Soạt… soạt… soạt. Tiếng dép geta cọ xát mặt đất. Soạt… soạt… soạt. Hàng chục, hai chục tiếng động cứ thế lặp đi lặp lại, rồi một âm thanh khác lại vang lên.

Xột xoạt… xột xoạt… xột xoạt. Nghe giống tiếng dép geta cọ xát, nhưng nhịp điệu nhanh hơn, nhẹ nhàng hơn. Là tiếng chổi tre quét sân.

Xột xoạt… xột xoạt… xột xoạt. Soạt… soạt… soạt. Tiếng chổi quét sân hòa cùng tiếng bước chân tôi. Cô gái cầm chổi ngẩng đầu lên, như mọi khi cất tiếng chào hỏi:

“A, là Hirotaka! Mừng anh đến!”

“Ừ.”

Cô gái nở nụ cười tươi rói đón tôi. Nàng là bạn thanh mai trúc mã của tôi, tên là Momose Narumi. Nàng là nhân viên chủ chốt của quán trà này, được mọi người khen ngợi hết lời. Dù công việc không giỏi giang gì, nhưng nàng có vẻ ngoài đáng yêu và rất khéo léo trong đối nhân xử thế. Thực ra, trong đầu nàng lúc nào cũng tràn ngập những tưởng tượng về đủ thứ tình tiết nam sắc; tuy nhiên, nếu chuyện này bị lộ ra thì e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của quán trà, nên đây là bí mật tối cao (theo lời Narumi).

Tôi tìm một chiếc ghế dài bên ngoài quán ngồi xuống, Narumi liền cầm chổi chạy vào trong. Một lát sau, nàng run rẩy bưng ra một khay trà đầy ắp, từ từ bước đến (dù vậy, trà vẫn tràn ra khá nhiều).

“…Narumi. Tôi cứ nghĩ mãi, cô không cần phải rót trà đầy đến thế đâu?”

“Không… nhưng mà, dù sao anh cũng là khách quen mà. Đương nhiên, phải, tiếp đãi, thật chu đáo…”

Narumi cẩn trọng từng bước một, trà trên tay vẫn không ngừng tràn ra.

“Tiếp đãi đâu phải chỉ có một cách.”

Dù tôi nói vậy, nhưng nàng vẫn luôn như thế, tôi cũng đã sớm bỏ cuộc, chỉ đành im lặng nhìn nàng bưng trà. Lúc này, một nữ nhân viên khác từ trong quán vén rèm bước ra.

“Đúng đó, Narumi bé bỏng. Em cứ thế này thì chẳng phải mất rất nhiều thời gian để bưng một chén trà sao? Vì tiếp đãi khách mà để khách đợi lâu thì lại thành ra ngược đời rồi.”

“A, Koyanagi-san. Chào cô.”

Đó là Koyanagi Hanako-san, một nhân viên chủ chốt khác của quán. Nàng có dáng người cao ráo, mảnh mai nhưng lại vô cùng cuốn hút. Nhìn Narumi run rẩy bưng trà, nàng thở dài, đặt đĩa bánh dango nước tương lên chiếc ghế dài tôi đang ngồi.

“Đây, như mọi khi. Tôi đã rưới thêm nước sốt cho anh rồi.”

“Cảm ơn cô.”

Tôi khẽ cúi đầu cảm ơn. Koyanagi-san mỉm cười trở lại vào trong quán. Còn Narumi, vẫn chưa đi tới chỗ tôi. Cuối cùng, tôi không thể chịu đựng được nữa, đứng dậy đi vài bước, cầm lấy chén trà trên khay của nàng. Trà mát lạnh. Nhìn vào chén, bên trong là chất lỏng màu trà trong suốt. Có vẻ là trà nguội. Dạo này trời bắt đầu nóng lên, uống loại trà này thật thích hợp.

“Trà hôm nay là trà nguội à.”

Tôi vừa nói, vừa nhìn xuống Narumi đang dùng khăn lau cái khay ướt sũng. Nàng liếc nhìn tôi, rồi mở lời:

“A, ừm. Hôm nay có thể sẽ rất nóng, nên chúng tôi đã đun trà từ sáng sớm rồi để nguội. Tôi nghĩ Hirotaka sợ nóng, cho anh trà nguội sẽ tốt hơn, nên không hỏi mà cứ thế bưng ra… Hay là, anh muốn uống trà nóng hơn?”

“Không, bây giờ uống trà nguội là vừa rồi.”

Nàng rõ ràng rất chu đáo, nhưng khi làm việc thì lại vụng về lạ thường. Tôi nghĩ vậy, đồng thời nhấp một ngụm trà, rồi ngồi trở lại vị trí cũ.

Đầu hè vừa qua, giữa hè sắp đến. Tiếng ve sầu buổi sáng cũng ngày càng ồn ào, khiến mấy ngày nay tôi cảm thấy nóng hơn nhiệt độ thực tế vài độ.

Giờ này vẫn còn là buổi sáng, nhưng ánh nắng đã khá gay gắt.

“Dạo này tiếng ve sầu buổi sáng đặc biệt ồn ào… Nghe mà thấy oi bức, thật là phiền phức.”

Narumi ôm khay đứng cạnh tôi, nói ra cùng một cảm nhận.

“Đúng vậy… Mà này, Narumi, cô không vào quán sao?”

“Không sao đâu, bây giờ không có khách nào ngoài anh cả.”

Nói xong, Narumi vẫy tay cười. Dù không có khách nào khác, ngoài việc tiếp khách, chắc hẳn còn có những công việc khác phải làm chứ. Mặc dù tôi nghĩ vậy, nhưng hiếm khi có cơ hội được thảnh thơi bên Narumi như thế này, tôi quyết định tận hưởng thêm chút thời gian này, liền cho một viên dango nước tương vào miệng.

Bánh dango của quán này không quá ngọt, tôi đặc biệt thích vị đó. Nhất là món dango nước tương này, độ mặn ngọt vừa phải. Hôm nay nhân viên còn rưới thêm nhiều nước sốt cho tôi, mỗi viên dango đều thấm đẫm nước sốt, càng thêm ngon miệng.

Khi tôi đang ăn dango bên cạnh Narumi, nàng, người vẫn luôn nhìn chằm chằm ra con đường trước cửa quán mà ngẩn ngơ (chắc chắn là đang tưởng tượng những chuyện không đứng đắn gì đó), đột nhiên lên tiếng.

“Ơ? Là Karasumaru à?”

Tôi thầm nghĩ “Karasumaru là cái gì vậy?”, đồng thời nhìn về hướng Narumi đang nhìn, chỉ thấy con đường như mọi khi, và lác đác vài người qua lại.

“A, quả nhiên là Karasumaru rồi.”

“Narumi, Karasumaru là…”

Khi tôi đang định hỏi nàng, tôi phát hiện một vật nhỏ màu đen, từ từ bước từng bước nhỏ từ phía bên kia đường đến. Vật nhỏ đó đi thẳng đến chỗ Narumi, rồi dừng lại dưới chân nàng.

“Chào mừng, Karasumaru. Lâu rồi không gặp, khoảng một tháng rồi nhỉ?”

Narumi ngồi xổm xuống vuốt ve đầu sinh vật màu đen đó. Đó là một con mèo đen dáng mảnh mai, chỉ có chóp tai và đầu móng chân là màu trắng.

“Tôi chưa từng thấy con mèo này. Đây là mèo của quán à?”

“Không, nó là mèo hoang sống gần đây. Thỉnh thoảng nó sẽ đến đây ăn, ăn xong thì đi. Nhưng mà… mới không gặp một thời gian mà nó gầy đi nhiều quá… Có phải nó thường xuyên bị đói không? Không biết bây giờ trong quán có gì cho nó ăn được không…”

Narumi lo lắng nhìn mặt và bụng con mèo. Lúc này, từ phía sau truyền đến giọng của Koyanagi-san.

“Có chuyện gì vậy? Vừa nãy hình như nghe em nói Karasumaru…”

“A, Hanako-san. Đúng vậy, Karasumaru đã trở lại, nhưng lại gầy đi nhiều quá. Trong quán có gì cho nó ăn ngay được không?”

“A, đúng là vậy thật. Trước kia rõ ràng còn tròn ủm… Khoai tây luộc dành cho người trong quán vẫn chưa nêm gia vị, tôi sẽ lấy một ít qua đây. Ngoài ra, cho nó thêm một miếng cá nữa nhé. Đợi một chút nhé, Karasumaru.”

Koyanagi-san nói xong, quay người trở lại vào quán. Lúc này, con mèo đen Karasumaru ngồi xuống co mình lại, bắt đầu chải lông.

“Mày đã đi đâu vậy? Sao đột nhiên không đến nữa? Tao lo cho mày lắm đó.”

Narumi hỏi. Nhưng Karasumaru chẳng thèm để ý đến nàng, chỉ lo lặp đi lặp lại việc cọ mặt, liếm chân trước.

Một lát sau, Koyanagi-san bưng ra một bát khoai tây và một miếng cá. Karasumaru lập tức đứng dậy, mắt cứ nhìn chằm chằm vào bát. Vừa đặt bát xuống đất trước mặt nó, nó liền lập tức bắt đầu ăn khoai tây, khéo léo tránh miếng cá.

“Ăn nhanh như vậy sẽ bị nghẹn đó. Đừng quên uống nước.”

Koyanagi-san đặt một bát nước nhỏ bên cạnh. Karasumaru liếm vài ngụm nhỏ, rồi lại tiếp tục ăn khoai tây. Cứ thế, nó vươn cổ ăn khoai tây, uống nước qua lại. Khi khoảng tám phần bát đã vào bụng, Karasumaru đột nhiên dựng thẳng hai tai, ngẩng đầu lên.

“Hửm? Có chuyện gì vậy?”

Narumi hỏi nó. Đồng thời, Karasumaru quay người lại, nhìn về phía bên kia đường. Nó nhìn thấy gì vậy nhỉ? Tôi cũng nhìn về hướng đó, nhưng chẳng thấy có gì đặc biệt. Nhưng Karasumaru lại như phát hiện ra điều gì đó, vội vàng ngậm miếng cá còn lại chưa ăn, chạy đi với tiếng bước chân lạch bạch.

“A.”

Trong tiếng "a" ngắn ngủi đó, Karasumaru đã chạy sang bên kia đường, dừng lại ở lối vào con hẻm, cúi đầu nhìn một vật gì đó. Nhìn kỹ, dưới chân nó dường như có một vật nhỏ nằm đó, nhưng ở khoảng cách xa như vậy, thật sự không thể nhìn rõ đó rốt cuộc là gì.

Không biết nó có nhận ra ánh mắt chúng tôi đang đổ dồn về phía nó không, nó quay đầu liếc nhìn chúng tôi một cái, giơ đuôi lên vẫy một cái, rồi ngậm miếng cá từ từ đi vào trong hẻm, biến mất không còn dấu vết.

“Đi mất rồi.”

“Ăn chừng đó có đủ no không nhỉ? Ngày mai chuẩn bị thêm đồ ăn cho nó vậy.”

“Cứ thế đi… Chi phí nguyên liệu tính cho tôi.”

“Vậy thì mỗi người một nửa nhé.”

Tôi nhìn hai người đang lo lắng cho Karasumaru từ phía sau, nghiêng đầu khó hiểu.

Con mèo đó đúng là không béo, nhưng cũng không đến nỗi gầy yếu. Lông nó cũng không có vẻ gì là kém bóng mượt, sao hai cô gái lại phải lo lắng cho Karasumaru đến thế nhỉ? Chẳng lẽ trước đây nó thật sự rất béo sao?

“Hai nhân viên chủ chốt tụ tập ở đây trò chuyện phiếm, như vậy được sao?”

Một người đàn ông vừa nói vừa bước đến. Tiếng gót dép geta của anh ta vang lên lộc cộc trên mặt đất. Anh ta là Dōshin Kabakura-san.

“Đồ Kabakura ngu ngốc, anh đến làm gì?”

Koyanagi-san, người vừa nãy còn vui vẻ trò chuyện với Narumi, vừa nhìn thấy anh ta, giọng điệu lập tức hạ thấp vài tông, vẻ mặt ghét bỏ chào hỏi Kabakura-san.

“Cái gì mà làm gì không làm gì, tuần tra trong thị trấn này là chức trách của ta, đồ xấu xí. Cẩn thận ta bắt ngươi tội cản trở công vụ đó.”

“Ôi chao, làm được thì anh cứ thử xem. Quán trà này có nhân viên chủ chốt đáng yêu đúng gu của anh, nếu khai rằng ‘một Dōshin họ Kabakura thường xuyên đến uống trà’, thì cấp trên của anh còn tin rằng ‘Kabakura đang cần mẫn thực hiện công vụ’ không? Anh có tự tin thì cứ việc.”

“Ưm ưm…!”

Hai người họ thường ngày vẫn chào hỏi nhau kiểu này, tôi đã quen rồi nên không bận tâm đến họ nữa. Tôi bắt chuyện với Narumi.

“À đúng rồi, Narumi. Nghe nói diễn viên mà cô hâm mộ vừa ra tranh in mới đó.”

“Ơ, thật sao… Haizz, nhưng tháng này túng thiếu quá…”

“Dạo này cô còn bắt đầu sưu tầm tranh in của các nhân viên chủ chốt nữa mà, đúng không?”

“Vì… vì mọi người thật sự rất đáng yêu mà! Nếu có thể đi gặp họ, tôi cũng muốn xáp lại gần để ‘ngửi hương’ mà! Nhưng vì không thể, nên đành mua tranh in về để ‘ngửi hương’ cho đỡ thèm thôi!”

“Quan Dōshin, xin hãy bắt giữ cô ta.”

“Xin lỗi, cô nàng đó tôi chịu không nổi.”

“Thôi nào, Narumi bé bỏng là thế mà, hết cách rồi. Cứ tha thứ cho em ấy đi.”

“Ơ? Sao cả hai người cũng nói tôi như vậy!? Đáng ghét quá!”

Ngay cả hai người kia cũng đặc biệt dừng màn cãi vã thường ngày, quay đầu lại chỉ trích Narumi vô phương cứu chữa. Narumi thì lớn tiếng phản đối họ.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, tôi thầm nghĩ “Hôm nay vẫn thật bình yên”, đồng thời nhấp một ngụm trà lúa mạch nguội.

Ngày hôm sau, tôi đến quán trà vào khoảng thời gian tương tự như hôm trước, thấy con mèo đen hôm qua và Koyanagi-san đang đứng trước cửa quán.

Vừa thấy tôi đến gần, con mèo đen Karasumaru liền quay đầu lại liếc tôi một cái, ánh mắt như muốn nói “Thì ra là anh”, rồi lập tức quay đầu lại phía Koyanagi-san, kêu meo meo với nàng, như thể có điều muốn nói.

“Xin lỗi nhé, Karasumaru. Bây giờ tôi vẫn đang làm việc, không thể đi cùng cậu được. Lần sau mời cậu đến hẹn tôi vào lúc ngoài giờ làm nhé.”

Koyanagi-san cười khổ, xoa đầu Karasumaru. Nó có vẻ khá thất vọng, ngậm miếng thịt còn lại trong bát, quay người đi về phía sau. Trên đường đi, nó dừng lại vài lần, quyến luyến quay đầu nhìn lại, bóng lưng đầy vẻ sầu muộn. Tuy nhiên, khi đến bên kia đường, nó đã hoàn toàn từ bỏ sự quyến luyến với Koyanagi-san, chạy nhanh vào con hẻm như hôm qua, biến mất không còn dấu vết.

“Xin lỗi đã để anh đợi lâu, Nitō. Tôi sẽ đi lấy dango và trà ngay.”

Sau khi tiễn Karasumaru đi, Koyanagi-san quay đầu lại nói với tôi. Tôi vội vàng đáp “Ơ, không sao đâu”, nhưng nàng đã quay người nhanh chóng đi về phía cửa quán, không biết có nghe thấy không. Koyanagi-san dùng cánh tay phải đẩy rèm cửa, vừa bước vào trong quán một bước, miệng phát ra tiếng “A”, rồi quay đầu lại.

“À đúng rồi, hôm nay quán có đậu nành rất ngon, nên đã làm thành nhân đậu nành. Nitō có muốn dùng một phần không? Dù sao anh cũng là khách quen của chúng tôi, tính giá bằng với dango nước tương bình thường thôi, được không?”

“Được, vậy thì, tôi gọi món đó.”

“Đã hiểu. Đợi một lát nhé.”

Koyanagi-san nói với nụ cười rạng rỡ. Nụ cười của nàng đẹp đúng chuẩn một nhân viên chủ chốt. Nàng quay người đi vào trong quán.

Tôi tự ý ngồi xuống chiếc ghế dài quen thuộc, ở vị trí quen thuộc, ngẩng đầu nhìn trời ngẩn ngơ. Hôm nay trời đẹp thật, những chú chim bay ngang qua bầu trời xanh ngắt không một gợn mây.

Tôi ngửa đầu lên, mặt gần như hướng thẳng lên trên. Lúc này, tiếng dép geta lộc cộc vang lên. Tôi quay mặt ra đường nhìn, Kabakura-san đang đi về phía này, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Kabakura-san khẽ giơ tay chào hỏi, tôi cũng cúi đầu đáp lại.

“Chào anh.”

“Ừ.”

Khi đến khoảng cách có thể nghe thấy tiếng, hai bên lại mở lời chào hỏi nhau. Tôi vô tình ngẩng đầu nhìn mặt Kabakura-san, phát hiện anh ta mặt mày tái mét, trông không được khỏe.

“Anh trông sắc mặt khó coi quá, có chuyện gì sao?”

“Cái này… Có chút chuyện. Ừm…”

Kabakura-san ấp úng trả lời, cười yếu ớt, cuối cùng ngồi xuống cạnh tôi. Thái độ của anh ta quá bất thường, khiến tôi vô cùng để tâm. Nhưng, nhìn dáng vẻ của anh ta, có lẽ không thích hợp để truy hỏi, nên tôi ngậm miệng lại.

“Hirotaka~ Để anh đợi lâu rồi~! A, Kabakura-san, chào mừng. A… Anh làm sao vậy!? Sao sắc mặt tệ thế… Có phải không khỏe không?”

Narumi bưng trà ra, nhận thấy sắc mặt Kabakura-san không tốt, vội vàng đặt khay lên chiếc ghế dài bên cạnh, chạy đến chỗ Kabakura-san.

“Ơ~ không, không phải vậy. Để cô lo lắng rồi, xin lỗi. Nhưng mà, thật sự không có gì to tát đâu.”

Kabakura-san cười nói như vậy, giống hệt khi tôi hỏi lúc nãy. Nhưng khác ở chỗ, Narumi không vì thế mà im lặng.

“Nhìn sắc mặt của anh, sao có thể nói là không có gì to tát được!? Bà tôi nói, khi tâm trạng không tốt thì không nên giấu trong lòng! Dù không biết chúng tôi có giúp được gì không, nhưng… nếu có thể, xin hãy nói cho chúng tôi biết đã xảy ra chuyện gì đi.”

Narumi ngồi xổm trước mặt Kabakura-san, cười hiền lành nói.

Vì Narumi nói “chúng tôi”, đối với nàng, tôi cũng phải cùng tìm hiểu rồi. Thôi vậy, cũng được, dù sao tôi cũng đang rất lo lắng.

Dưới sự thuyết phục nhiệt tình của Narumi, Kabakura-san khẽ gãi đầu vài cái, liếc nhìn về phía cửa quán. Anh ta không muốn Koyanagi-san biết sao? Có lẽ là không muốn nàng lo lắng – tôi vô cớ nghĩ vậy.

“Thôi vậy… Hai người cũng sống gần đây, cứ coi như là một phần của việc điều tra án mà nghe đi.”

Kabakura-san tuyên bố như vậy, rồi bắt đầu giải thích đầu đuôi câu chuyện.

“Dạo gần đây khu vực này xảy ra nhiều vụ trộm cắp. Nơi bị trộm đều là các cửa hàng bán thực phẩm, và đều là những cửa hàng nhỏ chỉ có một mình chủ quán trông nom, bày hàng ngay trước cửa nhà. Vật bị trộm đều là hàng hóa, tức là thức ăn. Hiện tại đã có các cửa hàng bán cá khô, bán cơm nắm, và cả quán hầm rau, quán cá tươi bị trộm. Có thể còn có những cửa hàng khác bị trộm nhưng chưa phát hiện ra. Tóm lại, hiện tại có bốn cửa hàng này đã trình báo… Nếu chỉ có vậy thì kẻ trộm có thể chỉ là người nghèo đói; nhưng điều kỳ lạ là, các vụ trộm liên tục xảy ra, nhưng khi vụ án xảy ra lại không hề có ai nhìn thấy bất kỳ nhân vật nào khả nghi là kẻ trộm. Khi thức ăn bị trộm, chủ quán hoặc là đứng trước cửa mời khách, hoặc là ngồi ở vị trí có thể nhìn thấy hàng hóa để ghi sổ, thông thường, nếu có người đến ăn trộm thì họ không thể không phát hiện ra. Nhưng, có người khai rằng vào đêm hôm trước khi vụ trộm xảy ra, đã nhìn thấy—”

Nói đến đây, Kabakura-san dừng lại, có vẻ đang do dự có nên nói tiếp không. Anh ta thở dài một hơi thật sâu, rồi tiếp tục nói:

“Có người nói đã nhìn thấy kẻ trộm, nhưng không phải là người, mà là… mèo yêu.”

Kabakura-san nói đến đây, sắc mặt vốn đã tái mét càng trở nên xanh xao hơn, toát mồ hôi lạnh, nắm đấm trên đùi siết chặt.

“…Lời khai nhìn thấy mèo yêu? Chuyện này rốt cuộc là sao?”

Tôi hỏi. Kabakura-san trước tiên từ từ hít thở sâu, dùng lòng bàn tay xoa trán, nói:

“Sau khi phát hiện vụ trộm, tôi đã đến khắp nơi xung quanh để điều tra. Kết quả là, có một số người nói rằng họ đã nhìn thấy một con mèo kỳ lạ vào đêm hôm trước. Còn kỳ lạ thế nào, có người nói nó có hai cái đuôi, lại có thể tự do thay đổi giọng nói, tiếng kêu lúc thì nghe như mèo con, lúc lại biến thành tiếng mèo trưởng thành. Cũng có người nói nhìn thấy con mèo có bốn mắt. Tuy nhiên, thời gian nhìn thấy đều là ban đêm, mỗi người đều nhìn thấy qua ánh trăng hoặc ánh đèn lồng, nên cũng có thể là nhìn nhầm, hoặc đơn giản chỉ là còn đang mơ màng… Tóm lại, ở gần hiện trường vụ trộm mà con người khó có thể thực hiện được, vào đêm hôm trước lại có người nhìn thấy thứ như vậy, khó tránh khỏi cảm thấy…”

Kabakura-san nhắm mắt lại, thở dài một hơi thật sâu.

Nghe nói vậy, hình như anh ấy cũng khá sợ chuyện ma quỷ thì phải.

“Narumi này, cô định tám chuyện đến bao giờ nữa hả? Tôi biết cô mê Nitō lắm, nhưng công việc thì cũng phải làm cho đàng hoàng chứ… À, Kabakura đó hả. Anh đến rồi à.”

Ngoảnh lại nhìn, thấy Koyanagi-san đang tiến về phía này. Cô ấy bưng một đĩa dango, bên trên rưới đẫm thứ nước sốt màu xanh xám đẹp tựa lông chim oanh.

À mà này, Narumi đã im re từ lúc nào không hay. Chuyện gì vậy nhỉ? Tôi quay đầu lại, thấy cô ấy vẫn còn ngồi xổm trước mặt Kabakura-san, miệng thì cố gượng cười, nhưng biểu cảm trên gương mặt thì hoàn toàn đờ đẫn. Tôi suýt quên mất, cô ấy cũng cực kỳ sợ những chuyện yêu ma quỷ quái thế này.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Kabakura-san chỉ ngước mắt nhìn Koyanagi-san một cái rồi lại im lặng, chẳng nói chẳng rằng; còn Narumi thì mắt cứ nhìn chằm chằm vào hư không, người bất động. Thấy vậy, Koyanagi-san từ tận đáy lòng không hiểu nổi, bèn hỏi. Đồng thời, cô ấy đặt đĩa dango nhân đậu nành xuống bên cạnh tôi.

“Nghe nói gần đây xuất hiện kẻ trộm thức ăn và một con mèo yêu.”

“Kẻ trộm thức ăn và… mèo yêu?”

“Có người khai là đã thấy một con mèo có hai đuôi, lại có người nói con mèo đó vừa có tiếng mèo con vừa có tiếng mèo lớn, còn có bốn mắt nữa. Mà thời gian nhìn thấy đều tập trung vào đêm hôm trước khi xảy ra vụ mất trộm thức ăn.”

“Ồ…?”

Tôi đại khái kể lại cho Koyanagi-san nghe những gì vừa rồi Kabakura-san nói. Nghe xong, không hiểu sao Koyanagi-san lại nhếch mép, nở một nụ cười đầy nguy hiểm.

Thôi rồi, chắc mình lỡ lời rồi. Dù nghĩ vậy nhưng đã muộn. Koyanagi-san đứng trước mặt Kabakura-san, hơi cúi người xuống, xoa đầu anh ấy như thể đang dỗ dành một đứa trẻ con, rồi nói:

“Tarō-chan à~ Em sợ mèo yêu lắm hả~? Không cần sợ đâu nha~ Mặt Tarō-chan dữ dằn thế kia, mèo yêu thấy em còn phải sợ mà chạy mất dép ấy chứ.”

“Đồ xấu xí, cô nói gì…”

Tôi còn chưa kịp ngăn cản—mà có lẽ dù kịp cũng không ngăn nổi—Koyanagi-san đang trêu chọc Kabakura-san, và Kabakura-san đang phản công hết mình. Cả hai cứ thế bắt đầu một cuộc đối thoại náo nhiệt không ngừng.

À ra thế, Kabakura-san vừa rồi phải xác nhận Koyanagi-san không có mặt mới chịu mở miệng là để tránh tình huống này xảy ra đây mà. Giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ, tôi tự gật gù.

Chỉ cần họ không cãi nhau quá đáng, tạm thời cứ đứng ngoài quan sát vậy. Tôi quyết định, cầm lấy một xiên dango nhân đậu nành, ăn một viên. Ngon thật. Vị ngọt nhẹ của nhân đậu nành kết hợp với chút mặn của muối rất vừa miệng.

Khi ăn viên dango thứ hai, tôi chợt nghĩ không biết Narumi có còn đang "đứng hình" không, bèn nhìn sang cô ấy. Chỉ thấy Narumi vừa rồi bị chủ đề mèo yêu dọa sợ, giờ dường như đã hồi phục phần nào. Hai người bên cạnh vẫn đang đối thoại khá gay gắt như thường lệ, Narumi mặc kệ họ, cầm lấy chiếc khay và tách trà vừa đặt sang một bên trước khi nhập cuộc, rồi đi về phía tôi.

“Để anh đợi lâu rồi, mời anh dùng trà.”

“Ừm, cảm ơn.”

Tôi nhận lấy tách trà, uống ngay một ngụm. Hôm nay trà vẫn mát lạnh.

“Hiro, Hirotaka, em…”

“Hửm?”

Khi tôi chuẩn bị cắn viên dango thứ ba thì Narumi gọi tôi, giọng hơi run run. Sao vậy nhỉ? Tôi nhìn khuôn mặt cô ấy, biểu cảm trông cứng đờ hơn lúc nãy rất nhiều.

“Thật ra, hôm qua em…”

“Anh hai—!”

Đột nhiên, từ xa vọng lại tiếng em trai Hisaya lớn tiếng gọi tôi. Hisaya bình thường không bao giờ la hét như vậy, rốt cuộc là có chuyện gì? Tôi nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy Hisaya đang hớt hải chạy tới từ phía chéo đối diện—nơi cửa hàng vải vóc Nitōya mà hai anh em chúng tôi thừa kế tọa lạc.

“Shō này, sao em hớt hải thế?”

Narumi tuy bị tiếng Hisaya la hét làm giật mình, nhưng vẫn lo lắng nhìn Hisaya đang chạy tới.

Hisaya có khả năng vận động tốt hơn tôi rất nhiều (phải nói là khả năng vận động của tôi đặc biệt kém), loáng một cái đã chạy đến bên cạnh tôi mà không hề thở dốc.

“Anh hai, làm sao đây! Cuộn vải đặt làm đặc biệt phải giao vào ngày mai lại biến mất rồi!”

Giọng em ấy nghe như sắp khóc đến nơi.

Dù sao tôi cũng là “ông chủ” của Nitōya, xảy ra chuyện này cũng khó tránh khỏi lo lắng. Vội vàng chạy về cửa hàng xem, các nhân viên của Nitōya đang tụ tập trước cửa kho ở sân giữa cửa hàng và nhà ở.

Cửa kho dường như không có dấu hiệu bị cạy phá. Cửa đang mở, từ bên ngoài nhìn thẳng vào trong kho, trong tầm mắt không có dấu hiệu bị lục lọi.

“Cuộn vải bị mất vốn dĩ được đặt ở đây sao?”

Kabakura-san thò đầu vào trong kho nhìn, đồng thời hỏi. Vừa rồi anh ấy cũng có mặt nên đi theo chúng tôi về cửa hàng xem xét.

“Vâng. Em rất chắc chắn rằng sáng hôm qua, sau khi thợ dệt đưa vải cho em, em đã cất nó vào cái giá này trong kho.”

Hisaya bước vào kho, chỉ vào tầng giữa của cái giá gần lối vào nhất rồi nói. Một tấm vải bọc rơi dưới giá, chắc hẳn ban đầu nó dùng để bọc cuộn vải bị mất trộm.

“Phát hiện vải mất khi nào?”

“Ngay lúc nãy ạ. Em định lấy vải mới ra trưng bày ở cửa hàng, mở kho ra thì thấy tấm vải bọc rơi trên đất, thấy không ổn nên nhìn lên giá thì phát hiện cuộn vải đặt làm đặc biệt hôm qua để ở đây đã biến mất, tìm đâu cũng không thấy… rồi em hớt hải chạy đi gọi anh hai về.”

“Thì ra là vậy.”

Kabakura-san không vào trong kho ngay, mà trước tiên từ lối vào nhìn kỹ một lượt bên trong kho, sau đó kiểm tra cửa kho, chốt cửa và khóa cửa, rồi không quay đầu lại tiếp tục hỏi:

“Cái khóa cửa này bình thường có khóa không?”

“Buổi tối sau khi đóng cửa hàng thì sẽ khóa, cho đến sáng hôm sau cần mở kho mới mở. Ngay cả sáng nay khi phát hiện vải mất cũng vậy, cho đến khi em mở khóa, khóa cửa vẫn luôn được khóa.”

“Vậy à. Thế thì, từ khi cuộn vải đặc biệt được cất vào đây hôm qua, có ai ra vào kho này nữa không?”

“À, có ạ. Em có vào.”

Người giơ tay là Ken. Cậu ấy vốn là bạn chơi của Hisaya, mấy năm gần đây bắt đầu đến làm giúp ở cửa hàng chúng tôi. Vì Hisaya luôn gọi cậu ấy là “Ken”, tôi hoàn toàn không nhớ họ và tên thật của cậu ấy là gì.

“Cậu còn nhớ là lúc nào không?”

“Em nhớ là lúc mặt trời sắp lặn… nhưng em không nhớ chính xác thời điểm.”

“Vậy lúc đó cuộn vải còn ở đây không? Cậu có nhớ không?”

“Còn ạ. Chuyện này em dám chắc. Không, em không mở bọc ra kiểm tra, không thể phủ nhận khả năng lúc đó đồ vật bên trong bọc đã bị đánh tráo. Nhưng em chắc chắn lúc đó tấm vải bọc này vẫn đang bọc một thứ gì đó.”

“Vậy à. Thế thì, còn ai khác vào đây nữa không?”

Kabakura-san hỏi. Mọi người nhìn nhau, xác nhận vài câu rồi đều lắc đầu. Koryō thấy vậy, giơ tay. Koryō cũng giống Ken, vốn là bạn chơi của Hisaya. Nhưng vì Hisaya luôn gọi cậu ấy là “Koryō”, nên sau đây cũng như đã nói ở trên.

“Những người khác hình như đều chưa vào kho, nên sau Ken thì người duy nhất nhìn thấy bên trong kho chắc là em. Lúc đó sau khi đóng cửa hàng, em đi khóa cửa kho. Để đề phòng, em nhìn vào trong kho từ lối vào, chứ không mở bọc ra kiểm tra đồ vật bên trong. Nhưng em chắc chắn lúc đó trong bọc vẫn còn đồ. Sau khi khóa cửa xong, em giao chìa khóa cho Shō, như mọi khi.”

“Thì ra là vậy. Tức là, lúc đóng cửa hàng thì cuộn vải có thể vẫn còn. Và kể từ đó, cho đến sáng nay khi phát hiện cuộn vải biến mất, không có ai mở cái khóa này, phải không?”

Kabakura-san nhìn quanh tất cả mọi người, đồng thời xác nhận như vậy. Mọi người tuy biểu cảm khác nhau, nhưng đều gật đầu đồng ý.

Dù đây là cửa hàng do tôi quản lý, nhưng dù tôi không lên tiếng, mọi người cũng đều chủ động cung cấp lời khai, vì vậy tôi chẳng có việc gì để làm. Đương nhiên, tôi cũng biết cuộn vải đặt làm đặc biệt được cất vào kho vào sáng hôm qua, và cũng biết sau khi kho khóa cửa vào buổi tối thì Hisaya luôn mang chìa khóa bên mình, không rời nửa bước.

Tóm lại, người trộm vải không thể là Hisaya. Trộm đồ của chính cửa hàng mình, rồi lén lút bán đi hoặc làm thành kimono, chuyện này không hề dễ dàng. Hơn nữa, Hisaya vốn là Hisaya, nếu em ấy mà phạm tội thì ý nghĩa của từ "phạm tội" mới đáng bị nghi ngờ.

Khả năng đồ vật bên trong bọc bị đánh tráo cũng rất nhỏ. Nếu kẻ trộm sau khi lấy trộm vải mà đã cố tình bọc thứ khác vào để đánh lừa; thì việc hắn ta tối lại đến kho đã khóa để lấy đi thứ bị đánh tráo, thật quá vô lý.

Như vậy, thời gian vải bị mất trộm, hẳn là trong khoảng thời gian từ sau khi Koryō khóa kho tối qua, cho đến trước khi Hisaya mở khóa cửa kho sáng nay.

Kho tuy có cửa sổ, nhưng đều được lắp song sắt, người không thể chui vào được. Mèo thì có thể chui lọt.

“Nitō, tôi có thể vào trong kho xem được không?”

“À, vâng. Mời anh cứ tự nhiên.”

Kabakura-san cẩn thận nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, rồi bước vào trong kho. Nét mặt anh ấy trông có vẻ rất căng thẳng. Đơn thuần chỉ vì không biết cách kẻ phạm tội đã trộm vải sao? Hay là…

“Chỗ này… có vết kéo lê đồ vật.”

Kabakura-san đến trước cái giá nơi cuộn vải bị mất trộm vốn được đặt, ngồi xổm xuống kiểm tra dưới giá, lẩm bẩm như tự nói với mình.

Tôi cũng nhìn theo hướng anh ấy đang nhìn xuống đất. Nhìn kỹ, có thể lờ mờ thấy vết bụi kéo dài thành vệt. Dọc theo vệt đó, phát hiện vệt đó kéo dài vào sâu bên trong, nối đến cửa sổ ở góc sau bên trái của kho khi nhìn từ lối vào.

“...Này.”

Kabakura-san đi đến kiểm tra cửa sổ ở cuối vết đó, rồi quay đầu lại gọi tôi. Giọng anh ấy hình như đang run.

“Sao vậy?”

Tôi cẩn thận đi đến bên cạnh Kabakura-san, lưu ý không giẫm lên vệt trên đất. Anh ấy chỉ vào khung cửa sổ có lắp song sắt. Tay không ngừng run rẩy.

“Cái này… cái này là…”

“Chắc là… dấu chân mèo nhỉ.”

Tôi thành thật nói ra suy nghĩ lúc đó. Mặt Kabakura-san lập tức tái mét, trắng bệch như thoa phấn. Mặc dù vậy, anh ấy vẫn cố gượng giữ thái độ bình tĩnh, rồi lớn tiếng gọi những người đang đứng ngoài kho nhìn vào:

“Có ai tối qua nhìn thấy thứ gì kỳ lạ, hoặc nghe thấy tiếng động lạ không?”

“Anh nói… thứ kỳ lạ?”

“Đúng vậy. Ví dụ như nhân vật đáng ngờ, vật thể đáng ngờ, hoặc là… con, con mèo đáng ngờ chẳng hạn.”

“Mèo…?”

Các nhân viên trong cửa hàng rõ ràng đều tỏ vẻ không hiểu “mèo đáng ngờ là có ý gì?”. Nhưng Kabakura-san dù sao cũng là một Dōshin, không ai dám nói thẳng vào mặt anh ấy “Anh đang nói nhảm gì vậy?”. Chỉ có thể ngạc nhiên hỏi nhau “Thấy mèo à?” “Không có đâu nhỉ?”

“À, đúng rồi, em có thấy mèo. Nhưng không phải hôm qua, mà là đêm hôm kia…”

Hisaya giơ tay nói. Các nhân viên khác đều quay đầu lại nhìn em ấy, ai nấy đều có vẻ mặt “Thì ra cậu định nói không phải người khả nghi mà là mèo sao…”

“Nửa đêm hôm kia, em đột nhiên tỉnh giấc. Nghĩ đã tỉnh rồi thì tiện thể đi vệ sinh luôn. Em đi trên hành lang, nghe thấy tiếng mèo con kêu từ phía sân này vọng lại. Em nghĩ chắc là mèo con lỡ chạy vào, nên ra sân xem tình hình. Vừa ra đã thấy một con mèo con, và nó vừa đúng lúc ở bên ngoài cửa sổ của cái kho này. Thế là em đến gần mèo con, hỏi nó ‘Sao vậy? Mẹ con đâu rồi?’ Rồi, em nghe thấy tiếng gầm như của mèo lớn… Lúc này, một tấm vải đột nhiên từ trên trời rơi xuống che phủ em. Em giật mình, gỡ tấm vải đó ra khỏi mặt. Em nhìn kỹ, ở vị trí mèo con vừa đứng là một con mèo lớn. Khi em đang thấy khó hiểu thì con mèo đó đã trèo lên cái cây kia, rồi chạy mất.”

Nghe Hisaya nói xong, tôi nhìn sang Kabakura-san. Anh ấy đang khoanh tay trước ngực. Có lẽ anh ấy không phải đang khoanh tay, mà là đang cố gắng kìm nén cơ thể đang run rẩy.

“Thế, thế à. Vậy, vậy thì—tấm vải rơi xuống lúc đó, là đồ trong kho này sao?”

“Vâng. Nhưng không phải vải dùng làm hàng hóa, mà là tấm vải bọc hơi lớn một chút dùng để mang vải đi.”

Nghe đến đây, tôi thấy có gì đó không ổn, hơi giơ tay nói:

“Khoan đã, Shō. Sao anh chưa từng nghe chuyện này?”

“À, anh hai, em xin lỗi. Em nghĩ đây không phải chuyện gì to tát nên không báo cáo cho anh.”

“Dù không phải hàng hóa, nhưng vẫn là đồ bị mất trộm. Vì có người tự ý lấy đồ vốn cất trong kho ra.”

“…À, đúng rồi!”

Hisaya dường như thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện này, giờ mới chợt nhận ra, hớt hải cúi đầu xin lỗi tôi.

“Anh hai, em xin lỗi!”

“Lần sau phải nhớ nói nhé. Nhưng anh nghĩ em sẽ không tái phạm đâu.”

“Ừm…”

Hisaya trông khá buồn bã. Tôi nhẹ nhàng xoa đầu em ấy. Lúc này, Kabakura-san ở bên cạnh vẻ mặt khó xử lẩm bẩm:

“Mà nói đi cũng phải nói lại… Kẻ trộm rốt cuộc đã lấy vải ra khỏi kho này bằng cách nào?”

“Nếu kẻ trộm là mèo thì chắc không khó đâu nhỉ. Dù sao vải bọc cũng nhẹ và mềm, chỉ cần kéo lê là có thể kéo ra khỏi khe hở của song sắt cửa sổ kia rồi.”

Nghe tôi trả lời vậy, Kabakura-san hơi ngẩng đầu lên, mặt vẫn tái mét. Anh ấy nhíu mày nói:

“Nhưng hôm nay bị mất trộm là vải dùng làm kimono mà. Thứ đó không những rất lớn, mà còn nặng bất ngờ… Với sức một con mèo bình thường, chắc không kéo nổi đâu nhỉ.”

“Không, tôi nghĩ mèo bình thường cũng làm được. Vì cuộn vải đặt làm đặc biệt bị mất trộm có kích thước khá nhỏ, nghe nói là dùng để làm kimono cho búp bê.”

“Ồ… Thỉnh thoảng cũng có những người như vậy, những người đặc biệt mê búp bê…”

“Kabakura-san, bản thân anh chẳng phải cũng có búp bê mỹ nữ sao…”

“Khoan đã, khoan đã, Nitō, chuyện này không liên quan đến vấn đề chúng ta đang thảo luận! Ờ, vừa nói đến đâu rồi nhỉ? À đúng rồi, cuộn vải! Cậu vừa nói cuộn vải đặc biệt đó rất nhỏ, vậy thì sao?”

Kabakura-san kích động lái sang chuyện khác. Không, cũng không thể nói vậy. Chuyện anh ấy muốn nói đúng là chuyện chính.

“Ờ—ý tôi là, cuộn vải đó rất nhỏ, cũng không có trục cuốn, nên rất nhẹ. Vì vậy, ngay cả một con mèo bình thường cũng có thể kéo nó ra khỏi kho qua khe hở của song sắt cửa sổ.”

Nghe tôi trả lời vậy, Kabakura-san có vẻ suy nghĩ một lúc rồi lại đặt câu hỏi.

“Mà nói đi, tại sao một con mèo bình thường lại phải trộm vải?”

“Chuyện này thì không biết được… Nếu là mèo yêu thì có lý do để trộm vải sao?”

“Cái này… Dù sao cũng là mèo yêu mà.”

Kabakura-san mặt nghiêm nghị khẳng định như vậy. Nhìn anh ấy như thế, tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Biết đâu vụ trộm này sẽ bị kết luận là do mèo yêu gây ra và trở thành một vụ án vĩnh viễn không lời giải—khả năng đó lóe lên trong đầu tôi.

Sau đó, để đề phòng, Kabakura-san muốn điều tra kỹ hơn trong kho, và hỏi thăm, thu thập thông tin từ những người dân xung quanh. Vì vậy tôi phái người đi tìm hai thuộc hạ của Kabakura-san đến. Còn cửa hàng chúng tôi thì hôm nay quyết định tạm ngừng kinh doanh.

Sau khi tiễn những nhân viên từ nhà đến làm ra về, tôi và Hisaya hai người lấy đệm ngồi ra, ngồi trong căn phòng trải chiếu có thể nhìn thấy cái kho đó. Còn Kabakura-san, hai thuộc hạ của anh ấy dường như đã đến. “Aiba, kiểm tra sàn nhà và giá trong kho xem có dấu vết đáng ngờ nào không.” “Baba, kiểm tra xem song sắt cửa sổ có thực sự được cố định chặt chẽ không.” Anh ấy đang bận rộn ra lệnh cho thuộc hạ.

“Haizzz~ Vừa mới quen với công việc quản lý tiệm vải, không ngờ lại gặp phải chuyện trộm cắp…”

Hisaya nói, giọng nghe rất mệt mỏi. Em ấy ngồi trên đệm, khuỷu tay chống lên bàn thấp và chống cằm. Bàn thấp được lấy ra cùng với đệm ngồi.

“Chuyện này gặp phải thì cũng đành chịu thôi. Dù sao thì cửa khóa, cửa sổ cần đóng cũng chưa bao giờ lơ là, hơn nữa sinh vật ngoài con người lại đột nhập vào trộm đồ, chuyện này càng không thể lường trước được.”

“Đúng là vậy… Mà nói, đã xác định kẻ trộm là mèo rồi sao?”

Hisaya như chợt nhớ ra, quay đầu hỏi.

“Ít nhất thì thủ phạm thực hiện chắc chắn là mèo. Dù sao thì còn để lại dấu chân mà.”

“Thủ phạm thực hiện? Ý anh là sao?”

“Anh nghĩ người thực sự lấy trộm vải ra khỏi kho là mèo. Nhưng, đó rốt cuộc là ý muốn của con mèo, hay là có người đã huấn luyện một con mèo đặc biệt thông minh, xúi giục nó làm vậy, hiện tại vẫn chưa biết được.”

“Người xúi giục mèo… Sao có thể chứ?”

「Tôi thì không nghĩ là không thể đâu. Các rạp xiếc cũng huấn luyện động vật biểu diễn xiếc mà? Con mèo này lại biết chọn vải để trộm từ kho, chỉ vậy thôi đã đủ thông minh rồi; có khi kẻ chủ mưu đã dùng cách chơi đùa để huấn luyện mèo thực hiện chuỗi hành động này, rồi cuối cùng cho nó vào kho trộm vải, điều đó cũng có thể lắm chứ。」

「Ừm~… Anh nói vậy cũng có lý。」

Hisaya khoanh tay trước ngực, vừa lẩm bẩm vừa suy tư. Lúc này, từ tiền sảnh vọng lên tiếng động. Tôi đoán có lẽ là khách đến. Tuy nhiên, từ đây không nghe rõ, không thể nhận ra giọng ai.

Một lát sau, cánh cửa giấy của căn phòng từ từ hé mở, một người rụt rè bước vào. Đó là con gái độc nhất của Saihōshi gần đây – Akari-kun shōjoshi. Tôi nhớ cô ấy họ… Sakur… Sakuraba thì phải? Không, hình như không đúng lắm…

「Chà, chào hai người。」

「Ơ? Là Akari-kun. Xin lỗi nhé, hôm nay cửa hàng chúng tôi tạm ngừng kinh doanh, không thể giao hàng cho cô được。」

Hisaya cụp mắt, đầy vẻ áy náy nói. Thấy vậy, Akari-kun shōjoshi, người mà bình thường cũng hay cụp mắt, vội vàng lắc đầu và xua tay.

「À, không, tôi… tôi đã thấy thông báo dán trước cửa hàng rồi, tôi biết hôm nay cửa hàng không mở cửa. Chẳng… chẳng qua… Mitsui-kun bảo tôi qua đây uống trà với Nitō-kun…」

「Mitsui Ken nói thế à?」

À đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Mitsui Ken họ "Mitsui", còn tên thì… Ken… Kentaro? Hay Kenshiro?… Không được, vẫn không nhớ ra.

「Vâng… Không, nhưng, lý do thì tôi cũng không rõ nữa…」

「Vậy à… Rốt cuộc là vì sao nhỉ? Tôi cũng không nhớ có chuyện gì cần tìm cô。」

Hisaya khó hiểu nghiêng đầu, còn Akari-kun shōjoshi thì co rúm người lại với vẻ mặt bối rối. Tôi nghĩ Mitsui Ken chắc là có ý tốt muốn tác hợp cho họ, nhưng hai đương sự lại thế này đây…

「Tôi vẫn không nghĩ ra lý do gì cả… Chẳng lẽ cậu ấy thấy sắc mặt tôi không tốt sao? Thôi được rồi, cô đã đến rồi thì qua đây ngồi đi~ Tôi đi pha trà ngay đây。」

「À, không, không cần phải khách sáo như vậy đâu…」

「Không sao, không sao, cứ nghỉ ngơi một chút đi。」

Hisaya nói xong, thản nhiên lấy thêm một tấm đệm ngồi từ tủ tường ra, đặt cạnh bàn, rồi quay người đi vào bếp.

Thật lòng mà nói, tôi nghĩ lúc này người nên pha trà là tôi mới phải. Tuy nhiên, trà do Hisaya pha chắc chắn ngon hơn của tôi, nên tôi quyết định ngoan ngoãn ngồi yên.

「À, vậy… vậy thì, làm phiền rồi…」

「Ừm? Ồ, đừng khách sáo。」

Akari-kun shōjoshi rụt rè ngồi thẳng lưng, quỳ gối trên tấm đệm. Nếu Hisaya hay Narumi có mặt, chắc chắn sẽ tìm được chuyện gì đó để giúp cô ấy bớt căng thẳng, tiếc là tôi không có kỹ năng đó. Tuy nhiên, nếu cứ im lặng cho đến khi Hisaya quay lại, cô ấy chắc sẽ rất khó chịu. Tôi vẫn nên tìm đại một chuyện gì đó để nói chuyện với cô ấy thì hơn. Để tìm đề tài, tôi bắt đầu nhìn quanh, và ánh mắt tôi dừng lại ở Kabakura-senpai cùng các cấp dưới của anh ấy, đang kiểm tra bức tường xung quanh và bên trong kho gần sân vườn. Lúc nãy chúng tôi đã chọn chỗ có thể nhìn thấy kho để chờ đợi, nên việc nhìn thấy họ cũng là điều đương nhiên.

Mà nói đến đây, cửa hàng của Akari-kun shōjoshi cũng ở gần đây. Hơn nữa, đã là tiệm Saihōshi thì chắc cũng có rất nhiều vải. Liệu có khi nào nhà cô ấy cũng xảy ra chuyện tương tự, nhưng chưa được công bố ra ngoài không? Biết đâu cô ấy biết được manh mối nào đó thì sao.

Quyết định vậy, tôi tiếp tục nhìn về phía kho và mở lời với cô ấy:

「…Có lẽ cô đã nghe nói rồi. Thật ra, cái kho đó đêm qua đã bị kẻ trộm đột nhập。」

「À… vâng, tôi có nghe nói. Nghe nói là số vải cất trong kho bị khóa đã biến mất…」

「Chuyện đã lan truyền rồi sao?」

「Cái này… cái này thì tôi không chắc lắm… Tôi nghe các Saihōshi trong nhà nói…」

「Có nghe nói gì về kẻ trộm không?」

「Cái đó thì không… Đã biết kẻ trộm là ai rồi sao?」

Trong khoảnh khắc, tôi không biết phải trả lời thế nào. "Kẻ trộm vải là mèo hay yêu mèo", nói ra thì bình thường sẽ chẳng ai tin lời này. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ không tin, thậm chí còn nghĩ đây chắc chắn là chuyện tầm phào.

Tuy nhiên, với tính cách của Akari-kun shōjoshi, dù có nghe được chuyện khó tin, cô ấy cũng sẽ không chế giễu hay nói lời hạ thấp đâu. Thôi thì cứ nói thật vậy.

「Ừm. Có người nói có thể là do mèo hoặc yêu mèo gây ra。」

「Anh… anh nói yêu mèo ư?」

「Nói thật thì, thực ra cũng chỉ có một người nói là yêu mèo thôi. Nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như là loài mèo gì đó. Bởi vì kho đã khóa, người không thể nào vào được. Nhưng nếu là mèo, thì có thể chui qua song cửa sổ mà đột nhập. Thực tế, gần cửa sổ cũng tìm thấy dấu vết kéo vải và dấu chân mèo。」

「Cái… cái đó…」

「Tuy nhiên, về việc tại sao mèo lại làm chuyện này, tôi vẫn hoàn toàn không có manh mối nào. Đến giờ vẫn không thể nào hiểu nổi。」

「Đúng vậy… Chuyện này quả thực có chút khó tin nhỉ。」

Nói đến đây, tiếng sột soạt kéo cửa giấy vang lên. Nhìn về phía cửa, Hisaya đang bưng khay đứng ở đó.

「Để hai người chờ lâu rồi nha~ Trong nhà còn có Osenbei được tặng, tôi cũng mang ra luôn。」

Hisaya nhanh nhẹn đến cạnh bàn, khéo léo đặt trà và Osenbei xuống, rồi đặt khay sang một bên và ngồi xuống tấm đệm.

「Hai người nói chuyện lâu thế, đã nói gì vậy?」

「Đang nói chuyện về kẻ trộm vải。」

Tôi cầm chén trà Hisaya pha, uống một ngụm. Tuy là trà nóng, nhưng nồng độ vừa phải, dễ uống, cảm giác rất thư thái.

「À ra là hai người đang nói chuyện đó à~ Vì kẻ trộm mà hôm nay đến cả việc kinh doanh cũng không làm được, phiền phức ghê… À, đúng rồi, nhà Akari-kun không phải cũng có rất nhiều vải sao? Có bị làm sao không?」

「À, không, nhà tôi thì không có chuyện gì… Cảm ơn anh đã quan tâm。」

「Vậy à, thế thì tốt quá rồi~」

Tôi nhìn hai người trò chuyện, đồng thời cầm một miếng Osenbei lên, cắn một miếng. Cứng quá, ăn mỏi cả hàm. Đó là cảm nhận của tôi.

「À, đúng rồi…」

Akari-kun shōjoshi đột nhiên mở lời.

「Ừm? Có chuyện gì thế?」

「Không, vừa nãy nghe Nitō-nii nói kẻ trộm có thể là mèo, điều này làm tôi nhớ ra một chuyện… Tôi từng nghe cha tôi nói, trước đây, có một con mèo sống gần đây, từng lấy đi vài mảnh vải cũ từ nhà tôi…」

「Ơ, thật sao!?」

Trước khi tôi kịp nói gì, Hisaya đã lên tiếng trước. Miệng tôi há dở, không biết làm sao. Cuối cùng quyết định uống một ngụm trà. Trà đã hơi nguội, nhiệt độ vừa phải.

「Vâng, vâng. Chỉ là, con mèo đó chắc đã chết từ lâu rồi, chắc không phải con mèo trộm đồ lần này đâu…」

「Vậy à… Thế thì, cô có biết tại sao lúc đó con mèo lại lấy vải không?」

「Cái đó thì không rõ nữa… Nghe nói có một lần, khi con mèo đó định lấy vải thì bị ông nội tôi nghiêm khắc quát mắng, sau đó một thời gian dài nó không xuất hiện. Rồi, sau gần một năm, con mèo đó lại quay về, nhưng gầy đi rất nhiều… Ông nội tôi thấy rất thương nó, nên đã quyết định chăm sóc nó。」

「…Sau khi nó quay lại, có chuyện gì lạ xảy ra không? Cô có nghe nói không?」 tôi hỏi.

Akari-kun shōjoshi suy nghĩ một lát, rồi mở lời trả lời:

「Trước khi nó biến mất, nó là mèo hoang sống gần đây, nên cha tôi cũng không biết nó vốn dĩ như thế nào; tuy nhiên, khi nhà chúng tôi bắt đầu chuẩn bị thức ăn và ổ cho nó, nó thường xuyên dẫn theo những con mèo con về ăn thức ăn, ngủ chung một ổ. Mỗi lần đi cùng nó không phải là cùng một con mèo, chắc có khoảng năm, sáu con mèo khác nhau luân phiên. Đôi khi vài con tụ tập lại…」

Nghe xong lời của Akari-kun shōjoshi, Hisaya khoanh tay trước ngực, đặt ngón tay lên cằm, phát ra tiếng "Ừm—" khẽ khàng.

「Anh thấy sao, Hisaya?」

「Thấy sao nữa? Thông tin ít quá, có gì mà nói đâu。」

「Dạ, dạ xin lỗi, chủ đề này không có ích gì phải không ạ…」

「À, không đâu! Dù sao chuyện mèo trộm vải trước đây chưa từng nghe nói đến mà. Rất đáng để tham khảo đó! Cảm ơn cô!」

Hisaya nói xong, nhe răng cười. Hai má Akari-kun shōjoshi hơi ửng hồng, cô khẽ nói "Không, không có gì…", rồi co rúm người lại.

Mặc dù Hisaya nói "đáng để tham khảo", nhưng rốt cuộc vẫn không có manh mối đặc biệt quan trọng nào. Tôi khẽ thở dài.

Tuy nhiên, nếu kẻ trộm thật sự là mèo, thì dù có hiểu được động cơ của mèo, chắc cũng không thể tìm lại được vải. Dù có phép màu tìm lại được vải, thì tình trạng của vải e rằng cũng không còn giá trị thương phẩm nữa. Mặc dù vậy, về mặt cảm xúc, tôi vẫn rất muốn nắm rõ toàn bộ sự việc.

「…À, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi。」

Tôi cầm chén trà lên, đang định uống thì Hisaya lên tiếng. Tôi chuyển ánh mắt nhìn Hisaya, chỉ thấy anh ấy đang nhìn Akari-kun shōjoshi với vẻ mặt hớn hở.

「Akari-kun, cô có biết không? Nghe nói hiện tại có Gaitō geinin đến vùng ngoại ô phía tây của thị trấn này đấy。」

「Ơ? Anh… anh nói Gaitō geinin… sao ạ?」

「Nghe nói còn có cả nghệ nhân biểu diễn ảo thuật nữa. Tôi chưa từng xem ảo thuật bao giờ, cô có muốn đi xem cùng tôi không?」

「Ơ? À, ừm…」

Mặt Akari-kun shōjoshi lại đỏ bừng, vẻ mặt có chút bối rối, ánh mắt lảng tránh.

「Cũng rủ cả Mitsui Ken và Koryō nữa, mọi người cùng đi đi!」

Em trai à. Anh nghĩ em nên đi riêng với cô ấy mới phải.

「À… mọi người cùng đi sao? Vậy thì, tôi cũng có thể đi cùng được không ạ?」

Akari-kun shōjoshi. Cô cũng đừng vì thế mà thở phào nhẹ nhõm chứ.

「Ừm! Vậy thì, lát nữa tôi sẽ đến đón cô nhé。」

「Vâng. Tôi đợi anh。」

Hai người dịu dàng nhìn nhau cười. Tôi mường tượng về mùa xuân mãi không chịu đến của họ, rồi uống một ngụm trà. Trà đã nguội rồi.

Sau đó, chúng tôi lại trò chuyện khoảng bốn khắc rưỡi, rồi Akari-kun shōjoshi về tiệm của mình. Hisaya nói "hiếm khi có thời gian, tôi sẽ dọn dẹp những chỗ bình thường không thể quét dọn được", rồi bước ra khỏi phòng. Đúng như lời anh ấy tuyên bố, anh ấy bắt đầu quét dọn những nơi mà chỉ khi dọn dẹp cuối năm mới đặc biệt dọn dẹp, như trên trần nhà, phía sau tủ. Sau khi dọn dẹp xong xuôi, Hisaya ra ngoài. Lúc đó vừa quá trưa. Chắc anh ấy đi xem Gaitō geinin mà anh ấy vừa nhắc đến. Tôi không nghĩ ra còn chuyện gì để làm nữa, bèn lấy sổ sách ra kiểm tra, giết thời gian.

Tối đến, Kabakura-senpai đến báo cáo rằng anh ấy đã đi điều tra khắp khu vực lân cận nhưng không thu thập được bất kỳ thông tin nào, và sẽ tiếp tục điều tra vào ngày mai. Vì không có bất kỳ thông tin nhân chứng nào, khả năng kẻ trộm là yêu mèo càng cao hơn – Kabakura-senpai mặt tái mét nói.

Đến ngày hôm sau.

Để cẩn thận, tôi và Hisaya đã đến kiểm tra kho từ sáng sớm, nhưng không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào. Các Ten'in sống trong cửa hàng cũng nói rằng ban đêm không nghe thấy bất kỳ âm thanh đáng ngờ hay tiếng mèo kêu nào. Buổi sáng hôm đó rất yên bình.

Sau đó, chúng tôi mở cửa hàng như thường lệ. Tôi xử lý xong công việc buổi sáng, rồi ra ngoài vào khoảng thời gian gần giống hôm qua.

Bước qua tấm rèm cửa tiệm, nhìn về phía trước bên trái, ở phía bên kia con đường khá rộng, tôi thấy tiệm trà nơi Narumi làm việc. Hôm nay cô ấy cũng như mọi khi, đang quét dọn gần chiếc ghế dài bên ngoài cửa tiệm.

Tôi đi về phía tiệm trà. Đi được nửa đường, Narumi đã nhận ra tôi, ngẩng đầu lên vẫy tay chào tôi. Tôi cũng vẫy tay lại. Sau đó cô ấy đặt dụng cụ quét dọn ở cửa, rồi vào trong tiệm trà.

Tôi đi đến bên ngoài tiệm trà, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế dài như hôm qua. Lúc này, Narumi vừa vặn bước ra, bưng một ly trà lạnh cho tôi.

「Chào mừng quý khách. Hôm nay cũng có bánh nhân đậu nành đó. Ngon lắm đó anh?」

「Ừm~… Bánh nhân đậu nành ngon thật, nhưng hôm nay tôi vẫn như mọi khi thôi。」

「Vâng~ Xin đợi một lát~」

Tất cả các loại Dango của tiệm trà này đều rất ngon. Nhưng Dango sốt tương vẫn hợp khẩu vị tôi nhất.

Narumi vừa vào tiệm không lâu, đã nhanh chóng đi ra. Trên tay cô ấy bưng khay, trên đó có một đĩa Dango sốt tương và một chén trà.

「…Chén trà này là?」

「À, đây là phần của em đó. Em đang định nghỉ một lát。」

「…Cô đã báo với Koyanagi-san chưa?」

「Thôi được rồi, Hirotaka-sama, em hiếm khi mang đến Dango vừa nướng xong cho anh đó, không ăn nhanh là nguội mất đó. Mời anh dùng nhanh đi。」

Nói xong, Narumi đặt đĩa Dango và chén trà lên ghế dài, rồi ngồi xuống bên cạnh tôi.

Thôi kệ, Koyanagi-san chắc cũng đã nhận ra rồi, tôi sẽ không nói thêm nữa.

Tôi nghĩ vậy, đồng thời cầm một viên Dango nướng thơm lừng lên, ăn một miếng.

「À, Karasumaru, chào mừng nha。」

Tôi và Narumi vừa trò chuyện về chuyện kẻ trộm vải hôm qua, cùng một vài chuyện thường ngày khác, thì Karasumaru từ phía bên kia đường đi tới. Narumi vừa nhìn thấy nó liền vẫy tay chào, rồi đứng dậy.

「Tôi đi lấy đồ ăn cho cậu, đợi chút nha。」

Narumi nói với Karasumaru đang đi tới gần, Karasumaru "Meo" một tiếng đáp lại, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế dài tôi đang ngồi. Mấy ngày nay, nó dường như đã coi tôi là "người quen mặt", tuy vẫn còn chút cảnh giác với tôi, nhưng nó dường như đã phán đoán rằng không cần phải giữ khoảng cách xa hơn một chiếc ghế dài với tôi.

Một lát sau, Narumi bước ra. Trên tay cô ấy bưng khay, trên đó có bát đĩa. Trong bát đựng nước, trên đĩa đựng lát cá và rau hầm. Karasumaru thấy vậy liền đứng dậy, nhẹ nhàng đi về phía cô ấy.

Narumi đặt bát đĩa trước mặt Karasumaru, thế là nó lại như mọi khi tránh lát cá, nhai ngấu nghiến rau hầm.

「Hôm nay cũng muốn mang cái đó về sao? Là để tặng cho người thân à?」

Narumi ngồi xổm trước mặt Karasumaru hỏi. Nhưng nó hoàn toàn không để ý đến Narumi, cứ liên tục nhai rau hầm, thỉnh thoảng quay đầu uống chút nước.

「À~ Chẳng lẽ là bạn trai à? Dẫn qua đây cho tôi xem với nào~ Tôi cũng sẽ chuẩn bị đồ ăn cho bạn trai cậu mà~」

Mặc dù Karasumaru hoàn toàn không để ý đến Narumi, cô ấy vẫn tự mình cười gian xảo nói ra những lời đó. Tôi không chịu nổi, thở dài nói:

「Narumi, đừng dùng mèo mà vọng tưởng cảnh sắc tình nam giới。」

Narumi nghe vậy, khó hiểu tròn mắt, quay đầu lại, nói với tôi:

「Ơ? Anh nói gì vậy, Karasumaru là con gái đó。」

「…Ơ?」

Tôi vô thức nhìn về phía mông của Karasumaru, quả thật không có bộ phận nào bị chảy xệ. Trước đây tôi luôn cố ý không nhìn bộ phận đó, nên hoàn toàn không nhận ra.

「Vậy sao lại đặt cái tên giống mèo đực vậy… Bình thường nghe sẽ tưởng là mèo đực chứ。」

「Vì trước đây nó trông đen đen, tròn tròn, nên em đặt tên là Karasumaru. Nhưng… gần đây nó gầy đi nhiều, có nên đổi tên không nhỉ?」

À đúng rồi, lần đầu gặp Karasumaru, cô ấy cũng nói Karasumaru "mới không gặp một thời gian mà gầy đi nhiều".

「Nếu đột nhiên đổi tên, Karasumaru sẽ rất bối rối đó. Cô nói có phải không, Karasumaru?」

Koyanagi-san từ trong tiệm đi ra, trên tay bưng đĩa, trên đó có một miếng thịt khá lớn, trông như thịt ức gà. Karasumaru phấn khích ngẩng đầu lên, chạy đến bên cạnh Koyanagi-san, "Meo~" một tiếng kêu nũng nịu.

「Đây, miếng thịt lớn này cũng cho cậu, cậu cứ ăn miếng cá kia đi. Chỉ ăn rau không thì không tốt cho sức khỏe đâu。」

Koyanagi-san ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Karasumaru nói. Nó không biết có nghe lọt tai không, cứ liên tục kêu meo meo, dùng đầu cọ vào vạt kimono của Koyanagi-san, rồi lùi lại một hai bước.

「Xin lỗi, tôi không thể rời khỏi tiệm này. Miếng thịt này cậu cứ tự mang về đi。」

Karasumaru ngẩng đầu lên, kêu vài tiếng về phía Koyanagi-san. Còn Koyanagi-san thì luôn lắc đầu xin lỗi đáp lại. Karasumaru thấy vậy, thất vọng quay lại trước đĩa, bắt đầu xé miếng cá.

Hôm qua dường như cũng nhìn thấy cảnh tượng tương tự. Tôi vừa nghĩ vậy, vừa cầm chén trà lên uống một ngụm. Hôm qua tôi còn nghĩ Karasumaru là mèo đực, nên tôi tưởng nó coi Koyanagi-san là đối tượng giống cái để theo đuổi, muốn rủ cô ấy đi chơi. Nếu không phải vậy, thì Karasumaru rốt cuộc muốn đưa Koyanagi-san đi đâu? Trong lòng tôi dấy lên nghi vấn này.

Thứ mà một phụ nữ muốn cho một phụ nữ khác xem, hoặc muốn cho một người đáng tin cậy xem… Nó muốn mang thức ăn về cho ai… ? Đối tượng đó, không thể đi cùng nó… Mất tích một thời gian rồi gầy đi, đồng thời lại có thêm một đối tượng như vậy, và đó là đối tượng mà nó muốn chia sẻ thức ăn…

Đột nhiên, lời Akari-kun shōjoshi nói hôm qua, hiện lên trong đầu tôi.

Con mèo trộm vải mất tích khoảng một năm rồi quay lại, gầy đi rất nhiều, và thường xuyên đi cùng năm, sáu con "mèo con" về nhà.

Nghe đâu mèo khi được chừng một tuổi thì đã lớn phổng phao như mèo trưởng thành. Vậy thì, cái dạo con mèo trộm vải biến mất, liệu những “mèo non” đó đã thực sự là mèo con chăng?

Karasumaru sau một dạo biệt tăm, giờ trở về gầy rộc, y như con mèo mà Akari-kun từng kể. Chỉ có điều, Karasumaru mới đi vắng chừng một tháng. Cái hôm đầu tiên ta gặp Karasumaru, nó hốt hoảng bỏ chạy, liệu có phải vì nó đánh hơi thấy ai đó đang theo sau không? Nói cách khác, những “chú mèo non” kia không chỉ còn non, mà có lẽ tuổi đời còn…

“Karasumaru.”

Tôi đứng dậy khỏi ghế dài, đi đến bên Karasumaru rồi ngồi xổm xuống. Nó không bỏ chạy, chỉ quay đầu lại, chăm chú nhìn vào mắt tôi.

“Chẳng lẽ ngươi đã sinh con sao?”

Koyanagi và Narumi đứng sau lưng nghe thấy, ngạc nhiên hỏi: “Ơ? Sao anh lại nói vậy?”. Còn Karasumaru thì không hề lên tiếng, cũng chẳng rời mắt khỏi tôi.

“Nếu ngươi gặp khó khăn, không ngại thì ta có thể giúp.”

Đối phương chỉ là một con mèo, sao mình lại phải nghiêm túc nói chuyện với nó như vậy chứ? Dù trong đầu nghĩ thế, nhưng tôi vẫn cảm thấy, dẫu cho những con mèo khác ra sao, chỉ cần mình nghiêm túc bày tỏ, Karasumaru ắt sẽ hiểu được.

Karasumaru nhìn vào mắt tôi một lúc, rồi nhẹ nhàng quay đầu đi, ăn hết chỗ cá còn lại, sau đó ngậm miếng thịt mà Koyanagi đặt xuống, chầm chậm bước đi. Đi được vài bước, nó quay đầu lại nhìn về phía này, rồi vẫy vẫy đuôi.

Tôi đoán ý nó là “Đi theo ta”. Thế là tôi bỏ lại Narumi và Koyanagi đang đứng ngẩn tò te ở đó, rồi bước theo Karasumaru.

Tôi theo Karasumaru, đi vào con hẻm nó vẫn thường vào, băng qua một dãy nhà trọ dài rồi đến một căn nhà nhỏ, trông có vẻ hoàn toàn không có người ở. Karasumaru chui qua khe hở của tấm ván gỗ cửa, đi vào trong. Tôi thì không thể chui vào bằng cách đó, thế là tôi thử kéo cánh cửa sang bên cạnh, nhưng kéo mãi không ra.

Phải làm sao đây? Hay là đi tìm cửa sổ nào có thể vào được chăng. Đúng lúc tôi định như vậy, bên trong cánh cửa gỗ phát ra một tiếng “bịch”, nghe như có vật gì đó đổ xuống đất. Tôi thầm nghĩ “Không thể nào”, nhưng vẫn dùng tay kéo cánh cửa gỗ một lần nữa. Kết quả, lần này cánh cửa gỗ lại dễ dàng được kéo ra. Tôi khẽ ló đầu vào nhìn, thấy bên cạnh cửa có một thanh gỗ dài đổ nằm đó, có vẻ như là thanh chống cửa ban đầu dùng để giữ cánh cửa gỗ này.

…Vừa rồi thanh gỗ đổ xuống là ngẫu nhiên ư? Hay là Karasumaru đã gạt nó ra giúp tôi? Tôi nghĩ hẳn là vế sau rồi.

Bước vào căn nhà đầy bụi bặm, các tấm cửa giấy đều rách lỗ chỗ, ánh nắng từ những lỗ rách chiếu vào, khiến căn phòng sáng bất ngờ.

Tôi nhìn vào căn phòng đầu tiên ở lối vào, có một vật thể đang cựa quậy ở góc phòng. Và Karasumaru đang ngồi xổm bên cạnh vật thể đó.

Có nên cởi đôi dép tuyết (setta) này ra không nhỉ? Tôi băn khoăn một lúc. Mặc dù ở đây không có người ở, và căn phòng vốn dĩ đã bẩn rồi, nhưng đi giày dép vào lối vào nhà người khác thì không hay lắm, vì vậy tôi quyết định cởi giày. Về nhà chỉ cần rửa chân trước khi bước vào nhà là được.

Khi một chân bước lên bục thềm, bục thềm phát ra tiếng “cót két” ma sát. Tôi nhấc chân còn lại, đặt thẳng lên chiếu tatami, cũng phát ra tiếng “cót két” ma sát tương tự. Sàn nhà có vẻ không lung lay, nhưng cũng không biết căn nhà này đã bao lâu không được bảo dưỡng, vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Tôi bước từng bước chậm rãi, mỗi bước đều cẩn thận xác nhận cảm giác dưới chân rồi mới bước tiếp. Khi đến gần góc phòng, bắt đầu nghe thấy những tiếng kêu “meo meo” hoặc “na na” nhỏ xíu.

“Ta có thể xem không?”

Đến gần một mức độ nhất định, để cho chắc ăn, tôi hỏi xin phép Karasumaru. Nó khẽ “meo” một tiếng, có lẽ là ý “cứ tự nhiên”.

Tôi lại tiến thêm hai bước nhìn kỹ, vật thể cựa quậy mà ban nãy tôi thấy ở lối vào nhà, hóa ra là tấm vải bị đánh cắp của tiệm Nitō, bị vò nhàu nhĩ, trải bừa bãi trên sàn. Trên tấm vải có rất nhiều mèo con, chúng đang cựa quậy thân mình, vì vậy nhìn từ xa cứ như cả tấm vải đang nhúc nhích vậy. Mấy con mèo con rất hiếu động, có con vươn tay, có con duỗi chân, có con há miệng ngáp một cái thật to, mỗi con một vẻ, động đậy không ngừng, rất khó đếm, thoạt nhìn khoảng tám con.

Lúc này, Karasumaru cũng ngậm miếng thịt đến bên ổ mèo con.

“Ngươi sinh nhiều thật đấy.”

Karasumaru nhìn những con mèo con, vẫy đuôi, đặt miếng thịt xuống bên cạnh ổ, rồi “meo” một tiếng.

“…Có lẽ ngươi lo sữa mẹ không đủ nên mới làm vậy; nhưng những đứa trẻ này chắc chưa ăn được thứ này đâu.”

Tôi không nghĩ nhiều, buột miệng nói với nó như vậy. Karasumaru nghe xong, ngẩng đầu lên nhìn vào mặt tôi. Biểu cảm của nó cứ như đang nói “Ơ?” vậy. Con mèo này tuy rất thông minh, nhưng hình như hoàn toàn không biết gì về việc nuôi con. Có lẽ vì vậy, nó mới tìm đến người đáng tin cậy luôn cho nó thức ăn – tức là Koyanagi – để cầu cứu (không chọn Narumi chứng tỏ nó rất thông minh). Tiếc là Koyanagi đã không thể hiểu ý đồ của Karasumaru. Lần này có thể phát hiện ra thật tốt quá.

Tôi cẩn thận quan sát lũ mèo con một lượt. Con nào con nấy đều hiếu động, trông rất khỏe mạnh. Nhìn xung quanh, bên ngoài ổ mèo làm bằng vải vương vãi vài thứ, bao gồm xương cá và vây đuôi buộc bằng dây gai, đây chắc là tàn dư của cá khô; còn có cả vỏ tre trông như dùng để gói cơm nắm. Xem ra những vụ trộm cắp gần đây, thủ phạm hẳn là Karasumaru rồi. Còn vụ náo động của mèo yêu cũng có lẽ xuất phát từ nó. Chắc là nó ngậm mèo con đi lại, trong bóng tối trông như có hai cái đuôi, bốn con mắt vậy.

“…Tóm lại, cả nhà các ngươi cứ đến nhà ta trước đã. Em trai ta Hisaya và các chị gái đến giúp việc chắc sẽ tìm cách giải quyết thôi.”

Tôi đề nghị với Karasumaru như vậy, nó lại “meo” một tiếng. Vẻ mặt nó trông hơi giống đang cười.

Xoạt, xoạt, xoạt.

Có tiếng dép tuyết (setta) khẽ ma sát trên nền đất.

Lắng tai kỹ hơn, còn nghe thấy tiếng “tách, tách, tách”, tiếng bước chân nhỏ xíu và nhẹ nhàng.

Xoạt, xoạt, xoạt. Tách, tách, tách.

Những âm thanh này lặp đi lặp lại mười mấy, hai mươi mấy lần, rồi lại xuất hiện những âm thanh khác.

Xoèn xoẹt, xoèn xoẹt, xoèn xoẹt.

Là tiếng chổi tre quét đất.

Xoèn xoẹt, xoèn xoẹt, xoèn xoẹt. Xoạt, xoạt, xoạt. Tách, tách, tách.

Narumi đang cầm chổi tre ngẩng đầu lên, như thường lệ cất tiếng chào.

“A, là Karasumaru! Mừng ngươi đến!”

“…Không thấy cả ta nữa à?”

Tôi hơi bĩu môi một cách khó chịu. Narumi cười rồi quay mặt về phía tôi nói:

“A ha ha, cũng mừng anh đến, Hirotaka.”

“Ừm.”

Tôi đi về phía chiếc ghế dài vẫn thường ngồi. Karasumaru đã đi trước tôi một bước, ngồi ngoan ngoãn dưới chân chỗ tôi vẫn ngồi đợi sẵn.

“Nói cho anh biết này, hôm nay cửa hàng chúng ta có nhân hạt dẻ đấy! Sao? Có muốn ăn thử không?”

Vừa ngồi xuống ghế dài, Narumi liền đến hỏi tôi như vậy.

“…Là đồ ngọt à?”

“Nghe rồi đừng giật mình nhé! Lần này vì những khách quen của chúng ta, đặc biệt chuẩn bị hai loại nhân: một loại ngọt, và một loại ít ngọt hơn đó!”

Narumi ưỡn cái ngực lép kẹp lên đầy tự hào, vẻ mặt kiểu “Sao nào, giỏi lắm phải không?”.

“Thấy cô đắc ý thế, nhưng người làm đâu phải cô, mà là chú ở tiệm và Koyanagi thì phải?”

Tôi châm chọc. Một phần vì thấy không vừa mắt, một phần thì muốn cố tình trêu chọc cô ấy. Narumi nghe xong, phụng phịu phồng má, khoanh tay trước ngực, quay mặt đi.

“Hừm~ Người ta đã đặc biệt vì Hirotaka mà đề nghị họ làm nhân không ngọt, vậy mà Hirotaka lại nói ra lời như vậy~ Hừm~ Tiếc quá, vậy thì nhân hạt dẻ làm ra khó khăn lắm, hay là một mình tôi ăn hết luôn đi~”

“Xin lỗi mà. Cho tôi một phần nhân hạt dẻ ít ngọt. Nếu là nhân ít ngọt, Karasumaru cũng có thể ăn được.”

“Vậy tôi chỉ lấy phần của Karasumaru thôi.”

“Không không không, cô vừa nãy chẳng phải nói là đặc biệt làm cho tôi sao?”

“Làm gì đấy? Đứng trước cửa hàng mà ve vãn nhau à?”

Đột nhiên nghe thấy giọng nói này, tôi giật mình. Ngẩng đầu lên nhìn, Kabakura đã không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt.

“A, Kabakura-san, mừng anh đến. Hôm nay có bánh trôi nhân hạt dẻ ngọt đấy. Anh có muốn nếm thử không?”

“Ồ, vậy cho một phần đi.”

“Còn của tôi thì sao?”

“Hết cách rồi, vẫn là cho anh một phần không ngọt vậy.”

“Cảm ơn.”

Narumi chạy lon ton vào cửa hàng, tôi nói vọng theo bóng lưng cô ấy.

“Karasumaru, lâu rồi không gặp nhé.”

Kabakura ngồi xuống bên cạnh tôi, đồng thời cất tiếng chào Karasumaru. Karasumaru chỉ liếc nhìn anh ấy một cái, rồi vặn đuôi vẫy vẫy.

“Gần đây lũ mèo con đã bắt đầu quen với nhà tôi rồi. Karasumaru cũng vì thế mà cuối cùng cũng thả lỏng tinh thần, chịu ra ngoài đi dạo giải khuây.”

“Vậy à. Tốt quá nhỉ.”

Kabakura cười nói với Karasumaru. Nó thì đáp lại một tiếng “meo” qua loa, như thể đang nói “Ừm, cảm ơn”.

“Mà này, tám con mèo thì nhiều quá, đâu thể cứ giữ mãi ở nhà anh được? Sau này tính sao?”

“Cái này thì, sau này tôi sẽ nói chuyện với Karasumaru. Chắc sẽ giữ lại một, hai con ở nhà, còn lại thì nhờ khách hàng hoặc đối tác làm ăn của cửa hàng chúng tôi nhận nuôi vậy.”

“Chỉ còn cách đó thôi. Tôi cũng sẽ hỏi xem có ai có khả năng nuôi mèo không.”

“Vậy thì cảm ơn anh rất nhiều.”

Tôi nói với Kabakura, rồi liếc nhìn Karasumaru. Nó đang nhìn chúng tôi, vẻ mặt trông có vẻ hơi bất an. Thế là tôi nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó.

“Sẽ không phân chia ngay đâu, đó là chuyện sau một thời gian nữa. Trước khi chúng trưởng thành đủ để tự lập, nhà chúng ta sẽ chăm sóc chúng thật tốt, đừng lo.”

Đúng lúc chúng tôi đang nói chuyện này, bánh trôi có vẻ đã chuẩn bị xong, Koyanagi và Narumi bưng trà và bánh trôi ra.

“Đã để quý khách đợi lâu~ Xin mời trà và bánh trôi nhân hạt dẻ~”

Hai người lần lượt đặt trà và bánh trôi bên cạnh tôi và Kabakura, rồi đặt một đĩa nhỏ đựng một chút nhân hạt dẻ và một bát đầy nước trước mặt Karasumaru. Sau đó, hai người họ cũng ngồi xuống ghế dài.

Tôi lập tức cắn một viên bánh trôi nếm thử. Có mùi hạt dẻ nồng đậm, rất ngon. Nhân hạt dẻ mịn màng lại có lẫn những hạt dẻ nhỏ, điểm này cũng rất tuyệt.

“À này, nhìn Karasumaru, tôi lại nhớ ra một chuyện.”

Narumi cầm tách trà của mình lên, vừa uống vừa nói.

“Chuyện gì?”

“Thật ra, cái đêm mà tấm vải ở tiệm Hirotaka bị mất, tôi đã nhìn thấy… mèo yêu.”

“Ồ? Trước đây chưa từng nghe nói đến.”

“Ừm. Ban đầu, tôi cũng nghĩ là mình đang mơ. Nhưng hôm đó nghe Kabakura-san nói gần đây có mèo yêu xuất hiện, tôi liền nghĩ, có lẽ đó không phải là mơ, càng nghĩ càng thấy bất an. Lúc đó vốn định bàn bạc chuyện này với Hirotaka, nhưng tôi vừa định mở lời thì Shō đã chạy đến. Thế là, tôi đã bỏ lỡ cơ hội nói ra.”

Nghe cô ấy nói vậy tôi mới nhớ ra, quả thật lúc đó cô ấy hình như có chuyện muốn nói với tôi.

“Chính cái đêm trước đó, nửa đêm tôi đột nhiên tỉnh giấc. Vì trăng sáng quá, tôi mở cửa sổ, muốn nhìn ra ngoài. Kết quả thì thấy… có một con mèo rất giống Karasumaru đi giữa đường, trên người khoác tấm vải đỏ đẹp đẽ có họa tiết bươm bướm, hơn nữa còn đi bằng hai chân.”

Narumi liếc nhìn Karasumaru một cái.

“Nhưng cuối cùng, mọi người nhìn thấy mèo yêu thực ra đều là Karasumaru đang cõng con, chỉ là mọi người nhìn nhầm thôi. Thế nên tôi chắc chắn cũng nhìn nhầm rồi.”

Narumi cười nói, Kabakura và Koyanagi cũng cười theo.

“Nhìn nhầm kiểu gì mà lại ra như thế chứ?”

“Narumi này, chắc là ngủ mơ màng rồi.”

“Lúc đó có lẽ đúng là đang trong mơ đấy.”

Không, Narumi lúc đó hẳn là đang tỉnh. Bởi vì tấm vải bị đánh cắp ở tiệm Nitō chính là “tấm vải đỏ họa tiết bươm bướm”, nhưng tôi không nhớ mình đã nói chuyện này cho Narumi.

Thật ra mà nói, sự thông minh của Karasumaru đã vượt xa phạm vi của một con “mèo thông minh” bình thường rồi. Về vụ náo động của mèo yêu, chỉ vì mối quan hệ trước sau của sự việc, khiến mọi người tưởng rằng nhìn nhầm Karasumaru đang ngậm mèo con thành mèo yêu chính là sự thật; thực tế, không có bất kỳ căn cứ nào có thể phủ nhận khả năng Karasumaru thực ra là mèo yêu.

Ba người kia đang biến lời chứng kiến mèo yêu của Narumi thành chuyện cười, trò chuyện rất vui vẻ. Tôi liếc nhìn họ bằng khóe mắt, còn mặt thì đối diện với Karasumaru. Nó giả vờ như không biết gì, chuyện không liên quan đến mình, nhồm nhoàm ăn nhân hạt dẻ.

Thôi vậy. Dù Karasumaru là mèo bình thường hay mèo yêu, dường như cũng không có quá nhiều khác biệt, cứ kệ đi.

Tôi nghĩ vậy, đồng thời lại cắn thêm một viên bánh trôi nhân hạt dẻ.