Cùng lúc một nhóm mười bảy đồng chí đang mơ về một tương lai tươi sáng hơn trong một nơi ẩn náu nào đó ở Zimarino, một kiếm sĩ và một thủy ma pháp sư ở trung tâm thành phố chắc chắn không mang trong mình những hy vọng tương tự cho ngày mai.

“Abel, Sonar Bị Động cho tôi biết có người đang đi lại bên trong đó.”

“Chết tiệt. Thế nghĩa là chúng đã tăng thêm lính tuần tra rồi.”

“Xét việc giờ là ba giờ sáng, nếu không phải một câu lạc bộ đi bộ đêm, thì tôi nghĩ cậu nói đúng về việc đội đồn trú tăng cường tuần tra.”

“Câu lạc bộ đi bộ… Cậu đang nói cái quái gì vậy…”

“Họ mời hàng xóm đến vào lúc đêm khuya—giả dụ như hai rưỡi sáng—và họ đi dạo theo nhóm, cầm đuốc và mặc áo choàng trắng che kín từ đầu đến chân… Họ có thể làm cho sự kiện thêm phần không khí bằng cách đeo những chiếc mặt nạ trắng rùng rợn.”

“Thôi được rồi. Chúng ta thống nhất là đội đồn trú đang siết chặt an ninh.”

“Và chúng ta sẽ trốn thoát trong khi câu lạc bộ đi bộ bị phân tâm bởi những trò hề của họ!”

Dĩ nhiên là không có nhóm nào như vậy tồn tại. Tất cả chỉ là tưởng tượng của Ryo… Chắc chắn bạn sẽ hét lên kinh hoàng nếu tình cờ gặp một nhóm như thế…

Vút.

Abel theo bản năng nhảy lùi lại.

Ryo cũng làm tương tự, đầy ngạc nhiên. Dù đang nói chuyện, cậu vẫn phần nào nhận biết được nhờ Sonar Bị Động.

Góc phố này lẽ ra phải trống không ngoại trừ họ.

Cậu không phát hiện ra bất cứ thứ gì chuyển động… Vậy thì người đàn ông đang cầm một thanh kiếm đỏ rực trước mặt họ chắc hẳn đã không di chuyển… Hắn đã đứng yên để tránh kích hoạt Sonar Bị Động của Ryo ư?

Chiếc áo choàng màu xanh đậm của hắn tối đến mức có thể dễ dàng hòa vào bóng đêm.

Tuy nhiên, mái tóc màu nâu nhạt của hắn—thực ra là màu cam—lại nổi bật một cách rõ rệt, ít nhất là đối với Ryo.

Nhưng cậu còn lo lắng hơn về thanh kiếm trong tay hắn…

“Một thanh kiếm phát sáng màu đỏ có nghĩa nó là ma kiếm, phải không?” Ryo thì thầm.

“Phải,” Abel đáp, tay nắm chặt thanh kiếm của mình.

Trong một thoáng, đôi mắt của gã tóc cam nheo lại. Hắn có lẽ đã nhận ra Abel cũng có một thanh ma kiếm.

“Một tên trộm với một thanh ma kiếm? Ngươi đánh giá mình cao quá rồi đấy,” gã tóc cam nói bằng một giọng vô cảm.

Lời nói của hắn có vẻ chân thật hơn là khiêu khích.

“Sao không tự mình đến thử xem?” Abel đáp, rõ ràng là khiêu khích.

“Được thôi.”

Gã tóc cam ngay lập tức thu hẹp khoảng cách giữa họ và chém xuống. Keng.

Abel đỡ đòn một cách gọn gàng bằng thanh kiếm của mình. Biểu cảm của anh không hề thay đổi, như thể đang nói, “Chỉ có thế thôi sao?”

Đương nhiên, đối thủ của anh đã hiểu được lời khiêu khích.

“Ta sẽ giết ngươi,” hắn nói đơn giản.

Ngay trước khi hắn vung kiếm, Abel đã thoáng thấy một điều gì đó trong biểu cảm của hắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Điềm tĩnh? Bất cẩn?

Dù là gì đi nữa, nó đã hoàn toàn biến mất. Cú đánh duy nhất đủ để cho tên trộm-có-vẻ-là-sở-hữu-ma-kiếm biết rằng đối thủ này không thể xem nhẹ.

Rồi đến Abel. Dù biểu cảm của anh không hề thay đổi khi lưỡi kiếm chặn đòn của gã tóc cam, bên trong anh lại đang hoảng loạn.

Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã. Gã này là cái quái gì vậy?!

Kiếm của hắn nặng một cách lố bịch và những cú vung của hắn sắc bén đến kinh ngạc. Chưa kể đến cái khí chất kỳ lạ bao bọc lấy hắn.

Hắn chắc chắn không phải là thành viên của đội đồn trú và… hắn cũng không có vẻ gì là một mạo hiểm giả.

Chúng ta có vẻ trạc tuổi nhau, nhưng tôi nghĩ những cuộc chém giết mà hắn đã trải qua có lẽ khác hẳn… Ý tôi là, tôi đã trải qua kha khá với tư cách là một mạo hiểm giả hạng B, nhưng… tôi nghĩ hắn đã trải qua những thử thách hoàn toàn khác.

Nếu tôi là một mạo hiểm giả, thì hắn là một… chiến binh? Hay một sát thủ?

Tôi không nghĩ hắn thuộc Giáo Phái Sát Thủ hay gì đó tương tự… Nhưng tôi cũng không nghĩ mình đã sai lầm khi ước tính hắn đã giết ít nhất một hoặc hai trăm người.

Thẳng thắn mà nói, Abel hiếm khi gặp loại người như hắn cho đến nay. Không cần phải nói, anh đã từng đối đầu với tội phạm, bao gồm cả những kẻ giết người.

Đội trưởng Nimur của đội đồn trú Lune thường nhờ anh giúp đỡ trong các vụ bắt giữ và những việc tương tự.

Tuy nhiên, khí chất của gã tóc cam này không giống họ chút nào… Bởi vì tất cả họ chỉ là những tên tội phạm đơn thuần…

“Lưỡi kiếm của một sát nhân…” Ryo thì thầm.

Lưỡi kiếm của một sát nhân… Abel nghĩ. Ừ, nghe hợp lý đấy. Thực ra, không nghĩ ngợi gì nữa.

Hắn không phải là loại đối thủ mà mình có thể vừa đánh vừa suy nghĩ những điều ngớ ngẩn.

Rồi Abel thở ra một hơi nhẹ, ngắn nhưng sâu. Anh tận dụng khoảnh khắc đó để tập trung hoàn toàn vào trận chiến với một kỹ thuật gia hàng đầu.

Ngay tức thì, cả hai bắt đầu cuộc giao tranh của những thanh ma kiếm.

Đâm, đỡ, chém. Mỗi người dùng toàn bộ cơ thể để né tránh thanh kiếm của đối phương.

Kiếm của họ hoàn toàn khác với thanh kiếm mà Ryo sử dụng… Có lẽ đó là vấn đề về kiếm thuật, hoặc có lẽ là sự khác biệt trong triết lý… Dĩ nhiên, không có câu trả lời nào hoàn toàn đúng.

Bởi vì người cuối cùng đứng vững sẽ quyết định đâu là lẽ phải. Đây là sự thật của thanh kiếm xuyên thấu mọi thứ—mọi thời đại, mọi nơi, mọi thế giới.

“Tuyệt vời…”

Dù kiếm của Abel và Gã Tóc Cam hoàn toàn khác với kiếm của mình, Ryo vẫn nhận ra kỹ năng đáng kinh ngạc của họ.

Họ hòa quyện nỗ lực, tài năng và kinh nghiệm qua từng lưỡi kiếm… Đó là một trạng thái tâm trí không thể đạt được nếu thiếu dù chỉ một trong những yếu tố đó.

Mỗi người có lẽ lúc này chỉ nhìn thấy đối phương. Và bản thân điều đó phải là trải nghiệm tối cao đối với một kiếm sĩ.

Ryo hoàn toàn bị cuốn hút bởi trận chiến của hai kiếm sĩ. Cậu biết mình nên giúp Abel nhưng lại không thể.

Can thiệp vào cuộc đọ sức toàn lực của họ không chỉ là vô duyên—mà còn là một sự sỉ nhục. Cậu cảm thấy như vậy.

Cậu hiếm khi tự mình trải qua cảm giác này. Ít nhất cậu không có ký ức nào về một dịp như vậy.

Tuy nhiên, cậu có thể chắc chắn một điều: ngăn chặn trận chiến đang diễn ra trước mắt, hoặc can thiệp bằng bất kỳ cách nào, sẽ là một sai lầm.

Nói đi cũng phải nói lại, họ vẫn đang ở giữa một con phố vào lúc ba giờ sáng.

Khi tiếng keng của những thanh kiếm vang vọng khắp các con phố, không có gì ngạc nhiên khi lính gác thành phố đang tuần tra gần đó bắt đầu xuất hiện tại hiện trường.

“Gói Băng Tường.”

Một bức tường băng, bao phủ một khu vực rộng khoảng hai mươi mét mỗi bên, bao quanh ngã tư nơi Abel và Gã Tóc Cam đang giao chiến.

“Giờ thì không ai có thể can thiệp được nữa.”

Hài lòng, Ryo quay lại thưởng thức màn trình diễn… À không, đúng hơn là, cậu tiếp tục theo dõi hiện trường, lo lắng cho Abel.

Cậu chắc chắn không hề thấy thích thú với trận chiến này đâu!

…Xin lỗi. Đó là một lời nói dối. Cậu chắc chắn đang tận hưởng nó.

Tay chân cậu khẽ co giật theo chuyển động của họ và cậu bất giác lẩm bẩm những âm thanh như “Gah” và “Ngh” trong khi cuộc chiến diễn ra.

Cậu thậm chí còn nghĩ về việc mình sẽ làm gì trong trận chiến khi đang xem.

Trình độ của người tiêu dùng càng cao, họ sẽ càng lĩnh hội được nhiều hơn từ bất kỳ trải nghiệm nào… Hiện tượng này áp dụng cho các trận đấu kiếm, xem, và đọc!

“Hộc… Hộc… Hộc…” Abel thở hổn hển.

“Chết tiệt…” Gã Tóc Cam chửi thề.

“Ta rất bực mình khi phải dùng đến nó, nhưng…” hắn lẩm bẩm trước khi tiếp tục. “Morarta, Viêm Đế Giải Phóng.”

Ngay khi hắn vừa dứt lời, thanh ma kiếm của Gã Tóc Cam phát sáng một màu đỏ rực dữ dội.

“Không thể nào…”

Ngay cả Ryo cũng nghe thấy tiếng thì thầm của Abel.

“Chết đi.”

Gã Tóc Cam nhanh chóng vung kiếm ngang. Tuy nhiên, Abel, người đã thích nghi với kiếm thuật của hắn, đã đỡ nó bằng chính thanh kiếm của mình…

Không may cho anh, thanh ma kiếm phát sáng đã trượt qua thanh kiếm của anh.

Xoẹt.

Với phản xạ siêu phàm, Abel ngửa phần thân trên ra sau và chỉ trong gang tấc đã tránh được việc bị chém làm đôi.

Một vết chém ngang, sâu hoắm xuất hiện trên ngực anh.

Không bận tâm, anh ưỡn người và dùng đà đó để vung kiếm xuống trong một cú duy nhất.

Anh cho rằng nếu thanh kiếm của Gã Tóc Cam đã đi xuyên qua kiếm của anh, nó sẽ không thể đỡ được đòn tấn công của anh.

Không may là…

Keng.

Lưỡi kiếm phát sáng của Gã Tóc Cam đã đánh vào vũ khí của Abel, chặn đứng quỹ đạo cú vung của anh.

“Ngh…”

Tiếng gầm gừ thất vọng tuột ra khỏi miệng Abel một cách không kiểm soát. Rồi anh ngay lập tức nhảy lùi một bước lớn.

“Tôi nghĩ đã đến lúc kết thúc trận chiến này rồi. Băng Tường Năm Lớp.”

Ngay sau lời tuyên bố này, cả hai đã bị chia cắt.

Keng, keng, keng.

Gã Tóc Cam cố gắng hết lần này đến lần khác để chém xuyên qua bức tường băng ngăn cách họ.

Vừa để mắt đến gã đàn ông qua khóe mắt, Ryo vừa bước về phía Abel cầm một lọ Potion.

Về phần Abel, anh bằng cách nào đó đã cố gắng đứng thẳng bằng cách dùng kiếm làm gậy chống.

Anh trừng mắt nhìn Gã Tóc Cam qua bức tường băng.

“Abel, đây, dùng cái này đi.”

“Cảm ơn.”

Anh lấy lọ thuốc từ Ryo, đổ một nửa lên vết thương ở ngực, rồi uống nốt nửa còn lại trong một hơi.

“Tôi biết cậu không vui với kết quả này, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên chạy trốn ngay bây giờ. Có quá nhiều lính gác ở đây,” Ryo nói, cố ý giữ giọng bình tĩnh.

Giọng điệu của Ryo dường như đã làm dịu đi cảm xúc đang dâng trào của Abel. “Cậu nói đúng,” anh nói sau một lúc.

Một người đang kích động cầm kiếm… Điều đó đáng sợ ngay cả đối với Ryo.

Không ít thành viên của đội đồn trú thành phố đã tập trung bên ngoài bức tường băng của Ryo.

“Ummm, để xem nào… Nếu mình điều chỉnh độ phản chiếu của Băng Tường và tạo ra nhiều bức tường giống như mê cung…”

Cậu cố tình nghĩ thành tiếng để an ủi Abel, người vẫn đang trừng mắt nhìn Gã Tóc Cam ở phía bên kia bức tường băng.

Ryo không biết anh đang nghĩ gì. Tuy nhiên… rõ ràng là trái tim và tâm trí anh không hề bình tĩnh.

Và ai có thể trách Abel được chứ? Dù gì thì anh cũng đã thua.

Ryo cũng biết sự thất vọng của thất bại… Cậu thua gần như mỗi ngày, chẳng hạn như trong các trận đấu tập với Sera ở Lune… Rồi còn những trận chiến hàng đêm chống lại Dullahan trong Rừng Rondo.

Ryo có thể đồng cảm chính xác bởi vì cậu thua mỗi ngày—con người trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách thua cuộc!

“Abel, thua không phải là điều đáng xấu hổ. Bởi vì mỗi lần chúng ta đứng dậy từ thất bại, chúng ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Hử. Lời đó khá là khôn ngoan đấy, Ryo.”

“Tôi đang cố gắng động viên cậu mà cậu lại đối xử với tôi như vậy à? Thật thô lỗ! Tôi luôn nói những lời khôn ngoan. Thực tế, lời khôn ngoan là những từ duy nhất tôi biết!”

“Vààà cậu lại phải phá hỏng nó.”

“Geh, cậu nói đúng…”

Có lẽ từ “nghiêm túc” đơn giản là không có trong từ vựng của hai người này…

Cuối cùng, Ryo đã tạo ra một mê cung bằng các bức tường và sàn băng để gây rối cho những kẻ truy đuổi và cả hai đã trốn thoát.

“Lại phải chạy trối chết… dù chúng ta chẳng làm gì sai. Thật vô lý, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Đúng thế thật. Nhưng nếu bị bắt thì vẫn sẽ phiền phức lắm, phải không?”

“Đồng ý. Nếu họ đuổi theo cậu, cậu sẽ muốn chạy… Lần đầu tiên nghe điều đó, tôi hoàn toàn không hiểu. Tuy nhiên, tôi hiểu quá rõ sau khi bị truy đuổi. Những kẻ truy đuổi mới là người xấu!”

“Cậu biết đấy, đó là một phần công việc của đội đồn trú…”

“Dù vậy, tôi vẫn không bị thuyết phục. Họ nghĩ họ đang đuổi theo cái gì—hay ai—ngay từ đầu? Và tại sao?”

“Những câu hỏi của thời đại, hử?”

Rồi Abel thở hắt ra, như thể vừa nhận ra điều gì đó. Anh nói.

“Có một lý do cho việc họ truy đuổi.”

“Hả? Là gì vậy?”

“Vì chúng ta đã khoét một lỗ trên tường thành và lẻn vào qua đó.”

“Ý cậu là họ nhận ra chúng ta đứng sau vụ đó sao?”

“Không… hẳn là vậy.”

Ngay cả khi họ đã phát hiện ra đó là họ, điều đó cũng không giải thích được một cuộc truy lùng quy mô lớn như vậy.

“Chà, tôi cho rằng những gì chúng ta đã làm có thể là một tội. Nó sẽ thuộc tội phá hoại tài sản, phải không? Vậy thì có lý khi họ truy đuổi chúng ta.”

“Cậu cũng sai ở điểm đó rồi. Nếu là vậy, họ sẽ chỉ truy đuổi cậu thôi, Ryo.”

“Xin lỗi? Giải thích đi.”

“Vì cậu là người đã khoan cái lỗ, Ryo. Không phải tôi.”

“Abel, đồ hèn nhát…”

Ryo và Abel thảo luận về tình hình trong khi di chuyển với tốc độ nhanh... Vâng, từ khóa là “thảo luận” chứ không phải “đổ lỗi.”

Vì trận đấu kiếm của Abel và Gã Tóc Cam đã thu hút lính gác từ khắp thành phố, khu vực họ đang chạy qua bây giờ về cơ bản là trống không.

Ngoài các Bức Tường Băng, Ryo còn tạo ra các Đường Trượt Băng để cản trở và vô hiệu hóa những người lính đến điều tra hiện trường trận chiến… Cậu cảm thấy có lỗi với họ.

“Đây cũng là lỗi của cậu cả, Abel. Tôi chỉ đơn giản tuân theo chỉ dẫn của cậu và đóng băng các con đường vì tôi không có lựa chọn nào khác…”

“Tiếc là cậu lại là một kẻ nói dối tệ hại. Nhắc lại xem ai đã cười khoái trá như một kẻ điên, nói rằng, ‘Hãy tận hưởng lòng hiếu khách của địa ngục vĩnh viễn’ khi thi triển băng thuật?”

“Tôi cố tình mỉm cười như một kẻ phản diện để kìm nén nỗi buồn trong lòng. Đó là một mưu mẹo. Tôi còn có thể làm gì khác để tự lừa dối mình chứ?”

“Ồ, phải rồi, như thể có ai tin cái đống rác rưởi đó vậy.”

Abel thở dài, bực bội trước lời bào chữa của Ryo, một lời bào chữa thậm chí còn không hay ho gì.

Dù anh không thể phủ nhận rằng chiến lược của thủy ma pháp sư đã giúp họ trốn thoát thành công.

Rồi anh nhận ra Ryo đang nhìn chằm chằm vào thanh kiếm của mình.

“Có chuyện gì vậy, Ryo?”

“Cậu không nghĩ ma kiếm của Gã Tóc Cam phi thường đến lạ vào cuối trận đấu của cậu sao?”

“Ừ, có một vài thuật ngữ cho việc hắn đã làm. ‘Giải phóng năng lực’ và ‘kích hoạt ma kiếm,’ đại loại thế.”

“Tôi sẽ quay lại với ‘giải phóng năng lực’ sau, nhưng ‘kích hoạt ma kiếm’ nghe có vẻ… fantasy theo kiểu hiện đại.”

“Tôi không thực sự biết nó hoạt động như thế nào vì có đủ loại ma kiếm tồn tại.”

Abel lắc đầu với Ryo, người bị ấn tượng bởi những điều kỳ quặc nhất.

“Abel! Cậu có thể thực hiện một loại kích hoạt tuyệt vời nào đó với ma kiếm của mình như Gã Tóc Cam đã làm với kiếm của hắn không?!”

“Câu hỏi hay… Tôi không biết.”

“Ý cậu là gì khi nói không biết…?”

“Chà, một thanh ma kiếm không thể bị phá vỡ và thành thật mà nói, đối với tôi thế là đủ tốt rồi.”

“Hả? Đó là tất cả những gì cậu biết sao? Cậu không hỏi người đã đưa nó cho cậu về khả năng của nó à?”

“Không, chúng tôi không có cuộc trò chuyện như vậy khi tôi thừa kế nó. Những thanh kiếm nổi tiếng đều có những đặc tính riêng. Ví dụ, có Raven, thanh kiếm báu của Đế quốc. Nó cũng là một ma kiếm giúp cải thiện ma pháp hỏa và phong của người mang nó. Công chúa Fiona hiện tại có vẻ là người sử dụng nó.”

“Ồ, phải rồi, cô ta…”

“Nhưng tôi nghe nói chủ nhân trước đó của nó, Bệ hạ Rupert VI, chưa bao giờ học được cách làm chủ nó. Vì vậy, tôi cho rằng nó cũng giống như của tôi. Tôi chỉ chưa làm chủ được nó thôi.”

Abel khẽ gõ vào chuôi kiếm trên lưng.

Một thanh ma kiếm vẫn chưa công nhận một kiếm sĩ tầm cỡ như anh là chủ nhân của nó…

“Đúng là một rào cản quá cao để vượt qua. Nhưng— Nhưng Gã Tóc Cam đã giải phóng năng lực của thanh kiếm của hắn mà? Đối với tôi, có vẻ như không có nhiều khác biệt về kỹ năng giữa hai người.”

Đối với Ryo, họ có vẻ ngang tài ngang sức.

Cậu đã bị ấn tượng khi thấy hai kiếm sĩ hàng đầu với trình độ kiếm thuật cực kỳ cao.

“Ngay cả khi kỹ năng của chúng ta ngang nhau, kinh nghiệm chiến đấu của chúng ta thì không.”

“Nó hoạt động như vậy sao?”

“Ừ. Hắn chắc chắn đã giết một số lượng người đáng kinh ngạc. Tôi biết điều đó không một chút nghi ngờ.”

“Chờ đã, Abel, vậy cậu có ý tưởng gì về việc hắn là ai không?”

Đó là cảm giác mà Ryo có được từ lời nói của Abel.

“Khi hắn giải phóng năng lực của ma kiếm, hắn đã nói ‘Morarta,’ phải không? Đó là tên thanh kiếm của hắn. Ma kiếm Morarta. Chủ nhân của nó đã không thay đổi trong mười năm nay và tên hắn là… Flamm Deeproad, kiếm sĩ còn được biết đến với cái tên Viêm Đế.”

“Biệt danh đó có nghĩa là hắn nổi tiếng không?”

“Đúng vậy. Cậu biết về Đại chiến giữa Vương quốc và Liên bang một thập kỷ trước, phải không? Người hùng công khai của Liên bang là lãnh đạo hiện tại, Lãnh chúa Aubrey, nhưng người hùng thầm lặng là Flamm Deeproad, Viêm Đế.”

“Người hùng thầm lặng?”

“Tin đồn nói rằng hắn đã giết một ngàn người.”

“Một ngàn… Chờ đã, gì cơ? Nhưng hắn không phải trạc tuổi cậu sao, Abel? Vậy thì mười năm trước hắn sẽ ở độ tuổi…”

“Ừ, hắn hẳn là khoảng hai mươi sáu, tức là mười sáu tuổi vào lúc đó… Nghĩa là hắn đã hoạt động trong chiến tranh ở độ tuổi còn rất trẻ.”

“Và hắn là một sát nhân huyền thoại…?”

Người đàn ông đó có phải là nhân vật chính của một bộ manga nào đó không?

Nhiều kiếm sư bậc thầy thực sự là những thần đồng. Okita Souji, được biết đến là đội trưởng đội một của Shinsengumi, là một ví dụ điển hình, được công nhận là kiếm sư số một của Tennen Rishin-ryu vào năm mười lăm tuổi.

Một số nguồn nói rằng ông cũng là một bậc thầy của Hokushin Itto-ryu…

Dựa trên thông tin đó, một ngàn mạng ở tuổi mười sáu không phải là điều quá bất khả thi…

“Tôi không thể tưởng tượng được việc giết quá nhiều người ở độ tuổi trẻ như vậy đã làm gì với tâm trí và trái tim của hắn…”

“Ừ, không đời nào có thể sống một cuộc sống bình thường sau đó.”

Abel đồng tình với nhận xét đầy trắc ẩn của Ryo từ tận đáy lòng.

Chưa kể đến việc một ngàn mạng người sẽ là một kỳ tích ngay cả đối với một người trưởng thành…

Để tránh nghĩ mãi về sai lầm mà mình đã mắc phải với Gã Tóc Cam, hay còn gọi là Viêm Đế Flamm Deeproad, Ryo đã dò xét xung quanh.

Cậu chủ yếu sử dụng Sonar Bị Động để thực hiện việc này trong khi thỉnh thoảng ném ra Sonar Chủ Động.

Mặc dù Sonar Bị Động là một cách thu thập thông tin cực kỳ bí mật, nó không thể phát hiện những thứ bất động.

Vì vậy, cậu đã sử dụng Sonar Chủ Động, mặc dù có khả năng bị các mục tiêu đặc biệt nhạy bén phát hiện.

Về thông tin cậu thu được qua hai phương pháp này…

“Abel, có ai đó bất động đã ở đó suốt thời gian qua.”

“Chắc chỉ là một người vô gia cư ngủ trên đường thôi, phải không?”

“Có lẽ. Tuy nhiên… thỉnh thoảng họ lại đi bộ.”

“Nhưng cậu vừa mới nói họ đã bất động suốt thời gian qua mà.”

“Đó là một cách nói hình tượng, chết tiệt! Dù sao đi nữa, khi họ đi bộ, họ làm tôi nhớ đến một trinh sát.”

Ryo nghĩ đến Sue, trinh sát của Switchback, tổ đội mà cậu đã đồng hành cùng đoàn thương buôn Gekko.

Cách đi của mỗi người là độc nhất, nhưng dáng đi của một cá nhân cũng thay đổi đáng kể tùy thuộc vào nghề nghiệp của họ.

Ngay cả một người nghiệp dư cũng có thể nhận ra sự khác biệt giữa một kiếm sĩ, một ma pháp sư và một tu sĩ dựa trên dáng đi của họ.

Và bước chân của một trinh sát còn đặc biệt hơn nữa. Dĩ nhiên, trinh sát thường không gây ra tiếng động, nhưng cách họ đặt chân xuống đất, nhịp điệu của họ, và ngay cả cách họ di chuyển chân, bao gồm cả đùi, cũng khác.

“Ryo, ma pháp của cậu cho phép cậu tìm ra cách người ta đi bộ à?”

“Dĩ nhiên! Đó là kết quả của việc luyện tập chăm chỉ hàng ngày của tôi. Ngay cả những thông tin nhỏ như vậy cũng quyết định sự khác biệt giữa sự sống và cái chết, cậu biết không. Bởi vì cậu không thể nói những câu như ‘Lẽ ra mình nên cố gắng hơn’ sau khi đã chết.”

“Phải nói rằng, tôi tôn trọng khía cạnh nghiêm túc đó của cậu, Ryo.”

“Ồ, thôi đi, cậu sẽ làm tôi đỏ mặt đấy.”

Ryo cảm thấy xấu hổ trước lời khen không dè dặt của Abel.

Dù làm những gì tự nhiên đối với họ, bất cứ ai cũng sẽ đỏ mặt khi có người khen ngợi mình.

Và một lời khen duy nhất có thể khuyến khích sự trưởng thành đáng ngạc nhiên. Lời khen là nền tảng của giáo dục.

“Dù sao đi nữa, người đó có vẻ là một trinh sát đối với tôi. Cậu đề nghị chúng ta nên làm gì?”

“Chà, chúng ta không có thông tin nào khác, nên… tôi muốn kiểm tra xem có thể khai thác được gì từ họ không. Đặc biệt khi xem xét sự hiện diện của một trinh sát vào thời điểm này… Ngay cả khi họ là một mạo hiểm giả, cũng khiến người ta tò mò họ đang làm gì lang thang muộn như vậy trong một thành phố đang bị phong tỏa, hử?”

“Tôi đồng ý. A, họ sắp vào tầm của chúng ta rồi.”

“Chúng ta sẽ gặp xui nếu họ đến quá gần… Chờ đã, cậu vừa nói ‘vào tầm’ à?”

“Quan Tài Băng.”

Và thế là thế giới đã chứng kiến sự ra đời của một cỗ quan tài băng khác với một người bên trong…

“Tuyệt vời, tuyệt vời, bắt giữ hoàn tất.”

Ryo vui vẻ vỗ vào quan tài băng với những lời đó, hài lòng với tác phẩm của chính mình.

Abel nhìn chằm chằm vào người đàn ông bị đóng băng. “Uhhh… không phải là muốn làm người khó tính, nhưng… tôi thực sự không nghĩ lựa chọn đầu tiên của cậu nên là đóng băng người khác.”

Không thể phủ nhận rằng anh ta trông giống một trinh sát hơn là một lính gác thành phố hay một thường dân… Thực tế, anh ta trông giống như…

“Một tên trộm… Gã này trông giống một tên trộm…”

“Abel, tôi không ấn tượng với việc cậu gán nhãn ai đó dựa trên quan điểm định kiến của mình…” Ryo nói lửng, nhìn Abel.

“Được rồi, nhưng tại sao đột nhiên hắn lại trông giống một tên trộm đối với tôi vậy?”

Cuối cùng, cậu cũng đồng ý với ý kiến của Abel.

Về mặt kỹ thuật, không có gì đặc biệt đánh dấu người đàn ông là một tên trộm, nhưng từ đó mô tả anh ta tốt hơn nhiều so với một trinh sát, một mạo hiểm giả.

“Có lẽ anh ta chỉ có vẻ như vậy và thực tế, anh ta lại là một người vô cùng trung thực.”

“Ý tôi là… chắc chắn, có khả năng, nhưng…”

“Tôi sẽ giải băng che mặt anh ta và hỏi trực tiếp.”

Ryo đã làm đúng như vậy để hỏi anh ta.

“Này, lũ chó đẻ, chuyện này là sao?! Tốt hơn hết là thả tao ra ngay…”

“Quan Tài Băng.”

Cậu lại che đầu người đàn ông bằng phép thuật của mình, cắt ngang những lời giận dữ của hắn.

“Chà, có vẻ như cậu đã đúng…”

“Phải…”

Cả Ryo và Abel đều lắc đầu thất vọng.

“Tôi vẫn không nghĩ việc phân biệt đối xử với ai đó dựa trên nghề nghiệp của họ là đúng.”

“Tôi cũng vậy.”

“Tuy nhiên, dù nhìn hắn thế nào đi nữa, tôi cũng không thể nghĩ hắn là gì khác ngoài một tên trộm.”

“Tự hỏi tại sao nhỉ? Ranh Giới Bình Minh chắc chắn không tỏa ra năng lượng tương tự khi chúng ta gặp họ trong quán rượu…”

“Dĩ nhiên là không. Họ là những tên trộm nghĩa hiệp. Ý định của họ hoàn toàn khác!”

Trong khi Abel nghiêng đầu suy nghĩ khi nhớ lại ba người phụ nữ của nhóm, Ryo đã chỉ ra sự cao cả trong mục đích của họ.

“Ý định, hử… Dù công việc là gì, nếu bạn làm việc chăm chỉ và trung thực, và tự hào về công việc của mình, sự tốt đẹp bẩm sinh đó sẽ tự thể hiện ra. Vì vậy, tôi đoán, theo một cách nào đó, đó là một dấu hiệu của khát vọng.”

“Nói hay lắm, Abel. Nghĩa là không phải bản thân công việc mà là khát vọng của cậu, thứ thể hiện trên khuôn mặt, phải không? Tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, khát vọng của người đàn ông này…”

“Có lẽ không cao quý đến thế…”

Đây là kết luận mà Ryo và Abel đã đi đến sau khi cùng nhau suy nghĩ.

“Trước mắt, sao chúng ta không hỏi hắn xem hắn đang làm gì ở đây?”

“Ừ, ý hay đấy,” Abel đồng ý.

Khi anh làm vậy, Ryo lại giải băng che đầu hắn. Nhưng…

“Chết tiệt lũ khốn các ngươi! Tham vọng của tao không phải việc của chúng mày—”

“Quan Tài Băng.”

Người đàn ông một lần nữa bị niêm phong trong băng.

“Không có gì ngạc nhiên, một kẻ có tham vọng thấp kém lại ồn ào một cách không cần thiết.”

“Cậu biết đấy, tôi không biết hai điều đó có thực sự liên quan đến nhau không…”

“Nếu trông giống một tên trộm, hành động như một tên trộm, và nói chuyện như một tên trộm, thì đó là một tên trộm. Có một câu nói như vậy đấy.”

“Không đời nào. Tôi cá là cậu vừa mới bịa ra câu đó, Ryo.”

Ryo đã cố gắng tạo ra phiên bản riêng của mình về một câu tục ngữ Mỹ, điều mà Abel không thích… Tội nghiệp Ryo.

Dù sao, gạt thủy ma pháp sư sang một bên, Abel có nhiều điều muốn nói hơn.

“Trời ạ, phiền phức thật. Nhưng để chắc chắn, hắn có thực sự nghe thấy chúng ta dù hắn ở trong băng và chúng ta ở ngoài này không?”

“Có, dĩ nhiên rồi. Hắn không thể nghe chúng ta qua rung động trong màng nhĩ, nhưng truyền dẫn qua xương thì được.”

“Ừ, tôi chẳng hiểu cậu vừa nói gì, nhưng miễn là hắn có thể nghe thấy chúng ta, thì cứ làm thế này đi.”

“Khi cậu nói đúng, cậu luôn đúng, Abel.”

Ryo đồng ý với đề nghị của Abel về việc tiến hành cuộc thẩm vấn.

Tuy nhiên, có khả năng người đàn ông với tham vọng thấp kém sẽ từ chối nghe họ.

Vì vậy, điều đầu tiên họ cần làm là khiến hắn lắng nghe.

“Được rồi, Ngài Tham Vọng Thấp Kém. Nếu ngài cứ khăng khăng gây náo loạn, tôi nghĩ tôi sẽ để ngài ở đây đóng băng vĩnh viễn. Tôi cá là ngài vừa nghĩ, ‘Điều đó là không thể,’ phải không? Chà, ngài đã nghĩ sai rồi. Thông thường, việc đóng băng ai đó ngay từ đầu là không thể. Tuy nhiên, không có gì bình thường về việc ngài hiện đang bị bao bọc trong băng. Nhân tiện, để tôi nói cho ngài biết, việc nghiền nát ngài như thế này, cả băng và người, cũng sẽ dễ dàng đối với tôi.”

Rồi Ryo cố tình giơ tay phải lên và búng tay. Nỗi kinh hoàng lóe lên trong mắt người đàn ông vào khoảnh khắc đó.

“Ngài cảm thấy toàn thân mình bị bóp nghẹt vừa rồi, phải không? Tôi đã thử tạo một chút áp lực bằng băng. Tương tự như vậy, tôi có thể tập trung chỉ vào chân hoặc một cánh tay của ngài… và làm bẹp ngài. Kinh khủng lắm, phải không? Tôi cũng thấy tiếc cho ngài. Thật không may, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo lệnh của tên kiếm sĩ tàn ác này. Tuy nhiên, nếu ngài trả lời câu hỏi của hắn một cách trung thực, tôi sẽ không phải nghiền nát ngài. Tôi thậm chí cũng sẽ không để ngài trong băng suốt phần đời còn lại.”

Abel, tên kiếm sĩ tàn ác vừa được nhắc đến, cau mày nhìn Ryo… người cố tình không nhìn anh.

Có điều gì đó mách bảo Ryo rằng người đàn ông bị đóng băng giờ đã dễ nghe lời hơn nhiều… Ít nhất đó là cảm giác của cậu.

Cảm giác không thể giải thích này cũng mách bảo cậu rằng việc gỡ lớp băng che mặt hắn lúc này là ổn.

Và đó chính xác là những gì cậu đã làm.

Không giống như hai lần trước, lần này người đàn ông không tuôn ra một tràng lăng mạ. Hắn không nói gì.

Nỗi sợ hãi làm biến dạng biểu cảm của hắn.

“Tuyệt vời. Tôi thấy ngài đã sẵn sàng hợp tác với chúng tôi rồi, hm? Tôi rất vui. Vậy thì, xin hãy trả lời câu hỏi của tên tàn á—à không—kiếm sĩ này.”

Người đàn ông điên cuồng gật đầu đáp lại.

Abel thở dài một tiếng. “Sao cũng được. Dù sao, trước tiên. Ngươi là cái quái gì?”

“Ta… là gì? Cái quái gì thế—”

Ryo giơ tay lên đe dọa.

“Không, dừng lại! Đừng đóng băng tôi nữa! Tôi chỉ không hiểu câu hỏi của anh ta thôi!”

Rõ ràng, hắn muốn trả lời, nhưng không thể vì không biết Abel có ý gì.

“Thay vì hỏi hắn một câu khó, tôi nghĩ cậu nên hỏi những câu có-không thôi…”

“Ý hay đấy.”

Người đàn ông bị đóng băng dường như cũng đồng ý.

“Ngươi có phải là một tên trộm không?” Abel hỏi.

“Ờ… Chà, về chuyện đó…” Người đàn ông ngập ngừng.

Đương nhiên, Ryo giơ tay lên…

“Chờ đã, làm ơn! Đừng dùng băng nữa! Tôi sẽ trả lời! T-Tôi là một tên trộm, tôi là một tên trộm…”

Ngay cả khi khuôn mặt hắn méo mó vì kinh hoàng, người đàn ông vẫn trả lời. Thật sự là một lời thú tội.

Rồi hắn cúi đầu chán nản. Đó có thể là khoảnh khắc hắn hoàn toàn từ bỏ.

“Được rồi, câu hỏi tiếp theo. Ngươi đã làm gì ở đây?”

“Tôi đã… chờ một người.”

“Ai?”

“Đội trưởng Roster.”

Khi hắn trả lời, Ryo và Abel nhìn nhau trong một khoảnh khắc.

Họ gật đầu với nhau trong tâm trí.

“Đó là gã phụ trách văn phòng chính phủ của đội đồn trú, phải không?”

“Vâng.” Người đàn ông gật đầu.

Kinko, một lính gác chính trực, đã đề cập đến vị đội trưởng này không lâu trước đây, cũng chính là người thường nhận hối lộ.

Kẻ đã hành động không thể tha thứ bằng cách giảm lương của cấp dưới sau khi anh ta đệ đơn khiếu nại hắn!

“Và Đội trưởng Roster này định đưa cho ngươi cái gì?”

“Ừm…”

Người đàn ông lúng túng tìm câu trả lời cho câu hỏi thẳng thừng của Abel.

Abel nghi ngờ rằng Đội trưởng Roster đã lấy trộm thứ gì đó từ văn phòng chính phủ và định đưa cho người đàn ông này.

“Hắn. Đưa. Cho. Ngươi. Cái. Gì?”

Khi Abel cố tình lặp lại câu hỏi, Ryo cũng đồng thời giơ tay phải lên.

“Dừng lại! Tôi sẽ nói! Ờ… tôi không biết bên trong có gì, nhưng hắn ta được cho là sẽ mang một cái hộp. Công việc của tôi là lấy nó từ hắn và giao cho một người đang đợi bên ngoài thành phố…”

Hắn lẩm bẩm khi nói xong, có lẽ vì đã đoán trước được câu hỏi tiếp theo. Đó là…

“Ai là người đang đợi bên ngoài thành phố?”

… câu hỏi mà người đàn ông đã lường trước. Hắn tái mặt đi.

“Chà…”

Hắn do dự. Nhưng hắn không thể không trả lời. Hắn biết điều đó.

Hắn biết, nhưng nếu hắn nói sự thật… tính mạng của hắn sẽ gặp nguy hiểm ngay khi được giải thoát khỏi tình huống này…

“Gekko.”

“Gì?”

“Một thương nhân tên Gekko, làm việc trực tiếp cho Thân vương quốc Inverey.”

“Thật không đấy…”

Abel nhìn Ryo. Cả hai đều đang nghĩ cùng một điều mà không cần nói ra lời.

Nhìn lại anh ta, Abel cười khẩy. “Ngươi cũng gan to đấy, một tên trộm mà còn dám nói dối lúc này.”

Cùng lúc đó, Ryo giơ tay phải lên.

“Chờ đã! Tôi không nói dối! Làm ơn tin tôi! Hai người có thể không biết, nhưng Gekko nổi tiếng vì dùng mọi thủ đoạn để làm suy yếu Liên bang… C-Chân tôi…”

Có chuyện gì đó đang xảy ra bên trong lớp băng.

“Hmmm, nên bắt đầu nghiền nát ngươi như một con bọ từ đâu đây nhỉ… Một cánh tay? Một cái chân? Ồ, hay là chân phải của ngươi thì sao?”

Giọng của Ryo hoàn toàn vô cảm, điều đó khiến ngay cả lông tóc trên người Abel cũng dựng đứng lên…

“Dừng lại, làm ơn! Tôi đang nói sự thật!”

“Ngươi đang nói dối. Chúng ta làm việc cho Gekko.”

“Ngươi— Gì?”

Người đàn ông bị đóng băng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào tuyên bố của Ryo một cách ngớ ngẩn trong giây lát. Tại sao?

Điều đó có thể liên quan đến cảm giác kỳ lạ quanh chân phải của hắn.

“Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi! T— Tha cho tôi! Không phải Gekko mà là Gongorad!”

“Lẽ ra ngươi nên thành thật với chúng tôi ngay từ đầu.”

Ryo vẫy tay phải một cách đầy ý nghĩa. Lớp băng trở lại trạng thái ban đầu và người đàn ông thở phào nhẹ nhõm.

“Gongorad là thương nhân quyền lực nhất ở phía tây của Liên bang.”

Người đàn ông gật đầu lia lịa đáp lại lời nhận xét của Abel.

“Trời đất… Cứ như thể Gekko sẽ thuê một người rõ ràng trông giống một tên trộm vậy. Lần tới nếu ngươi nghĩ đến việc nói dối, ta đề nghị ngươi nên nhìn vào gương trước.”

Ryo lẩm bẩm một mình. “Nổi giận” là từ miêu tả cậu lúc này.

Abel ghé sát tai Ryo. “Cậu nghĩ hắn nói thật về Gongorad không?”

anh thì thầm để người đàn ông không nghe thấy.

“Tôi nghĩ vậy, có lẽ vì hắn đã bị lừa bởi ảo giác chân mình bị nghiền nát. Tôi nghi ngờ có ai có thể nói dối vào lúc đó.”

“Ảo giác? Vậy là cậu không thực sự tạo áp lực à?”

“Dĩ nhiên là không. Tôi chỉ điều chỉnh mật độ của băng xung quanh hắn để gây rối các giác quan của hắn thôi. Tôi không ngại đe dọa ai đó, nhưng thực sự tra tấn ai đó thì hơi quá sức đối với tôi…”

“Uhhh… Biết vậy cũng tốt, tôi đoán vậy.”

Đôi khi, ngay cả Abel cũng không hiểu được tiêu chuẩn của Ryo.

Thái độ của Ryo thay đổi hoàn toàn sau lời nhận xét thở dài của Abel.

“Abel, có bốn người đang đi thẳng về hướng này từ văn phòng chính phủ!”

“Có thể là Đội trưởng Roster. Này, ngươi tên gì?”

“Bagana.”

Đầu của người đàn ông một lần nữa bị bao bọc bởi băng sau khi hắn trả lời.

“Được rồi, đợi ở đây.”

Sau khi ra lệnh cho ba thuộc cấp của mình đợi bên lề đường, Đội trưởng Roster xuống ngựa.

“Nhớ đấy, đừng đến dù có chuyện gì xảy ra. Ở đây cho đến khi tôi trở về.”

“Vâng, thưa ngài.”

Với mệnh lệnh đó, Roster rẽ vào góc và đi vào bóng tối.

Một lúc sau, ông ta gọi khẽ.

“Bagana. Có đó không?”

Không có câu trả lời. Ông ta đi thêm bảy bước, tiến sâu hơn vào con hẻm… Chỉ để rồi thấy mình bị đóng băng.

Đằng sau lớp băng, khuôn mặt Đội trưởng Roster trông có vẻ ngạc nhiên.

“Nghi phạm đã bị khống chế. Không phát hiện chuyển động nào từ ba thuộc cấp của hắn,” Ryo thông báo cho Abel.

Các thuộc cấp của đội trưởng không thể nhìn thấy từ vị trí hiện tại của họ đang chờ trong bóng tối phía sau góc đường.

“Cậu có thấy cái hộp mà hắn ta được cho là đang mang không?”

“Có.”

Abel thấy có thứ gì đó đang dịch chuyển bên trong quan tài băng sau khi Ryo trả lời câu hỏi của anh.

Vài khoảnh khắc sau, lớp băng nhả ra một cái hộp lớn hơn lòng bàn tay một chút từ bên trong quần áo của đội trưởng.

“Tôi nghĩ là cái này đây.”

Ryo đưa chiếc hộp cho Abel.

“Chà, đúng là một khối băng khéo léo thật đấy, hử?” Abel trầm ngâm, kinh ngạc.

“Chỉ là một kết quả khác của việc luyện tập hàng ngày của tôi thôi,” Ryo đáp, ưỡn ngực tự hào.

Trông như có một thứ gì đó giống chất nhờn đã di chuyển bên trong băng… Dù sao đi nữa, không có gì bình thường về nó cả.

Abel mở chốt và mở hộp. Một viên ngọc màu đỏ, cỡ nắm tay nằm bên trong.

“Đây là…” Cảnh tượng khiến Abel không nói nên lời.

“Một… ma thạch màu đỏ?” Ryo nói ra điều đầu tiên hiện lên trong đầu.

Nhưng cậu nhận ra điều gì đó ngay sau khi nói—cậu chưa bao giờ thấy một ma thạch màu đỏ.

Nói chính xác hơn, cậu chỉ từng thấy ma thạch màu xanh lá và màu vàng.

Khiến cho ma thạch thuộc tính hỏa màu đỏ này là lần đầu tiên của cậu.

“Đúng vậy, một viên thuộc tính hỏa. Nó cực kỳ hiếm.”

“Cậu biết không, tôi đã nghi ngờ như vậy, đặc biệt là khi tôi đang nghĩ rằng mình chưa bao giờ thấy một viên nào cho đến bây giờ.”

“Tất nhiên là cậu chưa thấy rồi. Cậu chỉ có thể thu hoạch ma thạch thuộc tính hỏa từ các quái vật hỏa, nhưng hầu như không có con nào tồn tại ngay từ đầu.”

“Hả? Thực ra, bây giờ cậu nhắc đến… Tôi chỉ từng gặp quái vật hệ phong hoặc thổ… Chà, cũng có cả những con hệ thủy nữa.”

“Hầu như không thể lấy được ma thạch từ quái vật biển vì vị trí của chúng. Ngay cả khi cậu đánh bại chúng, những viên đá cũng chìm xuống đáy đại dương. Vấn đề với quái vật hỏa là sự tồn tại của chúng, hay gần như là không có.”

“Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Nếu chúng sử dụng ma pháp hỏa trong một khu rừng chẳng hạn, nó sẽ gây ra cháy rừng. Vì vậy, không có gì lạ khi hầu như không có con nào thực sự tồn tại.”

Ryo giờ cũng đã hiểu tại sao. Mặc dù ma pháp hỏa có sức tấn công cao, nhưng nó rất khó sử dụng vì một phép thuật có thể thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

“Vậy thì ma thạch đỏ này là cái quái gì…?”

“Có lẽ là của một con salamander.”

“Cậu nói gì?!”

Salamander thường xuất hiện trong các câu chuyện giả tưởng. Hình dạng của chúng thay đổi khá nhiều tùy theo câu chuyện, có khi là phiên bản yếu hơn của rồng, thằn lằn lớn, hoặc loài bò sát.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều có một điểm chung—chúng sống ở những nơi có dung nham và magma.

Và tùy thuộc vào loại, chúng cũng có thể phun lửa… Điều đó khiến chúng trở thành những quái vật hỏa hoàn hảo!

“Nhưng cậu sẽ tìm thấy salamander ở đâu chứ? Tôi chưa bao giờ nghe nói về chúng.”

Cậu chưa từng nghe về sự tồn tại của chúng ở thành phố Lune.

Chúng cũng không được liệt kê trong Bách khoa toàn thư về Quái vật, Phiên bản Sơ cấp mà Michael Dỏm đã tạo cho cậu.

“Không có con nào ở các Tỉnh Trung ương.”

Ryo thở hắt ra vì sốc.

“Điều đó làm cho viên ma thạch đỏ này có giá trị kinh ngạc,” Abel nói với một cái cau mày.

Rồi anh quay sang đối mặt với Bagana, người vẫn đang bị đóng băng. “Tại sao ngươi lại được giao nhiệm vụ vận chuyển một thứ có giá trị như vậy?”

Điều này chắc chắn là bất thường, chưa kể đến nguy hiểm, khi một kẻ trông rất giống một tên trộm, và còn là một tên yếu đuối, lại được giao phó công việc vận chuyển một vật phẩm quý giá như thế này ra ngoài thành phố.

Ryo cũng muốn biết câu trả lời, vì vậy cậu đã giải băng che mặt Bagana.

“Đó là bởi vì tôi là người duy nhất biết về các vết nứt trên tường thành, điều đó có nghĩa là tôi là người duy nhất có thể lẻn ra ngoài mà không bị phát hiện.”

Đối với Ryo, nghe có vẻ như hắn đang… khoe khoang. Chỉ một chút thôi. Vậy… hắn có thực sự tự hào về công việc của mình không?

Tham vọng của hắn chắc chắn không thể gọi là cao cả. Thêm vào đó, bản thân công việc của hắn lại là loại hình tội phạm. Và thế nhưng…

Abel suy ngẫm về câu trả lời của Bagana một lúc trước khi nói.

“Tất cả những điều này chỉ đặt ra câu hỏi… Tại sao chính xác một thương nhân như Gongorad lại muốn một viên ma thạch đỏ?”

“Chẳng phải rõ ràng sao?” Ryo nói. “Để bán nó cho người trả giá cao nhất, người đó có lẽ là kẻ đã thuê hắn. Họ chắc hẳn đã nói với hắn rằng họ sẽ trả công hậu hĩnh nếu hắn lấy được một viên.”

“Phải, nhưng chúng ta đang nói về một thứ thuộc về Đại Công quốc. Tại sao lại đi xa đến mức đánh cắp nó khi họ chắc chắn biết chính phủ Liên bang sẽ vào cuộc?”

“Nếu cậu nghĩ một cách logic, họ chắc hẳn được một thế lực nước ngoài hậu thuẫn, xét đến những nỗ lực mà họ sẵn sàng thực hiện. Hoặc là Vương quốc hoặc là Đế quốc hoặc…”

“Tôi thực sự không muốn đó là câu trả lời, cậu biết không…” Abel nói với vẻ mặt nhăn nhó.

Mọi việc luôn trở nên phức tạp mỗi khi có nhiều quốc gia tham gia.

Lắc đầu, Abel tiếp tục.

“Bagana, phải không? Ta gần như đã nắm được ngươi rồi. Cứ đợi ở đây một chút.”

Ngay khi anh nói xong, băng ngay lập tức bao phủ đầu tên trộm Bagana. Abel bây giờ đối mặt với Đội trưởng Roster đang bị đóng băng.

“Được rồi, chúng tôi biết ông là Đội trưởng Roster, phụ trách văn phòng chính phủ của đội đồn trú. Chúng tôi chỉ muốn biết một điều. Việc phong tỏa biên giới có phải là lỗi của ông hay không?”

Tất nhiên, Đội trưởng Roster không thể trả lời anh ta vì băng phủ kín từ đầu đến chân.

Để tránh những gì đã xảy ra trước đó với Bagana chửi rủa họ mỗi khi Ryo giải băng, Abel đã cảnh báo ông ta trước.

“Tốt hơn hết là ông nên thành thật với tôi. Vì nếu không…”

Ryo giơ tay phải lên cùng lúc với lời nói của Abel. Tất cả đều im lặng từ bên trong băng…

Khuôn mặt của Đội trưởng Roster méo mó, mặc dù không phải do bất kỳ áp lực thực tế nào mà Ryo tạo ra.

Roster có thể đã bị ảo giác rằng mình sẽ bị nghiền nát… Về cơ bản, ông ta đang ở trong trạng thái hoảng loạn.

Biểu cảm của Bagana cũng không khá hơn mấy dù Ryo không làm gì hắn.

Tên trộm chỉ đơn thuần phản ứng với ý nghĩ về những gì có thể đang xảy ra bây giờ…

Ryo lại ra hiệu một cách đầy đe dọa bằng tay phải. Khi cậu làm vậy, biểu cảm của Đội trưởng Roster dịu lại.

Vì lý do nào đó, điều tương tự cũng xảy ra với khuôn mặt của Bagana…

Thấy kết quả của những nỗ lực chung của họ, Abel quay sang Ryo và gật đầu.

Ryo giải băng che đầu đội trưởng. Và rồi—

“Cứu với!” Đội trưởng Roster hét lên.

Khi ba thuộc cấp gần đó của ông ta nghe thấy, họ đã chạy đến.

Về phần Ryo và Abel, họ vẫn… hoàn toàn không bận tâm. Hai người chỉ thở dài.

Ngay khi bộ ba rẽ vào góc và chạy vào bóng tối…

“Quan Tài Băng 3.”

Ba chiếc quan tài băng mới với người bên trong đã ra đời.

“Cái gì…”

Đội trưởng Roster nhìn chằm chằm, kinh ngạc. Trong khi đó, đằng sau lớp băng che, vẻ mặt của Bagana cho thấy hắn đã biết trước điều này sẽ xảy ra.

“Đây là lỗi của tôi và chỉ của một mình tôi. Lẽ ra tôi nên tạo một rào cản cách âm. Nếu tôi làm vậy, thì ba người này đã không cần phải hy sinh… Thật không may.”

“Đừng phóng đại nữa. Họ thậm chí còn chưa chết. Họ chưa chết… phải không?” Abel có vẻ hơi lo lắng.

“Chính xác. Tôi chỉ muốn tạo ra không khí phù hợp thôi. Cậu có thể trách tôi được không?” Ryo nói một cách thản nhiên.

“Chờ đã, vậy là cậu có thể cách âm?”

“Về lý thuyết thì có thể. Gói Băng Tường Năm Lớp.”

Câu niệm chú của cậu đã tạo ra bức tường băng thông thường xung quanh họ.

“Thoạt nhìn, nó có vẻ giống như bức tường băng bình thường của tôi. Tuy nhiên, tôi đã tạo ra các khoảng trống giữa mỗi lớp trong năm lớp, chúng sẽ giữ không khí lại. Một môi trường chân không sẽ là hoàn hảo, nhưng điều này làm cho các rung động khó truyền đi hơn, vì vậy tạm thời như vậy là được. Ngay cả khi họ la hét, tôi tin rằng hầu hết âm thanh sẽ không lọt ra ngoài.”

“Cậu thật sự là một cái gì đó khác biệt…”

Mặc dù Abel không hiểu những điểm tinh vi trong lời giải thích của Ryo, anh đã hiểu rằng bất cứ ai ở bên ngoài cũng không thể nghe thấy họ.

Và đối với anh, thế là đủ tốt rồi.

“Được rồi, Đội trưởng Roster, đây là những gì chúng ta sẽ làm vì ông nghĩ rằng ông có thể qua mặt chúng tôi…”

“C-Chờ đã, làm ơn!” Roster hét lên, sợ hãi. “Tôi có tiền! Tôi sẽ cho các anh bao nhiêu cũng được, nên làm ơn giúp tôi!”

“Năm tỷ.”

Người nói không phải Abel mà là Ryo.

“Hả…?” Roster có vẻ bối rối.

“Nếu ông trả chúng tôi năm tỷ florin, tôi sẽ xem xét.”

Ryo chìa tay phải ra trong một cử chỉ "đưa nó cho tôi".

Abel không nói gì. Bởi vì anh không thể tìm thấy từ ngữ phù hợp.

Nhưng nếu anh đã tìm được những từ đúng để nói, chúng có lẽ sẽ là, “Không đời nào ông ta có số tiền đó.”

“T—Điều đó là không thể…” Roster đáp yếu ớt.

“Vậy ông đang nói rằng ông thậm chí không thể kiếm ra nổi năm tỷ florin để cứu mạng mình sao? Cá nhân tôi nghĩ mạng sống của một người là thứ quan trọng nhất họ có…”

“Không đời nào tôi có nhiều tiền như vậy…”

“Chà, tôi thì có. Thực sự không khó đến thế đâu, ông biết đấy,” Ryo nói, vẻ mặt tự mãn.

“Cái…”

Đội trưởng Roster không nói nên lời. Đây là sự bạo lực của đồng tiền.

“Vậy hãy cho chúng tôi biết ông được nhận bao nhiêu cho việc ăn cắp viên ma thạch đỏ này.”

Một khoảng dừng nữa, rồi: “Năm mươi triệu.”

“Chỉ thế thôi à?”

Roster đã hoàn toàn bị đánh bại bởi sự bạo lực của tiền bạc và lời nói của Ryo.

Tên ma pháp sư mặc áo choàng điên rồ này tuyên bố sở hữu năm tỷ florin và đây là ông ta đang liều lĩnh một cách nguy hiểm chỉ vì một con số năm mươi triệu tương đối nhỏ nhoi... Ông ta mất hết tinh thần trước sự khác biệt vô vọng giữa họ.

Ông ta thực sự trông có vẻ sắp khóc. Nỗi tuyệt vọng gần như lấn át ông ta trước cảm giác về sự thảm hại của chính mình…

Rõ ràng, có nhiều cách để làm tan nát tinh thần và tâm trí của con người.

“Chà, chuyện đã vậy rồi. Tên kiếm sĩ kiêu ngạo này sẽ hỏi ông vài câu, vậy nên xin hãy trả lời anh ta một cách trung thực. Ông có thể làm được, phải không?”

“Vâng…”

Roster thực sự đã bị đánh gục tận cùng. Nhìn ông ta, ngay cả Abel cũng cảm thấy hơi tội nghiệp cho người đàn ông này.

Nhưng anh nhanh chóng thay đổi suy nghĩ khi nghĩ về mọi thứ Kinko đã kể cho họ về Roster và những việc ông ta đã làm.

Vị đội trưởng không đáng được thương hại. Vậy nên bây giờ…

“Tôi đã hỏi ông trước đó rồi, phải không? Ông có phải là nguyên nhân của việc phong tỏa biên giới này không? Bởi vì ông đã đánh cắp viên ma thạch đỏ này?”

“Tôi là một nửa lý do, vâng. Tôi được lệnh đánh cắp nó trong lúc có một vụ náo loạn…”

“Náo loạn? Náo loạn gì?”

“Vụ rơi của một chiếc khí cầu nhỏ.”

“Cái gì…”

Câu trả lời của Roster làm Abel choáng váng. Ryo cũng không nói nên lời. Abel bị sốc vì vụ rơi của một chiếc khí cầu, dù là nhỏ, cũng sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho một thành phố.

Về phần Ryo, đây là lần đầu tiên cậu biết về sự tồn tại của khí cầu, điều đó giải thích tại sao cậu lại không nói nên lời.

Không phải là một khinh khí cầu hay một chiếc thuyền bay hay thậm chí là một quả bóng bay nóng. Một chiếc khí cầu thật sự.

Khí cầu là những phương tiện hư cấu ở Trái Đất. Tuy nhiên, chúng thực sự tồn tại trên Phi—cụ thể là ở các Tỉnh Trung ương.

Không có gì ngạc nhiên khi ý nghĩ đó làm Ryo phấn khích.

“Tôi đã nghe về chúng. Một chiếc khí cầu là một con tàu bay nhỏ được phát triển ở Công quốc Adlan, một trong những thành viên của Hội đồng Thập nhân của Liên bang. Nó có thể chứa hai hoặc ba người. Nhưng tôi không nghe nói về việc các thí nghiệm đã thành công.”

“Chà… lần này nó cũng thất bại. Không, có lẽ nó đã được sắp đặt để thất bại… Dù sao đi nữa, nó đã rơi vào đêm qua tại thành phố này. Có thể gọi đó là nguyên nhân trực tiếp của việc đóng cửa biên giới.”

“Ngoại trừ việc cư dân thành phố không biết điều đó, phải không? Một vụ tai nạn sẽ tạo ra một sự hoảng loạn lớn.”

“Nó rơi trong sân tập của đội đồn trú…”

“Giờ tôi hiểu rồi. Trong trường hợp đó, sẽ không có nhiều, nếu có, thiệt hại cho chính thành phố. Nhưng nó có lẽ đã gây ra sự hỗn loạn cho chính đội đồn trú, phải không… Bao gồm cả nhân viên canh gác văn phòng chính phủ. Và ông đã lợi dụng sự hỗn loạn đó để đánh cắp viên ma thạch đỏ.”

“Đúng vậy…” Đội trưởng Roster nói, lịch sự và trung thực. Ông ta đã bị tan nát, bị vùi dập đến tận cùng tâm hồn.

Bây giờ họ cuối cùng cũng có một số thông tin cụ thể về toàn bộ tình hình này.

Ryo và Abel di chuyển ra xa một chút khỏi năm chiếc quan tài băng và bắt đầu nói chuyện với nhau.

“Roster hoàn toàn tan nát rồi,” Abel nói, nhìn Ryo với một ánh mắt kiên định, đáng sợ.

“Tất cả là lỗi của tên kiếm sĩ tàn ác, kiêu ngạo tên là Abel. T-Tất nhiên tôi biết cậu chỉ đang đóng một vai thôi! Con người thật của cậu không thể nào giống với kẻ phản diện mà cậu giả vờ, Abel,” Ryo nói trong hoảng loạn, vội vàng thêm vào phần cuối.

“Cậu mới là người làm anh ta tan nát, Ryo, không phải tôi. Chắc chắn cậu đã giáng đòn chí mạng khi nói với anh ta rằng cậu có năm tỷ florin.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi chỉ nói phét thôi mà… Nếu ông ta thậm chí không thể nhìn thấu một điều rõ ràng như vậy, thì rõ ràng ông ta đã lơ là nhiệm vụ của một đội trưởng!”

“Cậu nói phét à? So cậu không thực sự có nhiều tiền như vậy sao?”

“Vâng, tôi đã nói phét. Mặc dù xét đến giá trị của ma thạch wyvern, tôi chắc chắn mình sẽ sớm đạt được năm tỷ thôi.”

Ngay cả Abel cũng đã tin lời nói phét của anh vì Ryo trông rất tự tin.

Nhưng rõ ràng sự tự tin đó bắt nguồn từ lợi nhuận tiềm năng của cậu. Thực sự là bạo lực của đồng tiền.

Dù sao đi nữa, Abel đã lái cuộc trò chuyện trở lại chủ đề mà anh thực sự muốn thảo luận.

“Chúng ta đã hoàn thành công việc của mình. Chúng ta biết tại sao biên giới bị đóng cửa.”

“Ngài nói đúng, thưa ngài. Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã ngạc nhiên khi một chiếc khí cầu là nguyên nhân.”

“Đó là điều cậu đang mắc kẹt à?” Abel nói, bực bội.

“Dĩ nhiên. Tôi sẽ không bị sốc đến thế nếu cậu chỉ nói với tôi rằng khí cầu tồn tại, Abel… Nhân tiện, loại người nào lại không chia sẻ thông tin như vậy với đồng minh của mình? Thật thô lỗ.”

“Thô lỗ? Trước hết, cậu chưa bao giờ hỏi, vậy làm sao tôi biết được?”

“Cậu nên chủ động thay vì chờ ai đó đề cập đến chủ đề này. Cá nhân tôi nghĩ đó là một phẩm chất quan trọng ở một nhà lãnh đạo.”

“Ừ, ừ, cậu nói sao cũng được,” Abel nói.

“Dù sao đi nữa. Những người dân bình thường không biết về chuyện khí cầu này, phải không?”

Mặc dù giọng của Ryo có vẻ thản nhiên, sự nghi ngờ vẫn còn trong mắt cậu…

“Đúng vậy. Họ không biết gì cả,” Abel đáp lại một cách bình tĩnh.

“Tôi biết mà! Tôi biết bộ mặt thật của cậu, Abel!”

“Gì?”

Ánh mắt của Ryo sắc lại, như thể con mồi của cậu đã rơi vào bẫy.

Abel có thể thề rằng một giọt mồ hôi lạnh đã chảy xuống lưng anh.

“Cậu là một gián điệp công nghiệp chuyên đánh cắp thông tin về các nhân vật chủ chốt của một quốc gia và bán nó cho các quốc gia khác! Một người như vậy được gọi là kẻ phản bội, Abel!”

Abel đã căng thẳng cho đến lúc đó, nhưng nghe câu trả lời lố bịch của Ryo lại khiến anh thở dài.

Mặc dù anh chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ “gián điệp công nghiệp” trước đây, anh quyết định nó có lẽ không phải là điều gì quan trọng.

Đây là phản ứng quen thuộc của anh đối với những lời nói điên rồ của Ryo.

“Ừ, lại sai bét như thường lệ.”

“Không. Không thể nào…”

Vì lý do nào đó, Ryo đã vô cùng tự tin. Vì vậy, cậu thực sự chán nản khi Abel chỉ ra rằng cậu đã sai.

Tuy nhiên, lần này nó không kéo dài lâu. Cậu đã hồi phục trong năm giây.

“Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ lời vu khống nào của cậu, Abel!”

“Yeah, tôi chẳng hiểu cậu đang lảm nhảm cái gì cả.”

“Được rồi, vậy nếu nguyên nhân của việc phong tỏa biên giới là do vụ rơi của một chiếc khí cầu, thì điều đó có nghĩa là cuối cùng sẽ có một giải pháp. Nhưng tôi không nghĩ nó sẽ được dỡ bỏ trừ khi viên ma thạch đỏ này được trả lại cho văn phòng chính phủ,” Ryo nói, nghĩ thành tiếng.

“Tóm lại là vậy, ừ,” Abel đồng ý.

Điều đó chỉ còn lại một vấn đề…

“Làm thế quái nào chúng ta trả lại nó đây…”

“Chúng ta không thể lẻn vào và để nó ở đó, hm? Ai đó khác có thể lấy cắp nó trước khi một ông lớn nào đó nhận ra nó đã trở lại.”

Cả Abel và Ryo đều vắt óc suy nghĩ về cách tốt nhất để trả lại vật phẩm.

Nếu họ làm hỏng việc ở đây, họ sẽ quay trở lại điểm xuất phát… Thực tế, tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn, và một cách khủng khiếp, nếu ai đó khác đánh cắp thứ đó, khiến họ không còn manh mối nào.

Họ chắc chắn muốn tránh kịch bản đó.

“Tôi nghĩ… lựa chọn duy nhất của chúng ta là giao nó trực tiếp cho họ,” Abel nói.

“Tôi nghĩ… đó sẽ là con đường an toàn nhất, vâng,” Ryo đáp.

Cả hai đều thở ra khe khẽ. Mặc dù đó là lựa chọn tốt nhất của họ, họ biết rằng nó sẽ gây ra rắc rối dù thế nào đi nữa.

Có lẽ là vô số vấn đề. Điều này chắc chắn sẽ không kết thúc mà không có sự cố… Thật không may…

“Chúng ta không có lựa chọn nào khác,” Abel lẩm bẩm.

Họ thực sự không có lựa chọn nào khác. Thực sự là một cụm từ kỳ diệu chi phối vũ trụ. Không ai và không gì có thể chống lại nó.

Một tình trạng báo động cao đã được thiết lập trong khu vực xung quanh tòa thị chính Zimarino.

Tất cả các thành viên đội đồn trú đã được triển khai để tuần tra thành phố và thắt chặt an ninh xung quanh tòa nhà chính phủ.

Nói vậy nhưng, nhìn sâu hơn dưới bề mặt, hầu hết các lính gác chỉ đơn giản là lười biếng, một số ngáp, những người khác trò chuyện với đồng nghiệp của họ.

Có lẽ điều này là không thể tránh khỏi khi thời gian trôi qua, đặc biệt là khi bình minh sắp đến.

Suy cho cùng, bất cứ ai cũng sẽ kiệt sức sau khi làm nhiệm vụ cả đêm…

Chuyện xảy ra vào khoảng thời gian đó. Một trong những lính gác thành phố nhận thấy có thứ gì đó đang đến gần.

Tuy nhiên, anh ta không báo động—đó chính là bằng chứng cho sự kỷ luật lỏng lẻo trong đội đồn trú.

Thông thường, một lính gác sẽ gọi đồng nghiệp và cấp trên của mình.

Tuy nhiên… việc báo động khi không có chuyện gì sai trái sẽ chỉ dẫn đến việc bị khiển trách một cách vô lý.

Xét mọi thứ, việc báo động không phải là điều dễ dàng.

Nhưng ngay khi ánh sáng đầu tiên của ngày xuất hiện, việc không cất tiếng đã trở nên bất khả thi.

Năm vật thể ngày càng tiến lại gần, lấp lánh khi bề mặt của chúng phản chiếu ánh sáng từ mặt trời đang dần mọc.

Khi các vật thể đủ gần để nhìn rõ, hầu hết các thành viên đội đồn trú đóng tại tòa thị chính đã tập trung trước tòa nhà, ánh mắt của họ chăm chú.

Những cỗ xe tự di chuyển chở… những cỗ quan tài làm bằng băng? Ánh nắng mặt trời chiếu vào lớp băng khiến khó phân biệt được thứ gì bên trong, nhưng chắc chắn có thứ gì đó bị bao bọc trong băng.

Nó có thể là gì chứ?

“Đội trưởng Roster…?”

Không ai biết ai đã thì thầm những lời đó đầu tiên… Nhưng cỗ xe càng đến gần, mọi người càng rõ ràng rằng đó thực sự là Đội trưởng Roster.

Ba cỗ xe nữa đi theo sau ông ta, mỗi cỗ chở các đồng đội của lính gác.

Cỗ xe cuối cùng chở một người lạ mặt trông giống một tên trộm, nhưng hắn không quan trọng.

Khi họ đến trước tòa thị chính, năm cỗ xe băng biến mất, như thể chìm xuống đất.

Chỉ còn lại những cỗ quan tài băng sau khi chúng biến mất. Các thành viên của đội đồn trú nhìn chằm chằm một cách thận trọng. Tuy nhiên, không có gì xảy ra thêm.

“Tôi cho là… chúng ta nên giúp họ,” cuối cùng có người nói.

Rồi, cuối cùng, họ xúm lại quanh những cỗ quan tài băng và bắt đầu cố gắng đập vỡ chúng bằng dao và chuôi kiếm của mình.

Họ tiếp tục làm vậy một lúc trước khi tất cả dừng lại.

“Băng không vỡ chút nào…”

Tất cả những gì các lính gác thành phố có thể làm là đứng đó trước năm cỗ quan tài băng không thể phá vỡ…

Bonito Beckis là người phụ trách văn phòng chính phủ của Zimarino. Ông đã được bổ nhiệm làm phó vương bốn năm trước ở tuổi năm mươi, một thành tựu to lớn đối với con trai thứ ba của một gia đình quý tộc nghèo với không nhiều đất đai.

Thẳng thắn mà nói, ông không phải là người thông minh. Nhưng ông đã dành cả đời mình làm việc một cách trung thực, ổn định và vô cảm.

Và vị trí phó vương của Zimarino cuối cùng đã đến với ông sau một loạt những may mắn, bao gồm cả những bất hạnh và sự bắt giữ của các ứng cử viên tiềm năng khác.

Đó là một vai trò mà ông sẽ không bao giờ được bổ nhiệm nếu không có những điều đó, ngay cả khi ông đã dành cả đời cố gắng để có được nó.

Có lẽ ông không xứng đáng với công việc này. Ông thiếu năng lực cần thiết, không hiểu mình phải làm gì, và không có ai giúp đỡ.

Tuy nhiên, ông từng có một người mà ông có thể tin tưởng. Ấm áp và dịu dàng, một người luôn lắng nghe ông khi ông cần, người đã cùng ông đi qua con đường đời… Người vợ nhiều năm của ông.

Tuy nhiên, một tai nạn lớn đã xảy ra ở Zimarino ba năm trước và bà đã bị cuốn vào sự hỗn loạn vì đã đi thay Bonito để kiểm tra hiện trường.

Cái chết của bà là tức thì.

Đó đã là bước ngoặt. Đó là khi ông bắt đầu suy sụp…

Cho đến lúc đó, ông đã có thể chuyên tâm vào việc quản lý thành phố mặc dù thiếu năng lực.

Và mặc dù không hiểu nhiều vấn đề của thành phố, bằng cách đến thăm người dân tại chỗ và nói chuyện trực tiếp với họ, ông đã có thể tìm ra giải pháp dù mất thời gian.

Nỗ lực của ông đã bù đắp cho những thiếu sót của mình. Cùng với vợ ông.

Nhưng khoảnh khắc ông mất đi người không thể thay thế này, Bonito đã mất hết hy vọng và ý nghĩa.

Zimarino đã từng được biết đến với hệ thống luật pháp và trật tự mạnh mẽ, dù không hoàn hảo.

Thế nhưng nó đã sụp đổ trong ba năm nay. Thật không may, Bonito, người bây giờ hiếm khi rời khỏi nơi ở của mình, không nhận ra thực tế này.

Có lẽ ông sẽ không nghĩ gì về nó ngay cả khi đã nhận ra.

Bởi vì mọi thứ quý giá đối với ông đã mất từ lâu rồi…

Nhưng kiến thức rằng ông vẫn là phó vương của thành phố có thể đã ẩn náu đâu đó sâu trong trái tim ông.

Ngay cả khi ông không còn hành động theo cách phù hợp với vị trí đó.

Ngay cả khi cấp dưới của ông không còn thực hiện nhiệm vụ của mình một cách đúng đắn. Ngay cả khi cư dân thành phố không còn hạnh phúc.

Và đó phải là điều đã thúc đẩy ông nói những gì ông đã nói.

“Tại sao chuyện này lại xảy ra…”

Chắc chắn những lời này đã được thốt ra hàng chục ngàn, hàng trăm triệu lần kể từ buổi bình minh của lịch sử.

Một cụm từ tương tự sẽ là, “Làm sao chuyện này có thể xảy ra…” Trong hai mươi bốn giờ qua, Bonito Beckis, phó vương của Zimarino, chắc hẳn đã lẩm bẩm hai cụm từ này vô số lần.

Đầu tiên, một chiếc khí cầu nhỏ đã bị rơi. Công nghệ khí cầu đã được phát triển trong nhiều năm ở Công quốc Adlan, một trong những quốc gia thuộc Hội đồng Thập nhân, hạt nhân quyền lực của Liên bang.

Và con tàu nhỏ đặc biệt này lại phải rơi ở Zimarino trong số tất cả các nơi.

“Lẽ ra nó không bao giờ được rơi trong một thành phố chết tiệt!” Bonito đã tự động hét lên khi nhận được tin.

Chỉ vì ông đã mất hết động lực không có nghĩa là ông muốn cố tình đẩy người dân của mình vào vực sâu của bất hạnh.

Khi biết rằng sân tập của đội đồn trú là nơi xảy ra tai nạn, ông cảm thấy một phần nhẹ nhõm và lên đường đến thăm nó ngay lập tức, được thúc đẩy bởi bất cứ chút tình cảm nào còn sót lại trong trái tim mình.

Nhưng quyết định của ông cuối cùng lại phản tác dụng. Bởi vì khi ông trở lại tòa thị chính, cấp dưới của ông đã báo cáo về vụ trộm viên ma thạch đỏ.

Ngay lập tức, thế giới trở nên tối sầm.

Viên ma thạch thuộc tính hỏa, cỡ nắm tay… Một vật phẩm vô cùng quý giá ở các Tỉnh Trung ương.

Vậy tại sao một thứ quý giá như vậy lại được cất giữ ở một thành phố biên giới như thế này?

Riêng tư, Bonito nghĩ rằng quyết định đó là ngu ngốc. Hơn một thế kỷ trước, đại công tước đầu tiên, Lãnh chúa Chiaffredo, đã ra lệnh rằng viên đá phải được đặt dưới sự trông coi của Zimarino.

Tại sao họ không đơn giản giữ một thứ quan trọng và quý giá như vậy an toàn trong kho báu của công tước?

Bonito đã nghĩ điều này mỗi khi ông nhìn vào viên ma thạch đỏ.

Vật phẩm này không được trưng bày cho công chúng. Thay vào đó, nó được cất giữ sâu bên trong tòa nhà chính phủ.

Không cần phải nói rằng hệ thống phòng thủ giả kim thuật của nó đã hoàn hảo.

Ngoài ra, chỉ có một số lượng người hạn chế được phép tiếp cận hầm chứa.

Hơn nữa, người duy nhất có thể mở khóa cuối cùng là chính Bonito… Tất cả những điều này lẽ ra phải là như vậy.

Và thế nhưng…

“Không thể có bất cứ thứ gì do bàn tay con người tạo ra là hoàn hảo.”

Đội trưởng đội đồn trú của thành phố đã nói với ông như vậy một lần. Dĩ nhiên, Bonito biết rõ điều đó chết tiệt!

Sau vụ tai nạn của chiếc khí cầu nhỏ, biên giới của đất nước đã tạm thời bị phong tỏa.

Sau đó, vụ trộm viên đá buộc ông phải đóng cả cổng thành.

Gần như cùng lúc, cả Thân vương quốc Inverey và Vương quốc cũng rõ ràng đã niêm phong biên giới của mình… Điều đó là không thể tránh khỏi.

Nơi này bị bao vây bởi những thách thức triền miên do vị trí của nó nằm trên biên giới của ba quốc gia khác nhau.

Kể từ Đại chiến một thập kỷ trước, không có một trường hợp xung đột vũ trang nào xảy ra ở đây.

Hơn nữa, nhà công tước liên tục khuyến cáo các quản trị viên của thành phố phải đảm bảo không có chuyện gì tương tự xảy ra, vì vậy Bonito đã cẩn thận tuân theo chỉ dụ của họ.

Vì vậy, nếu một trong ba quốc gia thiết lập phong tỏa biên giới, thì hai quốc gia còn lại cũng sẽ làm tương tự theo phản xạ có điều kiện.

Sau đó, họ sẽ chờ đợi và đánh giá tình hình để quyết định có nên mở lại biên giới hay giữ chúng đóng cửa…

Zimarino tình cờ lại là nguyên nhân của tình hình hiện tại. Bản thân điều đó không phải là một vấn đề nghiêm trọng.

Vấn đề là vụ trộm viên ma thạch đỏ.

Cho đến khi nó được tìm thấy, không chỉ biên giới quốc tế sẽ vẫn bị niêm phong, mà chính thành phố cũng sẽ ở trong tình trạng phong tỏa vô thời hạn.

Bởi vì nếu ông mở lại thành phố, viên đá sẽ mãi mãi mất đi và Bonito sẽ bị cách chức.

Tin tức về vụ trộm cuối cùng sẽ đến tai đại công tước và gia đình ông, có nghĩa là họ có khả năng sẽ cử một thanh tra đến.

Mặc dù việc mất vị trí phó vương là không thể tránh khỏi, nhưng nó sẽ không kết thúc ở đó.

Không, ông chắc chắn sẽ bị kết án tử hình.

Vì những lý do này, Bonito vô cùng kiệt sức. Điều đó giải thích tại sao ông không ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn khi ông lê bước vào phòng riêng của mình.

Chỉ khi đến giữa phòng, ông mới nhận ra có người đang ngồi trên ghế sofa ở phía xa.

Một người đàn ông mặc áo choàng trắng, chân bắt chéo ở mắt cá…

Khoảnh khắc ông phát hiện ra anh ta, không một âm thanh nào thoát ra từ môi Bonito.

Rồi, khi ông cố gắng cất giọng báo động…

“Hãy im lặng.”

“Cái…”

“Hãy im lặng, thưa Ngài Phó vương.”

Người đàn ông mặc áo choàng nói bằng một giọng nhỏ nhưng lạ lùng khoa trương, hoặc có lẽ là kịch nghệ.

“Chúng tôi có thể giải quyết vấn đề mà ngài đang gặp phải. Vì vậy, xin hãy im lặng.”

“T-Thật sao…?”

Trong hoàn cảnh bình thường, Bonito sẽ không bao giờ nghe lời của một kẻ lẻn vào phòng riêng của phó vương trong tòa thị chính.

Vào lúc rạng đông, không hơn không kém. Tuy nhiên, ông đã hoàn toàn kiệt sức, với mọi hy vọng đã mất.

Thêm dầu vào lửa, viên ma thạch dường như đã mất vĩnh viễn, vì họ không có manh mối nào về cách nó bị đánh cắp hoặc ai đã làm việc đó.

Việc thu hồi về cơ bản là không thể vào thời điểm này. Tất nhiên, Bonito biết rõ điều đó!

Vì vậy, khi có người nói rằng họ có giải pháp trong tình huống này, không có gì ngạc nhiên khi ông không ngại ít nhất là lắng nghe họ…

“A-Anh nói anh có thể giải quyết vấn đề của tôi?”

“Vâng. Ngài đã mất một viên ma thạch đỏ, phải không?”

Câu trả lời của người đàn ông mặc áo choàng đã gây ra một phản ứng dữ dội trong Bonito. Vấn đề này đã ám ảnh ông quá lâu rồi.

Vì vậy, câu trả lời của anh ta là điều ông đã mong muốn đến mức gần như có thể nếm được nó.

Bây giờ, người đàn ông mặc áo choàng này sẽ nói gì với ông?

“Có một chiếc hộp gỗ trên bàn của ngài, phải không? Viên đá ở trong đó.”

Có thể nói phản ứng của Bonito trước những lời đó là dữ dội. Ông lao về phía bàn và đi vòng qua nó.

Đúng như lời người đàn ông mặc áo choàng nói, một chiếc hộp nằm trên đó… Một chiếc đủ lớn để chứa viên ma thạch đang được đề cập…

Ông hít một hơi thật sâu.

Rồi một hơi nữa.

Sau hơi thứ ba, ông cuối cùng cũng nhặt chiếc hộp lên. Ông mở chốt, hít vào một lần nữa, rồi mở nó ra.

“Wow…”

Bên trong là một viên ma thạch màu đỏ không thể nhầm lẫn. Chính viên đá đã gây cho ông bao nhiêu phiền muộn suốt thời gian qua… Rồi ông nhặt nó lên và cầm chắc trong tay.

Trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc, Bonito đã bị cám dỗ hét lên và gọi ai đó.

Có lẽ… nó đến từ cảm giác có được thứ mình muốn và ước muốn đảm bảo điều đó là sự thật.

Nhưng những nghi ngờ của ông nhanh chóng qua đi. Khoảnh khắc chúng qua đi, ông nhận ra có người đang ở sau lưng mình.

Một kiếm sĩ đang đứng đó nhìn xuống ông. Anh ta đến đó từ khi nào?

“Gah…”

Âm thanh giật mình thoát ra từ miệng Bonito.

“Kiếm sĩ đó là một kẻ kiêu ngạo, tàn ác, vì vậy tôi đề nghị ngài không nên làm bất cứ điều gì kỳ lạ.”

“H-Hiểu rồi…”

Người đàn ông mặc áo choàng hài lòng trước cái gật đầu lia lịa của Bonito. Rõ ràng, vị phó vương thực sự sợ hãi kiếm sĩ này…

Rồi ông quay về phía người đàn ông mặc áo choàng và hỏi, “Các vị… các vị muốn gì?”

“Tôi nghĩ ngài đã biết chúng tôi không muốn tiền, hm? Bởi vì nếu muốn, chúng tôi đã có thể bán viên đá đó đi. Tuy nhiên, chúng tôi không có ý định đó.”

Người đàn ông mặc áo choàng cười nhẹ.

“Phải.” Bonito gật đầu đồng ý.

“Đầu tiên, chúng tôi muốn biên giới quốc gia được mở lại. Chúng tôi cũng muốn loại bỏ tham nhũng và khôi phục trật tự cho chính quyền thành phố. Bao gồm cả đội đồn trú.”

“Cái…”

“Sao? Ngài đang nói ngài không thể làm được à?”

“Không… Tôi có thể thực hiện yêu cầu đầu tiên của ngài một cách nhanh chóng. Ngay hôm nay, thực tế là vậy. Về yêu cầu thứ hai của ngài…”

“Nếu ngài chưa biết, chính thuộc cấp của ngài đã đánh cắp viên đá ma thuật đó để bán đi. Mọi thứ ở đây quá lỏng lẻo. Chẳng phải đó chính là lý do tại sao ngài bị dồn vào chân tường sao?”

“Chà, vâng…”

“Nhân tiện, tên trộm là Roster, đội trưởng của phân khu tòa thị chính của đội đồn trú.”

“Anh… nói… cái… gì…?”

Lời nói của người đàn ông mặc áo choàng làm Bonito choáng váng. Đội trưởng Roster chắc chắn là một trong số ít người được phép vào hầm chứa.

Dù vậy, ông ta lẽ ra không thể mở được khóa cuối cùng…

“Tôi không thể phủ nhận rằng ông ta có quyền tự do ra vào hầm chứa. Tuy nhiên, tôi là người duy nhất có thể mở cánh cửa cuối cùng bảo vệ viên đá…”

“Mật mã để mở khóa là 1, 4, 1, 4, 2, 1, 3, 5, 6. Đúng không?”

Bonito nhìn chằm chằm, không nói nên lời.

“Chúng tôi biết vì Đội trưởng Roster đã nói với chúng tôi. Thỉnh thoảng ngài nên đổi số, ngài biết đấy. Rốt cuộc, ngài không biết khi nào và ở đâu một kẻ xấu có thể đang theo dõi.”

“P-Phải…”

“Đội trưởng Roster đang ở trên con phố trước tòa thị chính. Khi ngài đến đó, các xiềng xích sẽ được tháo ra. Có một người đàn ông trông giống một tên trộm đi cùng ông ta và hắn đã nghe tất cả các tội ác mà Roster đã thú nhận. Hắn là nhân chứng của ngài. Công việc của hắn là lấy viên ma thạch từ Roster và giao nó cho một thương nhân tên Gongorad đang chờ bên ngoài thành phố. Nếu ngài tách hắn ra khỏi Roster và thỏa thuận với hắn để đảm bảo an toàn và một bản án nhẹ hơn để đổi lấy lời khai của hắn, tôi chắc chắn hắn sẽ kể cho ngài mọi thứ.”

“Gongorad? Người từ…”

“Vâng, người nắm giữ rất nhiều quyền lực ở phía tây của Liên bang. Hoàn toàn có khả năng vụ việc này không chỉ giới hạn ở đại công quốc mà còn lan rộng ra toàn Liên bang, thậm chí có thể cả các quốc gia khác. Chà, tôi không thể nói chắc, vì đó chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

Trong khi Bonito bị choáng váng bởi việc nhắc đến thương nhân giàu có tên Gongorad, người đàn ông mặc áo choàng nói một cách thờ ơ, như thể toàn bộ sự việc là vấn đề của người khác.

“Tôi tin rằng công việc của chúng tôi ở đây đã xong.” Nói rồi, người đàn ông mặc áo choàng đứng dậy khỏi ghế sofa.

“Chúng tôi đang theo dõi ngài. Xin hãy đảm bảo thực hiện phần thỏa thuận của mình, hm? Tôi chắc rằng tôi không cần phải nói cho ngài biết việc lẻn vào phòng của ngài mà không bị chú ý dễ dàng như thế nào, giống như chúng tôi đã làm hôm nay…”

Giọng điệu của anh ta vẫn luôn thư thái. Anh ta thậm chí còn mỉm cười, trời ạ. Nhưng lời nói của anh ta thật đáng sợ.

Anh ta cũng có thể đã nói: “Tôi có thể lấy mạng của ngài một cách dễ dàng, mà không ai hay biết.”

“Vâng, tất nhiên rồi. Tôi sẽ đảm bảo cả biên giới và thành phố được mở lại. Và tôi chắc chắn sẽ đảm bảo luật pháp và trật tự được thực thi một lần nữa trong chính quyền của chúng ta.”

Sự quyết tâm tràn ngập trên khuôn mặt Bonito. Nếu một người biết ông trước đây xuất hiện, họ có thể sẽ cảm thấy hoài niệm khi nhìn thấy ông bây giờ.

Mặc dù khuôn mặt ông vẫn còn hốc hác, ánh sáng đã trở lại trong đôi mắt ông.

“Cảm ơn vì đã trả lại viên ma thạch.”

Ông cúi đầu sâu sắc biết ơn.

Người đàn ông mặc áo choàng gật đầu thừa nhận, rồi cùng kiếm sĩ rời khỏi phòng.

Bonito mở một trong những ngăn kéo trên bàn làm việc của mình và lấy ra một bức vẽ nhỏ được đóng khung.

Nó khắc họa một người phụ nữ thanh lịch, mỉm cười dịu dàng.

“Carolina… Anh đã sai… Anh xin lỗi vì mọi chuyện cho đến nay.”

Ông gần như có thể nghe thấy bà trả lời như sau: “Anh đã mắc nhiều sai lầm. Bây giờ là lúc để anh sửa chữa chúng.”

◆

“Làm việc tốt xong, cảm giác thật là sảng khoái, nhỉ!” Ryo mỉm cười nói, tắm mình trong ánh nắng ban mai.

“Chắc vậy…” Tuy nhiên, Abel bước đi bên cạnh cậu với vẻ không hài lòng vì lý do nào đó.

“Gì thế? Cậu vẫn còn cay cú chuyện tôi bảo cậu kiêu ngạo và tàn ác à? Chà, tôi không ngờ cậu lại hẹp hòi thế đấy, Abel.”

“Hơi ngớ ngẩn nếu cay cú vì chuyện như thế… đến lúc này rồi.”

“Và thế nghĩa là sao?”

“Cứ cho là khi ở bên cậu nhiều, người ta sẽ dễ quen với những chuyện như vậy thôi, Ryo ạ.”

“Tôi không chắc mình nên cảm thấy thế nào về lời giải thích đó…”

Đó chính là cách hai người họ trò chuyện.

“Mà này, tôi chỉ đang nghĩ… liệu chúng ta có nên giao tên phó vương đó cho cấp trên hay gì đó không.”

“Tại sao? Về mặt lý thì ông ta cũng là nạn nhân mà…”

“Ừ thì, đúng là trong vụ ma thạch, nhưng với tư cách người quản lý thành phố này thì chắc chắn là không, đúng chứ? Nạn hối lộ tràn lan và người dân thì khổ sở.”

“Điều đó đúng. Có lẽ một nhân vật chủ chốt từ chính quyền trung ương sẽ đến và cách chức ông ta. Nhưng mà, trông ông ta lúc nãy có vẻ đã thay đổi tâm tính rồi. Người đàn ông đó thực sự tràn đầy quyết tâm. Ai cũng mắc sai lầm. Và chúng ta sẽ còn tiếp tục mắc sai lầm. Nhưng điều quan trọng nhất là liệu chúng ta có thể sửa chữa sai lầm đó hay không.”

“Chết tiệt, Ryo… Đôi khi cậu cũng nói ra được những lời khôn ngoan thật đấy.”

“Thô lỗ quá! Để tôi nói cho cậu biết nhé, ở một vài nơi trên thế giới, người ta gọi tôi là Ryo Lẽ Phải đấy!”

“Ừ, không, một trăm phần trăm là nói dối,” Abel đáp trả không chút do dự.

“Chẳng ai muốn những người liên quan đến chính trị cấp thành phố và quốc gia mắc sai lầm vì điều đó sẽ khiến người dân bất hạnh. Điều này đúng với tất cả chúng ta. Nhưng con người là sinh vật hay mắc lỗi. Và điều đó có nghĩa là sai lầm trong chính trị là không thể tránh khỏi. Vì vậy, một khi nhận ra sai lầm của mình, anh nên sửa chữa nó càng nhanh càng tốt… Cá nhân tôi tin rằng đó là thái độ mà tất cả những người làm chính trị đều cần có.”

“Cũng có lý…” Abel đáp lại Ryo với vẻ trầm tư. Có lẽ anh ấy quen biết ai đó trong giới chính trị.

“Quan trọng hơn, Abel. Đoán xem?! Tôi đã giải được hết các bí ẩn rồi! Để tôi nhắc lại phòng khi cậu không nghe rõ. Mọi bí ẩn đã được giải quyết!”

“Gì cơ? Bí ẩn gì?”

Phản ứng của Abel có vẻ thờ ơ so với sự nhiệt tình của Ryo.

“Tất nhiên là những bí ẩn ở Zimarino rồi. Tập trung đi chứ?”

“Vụ rơi phi thuyền là nguyên nhân dẫn đến việc đóng cửa biên giới, rồi đến vụ trộm ma thạch. Cả hai chúng ta đều biết hết rồi, nên tôi không nghĩ có gì gọi là bí ẩn cả…”

“Abel… Đó không phải điều tôi đang nói. Ý tôi là chuyện xảy ra ở quán rượu. Cậu có nhớ bốn người khách đó đã nói gì không?”

“Ồ, giờ cậu nhắc thì…”

Ryo đang nói đến việc cậu đã hỏi bốn người họ khi họ đến cảm ơn cậu, rằng họ có biết nguyên nhân của việc phong tỏa biên giới không. Mỗi người đã cho cậu một câu trả lời khác nhau. Vụ trộm một viên ngọc từ tòa thị chính. Con gái của đại công tước bỏ trốn. Sự xuất hiện của một sát thủ huyền thoại. Một con ấu long rơi xuống thành phố.

“Tôi nhớ rồi.” Abel gật đầu khi ký ức ùa về.

“Phải, và tất cả chúng đều đúng! Câu trả lời không chỉ là một trong số đó, mà là tất cả.”

Ryo tạo ra một bầu không khí ra vẻ ta đây là một thám tử vĩ đại… hay ít nhất là cậu cố làm thế khi gật đầu khe khẽ trong lúc suy nghĩ thành lời.

“Một viên ngọc thực sự đã bị đánh cắp khỏi tòa thị chính, trong trường hợp này là viên hỏa ma thạch. Rồi đến Viêm Đế, Flamm Deeproad, người đã giết cả ngàn người…”

“Và tôi có thể hiểu vì sao chiếc phi thuyền nhỏ lại bị nhầm thành ấu long khi nó rơi xuống thành phố.”

Cả Abel và Ryo đều nhớ lại các sự kiện của đêm đó.

“Câu trả lời đã ở ngay trước mắt chúng ta từ đầu!”

Ryo dang rộng cả hai tay với lời tuyên bố đó, giống hệt tư thế mà một thám tử đại tài sẽ làm ở cuối vụ án. Tất nhiên, chẳng có khán giả nào để nghe suy luận của cậu—trừ khi bạn tính cả kiếm sĩ cô độc tên Abel.

“Khoan đã, Ryo. Vẫn còn một bí ẩn chưa được giải đáp.”

“Hả?”

Lời phản đối của khán giả duy nhất khiến Ryo ngạc nhiên.

“Vụ con gái đại công tước bỏ trốn. Chuyện đó thì sao?”

“Ờ-Thì…”

Thám tử đại tài Ryo trở nên bối rối trước lỗ hổng mà Abel vừa chỉ ra trong vụ án của mình. Mắt cậu đảo liên tục khi cố gắng tuyệt vọng nghĩ ra một lập luận vững chắc, nhưng cuối cùng, chẳng có gì nảy ra trong đầu.

“Đơn giản—chúng ta không biết. Ý tôi là, làm sao chúng ta biết được chứ? Những thường dân như chúng ta không đời nào có được thông tin về người như cô ấy, một thành viên của tầng lớp xã hội thượng lưu!”

Đây được gọi là lấp liếm…

“Chết tiệt… Suy luận của tôi hoàn hảo không chê vào đâu được, vậy mà như mọi khi, cậu lại phải bác bỏ nó, đúng không, Abel? Với thái độ đó, cậu sẽ không bao giờ giúp những người dưới trướng mình trưởng thành được đâu!”

“Sao tự nhiên cậu lại nổi điên với tôi về một chuyện hoàn toàn không liên quan…?”

Đây được gọi là đánh trống lảng…

“Tiếp theo nào. Vì phó vương đã hứa sẽ dỡ bỏ lệnh phong tỏa, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Câu hỏi hay. Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại Redpost sau khi chắc chắn rằng việc đó thực sự diễn ra.”

“Tôi đồng ý. Sẽ rất phiền phức nếu chúng ta rời khỏi thành phố này chỉ để rồi quay lại và thấy không có gì thay đổi,” Ryo đồng tình. “Sonar Bị Động.” Cậu dừng lại, rồi gật đầu. “Nhiều lính canh rải rác khắp thành phố đang trên đường trở về tòa thị chính. Những người trên đỉnh tường thành thì vẫn ở đó.”

“Nghĩa là phó vương đã bắt đầu hành động. Có lẽ nên tin tưởng ông ta một chút cũng không hại gì, nhỉ?”

Không giống Ryo, Abel vẫn còn cảnh giác với người đàn ông đó.

“Cái gì…?” Ryo lẩm bẩm.

“Có chuyện gì à?”

“Cổng phía đông vừa mở và khoảng hai mươi người đã vào. Có vẻ tất cả đều cưỡi ngựa.”

“Nhưng thành phố vẫn đang bị phong tỏa, đúng không?”

“Phải. Họ đã đóng cổng ngay sau khi nhóm đó vào.”

“Và tất cả họ đều cưỡi ngựa, hử… Giờ tôi tò mò không biết chính xác những gã này là ai.”

◆

Sáng hôm đó, không khí ở thành phố Zimarino đã thay đổi hoàn toàn khi năm người bị đóng băng tan ra và Đại úy Roster bị bỏ tù. Phó vương đã ban hành nhiều mệnh lệnh, quan trọng nhất là các thông báo khắp thành phố về việc mở lại biên giới, thông báo cho các nước láng giềng về việc này, và thực thi luật pháp và trật tự trong chính quyền thành phố, bao gồm cả đội đồn trú. Thông thường, không ai lại tự nguyện làm những việc như thế này vì nó mang lại sự xấu hổ cho bản thân và người dân của họ. Thay vào đó, họ sẽ vạch trần tham nhũng trong hàng ngũ và tự mình loại bỏ cái ung nhọt trước khi công chúng phát hiện ra. Tuy nhiên, chính quyền Zimarino đã đi ngược lại kỳ vọng với sự minh bạch của mình. Một lý do lớn là để cho phép cư dân thành phố tự mình nộp đơn tố cáo các quan chức tham nhũng. Cũng có thông báo rằng một cơ quan chính thức sẽ sớm được thành lập cho mục đích này, trước sự vui mừng của người dân. Hơn nữa, các nhân viên còn lại, bao gồm cả quan chức dân sự và lính canh có phẩm chất tốt, đều hài lòng với đường lối chính sách mới.

Mặc dù nạn hối lộ và tham nhũng đã lan đến các cấp cao nhất của tòa thị chính, điều đó không có nghĩa là sự vô đạo đức đã đuổi đi hết những nhân viên tốt. Ba năm. Thành phố Zimarino đã rơi vào hỗn loạn từ ba năm trước cùng với sự tuyệt vọng của Phó vương Bonito. Đó là một khoảng thời gian quá ngắn để mọi thành viên trong chính quyền của nó nhúng tay vào vòng tội lỗi. Điều đó sẽ cần ít nhất ba mươi năm—lý tưởng là bốn mươi. Từ khi nhận việc ở đó đến khi nghỉ hưu sau bốn mươi năm, nếu môi trường vẫn luôn vẩn đục, thì mọi nhân viên cuối cùng cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nhưng ba năm thì chưa đủ dài. Những người trung thực vẫn kiên trì như một “đa số thầm lặng”. Họ đã giữ im lặng suốt thời gian qua vì gia đình của mình. Ngay cả khi bản thân họ không muốn đi vào con đường tham nhũng, họ biết rằng việc phàn nàn công khai sẽ đẩy gia đình họ vào nguy hiểm. Vì vậy, họ không nói gì. Và không ai có thể công kích họ vì sự lựa chọn đó. Rốt cuộc, việc từ bỏ mọi thứ vì gia đình là điều hết sức tự nhiên, đúng không? Ngay cả lòng tự trọng cũng dễ dàng bị vứt bỏ nếu điều đó có nghĩa là bảo vệ được gia đình bạn. Nhưng những người này cảm thấy xấu hổ vì hành động của mình. Vậy mà tất cả đã đột ngột thay đổi vào sáng nay. Đa số thầm lặng đã cống hiến hết mình cho công việc với gương mặt rạng rỡ… Ngược lại, những kẻ đã ngang nhiên nhận hối lộ giờ đây run rẩy trong sợ hãi.

Câu chuyện rẽ sang một hướng khác khi nhóm người trên ngựa đến thăm Zimarino đúng lúc nó một lần nữa đi vào con đường quản lý đúng đắn.

“Thưa ngài Bonito, Chánh thanh tra Tử tước Fanchini đã đến từ thủ đô…”

“Ta đã bảo không cần phải thông báo cho chúng ta rồi mà!”

Vượt qua thư ký của phó vương, năm người đàn ông bước vào văn phòng của ông. Dẫn đầu nhóm là một người đàn ông trạc tuổi ba mươi lăm, tầm vóc trung bình và có một bộ râu. Quần áo của ông ta chắc chắn thuộc loại sang trọng, dù bị vấy bẩn, có lẽ là do đã di chuyển bằng ngựa… Bonito ngước mắt khỏi đống tài liệu và nhìn người đàn ông một cách khó hiểu.

“Bonito Beckis,” ông ta nói. “Ngươi bị cách chức phó vương của thành phố này.”

Những lời nói đó gây ra một cú sốc cho các quan chức khác trong phòng. Bonito là người duy nhất không ngạc nhiên trước tin này.

“Thưa ngài Thanh tra,” Bonito đáp lời một cách cẩn trọng, “cảm ơn ngài đã làm nhiệm vụ của mình. Nếu ngài không phiền, tôi có thể hỏi lý do được không?”

“Ngươi biết rõ lý do là gì rồi! Chúng ta đã phát hiện ra rằng viên hỏa ma thạch được giao cho thành phố này bảo quản bởi Đại Công tước Chiaffredo đệ nhất đã bị đánh cắp. Hơn nữa, ngươi đã không báo cáo vụ trộm về thủ đô… Do đó, ngươi không đủ tư cách làm phó vương! Ngươi bị cách chức và ta sẽ tạm thời giữ chức phó vương cho đến khi một người mới được bổ nhiệm.”

“Hừm…”

Bonito nghiền ngẫm tình hình. Ngay cả khi cưỡi con ngựa nhanh nhất, hành trình từ thủ đô đến Zimarino cũng mất ít nhất một ngày rưỡi. Chính mình cũng mới biết về vụ trộm khoảng ba mươi giờ trước. Dù nhìn theo cách nào, đó cũng không phải là thời gian đủ để họ phát hiện ra. Dù sao đi nữa, chỉ ra điều này cũng vô nghĩa. Công việc của một thanh tra là giám sát tất cả các phó vương trong Liên bang vì chức vụ này báo cáo trực tiếp cho gia đình đại công tước. Chánh thanh tra là cá nhân duy nhất có quyền đình chỉ hoặc cách chức một phó vương. Và chính người đó giờ đây đang thông báo cho Bonito về việc cách chức của chính ông… Nhưng ông phải nói những gì cần nói.

“Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc vui vẻ chấp nhận quyết định của ngài. Tuy nhiên, có một sai sót trong thông tin mà ngài đang có, thưa ngài Thanh tra.”

“Cái gì?”

“Viên hỏa ma thạch đang ở trong kho chứa.”

“Ngươi nói cái gì…?”

“Tuy vậy, tôi không thể phủ nhận rằng nó đã bị đánh cắp. Đại úy đội đồn trú hóa ra là thủ phạm. Anh ta đã bị giam giữ và viên đá đã được trả lại. Tôi sẽ báo cáo tất cả những điều này về thủ đô một cách hợp lệ. Thực tế, tôi đang trong quá trình soạn thảo lá thư.”

Bonito đưa cho Tử tước Fanchini tài liệu mà ông đang làm dở khi người đàn ông và đoàn tùy tùng của ông ta bước vào văn phòng. Tử tước lấy nó từ ông và đọc lướt qua.

“Hừ. Vậy thì cho ta xem viên đá.”

“Tất nhiên rồi. Mời ngài theo tôi.”

Bonito đứng dậy và dẫn ông ta đến kho chứa.

“Ta xác nhận đây là bảo vật thật và nó đang an toàn,” chánh thanh tra nói.

“Cảm ơn ngài rất nhiều,” Bonito đáp lại bằng một cái cúi đầu.

“Tuy nhiên, việc nó đã từng bị đánh cắp một lần vẫn không thay đổi.” Tử tước Fanchini lườm Bonito, giọng lạnh lùng. Ông ta vẫn chưa nói hết. “Do đó, mặc dù ta sẽ không tước bỏ chức danh phó vương Zimarino của ngươi, nhưng ta sẽ đặt an ninh của thành phố cũng như đội đồn trú dưới quyền chỉ huy của ta.”

“Vậy ngài muốn tôi làm gì thay vào đó?”

“Để xem nào. Ngươi có thể làm thư ký cho ta. Ngươi sẽ phụ trách việc ghi chép và những thứ tương tự. Chỉ cho đến khi ta báo cáo về thủ đô và đại công tước đưa ra phán quyết. Ta tin là ngươi không có phản đối gì chứ?”

“Không, thưa ngài. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ sắp xếp phòng họp trong tòa nhà đồn trú làm văn phòng mới cho ngài. Nó rộng rãi hơn văn phòng của phó vương và sẽ giúp ngài dễ dàng quan sát đội đồn trú hơn.”

“Rất tốt.”

Thế là Bonito giữ được vị trí phó vương nhưng lại mất quyền chỉ huy đội đồn trú. Nói cách khác, ông đã mất đi quyền lực cảnh sát và quân sự.

“Thưa ngài Bonito…”

Khi ông trở về văn phòng, các quan chức đã nghe cuộc trò chuyện của ông với chánh thanh tra trong kho chứa nhìn ông lo lắng.

“Đừng nhìn tôi như vậy. Mặc dù tôi đã mất quyền chỉ huy đội đồn trú, vẫn còn nhiều việc tôi có thể làm cùng với tất cả các vị. Giờ đây chánh thanh tra đã phụ trách an ninh của thành phố, tất cả những gì chúng ta cần làm là làm những gì có thể. Bắt đầu bằng việc mở lại biên giới.”

“Vâng, thưa ngài!”

Sự nghi ngờ và lo lắng biến mất khỏi gương mặt họ khi nghe những lời quyết tâm của ông. Sau đó, mỗi người bắt tay vào thực hiện nhiệm vụ của mình. Mặc cho vẻ điềm tĩnh và quyết tâm trên nét mặt, có một điều mà chính Bonito không thể hiểu được. Tại sao chánh thanh tra lại đến vào lúc này, và nắm quyền kiểm soát đội đồn trú? Chắc chắn có điều gì đó mình không biết. Nghĩa là mình cần tìm ra đó là gì... Thành phố Zimarino vẫn còn một chặng đường dài phía trước trước khi hòa bình và ổn định được phục hồi.

Và đây là phòng họp của đội đồn trú trong tòa thị chính Zimarino. Nhắm mắt, Tử tước Fanchini, chánh thanh tra, ngồi trên chiếc ghế dành cho sĩ quan chỉ huy. Một cái cau mày hiện trên mặt ông ta. Xung quanh ông, các thuộc cấp trực tiếp và thành viên của đội đồn trú đang mang vật dụng vào phòng để biến nó thành văn phòng tạm thời của ông. Không ai đến gần tử tước, đặc biệt là các thuộc cấp trực tiếp của ông ta. Bất cứ khi nào lính gác của thành phố, không biết quy tắc khi có mặt ông ta, cố gắng hỏi ông chỉ thị, một trong những thuộc cấp của ông sẽ ngay lập tức kéo người lính đó ra bằng cánh tay. Các thuộc cấp trực tiếp của ông đảm bảo rằng không thành viên nào của đội đồn trú đến gần. Bởi vì họ biết mức độ kinh khủng của tính khí tồi tệ của ông ta…

Tử tước Fanchini quả thực đang chửi rủa không ngừng trong đầu. Chết tiệt… Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Tình hình quái quỷ gì thế này?! Ta đã yêu cầu Gongorad lấy ma thạch và dỡ bỏ lệnh phong tỏa biên giới. Ta cũng đã nói với hắn rằng hắn chỉ nên liên lạc trực tiếp với Đại úy Roster nếu viên đá không rơi vào tay hắn như kế hoạch. Biện pháp đó là phương sách cuối cùng… Sau đó, kế hoạch là sử dụng sai lầm của phó vương để chống lại ông ta và giành lấy quyền lực nhằm chiếm được ma thạch và mở lại biên giới… Vậy thì chuyện quái quỷ gì đã xảy ra?! Bởi vì viên đá chết tiệt đó đã trở lại kho chứa và Roster thì bị giam giữ… Ngay cả ta cũng không thể chiếm được viên đá trong tình hình như thế này. Nếu ta cố làm, đại công tước sẽ nghi ngờ ta! Đó là lý do tại sao ta đã cố gắng ít nhất là giành được quyền chỉ huy đội đồn trú để mở lại biên giới… chỉ để phát hiện ra rằng việc đó đã được lên lịch vào lúc chín giờ. Lại bị cản trở! Bây giờ là chín giờ rồi! Mẹ kiếp! Chuyện này… trông ta chẳng khác gì một thằng ngốc, phải không?!

Tử tước Fanchini siết chặt bàn tay trái bằng tay phải đến mức xương kêu răng rắc. Khi thấy hành động đó, các thuộc cấp của ông ta cúi đầu và tránh né ông một cách thận trọng hơn nữa… Cơn thịnh nộ đang cuộn trào bên trong ông ta hiện rõ mồn một đối với họ.

Gongorad nói sẽ trả năm trăm triệu florin, nhưng bây giờ thì có ích gì nữa? Chết tiệt, tốt nhất là ta nên rời khỏi thành phố này càng sớm càng tốt. Mặc dù hắn có thể cằn nhằn, ta chắc chắn có thể xoa dịu hắn bằng những thông tin béo bở khác trong tương lai. Nếu ta ở lại đây quá lâu và các vấn đề đe dọa an ninh của thành phố nảy sinh, lỗi sẽ đổ lên đầu ta. Vô lý. Ta sẽ không chấp nhận. Tạm thời, ta sẽ tự mình xem xét tình hình trong ngày. Nếu phó vương không gây ra vấn đề gì, ta sẽ ra lệnh cho ông ta cố gắng hết sức để lấy lại lòng tin của người dân và trả lại toàn bộ quyền lực cho ông ta. Không nghi ngờ gì nữa, lúc đó ông ta sẽ vô cùng biết ơn… Phải. Phải, đây chính là cách. Ta sẽ rời đi vào ngày mai.

Cuối cùng ông ta cũng nới lỏng lực siết của bàn tay mình. Thấy vậy, các thuộc cấp trực tiếp của ông ta xoa ngực thở phào nhẹ nhõm… Thật không may, sự yên tĩnh không kéo dài được lâu.

“Thưa ngài Thanh tra, chúng ta có rắc rối!”

“Cái thứ ồn ào chết tiệt gì đây?! Nói mau!”

“Thần xin chân thành xin lỗi. Tuy nhiên…”

“Nói toạc ra đi.”

“Công ty thương mại Elmeevna vừa bị tấn công cách đây không lâu.”

“Cái gì?”

◆

“Thưa tiểu thư, đây là lô hàng cuối cùng.”

“Cảm ơn, Jigiban. Hãy phân phát chúng cho dân thành như thường lệ. Lần này, ta muốn ngươi làm cho thật rùm beng lên.”

Jigiban gật đầu đáp lại và chạy về phía các thuộc hạ của mình đã đi trước. Những tên trộm hiệp nghĩa tự xưng là Ranh Giới Bình Minh—bao gồm cả Flora, thủ lĩnh của họ—tất cả đều mặc áo choàng đỏ thêu đen và mặt nạ đỏ tương ứng. Ngay bây giờ, họ đang ở công ty thương mại của thương nhân Elmeevna, kẻ có thể được coi là trung tâm của nạn tham nhũng tràn lan ở thành phố Zimarino. Ranh Giới Bình Minh đã tấn công nó ngay lúc bình minh. Đúng vậy, được soi sáng bởi rạng đông, giống như tên của họ. Không có ai thiệt mạng. Có một vài quy tắc mà họ không được phá vỡ với tư cách là những người tự xưng là trộm hiệp nghĩa. Một trong số đó là không giết người. Hầu hết những người mà nhóm tấn công đã làm những điều khủng khiếp và đẩy nhiều người vào chỗ chết. Bất kể sự vô nhân đạo của đối thủ, Ranh Giới Bình Minh từ chối giết người. Một yếu tố khác mà họ sử dụng khi chọn mục tiêu là sự giàu có khổng lồ của chúng, thứ mà chúng dùng để hối lộ người khác với những khoản tiền vô lý. Đây là cách tổ chức hoạt động, bằng cách tấn công những kẻ chịu trách nhiệm cho việc lan truyền tham nhũng. Họ đánh cắp của cải mà những kẻ ác đã tích lũy và phân phát cho quần chúng. Hơn nữa, Ranh Giới Bình Minh còn phơi bày những hành vi sai trái của chúng cho mọi người biết. Trong nhiều trường hợp, hành động của họ đã dẫn đến sự sụp đổ của những kẻ ác. Tất cả những cái gọi là đồng minh của những kẻ phản diện đó chỉ hợp tác với chúng vì bị thu hút bởi tài sản chứ không phải vì họ thực sự thích chúng. Vì vậy, một khi mất hết tất cả, không cần phải nói rằng chúng cũng mất đi sự ủng hộ của người khác. Thực tế, gần như tất cả chúng đều bị bắt để làm gương. Không chỉ tài sản của chúng bị tịch thu, mà quyền công dân của chúng cũng bị tước đi. Hơn nữa, những trò hề hào nhoáng của Ranh Giới Bình Minh cũng có tác dụng kiềm chế hoạt động của những kẻ ác khác… Bởi vì chúng biết rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tồi tệ nếu chúng lọt vào tầm ngắm của nhóm. Nói cách khác, họ đã đạt được những kết quả to lớn bằng cách xác định các nhân vật chủ chốt và loại bỏ chúng. Và lần này cũng không khác.

“Chà, Ranh Giới Bình Minh quả là tuyệt vời. Thật là một vụ trộm ngoạn mục mà họ đã thực hiện,” Ryo nói thẳng thắn.

“Đó là…” Abel bắt đầu, có vẻ dè dặt, “chắc chắn là một cách để mô tả họ.”

“Abel, tại sao cậu không thể thừa nhận rằng những tên trộm hiệp nghĩa là tốt…”

“Phải, ừm, tôi sẽ không phủ nhận những khát vọng cao cả của họ, nhưng…” Abel dừng lại. “Có điều gì đó sâu thẳm bên trong đang ngăn tôi hoàn toàn chấp thuận họ.”

Những chủ đề như thế này luôn khó khăn. Đấu tranh cho kẻ yếu và bị áp bức… Nếu bạn nhìn những nhóm như Ranh Giới Bình Minh chỉ từ góc độ đó, bất kỳ ai cũng sẽ thừa nhận hành động của họ là tuyệt vời. Tuy nhiên, khi các cá nhân sử dụng các phương pháp như vậy bằng cách lách lưới công lý, nó không khác gì hành động tự vệ phi pháp. Vì vậy, câu hỏi liệu họ đúng hay sai hoàn toàn phụ thuộc vào việc bạn tập trung vào đâu và cái gì… Đó là lý do tại sao mọi người đều có ý kiến riêng về những chủ đề như vậy. Đây là kết luận mà Ryo đã đi đến trong đầu, và nó giải thích tại sao cậu không đặc biệt khó chịu với Abel vì có một ý kiến khác. Mọi người đều có quan điểm riêng của mình.

“Cậu biết không, Abel, tôi từng nghĩ cậu đã từng là một tên trộm hiệp nghĩa trước khi trở thành mạo hiểm giả đấy.”

“Tôi á? Cái quái gì khiến cậu có ý nghĩ đó vậy?”

“Bởi vì cậu có vẻ rất thích thú khi hành hạ không thương tiếc những kẻ làm điều xấu.”

“Trời ạ, tôi luôn tự hỏi tại sao nhận thức của cậu về tôi lại lệch lạc đến thế, Ryo.”

“Ồ, thôi đi, cậu làm tôi đỏ mặt đấy.” Ryo nói với vẻ ngượng ngùng không rõ lý do.

“Đó không phải là một lời khen!” Abel vặn lại, bực bội.

“Hửm?” Ryo đột nhiên nói, nhận thấy điều gì đó.

“Gì thế?”

“Chà… Tám người đang hướng về quảng trường này.”

Công ty thương mại Elmeevna, nơi Ranh Giới Bình Minh đã tấn công, nằm ở một khu thương mại đắc địa đối diện với quảng trường trung tâm của Zimarino. Nhóm trộm hiệp nghĩa và các nhân viên của công ty, bất tỉnh sau khi bị dụ ra ngoài, chiếm một phần của quảng trường. Vì vẫn còn sớm, những người dân sống trong khu vực hẳn đã nhận ra có chuyện bạo lực xảy ra, vì không có ai khác trong quảng trường. Ấy vậy mà một nhóm người đang đi thẳng về phía họ. Ryo nghiêng đầu tò mò, tiếp tục.

“Và một trong số họ chắc chắn là…”

“Họ đang chạy về phía chúng ta!” Kala, nữ kiếm sĩ, hét lên cảnh báo khi nhận thấy nhóm người đang hướng về phía họ.

Sáu thành viên của Ranh Giới Bình Minh vẫn còn ở lại quảng trường: Flora; Kala, vệ sĩ và là một kiếm thuật sư; Nala, cũng là vệ sĩ và pháp sư; và các mạo hiểm giả hạng B Viviana, Tatiana và Octavio. Jigiban và nhóm của anh ta đã rời đi để phân phát tiền và hàng hóa bị đánh cắp cho người dân thành phố trong khi Dolotheo, quản gia, đang ở nơi khác để bảo vệ đường thoát của họ. Kala và Nala đứng giữa Flora và tám người đang chạy về phía quảng trường. Mặc dù chỉ có hai người, họ đủ mạnh để vượt qua mọi tình huống trong hoàn cảnh bình thường. Họ có thể hạ gục hơn mười lính canh của thành phố mà không bị thương tích gì. Ngoại trừ nhóm người đang chạy về phía họ không chỉ là thành viên của đội đồn trú. Với ánh sáng mặt trời mọc chiếu từ phía sau, Ranh Giới Bình Minh không thể nhìn rõ mặt họ. Và khi họ nhận ra thì đã quá muộn…

“Hỡi Phong, theo ý người, hãy là lưỡi đao chém xuyên… Ưgh!”

“Ngươi… Gộc!”

Người đàn ông dẫn đầu nhóm tăng tốc nhanh như chớp. Hắn tung một cú đấm mạnh vào bụng Nala khi cô đang cố niệm chú cho Phong Trảm rồi đập chuôi kiếm vào bụng Kala. Hắn thực sự đã hạ gục họ trong nháy mắt. Không thèm liếc nhìn họ một cái, hắn lại tăng tốc. Flora là mục tiêu tiếp theo của hắn.

“Giờ tôi sẽ đưa cô về nhà, tiểu thư Flora.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu, Flamm.”

“Được thôi. Vậy thì dùng vũ lực.”

Keng. Tiếng kim loại va vào nhau.

“Thằng khốn hỗn xược…!” Flamm hét lên.

Viêm Đế, Flamm Deeproad, đã cố gắng đánh cô bất tỉnh bằng cách dùng chuôi kiếm đập vào bụng cô. Nhưng ai đó đã chặn đòn tấn công của hắn.

“Chà, chào ngài Viêm Đế. Thật là trùng hợp, gặp lại nhau sớm vậy. Ngài không nghĩ thế sao?”

Đó là Abel. Abel đã nhảy vào giữa Viêm Đế và Flora và dùng ma kiếm của mình đỡ lấy chuôi kiếm của gã đàn ông.

“Hai người kia! Các vệ sĩ! Đưa cô ấy và rút lui!”

Nghe tiếng hét của Abel, Kala và Nala cố gắng đứng dậy và lảo đảo tiến về phía Flora.

“Thằng khốn…”

“Phải, phải, tôi là một thằng khốn. Đó là tất cả những gì ngài có thể nói sao? Ồ, phải rồi, tôi nghĩ tôi chưa tự giới thiệu. Tôi là Abel. Rất vui được gặp ngài, Viêm Đế, Flamm Deeproad,” Abel khiêu khích.

Đó là cách anh giành lấy lợi thế tâm lý. Dù sao thì, anh đã từng thua người đàn ông này một lần. Nếu anh để ký ức về trận thua đó kéo mình xuống trong một trận tái đấu, anh sẽ gặp bất lợi ngay từ đầu và anh muốn tránh điều đó.

“Tránh đường!”

“Tôi xin trân trọng từ chối. Tôi chắc chắn sẽ ngáng đường ngài.”

“Sao, ngươi…!”

Cơn thịnh nộ lan tỏa trên khuôn mặt của Viêm Đế. Trong khi vẫn canh chừng người đàn ông, Abel thấy một cảnh tượng kỳ lạ diễn ra ở khóe mắt mình. Ryo đã đi đến chỗ Ranh Giới Bình Minh và lấy thứ gì đó từ họ. Một chiếc mặt nạ và một chiếc áo choàng? Ryo cúi đầu liên tục khi nhận các món đồ. Về phần Abel, anh nhảy lùi ra xa khỏi Viêm Đế sau khi đẩy lùi chuôi kiếm của người đàn ông. Thay vì cố gắng tấn công lần nữa, đối thủ của anh cũng nhảy lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ. Đó là một cơ hội cho cả hai người họ để tái tập hợp.

Ryo đứng cạnh Abel, người đang cầm sẵn ma kiếm của mình. Cậu mặc áo choàng của Ranh Giới Bình Minh bên ngoài áo choàng của mình và cả chiếc mặt nạ mà họ đã đưa cho cậu.

“Vậy là… cậu mượn mấy thứ đó à?” Abel hỏi.

“Tôi phải làm thế. Nếu không, tôi có nguy cơ lộ danh tính thật của mình. Nhưng giờ họ không biết tôi là ai, tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn với đám bạn đồng hành của Viêm Đế.”

“Chết tiệt… còn tôi thì mặt mũi phơi ra cho cả thế giới thấy…”

“Để cậu biết nhé, mặt nạ thực sự làm hẹp tầm nhìn của cậu. Tôi nghĩ sẽ là tự sát nếu chiến đấu ở cự ly gần khi đeo một cái…”

“T-Tôi đoán cậu nói đúng…”

Abel không biết phải nói gì khác với lời giải thích của Ryo, nghe có vẻ hơi sai sai.

“Đừng lo. Tôi sẽ không để ai can thiệp vào trận chiến của cậu với hắn, Abel. Tôi sẽ không ngăn cản ngay cả khi cậu chết, được chứ? Tôi sẽ đảm bảo mang xương của cậu đến cho Rihya, nên cậu có thể yên tâm về mặt đó!”

“Không. Không, tôi không thể…”

Đó là lúc giọng của Ryo thay đổi và trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Tôi không nghĩ cậu là loại người sẽ chết trong một tình huống như thế này đâu, Abel.”

“Hê. Chà, sẽ bực mình lắm nếu tôi lăn ra chết ở đây trước Viêm Đế… Vậy thì có nghĩa là tôi chỉ cần đá đít hắn trước thôi.”

Nắm đấm trái của Ryo cụng vào nắm đấm phải của Abel. Và thế là tiếng chuông ẩn dụ đã vang lên cho trận Abel đấu với Viêm Đế, Vòng 2.

“Thằng khốn… Vì ngươi mà tiểu thư Flora…”

Với thanh ma kiếm đã rút ra và sẵn sàng tấn công, Viêm Đế, Flamm Deeproad, buông ra những lời đó. Sự căm ghét cháy bỏng trong giọng nói của hắn.

“Phải, cô ấy đi rồi, đúng không? Quá tệ cho ngài rồi, Viêm Đế.”

Mặc dù giọng điệu cố tình bỡn cợt, Abel vẫn đang cảnh giác cao độ. Không cần phải nói, đối thủ của anh không phải là người anh có thể lơ là cảnh giác.

“Tôi đoán ngay cả Viêm Đế lừng danh cũng sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của ai đó vì đã không đưa được cô gái về, phải không?”

“Làm sao ngươi biết điều đó?”

“Chà, cô ấy là con gái của Đại công tước Volturino, đúng không?”

Trong một khoảnh khắc, người đàn ông run lên dữ dội, như bị sét đánh… Nhưng hơn hết, sự thay đổi trong hắn đủ để khiến bất cứ ai nhìn thấy hắn lúc đó cũng phải sợ hãi. Nó sẽ khiến họ nổi da gà.

Keng.

Abel đỡ được cú chém xuống của hắn. Có lẽ đây là cách các trận chiến của họ luôn định sẵn để bắt đầu. Mình đang tập trung hết sức mà chỉ vừa đủ để theo kịp chuyển động của hắn, chứ đừng nói đến kiếm của hắn… Gã này thực sự là một con quái vật. Mặc dù trông bên ngoài có vẻ thoải mái, nhưng bên trong Abel đang căng như dây đàn, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng. Bởi vì mỗi đòn tấn công đều yêu cầu người đàn ông phải dùng toàn lực—mỗi lần—những cú đánh như vậy không thể được tung ra liên tiếp. Đó là lý do tại sao ngay cả Abel cũng không thể theo dõi được chuyển động cơ thể của hắn. Tuy nhiên, anh vẫn xoay sở để đỡ được đòn tấn công. Sau khi đã chiến đấu với người đàn ông này một lần, Abel đã quen thuộc với kiếm thuật của hắn. Và đó là cách anh có thể chặn được các đòn tấn công của hắn. Tuy nhiên, anh tuyệt đối không thể bất cẩn dù chỉ một giây. Phần đó không thay đổi.

Sau khi đẩy thanh kiếm ra, Abel trả đòn bằng một cú chém chéo xuống của riêng mình. Viêm Đế gạt đòn mà không đỡ và đâm vào anh. Nhưng Abel không còn ở đó nữa. Anh đã dùng đà của mình để di chuyển toàn bộ cơ thể. Trong khi né cú đâm của người đàn ông, anh phản công bằng một cú chém chéo lên. Phong cách của anh hoàn toàn khác với của Ryo. Bằng cách tấn công trong khi di chuyển, ngay cả khi bị phản công, bạn sẽ không còn ở nơi bạn đã từng… Đây là kiếm thuật phái Hume, mà Abel đã thành thạo. Ở cấp độ sơ cấp, bạn sử dụng bộ pháp để duy trì sự cơ động vì mục tiêu chính là tránh bị một đòn chí mạng, qua đó sống sót. Chỉ có sống sót bạn mới có thể tiếp tục… Điều này đúng với mọi trận chiến. Mọi thứ thay đổi hoàn toàn khi bạn vượt qua cấp độ sơ cấp. Ngay cả việc dừng lại để tấn công cũng được tính đến. Một bản chất của phái Hume là loại bỏ sự thiếu hiệu quả, điều này khác nhau đối với mỗi người. Ở cấp độ trung cấp này, bạn loại bỏ mọi sự lãng phí từ kiếm và cơ thể của mình. Tuy nhiên, trong một trận chiến, khi bạn tung đòn kết liễu hoặc né đòn tấn công của đối thủ, bạn sử dụng chân của mình vào thời điểm đó để xoay chuyển tình thế có lợi cho mình. Abel đặc biệt yêu thích kỹ thuật này. Và ở cấp độ cao cấp, tấn công và phòng thủ trở thành một. Bằng cách sử dụng chân để né đòn tấn công của kẻ thù, chính chuyển động né tránh đó đã trở thành một đòn tấn công. Trong khi đó, bộ pháp trong các đòn tấn công của chính bạn lại trở thành một loại phòng thủ… Thảo luận trên lý thuyết thì dễ, nhưng thực hành lại khó đến bất ngờ. Tại sao ư? Bởi vì các chiêu thức không thể thực hiện được trừ khi bạn nắm bắt hoàn hảo không chỉ kiếm thuật của đối thủ, mà còn cả các giai đoạn của chính trận chiến. Tại sao một khoảnh khắc né tránh lại dẫn đến một đòn tấn công? Chà, nếu bạn không thể đoán trước được đối thủ sẽ làm gì sau khi bạn né, bạn không thể tấn công. Tại sao một đòn tấn công lại trở thành một hàng phòng thủ? Chà, nếu đối thủ của bạn lên kế hoạch phản công sau đòn tấn công của bạn, bạn sẽ bị hạ gục trong một đòn. Nói thì dễ hơn làm. Nhưng Abel đang đưa tất cả vào thực tế. Nếu không, anh không có cơ hội chiến thắng đối thủ này. Tuy nhiên, không giống như trận đấu trước, giờ đây anh đã có một số kinh nghiệm với kiếm thuật của Viêm Đế. Để trở thành người giỏi nhất trong bất kỳ lĩnh vực nào, bạn phải là một học trò tận tụy. Càng leo cao, đối thủ của bạn càng trở nên mạnh mẽ, và đồng thời, chính bạn càng trở thành đối tượng nghiên cứu của người khác. Các chiến thuật đã hiệu quả cho đến lúc đó sẽ bị khắc chế, và những điểm yếu mà bạn không nhận ra sẽ bị phơi bày. Để phá vỡ thế bế tắc này, bạn phải tiếp tục phát triển, hoàn thiện kỹ năng của mình và tìm ra những cách mới để tiến bộ. Không dễ dàng gì, phải không?

Cuộc đấu tay đôi vẫn tiếp diễn. Họ giao tranh ác liệt vô số lần. Cả hai đều ngang tài ngang sức về cả sức mạnh và tốc độ. Nhưng nếu bạn không thể vượt qua đối thủ về thể chất, bạn luôn có thể vượt qua họ về mặt tinh thần.

“Flora là con gái của Đại công tước Volturino, phải không?” Abel hỏi.

“Ngươi không cần phải biết!” Viêm Đế, Flamm Deeproad, trả lời với vẻ mặt giận dữ.

Điều đó cho Abel biết anh có lẽ đã đúng.

“Để tôi nói cho ngài nghe, tôi đã vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh quang ma pháp của cô ấy. Rồi còn có việc chính Viêm Đế đã đến để bắt một cô gái tên Flora… Flora đầu tiên xuất hiện trong đầu ở đại công quốc này là con gái cả của Volturino và là giáo chủ của đền thờ thủ đô, Flora Leggiero Vigi. Vậy ra đó là cô ấy, hử?”

“Im đi!”

Lời giải thích của Abel khiến Viêm Đế nổi giận. Một sự rối loạn trong tâm trí trở thành một sự rối loạn trong đường kiếm. Với cơn giận đang kiểm soát, người đàn ông vung kiếm xuống. Abel né bằng cả cơ thể và chém, lưỡi kiếm của anh lóe lên. Đó lẽ ra phải là một cú đánh hoàn hảo…

“Ngài nghiêm túc đấy à…”

Viêm Đế cúi xuống trước mặt anh, tốc độ của hắn nhanh đến mức khó tin, khó có thể tưởng tượng con người lại có thể thực hiện loại chuyển động đó. Sau đó, hắn xoay người về phía trước, dùng đà của mình để né đòn tấn công. Khi xoay người xong, hắn tấn công mà không cần kiểm tra xung quanh. Nếu Abel đã tung ra đòn tấn công thứ hai, chân của anh có thể đã bị chém ngay từ dưới lên. Đối thủ của anh đã thực hiện cú chém sắc bén ngay cả khi đang quỳ một gối và chỉ dùng sức mạnh của cánh tay. Abel sẽ không tin điều đó là có thể nếu anh không tận mắt chứng kiến. Rõ ràng, lời đồn rằng hắn đã giết một ngàn người trong Đại Chiến có thể đã được phóng đại nhưng đó không phải là một lời nói dối.

Viêm Đế từ từ đứng dậy. Trong lúc hắn làm vậy, Abel chờ đợi một sơ hở để khai thác và tấn công. Nhưng… không có sơ hở nào cả. Thậm chí không có một giây cơ hội nào. Anh chỉ có thể hình dung ra cảnh đòn tấn công của mình bị chặn ngay lập tức và sau đó bị phản công bởi người đàn ông. Anh biết điều này chính xác bởi vì anh biết kiếm thuật của Deeproad. Về cơ bản, họ đang ở trong thế bế tắc, một tình huống mà anh không thể tấn công khi đáng lẽ anh nên làm vậy. Tuy nhiên, đồng thời, nó cũng cho phép anh tránh được một kết cục bi thảm sau đòn phản công thành công của đối thủ… Trận chiến thật là một điều khó khăn.

Đứng thẳng trở lại, Viêm Đế thủ kiếm sẵn sàng. Không thể tấn công, Abel cũng cầm chặt vũ khí của mình theo cách tương tự. Cuộc chiến của họ đã đi vào bế tắc.

Trong khi đó, Ryo thì… bận rộn đóng vai một chúa quỷ.

“Moa ha ha ha ha ha! Hỡi lũ người ngu ngốc, hãy tập hợp tất cả sức mạnh của các ngươi và tấn công ta nếu các ngươi dám!”

Các phép thuật bay trong không trung. Những tia sáng lóe lên dữ dội.

“G-Gã này đang làm cái quái gì vậy?!”

“Hắn đang phản lại tất cả các đòn tấn công của chúng ta!”

“Có lẽ hắn đúng là một chúa quỷ…”

Quảng trường bị chia làm hai bởi một Băng Tường. Ở một bên, Abel và Viêm Đế chiến đấu hoàn toàn bị bao quanh bởi một Gói Băng Tường để không ai có thể can thiệp. Không gian thậm chí còn đủ lớn để cả hai chạy nhảy thỏa thích! Ở phía bên kia, Ryo chiến đấu với các thuộc hạ của Viêm Đế theo phong cách của một chúa quỷ.

“Chỉ có thế này thôi sao? Đây thực sự là tất cả những gì các ngươi có thể làm sao? Các ngươi đã làm ta thất vọng!”

Cậu đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất. Bảy người đồng hành của Viêm Đế không chỉ có pháp sư mà còn có cả kiếm sĩ và thương sĩ, và ngay bây giờ, họ đang phải vật lộn chống lại hàng loạt Băng Thương đã được làm cùn của cậu.

“Chết tiệt! Dù chúng ta có chém hạ bao nhiêu, những ngọn thương băng chết tiệt đó vẫn tiếp tục bay về phía chúng ta.”

“Hắn có một nguồn mana vô tận à?!”

Họ thậm chí không thể đến gần Ryo vì đã phải bận rộn tự vệ. Giữa tất cả những điều này, một trong những pháp sư đã đưa ra quyết định.

“Tôi sẽ tung ra một đòn tấn công mạnh! Hãy bảo vệ tôi bằng một tấm khiên.”

“Cứ để tôi!”

Người cầm khiên di chuyển ra trước mặt người phụ nữ khi cô hét lên và vào thế phòng thủ chống lại ma pháp của Ryo.

“Ồ hô! Có vẻ như các ngươi định mua vui cho ta, nhỉ? Ta chờ đợi với hơi thở hồi hộp,” Ryo khiêu khích như một chúa quỷ.

“Đừng đánh giá thấp chúng ta!” một kiếm sĩ và một thương sĩ hét lại cậu đồng thanh khi họ cùng nhau xông lên.

Đó rõ ràng là một cuộc tấn công tự sát cho thấy họ đã chuẩn bị sẵn sàng để chịu vài cú đánh. Mất cảnh giác với những đối thủ như thế này và xem nhẹ họ chắc chắn sẽ dẫn đến việc bị lật kèo. Ryo biết điều này. Đó là lý do tại sao…

“Băng Lộ.”

“Gộc!”

“Nuuuooo!”

Không một lời cảnh báo, băng bao phủ mặt đất và kiếm sĩ cùng thương sĩ trượt chân ngã—gần như thể họ vừa bị lật kèo. Ngay cả khi chuyện này xảy ra, nữ pháp sư vẫn tiếp tục niệm câu thần chú dài của mình. Ngoài người dùng khiên bảo vệ cô, ba pháp sư vẫn tiếp tục tấn công Ryo đều đặn. Rõ ràng, họ đang câu giờ cho người phụ nữ càng nhiều càng tốt để cô có thể hoàn thành phép thuật của mình. Mana không phải là vô hạn. Một khi nó cạn kiệt, tuyến đầu sẽ sụp đổ. Nhưng miễn là người phụ nữ hoàn thành câu thần chú của mình, thì họ có cơ hội… Họ đều tin vào điều đó và đặt cược mọi thứ họ có vào nó. Ryo hoàn toàn yêu thích những tình tiết đầy nhiệt huyết như thế này. Cậu cũng rất quan tâm đến loại ma pháp mà nữ pháp sư sẽ tung ra.

Đã bao nhiêu phút trôi qua kể từ khi nữ pháp sư bắt đầu niệm chú? Dựa trên những gì mình thấy, các pháp sư khác hỗ trợ cô thông qua các đòn tấn công của họ rõ ràng đang đạt đến giới hạn. Trong thời gian ở Rừng Rondo, mình đã sử dụng ma pháp đến giới hạn và cạn kiệt nguồn mana vô số lần. Tuy nhiên, mình chưa bao giờ thực sự thấy ai khác sử dụng hết năng lượng ma thuật của chính họ. Mặc dù vậy, mình hiểu rằng những người trước mặt sẽ sớm cạn kiệt mana của họ. Giống như mình nhận ra kiếm sĩ và thương sĩ đang cạn kiệt sức chịu đựng khi họ trượt và ngã liên tục trên Băng Lộ dưới chân.

Và rồi, cuối cùng thì…

“Tôi sẵn sàng rồi! Lui lại!” người phụ nữ cuối cùng hét lên. Người cầm khiên di chuyển sang một bên, mở ra một đường bắn thẳng về phía Ryo cho cô. Cô nói những từ kích hoạt.

“Mưa Đạn.”

“À ha! Vậy ra cô đã dùng chiến thuật đó!”

Ryo không thể kìm nén sự phấn khích của mình. Cậu cũng biết về phép thuật hệ phong cao cấp nhất. Lyn của Xích Kiếm đã sử dụng nó để chống lại vua goblin trong trận Đại Thủy Triều. Ma pháp đã làm con quái vật thủng lỗ chỗ, cho phép họ đánh bại nó. Câu thần chú cần thiết dài đến mức khiến phép thuật không thực tế để sử dụng trong đời thực. Điều này có nghĩa là chỉ những pháp sư phong mạnh nhất mới có thể sử dụng nó và sức tấn công của nó là vô song.

“Băng Tường Mười Lớp.”

Những bức tường băng được tạo ra liên tiếp trước mặt Ryo. Cậu tăng độ dày của chúng ngay trước khi những viên đạn không khí vô hình đâm vào chúng. Các hạt ánh sáng bùng nổ rực rỡ trong không khí từ sự va chạm của không khí và băng, tạo ra một cảnh tượng gần như huyền ảo. Vì vậy, không thể tránh khỏi việc bảy người bị mê hoặc bởi vụ nổ nguyên tố. Người phụ nữ và đồng đội của cô đã hoàn thành những gì họ đặt ra, những người sau đã câu giờ đủ để người trước thực hiện thành công Mưa Đạn, một phép thuật được coi là gần như không thể triển khai trong trận chiến, chống lại một đối thủ mạnh đến mức thực sự khiến họ tự hỏi liệu hắn có thực sự là một chúa quỷ không… Và cuối cùng họ đã đánh bại hắn. Vậy nên, việc họ tận hưởng cảnh tượng ánh sáng kỳ diệu như một phần thưởng là điều hoàn toàn xứng đáng. Đúng không? Phải, họ nên đắm mình trong cảnh tượng đó. Giá như họ thực sự đã đánh bại hắn…

“Đùa sao…”

“Không thể nào…”

“Chúa quỷ…”

Khi những ánh sáng nhảy múa mờ dần và đám mây bụi do va chạm lắng xuống, họ thấy người đàn ông đeo mặt nạ đỏ đang đứng đó… Các pháp sư ngã quỵ xuống đất trong tuyệt vọng. Về phần kiếm sĩ và thương sĩ, mặc dù họ chỉ vừa đủ sức đứng thẳng với sự hỗ trợ của vũ khí, nhưng họ đã kiệt quệ về tinh thần và cảm xúc. Người đàn ông đeo mặt nạ đứng đó một cách ngạo mạn. Bảy người gục ngã trong thất bại. Đúng là một cảnh tượng của một chúa quỷ chiến thắng và những kẻ đã thách thức hắn và thất bại.

“Moa ha ha ha ha ha! Ta khen ngợi nỗ lực của các ngươi. Không ngờ Mưa Đạn lại là một cơn mưa đạn kinh khủng đến vậy. Thực sự là thứ của huyền thoại. Nó đã vượt quá sự mong đợi của ta.”

Không có gì đáng ngạc nhiên, Ryo tiếp tục nhiệt tình đóng vai một chúa quỷ. Không cần phải nói, không có sự dối trá nào trong lời nói của cậu. Mưa Đạn, phép thuật cao cấp nhất của ma pháp không khí, chắc chắn rất mạnh mẽ khi xét đến việc nó đã bào mòn bao nhiêu Băng Tường Mười Lớp của mình. Tuy nhiên, so với các đòn tấn công của những đối thủ phi nhân của mình—bao gồm Akuma Leonore và Ma Đạo Sĩ Luyện Ngục—Mưa Đạn thậm chí còn không cùng đẳng cấp…

“Vì các ngươi đã chiến đấu dũng cảm, ta sẽ tha mạng cho các ngươi. Thay vào đó, ta ra lệnh cho các ngươi hãy chiêm ngưỡng những gì xảy ra tiếp theo từ những chiếc ghế bọc trong băng của mình. Bảy Quan Tài Băng.”

Cậu đóng băng bảy thuộc hạ của Viêm Đế. Hài lòng, cậu tập trung sự chú ý về phía lối vào quảng trường. Sonar Bị Động cho mình biết khoảng một trăm người đang chạy về hướng này từ tòa thị chính. Có lẽ là lính canh thành phố. Họ hẳn đã phát hiện ra vụ tấn công vào Công ty thương mại Elmeevna.

“He he he. Cuộc vui vẫn chưa kết thúc, nhỉ?”

Bảy người bị đóng băng cũng nghe thấy những lời đó. Và nữ pháp sư đã tung ra Mưa Đạn tự nghĩ, Người đàn ông đeo mặt nạ đỏ đó là… Xích Quỷ Vương. Mặc dù Ryo là một thủy ma pháp sư, cậu lại có biệt danh là Xích Quỷ Vương vì chiếc mặt nạ đỏ và áo choàng đỏ của mình, mang lại cho cậu một chút tai tiếng ở phía tây của Liên bang và phía đông của Vương quốc…

Trong khi đó, ở phía bên kia của quảng trường, thế bế tắc sắp kết thúc. Viêm Đế, Flamm Deeproad, bắn phát súng lời nói đầu tiên.

“Ngươi nói tên ngươi là Abel, phải không? Mặc dù sự hiện diện của ngươi làm ta bực mình, ta sẽ công nhận sức mạnh của ngươi.”

“Ồ, vậy sao? Cảm ơn vì điều đó. Vậy thì tôi đoán tôi cũng có thể rộng lượng khi nói rằng tôi nghĩ ngài cũng mạnh đấy, Viêm Đế, Flamm Deeproad,” Abel đáp trả.

Phản ứng của anh là cố tình khiêu khích. Rốt cuộc, người đàn ông trước mặt anh là anh hùng ẩn danh của Đại Chiến, vì vậy không có gì phải bàn cãi về sức mạnh của hắn.

“Đó là lý do tại sao bây giờ ngươi sẽ phải chết. Morarta, Giải Phóng Viêm Đế.”

Lưỡi ma kiếm của Viêm Đế phát sáng rực rỡ khi nó chuyển sang màu đỏ thẫm.

“Biết ngay mà.”

Lần này, Abel không ngạc nhiên vì anh đã lường trước phản ứng của đối thủ. Không, anh không ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh lại cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn. Bởi vì ở trạng thái hiện tại, thanh ma kiếm Morarta bằng cách nào đó luôn xuyên qua thanh kiếm của chính anh. Thế nhưng khi anh tấn công, nó lại đỡ vũ khí của anh rất chắc chắn. Điều này có nghĩa là anh không thể dùng kiếm của mình để đỡ hoặc gạt các đòn tấn công của Viêm Đế. Nói cách khác…

“Mình phải né thanh kiếm đó bằng mọi giá.”

Không một kẻ tầm thường nào có thể sử dụng thanh kiếm đó. Mình phải né một vũ khí có cùng sức mạnh, tốc độ và kỹ thuật như của mình. Nói một cách thực tế, điều đó là không thể.

“Nhưng mình không còn lựa chọn nào khác.”

Ngay khoảnh khắc Abel lẩm bẩm những lời đó, Viêm Đế lao về phía anh và vung kiếm xuống. Abel bước một nửa bước chéo về phía trước bằng chân trái và né. Viêm Đế đảo ngược hướng, vung kiếm lên theo một đường vòng cung chéo. Abel lao về phía trước, ném người xuống đất, xoay người và chém bằng kiếm của mình khi vẫn còn quỳ một gối.

Keng.

Viêm Đế đã hạ kiếm và chặn. Abel đã bắt chước lại chính đòn tấn công đó với hắn… Có lẽ vì đó là combo của chính mình, Viêm Đế đã dự đoán được cú chém cuối cùng của Abel bằng kiếm của mình.

“Đó là kỹ thuật của ta,” hắn gầm gừ.

Khi hắn thực hiện cùng một chiêu thức, hắn đã từ từ đứng dậy từ tư thế quỳ. Lúc đó, điều này chỉ có thể thực hiện được vì họ ở xa nhau. Tuy nhiên, bây giờ họ đã quá gần đến mức kiếm của họ chạm vào nhau. Cả hai đều không thể có bất kỳ hành động bất cẩn nào. Rồi bàn tay trái của Abel lóe lên. Với một cái lắc đầu, Viêm Đế né được đồng xu đang bay. Đồng thời, vẫn còn quỳ một gối, Abel xoay người sang trái và tấn công từ bên trái của người đàn ông, vung kiếm xuống theo đường chéo. Nhưng đối thủ của anh dễ dàng đỡ được lưỡi kiếm của anh. Abel hoàn toàn ổn với điều đó. Mình chắc chắn không thể chiến đấu khi quỳ một gối, vì vậy mục tiêu chính của mình bây giờ là đứng dậy. Tuy nhiên, họ đã quá gần để mình có thể đứng dậy một cách an toàn, đó là lý do tại sao mình đã bất ngờ ném đồng xu vào Deeproad.

“Hừ. Ngươi khá là láu cá đối với một kẻ sử dụng phái Hume chính thống đấy, Abel.”

“Chà, một người đàn ông học được nhiều thứ khi làm mạo hiểm giả trong một thời gian dài, Viêm Đế ạ.”

Ngay cả khi họ trò chuyện một cách thoải mái, cả hai đều không hạ thấp cảnh giác. Một cuộc trò chuyện không đủ để một trong hai người tạo lợi thế cho đối thủ. Viêm Đế hành động trước. Đâm, đâm, chém. Né, né, lùi bước, né… Dùng đà của mình, Abel trả đòn.

Keng.

Morarta, thanh ma kiếm, hóa rắn và đỡ lấy kiếm của anh. Abel tiếp tục tấn công, nhưng mỗi đòn của anh đều bị gạt đi. Viêm Đế thỉnh thoảng phản công. Mỗi lần hắn làm vậy, kiếm của hắn lại xuyên qua kiếm của Abel… Đến lúc này, một giả thuyết dự kiến bắt đầu hình thành trong đầu Abel. Mình không biết nó hoạt động như thế nào, nhưng chính Morarta quyết định khi nào trở nên vô hình… Gần như thể thanh ma kiếm có một tâm trí riêng thay vì nằm dưới sự kiểm soát của Viêm Đế… Điều đó sẽ giải thích cho tốc độ và khả năng thích ứng nhanh chóng và chính xác đến không tưởng của nó. Đúng là một cái gai trong mắt. Tốc độ phản ứng của con người không nhanh đến thế trong thế giới tự nhiên. Có nhiều sinh vật—và thậm chí nhiều hơn là những vật vô tri—phản ứng nhanh hơn con người.

“Vậy thì mình không còn lựa chọn nào khác, nếu muốn thắng.”

Abel tự trấn tĩnh. Dù không biểu hiện trên mặt, Viêm Đế, Flamm Deeproad, hẳn đã phát hiện ra sự thay đổi tinh tế trong anh. Tất nhiên, hắn không biết Abel đang lên kế hoạch gì. Hắn chỉ cảm nhận được rằng anh có gì đó trong tay. Hông của hắn được đặt thấp hơn so với lúc trước. Mặc dù trọng tâm thấp, hắn vẫn có thể phản ứng dễ dàng. Lẽ ra mình nên nhận ra gã đã giết một ngàn người sẽ không ngu ngốc đến thế. Abel rất ấn tượng. Tuy nhiên, anh không có ý định thay đổi kế hoạch của mình.

Anh lao tới trong một cú nhảy và tấn công, tung ra một loạt các cú chém chéo xuống từ cả bên trái và bên phải. Tất nhiên, mỗi cú đều bị đỡ. Anh đã lường trước được điều đó. Sau đó anh chuyển sang một cú chém ngang… và giảm tốc độ của mình đi một chút. Viêm Đế né mà không đỡ rồi phản công. Abel tự động giơ tay trái lên để tự vệ, nhưng thanh ma kiếm Morarta lại xuyên qua tay anh để tấn công vào cơ thể anh. Ngay lúc đó… Cánh tay phải bị cắt đứt của Viêm Đế bay đi cùng với một vệt máu. Cánh tay trái của hắn cũng rơi xuống đất khi thanh kiếm của Abel hoàn thành cú vung.

“Ưgggh…” Giọng của Viêm Đế nghe như bị bóp nghẹt.

“Hà… Hà… Hà…” Abel panted heavily.

Vỗ, vỗ, vỗ. Tiếng vỗ tay vang lên.

“Làm tốt lắm, Abel.”

Ryo đã giải trừ Băng Tường chia cắt quảng trường và bước về phía bạn mình trong khi vỗ tay. Cậu vẫn đeo mặt nạ đỏ và áo choàng đỏ thêu đen.

“Cảm ơn.”

Đó là từ duy nhất Abel có thể nói ra khi hơi thở của anh cuối cùng cũng dịu lại.

“Thành thật mà nói, điều đó thật không thể tin được. Cậu giả vờ chặn bằng tay trái và cứ để kiếm của hắn xuyên qua… Lường trước điều này, hắn phản công bằng một cú chém ngược lên bằng tay phải… Học hỏi từ cú chém ngang trước đó, cậu dồn trọng lượng vào chân trái và chuyển trọng lượng sang chân phải, cho phép cậu bù đắp cho sức mạnh mà chỉ có tay phải thì không thể nào có được. Và cậu thậm chí còn cắt đứt cả cánh tay trái của Viêm Đế bằng cùng một cú vung… Chà! Thật là một màn trình diễn ấn tượng.”

Ryo vui vẻ kể lại những gì cậu đã bắt được ở phần cuối của trận chiến của họ. Abel cau mày khi nghe. “Cậu đã thấy… tất cả mọi thứ?”

“Về cơ bản là vậy. Cậu đã lợi dụng đặc tính đặc biệt của thanh ma kiếm của Viêm Đế, đúng không? Chiến lược tuyệt vời.”

Những cái gật đầu mạnh mẽ đi kèm với lời khen thẳng thắn của Ryo. Ngay lúc đó, cả hai đều thấy một người đàn ông đang lườm Abel với vẻ tức giận.

“Kết liễu ta đi!” Viêm Đế gầm lên.

Abel chỉ lắc đầu đáp lại.

“Cậu chắc là không muốn ra đòn kết liễu chứ?” Ryo hỏi.

Abel lại lắc đầu đáp lại.

“Không, không cần.”

“Chà, cậu có biết rằng nếu cậu không đánh bại một kẻ như hắn ở đây và bây giờ, hắn sẽ quay trở lại còn mạnh hơn không?”

Ryo nghe có vẻ lo lắng. Viêm Đế cũng nghe thấy cậu. Abel liếc nhìn Ryo trước khi quay sang nhìn người đàn ông. “Tôi sẽ đối đầu với hắn bất cứ lúc nào.”

Abel đột nhiên tập trung sự chú ý vào nửa kia của quảng trường. Nơi đó, nói một cách nhẹ nhàng, là địa ngục. Không, thực ra, nó chỉ là cái bóng của những gì địa ngục từng là… Bảy cột băng nhô lên từ mặt đất, được bao quanh bởi hàng trăm binh lính bị đánh bại. Một vài người đang quỳ trên tay và đầu gối, nhưng hầu hết đã từ bỏ, hoặc nằm hoặc ngồi xuống. Mỗi người đều trông kiệt sức và tuyệt vọng…

“Đó là…?”

“Phải, là thuộc hạ của Viêm Đế.”

Nghe những lời đó, người đàn ông được nhắc đến nhìn vào những cột băng. Hắn có lẽ đang đảm bảo rằng mắt mình không lừa dối mình. Vẻ mặt vốn đã tức giận của hắn càng trở nên tối tăm hơn…

“Đừng lo, họ vẫn còn sống. Băng sẽ biến mất và giải thoát họ khi chúng ta rời đi,” Ryo giải thích.

Vậy mà lời nói của cậu không làm dịu đi cơn thịnh nộ trong mắt Viêm Đế.

“Tôi cá là hắn trông như vậy vì cậu đã đánh hắn bầm dập, Abel.”

“Bầm dập, hử?”

“Dù sao thì, những người đang trượt ngã trên Băng Lộ của tôi là lính canh thành phố. May cho họ là không phải làm việc, nhỉ?”

“Chà, vâng, đó là lỗi của cậu đấy, Ryo.”

Bạn không bao giờ nên đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó. Hiểu được một tình huống đã xảy ra như thế nào là chìa khóa để tránh những hiểu lầm… Có vẻ như thế giới thực sự khá phức tạp.

“Được rồi. Biên giới của đất nước đã mở lại và cuối cùng chúng ta đã giải quyết được mọi bí ẩn khi biết người phụ nữ của Ranh Giới Bình Minh yêu sữa và bít tết thái hạt lựu hơn bất cứ thứ gì là con gái của đại công tước.”

“Trời ạ, cậu cũng nghe thấy điều đó à?”

“Tất nhiên. Việc nắm bắt từng từ và cụm từ trong cao trào là rất quan trọng!”

“V-Vậy sao…?”

“Dù sao đi nữa, cậu không nghĩ đã đến lúc chúng ta rời khỏi thành phố này sao?”

“Ừ, nhưng… chúng ta có thể rời đi được không?”

Mặc dù Abel đồng ý với đề nghị của Ryo, họ phải đối mặt với một vấn đề thực sự—với tất cả sự náo loạn mà họ đã gây ra, không có cách nào họ có thể trốn thoát dễ dàng. Thực tế, toàn bộ quảng trường đã bị cô lập phía sau một Băng Tường. Nhiều thành viên của đội đồn trú đang đứng bên ngoài, đã đến sau đợt đầu tiên. Phần còn lại của đồng đội của họ đã được bố trí tại các cổng thành mới được mở lại. Hai người họ có thể trốn thoát bằng cách hạ gục một vài lính canh, nhưng… chắc chắn sẽ có quá nhiều thương vong nếu họ xoay sở để tránh việc giết chết một vài người trong số họ. Đó không hẳn là một giải pháp lý tưởng. May mắn thay, Ryo đã nghĩ ra một ý tưởng khác.

“Abel, cứ để tôi lo!”

Cậu nghe có vẻ cực kỳ tự tin, điều này khiến Abel lo lắng một chút. Chỉ là anh không có ý tưởng nào tốt hơn, vì vậy… anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý. Ryo đánh giá tình hình. Thông qua Sonar Chủ động, mình đã biết rằng không có binh lính nào trên đỉnh tường thành. Vấn đề thực sự là góc cắt. Tuy nhiên, điều đó không quá khó. Với việc lính canh đã được rút khỏi tường thành vì việc mở cửa thành phố, thời điểm thực sự không thể hoàn hảo hơn cho mình. Thực tế là một sự may mắn trời cho.

“Tôi ra tay đây! Tia Mài Mòn.”

Một khoảnh khắc sau khi cậu niệm phép…

Rầm.

Bùm.

Ầmmmmmm…

Một loạt tiếng động như sấm bắt đầu. Những người lính trông ngạc nhiên. Tất nhiên là họ ngạc nhiên rồi. Bởi vì những âm thanh đó đến từ khắp nơi xung quanh quảng trường. Một lúc sau, tiếng ồn dừng lại. Và rồi cư dân thành phố kêu lên:

“Tường thành đang sụp đổ!”

Những người lính trong quảng trường chạy nước rút đến vành đai ngoài của thành phố. Ngay khi họ đến nơi, họ đã thấy nó: Toàn bộ một bức tường thành—trong đống đổ nát…

“Ryo,” Abel nói với một tiếng thở dài. “Cậu đã làm quá tay rồi.”

“Nhưng chúng ta đã thoát ra được nhờ tôi, phải không?!”

Hai người đã lợi dụng sự hỗn loạn sau đó để trốn thoát thành công khỏi thành phố Zimarino. Cuối cùng họ cũng đã trên đường trở về Redpost.