Hai ngày đã trôi qua kể từ vụ quái vật bộc phát và cuộc tấn công của nhóm năm người. Kể từ đó, cuộc hành trình dọc theo con đường cũ diễn ra suôn sẻ và đoàn lữ hành thương gia đã đến Llandewi, thành phố lớn thứ hai ở phía đông của Vương quốc. Nếu Cầu Lowe vẫn còn hoạt động, họ đã có thể đi từ Lune qua Đường cao tốc phía Đông trong hai ngày. Việc đi đường vòng qua con đường cũ đã khiến họ mất sáu ngày.

Lâu lắm rồi họ mới lại ở một khu định cư lớn, vì vậy chỗ ở đã được đảm bảo cho mọi người trong đoàn tại Quán trọ Ruby, cơ sở ưa thích của Gekko trong thành phố.

“Cũng đã một thời gian kể từ lần cuối chúng ta tận hưởng các tiện nghi của một quán trọ đúng nghĩa, vì vậy mọi người hãy nghỉ ngơi cho thật tốt. Ồ, và xin hãy cứ tự nhiên dùng bữa ở căng tin tầng một. Cửa hàng của tôi sẽ chi trả chi phí bữa ăn ở đây.”

Ryo và các thành viên của Switchback đã giơ nắm đấm lên đầy phấn khích trước những lời đó.

Cuộc hành trình đến Aberdeen, thủ đô của Thân vương quốc, được cho là không ngừng nghỉ. Tất nhiên, họ sẽ dừng lại trên đường để nghỉ ngơi, nhưng không có kế hoạch giao dịch hay tham gia đàm phán kinh doanh ở bất kỳ thị trấn hay thành phố nào trên đường đi. Ưu tiên hàng đầu của họ là giao số hàng hóa trong các toa xe càng nhanh càng tốt đến Aberdeen. Đây là lý do tại sao Gekko đã thông báo cho họ ngay từ đầu rằng bất cứ khi nào họ dừng lại ở các thành phố trên đường, đó sẽ chỉ là một đêm.

Tất cả những nơi họ đã đến cho đến nay đều mới mẻ đối với Ryo. Mặc dù cậu muốn tham quan các địa danh, cậu hiểu rằng điều đó là không thể. Xét cho cùng, cậu đang làm việc. Vì vậy, cậu đã quyết định sẽ thực tế hơn nếu đi tham quan trên hành trình trở về Lune từ Aberdeen. Tuy nhiên, trong số họ cũng có một kiếm sĩ hạng C không thực tế. Khi Sue, trinh sát, phát hiện Rah đang cố gắng lẻn ra khỏi quán trọ, cô đã cưỡng chế kéo cậu ta trở lại. Ryo không tài nào biết được cậu ta đã định đi đâu... Mặc dù sau này, Rah sẽ biết ơn Sue vì đã kéo cậu ta lại.

◆

Ở vùng ngoại ô Llandewi, một nhóm mười người—tất cả đều mặc đồ đen—tập trung lại.

“Chủ nhân Sherfi, một thông điệp khẩn đã đến từ trụ sở chính.”

Một trong những người mặc đồ đen lịch sự trao một lá thư.

“Cái gì? Bây giờ sao?” người đàn ông tên Sherfi nói.

Nhăn mặt, hắn ta lấy nó từ tay người kia và đọc. “Chết tiệt,” hắn gầm gừ nhỏ. “Trụ sở chính được điều hành bởi một lũ ngu. Chắc không còn cách nào khác. Có một thay đổi đối với mục tiêu thứ ba của chúng ta. Chúng ta phải ám sát thương gia Gekko trong thời gian ông ta ở tại Quán trọ Ruby. Bằng mọi giá. Do đó, việc phá hủy khu phố quý tộc giờ bị hạ xuống thứ tư, có thể được hoàn thành bởi bất kỳ đơn vị nào hoàn thành mục tiêu từ một đến ba của họ.”

“Đã rõ.”

Họ biết mặt của tất cả những người thân cận với các trụ cột quyền lực của mỗi quốc gia. Gekko, với tư cách là một thương gia được chính phủ Inverey trực tiếp thuê và là thường dân thân cận nhất với vị Thân vương cầm quyền, là một trong những trụ cột như vậy, do đó họ đã ghi nhớ khuôn mặt của ông ta từ lâu.

Vào lúc hai giờ rưỡi giữa đêm khuya, Ryo giật mình tỉnh giấc khi nghe thấy một tiếng nổ bất ngờ.

Động đất à?

Rồi cậu nhớ ra mình chưa từng gặp một trận động đất nào kể từ khi đến thế giới này. Dù sao đi nữa, cậu thay bộ đồ ngủ do quán trọ cung cấp sang quần áo thường ngày của mình, giắt cả hai con dao vào thắt lưng, khoác áo choàng lên người, rồi mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Cậu thấy một tòa nhà khổng lồ đang cháy.

“Đó không phải là dinh thự của thị trưởng sao?”

Bầu không khí thật đáng lo ngại. Cậu lao ra khỏi phòng và chạy nước rút lên cầu thang. Gekko và cấp dưới của ông cũng như Max và một nửa đội hộ tống đang ở trong các phòng trên tầng của cậu. Khi đến chiếu nghỉ, cậu thấy Max đã ở ngoài hành lang và đang ra lệnh.

“Max!”

“Ryo, hãy bảo vệ chủ nhân Gekko và những người khác.”

Cậu đã giành được sự tin tưởng hoàn toàn của Max bằng những hành động của mình trong suốt cuộc hành trình cho đến nay. Ryo tìm thấy Gekko và người của ông đang tập trung trong căn phòng lớn nhất ở cuối hành lang. Có vẻ họ đã hành động rất nhanh, tất cả đều đã thay sang trang phục thường ngày.

“Ryo, tạ ơn trời cậu đã ở đây,” Gekko nói.

“Dường như có chuyện gì đó kinh khủng đang xảy ra bên ngoài.”

“Vâng. Tôi đã thấy dinh thự của thị trưởng bốc cháy từ cửa sổ của mình.”

“Thật kinh khủng...”

Lời nói của Ryo làm Gekko bị sốc. Các cửa chớp trên cửa sổ phòng Gekko đã được đóng lại để bảo vệ ông, vì vậy ông đã không nhìn thấy ngọn lửa đang thiêu rụi dinh thự của lãnh chúa. Bất kể thị trấn hay thành phố nào, dinh thự của lãnh chúa đều có các biện pháp an ninh nghiêm ngặt nhất. Vì vậy, việc nó hiện đang chìm trong biển lửa có nghĩa là có điều gì đó đã rất, rất sai.

Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ, một tiếng gầm khác vang lên bên ngoài. Cảm giác còn lớn hơn lần đầu tiên... Có lẽ nên mô tả nó như một vụ nổ hơn là một tiếng gầm.

“Xin lỗi.”

Ryo tiến về phía cửa sổ ở phía sau phòng và nhìn trộm qua các thanh chớp.

“Chủ nhân Gekko, nhìn từ đây... ở phía bên trái dinh thự của thị trưởng, có một tòa nhà đá ba tầng...”

“Tôi nghĩ đó là nơi đóng quân của các hiệp sĩ và kho vũ khí,” Gekko trả lời trong khi nhìn vào vẻ mặt lo lắng của các cấp dưới. Ông là hình ảnh thu nhỏ của một thương gia mà cuộc sống phụ thuộc vào thông tin, điều này có lý khi xét đến kiến thức chi tiết của ông về các thành phố của các quốc gia khác.

“Chà... nó không hẳn là cháy mà... đang phát nổ thì đúng hơn, tôi cho là vậy...”

Michael giả đã nói thuốc súng chưa phổ biến ở thế giới này... Nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, đó cảm giác như một vụ nổ có kiểm soát...

“Nó có giống như hiệu ứng của phép Hỏa Bão được các hỏa pháp sư sử dụng không? Hoặc có thể là thuốc súng đen đang cháy...”

“Ý ngài là...” Ryo ngập ngừng sử dụng từ “thuốc súng”.

“Nó chỉ được sản xuất ở khu vực phía đông này của Vương quốc và được cất giữ ở Llandewi để bảo quản an toàn... Gàh, đây là thông tin mật. Tôi đã nói quá nhiều rồi.”

Rồi Gekko nhếch mép cười. Ryo không biết tại sao, nhưng rõ ràng là vị thương gia đã muốn cậu nghe những lời đó.

Đối với các thương gia, kiến thức thực sự là sức mạnh, hử?

“Hê hê hê. Cậu nên biết rằng các thương gia không khác mấy so với các điệp viên tình báo. Vương quốc và Thân vương quốc thân thiết như đồng minh, đó chính là lý do tại sao tôi có thể di chuyển tự do như vậy trong các chuyến đi của mình.”

Ryo cảm thấy như mình vừa có một cái nhìn thoáng qua về sự phức tạp của việc trở thành một thương gia.

“Chủ nhân Gekko,” Max nói khi lao vào. “Các đám cháy cũng đang bùng phát gần quán trọ. Chúng ta sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng nếu chúng đến gần hơn. Chúng ta hãy sơ tán ra ngoài.”

Họ quyết định chỉ mang theo những thứ cần thiết.

“Hãy sẵn sàng rời đi trong bốn mươi giây,” Gekko ra lệnh cho cấp dưới của mình.

Ryo cũng chỉ mang theo túi đeo vai của mình. Đã cất tất cả những vật có giá trị của mình vào đó từ trước, cậu đã sẵn sàng để đi.

Mười giây. Nhanh như mấy vị sếp trong anime.

Ryo thực sự ấn tượng với chính mình.

“Ryo,” Max nói, đến gần để thì thầm. “Sự an toàn của chủ nhân Gekko là ưu tiên hàng đầu của cậu.” “Nếu tôi nói với ông ấy điều đó, ông ấy sẽ thay vào đó bảo tôi ưu tiên cho mọi người khác, nhưng nếu điều tồi tệ nhất xảy ra với ông ấy, đất nước của chúng tôi sẽ không thể tồn tại. Tôi trông cậy vào cậu.”

Đó là tất cả những gì Max nói trước khi rời phòng để ra lệnh cho đội của mình.

Đúng như mình nghĩ, làm thương gia thật phức tạp... Đi từ nước này sang nước khác như một điệp viên... Rồi trên hết, còn có số phận của cả một quốc gia đặt trên vai...

Với chiếc túi đeo trên vai, Ryo đi xuống phòng tiếp tân gần lối vào tầng một nhất.

“Chủ nhân Gekko, tôi sẽ xây dựng một rào chắn băng xung quanh mọi người. Tôi sẽ di chuyển nó khi chúng ta đi, vì vậy hãy đảm bảo mọi người ở đây di chuyển thành một nhóm.”

“Hiểu rồi.” Gekko gật đầu, chấp nhận trách nhiệm.

“Gói Tường Băng 10 Lớp.”

Một bức tường băng trong suốt, mười lớp, bao bọc họ từ mọi hướng, được dựng lên. Ryo tin rằng mười lớp sẽ đủ để đẩy lùi hầu hết các cuộc tấn công. Tất nhiên, nó sẽ không chống đỡ được hỏa lực ở cấp độ của Leonore, con akuma, nhưng... cô ta là một ngoại lệ. Ít nhất nó đã chịu được cuộc tấn công của tên Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ vĩ đại hay gì đó—ngay cả khi nó không hoàn hảo!

Sự hỗn loạn ngự trị bên ngoài quán trọ. Ngay cả Sonar Bị Động của Ryo cũng sẽ không hoạt động tốt trong sự hỗn loạn này... bởi vì cả người và không khí đều di chuyển quá nhiều. Do đó, một Tường Băng là cần thiết để đảm bảo an toàn cho họ. Cẩn tắc vô áy náy, như người ta vẫn nói.

Với Max dẫn đầu, đội hộ tống đảm bảo con đường phía trước cho Gekko và những người khác. Một quảng trường công cộng trải dài trước Quán trọ Ruby. Không chỉ khách của quán trọ tập trung ở đó, mà cả cư dân của thành phố cũng vậy vì đây là một điểm sơ tán. Gekko và những người khác di chuyển cùng nhau thành một nhóm về phía một góc của quảng trường.

Mọi thứ đang bắt đầu lắng xuống thì—

Keng.

Không biết từ đâu, một con dao bay thẳng vào cổ họng của Gekko... chỉ để bật vào Tường Băng của Ryo và rơi xuống đất. Ryo nhìn về nơi vũ khí xuất phát và thấy ai đó trong bóng tối của một con hẻm giữa các tòa nhà. Thực ra là ba người. Họ cách khoảng hai mươi mét. Một khoảng cách mà ma thuật của cậu chắc chắn có thể vượt qua.

“Quan Tài Băng 3.”

Lần trước, khi cậu cố gắng khống chế một trong số chúng bằng Trói Buộc Băng, người đó đã bị bịt miệng vĩnh viễn và đồng bọn của hắn đã cố gắng thiêu hủy thi thể. Nếu kẻ thù lần này của họ đến từ cùng một phe, thì có lý do để tin rằng chúng sẽ thực hiện các biện pháp tương tự. Trong trường hợp đó, cậu cũng có thể đóng băng tất cả chúng ngay từ đầu. Một đánh giá và kế hoạch qua loa đặc trưng của Ryo...

Lúc này, Max và ba người của anh ta lao về phía bóng tối nơi những kẻ ác ẩn náu.

“Ồ.”

Một tiếng kêu ngạc nhiên nhẹ. Mặc dù Max đã thấy Quan Tài Băng của Ryo một lần trước đây, bất cứ ai cũng sẽ giật mình khi nhìn thấy ba tác phẩm nghệ thuật bằng băng đông lạnh giữa một con phố trong thành phố. Ryo tham gia cùng họ.

“Ryo...”

“Vâng, tôi đã cố gắng bắt chúng trước khi chúng bị thiêu cháy.” Cậu gật đầu quả quyết, xác nhận sự nghi ngờ không lời của Max.

“Nói vậy chứ... nước đi tiếp theo của chúng ta là gì? Tôi nghi là ba người này không phải là những kẻ duy nhất đã xâm nhập vào thành phố.”

“Hay đấy. Vì những người này đã thất bại, thì đồng bọn khác của chúng có lẽ sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo, hử... Tôi cũng không thể thẩm vấn chúng trong tình trạng này. Chúng ta có nên để chúng ở đây không? Những người khác không thể phá vỡ băng của cậu vài ngày trước. Chúng ta có thể quay lại lấy chúng sau khi mọi chuyện kết thúc.”

Rõ ràng, Max cũng thích hành động tùy hứng.

“Có khả năng đồng bọn của chúng sẽ đến tìm chúng trước khi chúng ta xong việc,” Ryo nói, nụ cười bất ngờ của cậu trái ngược với lời nói. “Nếu chúng làm vậy, tôi cũng sẽ bắt luôn chúng.”

◆

“Về mục tiêu thứ tư của chúng ta là phá hủy khu phố quý tộc... Chà, thế này là đủ rồi. Tôi ước tính chúng ta đã giết được một nửa trong số họ. Hửm?”

Sherfi đột nhiên nhận thấy ba người của mình đã mất tích. Hắn quay sang đội trưởng của đơn vị đầu tiên đang đứng gần đó.

“Này, đơn vị thứ ba đâu rồi?”

“Họ vẫn chưa trở về.”

“Cái gì? Chúng nó đang làm cái quái gì vậy? Ám sát một thương gia đáng lẽ phải dễ dàng.”

Rồi hắn nhận ra điều gì đó.

Không ai trong số chúng trở về? Thật lạ. Mình không nghĩ có khả năng cả ba sẽ bị đánh bại, nhưng... có lẽ có ai đó mạnh đến mức phi lý trong số các vệ sĩ? Aaa, chết tiệt. Đây là những gì xảy ra khi mục tiêu của chúng ta bị thay đổi vào phút chót! Lũ ngu ở trụ sở...

Sherfi tuôn ra một tràng nguyền rủa trong đầu, điều này giúp hắn bình tĩnh lại.

“Hiện tại, chúng ta sẽ đi kiểm tra khu vực xung quanh Gekko.”

◆

“Cái quái gì thế này...”

Ba khối lăng trụ tứ giác đứng ở một trong những đại lộ dẫn đến quảng trường nơi Gekko và nhóm của ông đang ở. Người của Sherfi ở bên trong chúng.

Con người có khả năng thực hiện một kỳ công như vậy sao...? Mình nhớ đã nghe một lần rằng, cũng giống như một hỏa pháp sư không thể đốt cháy đối thủ từ bên trong, thủy ma đạo sĩ không thể đóng băng hoàn toàn đối thủ của họ. Đây là tác phẩm của một loại vật phẩm mạnh mẽ nào đó sao? Việc có người bên trong có nghĩa là sẽ không dễ để phá vỡ lớp băng, phải không? Nhưng mình không thể cứ để họ ở đó...

Sherfi quan sát từ một khoảng cách xa so với các cấp dưới bị đóng băng của mình, sử dụng sự hỗn loạn của tình hình để giữ cho mình ẩn mình... Trong khi hắn lo lắng về hành động tiếp theo của mình, một tiếng reo hò tập thể vang lên từ gần cổng thành.

“Phó chỉ huy đã trở về trong chiến thắng, hử?”

Hắn lẩm bẩm những lời đó với một nụ cười nhếch mép nhỏ trước khi hắn và sáu cấp dưới đi cùng rời đi.

◆

Khoảng bốn mươi hiệp sĩ đã đến quảng trường công cộng nơi Gekko và nhóm của ông chờ đợi.

“Đây là ngài Baldwin, phó chỉ huy của hội hiệp sĩ Llandewi,” một trong những hiệp sĩ nói. “Tôi cho rằng ông là Gekko, thương gia từ Thân vương quốc Inverey? Chúng tôi nhận được báo cáo rằng ông và người của ông đã bắt giữ những cá nhân đáng ngờ. Sắp tới, chúng tôi, các hiệp sĩ, sẽ điều tra vụ việc, vì vậy chúng tôi yêu cầu ông giao nộp các nghi phạm cho chúng tôi ngay lập tức.”

“Cái... Ai cho các người cái quyền—”

Trước khi giọng của Max lên cao hơn nữa, Gekko đã ngăn anh ta lại bằng một bàn tay. Và rồi...

“Vậy đây là cách họ định xử lý tình hình sao?” Gekko thì thầm, giọng nói nhẹ đến nỗi không ai nghe thấy ngoại trừ Ryo, người đứng bên cạnh ông.

“Cảm ơn sự phục vụ của ngài,” ông tiếp tục. “Tôi chính là Gekko. Các nghi phạm đang ở trong con hẻm đằng kia. Tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ họ. Max, Ryo, xin hãy đi cùng tôi.”

Ông bắt đầu đi về phía con phố mà ông đã chỉ.

Giải phóng giới hạn Tường Băng 10 lớp. Giáp Băng.

Ryo áp dụng phép Giáp Băng của mình lên Gekko để đề phòng. Mặc dù khả năng phòng thủ của nó không cao bằng Tường Băng, nó đủ tốt để chống lại những con dao ném và những thứ tương tự.

“Rồi, chúng ta đến nơi rồi.” Gekko chỉ vào ba cột băng.

“Cái quái gì đây...” cả hiệp sĩ đã nói lúc nãy và Phó Chỉ huy Baldwin đều lẩm bẩm đồng thanh, choáng váng trước cảnh tượng.

“Một trong những người hộ tống của tôi đã bắt chúng trong những chiếc quan tài băng này. Xin hãy đợi một chút.”

“V-Vâng, tất nhiên rồi. Một kỳ công đáng khen ngợi. Tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ sự giúp đỡ của người của ông trong vấn đề này,” Phó Chỉ huy Baldwin nhận xét với một cái gật đầu khoan dung.

“Vậy, tôi có được phép giải trừ phép thuật không?” Ryo hỏi cả nhóm.

“Được,” Baldwin trả lời.

“Tháo gỡ các chi. Quan Tài Băng, Giải phóng.”

Theo phong cách tùy hứng thường lệ của mình, Ryo niệm câu thần chú ngẫu hứng và các Quan Tài Băng bao bọc ba người biến mất. Các cá nhân ngã gục xuống đất.

“H-Họ còn sống không?” Baldwin hỏi.

“Còn,” Ryo trả lời theo cách lịch sự của riêng mình, “đó là lý do tại sao tôi thực sự khuyên nên khống chế họ bằng còng tay hoặc thứ gì đó tương tự.”

Phó chỉ huy hướng dẫn cấp dưới của mình làm đúng như vậy và các hiệp sĩ đưa ba người, với tay và chân bị còng, lên một chiếc xe vận chuyển tù nhân.

“Chủ nhân Gekko, khi nào ngài dự định rời thành phố?”

“Sáng mai,” Gekko trả lời rõ ràng câu hỏi của Baldwin.

“Vậy sao? Các hiệp sĩ của tôi và tôi sẽ tiếp quản việc thẩm vấn ba người này. Xin hãy cẩn thận trên hành trình của ngài.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài.”

Sau đó Gekko cúi đầu thật sâu, rồi hội hiệp sĩ hướng về phía doanh trại đã bị đốt cháy của họ.

“Chủ nhân Gekko, chẳng phải họ...”

“Phải, rất có thể, chúng có liên quan đến kẻ đứng sau sự hỗn loạn này.”

“Vậy thì tại sao?!” Max đáp lại một cách giận dữ trước nhận xét bình tĩnh của Gekko.

“Max, đừng đánh giá sai sự nghiêm trọng của tình hình. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta nên là sự an toàn của đoàn chúng ta. Thương mại đứng thứ hai. Và mọi thứ khác đều đến sau đó. Giờ đây, Lãnh chúa Baldwin đã để mắt đến chúng ta, bất kỳ sai sót nào từ phía chúng ta đều có nguy cơ gây nguy hiểm cho những người dưới quyền chỉ huy của chúng ta. Bỏ qua mọi thứ đã xảy ra cho đến ngày hôm qua, nếu chúng ta xem xét tình trạng của dinh thự thị trưởng, tôi rất nghi ngờ Lãnh chúa và chỉ huy hiệp sĩ còn sống và khỏe mạnh. Điều đó có nghĩa là, vào lúc này, Phó Chỉ huy Baldwin là người quyền lực nhất trong thành phố này. Vì vậy, chúng ta phải rời khỏi nơi này trước khi họ có thể làm hại chúng ta về mặt thể chất.”

Rồi Gekko quay về phía Ryo và cúi đầu.

“Tôi thành thật xin lỗi vì đã giao nộp những nhân chứng mà cậu đã bắt được mà không có sự cho phép của cậu, Ryo. Nhưng tôi hy vọng cậu hiểu rằng điều đó là cần thiết để bảo vệ người của tôi.”

“Tất nhiên rồi. Xin đừng lo lắng cho tôi. Tôi nghĩ thật tuyệt vời khi ngài đang ưu tiên sự an toàn của các nhân viên của mình,” Ryo nói với một cái gật đầu chắc chắn.

“Cảm ơn cậu rất nhiều.” Gekko mỉm cười và cúi đầu một lần nữa.

◆

Sáng hôm sau. Các đám cháy may mắn đã không lan đến Quán trọ Ruby, nơi cả nhóm thức dậy sớm, ăn sáng, và sau đó rời thành phố Llandewi trước khi mặt trời mọc.

“Chúng ta sẽ đến Halwill trong ba ngày, sau đó ba ngày nữa chúng ta sẽ đến Redpost ở biên giới của đất nước,” Rah nói, hình dung một bản đồ trong đầu.

“Giả sử mọi việc diễn ra theo kế hoạch, hử?” Ryo châm biếm.

“Ryo, đừng nói gở...” cậu ta nói với một cái cau mày.

Tối qua, Sue đã chặn Rah khi cậu ta cố gắng lẻn ra khỏi quán trọ. Nhờ sự can thiệp của cô, cậu ta đã có thể làm công việc của mình như một phần của đội của Gekko trong sự hỗn loạn đêm khuya, vì vậy mọi chuyện kết thúc tốt đẹp. Nhưng nếu Sue không bắt được cậu ta... cậu ta thậm chí không muốn nghĩ đến những gì có thể đã xảy ra với mình. Đó là lý do tại sao, để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Rah kiếm sĩ đã tự do tặng món tráng miệng—trái cây—từ bữa sáng của chính mình cho Sue, người trinh sát... ít nhất là theo hồ sơ chính thức của Switchback. Thực tế, cậu ta đưa cho cô cái đĩa trong nước mắt.

“Chúng ta sẽ đi một phần của Đường cao tốc phía Đông để đến Redpost từ Llandewi. Con đường là một trong những con đường quan trọng nhất trong Vương quốc, vì vậy tôi không nghĩ có chuyện gì lạ sẽ xảy ra... Không, bỏ đi. Sẽ không có gì xảy ra. Chắc chắn không... Nó không nên xảy ra... Trời ạ, tôi hy vọng không có chuyện gì tồi tệ xảy ra...”

Giọng của Rah ngày càng nhỏ dần khi cậu ta tha thiết bày tỏ mong muốn của mình, cuối cùng chỉ còn là một tiếng lẩm bẩm.

Ngày đầu tiên sau khi họ khởi hành trôi qua không có sự cố. Và rồi sáng ngày thứ hai, ngay khi họ sắp đến điểm họ đã định để nghỉ trưa, Ryo đột nhiên hành động.

“Rah, kẻ địch đang đến gần từ phía trước. Tôi sẽ thông báo cho Max.”

Cậu thậm chí không đợi phản ứng của Rah trước khi chạy về phía đầu đoàn lữ hành. Gekko và một thủy ma đạo sĩ trẻ tuổi ngồi ở ghế lái của toa xe dẫn đầu trong khi Max và ba cấp dưới của anh ta đi bộ, bao quanh chiếc xe.

“Max, có một nhóm người ở phía trước. Trong đó có cả ba người chúng ta đã bắt ở Llandewi.”

“Cái gì?!”

“Cậu có chắc không, Ryo?”

Trái ngược với sự sốc của Max, câu hỏi của Gekko nghe có vẻ bình tĩnh.

“Khi chúng ta thả chúng, tôi đã cấy một máy phát...ờm, nước vào rốn của chúng để báo cho tôi biết nếu chúng ở gần. Tôi vừa nhận được tín hiệu bây giờ và chúng đang đến gần từ phía trước. Tốc độ của chúng khá thong thả... Tôi có thể nói là gần bằng đoàn lữ hành của chúng ta.”

“Chủ nhân Gekko, chúng có thể đang giả làm một đoàn lữ hành. Đó là một thủ đoạn phổ biến của bọn cướp và những kẻ ác khác.”

“Tôi cũng đã nghe nói về những chiến thuật như vậy được sử dụng. Được rồi. Chúng ta sẽ giả vờ nghỉ ngơi ở lòng sông cạn đó. Điều đó sẽ giúp chúng ta đối phó với chúng dễ dàng hơn so với việc chúng ta đi ngang qua trên đường.”

Sau gợi ý của Gekko, Max đã ra lệnh và đoàn lữ hành thương gia di chuyển xuống lòng sông. Gekko, cấp dưới của ông, và các toa xe tụ lại với nhau trong khi các vệ sĩ ngồi xung quanh một cách thờ ơ, làm cho có vẻ như họ đang nghỉ ngơi.

“Gói Tường Băng 10 Lớp.”

Tự nhiên, Ryo là một phần của nhóm bao quanh các thường dân và cậu đã xây dựng một Tường Băng xung quanh họ để bảo vệ. Đến thời điểm này, Gekko và nhân viên của ông đã khá quen với việc bị bao bọc trong hàng rào phòng thủ của Ryo vì cậu đã tạo ra nó rất nhiều lần cho đến nay.

“Mười người đang đến gần chúng ta. Con số đó bao gồm cả ba người kia,” Ryo thì thầm với Max, người đang chỉ huy gần đó.

“Rõ rồi.”

Max đi dọc theo chu vi mà anh nghĩ sẽ là tiền tuyến và đưa ra các chỉ dẫn chi tiết.

◆

Hai mươi phút sau khi đoàn lữ hành của Gekko xuống lòng sông cạn, nhóm mười người mà Ryo đã phát hiện đi qua. Bốn người ngồi trên ghế lái của hai toa xe, mỗi xe hai người, và bốn người hộ tống đi bộ cùng họ.

Nghĩa là hai người còn lại ở bên trong các toa xe...

Với ý nghĩ này, Ryo tập trung sự chú ý của mình vào mười người... nhưng đảm bảo không nhìn thẳng vào họ. Đó là khoảng thời gian mà những kẻ ác dự kiến sẽ chặn đoàn lữ hành của Gekko thì người đàn ông nhận thấy mục tiêu của họ đã xuống lòng sông. Tóm lại, họ đã bị đi trước một bước... Ít nhất đó là những gì Ryo suy luận từ vẻ mặt của người đàn ông ngồi trên ghế lái của toa xe dẫn đầu. Tất nhiên, rất nhiều điều này là do Ryo tưởng tượng. Tuy nhiên, cậu gần như chắc chắn mình nghe thấy người đàn ông tặc lưỡi nhỏ một cách bực bội. Và rồi cậu chắc chắn mình nghe thấy những lời, “Đoán là không còn lựa chọn nào khác” ngay sau đó.

Đồng thời, bốn người ngồi trên ghế lái ném thứ gì đó vào không gian giữa họ và nhóm của Gekko. Nó lăn trên mặt đất, tạo ra một đám khói trắng.

“Chất độc...? Không, không thể nào, vì nó cũng sẽ ảnh hưởng đến họ. Vậy thì nó phải là một màn khói!”

Khi đi đến kết luận này, Ryo đã đáp lại bằng ma thuật mà cậu thường sử dụng trong những tình huống này.

“Mưa Rào.”

Một trận mưa rào ngay lập tức trút xuống khu vực và biến mất cũng nhanh như vậy. Cơn mưa làm khói lắng xuống mặt đất, nơi nó trôi dọc theo bề mặt. Bất kỳ cuộc tấn công nào ẩn trong làn khói trắng đều bị vô hiệu hóa ngay lập tức. Thật không may cho chúng, những kẻ tấn công đã nhảy khỏi toa xe của họ để lao về phía lòng sông.

◆

“Cái...?! Chết tiệt, khói đã biến mất trong tích tắc.”

Sherfi, thủ lĩnh của những kẻ tấn công, đã bị sốc. Khói là vật phẩm đặc biệt của họ tạo ra một màn khói rất dày ngay cả ngoài trời. Theo một nghĩa nào đó, đó là một phương pháp tấn công chết người mà họ đã sử dụng rất hiệu quả cho đến nay—nhưng cơn mưa bất ngờ đã làm nó trở nên vô dụng. Nhưng họ đã chạy về phía đoàn lữ hành thương gia rồi, nên đã quá muộn để rút lui bây giờ.

Sau đó, cuộc chiến bắt đầu.

“Gekko đâu... Ông ta kia rồi!”

Sherfi khảo sát xung quanh và gần như ngay lập tức phát hiện ra khuôn mặt của Gekko giữa đám đông người. Sau đó, hắn nhấc ngọn giáo trong tay phải lên cao trên đầu và ném nó với tất cả sức lực của mình.

Keng.

Trước khi nó có thể đến được vị thương gia, ngọn giáo đã đập vào một thứ gì đó vô hình, thứ đã đẩy lùi nó với một âm thanh lớn.

“Một Rào Chắn Vật Lý? Lũ khốn.”

Nguyền rủa, hắn lao về phía Gekko. Không cần phải nói rằng các vệ sĩ của Gekko sẽ không đơn giản để hắn ta làm theo ý mình. Họ giữ kiếm sẵn sàng khi Sherfi lao về phía chủ nhân của họ. Tuy nhiên, Sherfi không ngừng chạy, né kiếm và chém vào những cánh tay đang vươn ra khi hắn chạy. Từ khóe mắt, hắn có thể thấy người của mình bị hạ gục từng người một.

Sao chúng lại mạnh đến thế? Điều này không có trong báo cáo!

Trước khi đến thành phố Lune, nhóm của Gekko đã bị những người khác tấn công vô số lần. Đó là cách họ đã mất năm thành viên trong đơn vị hộ tống của mình. Không có gì trong báo cáo về vụ việc đề cập đến việc họ mạnh mẽ như thế này. Những người chịu trách nhiệm đánh bại cấp dưới của Sherfi là các vệ sĩ ưu tú, do Max dẫn đầu, và Switchback, do Rah dẫn đầu. Bỏ qua Max, không có gì lạ khi Switchback không được đề cập trong báo cáo vì họ đến từ Lune.

Giữa tất cả sự hỗn loạn, Sherfi cuối cùng cũng đến được khoảng cách chưa đầy hai mươi mét từ Gekko. Ở đó, hắn lấy chiếc túi cỡ quả bóng chuyền treo ở hông vào tay phải và châm ngòi dây kéo dài từ nó bằng ngòi nổ đang cháy trong tay trái, thứ mà hắn đã cầm suốt thời gian để ngăn nó tắt.

“Đến lúc ngươi gặp Diêm Vương rồi!”

Sau đó, hắn ném chiếc túi vào Gekko. Ngay cả khi có một Rào Chắn Vật Lý, chiếc Túi Bom đặc biệt này chắc chắn sẽ phá hủy nó.

Đó là một thiết bị được chế tạo đặc biệt mà ngươi không có cách nào chống lại. Giờ thì, chết đi. Đừng coi đó là chuyện cá nhân.

Sherfi từ bỏ việc trốn thoát và khoanh tay che mặt để bảo vệ nó khỏi vụ nổ sắp xảy ra, sau đó quan sát quỹ đạo của Túi Bom trong tư thế phòng thủ đó. Vật thể bay thẳng về phía Gekko theo một đường vòng cung và rồi... trước khi nó có thể đâm vào bức tường đã chặn ngọn giáo của hắn, băng đã bao bọc lấy Túi Bom, tại thời điểm đó, nó đập vào hàng rào vô hình và rơi xuống đất.

“...Hả?”

Âm thanh ngớ ngẩn tuột ra khỏi miệng hắn một cách không chủ ý. Chiếc Túi Bom đông lạnh, với ngòi nổ đã bị dập tắt, lăn vô dụng trên mặt đất.

“Băng...?”

Sherfi khuỵu gối xuống và ôm đầu vào tay. Nhưng hắn ngay lập tức ngẩng đầu lên một lần nữa và hét lên.

“Tôi đầu hàng! Tôi đầu hàng!”

Hắn ném con dao trên thắt lưng cũng như ngòi nổ đang cháy trong tay trái đi trước khi giơ cả hai tay lên để thể hiện sự không kháng cự của mình.

“Ngươi cái gì? Ngươi thực sự đầu hàng à?” Gün, người trinh sát, buột miệng. Anh ta đã đến gần Sherfi từ phía sau.

“Đúng, tôi đầu hàng. Các người sẽ không gặp phải sự chống đối nào từ tôi nữa. Gekko, tha mạng cho tôi và tôi sẽ cung cấp cho ông thông tin hữu ích.”

Lời nói của kẻ ác khiến Gün do dự. Lúc này, tất cả những kẻ tấn công khác ngoài hắn đều đã chết. Sau khi thất bại với cuộc tấn công của mình, tia hy vọng duy nhất của hắn là cầu xin tha mạng, một chiến thuật không phải là... chưa từng nghe thấy.

“Gói Tường Băng 10 Lớp.”

Ngay sau khi giọng nói vang lên, một bức tường băng trong suốt hình thành xung quanh Sherfi.

“Bây giờ ngay cả khi hắn cố gắng tự nổ tung, chúng ta cũng sẽ không bị thiệt hại gì. Chúng ta an toàn rồi.”

Tất nhiên đó là Ryo. Cậu cố tình nói to để mọi người xung quanh, bao gồm cả Sherfi, đều nghe thấy.

“Ha ha... Dùng băng thì thật là chơi bẩn, cậu không nghĩ vậy sao?” Sherfi nhổ ra những lời đó.

“Thật trớ trêu khi một sát thủ lại phàn nàn về sự công bằng trong chiến thuật của tôi, cậu không nghĩ vậy sao?” Ryo đáp lại cũng sắc bén không kém.

Max và Rah đến gần hai người.

“Ghét phải nói cho cậu biết, nhưng chúng tôi đã giết tất cả người của cậu vào lúc cậu đầu hàng.”

“Phải, chà... chúng cũng hữu ích đấy, mặc dù bây giờ tôi không thể làm gì nhiều về chuyện đó. Sự hy sinh của chúng đã giúp tôi đến đủ gần để ném Túi Bom. Nhưng cuối cùng, tôi đã không thể tung ra đòn quyết định,” Sherfi trả lời với một cái lắc đầu.

Trong khi hai người trò chuyện, Ryo nhặt chiếc Túi Bom đông lạnh nằm trên mặt đất và nghiên cứu nó.

Hm... Vì hắn gọi đây là một Túi Bom, mình cho rằng nó sẽ phát nổ, phải không... May mắn thay, ngòi nổ mà hắn đã châm bằng dây cháy chậm đã tắt... Mình không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình cứ nghịch nó, nên mình nghĩ mình sẽ để yên cho an toàn.

Và với điều đó, cậu đưa vật thể cho Rah.

“Hả? Ryo?” Rah hỏi, bối rối không hiểu tại sao mình lại được đưa cho Túi Bom.

“Đừng lo, nó bị đóng băng rồi. Sẽ không nổ đâu,” Ryo trả lời, câu trả lời của cậu chẳng phải là câu trả lời chút nào. Họ chắc chắn không cùng quan điểm. “Sẽ ổn thôi, thật đấy. Xin hãy tin tôi.”

“Được rồi, cậu nói vậy, nhưng tại sao cậu lại đi xa thế, Ryo...”

Trong suốt cuộc trao đổi của họ, Max không nói gì. Anh chỉ lườm Sherfi. Sau một thời gian, Gekko đi về phía họ.

“Làm tốt lắm, mọi người. Chúng tôi đang chăm sóc những người bị thương ngay bây giờ. May mắn cho chúng ta, chúng ta không có ai chết hoặc bị thương nặng, vì vậy chúng ta có thể xoay xở chỉ với thuốc.”

Sau đó, ông nhìn Sherfi, người vẫn bị bao quanh bởi Tường Băng của Ryo.

“Vậy ngươi là thủ lĩnh của những kẻ đột kích, người đã đầu hàng?”

“Phải. Tên tôi là Sherfi.”

Gekko tiếp tục nhìn xuống Sherfi một cách vô cảm trong khi người đàn ông kia, đang quỳ trên mặt đất, nhìn lại ông không chớp mắt.

“Ngươi tấn công chúng tôi với tâm thế sẵn sàng chết, nhưng đến phút cuối ngươi lại đầu hàng? Thẳng thắn mà nói, tôi thấy điều đó khó tin,” Gekko nói một cách thực tế, vẻ mặt không thay đổi.

“Chà... tôi cho rằng tôi không ngạc nhiên khi nghe ông nói vậy... Nhưng hãy nghĩ từ góc độ của tôi. Tôi không thể giết ông trong tình hình hiện tại. Mặt khác, tôi đã để tất cả cấp dưới của mình chết và cuộc phục kích của chúng tôi đã thất bại. Ngay cả khi tôi trở về, cấp trên của tôi cũng sẽ buộc tôi phải chịu trách nhiệm, vì vậy tôi không thấy tương lai nào khác cho mình ngoài cái chết. Chết vì nhiệm vụ của mình là một chuyện, nhưng chết vô ích vì cấp trên yêu cầu lại là chuyện khác.”

“Hmmm...” Gekko chỉ hừm một tiếng đáp lại, như thể đang cân nhắc tình hình.

Sau đó, một phút sau: “Được thôi. Mặc dù tôi không thể tin tưởng ngươi hoàn toàn, nhưng hiện tại, tôi sẽ chấp nhận lời giải thích của ngươi và chúng ta có thể bắt đầu từ đó...” Ông dừng lại một cách đầy ý nghĩa. “Tuy nhiên, ngươi nên biết rõ rằng những kẻ ngoài vòng pháp luật và những kẻ tương tự sẽ bị hành quyết tại chỗ, ngay cả khi chúng đầu hàng, phải không?”

“Tôi biết. Nhưng tôi không phải là kẻ ngoài vòng pháp luật. Tôi là một sát thủ. Hơn nữa, tôi có thông tin mà ông sẽ thấy đáng giá. Nếu ông tha mạng cho tôi, tôi sẵn sàng cung cấp nó cho ông.”

“Ngươi có ví dụ nào về cái gọi là thông tin đó không?”

“Tôi sẽ cho ông một ví dụ sau khi ông đồng ý cho tôi sống.”

Gekko nghiêng đầu suy nghĩ. “Ngươi đã đặt tôi vào một tình thế khó xử vì tôi không thể xác định liệu thông tin trong tay ngươi có đáng để cứu mạng ngươi không... Ryo, sau cùng tôi không thể tin tưởng người này, vì vậy làm ơn đóng băng hắn ta.”

“Tùy ý ngài.”

Sau đó Ryo bắt đầu niệm chú.

“Bởi luật trời đất và ý muốn của Đấng Tạo Hóa của vạn vật trong thế giới này, hỡi Nữ thần Băng giá lấp lánh, ta dâng lên Người kẻ ngu ngốc ngoan cố này...”

“Ch-Chờ đã, chờ đã, chờ đã!”

“Hãy nằm xuống quan tài đằng kia để ngủ giấc ngàn thu...”

“Chết tiệt, ta đã bảo ngươi chờ! Ta sẽ nói cho ngươi tại sao chúng ta cố gắng phá hủy Llandewi!”

Trước tiếng hét hoảng loạn của Sherfi, Gekko cuối cùng cũng ra hiệu cho Ryo dừng lại.

“Ngươi có ba mươi giây.”

“Được rồi, tôi hiểu. Việc phá hủy thành phố được thiết kế để làm tê liệt phần phía đông của Vương quốc Knightley.”

Mọi người, kể cả Ryo, đều há hốc mồm ngạc nhiên. Không ai trong số họ ngờ tới một thông báo động trời như vậy...

“Tôi đánh giá cao câu trả lời ngắn gọn của ngươi. Vậy tôi có thể cho rằng ngươi và người của ngươi đã đánh sập Cầu Lowe vì cùng một lý do không?”

“Đúng vậy. Ngoài ra, tôi không biết ông đã biết chưa, nhưng chúng tôi cũng có liên quan đến cái chết của Công tước Shrewsbury. Các hoạt động của chúng tôi ở phía đông của Vương quốc chỉ mới bắt đầu. Đây chỉ là khởi đầu của những gì sẽ mất nhiều năm để hoàn thành. Vì tôi không được biết toàn bộ bức tranh, đó là tất cả những gì tôi có thể nói về phần nhiệm vụ của chúng tôi.”

Gekko thở dài. “Tôi đã có những nghi ngờ về tình hình của công tước và hóa ra tôi đã đúng... Chà, cũng không hại gì khi thông báo cho Chủ nhân McGlass về chuyện này, đặc biệt là vì việc tôi làm vậy sẽ khiến ông ấy nợ tôi một ân huệ,” ông lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức gần như ông đang tự nói với chính mình.

“Vậy ngươi còn thông tin nào khác?”

“Dừng lại ở đó. Đầu tiên, tôi muốn ông đảm bảo sẽ tha mạng cho tôi. Một khi ông làm vậy, tôi sẽ rất vui lòng kể cho ông mọi thứ tôi biết. Dù sao thì bây giờ tôi cũng chẳng còn gì có giá trị nữa.”

“Được. Coi như xong. Trên danh dự của tôi, tôi đảm bảo mạng sống của ngươi. Đương nhiên, nó sẽ vô hiệu ngay khi ngươi có hành vi đáng ngờ. Tôi tin là chúng ta đã hiểu nhau?”

“Vâng. Cảm ơn ông.” Sherfi gật đầu nhẹ nhõm trước khi tiếp tục. “Và, chà... điều này hơi khó nói, nhưng tôi có một yêu cầu.”

Giọng hắn trở nên ngượng ngùng và hắn rời mắt khỏi Gekko.

“Ngươi không ở trong vị thế để thương lượng!” Max, im lặng cho đến lúc đó, gầm gừ với Sherfi.

“Tôi biết! Tôi biết chứ?! Dù vậy... tôi không có lựa chọn nào khác. Sau cùng, tôi phải sống sót để ông có thể sử dụng tôi, phải không? Nhưng với tốc độ này, tôi sẽ chết.”

“Cái quái gì vậy?!”

Mặc dù chỉ có Max hét lên, lời nói của Sherfi đã làm mọi người ở đó ngạc nhiên.

“Giáo Phái... đó là tên chúng tôi gọi tổ chức mà chúng tôi thuộc về. Họ đã đặt lời nguyền lên chúng tôi để ngăn chúng tôi phản bội. Nếu chúng tôi phản bội họ, chúng tôi sẽ chết.”

“Vậy tôi cho rằng yêu cầu của ngươi liên quan đến việc hóa giải lời nguyền nếu chúng tôi muốn có thông tin?”

“Đúng vậy.” Sherfi gật đầu.

“Nói thì dễ hơn làm. Chúng tôi cần thêm chi tiết về lời nguyền này nếu muốn loại bỏ nó.”

“Bản thân tôi không biết nó kích hoạt như thế nào, hay nó là lời nguyền hay ma thuật hay thứ gì khác. Một trong những người lãnh đạo đã đề cập rằng giả kim thuật cũng có liên quan.”

“Giả kim thuật?!”

Giọng của Ryo vô thức vọt lên đầy phấn khích trước việc Sherfi sử dụng từ này. Giả kim thuật, thứ gần đây đã trở thành thú vui yêu thích của cậu! Có lẽ vì vậy, không có gì lạ khi cậu phản ứng theo cách đó khi chủ đề được đề cập.

“Một huy hiệu được xăm vào ngực của chúng tôi. Từ đó, một ngọn thương đá trồi lên và đâm thẳng qua tim, dẫn đến cái chết. Tôi đã đích thân chứng kiến hiện tượng này hai lần, vì vậy tôi biết mình nói đúng.”

Mọi người đều im lặng trong vài khoảnh khắc dài sau khi Sherfi nói xong.

Max phá vỡ sự im lặng đầu tiên: “Vậy là hoặc xóa hình xăm hoặc xé nó ra, cả da thịt. Rốt cuộc là vậy, phải không?”

“Ch-Chờ đã! Nếu các người định chọn cách thứ hai, thì các người sẽ cần một tu sĩ cấp cao có mặt để chữa trị cho tôi ngay lập tức.”

“Đây là lý do tại sao ngươi đầu hàng, phải không?”

“Vâng... tôi không thể phủ nhận điều đó.”

Nếu bạn muốn đóng một vết thương, bất kỳ phép Chữa Trị nào của tu sĩ cũng sẽ có tác dụng. Dù vết thương sâu đến đâu, niệm Chữa Trị liên tục sẽ sửa chữa được thiệt hại. Tuy nhiên, đối với những vết thương mà nạn nhân đã mất những mảng thịt và mô cơ lớn, Trị Thương Cao Cấp là phép thuật tối thiểu cần thiết để tái tạo cơ thể. Và tùy thuộc vào mức độ thiệt hại, nó sẽ cần được niệm nhiều lần. Chỉ có các tu sĩ cấp cao mới có khả năng này. Ngay cả ở các thành phố lớn, bạn cũng chỉ có thể tìm thấy một hoặc hai giáo sĩ mạnh mẽ như vậy... và hầu hết mọi người đều thiếu các mối quan hệ để nhờ họ giúp đỡ. Các khoản "quyên góp" cần thiết để khuyến khích họ thực hiện ma thuật như vậy là đáng kể—nhiều hơn cả những quý tộc cấp thấp có thể chi trả.

“Không có ai đủ mạnh ở Halwill, điều đó chỉ còn lại Redpost là một khả năng...” Max lẩm bẩm.

“Thật không may, Trưởng lão Jariga của Redpost hiện đang ở kinh đô, vì vậy điều đó sẽ là không thể,” Gekko trả lời.

“Không thể tin được...”

Không có gì ngạc nhiên khi Sherfi trông rõ ràng chán nản trước tin tức này. Đó là điều tự nhiên. Mặc dù đầu hàng là lựa chọn duy nhất của hắn, tất cả đều trở nên vô ích nếu lời nguyền không được gỡ bỏ đủ nhanh.

Gekko quay về phía Ryo, người đã rơi vào im lặng suy nghĩ sau tiếng hét phấn khích "Giả kim thuật?!".

“Ryo, tôi cho rằng sẽ là quá nhiều để hy vọng vào một phép thủy ma thuật phù hợp cho dịp này?”

Rõ ràng là vị thương gia không mong đợi một giải pháp tiện lợi từ Ryo.

“Chà, theo một cách nào đó thì có, nhưng... có thể có một phương pháp tôi có thể sử dụng để bảo vệ trái tim của anh ta tạm thời. Nếu ngài không có ý tưởng nào khác, cũng không hại gì khi thử nó...”

“Vậy là có một phép thuật sao?!”

Giọng của Gekko thay đổi ngay khi Ryo nói. Điều đó làm Ryo nhận ra ông ta thực sự muốn cứu mạng tên sát thủ đến mức nào.

Việc ông ta muốn sử dụng ngay cả một cựu sát thủ làm vốn con người... Ryo lại một lần nữa bị ấn tượng.

Ông ta là một thương gia đích thực. Sự ngưỡng mộ của Ryo rõ ràng trong giọng nói của cậu khi trả lời ông.

“Nói một cách đơn giản, nó có nghĩa là bao phủ trái tim bằng một màng băng để chặn ngọn thương trồi ra từ hình xăm. Hoặc tôi có thể bao phủ chính hình xăm bằng màng băng, để ngay cả khi ngọn thương trồi ra, nó cũng sẽ không chạm đến trái tim...”

“Tôi hiểu rồi!”

Sau đó Gekko suy ngẫm về lời giải thích của Ryo trong vài phút, gật đầu và lẩm bẩm với chính mình.

“Ừm... xin lỗi... nhưng một màng băng... Tôi... Nó không lạnh sao? Điều đó sẽ không làm tim tôi ngừng đập chứ?”

Người duy nhất không bị thuyết phục là Sherfi, đối tượng thử nghiệm tiềm năng. Không, có lẽ hắn ta chỉ đơn giản là không muốn hiểu...

Ba ngày sau khi khởi hành từ Llandewi.

Nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ đến Halwill trước khi trời tối.

Sau khi đầu hàng, Sherfi đã được bố trí ở trung tâm đoàn lữ hành, đi cùng Ryo và Rah. Hắn không chắc mình nên cảm thấy thế nào về lớp màng băng bao quanh trái tim, ngay cả khi nó dùng để bảo vệ hắn khỏi hình xăm bị nguyền rủa. Vì sự an toàn của chính tên sát thủ, Gekko đã quyết định sẽ tốt hơn nếu Ryo, người tạo ra lớp màng băng, ở gần đó.

Tất nhiên, sự cân nhắc của vị thương gia không phải lúc nào cũng có lợi cho Sherfi. Ví dụ như… ngay bây giờ, hắn đang phải đi bằng hai chân của mình , nhưng hai tay lại bị ép chặt ra sau lưng, trong khi phần háng, eo và cổ bị một cột băng bao phủ. Nhìn từ xa, trông hắn chẳng khác nào bị xiên trên một cây cọc băng. Ryo đã thực hiện các biện pháp này để hạn chế sự tự do và đảm bảo hắn không thể giở trò xấu xa nào.

“Này… Ryo. Cậu không thể làm gì đó với cái còng băng này sao? Không chỉ là về vẻ ngoài đâu. Cứ để tay sát vào cơ thể suốt thời gian làm tôi khó giữ thăng bằng khi đi bộ. Tôi luôn có cảm giác như sắp ngã,” Sherfi rên rỉ.

“Ha! Cậu đã lặp lại câu này bao nhiêu lần rồi?” Ryo càu nhàu. “Cậu nên biết rõ hơn ai hết việc để tay một sát thủ được tự do nguy hiểm đến mức nào. Tôi làm điều này không phải vì tôi muốn, mà là vì tôi phải làm. Sự thật là, tôi còn muốn bao phủ cả chân và mặt cậu—thực ra, chỉ cần cái miệng của cậu thôi—bằng băng. Sát thủ sử dụng toàn bộ cơ thể làm vũ khí, chưa kể đến vô số vũ khí giấu kín.”

“Đồng ý,” Rah nói thêm. “Việc chúng tôi phải đi cạnh một người nguy hiểm như vậy… chỉ là bằng chứng cho thấy nghề mạo hiểm giả rủi ro đến mức nào, thật khổ.”

“Nhưng các người đã tịch thu tất cả vũ khí của tôi rồi… Với lại, các người không tưởng tượng được sự bực bội khi không thể gãi đầu hay gãi mũi lúc nó ngứa đâu.”

“Trời ạ, cậu phiền phức thật đấy…”

Dứt lời, Ryo dùng thủy ma thuật tạo ra một chiếc mặt nạ băng bao phủ toàn bộ đầu của Sherfi, và nối nó với áo khoác băng vốn đã kéo dài đến tận cổ hắn. Sau một vài tinh chỉnh tỉ mỉ nữa, cậu nói.

“Được rồi, xong rồi. Như thế này, cậu sẽ có thể gãi đỉnh đầu chỉ bằng cách cử động nhẹ ngón trỏ phải. Cử động nhẹ ngón trỏ trái thì có thể gãi sống mũi. Giờ cậu có thể gãi thoải mái ngay cả khi tay bị giữ yên. Vui chưa? Xin hãy biết ơn đi chứ.”

“Tuyệt vời… Hoàn toàn vô dụng, nhưng mà tuyệt vời…” Rah lẩm bẩm đầy kinh ngạc, khi quan sát cảnh tượng khó tin ngay bên cạnh.

Vì miệng cũng đã bị mặt nạ băng che kín, Sherfi không thể thốt ra một lời cảm ơn hay phản đối nào…

Buổi tối, họ đến cổng thành Halwill. Ryo đã giải trừ chiếc mặt nạ băng của Sherfi, vì ngay cả cậu cũng nghĩ rằng việc để hắn vào thành phố trong bộ dạng đó thì hơi quá đáng.

“Làm ơn chịu đựng một chút, kể cả khi đầu và mũi của anh bắt đầu ngứa,” Ryo nhẹ nhàng nói.

“Vấn đề không nằm ở đó! Tôi không cần cái mặt nạ băng lố bịch đó!” Sherfi tức giận hét lên.

Ryo đã khá tự hào về chiếc mặt nạ băng của mình, nhưng rõ ràng, Sherfi lại không hề thích nó.

“Mình đã cố gắng lắm mà… Có lẽ mình nên làm thiết kế hiện đại hơn một chút, cho nó vài nét nghệ thuật đương đại… Nếu một thứ gì đó trông rõ ràng là một cái mặt nạ, nó sẽ không được đánh giá cao về mặt nghệ thuật. Nhưng có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi.”

“Ừ, tôi không nghĩ vấn đề nằm ở đó đâu, Ryo,” Rah bình tĩnh châm biếm, đáp lại những lời tự trách và ý tưởng bù đắp cho thất bại trong tương lai của Ryo.

“Cậu nghĩ mình thông minh lắm sao, Ryo,” Sherfi, vẫn đang tức tối, chửi rủa. “Tôi sẽ không quên chuyện này.”

“Được rồi, vì rõ ràng cậu không thích cái mặt nạ, tôi sẽ đảm bảo cho cậu được nghỉ ngơi trong một trong những quan tài băng của tôi khi chúng ta ở đây. Tôi nghĩ mình sẽ kiến nghị thành phố trưng bày cậu như một tác phẩm nghệ thuật đông lạnh.”

“Làm ơn… tha cho tôi, cậu Ryo. Tôi đã sai. Bất cứ điều gì cũng được trừ việc đó, tôi cầu xin cậu.”

Sherfi, người đã từng chứng kiến ba thuộc hạ của mình bị đóng băng, thành thật muốn tránh chung số phận. Việc bị trưng bày giữa một thành phố, không hơn không kém, chỉ càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn, đó là lý do tại sao hắn nhanh chóng thừa nhận sai lầm của mình.

Nhờ sự hòa giải của Gekko, Ryo cũng đã tháo chiếc áo khoác băng. Đến lúc họ vào Halwill, trông hắn không khác gì bất kỳ thành viên nào của đoàn lữ hành. Về danh tính, Gekko đã đăng ký hắn là một trong năm vệ sĩ mà ông đã mất trên hành trình đến Lune. Dù vẻ mặt của Max rất phức tạp trong suốt quá trình làm thủ tục, anh ta đã không nói gì, chỉ đơn giản làm theo lệnh của Gekko , bởi vì ngay cả Max cũng hiểu đây là cách hành động tốt nhất.

Quán trọ mà Gekko lựa chọn trong thành phố này có tên là Suối Nguồn Trên Núi. Mặc dù Halwill không phải là một trung tâm thương mại lớn như những nơi khác trong Vương quốc, nó vẫn là một thành phố trọng điểm kết nối Llandewi, thành phố lớn thứ hai ở phía đông, và Redpost, thành phố ở biên giới. Nhiều thương gia và mạo hiểm giả thường đi qua đây, điều đó giải thích tại sao nó có rất nhiều cơ sở lưu trú. Trong số đó, Suối Nguồn Trên Núi là một đẳng cấp vượt trội. Cả danh tiếng và giá cả của nó đều cực kỳ cao.

Lúc này, ba người họ đang ở trong phòng ăn của quán trọ.

“Tôi không thể tin một tên sát thủ lại được phép ở một nơi sang trọng như vậy…” Ryo nói, giọng đủ lớn để không thể coi là lẩm bẩm.

“Làm thế quái nào tôi phải trả lời câu đó chứ…?” Sherfi cau mày đáp lại.

“Ryo, đừng nhầm lẫn,” Rah nói, cố tình đổ thêm dầu vào lửa. “Tên sát thủ này dường như đã thay đổi suy nghĩ về lối sống của mình, vì vậy chúng ta nên gọi anh ta là

cựu sát thủ.”

“Cậu biết không, tôi đã không nghĩ đến điều đó, Rah. Cậu thông minh thật. Nhân nói đến trái tim, chúng ta có thể nhanh chóng lấy của anh ta ra…”

“Dừng lại,” Sherfi ngắt lời. “Tôi chịu hết nổi cả hai người rồi.”

Ryo bắt đầu nghĩ có lẽ mình đã hơi quá đà. Vì một sát thủ là một kẻ đã giết vô số người, hầu hết mọi người đều khó có thể chấp nhận họ mà không có định kiến. Đó không phải là vấn đề của logic, mà là của cảm xúc. Vì vậy, có lẽ sự nghi ngờ của mọi người sẽ tự nhiên trỗi dậy khi đối phó với những kẻ như vậy, giống như những gì đang xảy ra với Ryo lúc này.

“Ngược lại, điều bất thường hơn là chấp nhận một sát thủ và cố gắng sử dụng họ như một nguồn nhân lực, giống như Gekko… Có lẽ điều này là do tài năng của ông ta với tư cách một thương gia, hay khả năng bao dung to lớn của ông ta với tư cách một con người?”

Khi nghĩ về điều này, Ryo quyết định cậu sẽ cố gắng hết sức để noi gương Gekko.

“Không còn từ chối tên sát thủ này một cách vô điều kiện nữa… Trước hết, mình sẽ sử dụng hắn như một công cụ. Không, ngay cả điều đó cũng có vẻ quá đáng, vậy thay vào đó mình sẽ sử dụng hắn làm nhiên liệu cho sự phát triển của chính mình…”

“Sherfi, tôi có thể đã hơi quá. Tôi xin lỗi.”

“Lần này cậu lại định giở trò gì…?”

Ngay cả khi Ryo chân thành xin lỗi, Sherfi vẫn nhìn cậu đầy nghi ngờ. Cũng không có gì lạ, xét đến cách đối xử tệ bạc của Ryo với hắn cho đến nay… Tuy nhiên, không rõ Ryo có nhận thức được hành vi của chính mình hay không.

“Được rồi, tôi nghĩ chúng ta nên làm rõ mọi chuyện giữa chúng ta trước, xóa bỏ mọi cảm giác tồi tệ. Để làm được điều này, chúng ta cần xây dựng lòng tin.”

“Đ-Được…”

Mặc dù Ryo nói vậy, Sherfi vẫn tỏ ra ngờ vực. Xây dựng lòng tin thực sự là một nỗ lực khó khăn.

“Chính xác thì cậu đề nghị điều gì?”

Tuy nhiên, chính Sherfi là người đã bắt đầu cuộc trò chuyện, điều này trấn an Ryo rằng hắn không hề thờ ơ với ý tưởng này. Một sự may mắn thực sự.

“Không có gì đặc biệt cậu phải làm cả, Sherfi, bởi vì tôi sẽ trả tiền bữa tối của cậu ở đây.”

“Cái gì?”

“Hãy gọi bất cứ thứ gì cậu muốn và bao nhiêu cũng được,” Ryo mỉm cười nói. “Đây là bước đầu tiên để xây dựng lòng tin giữa chúng ta.”

“Cậu đang đùa tôi đấy à…” Sherfi nói, mỉm cười không chắc chắn.

Rah trông như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng quyết định ngậm miệng lại. Sherfi liếc nhìn Rah và dường như nhận ra điều gì đó. “Này… Ryo.”

“Chuyện gì vậy, Sherfi?”

“Chẳng phải Gekko đang trả tiền cho bữa ăn của mọi người sao?”

“L-Làm sao cậu biết…”

“Chết tiệt, tôi biết mà! Bước đầu tiên để xây dựng lòng tin cái gì chứ! Cậu đã cố lừa dối tôi!”

Vâng, việc xây dựng lòng tin xem ra sẽ là một cuộc chiến gian nan…

“Ryo,” Rah lẩm bẩm với một cái lắc đầu nhỏ.

“Cậu ta chắc chắn đã có ý định này ngay từ đầu.”

Bất chấp mọi thứ, Sherfi đã có thể tận hưởng thời gian của mình ở Suối Nguồn Trên Núi mà không bị hạn chế đi lại , ngoại trừ việc hắn phải ở chung phòng với Ryo và Rah.

Sáng hôm sau, cả nhóm khởi hành. Và tên cựu sát thủ bị bắt lại một lần nữa phàn nàn.

“Chết tiệt, lại nữa rồi.”

Với háng, eo và cổ bị bao phủ trong băng, từ xa, trông hắn chẳng khác nào bị xiên trên một cột băng—giống hệt như ngày hôm qua. Ryo lắng nghe sự bất bình của tù nhân, im lặng quan sát hắn trong giây lát, rồi gật đầu lia lịa và đưa ra một gợi ý.

“Sherfi, tôi có một ý tưởng tuyệt vời. Cậu sẽ không phải lo lắng về việc bị ngã, chúng tôi sẽ không phải lo lắng về cậu, và cậu cũng sẽ không mệt mỏi.”

“Mọi thứ cậu nói nghe đều hay, nhưng…” Rah bắt đầu lẩm bẩm.

Sherfi im lặng nhìn chằm chằm, ánh mắt chứa đựng một sự ngờ vực sâu sắc, áp đảo…

Ryo lờ đi ánh mắt đó và dùng thủy ma thuật để tạo ra…

Xe Đẩy ma thuật của mình. Sherfi im lặng trèo vào đó, bị trói từ cổ đến chân trong chiếc áo khoác băng. Chiếc

Xe Đẩy dài hai mét. Nếu người dân Trái Đất hiện đại nhìn thấy nó, họ có thể xem nó như một loại xe tăng nhỏ… Đối với người dân thế giới này, đó là một vật thể lạ tự di chuyển… Nhưng với một người ngồi bên trong, nó hẳn trông còn kỳ dị hơn.

Thực tế là, không một ngoại lệ, tất cả những người đi ngang qua đoàn lữ hành trên đường đều nhìn chằm chằm vào Sherfi trong chiếc xe. Là một sát thủ đã sống cả đời trong bóng tối, đơn giản là không có cách nào hắn có thể chịu đựng được sự sỉ nhục như vậy.

“Ryo, tôi xin lỗi! Tôi đã sai! Tôi sẽ đi bộ mà không phàn nàn. Không, tôi muốn đi bộ. Không, không, không, làm ơn hãy để tôi đi bộ, tôi cầu xin cậu!”

Một biểu cảm khó hiểu hiện lên trên khuôn mặt Ryo trước sự tuyệt vọng của Sherfi. Hắn không cần phải lo lắng về việc bị ngã hay mệt mỏi vì không phải đi bằng chân của mình. Ryo đã tạo ra những điều kiện hoàn hảo cho hắn. Vậy tại sao hắn không vui?

Có lẽ chính khái niệm về sự sỉ nhục đã hoàn toàn lọt khỏi tâm trí Ryo vào lúc đó.

“Vì chính anh chàng này đang yêu cầu, tại sao không để anh ta đi bộ?” Rah can thiệp thay cho Sherfi.

“Chà, nếu cậu nghĩ vậy, Rah, tôi cho rằng chúng ta có thể làm thế.”

Cậu giải trừ chiếc

Xe Đẩy và trả áo khoác băng về dạng ban đầu, chỉ kéo dài từ cổ đến hông của Sherfi. Sau đó, đúng như đã tuyên bố, Sherfi đi bộ mà không một lời phàn nàn nào.

Việc tiếp tục hành trình cũng mang lại một cảnh tượng quen thuộc vào mỗi buổi chiều trong giờ nghỉ trưa của họ: các nhân viên dân sự của Gekko, tất cả mọi người trừ các vệ sĩ và mạo hiểm giả, đang thực hành ma thuật.

“Này, họ đang làm gì vậy?”

Ngồi trên mặt đất, Sherfi quan sát họ và hỏi Rah, người ngồi bên cạnh.

“Ồ, họ là các thủy ma pháp sư. Ryo đang dạy họ cách tạo ra Tường Băng.”

“Tường Băng…”

Sherfi không nói nên lời. Những bức tường băng đó cứng đến không thể tin được. Ban đầu, hắn đã nghĩ đó là một Rào Chắn Vật Lý, nhưng giờ hắn bị sốc khi biết bức tường trong suốt đó được làm bằng băng.

“Vậy ra thứ đó đã đẩy lùi ngọn giáo của mình, buộc mình phải lao tới… và cuối cùng là đầu hàng.”

Liệu những cậu bé đó cũng sẽ học cách dựng lên những bức tường băng như vậy sao?

“Không thể nào,” Sherfi lẩm bẩm và lắc đầu. “Tôi không thấy làm thế nào họ có thể làm được.”

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng một vài người trong số họ thực sự đã khá giỏi trong phép này, và chỉ trong vài ngày thôi đấy. Một khi nhiều thương gia hơn có thể tạo ra những bức tường băng đó, ngành kinh doanh sát thủ sẽ gặp khó khăn, hử?”

Rah sau đó bật cười lớn. Đáp lại, Sherfi nở một nụ cười nhỏ, khô khốc.

“Chà, thật may mắn là tôi đã nghỉ hưu…” hắn lẩm bẩm.

Gekko đến gần hai người.

“Ưu tiên hàng đầu của một thương gia là bảo vệ bản thân. Nếu họ cũng có thể đảm bảo an toàn cho nhân viên của mình bằng cùng một phương tiện thì càng tốt, ông không nghĩ vậy sao? Tường Băng của Ryo giúp điều này trở nên khả thi. Ngay cả khi khó sử dụng ngay lập tức, tôi vẫn muốn họ học,” ông nói, nhìn những cậu bé với đôi mắt hiền từ.

“Ngài Gekko, chính xác thì những phẩm chất cần thiết để trở thành một thương gia giỏi là gì?” Sherfi đột nhiên hỏi.

“Điều gì đã khơi nguồn cho câu hỏi bất ngờ này?”

“Chà, nếu tôi được thuê làm người hộ tống bởi công ty của ông, đây là cách tôi sẽ đi lại như một phần của đoàn lữ hành, phải không? Vì vậy tôi nghĩ tôi muốn tìm hiểu thêm về các thương gia và thương mại…” Sherfi trả lời trong khi nhìn chằm chằm vào Gekko.

“Luôn tốt khi thấy ai đó có động lực. Tuy nhiên… về việc điều gì làm nên một thương gia giỏi… đó là một câu hỏi rất khó trả lời. Đặc biệt là vì có đủ loại thương gia tồn tại, và phương pháp của họ cũng khác nhau tùy thuộc vào chuyên môn. Mặc dù tôi có thể nói một điều họ đều có chung là cách tiếp cận chân thành với thương mại.”

“Một cách tiếp cận chân thành với thương mại… Điều đó quá mơ hồ,” Sherfi lẩm bẩm, nghiêng đầu suy nghĩ.

Gekko bật cười. “Hm, ông nói có lý. Tôi cho rằng nó phụ thuộc vào việc một thương gia có luôn nghĩ về công việc kinh doanh của họ, khách hàng của họ, và nhân viên của họ hay không. Để khám phá xem có điều gì đó luôn ở trong tâm trí bạn không, hãy thử đặt một câu hỏi. Nếu đó là điều bạn đã nghĩ đến trước đây, bạn sẽ có thể trả lời ngay lập tức, phải không? Ví dụ… Sherfi, ông nghĩ nền tảng của thương mại là gì?”

“N-Nền tảng của thương mại…” Sherfi trả lời, cân nhắc. “Hm. Không phải chỉ là lợi nhuận sao?”

“Thú vị. Đó, thực tế, là một câu trả lời. Nó cũng tiết lộ suy nghĩ và cảm xúc của ông về khái niệm này dựa trên kinh nghiệm của ông với các thương gia và thương mại cho đến nay.”

“À, ông có thể nói đúng…” Sherfi suy ngẫm về lời nói của Gekko trong một lúc.

Ngay lúc đó, Ryo quay lại.

“Ryo,” Gekko gọi, “cậu nghĩ nền tảng của thương mại là gì?”

“Là đảm bảo có được khách hàng thân thiết,” Ryo trả lời không một chút do dự.

“Kh-Khách hàng thân thiết…?” Gekko dường như không hiểu từ đó.

“Ồ, tôi xin lỗi… Ừm, nó có nghĩa là khách hàng quen.”

“Tôi hiểu rồi. Tại sao cậu lại nghĩ vậy?” Gekko trông hứng thú hơn nhiều so với khi nghe câu trả lời của Sherfi.

“Bằng cách đảm bảo có khách hàng quen, ngài có thể ước tính quy mô doanh số của mình cho năm tới và cả năm sau nữa. Điều này giúp việc lập ngân sách dễ dàng hơn nhiều. Có thể dự báo hoạt động kinh doanh của mình là yêu cầu tối thiểu. Hơn nữa, những khách hàng quen đã công nhận chất lượng sản phẩm và dịch vụ của ngài cũng sẽ truyền miệng cho gia đình và bạn bè của họ, điều này giúp tăng danh tiếng của ngài mà không tốn chi phí quảng cáo. Và thông qua sự giới thiệu của những người thân quen, ngài có nhiều khả năng giành được lòng tin của khách hàng mới hơn. Đó là lý do tại sao tôi tin rằng điều quan trọng đối với một công ty thương mại là phải liên tục tạo ra các sản phẩm chất lượng để duy trì và tăng lượng khách hàng quen của mình.”

Ryo nói tất cả những điều này trong một hơi, khiến Sherfi nhìn chằm chằm vào cậu trong sự kinh ngạc ngớ ngẩn.

“A ha. Ryo, tôi thấy rõ cậu có kinh nghiệm tiếp cận thương mại một cách chân thành, phải không?” Gekko gật đầu vui vẻ nhiều lần. “Cậu có muốn xem xét việc từ bỏ cuộc sống của một mạo hiểm giả và làm việc cho tôi không?”

“Tôi xin trân trọng từ chối…”

Vào tối ngày thứ ba sau khi rời Halwill, đoàn lữ hành của Gekko cuối cùng đã đến Redpost, thành phố nằm ở biên giới phía đông của Vương quốc. Điều này đánh dấu ngày thứ mười hai kể từ khi họ khởi hành từ Lune.

Redpost là một lãnh thổ dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng gia, với quan tòa được cử đến từ chính quyền trung ương. Về kinh tế, nó có quy mô gần bằng Llandewi, thành phố lớn thứ hai ở phía đông đất nước. Nó giáp với Thân vương quốc Inverey ở phía đông nam và Liên bang Handalieu ở phía đông bắc. Do mối quan hệ thân thiện với Inverey, thương mại giữa hai nước đã mở rộng trong mười năm qua. Tóm lại, Redpost là thành phố biên giới của Vương quốc với cả hai quốc gia này.

Đoàn lữ hành của Gekko vào Quán trọ Sao Xanh, quán trọ ưa thích của ông trong thành phố, và hoàn tất việc nhận phòng.

“Ôi trời ơi! Là Ryo!” một giọng nói quen thuộc gọi từ phía sau.

Khi Ryo quay lại, cậu không ngạc nhiên khi thấy Lyn, phong ma pháp sư của Xích Kiếm. Đằng sau cô là người mang khiên của tổ đội, Warren.

“Hả? Lyn? Warren? Tại sao hai người lại ở đây?”

“Đi làm nhiệm vụ, tất nhiên rồi. Còn vì lý do gì nữa?” Lyn trả lời, đầu nghiêng tò mò.

“Phải, có lý…” Ryo đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. “Đợi đã, nếu hai người ở Redpost, có nghĩa là Rihya cũng ở đây à?”

“Rihya, không phải Abel à…? Nghe này, Ryo, tôi không muốn làm cậu mất tự tin, nhưng cậu không có cửa với cô ấy đâu. Một trận chiến giữa cậu và Abel vì cô ấy… cá nhân tôi không muốn chứng kiến cảnh đổ máu,” Lyn trả lời với một cái lắc đầu.

Đằng sau cô, Warren cũng im lặng gật đầu theo.

“Đó hoàn toàn không phải ý của tôi. Rihya là một tu sĩ cấp cao, phải không?”

“Hm? Có ai bị thương nặng hay mất một bộ phận cơ thể không? Nếu là trường hợp sau, có giới hạn thời gian 24 giờ để chữa trị hoàn toàn bộ phận bị mất trước khi nó hoại tử vĩnh viễn. Nhưng nếu là chuyện khác, cô ấy có thể xử lý được.”

Nghe câu trả lời của cô, Ryo gật đầu quả quyết, như thể cô đã xác nhận chính xác những gì cậu đang nghĩ. Sau đó, cậu quay về phía Gekko, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Ngài Gekko, đây là Lyn và Warren. Họ là thành viên của Xích Kiếm, một tổ đội mạo hiểm giả từ Lune. Lyn, Warren, đây là Ngài Gekko, một thương gia từ Thân vương quốc Inverey. Ông ấy đã thuê tôi và tổ đội của Rah để hộ tống đoàn lữ hành của ông ấy đến Inverey.”

Cậu giới thiệu ba người với nhau.

“Tổ đội hạng B, Xích Kiếm! Tất nhiên, tôi biết về các vị. Tôi thường xuyên làm ăn với Ngài Hugh MacGrath, vì vậy tôi hy vọng chúng ta cũng sẽ có dịp hợp tác trong tương lai.”

Sau khi Gekko tự giới thiệu, Lyn và Warren cũng đưa ra lời giới thiệu ngắn gọn, dĩ nhiên, phần của Warren cũng do Lyn nói thay.

“Ryo, tôi có đúng không khi nghĩ rằng cậu giới thiệu tôi với hai người này vì ma thuật chữa lành của tu sĩ Rihya là giải pháp cho vấn đề của Sherfi?”

“Vâng, đúng vậy. Tuy nhiên, nếu ngài muốn giải quyết nó sau khi chúng ta đến thủ đô của Inverey, tôi không nghĩ có nhu cầu nào phải ép chúng ta hành động ở đây cả…” Ryo hỏi với một cái nhìn thăm dò.

Trước sự ngạc nhiên của cậu, Gekko lại cười.

“Ồ, không, tôi hoàn toàn không nghĩ vậy. Nếu chúng ta có thể giải quyết vấn đề nhanh chóng thì càng tốt. Tôi sẽ rất vui mừng nếu nhận được sự giúp đỡ của Xích Kiếm trong vấn đề này. Và tất nhiên, tôi sẽ chuẩn bị một khoản bồi thường phù hợp.”

Sau đó Gekko cúi đầu trước Lyn và Warren.

“Đây không thực sự là điều tôi có thể tự quyết định, vì vậy…” Lyn nói và liếc nhìn Warren. “Làm ơn hãy hỏi trực tiếp hai người kia khi họ trở về. Họ sẽ không lâu đâu.”

Warren gật đầu đồng ý.

Sau một lúc, Abel và Rihya quay lại Quán trọ Sao Xanh. Họ tổ chức một cuộc họp ngay lập tức trong khu vực sảnh của quán trọ. Những người tham gia là bốn thành viên của Xích Kiếm, Ryo, Gekko, Max và Sherfi.

Sau khi trao đổi lời chào và cập nhật tình hình, Abel hỏi lại để xác nhận.

“Về cơ bản, các người muốn lóc bỏ hình xăm bị nguyền rủa trên ngực của Sherfi và muốn Rihya chữa lành vết thương, phải không?”

Đây là một quá trình quan trọng. Cần phải làm rõ mọi sự nhầm lẫn để tránh những hiểu lầm không đáng có.

“Vâng, đúng vậy,” Gekko gật đầu trả lời. “Tất nhiên, tôi hoàn toàn sẵn sàng trả một khoản tiền phù hợp cho các dịch vụ được thực hiện bởi một tu sĩ cấp cao.”

Abel nhìn Rihya một cách dò hỏi.

“Tôi không phiền,” cô nói. “Công việc của tổ đội chúng tôi ở đây đã xong và chỉ còn lại việc trở về Lune vào ngày mai. Tuy nhiên, tôi có một mối lo ngại về hình xăm mà ông đã cho tôi xem… Ông có chắc chắn nó có thể được cắt ra không?”

“Vâng,” Sherfi trầm ngâm trả lời. “Tôi đã từng nhờ một nhà giả kim thuật mà tôi quen biết sơ sơ kiểm tra nó. Anh ta nói rằng một hình xăm bình thường chỉ đơn giản là mực được đưa vào da, nên có thể được loại bỏ hoàn toàn bằng cách lột da. Nhưng cái này đã xâm nhập sâu hơn nữa… Tóm lại, phần thịt cũng sẽ cần phải được loại bỏ. Mối quan ngại lớn nhất là khả năng làm hỏng tim của tôi…”

Hầu hết bọn họ bắt đầu tưởng tượng cảnh lột bỏ phần da thịt có hình xăm khỏi cơ thể hắn. Điều đó khá dễ dàng đối với họ, vì họ là những mạo hiểm giả và công việc hàng ngày của họ bao gồm cả việc lấy ma thạch từ tim của quái vật.

“Tôi không biết nữa, nghe có vẻ khá nguy hiểm. Này, Ryo,” Abel nói và nhìn sang cậu. “Tôi nhớ cậu đã từng tạo ra những dòng nước siêu mỏng. Cậu không thể dùng cái đó sao?”

“Anh ta có lẽ đang đề cập đến phép Tia Nước Mài Mòn.”

Ryo nghiêng đầu suy nghĩ. “Hả? Tôi đã thực sự sử dụng Tia Nước Mài Mòn trước mặt anh bao giờ chưa, Abel?”

“Tôi đoán là cậu đã đề cập đến nó sau khi chặt đầu ba con quỷ bằng kỹ thuật đó. Phải thừa nhận là tôi không biết chuyện gì đã xảy ra khi cậu thực sự làm điều đó. Ồ, và tôi nghĩ lần đầu tiên cậu thực sự cho tôi thấy nó là trên một con golem.”

“Mặc dù mình không nhớ đã dùng nó để cắt thứ gì đó trước mặt Abel, mình có nhớ đã dùng Tia Nước Mài Mòn để cắt các con golem lấy ma thạch. Mình cũng nhớ đã chặt đầu ba con quỷ mạnh trong tầng bốn mươi của hầm ngục ngay lập tức.

”

“Đó là ma thuật siêu bí mật đặc biệt của tôi, nên anh bị cấm tiết lộ nó cho người khác,” Ryo nói, đặt ngón trỏ phải lên môi để nhấn mạnh.

“Ma thuật siêu bí mật đặc biệt cái quái gì…” Abel bực bội đáp lại.

Mọi người khác đều nhìn Ryo với ánh mắt mong đợi một câu trả lời.

“À… Ừm, thật không may, phép đó sẽ không hoạt động. Thoạt nhìn, có vẻ như vết cắt rất sạch sẽ, nhưng thực tế, các tia nước áp suất cao sẽ thấm vào khu vực xung quanh vết thương và làm tổn thương nghiêm trọng các mô tế bào. Tôi không chắc ma thuật chữa lành có thể sửa chữa được loại tổn thương đó không.”

“Các vết thương do tia nước gây ra cũng tồn tại ở Trái Đất. Mức độ tổn thương đối với các mô xung quanh khá đặc biệt, đến nỗi các nhà sản xuất máy cắt tia nước thậm chí phải công bố thông tin cho các nhân viên y tế. Nhưng theo mình nghĩ, nếu ma thuật chữa lành của Rihya thực sự tuyệt vời, mọi thứ có lẽ sẽ ổn… Xét cho cùng, nó có thể phục hồi các bộ phận cơ thể bị mất. Nếu mình thành thạo nó đúng cách, không biết mình có thể dùng nó trong phẫu thuật không nhỉ… Có cả một loại dao mổ sử dụng tia nước nữa mà… Nhưng bây giờ, tất cả những gì mình làm sẽ chỉ làm tăng nguy cơ gây thương tích nặng hoặc thậm chí tử vong cho anh ta… ”

Càng ít rủi ro càng tốt. Tuy nhiên, nếu tình thế trở nên tồi tệ nhất, cậu đã chuẩn bị sử dụng nó như là phương sách cuối cùng.

Mọi người lại rơi vào im lặng khi họ hiểu rằng nhiệm vụ này khó khăn ngay cả với thủy ma thuật của Ryo.

“Tôi nghĩ cách duy nhất là khoét nó ra bằng dao,” Ryo đề xuất một giải pháp thay thế. “Nhưng điều tôi có thể làm là mở rộng màng băng đang bao phủ trái tim để bao gồm cả các mạch máu quan trọng xung quanh nó. Bằng cách đó, Sherfi sẽ ổn ngay cả khi con dao đâm quá sâu.”

“Như vậy sẽ được.” Max là người đầu tiên đồng ý, có lẽ vì anh cảm thấy, với hoàn cảnh hiện tại, khả năng cao anh sẽ là người thực hiện việc này. Xét cho cùng, anh là người duy nhất ở đây có kinh nghiệm loại bỏ hình xăm, ngay cả khi đó là từ một xác chết.

“Ryo, nếu cậu không phiền, tôi có một câu hỏi…” Sherfi ngượng ngùng nói, thậm chí còn giơ tay lên.

“Cứ nói đi.”

“Cái màng băng quanh tim tôi… nó có lạnh không?”

“Ốồồ,” Lyn buột miệng. Rõ ràng, cô cũng đã tự hỏi điều tương tự.

“Nếu nó lạnh thì tim của anh đã ngừng đập rồi, Sherfi.”

“Đ-Đúng… Tôi hiểu điều đó. Rõ ràng là nó chưa ngừng đập. Nó chắc chắn đang hoạt động. Đó chính là lý do tại sao nó làm tôi tò mò… Ý tôi là, đó là cơ thể của tôi, nên sẽ tốt nếu biết rõ.”

Về phần Ryo, cậu không ngại giải thích mọi thứ một cách cặn kẽ.

“Gần đây, việc các bác sĩ giải thích đúng đắn các thủ tục cho bệnh nhân trước khi phẫu thuật đã trở thành thông lệ. Điều này được gọi là sự đồng ý sau khi được thông tin. Phải chịu một thủ thuật, bị cắt vào cơ thể mà không biết chuyện gì sẽ xảy ra gần như chắc chắn là đòi hỏi quá nhiều ở một người.”

“Đầu tiên, hãy hiểu nguyên lý cơ bản: băng lấy nhiệt từ môi trường xung quanh khi nó tan chảy thành nước. Đó là lý do tại sao anh cảm thấy lạnh khi cầm băng trong tay. Tuy nhiên, Sherfi, băng mà tôi tạo ra trong cơ thể anh vẫn là băng mãi mãi thông qua ma thuật. Nó không bao giờ biến thành nước, vì vậy nó không lấy đi nhiệt lượng từ các cơ quan xung quanh. Đó là điểm thứ nhất. Thứ hai, tôi đã thiết lập để ‘cấm’ sự truyền nhiệt từ môi trường xung quanh đến màng băng, nên không có sự trao đổi nhiệt độ nào xảy ra cả.”

“Nói một cách khoa học hơn thì đây là vấn đề về dao động phân tử. Các phân tử của chính màng băng, nơi có nhiệt độ thấp, có dao động phân tử thấp và được giữ không đổi. Trong khi đó, các dao động phân tử từ khu vực xung quanh màng băng, nơi có nhiệt độ cao hơn, sẽ không được truyền sang. Nhưng giải thích đến mức đó thì quá khó, nên nói đơn giản là ‘cấm truyền nhiệt’ là đủ rồi.”

“Cậu có thể làm được điều đó sao?!” Lyn, một phong ma pháp sư, kinh ngạc thốt lên.

“Chà, nó liên quan đến nước và tôi là một thủy ma pháp sư, nên vâng, tôi có thể.”

“T-Tôi tự hỏi liệu mình có thể làm điều đó cho không khí không… để giúp mình vượt qua những ngày lạnh giá…”

Ryo không nghe thấy tiếng thì thầm của Lyn.

Như câu nói: rèn sắt khi còn nóng. Ít nhất, họ đã quyết định tiếp cận tình hình với tâm lý “không thử sao biết”.

Cả nhóm mượn một phòng hội nghị trong Quán trọ Sao Xanh để hành động.

“Tôi thực sự nghĩ chúng ta nên xem xét vấn đề kỹ lưỡng hơn…” Sherfi, đối tượng của cuộc phẫu thuật, bày tỏ ý kiến.

Thật không may cho hắn…

“Càng sớm càng tốt,” Gekko nói, khuyến khích họ thực hiện kế hoạch ngay đêm nay.

Sherfi nuốt một viên thuốc gây mê toàn thân mà quán trọ luôn có sẵn và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ. Đến lúc này, Rihya cũng đã hoàn thành việc niệm một câu thần chú dài, tất cả những gì cô cần làm là nói từ kích hoạt. Ngoài ra, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, mặc dù hầu hết mọi người không biết nó sẽ được dùng để làm gì. Dựa trên kiến thức y học không chắc chắn của mình, Ryo đã quyết định nó là cần thiết cho một cuộc phẫu thuật, và tự mình chuẩn bị nó bằng thủy ma thuật.

Giờ đây, họ chờ Max, người sẽ trực tiếp lóc thịt khỏi cơ thể Sherfi, hoàn thành việc chuẩn bị. Anh sẽ dùng con dao chuyên để lấy ma thạch và… cũng là con dao anh đã dùng để cắt hình xăm trên một xác chết trước đây. Max là một người khá mê tín.

Gekko, Abel, Lyn và Warren, những người không có vai trò trực tiếp, quan sát từ một khoảng cách ngắn. Warren giữ khiên sẵn sàng và Lyn thì nấp sau lưng anh ta…

“Mình hy vọng anh ta biết rằng nếu có tình huống cần đến khiên thật, thì không ai trong chúng ta thoát khỏi mà không bị thương đâu…” Ryo thầm phàn nàn.

Trong khi đó, Max kiểm tra cơ thể của Sherfi bằng cách kéo da và ấn vào cơ bắp hắn. Bên cạnh anh, Ryo tập trung vào việc mở rộng màng băng bao quanh tim của Sherfi để bao bọc cả các mạch máu chính xung quanh.

“Những mạch máu lớn nhất có thể thấy trong manga và anime khi người ta rút tim ra khỏi ngực… Tĩnh mạch chủ trên và dưới, ba động mạch cảnh, động mạch phổi trái và phải, và bốn tĩnh mạch phổi… Miễn là mình che phủ tất cả những thứ đó, Sherfi sẽ không chết ngay lập tức. Và Rihya ở đó để đảm bảo chống lại bất cứ điều gì ngoài cái chết tức thì…”

Với tất cả những điều này trong đầu, cậu mở rộng lớp màng băng.

“Màng băng đã sẵn sàng,” Ryo thông báo.

“Rõ rồi. Được rồi, Ngài Gekko, tôi bắt đầu đây.”

“Hiểu rồi. Xin hãy làm những gì cần thiết,” Gekko cho phép.

Sau một khoảnh khắc, con dao của Max đâm vào ngực của Sherfi. Anh ta chém không do dự qua da và cơ của hắn. Tuy nhiên, một phút sau khi bắt đầu, một sự thay đổi đã xảy ra trong hình xăm. Thanh kiếm đâm xuyên qua con đại bàng hai đầu trong thiết kế bắt đầu phát sáng. Một nhịp sau, một ngọn thương đá hình thành giữa không trung, nhắm thẳng vào ngực Sherfi.

“Ryo!”

“Đừng lo. Tôi sẽ bảo vệ tim của Sherfi,” Ryo bình tĩnh trả lời.

“Hình xăm có cơ chế tự hủy để giết chủ nhân nếu ai đó cố gắng loại bỏ nó, nhưng màng băng đã tính đến trường hợp này.”

Max tiếp tục cắt khi một phần ba thời gian đã trôi qua. Trong khi đó, ngọn thương đá bắt đầu lao thẳng về phía tim của Sherfi. Nó va chạm với màng băng của Ryo.

Két, két, két. Âm thanh kim loại ma sát vang vọng khắp phòng, dù đáng lẽ nó phải nghe như tiếng đá mài vào băng.

“Xương sườn của anh ta bị tổn hại nhiều rồi, nhưng không thể tránh khỏi… Mình sẽ cầu nguyện Rihya có thể chữa nó sau.”

Mặc dù tim của Sherfi vẫn được bảo vệ, những xương sườn xung quanh là một sự hy sinh cần thiết. Thật không may, một vấn đề lớn hơn đã nảy sinh cùng lúc. Sonar Bị Động, phép thuật mà Ryo đã triển khai để đề phòng, đột nhiên vang lên.

“Hm? Nhiều người đang tiến thẳng về phía chúng ta với tốc độ đáng kinh ngạc?”

“Có người sắp xông qua cửa sổ!” Ryo tuyên bố lớn tiếng để mọi người có thể nghe thấy. “Abel, làm ơn bảo vệ Gekko. Có khả năng chúng đang nhắm vào mạng sống của ông ấy.”

“Cứ để đó cho tôi!” Abel đáp lại, dù có thắc mắc nhưng anh hiểu đây không phải là lúc để hỏi.

“Tường Băng Tích Tầng - Mười Lớp.”

Ryo bao bọc mọi người xung quanh Sherfi—chính cậu, Max và Rihya—trong một khối Tường Băng. Gần như ngay lập tức, những kẻ lạ mặt nhảy qua ba cửa sổ đang mở.

“Chúng mặc toàn đồ đen…” Rihya lẩm bẩm.

Hai trong số ba kẻ địch nhắm vào Gekko trong khi kẻ thứ ba hướng về phía Sherfi.

“Ngài Gekko!” Max hét lên, con dao của anh vẫn còn cắm trong ngực Sherfi.

“Đừng lo! Abel và những người khác sẽ bảo vệ ông ấy. Chúng ta nên tập trung vào việc loại bỏ hình xăm.”

“Đ-Được rồi.” Max quay lại với Sherfi và tiếp tục công việc.

Ba kẻ địch mặc đồ đen hành động đồng nhất. Chúng mỗi người lấy một vật thể cỡ nắm tay từ trong quần áo và ném xuống sàn. Thật không may cho chúng, các thành viên trong đoàn lữ hành của Gekko đã chứng kiến một cảnh tượng tương tự cách đây không lâu…

“Màn khói!”

Chúng đã sử dụng cùng loại bom khói mà Sherfi đã dùng trong cuộc tấn công của hắn.

“Hãy để gió cuộn tròn trong lòng bàn tay ta. Lốc Xoáy,” Lyn niệm chú.

Phép thuật gom toàn bộ khói trong phòng và tống nó ra ngoài qua cửa sổ.

“Làm tốt lắm, Lyn. Nhanh trí như mọi khi,” Ryo thầm ấn tượng.

“Phán đoán của cô ấy nhanh và hoàn hảo, hành động cũng vậy. Điều đó tạo nên sự khác biệt giữa sự sống và cái chết. Mình đoán tấn công sau khi tung màn khói là một chiêu bài quen thuộc của các sát thủ. Chắc chắn, đó là một chiến thuật hiệu quả, nhưng nó dễ dàng bị phá giải nếu bên phòng thủ có ai đó như mình và Lyn… Tất nhiên, chúng có lẽ cũng có Kế hoạch B… Tuy nhiên, Xích Kiếm không đủ tử tế để cho chúng cơ hội thực hiện nó.”

Khoảnh khắc phép Lốc Xoáy của Lyn hút hết khói, Abel đạp sàn lao vào một trong những kẻ địch, kẻ vừa kịp đỡ đòn tấn công của anh bằng con dao găm. Nhưng đòn tấn công thứ hai của Abel, diễn ra trôi chảy từ đòn đầu tiên, đã chặt đứt cánh tay của tên sát thủ, và nhát chém chéo sau đó đã kết liễu mạng sống của hắn. Warren, người mang khiên, đang cầm chân kẻ địch còn lại. Ngay khi Abel xử lý xong tên đầu tiên, anh lao vào từ phía sau và chặt đầu kẻ thứ hai bằng một nhát kiếm.

Nếu những kẻ địch thành công trong việc dựng lên màn khói và buộc mọi người vào một trận chiến cận chiến, chúng có thể đã thể hiện được sức mạnh đáng sợ của mình. Thật không may cho chúng, chúng đã đối đầu với tổ đội hạng B Xích Kiếm, những người đã dễ dàng tiêu diệt hai tên trong nháy mắt.

Người cuối cùng trong ba kẻ địch, kẻ đã lao về phía Sherfi, đã bị đóng băng trong một quan tài băng trước cả khi đến được Tường Băng của Ryo…

“Cố chịu thêm một chút nữa, Sherfi,” Max nói trong khi tiếp tục cắt vào ngực người đàn ông. Nếu ai đó không biết hoàn cảnh mà chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này, họ hẳn sẽ kinh hoàng , chưa kể đến hai xác chết và người đàn ông bị đóng băng gần đó. Tuy nhiên, Max không có đủ tâm trí để nghĩ về tất cả những điều này , bởi vì ngay cả khi những kẻ địch tấn công, ngọn thương đá vẫn di chuyển không ngừng về phía tim của Sherfi.

Đó là một cuộc chạy đua với thời gian. Rồi, cuối cùng…

“Được rồi, xong rồi.”

“Quan Tài Băng.”

Khoảnh khắc Max cắt xong miếng thịt có hình xăm, Ryo bao bọc nó trong một quan tài băng.

“Trị Thương Cao Cấp.”

Khi chắc chắn rằng hai người kia đã xong, Rihya niệm phép lên cái hố khổng lồ trên ngực của Sherfi, nơi có thể nhìn thấy trái tim đang đập của hắn. Đó là ma thuật chữa lành cao cấp nhất, được đồn là có thể phục hồi các bộ phận cơ thể bị mất. Để đảm bảo sự hoàn hảo, cô niệm Trị Thương Cao Cấp lần thứ hai. Có rất ít tu sĩ có khả năng sử dụng phép thuật này liên tiếp.

Trị Thương Cao Cấp đã hoàn thành công việc một cách xuất sắc. Mô cơ và các mạch máu tái tạo trước, sau đó là da để che phủ tất cả. Làn da mới được tạo ra không còn dấu vết của hình xăm. Sau khi Rihya đo mạch của Sherfi, cô thông báo cho Gekko rằng không có vấn đề gì. Vị thương gia trông rõ ràng nhẹ nhõm trước tin tức này.

“Ryo,” Abel nói, “những kẻ này có phải là người tôi đang nghĩ không…?”

“Phải,” Ryo gật đầu. “Thành viên của Giáo Phái, cùng một tổ chức mà Sherfi thuộc về.”

“Một hội mà mục đích tồn tại là để ám sát…” Rihya lẩm bẩm.

“Giáo Phái Sát Thủ!” Lyn thốt lên.

“Thật vậy… Sự tồn tại của họ gần như là một huyền thoại…” Rihya nói một cách suy tư.

“Wow… ngay cả thế giới này cũng có Giáo Phái Sát Thủ của riêng mình, hử?” Ryo chỉ hơi ấn tượng một chút.

“Giáo Phái Sát Thủ trên Trái Đất được thành lập bởi Hasan-i Sabbah, còn được gọi là Ông Già Trên Núi. Có rất nhiều câu chuyện và truyền thuyết về ông, và tất nhiên, ông thực sự tồn tại. Ngày mất của ông được ghi lại là 23 tháng 5 năm 1124 tại Lâu đài Alamut, Iran. Một trong những giai thoại nổi tiếng nhất về ông mô tả mối quan hệ của ông với Tể tướng Nizam al-Mulk, được viết bởi nhà sử học người Ba Tư, Hamdallah Mustawfi. Khi Hasan-i Sabbah phục vụ cho sultan thứ hai của Đế chế Seljuk, Nizam al-Mulk là một trong những tể tướng quyền lực nhất. Một ngày nọ, sultan chỉ thị cho Hasan biên soạn các báo cáo chi tiêu cho toàn bộ đất nước, một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn mà Tể tướng al-Mulk nói sẽ mất một năm, nhưng Hasan chỉ có bốn mươi ngày. Tuy nhiên, ông đã hoàn thành nó. Hoảng sợ trước thành công đó, vị tể tướng đã phá hủy báo cáo của Hasan vào buổi sáng ông chuẩn bị trình lên sultan. Không thể trả lời các câu hỏi của sultan, Hasan đã bị thất sủng và cuối cùng bị trục xuất khỏi triều đình. Sau đó ông đã thành lập Giáo Phái Sát Thủ. Tể tướng Nizam al-Mulk là một nhân vật lịch sử nổi tiếng, và ông đã bị ám sát vào năm 1092… bởi chính giáo phái đó. ”

“Đợi đã, chẳng phải quốc huy của Đế chế Seljuk là đại bàng hai đầu sao…? Hình xăm của Sherfi có một con đại bàng hai đầu bị đâm bằng một thanh kiếm… Đây có phải là một sự trùng hợp không? Trong lịch sử, nhiều gia tộc và quốc gia đã lấy đại bàng hai đầu làm huy hiệu của họ, từ Đế chế La Mã Thần thánh đến triều đại Romanov của Nga. Nếu mình nghĩ một cách logic, việc sử dụng đại bàng hai đầu làm huy hiệu có lẽ chỉ là một sự trùng hợp… Nhưng nếu không phải… thì điều đó sẽ dẫn đến một suy luận—một người chuyển sinh có liên quan đến Giáo Phái Sát Thủ ở đây.”

“Chà, bây giờ có băn khoăn về nó cũng chẳng ích gì. Mình sẽ không tìm ra câu trả lời. Mình sẽ chỉ hỏi Sherfi khi anh ta tỉnh dậy. Nhờ sự hiện diện của cà ri, quán cà phê và bánh kếp trên thế giới này, mình đã bí mật tin vào sự tồn tại của một hoặc nhiều người chuyển sinh khác rồi. Câu hỏi duy nhất là liệu họ còn sống hay không, và theo ý kiến của mình, ngay cả khi họ còn sống thì cũng chẳng phải là vấn đề lớn.”

Ryo quả thực là một mớ hỗn độn theo nhiều cách.

Sherfi, vẫn đang ngủ, được đưa đến phòng của Ryo và Rah. Mặc dù các phép Trị Thương Cao Cấp của Rihya đã chữa lành hoàn toàn vết thương, nó không tái tạo lại lượng máu đã mất. Và lượng máu mất là đáng kể, xét đến việc vết rạch trên ngực hắn đủ lớn để lộ cả trái tim. Mặc dù Ryo đã bảo vệ các mạch máu quan trọng, việc chảy máu là không thể tránh khỏi.

Rah, người đã canh gác các nhân viên dân sự, đã chờ đợi một cách lo lắng. Gekko đã ra lệnh nghiêm ngặt cho cậu ở lại và bảo vệ mọi người, vì vậy cậu đã không thể rời vị trí ngay cả khi có hỗn loạn. Cậu tin tưởng vào Abel hơn bất kỳ ai khác. Khi Ryo kể lại việc Abel và tổ đội của anh ta đã đánh bại các sát thủ, cậu vui vẻ trả lời, “Tôi không ngạc nhiên,” như thể chiến công của thần tượng là của chính mình.

Nói về Xích Kiếm, Gekko đã cảm ơn họ rất nhiều và hứa sẽ chuyển một phần thưởng hậu hĩnh vào tài khoản hội của họ. Ryo không biết số tiền là bao nhiêu, nhưng Max lẩm bẩm rằng nó sẽ rất lớn vì họ là một tổ đội hạng B với một tu sĩ cấp cao không hơn không kém.

Nhân tiện, tên sát thủ mà Ryo đóng băng trong Quan Tài Băng vẫn ở trạng thái đó cho đến sáng hôm sau.