rồi, Ako lúc này mới nhìn quanh căn phòng, đấm vào tay vịn chiếc ghế mình đang ngồi, “Bộp bộp”,

“Cái phòng này này! Rất rộng, rất đẹp và trông rất đắt tiền! Chúng ta sẽ sống ở đây sao!? Mới có ba ngày kể từ ngày chúng ta chuyển sinh mà!? Làm sao mà chuẩn bị được một căn phòng như thế này được chứ!”

Một câu hỏi cực kỳ hợp lý đã được đưa ra.

Mà đáng lẽ cô ấy phải hỏi câu đó đầu tiên chứ.

“Một câu hỏi hay đó, Ako-kun.”

“Đừng có nói cái kiểu của Kyou để đánh lạc hướng em chứ!”

“Lời nhận xét đó cũng sắc bén đấy.”

Khá là nhạy bén đó Ako.

“Được rồi. Những điều kiện tiên quyết đã nói xong, chúng ta vào vấn đề chính thôi. Là về cuộc bỏ trốn này đây.”

Tôi đứng dậy, chọn một đoạn video mới từ chiếc USB vẫn còn cắm trong máy tính của Ako.

“Này Ako, cậu xem cái này đi.”

Video được phát trên màn hình phòng khách. Ngay lập tức, một bóng người hiện lên trên màn hình vẫn đang chiếu cảnh trong game LA.

“Chào buổi sáng, Ako-kun.”

“Hội trưởng?!”

Đó là hình ảnh Hội trưởng Goshōin Kyō đang chống khuỷu tay lên chiếc bàn sang trọng trong nhà mình, nói chuyện với dáng vẻ trầm tư như trong tư thế "Gendou" nổi tiếng.

Uầy, cái dáng vẻ uy nghi này hợp với cậu ấy ghê.

“Một cuộc bỏ trốn bất ngờ, nhưng căn phòng lại được chuẩn bị hoàn hảo. Chắc hẳn hai người đang rất bối rối.”

“À… ừm… Hội trưởng xuất hiện là em đại khái đã hiểu rồi ạ…”

“Đừng nói những lời buồn bã như thế chứ.”

“Đây là phát trực tiếp sao?!”

Bất ngờ vì câu trả lời quá nhanh, Ako vội vàng nhìn quanh.

Không sao không sao, không có camera giấu kín đâu. Chắc là không có đâu, chắc chắn là không có, có lẽ là không có.

“Tôi cũng thấy hơi giật mình chút, nhưng đây chắc chắn là bản ghi hình sẵn. Cậu ấy chỉ đang đoán trước lời mình nói thôi.”

“Ừm. Đừng lo lắng, ta đại khái đã hiểu những gì các ngươi muốn nói.”

“Bị đọc vị hết rồi còn gì!”

Ako dồn hết sức lực mà phản bác lại Hội trưởng trong video.

Chắc cái đó cũng bị đọc vị luôn rồi.

Hội trưởng đưa tay từ dưới cằm lên, chỉnh lại tư thế rồi mở miệng.

“Điều đầu tiên cần phải nói, có lẽ là tại sao ta lại là người giải thích, đúng không?”

Hội trưởng đưa tay về phía camera.

“Lý do rất đơn giản. Nơi các ngươi đang ở là căn phòng thuộc sở hữu của ta.”

“...Của Hội trưởng ạ? Là nhà của Hội trưởng sao?”

“Nếu nói chính xác hơn, đây là căn phòng mà ta dự định sẽ sống để đi học đại học từ mùa xuân này.”

“Là phòng dành cho người sống một mình sao?!”

Sau một thoáng ngạc nhiên, Ako nhìn quanh phòng vài lần, rồi thốt lên:

“Với độ rộng này sao?!”

“Đúng là như vậy thật!”

Nó rộng quá mức mà. Căn phòng này trông như được thiết kế cho một cặp vợ chồng mới cưới, thậm chí là có cả con cái rồi ấy chứ.

“Vậy tại sao ta lại giới thiệu phòng của mình làm nơi bỏ trốn?”

Bên video là bản ghi hình nên Hội trưởng cứ thế tiếp tục nói mà bỏ qua phản ứng của chúng tôi.

“Khi Rushian và Ako bỏ trốn, chúng ta có một số vấn đề cần giải quyết.”

“’Chúng ta’… là Hội trưởng và Rushian ạ?”

Ako vỗ tay nói: “Shu-chan và Sette-san cũng có mặt ở lễ cưới mà!”

Ừm, đúng là có cả hai người họ nữa, nhưng không chỉ có thế.

“À, ‘chúng ta’ ở đây chủ yếu chỉ gia đình Nishimura, gia đình Tamaki, ta và giáo viên Saitō.”

“Toàn là người lớn cả!”

“Đương nhiên rồi, không có sự cho phép của người lớn thì sao làm được chuyện này!”

“Cuộc bỏ trốn được cho phép… bỏ trốn…?”

Chắc là cũng có kiểu đó chứ nhỉ? Thời xa xưa hình như cũng có chuyện được bố mẹ giúp đỡ để bỏ trốn khỏi ông bà, ừm, chắc thế.

“Phần thuyết phục thì tụi này đã cố gắng hết sức rồi nên không cần lo lắng đâu, nhưng đúng là có vấn đề thật.”

“Mối lo ngại lớn nhất không phải là việc bỏ trốn, mà là liệu hai người có thể giữ được chừng mực hay không?”

“Ư!”

Nghe lời tôi và giọng nói của Hội trưởng, Ako ôm lấy ngực rên rỉ.

“Cái đó, bởi vì, làm sao mà không được chứ? Bỏ trốn cùng Rushian mà lại giữ chừng mực thì mâu thuẫn ngay từ đầu rồi còn gì.”

“Tôi cũng nghĩ là thế mà.”

Đương nhiên, bản thân tôi cũng không thể tin tưởng chính mình.

“Vì vậy, ta đã đề xuất sử dụng căn phòng của ta thì sao.”

“...? Ơ, thế thì có giải quyết được vấn đề gì sao?”

Ako nghiêng đầu hết bên này đến bên kia.

“Từ tối nay sẽ chỉ có hai người em và Rushian… Em không thể ngừng hồi hộp được ạ!”

“Quá thật thà với dục vọng của bản thân…!”

“Các ngươi hẳn đã thắc mắc điều đó có ý nghĩa gì.”

“Bị đọc vị hết rồi!”

“Chắc phản ứng của Ako và tôi dễ đoán lắm nhỉ.”

“Chuyện đơn giản thôi. Ako-kun sẽ ở lại phòng của ta. Đó là căn phòng của một thành viên trong Guild, và là bạn bè… không, là tri kỷ của các ngươi! Việc có những hành động không đứng đắn với Rushian ở đó, dù có che đậy thế nào đi nữa, cũng chẳng phải là một hành vi bạo ngược không thể chấp nhận sao?”

“Hả!”

Ako trợn tròn mắt, đột nhiên rời xa màn hình.

“Cái đó… quả thực có cảm giác rất rất không ổn ạ…!”

“Thật ra thì cũng thấy ái ngại mà.”

Lén lút thân mật ở phòng bạn bè, xét về lẽ thường, đạo đức và luân lý thì quá là khó chấp nhận.

“Hơn nữa, đây vốn dĩ là phòng của ta, nên ta cũng có chìa khóa phụ. Nói đúng hơn, chiếc chìa khóa ta đưa cho Rushian là chìa khóa phụ, còn chìa khóa chính thì ở chỗ ta. Hễ rảnh là ta sẽ về đây bất cứ lúc nào.”

Đương nhiên rồi, Hội trưởng là chủ căn phòng thì ra vào tự do. Mà đúng hơn là sẽ về nhà như bình thường. Là nhà mình mà, hiển nhiên rồi.

“Ngoài ra, các thành viên Alley Cats đều được cho mượn chìa khóa phụ. Hãy nghĩ rằng mọi người sẽ luân phiên đến thăm.”

“Mọi người cũng có chìa khóa sao?”

“Ừ, ai đến lúc nào thì mình cũng chẳng biết được đâu.”

Dù có ý định làm chuyện không đứng đắn thì cũng có thể bất ngờ có người vào bất cứ lúc nào.

Nói tóm lại, dù đây chắc chắn là một cuộc bỏ trốn, nhưng không có nghĩa là hai người sẽ sống riêng với nhau.

“Kiểu như là chuyển đến sống tạm trong phòng của Hội trưởng vốn hay vắng mặt ấy mà.”

“Cũng có vẻ giống bỏ trốn nhỉ.”

Nếu tôi và Ako hoàn toàn tự do, tôi cũng không biết mình sẽ sa đọa đến mức nào, nghĩ vậy mà thấy sợ. Vậy nên, ở trong phòng của người khác, đặc biệt là phòng của Hội trưởng, dù muốn sống tự do buông thả đến mấy thì cũng có giới hạn. Đó là phán đoán rằng chúng tôi sẽ tự kiềm chế để cư xử cho đúng mực.

“Đây là phòng của Hội trưởng nên phải sử dụng đúng cách, không làm điều bậy bạ! Nhờ vậy mà được cho phép đấy.”

“Nhất định phải sử dụng thật giữ gìn ạ!”

À ra thế, à ra thế, Ako nhìn quanh căn phòng với vẻ nghiêm túc hơn lúc nãy.

Thế nhưng, trước sự rộng lớn và không khí sang trọng của căn phòng, dần dần cô bé tái mặt.

“...Tiền thuê nhà có ổn không ạ? Tiền tiết kiệm của em cũng không nhiều lắm, nếu mà đắt quá thì…”

“À, tôi lúc đầu cũng nghĩ thế.”

Đương nhiên không thể mượn miễn phí được.

Tôi đã nghĩ đủ kiểu, như là mượn tiền bố mẹ? Bán đồ dùng cá nhân?

Nhưng đó mới là vấn đề chính.

“Và khi sử dụng căn phòng này, đây là lợi ích lớn nhất đối với ta…”

Hội trưởng trong video nghiêng người về phía trước, nói với vẻ hào hứng.

“Ta rất muốn Ako và Rushian hãy thật sự làm quen với căn phòng đó!”

“...Hả?”

Ako ngây ngốc hỏi, “Nếu làm quen thì sẽ làm phiền mọi người sao?”

“Ta đã tốt nghiệp trường cấp ba Maegasaki và chính thức trở thành cựu học sinh, ta không thể thường xuyên đến phòng câu lạc bộ như trước được nữa.”

Dù khá thường xuyên đến nhưng Hội trưởng cũng ý thức được rằng mình không nên đến nữa. Cậu ấy nói với vẻ đau khổ.

“Như vậy thì ta sẽ dần dần bị xa cách… một thực tế đáng buồn đã được dự đoán.”

“Chúng em sẽ không bỏ rơi Hội trưởng đâu mà?!”

“Vì thế ta đã chuẩn bị căn phòng này! Vị trí gần ga tàu! Thoải mái, không làm phiền những người dân khác, một căn hộ một tầng với thang máy đi thẳng! Trang bị đầy đủ phòng chuyên dụng có máy tính cho tất cả mọi người, lại còn có chức năng lưu trú! Ta tự tin rằng đây là nơi tụ tập tuyệt vời nhất!”

Kết quả của việc đáp ứng những điều kiện đó là một căn hộ chung cư cực kỳ đắt tiền, rõ ràng không dành cho người độc thân!

Hội trưởng lo lắng đến mức nào vậy trời!

“Nhưng chỉ chuẩn bị một cái vỏ rỗng thì vô nghĩa. Bằng mọi giá phải biến căn phòng này thành nơi tụ tập dễ dàng. Nếu không, trái tim ta sẽ không thể bình yên.”

“À không, việc thường xuyên làm phiền nhà người khác thì hơi…”

“Người bình thường chắc sẽ nghĩ vậy, nhưng mà đây là Hội trưởng mà.”

Ngược lại, Hội trưởng trong video ngày càng cao hứng, dang rộng hai tay như thể đang nói: “Hãy đến đây!”

Dịch theo yêu cầu:

『Trong vòng một tháng tới, chúng ta phải biến việc tụ tập ở phòng ta thành thói quen hàng ngày. Cần hai người hợp tác tích cực đấy!』

“Hội trưởng hơi cô đơn quá rồi đấy ạ?”

“Đúng thật.”

Cũng không phải không hiểu.

Cô ấy không chịu nổi việc phải tốt nghiệp trước rồi dần xa cách mọi người.

Thế nên mới nghĩ cách "Hãy sống đúng chất sinh viên đại học, tập hợp mọi người tại phòng mình đi!".

『Nhân tiện có chuyện này. Dù sắp bắt đầu năm học mới nhưng ta không ở phòng các cậu vì lý do đơn giản』

Liếc nhìn phía sau rồi hạ giọng:

『Thằng em Seijuurou nhà ta đang ở độ tuổi dễ thương phát hờn. Nó đã biết phân biệt người lạ, cứ thấy mặt ta là cười khúc khích』

Nụ cười ngượng ngùng:

『Ta sẽ cố gắng xuất hiện bên đó, nhưng dù sao sau khi nhập học cũng sẽ chuyển về ở. Trước đó muốn được chăm sóc Seijuurou. Mấy thùng carton chưa mở cũng nhờ hai người dỡ giùm』

“Nghe như bị lợi dụng quá trớn vậy...!”

『Đoạn video này sẽ tự dừng. Chúc hai trẻ có cuộc sống hôn nhân tốt đẹp』

Tạch.

“...Hội trưởng chuẩn bị căn phòng rộng thế này vì sợ cô đơn, muốn mọi người tới chơi nhỉ?”

“Chắc vậy.”

“Nhưng vì thương em trai đáng yêu nên chưa muốn rời nhà, nhờ chúng ta ở đây quản lý phòng cửa, dọn dẹp đồ đạc để tiện đón bạn bè phải không?”

“Ừ, chuẩn đấy.”

Sau vài lần xác nhận, Ako thở dài đầy ngờ vực:

“...Em nghĩ mình không cần khách sáo thế đâu.”

“Cứ coi như trò chơi thú vị đi.”

Cái cách cô ấy bắt người khác dọn dẹp không gian sống của mình đúng chất "tiểu thư gia tộc quyền lực" đã quen sai khiến.

“Tóm lại hai đứa sẽ sống ở đây vài ngày. Cứ thư giãn đi.”

Chúng tôi sẽ ở đây cho đến khi Ako hồi phục hoặc LA kết thúc.

Tôi thầm mong cô ấy có thể sống thoải mái không áp lực.

“...Đây chính là áp lực đó ạ!”

“Hả?”

Sao lại nói ngược thế!?

Cô nàng tới đây để trốn áp lực mà!

“Đây không phải diễn tập nữa rồi, là đời sống hôn nhân thực sự! Không phải vài ngày như trước mà tới hai tuần! Nếu Lucian thất vọng về em...”

“Nếu có ai thất vọng thì phải là anh chứ.”

“Không ạ, là em cơ!”

Cuộc cãi vã diễn ra trong không khí thoải mái.

Dù có thất vọng đi nữa, chúng tôi vẫn tự tin vào tình cảm của nhau.

Nhưng những suy nghĩ đã ăn sâu đâu dễ biến mất.

“Phải kiểm tra khu vực của em ngay! Bếp thế nào rồi ạ?”

“À... chỗ đó thì...”

Tôi đuổi theo Ako đang hướng tới căn bếp đối diện.

Không gian rộng rãi với hệ thống bếp hiện đại - nếu không kể...

“Sao nhiều thùng carton thế này...?”

Những chiếc hộp lớn chất đống ngổn ngang.

“Đồ dùng nhà bếp toàn mua đại rồi gửi về đây. Chưa mở ra dùng lần nào.”

“...Hội trưởng đâu có nấu nướng gì đâu nhỉ.”

Ako thở dài chạm vào thùng nồi cơm điện còn nguyên tem:

“Vì không dùng đến nên dù đã lắp đặt máy tính xong xuôi nhưng bếp thì bỏ mặc.”

“Hóa ra đổi lại việc dọn dẹp là được ở đây sao?”

Không chỉ bếp, phòng ngủ của tôi cũng ngập thùng hàng lộn xộn. Đồ điện tử mới mua vẫn nằm nguyên trong hộp.

Công việc bóc đồ khó nhằn nhất đổ dồn lên đôi vai chúng tôi.

“Có việc làm thì tốt nhưng thật lòng mà nói, đây chưa phải nơi ở hoàn chỉnh.”

“Phải bắt đầu từ việc tạo không gian sống đã nhỉ.”

Cuộc sống "đào thoát" của hai chúng tôi.

Những ngày tháng cuối cùng ngập trong LA trước khi rời xa nó đã bắt đầu.

“Này anh ơi, tủ lạnh trống trơn. Sáng mai ăn gì đây?”

“Chết thật. Phải đợi siêu thị mở cửa rồi đi mua thôi... Liệt kê đồ cần mua đi.”

“Gia vị cũng không có, chắc phải mua một lượt nhiều lắm đây...”

Hội trưởng ơi! Kỹ năng sống của người đâu rồi!?

††† ††† †††

Dù hăng hái bắt tay vào việc nhưng lúc này đã quá nửa đêm. Sau một ngày bận rộn, cơ thể đuối sức.

Chẳng mấy chốc Ako đã ngủ say như chết.

“Em chưa ngủ đâu... Chưa đâu...”

“Mơ nói cũng ghê thật...”

Đặt thân hình nhẹ bẫng của cô ấy lên giường, tôi búng nhẹ vào má phúng phính.

Thấy cô ấy không phản ứng, tôi thở phào.

Cạnh giường Ako, chiếc laptop để ngỏ.

Trên màn hình tối độ sáng là hình ảnh Ako đang ngồi ở khu vực tụ tập trong LA - tôi cố ý để lại phòng khi cô ấy thức dậy.

“...Hmm?”

Bỗng phát hiện điều lạ.

Dù giao diện LA vẫn hiển thị nhưng do chuyển tab nhiều lần, thanh taskbar lộ ra vài tab trình duyệt.

Những dòng tiêu đề ngắn trong lịch sử tìm kiếm:

- Trốn chạu không bị phát hiện

- Vé máy bay giá rẻ

- Lưu trú dài ngày cho học sinh

Tôi vội cầm laptop lên.

“Nyaa...?”

“...Xin lỗi.”

Vừa thao tác vừa liếc nhìn Ako đang ngủ.

Việc xem lịch sử trình duyệt là hành động tối kỵ dù là vợ chồng.

Nhưng lần này... xin được tha thứ.

Những gì hiện ra:

Cách bỏ trốn không ai phát hiện

Địa điểm lý tưởng và phương tiện di chuyển

Giá vé rẻ nhất các hãng

Cách đăng ký số điện thoại mới cho vị thành niên...

“Đây... là thật à...?”

Nén hơi thở gấp gáp, tôi nhìn gương mặt bình yên của Ako.

Trông cô ấy chẳng chút lo âu.

Tôi tin chắc tình cảm chúng tôi đã rõ ràng. Nhưng còn trước đó? Trước khi bộc bạch ở nhà thờ, cô ấy đã nghĩ gì?

Đóng trình duyệt, tôi bước ra hành lang.

Cánh cửa khép lại, tôi thở phào:

“Nguy... hiểm... quá......”

Suýt nữa Ako đã bỏ trốn mất!

Đúng là sát nút!

Nghĩ lại vali du lịch và túi đựng đồ quý giá cô ấy mang theo...

“Em đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày đào thoát” - lời Ako khi ấy giờ mới thấm thía.

Với Ako thì có lẽ là chuyện thường. Con bé có khi đã chuẩn bị sẵn sàng cả việc nhốt mình lại, lẫn việc hai đứa cùng bỏ trốn đi đâu đó rồi ấy chứ.

Dẫu vậy, dù sao đi nữa, Ako thậm chí còn chẳng buồn kiểm tra bên trong có gì, cứ thế cầm đi rồi ra khỏi nhà luôn.

Điều đó có nghĩa là con bé đã biết chắc bên trong chứa gì. Chắc chắn là đã kiểm tra nó cách đây không lâu rồi.

"May quá... Kịp rồi, kịp rồi..."

Ngày hôm ấy, cái ngày mà mọi người đành chấp nhận rằng LA sắp sụp đổ hoàn toàn, không thể tiếp tục được nữa.

Mình đã lo lắng đến mức chẳng tài nào chợp mắt được, tự hỏi không biết mối quan hệ giữa mình và Ako sẽ đi về đâu.

Sợ hãi, bất an, thiếu tự tin vào bản thân, sợ đối diện với sự thật. Chính vì thế mà mình đã không thể hành động.

Lúc đó mình chỉ nghĩ đến bản thân, nhưng cũng đã từng nghĩ, nếu Ako cũng mang cùng nỗi lo canh cánh như mình thì sẽ ra sao.

Hơn nữa, Ako hiện giờ đang phải đối mặt với bệnh tình của mình, lại còn lo lắng rằng mình đang làm phiền gia đình. Trong tình cảnh đó, nếu con bé không đủ tự tin để dựa dẫm vào mình thì — chắc chắn rồi, có lẽ con bé sẽ bỏ lại tất cả mà chạy trốn mất.

Chính vì lo lắng như vậy, mình mới vội vã chuẩn bị tất cả mọi thứ.

Không ngờ là Master lại có thể hoàn thành đàm phán chỉ trong vài ngày!

Vậy mà vẫn còn suýt soát. Nếu bỏ lỡ thời điểm này, Ako có khi đã biến mất không dấu vết và gây ra một vụ ầm ĩ lớn rồi.

"Thật sự hú vía... Cảm ơn mọi người."

Mình chắp tay thầm cảm ơn tất cả thành viên trong Guild đã giúp đỡ, những người bạn trong game đã cho những lời khuyên tuy ngớ ngẩn nhưng đáng giá, và cả gia đình đã tin tưởng mình. Thật lòng cảm ơn mọi người.

Nhưng — cũng có một điều khiến mình thấy nhẹ nhõm.

Lịch sử tìm kiếm vừa rồi cho thấy Ako đã tìm cách để bỏ lại tất cả mà chạy trốn, tìm những phương tiện di chuyển giá rẻ để làm điều đó, nhưng không chỉ vậy.

— Bốc hơi hai người truy đuổi

— Bỏ trốn học sinh

Những từ khóa tìm kiếm kiểu này cũng lẫn vào kha khá trong đó.

Có lẽ Ako cũng muốn được đi cùng mình nếu có thể.

Mình nghĩ là cả hai đã cùng suy nghĩ một cách như nhau.

Dẫu vậy, mình vẫn thấy may mắn vì đã là người nói ra trước!

"Phù... May quá may quá... Tạm thời mọi chuyện đều ổn rồi..."

Nói chung là an toàn rồi. Mình bình tĩnh lại, điều hòa hơi thở.

Đang hít thở sâu như vậy thì phía sau lưng mình, một tiếng "kẽo kẹt" khe khẽ vang lên.

Cánh cửa căn phòng của Ako, ngay cạnh bức tường mình đang tựa vào, từ từ hé mở.

"Anh... nhìn... trộm... đúng... không...?"

"Áááá!"

Ako bò ra, tóc rũ dài về phía trước, trông chẳng khác gì một con ma!

Áp lực này, đến cả Undead yếu ớt cũng phải chạy trối chết bằng chân không mất!

"Rõ ràng là chưa ngủ mà cứ nghĩ là anh đang làm gì đó! Ai dè lại đi xem lịch sử tìm kiếm của người khác! Sao anh lại làm cái chuyện kinh khủng như vậy chứ!"

Con bé thực sự tỉnh rồi sao! Vậy thì đáng lẽ phải phản ứng mạnh hơn một chút chứ!

"Xin lỗi xin lỗi! Dù là vợ chồng cũng không thể chấp nhận hành vi này!"

"Đúng vậy! Tuyệt đối không được phép!"

Ako giận dỗi ra mặt, biểu lộ sự bực tức bằng cả cơ thể.

"Dù em đôi lúc cũng xem lịch sử của Rushian để biết tật xấu của anh, thì cũng không thể chấp nhận được hành vi này đâu nhé!"

"Khoan đã nào, Ako, em đã xem cái gì vậy hả?"

"Em xin lỗi, em xin lỗi."

Chết tiệt, mình buột miệng phản công lại trước lời thú nhận bất ngờ đó mất rồi.

"À không, anh hiểu mà, em cố tình nói vậy để anh không bận tâm đúng không, ừm."

"Đúng, đúng thế ạ. Quả nhiên là Rushian mà!"

Ako nói, mắt lảng đi chỗ khác.

Có khi nào con bé đang nhân cơ hội này để xóa sạch những hành vi xấu xa trong quá khứ không nhỉ? Hả?

"...À, anh đừng hiểu lầm em nhé."

Ako ngồi phịch xuống bên cạnh mình, người đang ngồi bệt dưới sàn.

Trong căn phòng rộng thênh thang, hai đứa lại cố tình ngồi bệt ở hành lang, rồi Ako chậm rãi nói.

"Em đâu có nghĩ là sẽ bỏ trốn một mình như thế này đâu ạ?"

Con bé ngước nhìn mình, như muốn thăm dò biểu cảm của mình.

"Em định nói chuyện rõ ràng với Rushian, nhưng nếu... anh nói là không cần em, bảo em hãy nhanh chóng chữa bệnh, thì lúc đó có lẽ em mới bỏ trốn một mình thôi ạ..."

"Anh không đời nào nói thế! ...À không, không phải vậy. Anh xin lỗi vì đã khiến em lo lắng."

Lẽ ra mình nên nói ra từ đầu.

Dù LA kết thúc, dù mối quan hệ của hai đứa có chấm dứt, thì mình vẫn yêu Ako.

Nếu muốn người khác nói ra, thì chính mình phải nói ra trước chứ, thật là một thằng hèn yếu đuối.

"Không, không sao đâu ạ."

Ako nói một cách điềm tĩnh.

"Nếu lo lắng thì nên nói ra. Nếu bất an thì nên hỏi. Vì mình là vợ chồng mà. Vậy mà đến lúc quan trọng lại sợ hãi mất rồi..."

"Anh hoàn toàn hiểu cảm giác đó."

Nếu Ako cũng có nỗi bất an tương tự, thì lần này mình đã nói ra được, vậy là tốt rồi.

"Với lại, bây giờ em ổn rồi. Em thấy nhẹ nhõm đến mức bản thân cũng bất ngờ luôn. Sau này mình sẽ luôn ở bên Rushian, đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Dù em có nói không muốn thì anh cũng không buông em ra một thời gian đâu."

"Anh cứ giữ em mãi cũng được mà."

Ako vẫn ngồi bệt trên hành lang lạnh lẽo, rồi lại xích lại gần mình hơn.

Tất nhiên, mình sẽ luôn ở bên Ako.

Dù ông Master "giả làm cha xứ" không đọc lên, nhưng là cho đến khi cái chết chia lìa hai người.

"Chuyện bỏ trốn này ấy à. Một phần là anh muốn Ako được sống bình yên... Nhưng ngoài ra, anh cũng muốn em cảm nhận được rằng, dù không có LA, chúng ta vẫn sẽ có một tương lai thật vui vẻ."

"Ý anh là, nếu được sống cùng Rushian như thế này, thì dù LA không còn, em cũng sẽ hạnh phúc đến mức không sao hết phải không ạ?"

"Dù đã cầu hôn nồng nhiệt đến thế rồi, nhưng nói đến mức đó thì anh cũng không dám tự phụ quá đâu."

Mình đơn độc gánh vác vai trò thay thế cho LA — thứ từng là tất cả của Ako — thì e là quá sức.

Về mặt cảm xúc thì mình cũng muốn được như vậy, nhưng nếu sự phụ thuộc của Ako đơn thuần chỉ chuyển sang mình thì cũng không lành mạnh chút nào.

"Thế nên, không phải chỉ riêng anh và em. Đây là mái nhà mới mà Master đã chuẩn bị cho tất cả chúng ta."

"Mái nhà — à, vậy thì..."

Khi Ako vừa định nói gì đó, tiếng chuông cửa phòng khách "đinh-đong" một cách vui tai.

Ngay sau đó, tiếng thang máy hoạt động vọng lên từ phía cửa chính.

"Cảnh sát Detroit đây! Mở cửa ra mau! Ôi mệt quá đi mất!"

"Xin phép làm phiền nhé! Oa, rộng quá! Đẹp quá!"

"Cứ coi như đây là 'về nhà' là được rồi. Mong mọi người hãy coi đây là phòng của tất cả chúng ta! Hahaha!"

Cánh cửa ra vào và cửa chính mở rộng, ba người ồn ào bước vào.

Segawa, người dẫn đầu, vừa cởi đôi giày cao gót ra vừa tròn mắt nhìn về phía này.

"...Sao hai người lại ngồi ở cái chỗ đó vậy?"

"À... nói sao nhỉ, thì là thế này..."

Giải thích thì dài dòng lắm, nhưng tóm lại chỉ một câu thôi.

"Anh đã đợi mọi người đó — Chào mừng trở về nhà."

"Ừm, tôi về rồi đây."

"Về rồi đây ạ!"

"Tôi về nhà rồi đây!"

Ba người họ đồng thanh đáp lại, giọng nói trong trẻo không vương chút u ám nào.

"Thấy không. Không phải chỉ có mình anh. Mọi người cũng sẽ luôn ở bên nhau trong tương lai. Anh nghĩ ở nơi này, chúng ta có thể trải nghiệm trước cái tương lai đó."

Dù LA không còn, dù thế giới lý tưởng biến mất, dù cái bản thể của mình trong game bị mất đi.

Thì những người đồng đội có được ở đó vẫn sẽ ở đây, không hề thay đổi.

"Nếu có mọi người ở đây, có lẽ em sẽ thấy mình có thể cố gắng hơn một chút nữa trong thế giới không có LA này, đúng không?"

"Vâng, chắc chắn rồi ạ..."

Ako nheo mắt nhìn ba người đang cãi nhau ầm ĩ xem ai sẽ chiếm chỗ nào trong tủ giày, rồi khẽ mỉm cười.

"Chắc chắn sẽ có một tương lai thật vui vẻ chờ đợi chúng ta phải không ạ?"

Nụ cười của Ako như tìm thấy một chút ánh sáng giữa cái tương lai đầy tuyệt vọng không có LA.

††† †††

"...phải ăn thử thì mới... biết được..."

"Chỉ số hương vị... thấp lắm..."

Từ bên ngoài căn phòng vọng vào tiếng nói chuyện lẫn mùi thơm lựng của đồ ăn ngon lành. Ý thức đang chìm trong giấc ngủ của tôi dần bừng tỉnh.

Mắt liếc nhìn chiếc laptop đặt cạnh gối, tôi nhận ra trời đã giữa trưa. Chắc tại hôm qua quá bận rộn: nào là di chuyển bằng trực thăng lúc nửa đêm, nào là lễ cưới, rồi lại chuyển đến căn phòng này, xong xuôi lại ngồi hàn huyên với Ako và mọi người… bởi vậy mà tôi ngủ một mạch cũng kha khá thời gian. Có lẽ vì cả đêm qua tôi cứ canh cánh màn hình game LA, lo Ako có di chuyển lung tung không, nên thành ra chẳng ngủ được sâu giấc cho lắm.

Dù vậy, cơn buồn ngủ cũng chỉ ở mức có thể chịu đựng được. Tôi chỉ kịp kiểm tra xem tóc mình có bị dựng ngược lên kinh khủng không, rồi cứ thế mặc nguyên bộ đồ thể thao đi ra khỏi phòng.

Vừa lúc đó, cánh cửa phòng bên cạnh cũng mở ra, và Segawa, vẫn còn ngái ngủ, lù lù bước ra từ phòng ngủ chung.

“Sáng rồi à!”

“Chào buổi sáng.”

Segawa lững thững đi chân trần mà chẳng thèm nhìn mặt tôi. Mái tóc buông xõa không buộc khiến cô nàng trông hơi khác so với thường ngày. Chắc đôi dép lê mà cô ấy đi trước khi ngủ giờ đang nằm lăn lóc đâu đó trong phòng ngủ rồi.

Tiễn Segawa đang hướng về phía nhà vệ sinh, tôi tiến vào phòng khách.

“Chào buổi sáng, Rushian.”

Đón tôi là cô nàng Chủ tịch CLB (Guild Master) sắc sảo, chẳng hề có vẻ gì là còn buồn ngủ. Cảnh tượng cô ấy ngồi bên bàn ăn, nghiêng cốc cà phê trông thật lạ lùng và đầy phong thái.

“Master uống cà phê vào buổi sáng trông hợp ghê luôn á!”

“Thiết bị đầu tiên được khởi động trong căn phòng này chính là máy pha cà phê mà.”

“Nhưng mà quản lý hạt cà phê chắc vất vả lắm nhỉ? Em với Ako chắc chịu thôi.”

“Cái đang dùng bây giờ là loại máy dùng viên nén nên không vấn đề gì. Khi tôi ổn định cuộc sống ở đây, tôi sẽ sắm một chiếc máy pha cà phê chuyên nghiệp dùng hạt.”

“Thôi xin Master, loại nhỏ hơn mấy cái máy ở cửa hàng tiện lợi thôi nha.”

Đúng là Master có khác, không nói là tự mình quản lý hạt mà lại muốn mua một chiếc máy "khủng" hơn.

Và phía sau lưng Master, người đang thảnh thơi trong phòng khách, chính là nơi phát ra tiếng nói chuyện nãy giờ.

“Đợi đã Sette-san, cái thứ trông như cám lợn này thật sự ăn được sao ạ?”

“Nói gì mà tệ thế! Đây là yến mạch đấy, yến mạch! Vừa ngon, vừa ít calo, lại tốt cho sức khỏe nữa, là món ăn chính tuyệt vời chẳng có gì để chê, nói là cám lợn thì thất lễ quá!”

“Nhưng mà em tra trên mạng thì thấy ghi là ngày xưa nó chủ yếu dùng làm thức ăn chăn nuôi mà.”

“Đấy là ngày xưa thôi, giờ nó là đồ ăn của con người rồi! Cái này chỉ cần cho nước nóng vào là ăn ngon lành rồi!”

“A, cơm chín rồi kìa. Em ăn cơm đây, còn Sette-san cứ ăn cái ‘vật thể’ kia nhé…”

“Có cơm thì tôi cũng ăn cơm luôn!”

“Thấy chưa, rõ ràng là chị ăn trong miễn cưỡng mà!”

“Chỉ là cơm ngon quá thôi! Yến mạch cũng ngon mà!”

“Nhưng mà nhìn nó không có tí cảm giác thèm ăn nào hết trơn…”

Ako đang chạy trốn khỏi Akiyama-san, người cứ nằng nặc hỏi "Muốn nếm thử không? Nếm thử không?", chợt nhận ra tôi và khuôn mặt bừng sáng rạng rỡ.

“A, Rushian! Chào buổi sáng ạ!”

“Nishimura-kun ố là la! Sắp có đồ ăn sáng rồi đó!”

“Chào buổi sáng, có đồ ăn sáng đúng lúc quá… Mà hình như căn phòng này làm gì có đồ ăn nhỉ?”

Cái tủ lạnh thì trống trơn, chưa cả cắm điện, dụng cụ nấu ăn cũng còn nguyên trong thùng giấy. Tôi với Ako còn bàn là phải đi mua đồ về làm bữa sáng cơ mà.

“Đúng thế, chẳng có gì cả! Thế nên em mới đi mua mấy thứ kiểu chỉ cần pha nước nóng hoặc hâm nóng bằng lò vi sóng thôi đó!”

“Cảm ơn mọi người từ sáng sớm nhé.”

Lúc tôi dậy thì mọi người đã đi mua đồ về và chuẩn bị bữa sáng rồi, không biết họ ngủ bao nhiêu tiếng mà vẫn sống nổi nhỉ?

“Ako cũng dậy sớm ghê, em ngủ có ngon không?”

“Vâng, dạo này thì đây là giấc ngủ ngon nhất của em đó ạ.”

“Thế thì tốt quá rồi.”

Đúng là sắc mặt cô bé không tệ chút nào. Chỉ là, cô bé nhăn nhó nhìn căn bếp gần như trống rỗng với mấy chồng thùng các-tông.

“Nhưng mà phải dọn dẹp nhà bếp trong hôm nay mới được… cứ thế này thì bữa tối cũng sẽ phải ăn đồ đóng gói mất thôi…”

“Không hiểu sao ông chủ nhà kia vẫn ung dung uống cà phê trong cái cảnh đó nhỉ?”

Nhận thấy ánh mắt của chúng tôi, Master nghiêng đầu hỏi: “Hả? Mọi người cũng có phần đấy nhé?”

“Đâu phải là nói muốn uống đâu. Dù muốn thật!”

Đồ dùng vẫn còn trong thùng mà sao mỗi cốc cà phê lại được chuẩn bị tươm tất thế không biết.

Và cứ thế, bữa sáng được chuẩn bị với cơm nấu bằng nồi cơm điện mới tinh, các món ăn liền như dưa muối, natto và súp hòa tan liền kiểu đồ đóng gói. Thú thật là tôi chẳng có chút phàn nàn nào. Thậm chí ngày nào cũng ăn thế này cũng được.

“Xin lỗi mọi người vì phải dùng đĩa giấy dùng một lần ạ, em không biết bát đĩa ở hộp nào…”

“Nói gì thế hả Ako. Thậm chí như vậy còn hay hơn. Ăn đồ ăn liền trên đĩa dùng một lần rẻ tiền, đó mới là cuộc sống hỗn độn của sinh viên chứ.”

“Cháu nghĩ là không nên thích cái kiểu đó đâu ạ!”

“A—, mùi thơm quá!”

Segawa, có vẻ đã tỉnh ngủ hơn một chút, từ nhà vệ sinh trở về, và ngày thứ hai của cuộc "bỏ trốn" cùng Ako đã bắt đầu.

Mặc dù là cuộc bỏ trốn, nhưng đó lại là một buổi sáng tôi cảm thấy vui khi có mọi người ở đây.

“Ăn bữa sáng trong cái không khí lề mề, uể oải này, hình như cũng hay phết.”

Trong bộ đồ ngủ hình mèo mà không rõ là đồ tự mang đến hay đồ có sẵn trong phòng, Segawa húp xì xụp bát canh miso.

“Ừm, đúng như mong đợi của tôi.”

Master thì vẫn mặc đồ bình thường. Chẳng biết anh ấy đã sắp xếp xong xuôi quần áo rồi không nữa.

“Cũng có cảm giác như một tụ điểm của sinh viên ấy chứ… Ừm…”

Akiyama-san, cũng đang mặc đồ bình thường, nhăn mặt húp canh miso. Đúng là có cái không khí của sinh viên đại học mà người ta thường tưởng tượng.

“Thậm chí còn thấy hơi hồi hộp, cứ như ngày đầu tiên bỏ trốn vậy!”

Và rồi là tôi trong bộ đồ thể thao, còn Ako trong bộ đồ ngủ bông xù. Tôi và Ako đến đây để "bỏ trốn" nên cũng có mang theo một ít quần áo.

“Mà này, nghe nói Ako với Nishimura bỏ trốn đến phòng của Master, lúc đầu chẳng hiểu mô tê gì… nhưng nhìn căn phòng này thì lại thấy hợp lý ghê.”

“Rộng quá trời luôn, dù là dùng cho gia đình cũng vẫn rộng ấy nhỉ?”

Hai người họ nói, giờ mới để ý nhìn quanh căn phòng.

Đúng vậy, căn phòng này quá đủ rộng cho việc bỏ trốn. Tôi còn kinh ngạc khi Master định sống một mình trong căn phòng lớn đến vậy.

“Sau khi tôi tốt nghiệp, và tất cả mọi người đều học lên cao hơn. Dù việc giao lưu trong game online vẫn tiếp diễn, nhưng cơ hội gặp mặt ngoài đời chắc chắn sẽ giảm đi, đó là mối bận tâm lớn của tôi. Là một giải pháp, tôi đã bí mật chuẩn bị căn phòng này, hướng tới một không gian thoải mái hơn cả phòng câu lạc bộ.”

Đứng trước cảnh tượng mọi người đang tề tựu đông đủ như thế này, Master tỏ ra vô cùng hài lòng.

“Tuy nhiên, nếu đột nhiên tôi giao chìa khóa và bảo cứ đến bất cứ lúc nào, chắc mọi người cũng không tiện đặt chân đến. Việc mọi người tụ tập lại thế này để xem xét tình hình của Ako và Rushian, rồi dần dần làm quen với nơi này là một diễn biến lý tưởng. Đối với tôi, đây đúng là cơ hội trời cho.”

Vì vậy, tôi được phép cứ thế tiếp tục cuộc sống "bỏ trốn" mà không cần bận tâm gì. Chắc chắn, ý định thật sự của tôi là vì em trai mới sinh quá đáng yêu nên không muốn rời nhà, thay vào đó muốn ai đó quản lý căn phòng giúp mình!

“Căn phòng này với tư cách là môi trường sống vẫn còn chưa hoàn thiện. Tôi muốn tiếp tục chỉnh sửa, bổ sung, đồng thời kết hợp sở thích của mọi người. Nếu có nguyện vọng gì, cứ tự nhiên đề xuất nhé.”

“Vậy thì, em muốn mang búp bê Powarin từ nhà đến ạ.”

“Khoan đã, khoan đã, đồ búp bê mà đặt vào là cái căn phòng này sẽ hoàn toàn đi theo hướng ‘dễ thương’ mất đó! Nghĩ kỹ hơn rồi hãy đặt nha!”

“Phòng dễ thương thì không được sao ạ? Búp bê thì có bao nhiêu cũng chẳng bao giờ thấy phiền đâu!”

「Phòng của chị Kyō mà, phải trang trí cho ra dáng người lớn chút chứ!」

Khi Ako và Akiyama đang bàn về chuyện trang trí phòng, Segawa – người thiên về tính thực dụng hơn hẳn – lại bảo:

「Ừm, cái máy tính ở đây chắc chắn là mạnh hơn cái Ba-ha-mu nhà tớ nhiều. Hay là tốt nghiệp xong, mình cứ thế dọn đến ở luôn nhỉ?」

「Ồ, chẳng sao cả. Ở chung cũng không tệ đâu.」

「Nhưng Ako với Tây Thôn chẳng phải sẽ dọn ra ở riêng khi lên đại học sao? Nếu thế thì chỉ còn tớ với Master ở chung thôi… chẳng phải cuộc sống sẽ tan nát hết sao?」

「…Không thể phủ nhận được.」

Tại sao hai người "vô dụng" nhất bang hội lại định ở chung với nhau nhỉ?

Với cả, sao chuyện tôi với Ako ở riêng lại nghiễm nhiên được xác định vậy? Mặc dù chắc là sẽ thế thật…

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, Akiyama bỗng nhìn sắc mặt Ako rồi cất lời:

「Không biết có nên hỏi không nhưng mà…」

Giọng cô nhỏ nhẹ, như cố nén sự lo lắng.

「Ako-chan, cậu có ổn không? Có gặp khó khăn gì mà mọi người không biết không?」

「Ơ, tớ vẫn khỏe mà ạ.」

Ako ngạc nhiên hỏi, trông tớ có vẻ không khỏe à?

「Không phải chuyện sức khỏe kiểu ‘hôm nay năng suất làm việc của cậu hồi phục được bao nhiêu phần trăm’ đâu nhá.」

「Đúng rồi, là chuyện nghiện LA ấy.」

Tôi và Segawa vừa nói xong, Ako liền 'À!' lên một tiếng rồi vỗ tay.

「Chuyện nghiện LA thì không sao cả. Cứ sinh hoạt bình thường là tớ không thấy khó chịu nữa.」

Ako nhìn lướt qua màn hình game đang hiển thị trên TV ở phòng khách rồi thản nhiên đáp.

「Thế thật à? Quên đi là ổn luôn ư?」

「Thì mọi người cứ thử tưởng tượng xem. Ví dụ nhé, ờ… giả sử Shu-chan bị nghiện điện thoại đi!」

「Cậu đừng có đánh vào chỗ không thể khẳng định là không bị như thế được chứ.」

Tuy tỏ vẻ không vui, Segawa vẫn cầm điện thoại lên.

「Nghiện điện thoại là kiểu cứ không nhìn điện thoại định kỳ thì bồn chồn, hoặc không chạm vào điện thoại một lúc là bứt rứt, đúng không?」

「Vâng. Nếu đúng như thế thì mọi người có nghĩ mình sẽ để ý đến nó trong kỳ nghỉ xuân không ạ?」

「…Chắc là cũng chẳng bận tâm lắm đâu nhỉ.」

「Dù sao thì cũng sẽ xem định kỳ mà.」

Segawa gật đầu đồng tình, còn Akiyama thì cười khổ.

「Ừm. Về cơ bản, khi mà chúng ta vẫn chạm vào nó dù không hề để ý, thì trừ khi có việc phải ra ngoài, ta cũng chẳng nhận ra mình nghiện đâu.」

「Đúng vậy đó. Nếu là ngày nghỉ thì hoàn toàn không liên quan gì cả.」

Ako nói một cách bâng quơ.

「Vậy nên mọi người không cần bận tâm làm gì đâu ạ.」

「Ưm… ra là thế.」

Segawa nhún vai.

「Thảo nào Tây Thôn lại đưa Ako về, đúng là hợp lý thật. Nếu bị nghiện điện thoại, không có cha mẹ cằn nhằn 'Đừng có xem điện thoại nữa!' thì đúng là dễ chịu hơn nhiều.」

「Thế thì nếu đúng là nghiện điện thoại thì bệnh còn nặng thêm ấy chứ!?」

Akiyama ở đây đang làm mặt khó xử. Đúng là nếu nghiện điện thoại thì có thể sẽ vậy thật.

「Trường hợp của Ako thì triệu chứng khác. Vốn dĩ đã được chẩn đoán là chỉ cần có thời gian là sẽ khỏi.」

Không phải do chơi LA quá đà mà tệ, nguyên nhân là do cú sốc tinh thần khi game ngừng hoạt động.

「Dĩ nhiên là muốn em ấy thoải mái, nhưng lý do lớn hơn là anh muốn em ấy tin rằng dù không có LA, em ấy vẫn có thể tận hưởng cuộc sống vui vẻ sau này. Vì vậy, ngoài Master là chủ nhà, anh cũng rất vui nếu mọi người đến thăm… dù anh không biết mình có được phép nói vậy không.」

「Đương nhiên là được rồi.」

「Kể cả không có LA thì Ako-chan vẫn có chồng, có bạn bè, sau này vẫn có thể sống vui vẻ nên không sao hết! Chính là vậy đó!」

「Vậy thì có khi chúng ta nên nghĩ ra mấy kế hoạch gì đó thú vị hơn thì tốt nhỉ.」

Mặc dù vậy, có lẽ để sống vui vẻ thì tình hình vẫn còn hơi khó khăn.

「À thì, trước tiên là dọn dẹp đã…」

Dù sao thì một góc phòng khách cũng đang chất đống hộp các-tông cao như núi.

Có thể thấy vài cái hộp các-tông lớn của các hãng điện gia dụng quen thuộc.

「Đúng rồi. Có lẽ nên đợi dọn dẹp xong xuôi hơn chút rồi hãy đến.」

「Không, mọi người cứ giúp thoải mái mà?」

Mà nói thật, Master – chủ nhà – có vẻ rất trông đợi vào chuyện nhờ vả!

Vì đây là việc của mình nên tôi sẽ cố gắng làm!

††† ††† †††

Để mọi người giúp đỡ đám cưới của tôi và Ako, Segawa, Master, và Akiyama đã phải ở lại qua đêm.

Không thể cứ thế mà thảnh thơi được, Akiyama và Master đã về nhà.

À mà, chuyện căn phòng này vốn là nhà của Master thì tôi xin phép gác lại.

「Tạm thời, công việc hôm nay của chúng ta là bắt đầu dỡ đồ thôi nhỉ.」

「Em sẽ phụ trách bếp. Phải làm sao để có thể dùng được trước bữa tối mới được…」

「Anh sẽ mở các thiết bị điện tử còn trong hộp và lắp đặt chúng. Máy lọc không khí, máy tạo ẩm… phải xác định vị trí của mấy món đồ lớn thì mới sắp xếp được những thứ khác.」

「Tớ thì muốn mở mấy cái hộp đồ dùng phòng tắm. Muốn dùng vòi hoa sen nhưng không có khăn tắm nên đành chịu.」

Segawa vừa nói vừa chọc chọc vào cái hộp ghi 'đồ dùng phòng tắm' trong đống các-tông.

Vì bố mẹ không để ý nên Segawa vẫn ở lại và luôn giúp đỡ nhiệt tình.

Cứ bảo là đợi dọn dẹp xong xuôi hơn rồi mới đến, thế mà lại là người tiên phong làm việc, đúng là một người bạn đồng hành đáng tin cậy.

「À mà, máy giặt cũng đã lắp đặt rồi nhưng mới chỉ chạy thử thôi thì phải.」

「Có cần chạy thử chế độ giặt rửa gì đó không? Lát nữa tớ xem sách hướng dẫn nhé.」

「Vậy em ở bếp, còn Rushian và Shu-chan thì ở phòng khách với phòng vệ sinh nhé…」

Nói đến đây, Ako lại nhìn tôi với vẻ mặt khó tả.

「Có chuyện gì sao?」

「À thì, nói sao đây ạ…」

Tôi hỏi, nghĩ bụng kiểu gì thì cũng là chuyện gì đó liên quan đến mình thôi, nhưng không khí có vẻ khác.

Ako quay sang nhìn Segawa, người đang thản nhiên uống nước từ chai nhựa, rồi nói:

「Em nghĩ là có chút lo lắng khi để Shu-chan và Rushian ở riêng với nhau ạ.」

「Bụp-phư-gộp-phă-é-phô-gẹt-phư!」

Segawa sặc sụa, phát ra tiếng động không hề "thiếu nữ" chút nào!

「Này, Ako…! Cậu đã bảo là sẽ không nói câu đó nữa rồi mà…!」

「Tôi cũng nghĩ là chuyện đó sẽ không được nhắc đến nữa…」

Mà khoan, cái cơ bản nhất là!

「Vốn dĩ là Ako đã nghe thấy rồi à?」

「Không nói thì làm sao được, tớ đã kể cho cậu ấy mà.」

「Cậu ấy nói với vẻ rất buồn nên tớ bảo ‘không sao đâu ạ’.」

Khi tôi và Segawa đang trợn tròn mắt, Ako đáp lại một cách không hề bận tâm.

「Lúc đó, cậu đã nói là sẽ không nhắc lại nữa rồi mà…」

「Thế thì em nhắc lại đâu có sao ạ?」

「Cậu đúng là tự do thật đấy.」

Segawa mệt mỏi xoa trán.

Thật lòng mà nói, tôi đã quá chủ quan.

Tôi cứ nghĩ chuyện Segawa có vẻ như đã tỏ tình với tôi sẽ được chôn vùi như một ký ức cấm kỵ trong giai đoạn mọi thứ còn khó khăn.

Tôi cứ nghĩ chuyện đó là bình thường!

「Tuyệt thật, đúng là Ako…! Cậu ấy dốc toàn lực tấn công vào hướng mà chúng ta không hề phòng bị…!」

「Bình thường ai lại nhắc đến chuyện này một cách công khai như thế chứ…!」

「Hai người đều quá ngây thơ rồi. Lá bài thú vị như vậy, ai mà chẳng dùng chứ.」

「Tây Thôn, cậu chắc chắn là chọn đứa con gái này ư? Cậu ở một mình còn hơn không?」

「Shu-chan!?」

Thấy Ako hoảng hốt, Segawa nhún vai nói: “Đùa thôi mà”, rồi lại tiếp:

「Nhưng mà, đúng là thế thật. Có lẽ tớ nên để ý hơn. Trừ trường hợp như hôm nay, sau này tớ sẽ không bao giờ ở riêng với Tây Thôn theo đúng nghĩa nữa.」

「Ơ, chuyện đó không cần phải như vậy đâu, phiền phức lắm.」

「Vậy thì! Mục đích! của cuộc nói chuyện này! là gì hả?」

Segawa nói với hơi thở gấp gáp.

「Mà nói thật, sao hai người lại có thể bình thản đến thế chứ?」

Ako lại tỏ vẻ bất mãn hơn.

「Đáng lẽ phải có cái kiểu không khí như mắt chạm mắt xong "kyaa", khoảng cách gần lại xong "ドキッ" chứ, nếu có thì tôi chẳng ngần ngại mà lôi dao ra đâu, nhưng vì mọi thứ quá đỗi bình thường nên tôi cũng không biết phải phản ứng thế nào đây!」

「Dao ở đây trông bén ngót à nha, hay là đừng lôi ra thì hơn?」

Cái này khác với con dao bằng giấy bạc mà tôi làm trước đây đó.

「Bảo sao lại bình thường thì…」

Segawa liếc nhìn tôi, nhún vai rồi nói:

「Ngay từ đầu đã biết là chuyện không thể rồi thì nói làm gì. Bị sốc chỉ vì không nhặt được món đồ hiếm có tỷ lệ rơi 0,5% mới là lạ đó chứ. Tôi chẳng có lý do gì để bận tâm cả.」

「Vì tôi mà Shoo-chan phải chịu một mối tình có tỷ lệ thắng thấp đến thế… đã vậy lại còn vì tôi mà bị từ chối nữa chứ… Shoo-chan tội nghiệp của tôi…」

「Ako à, lúc đó cậu bảo là không sao hết, nhưng thật ra là chưa tha thứ đúng không…?」

「Trong lúc tôi đau khổ nhất, người bạn thân lại định NTR chồng tôi ở sau lưng, vậy mà tôi vẫn phải cười nói không sao đâu, cậu thử tưởng tượng cảm giác của tôi xem?」

「Đó không phải là NTR mà là tớ đã đẩy cậu ấy tiến lên đó! Đó là lời động viên có 99,5% cơ hội thành công! Chắc chắn không phải tớ mong đợi cái 0,5% kia đâu!」

「Ơ~, thật sao chứ~? Mà Shoo-chan thật sự nghĩ tỷ lệ thành công là 0,5% hả? Cậu không nghĩ là khả năng thành công còn cao hơn chút nữa sao~?」

「Không có chuyện đó đâu… Tớ đã luôn nghĩ Nishimura sẽ về với Ako mà…」

「Gay go rồi, tôi chưa bao giờ ở vào vị trí này nên thật sự không biết phải làm sao nữa…」

Theo lẽ thường thì tôi nên đứng về phía Ako, nhưng đâm sau lưng Segawa, người đã tự hủy để đẩy tôi tiến lên, thì lòng tôi đau quá.

Mấy người nổi tiếng được yêu thích trên đời này thì sẽ làm gì trong tình huống như vậy nhỉ?

Hay ngay từ đầu họ đã khéo léo tránh để không rơi vào tình trạng này?

Mà nói đúng hơn, hiện tại tôi có đang được yêu thích không vậy? Thật sao? Trái tim tôi lại đau đến thế này sao?

「Rushian cũng vậy đó! À không, vì cậu ấy đã từ chối rõ ràng nên tôi không có giận đâu!」

Rồi cô ấy chuyển mục tiêu sang tôi.

「Bình thường thì phải ngại ngùng với Shoo-chan hơn, hoặc là để ý cô ấy hơn chứ! Rushian mà bình thản như vậy thì tôi có cảm giác mọi thứ đều là giả dối cả!」

「Thì tôi á, khi mà Segawa đã giúp tôi chuẩn bị lễ cưới rồi, tôi cảm thấy cái giai đoạn để bận tâm mấy chuyện đó đã qua rồi ấy…」

「A… phải rồi…」

Đúng vậy, Segawa đã tham gia rất sâu vào việc chuẩn bị đám cưới của tôi và Ako.

Thú thật là tôi đã hơi băn khoăn không biết có nên nhờ vả cô ấy không, nhưng tôi cảm nhận được một luồng khí thế mạnh mẽ rằng nếu tôi gạt cô ấy ra chỉ vì lý do đó thì cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ, nên tôi đã thành thật nhờ vả.

Cô ấy đã tự tin nhận lời lo liệu việc chuẩn bị cho Ako, và đã giúp đỡ tôi rất nhiều ở những điểm mà tôi không để ý tới, thật sự là một sự cứu trợ lớn.

「Bây giờ mà nói đến chuyện bận tâm thì, không hẳn là…」

「Đúng là Shoo-chan đã rất nhiệt tình thay đồ và trang điểm cho tôi.」

「Tất nhiên là phải hưng phấn rồi. Đó là đám cưới của bạn thân mà.」

「Vậy cậu đã chúc mừng với tâm trạng thế nào ạ…?」

「Thì đã bảo là chúc mừng bình thường mà! Chính tớ đã vỗ lưng Nishimura tới bến mà!」

Segawa ưỡn ngực tự tin nói:

「Tớ thật lòng mong hai cậu hạnh phúc, và bây giờ vẫn vậy. Chỉ thế thôi.」

「Có thể tin… được đúng không…?」

「Trong cuộc đời của Ako, chắc chắn không có ai đáng tin hơn tớ đâu.」

「Cậu có hiểu cảm giác của tôi khi bị chính người đó phản bội không hả!?」

「Thì tớ xin lỗi mà! Xin lỗi rồi nhưng! Tớ cũng có quyền sắp xếp lại cảm xúc của mình trước khi game kết thúc chứ!」

「Thôi đi mà, chuyện này…」

Nếu là lỗi của tôi thì cứ mắng chửi thoải mái đi!

Cái không khí này khó chịu quá!

†††††††††

Trong lúc tôi đang mở hộp mấy món đồ điện gia dụng lớn và sắp xếp hướng dẫn sử dụng cùng giấy bảo hành thì,

「Nishimura~, giúp tớ một chút~」

「À đây~」

Tiếng Segawa vọng lại từ phía nhà vệ sinh.

「Tớ đi một lát~」

「Vâng~」

Tôi gọi Ako đang ở bếp thì cô ấy khẽ đáp lại.

Cô ấy không hề tỏ vẻ bận tâm, cứ như cuộc nói chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra vậy.

À không, thôi, đừng để ý nữa. Tôi mà để ý thì Ako lại càng không thích.

Tôi đi đến phía nhà vệ sinh thì thấy Segawa đang nhìn chằm chằm lên phía trên tường.

「Sao vậy~?」

「Xin lỗi, tớ với không tới cái kệ trên cao. Cất mấy thứ này lên đây nhé.」

「À, thì ra là vậy. Được thôi.」

Nhìn lên thì thấy những cái kệ xếp thành hàng trên cao.

Đúng là Segawa thì không thể với tới được.

「Cái này Ako cũng khó mà tới được, có lẽ nên có cái bục gì đó thì hơn.」

「Nếu là Guild Master thì chắc là với tới, mà có khi lại vướng víu ấy chứ? Nếu thật sự cần thì cứ dùng ghế tắm cũng được mà.」

「Cái ghế đó ở đâu?」

「Phòng tắm ấy, tớ đã mở tất cả các hộp ở khu vực rửa mặt nhưng không thấy có. Có lẽ Guild Master không để ý vì kiến thức của cậu ấy là về nhà tắm công cộng chứ không phải phòng tắm ở nhà.」

「Tớ có ghé nhà của Sub Master một lần rồi, bên đó cũng bình thường… à không, nhưng đó là chung cư nên chắc là cũng có kiến thức đó chứ…」

Chắc là họ nghĩ cứ mua thêm đồ chứ cần gì gửi, vì bán ở đâu cũng có mà.

「Có lẽ nên chọn mua loại dễ dùng ở đây luôn cũng được.」

「Dầu gội hay sữa tắm thì mọi người chắc sẽ mang loại mình thích tới, nên cần thêm kệ để đồ trong phòng tắm nữa.」

「Tôi thì không nói làm gì, nhưng con gái thì dùng chung một loại cũng được mà nhỉ…?」

「Phát ngôn đó nguy hiểm lắm đó Nishimura. Nếu cậu mà tùy tiện đụng vào đồ của tớ, dù là Nanako đi chăng nữa, tớ cũng sẽ bắt cậu trả tiền theo số lần đã dùng đấy.」

「… Đắt tiền đến thế sao?」

「Ở nhà thì không phải lúc nào cũng dùng, nhưng nếu mang đi thế này thì phải chọn loại trông sang chảnh một chút chứ.」

「Sở thích còn bao gồm cả ngoại hình nữa sao…」

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện chọn dầu gội hay sữa tắm dựa vào ngoại hình cả.

Thậm chí còn chẳng mấy khi nghĩ ngợi khi chọn mua nữa là.

Ở nhà tôi và bố tôi dùng chung một loại, nhưng cả hai đều cực kỳ dễ tính mà.

「Ako thì kiểu dùng xà bông cục cũng được ấy mà…」

「Đó là trường hợp đặc biệt rồi. Xà bông cục thì một mình cậu dùng đi.」

「Vâng~」

Vừa nói, tôi vừa chuyển đồ trong thùng carton lên kệ.

Toàn là những vật dụng không dùng ngay được như phụ tùng máy giặt dự phòng hay dụng cụ vệ sinh cống.

Đúng lúc đó, Segawa kéo vạt áo tôi.

「…Này, tớ muốn hỏi một chút.」

「Hửm?」

Giọng nói nghiêm túc, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra không phải chuyện vừa rồi.

Vậy thì, điều cô ấy muốn hỏi có lẽ là,

「Tình trạng sức khỏe của Ako, thật sự ổn chứ?」

Quả nhiên là về Ako.

Tất nhiên là phải lo lắng rồi.

「Tôi nghĩ những gì cô ấy nói không phải là giả dối. Cô ấy cũng có vẻ khỏe khoắn hơn so với lúc tôi đưa cô ấy ra khỏi nhà.」

「…Nhưng cậu vẫn còn lo lắng đúng không?」

Tôi còn rất nhiều điều phải lo lắng.

Và điều lớn nhất là,

「Tối qua, tôi ngủ quên khi vẫn đang đăng nhập LA bằng laptop, và Ako đang ngồi ở chỗ tụ tập đã di chuyển vài lần. Khoảng một tiếng một lần.」

「…Tớ ngủ mất nên không để ý. Ý cậu là Ako đã thức dậy và di chuyển sao?」

「Tớ nghĩ là vậy. Chứng nghiện LA của Ako không chỉ xảy ra khi cô ấy thức đâu.」

Mặc dù có vẻ ít nghiêm trọng hơn khi thức, nhưng triệu chứng vẫn xảy ra mỗi giờ một lần.

"Ngủ lắt nhắt vậy, con bé có được nghỉ ngơi đàng hoàng không đấy?"

"Dù sao thì em nghĩ Ako nói thật lòng, rằng con bé ngủ ngon hơn khi ở nhà nhiều."

"Con bé đó, hễ là chuyện của bản thân là y như rằng sẽ cố gắng quá sức phải không?"

"Con bé không có sức bền chủ động, nhưng lại có sức bền bị động đấy."

Cứ nói làm cái này, làm cái kia, cố lên, cố lên là nó sẽ vội vàng chạy trốn, kiểu 'không làm được đâu'.

Nhưng nếu là những việc trong giới hạn chịu đựng được, như cứ thế mà cày quái một nhát, kiếm kinh nghiệm, kiếm tiền thì nó lại nhẫn nhịn mà không than vãn gì nhiều. Con bé có cái tính đó đấy.

"Dù sao thì, tớ sẽ không rời mắt khỏi con bé, không để nó làm việc quá sức đâu."

"Được thôi. Có gì tớ phát hiện ra cũng sẽ liên lạc ngay."

Segawa nói với giọng nghiêm túc.

Nhưng rồi, cô ấy khẽ thở phào,

"Thế nhưng mà, cái này chỉ là trực giác thôi nhé,"

và nói với vẻ hơi lơ đãng.

"Tớ có cảm giác con bé sẽ ổn lại rất nhanh thôi."

"...Segawa mà nói vậy thì tớ cũng thấy nhẹ nhõm chút."

Chúng tôi đang cười nói như vậy thì...

"...Rushian-kun, Shuu-chan, hai người có vẻ đang có bầu không khí lãng mạn quá vậy?"

"Tớ đang nói chuyện về cậu đấy!"

"Ako, em hơi bị phấn khích quá rồi đấy..."

†††††††††

Tuy không có nhiều kinh nghiệm chuyển nhà, nhưng tôi lờ mờ nhận ra việc dỡ đồ đạc vất vả đến mức nào.

Đặc biệt là căn chung cư này rộng, lại nhiều phòng nên tốn không ít công sức.

Dù vậy, chỉ cần một ngày là có thể hoàn thành kha khá việc. Ít nhất thì giờ đây không gian sống đã đủ để chúng tôi sinh hoạt bình thường.

Đủ thì đủ rồi đấy, nhưng...

"Giờ phải làm sao với cái này đây..."

"Thật là khó xử quá đi mất... không thể cứ để nguyên như vậy được..."

Tôi và Ako đang ngồi bên bàn ăn, đau đầu suy nghĩ.

Ngày thứ ba của cuộc "bỏ trốn".

Sau khi hoàn tất phần lớn công việc dọn dẹp, chúng tôi đã phải đối mặt với một vấn đề nan giải.

Đúng lúc đó, "Ting tong!" tiếng chuông cửa vang lên.

"Ơ, không phải người giao hàng đâu nhỉ..."

"Có ai đến à?"

Chắc là lời báo trước rằng sẽ vào ngay đây. Chẳng mấy chốc, chúng tôi nghe thấy tiếng cửa chính mở.

Và người bước vào từ cửa phòng khách là...

"Ta về rồi đây. Hai đứa sao rồi?"

"Master... Người đến thật rồi sao..."

"Không trốn được nữa rồi..."

"Hả, cái gì!? Về đến nhà mình mà lại phản ứng như vậy à... chẳng lẽ ta đã trở thành người thừa rồi sao!?"

"Hoàn toàn không phải vậy đâu ạ."

"Ngược lại là may mắn nữa. Có chuyện cần bàn với Master."

Hầu hết đồ đạc đã dọn dẹp xong đều là đồ dùng cá nhân của Master, nên có gì cũng chỉ có thể hỏi ý kiến chính người đó thôi.

"Hừm, có vấn đề gì sao? Ta biết là vẫn còn thiếu nhiều đồ lắm. Có gì cần thiết thì cứ nói, ta sẽ chuẩn bị hết cho."

"Không, đồ thiếu thì cũng không nhiều lắm đâu ạ. Có lẽ ra cửa hàng 100 yên là mua đủ hết."

"Chỉ là mấy thứ kiểu 'Cái này chắc chắn sẽ quên mua!' thôi ạ."

Ví dụ như có nồi cơm điện nhưng không có hộp đựng gạo sống, hay lúc đầu kiểm tra thì không thấy ghế trong phòng tắm. Chỉ là mấy thứ lặt vặt như vậy thôi.

"Nhưng vấn đề không phải là những thứ không có, mà là những thứ *có* cơ ạ."

"Có đồ mà lại thành vấn đề...? Hỏng hóc hay trục trặc sao?"

"Không, ừm..."

Ako cố gắng tìm từ ngữ, rồi cuối cùng buông xuôi nói:

"Toàn là đồ vướng víu thôi ạ."

"Khụ khụ!?"

"Kết quả của việc đau đầu suy nghĩ lại là câu đó sao!?"

"Chứ em có tìm ra cách nói nào khác đâuuuu!"

Ako mắt rơm rớm, vỗ bôm bốp lên bàn.

Đúng là y như vậy thật mà!

"Ta, những món đồ ta chọn lại vướng víu đến thế sao...?"

"Dạ không, những đồ đó về cơ bản đều là đồ cần thiết cả, nhưng có một vài món thì lại cực kỳ vướng víu thì phải nói sao đây ạ..."

"Fuguu!?"

"Không được tấn công thêm!"

"Em xin lỗi! Em xin lỗi!"

Ôi, Master khóc rồi kìa!

Xin lỗi người nhé, rõ ràng là người có ý tốt chuẩn bị cho mà!

"Thôi thì, ít nhất tôi sẽ cho Master xem vài ví dụ điển hình. Nói không chắc Master khó hình dung."

"Ư, ừm... xin lỗi..."

Tôi đi vào bếp, nhấc một chiếc hộp lớn lên.

Đặt lên bàn ăn, kích thước của nó mới thật sự rõ ràng.

"Thứ làm chúng tôi đau đầu nhất chính là cái này đây ạ."

"Đây là... bộ dao sao?"

"Vâng, có đủ các loại dao ở trong này ạ."

Ako mở hộp ra, mười ba con dao được xếp gọn gàng đẹp mắt.

Con nào con nấy trông sắc lẹm, đến mức chỉ muốn thử dùng một chút, thế nhưng...

"Vấn đề là gì chứ? Chẳng lẽ là hoàn toàn không sắc bén sao...?"

"Không phải vậy đâu ạ. Master nhìn kỹ đi ạ."

"Ưm...?"

Master nhìn chăm chú những con dao xếp trong hộp với vẻ mặt khó hiểu.

À, ra là không hiểu...

"Ako, để tôi nói cho nhé."

"...Vâng. Thế này ạ, Master."

Ako chỉ vào con dao Santoku ở giữa và nói:

"Ngoài con này ra, tất cả những con còn lại đều không cần thiết ạ."

"Cái gì...!?"

"Không, dao gọt hoa quả và dao phay có vẻ cũng nên giữ lại chứ?"

"À, đúng rồi. Vậy thì mười con còn lại không cần thiết ạ."

"Ngay cả khi nhượng bộ thì vẫn nói là mười con dao là không cần sao!?"

"Thì đúng là..."

"Con này chẳng phải là dao cắt mì Soba sao? Làm gì có ai tự làm mì Soba đâu."

"Ư, cũng có thể cắt mì Udon mà!?"

"Mì Udon thì chắc cũng không tự làm đâu ạ..."

Dù có làm thì cũng dùng dao thường mà cắt.

"Dao thái sashimi thì sao!? Chắc chắn có khả năng thái sashimi chứ!?"

"Nếu xét về tần suất sử dụng thì chắc sẽ bị gỉ mất, nên em nghĩ có một con dao bình thường là đủ rồi ạ."

"Ít nhất thì, dao thái thịt bò..."

"Nếu là loại nhỏ dùng trong gia đình thì được, nhưng con này là dao thái thịt bò chuyên nghiệp nên lớn quá..."

"Đến tôi còn khó nâng lên nữa là, chắc chắn sẽ xảy ra tai nạn mất."

"Ngao ngao..."

Master chống hai tay lên bàn.

Thật sự xin lỗi Master, chắc người đã chuẩn bị với ý tốt mà.

"Thì ra là vậy... Ta cứ nghĩ là đồ chuyên nghiệp thì tốt, nhưng lại không có công dụng, sao..."

"Không có chỗ để dao, mà hộp dao cũng lớn nên đặt trong bếp thì, hơi..."

"Chỉ cần có mặt thôi cũng đã vướng víu rồi sao..."

"Thật sự xin lỗi. Master hãy mang về nhà dùng đi ạ.

Vì là đồ rất tốt nên để trong tủ chỉ phí đi thôi ạ, tội nghiệp lắm."

Trước mặt chúng tôi đang nhìn với vẻ buồn bã, Master từ từ ngẩng mặt lên.

"Ta hiểu rồi. Và đã nắm rõ vấn đề. Còn những đồ vật khác cũng gây vướng víu tương tự nữa phải không?"

Khả năng phục hồi nhanh và khả năng thấu hiểu nhanh chóng là điểm tốt của Master.

Người nhận ra vấn đề nhanh chóng như vậy thật là giúp ích rất nhiều.

"Nhưng hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây được không ạ? Suy nghĩ kỹ thì có lẽ sẽ tìm ra cách dùng thôi ạ."

"Đúng vậy, nói thêm với Master thì..."

"Không được, đã đến nước này thì hãy nói hết ra. Ngược lại ta còn thấy bồn chồn khó chịu hơn."

"Nếu Master đã nói vậy thì..."

Thật ra cũng không có nhiều đồ vướng víu đến thế đâu nhé?

"Thật sự chỉ có vài món đồ khó xử lý thôi ạ. Ví dụ như nồi áp suất chẳng hạn."

"Hừm, ta cứ nghĩ đó là dụng cụ nấu ăn có ích chứ."

"Vì là loại công nghiệp nên lớn quá, không thể để dưới bồn rửa chén được ạ."

Không có chỗ cất, nên nó cứ chiếm một bếp lò mãi.

"À, ra là vậy... Còn gì nữa không?"

"Trong phòng khách đã có bàn trà thấp rồi, mà lại có thêm cái bàn sưởi Kotatsu được gửi đến, nên đang không biết xử lý thế nào."

"Sắp đến mùa xuân rồi, để nó trong tủ một năm có được không ạ?"

"Khụ... Cái mong muốn được thư giãn bên Kotatsu đã đi trước lý trí mất rồi..."

Có thì không phải là vướng víu, nhưng nếu để không một năm thì sợ cái chăn Kotatsu sẽ bị mốc mất.

"Còn nữa là máy in ở phòng PC, quả thật loại chuyên dụng thì lớn quá."

“Mình ít khi scan hay in lắm, in ở cửa hàng tiện lợi là đủ rồi…”

“À, đâu phải đồ gì không dùng được đâu… nhưng đúng là, nó chiếm mất một góc phòng rồi nhỉ…”

Kyou khẽ rũ vai, vẻ mặt buồn xo.

Mình đã đoán trước sẽ thành ra thế này nên mới phân vân mãi không biết phải làm sao. Nói ra thì thật ngại, nhưng nó rõ ràng là vướng víu, mà cứ để không không dùng tới thì lại phí.

“Vậy thì những món đồ sắp giao tới cũng nên hủy nốt thì hơn…”

“Anh lại mua gì nữa ạ?”

“Ừm. Anh muốn làm tiệc takoyaki nên đã mua một cái máy làm takoyaki, nhưng…”

“Cái đó thì em muốn ạ! Tiệc takoyaki! Chúng ta hãy làm tiệc takoyaki đi ạ!”

“Bình tĩnh đã nào? Được không?”

Nếu là loại bếp nướng đặt lên bếp gas thì dễ dọn dẹp hơn, hay là chúng ta xem xét lại một lần nhé?

“Dù sao thì anh cũng đã hiểu rõ tình hình. Mấy món đồ không dùng tới này, anh sẽ tìm cách khác để sử dụng.”

“Nhưng nếu để ở phòng Master thì hoàn toàn ổn mà ạ?”

“Không, nói thật thì tôi không có ý định dùng dao hay nồi áp suất đâu.”

“Thật sự là Master chỉ mua vì thích thôi sao…”

“Ừm… Gần đây chuẩn bị mấy vụ quy mô lớn nhiều quá nên có vẻ tiêu chuẩn của tôi hơi bị lỏng lẻo rồi.”

Kyou nhăn mặt nói.

À ra thế, tại mình cứ nhờ anh ấy đặt chỗ, rồi tìm hiểu về máy bay trực thăng này nọ, nên anh ấy cũng bị cuốn theo và mua sắm hơi quá đà.

“Em xin lỗi, tại em cứ nhờ vả đủ thứ…”

“Không, Rushian không liên quan. Tôi tự mình làm nhiều thứ cá nhân thôi.”

“Cá nhân ạ?”

“Liên quan đến Ako.”

Kyou nhìn thẳng vào Ako và nói.

“Kể từ khi có triệu chứng, tôi đã quan sát hành vi của Ako, và thấy rằng ngoài việc đi luyện cấp hay chụp ảnh SS, hầu như em ấy chỉ dành thời gian trò chuyện ở khu vực tụ tập.”

“Em ấy sống như thế từ trước đến giờ rồi ạ!”

Đúng là đến trong game, cô nàng cũng thuộc dạng chuẩn bị trở thành hikikomori rồi.

Thậm chí, có những ngày cô nàng không hề nhúc nhích khỏi khu vực tụ tập, nên khả năng cao là trong game còn ẩn dật hơn cả ngoài đời.

“Vậy thì, tôi nghĩ rằng nếu có thể tái tạo lại không gian đó ngay cả sau khi dịch vụ kết thúc, chúng ta có thể câu thêm thời gian cho đến khi Ako bình tâm lại.”

Tái tạo khu vực tụ tập…?

Tức là…

“Anh định làm máy chủ giả lập (emulator server) à?”

“Chắc chắn không phải là chuyện đó. Mặc dù chưa có tiền lệ nào bị phán là bất hợp pháp, nhưng đã có trường hợp bị bắt vì vận hành máy chủ giả lập. Chúng ta không thể chọn cách đó được.”

Sau khi lắc đầu, Kyou lẩm bẩm, “Nếu là một máy chủ chỉ cho phép người nhà kết nối thì trên thực tế sẽ không bị truy quét… nhưng về mặt đạo đức và pháp luật… nó vi phạm rõ ràng các điều khoản…” Tay anh ấy bóp chặt miệng, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Có lẽ vì có nhiều lựa chọn hơn mình, Kyou cũng có rất nhiều điều để suy nghĩ.

“Thế thì làm sao tái tạo được ạ?”

“Tôi sẽ viết một chương trình mới. Không phải tái tạo toàn bộ game, mà chỉ tái tạo một căn phòng dùng làm khu vực tụ tập và những gì có thể làm ở đó thì không quá khó.”

“Ể, tức là sau khi game đóng cửa chúng ta vẫn có thể nói chuyện với mọi người ạ?”

“Có thể dùng biểu cảm (emote) luôn không?”

Kyou lắc đầu trước ánh mắt đầy hy vọng của bọn mình.

“Ý tưởng là chỉ thực hiện mức độ tái tạo tối thiểu để ngăn chặn triệu chứng của Ako. Tôi không nghĩ đến quy mô lớn đâu.”

“Vậy tức là anh định tạo ra một phần mềm kiểu như chỉ có cảnh nền của khu vực tụ tập và nhân vật của Ako có thể di chuyển thôi sao?”

“Ừm, đúng là một biện pháp khẩn cấp.”

Đúng là một biện pháp cực kỳ liều lĩnh.

Thậm chí nếu có ai nói “Cái này không phải LA đâu!” thì cũng chẳng có gì lạ.

“Thế là đủ rồi ạ! Em nghĩ là em sẽ bình tâm lại như thể mình được chuyển sinh sang đó vậy!”

“Một Ako bị nhốt trong căn phòng không thể thoát ra, không thể làm gì và sống hết quãng đời còn lại… chẳng phải đó là một cái kết tồi tệ (bad end) sao?”

“Thế thì anh cũng cài đặt Rushian vào nữa, hai đứa mình cùng…”

“Như thế thì chỉ biến thành một cái kết vừa buồn vừa vui (merribad end) thôi chứ gì!”

“Đó là cái kết diệt vong thế giới rồi.”

Một cuộc sống mỗi ngày chỉ ở trong không gian mô phỏng LA cùng Ako mà chẳng có chút sản phẩm gì thì quả thật mình hơi ngán.

“Hiện tại vẫn chỉ đang trong giai đoạn ước tính, nên đừng kỳ vọng nhiều. Việc có thực sự đặt hàng hay không, tôi sẽ xem xét sau khi quan sát các triệu chứng trong tương lai.”

“Em muốn phần mềm đó… ư ư, nhưng chắc là không có cũng không sao đâu… có lẽ…”

Ako nói với vẻ mặt lộ rõ sự mong muốn.

“Hừm, em thấy trong người khỏe hơn rồi sao?”

“Vâng, chỉ trong một ngày mà tác dụng của trạng thái giảm sức mạnh (debuff) đã chậm đi rất nhiều. Sáng nay, tận 50 phút sau em mới thấy khó thở và… đau đau đau ạ!”

“Đã bảo là đừng có tự dùng cơ thể mình để kiểm tra rồi mà!”

Lại tự tìm hiểu xem bao lâu thì bị khó chịu rồi!

Đã bảo đừng tự biến mình thành vật thí nghiệm như thế rồi mà!

“Tại em thấy khá hơn nên muốn kiểm tra mà. Rồi thấy thời gian chịu đựng tăng gấp đôi nên vui lắm ạ!”

“Khôi phục nhanh là tốt rồi… tốt rồi nhưng mà…”

Kyou nhìn Ako, người có vẻ tràn đầy sức sống một cách kỳ lạ, và có vẻ không hài lòng chút nào.

Xin lỗi Kyou vì đã lo lắng đến cả biện pháp cuối cùng, nhưng Ako thực sự rất khỏe.

Ako, người mà khi ở nhà có vẻ hơi bị dồn ép, giờ đây lại rất thư thái và sống một cách bình yên. Cô bé không cần phải chạm vào máy tính để trấn tĩnh mỗi khi cơ thể có bất thường, mà chỉ tự nhiên nhìn vào màn hình gần đó, nên dường như các triệu chứng không hề xuất hiện.

Dù có thật sự đang hồi phục hay không, thì việc cô bé rất khỏe mạnh là điều chắc chắn.

“Tôi đã cố gắng tạo ra một tương lai gần, nơi Ako và tôi sống cùng nhau, và mọi người sẽ ghé qua vui chơi… để em ấy có hy vọng vào tương lai, nhưng mà…”

Kyou nhìn Ako với vẻ mặt rất hạnh phúc rồi nói:

“Dù chẳng làm gì, Ako cũng đã rất khỏe rồi…”

“Đúng là, hôm qua và hôm nay em đều hạnh phúc vô cùng!”

“Hừm… à, khỏe mạnh thì tốt rồi.”

Mình cứ nghĩ cuộc sống sẽ nghiêm túc hơn một chút chứ.

“Nhưng nhưng, nếu muốn có hy vọng vào những điều vui vẻ trong tương lai, thì chúng ta có nên làm tiệc takoyaki không ạ!?”

“Hừm, nói hay đấy! Đúng là nên mua máy làm takoyaki và tổ chức tiệc takoyaki!”

“Đúng vậy, chúng ta hãy làm đi!”

“…Hy vọng trong tủ vẫn còn chỗ cho mình ngủ.”

Một khi đã có lý do thì chắc là không dừng lại được nữa.

Nhà của Kyou chắc chắn sẽ còn chất đầy đồ đạc.

Thế là.

“Tiệc Takoyaki Alley Cats! Khai mạc!”

“Yeahhh!”

Tiệc Takoyaki Alley Cats đã thực sự được tổ chức.

Mà thôi, cũng đỡ phải nghĩ bữa tối một ngày, nên cũng thoải mái đấy chứ!

Những thành viên guild thường lệ đều tập trung đông đủ, trừ Neko Hime-san, cộng thêm:

“Đây là nhà của mụ đàn bà đó sao…”

Em gái mình, Mizuki, nhìn quanh căn phòng với biểu cảm hơi toát ra luồng khí đen tối.

“Mizuki, câu đó em nghe từ ai đấy?”

“Xì!”

Đừng có cười chứ Futaba, nó là em gái anh, cũng là bạn thân của em đấy.

Mà thôi, nếu Mizuki bảo sẽ sống chung với một thằng con trai, rồi mình đến nhà nó, chắc mình cũng sẽ có vẻ mặt tương tự thôi!

“Chủ đề hôm nay là vui vẻ! Tất cả mọi người hãy tận hưởng tiệc takoyaki một cách hết mình!”

“Sẽ cố gắng ạ!”

“Tiệc takoyaki mà cũng phải cố gắng sao nhỉ?”

Mình nghĩ đó là một sự kiện khá thư giãn mà!

“Vậy thì chuẩn bị luôn nhé! Ai muốn nêm nếm theo ý mình thì nói sớm nha!”

“À, chị Akane, em sẽ dạy chị cách làm takoyaki kiểu nhà Nishimura!”

“Muốn biết! Muốn biết lắm!”

“Cho nước dùng tảo bẹ (konbu dashi) vào bột thay vì nước thường, để takoyaki có hương vị nước dùng…”

“Cái đó chỉ là món bố thích thôi mà.”

Không phải là hương vị gia đình gì cả, mà là sở thích của bố mình thôi.

Mẹ không kén ăn nên khẩu vị của bố toàn được ưu tiên thôi.

"À, vậy thì được rồi ạ."

"Khẩu vị của bố cũng là hương vị đặc trưng của nhà Nishimura mà!?"

"Ế, nhưng Rushian thì sao ạ?"

"Anh thì thích kiểu bình thường hơn."

"Vậy thì không cần thật đấy ạ."

"Anh trai!?"

Thôi nào, đừng cố làm cô ruột khó tính thế. Cứ thoải mái ăn đi.

"Đây là lần đầu em thấy máy làm takoyaki đấy."

"Nhà Mikan-chan không có nhỉ?"

"Đúng là ít có thật. Nghe nói ở vùng Kansai thì nhà nào cũng có mà."

"Tôi từng nghe một người bạn ở Kansai nói rằng không phải gia đình nào cũng có đâu."

"Ể, thật vậy ạ? Hóa ra không phải ai cũng có nhỉ?"

"Tuy nhiên, nhà của người bạn đó lại có. Và dù hỏi bất kỳ người bạn nào sống ở Kansai, họ đều trả lời rằng không phải nhà nào cũng có, nhưng nhà họ thì có."

"...À thì, rốt cuộc thì chắc cũng không phải nhà nào cũng có đâu nhỉ."

Mấy người vừa trò chuyện rôm rả vừa khuấy bột.

Đúng, bình yên quá, thật bình yên.

"Thôi thì Takopa (tiệc takoyaki) cũng là một sự kiện khá bình yên trong số các trò chơi mà, cứ thoải mái tận hưởng thôi."

"...Chắc gì đã vậy?"

Akiyama vừa nói vừa cười khổ.

Cái vẻ mặt gì vậy, có ý gì thế?

"Nishimura, cậu làm cái mặt thảnh thơi gì thế hả. Từ giờ mới là trận chiến thực sự!"

Segawa đứng phắt dậy, sừng sững trước mặt tôi khi tôi đang ngồi thảnh thơi, rồi nói.

"Takoyaki thì có trận chiến gì chứ?"

"Không, mà chính trận chiến mới là sự kiện chính chứ!"

Segawa nắm chặt nắm đấm,

"Hôm nay không phải Takopa bình thường đâu. Đây là Takopa Gacha Battle!"

"Ôi trời, lại nói mấy cái gì đâu ra nữa rồi."

"Ôi trời gì mà ôi trời, tôi đã chuẩn bị kế hoạch thú vị như thế này mà."

Biến buổi tiệc thành một buổi vui vẻ cũng hợp với mục đích của tôi, nhưng "Gacha Battle" thì là cái quái gì vậy!

"Rốt cuộc thì làm takoyaki thế nào mà lại thành gacha được?"

"He he he, xem đây này."

Segawa kéo ra một túi siêu thị đặt dưới gầm bàn.

Từ trong túi, một đống nguyên liệu tuôn ra.

Tất nhiên có những nguyên liệu quen thuộc để làm takoyaki như bạch tuộc, hành lá, vụn tempura, nhưng cũng có cả những thứ dùng để biến tấu như phô mai, trứng cá tuyết, hay những thứ có thể ăn được như mực, cua, mochi.

Và dưới cùng, chất đầy những thứ rõ ràng không thể dùng để làm takoyaki như thạch, bánh khoai môn, đậu nành lên men natto, và muối cay.

"Chẳng lẽ..."

"Chúng ta sẽ làm takoyaki với những nguyên liệu ngẫu nhiên trong đống này!"

"Chết tiệt! Segawa chuyên gia biến tấu đã nói là giải nghệ rồi mà!"

"Chỉ là tái xuất đêm nay thôi!"

Segawa Akane, người đầu bếp biến tấu bóng tối, ưỡn ngực nói.

Cái đó chắc chắn sẽ quay lại định kỳ mà!

"Xin lỗi nhé, tôi không cản được..."

Akiyama nói với vẻ mặt thảm hại.

Đành chịu thôi, mọi người đều biết không thể ngăn cản Alley Cats một khi họ đã có lý do chính đáng để làm đủ thứ mình thích.

"Vậy, cái takoyaki bí ẩn đó thì sao?"

"Mỗi người sẽ chọn năm viên takoyaki, rồi chấm điểm hương vị! Người có tổng điểm ngon nhất sẽ thắng trong trận Takopa Gacha Battle này!"

Tự khai điểm à? Kế hoạch này hoàn toàn dựa vào lương tâm rồi.

"Lấy tiêu chuẩn nào để chấm điểm đây..."

"Cứ coi như gacha đi, Common là 1 điểm, Rare là 2 điểm, Super Rare là 3 điểm là được rồi chứ?"

"Vậy Akane, takoyaki bình thường thì sao? Thấp nhất à?"

"Để ngon hơn takoyaki bình thường đã là cả một thử thách rồi, nếu xếp vào Common thì khắc nghiệt quá. Cứ để Rare là được rồi chứ?"

"Vậy nếu được đánh giá là Super Rare thì có nghĩa là ngon hơn takoyaki thông thường rất nhiều nhỉ!"

"Thôi ngay cái trò có vẻ thú vị đó đi, tôi lại muốn chơi đấy!"

"Chơi đi chứ!"

"...Nếu đã chơi, thì không còn cách nào khác là phải chơi thôi."

Không chỉ với mục đích cho Ako thấy rằng tương lai vẫn còn nhiều điều thú vị.

Khi nhìn Segawa tràn đầy vẻ hứng thú, tôi cũng cảm thấy lòng mình có chút nhẹ nhõm.

"Đã chuẩn bị xong! Các thí sinh của trận đầu tiên, xin hãy nhìn về phía này!"

"Từ trận đầu tiên luôn à?"

"Em sẽ không thua đâu, Rushian!"

Không hiểu sao tôi và Ako lại được chọn làm người phụ trách trận đầu tiên.

Chúng tôi bị cấm nhìn lúc họ bày biện, nên cứ quay lưng lại chờ đợi.

Khi quay lại bàn, một đống takoyaki lớn đang chễm chệ ở đó.

"Cứ ăn năm viên takoyaki tùy thích là được!"

"Và chỉ cần đánh giá độ hiếm của hương vị là xong đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng hãy cẩn thận nhé."

Segawa nói với nụ cười nham hiểm.

"Trong ba mươi lăm viên takoyaki có một viên trộn lẫn kim chi siêu cay. Nếu rút phải nó là thua ngay lập tức!"

"Đừng có tăng yếu tố may rủi lên nữa!"

Sao lại có cả yếu tố "Russian Roulette" ở đây chứ!

"Thôi đừng lo lắng. 3% thì đâu phải dễ rút được đâu."

"Master có thật sự nghĩ vậy không?"

"...Có vẻ khá dễ rút đấy."

Đúng là cảm giác về xác suất đặc trưng của game thủ online. Tôi đã có linh cảm chẳng lành rồi.

"Nào Rushian! Dù là vợ chồng nhưng trong trận gacha này không cần nương tay! Chiến thôi!"

"Bên này cũng tràn đầy khí thế đây này!"

Ako, người đang rất hưng phấn với buổi Takopa đầu tiên, đã giơ cao chiếc que tre.

Haizz, đành chịu vậy.

Ako vui vẻ là tốt rồi, tôi cũng sẽ dốc hết sức mình!

"Đã chơi thì không thua đâu nhé, tôi sẽ cho mọi người thấy tôi không thua kém về vận may đâu!"

"Đúng tinh thần đó! Vậy thì Ako đi trước!"

"Vâng ạ!"

Ako xiên que tre vào một trong những viên takoyaki (?), rồi bỏ vào miệng.

"Ăn một miếng thế có nóng không?"

"Vừa đủ ạ."

"Nói sau khi ăn xong chứ."

"Vâng ạ."

Ako nhai ngấu nghiến, nuốt ực một cái, rồi bất ngờ mở to mắt.

"Cái này... là cua!"

"Cái gì... Vừa ra trận đã rút phải cua sao!?"

"SR chắc chắn rồi."

"Chị Ako giỏi quá!"

Những người xem kinh ngạc, há hốc mồm.

Đúng là vừa vào đã rút được cái tốt, nhưng không cần phải phấn khích đến mức đó đâu!

"...Không, cái này không được rồi."

Tuy nhiên, Ako lại nói với vẻ mặt khó chịu.

"Em nghĩ là ngon đấy, nhưng không có cảm giác sần sật rõ ràng như bạch tuộc, nên hơi khó chịu. Chỉ勉 cưỡng lắm thì Rare thôi."

"Ako-chan chấm điểm công bằng thật!"

"Sao mà lịch sự thế!"

"Trời ạ, tôi tò mò cái vị đó quá!"

Có cua mà lại khó chịu ư? Không ngon bằng bạch tuộc sao? Khốn khiếp, tôi muốn ăn thử quá!

"Được rồi, đến lượt tôi thôi."

"Lượt sau là Rushian! Chọn takoyaki đi!"

Tôi thoáng băn khoăn không biết chọn viên nào, nhưng đằng nào cũng chẳng biết gì, nên tôi xiên que tre vào viên takoyaki gần nhất (xác suất có nhân bạch tuộc là 3%).

Ngay khoảnh khắc đó,

"À..."

Tôi nghe thấy Futaba khẽ thốt lên một tiếng.

Tôi bất giác nhìn về phía cô bé, nhưng

"............"

"Sao mà né tránh ánh mắt kinh thế. Có ý gì vậy mọi người?"

".................."

Tôi nhìn sang những người khác, nhưng trừ Ako đang ngơ ngác, tất cả đều né tránh ánh mắt.

Thì ra là vậy, tôi hiểu rồi.

Nhìn kỹ thì viên takoyaki này sao mà đỏ lạ thường thế.

"Nếu Ako đã chơi đẹp như vậy, tôi cũng không thể rút lui được..."

"Anh trai..."

Hình như tôi cũng bị cuốn theo không khí của mọi người.

Tôi mỉm cười với Mizuki đang lo lắng, rồi há to miệng.

"Tôi xin phép ăn!!!"

"Khực" một tiếng, tôi tống viên takoyaki (?) vào miệng.

Trong khoảnh khắc cắn mạnh, cảm nhận được độ ấm vừa phải, vị nước sốt, và hương cá bào.

"Caaaaayyyyyy quááááááá! Không được rồi cái này!"

Cay không thể tả! Một vị cay kinh khủng ập đến, đến mức cảm giác giòn sần sật bay biến trong tích tắc!

"Vâng, Rushian, siêu cay, out rồi!"

"Ako-chan thắng 2 điểm đối 0 điểm!"

「Tôi thắng rồi!」

「Cay cú quá đi mất!」

Đã đến nước này thì tôi cũng muốn quay gacha đến cùng chứ! Đừng có loại tôi ngay từ lượt đầu thế chứ!

「Hôm nay vui thật đấy. Không ngờ tiệc takoyaki lại có thể sôi nổi đến vậy.」

「Không phải tiệc takoyaki mà là màn gacha mới sôi nổi đấy chứ.」

Kết quả cuộc thi, Master là người chiến thắng khi rút trúng mực, bạch tuộc, trứng cá tuyết cay, phô mai và cà chua, giờ đang hớn hở dọn dẹp bát đĩa.

「Tôi xin được rửa hận.」

Mikan, người đạt điểm thấp nhất với đậu nành, đậu phụ, thạch, rong biển tsukudani và đặc biệt là trúng cả "trống trơn", đang bất mãn ra mặt.

Mặc dù vẫn cao điểm hơn tôi.

「Dù có nướng thêm thì cậu cũng đâu ăn nổi nữa.」

「Cố gắng một chút thôi mà.」

「Hay để lần sau thì hơn nhỉ? Mình muốn tổ chức bao nhiêu lần mà chẳng được!」

「Không nhất thiết cứ phải là tiệc takoyaki đâu nhỉ. Đến mùa xuân, mình có thể tổ chức thi gacha bánh dango ngắm hoa chẳng hạn.」

「Mùa xuân còn phải chuẩn bị đón học sinh mới nữa.」

Mikan nhẹ nhàng buông một câu.

À phải rồi, nếu có học sinh mới thì cũng phải tìm thành viên cho câu lạc bộ nữa chứ!

「Ôi trời, quên béng mất, năm nay phải làm sao đây……」

「Áp phích với đủ thứ đã làm xong gần hết rồi ạ.」

「Nói dối đấy à!?」

「Đúng là Mikan-chan có khác! Cứ tưởng cậu sẽ ghét mấy vụ lên kế hoạch chào đón tân sinh viên, ai ngờ lại hoàn toàn trái ngược!」

「Chúng ta hãy xem có thể chiêu mộ được bao nhiêu người, cùng thi đấu đi ạ.」

「Thôi thì tôi xin nhường đấy ạ!」

Thật mừng vì có một hậu bối đáng tin cậy như vậy, nhưng không cần phải biến mọi thứ thành cuộc thi đâu!

「Dù không phải là một cuộc thi, thì chúng ta vẫn nên tổ chức sự kiện. Tôi từng muốn mua một bộ máng trượt mì somen khổng lồ và thực sự vận hành nó.」

「Lại nói mấy chuyện giống hệt trong video trên mạng rồi kìa.」

「Mấy cái trò đó thì tôi cũng có cái muốn làm đây. Tôi muốn nướng một cái bánh hamburger thật to rồi thử thách ăn hết chỗ khổng lồ đó.」

「Nếu cả hội cùng ăn một đĩa thì chắc là ổn nhỉ?」

「Em muốn chụp ảnh rồi khoe với câu lạc bộ Nấu ăn!」

Thật tiếc khi ngắt lời lúc Mizuki đang vui vẻ, nhưng mà…

「Nhân tiện, mấy cậu đã xem video bao nhiêu cân rồi?」

「Hình như ghi là sáu cân thì phải.」

Cả hội thì ăn hết được chứ! Segawa cười tươi nói.

Không không, bình tĩnh lại mà tính toán đi, đây là bài toán chia mà!

「Có mỗi bảy người thôi thì mỗi đứa phải chén gần một cân đấy! Đằng nào thì ai ăn giỏi lắm cũng chỉ được 500 gram thôi! Phần lớn sẽ dồn vào tôi đấy!」

「Lúc đó thì gọi cả thầy cô nữa. Thầy cô chắc ăn được khoảng một cân đó.」

「Nghe có vẻ đúng đấy chứ!」

Tôi cứ ngỡ mình nghe thấy tiếng mèo kêu “Nyan”, như thể đang phản đối vì bị định kiến.

「Halloween thì muốn trang trí bí ngô thật đẹp.」

「Giáng sinh thì định đặt một cây thông Noel đấy.」

「Chúng ta có lò nướng lớn nên cũng có thể nướng gà.」

「Ôi, đúng là có quá nhiều thứ muốn làm!」

Cả bọn cười nói rôm rả, cùng nhau bàn về những niềm vui sắp tới.

Nhìn mọi người như vậy, tôi bỗng buột miệng:

「……Sau khi LA kết thúc, phía trước vẫn còn vô vàn điều thú vị khác nữa mà.」

Trong khi mọi người không để ý đến giọng tôi, chỉ có Ako bên cạnh đang nhìn tôi.

Phải rồi, tất cả là vì Ako mà.

「Làm những điều vui vẻ cùng mọi người thế này, để chứng minh rằng sau này cũng sẽ có những điều vui vẻ, rằng tương lai thật tươi sáng──Ban đầu tôi cứ nghĩ đây là kế hoạch chỉ dành cho Ako.」

Việc chúng tôi quyết định sẽ sống chung cũng vậy.

Rằng tôi ở đây, mọi người cũng ở đây, và chúng ta sẽ tiếp tục sống vui vẻ.

Tôi muốn em ấy được trải nghiệm trước, được tận mắt cảm nhận tương lai đang chờ đợi phía trước.

「Nhưng không chỉ vì Ako. Bản thân tôi giờ cũng cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.」

Tôi vẫn còn những điều muốn làm. Tôi thực sự cảm thấy vẫn còn hy vọng ở phía trước.

「Nói thật lòng, tôi từng có chút nghĩ rằng sau khi LA kết thúc, cuộc đời sẽ chỉ còn là một trận đấu thủ tục. Nhưng có vẻ như còn quá sớm để bỏ cuộc.」

「……Vâng, đúng vậy ạ.」

Ako cũng khẽ mỉm cười, rồi nhẹ gật đầu.

「Nếu cứ thế này, chúng ta có thể vui vẻ tụ tập cùng nhau mỗi ngày…… thì bỏ cuộc có vẻ hơi lãng phí ạ.」

「Ừ, đúng vậy.」

Hiện tại, cảm giác chỉ mới là “hơi lãng phí” thôi.

Thế nhưng, nếu đã có thể từ tận đáy lòng cảm thấy hy vọng vào tương lai.

Thì ngày chứng nghiện LA của Ako được chữa khỏi chắc hẳn không còn xa nữa.

──Nhưng tôi đã sớm nhận ra suy nghĩ của mình quá ngây thơ.

Rằng tình cảm của Ako dành cho LA, không hề nhỏ bé đến mức có thể xóa bỏ chỉ bằng một kỷ niệm ấm áp.