Tại làng Aban, trong trụ sở của Hội Sát Thủ, hai trong số các thủ lĩnh của tổ chức đang trò chuyện.

“Siccar, thủ lĩnh đã nói gì?”

“Chào cậu nhé, Natalia. Vẫn chưa có tin gì...”

Hai người này đã chỉ huy các đơn vị chịu trách nhiệm cho vụ bắt cóc Hoàng tử Willie.

“Lần trước chúng ta đã bắt cóc nhầm một kẻ đóng thế và bị mắng cho một trận nên thân, nhỉ?”

“Đừng nhắc lại nữa,” Natalia gắt gỏng với Siccar.

“Đó là lý do lần này chúng ta để đội của Bagabis phục kích và truy đuổi bất cứ ai tách ra khỏi đoàn tùy tùng của hoàng tử. Vì chúng ta có thể ở lại quan sát, chúng ta đã thấy hoàng tử thật bị bỏ lại phía sau, đúng như chúng ta dự đoán.”

“Cậu chỉ thành công được là nhờ có tôi thôi. Nếu không, cậu và người của cậu sẽ không bao giờ đánh bại được đám vệ sĩ đó,” Natalia chỉ ra một cách gay gắt.

“Tôi không hề nghi ngờ việc cậu sẽ hội quân với chúng tôi.”

Dù trong lòng Siccar đang cau có một cách hậm hực, hắn vẫn pha chút biết ơn vào lời nói của mình.

Cuối cùng, họ đã huy động hơn ba mươi thành viên của Hội trong cuộc đột kích này, đó là bằng chứng cho thấy việc bắt giữ hoàng tử quan trọng đến mức nào.

Tuy nhiên, có một điều khiến Siccar băn khoăn. Bagabis và mười một thuộc hạ của hắn vẫn chưa trở về sau khi truy đuổi kẻ đóng thế đã lao ra khỏi cỗ xe. Do tính chất công việc, các thành viên của Hội chỉ được phái đi khi thực sự cần thiết; ngay khi hoàn thành một nhiệm vụ, họ sẽ trực tiếp tiến đến nhiệm vụ tiếp theo. So với Siccar và Natalia, Bagabis vẫn còn ở cấp bậc thấp trong ban lãnh đạo, điều đó có nghĩa là hắn thường được triển khai đến bất cứ đâu cần thiết mà không cần phải báo cáo lại với trụ sở. Và ấy thế mà...

Chẳng lẽ một con quái vật đã xử lý chúng trong rừng sao? Cả mười hai người, bao gồm cả Bagabis? Không thể nào...

Họ đủ mạnh để được ban lãnh đạo của tổ chức công nhận. Không đời nào họ lại bị quái vật hạ gục.

Đương nhiên, Siccar chưa bao giờ nghĩ đến khả năng họ đã thua kẻ đóng thế.

Trong khi hắn đang chìm trong suy nghĩ, một trong những người hầu cận của thủ lĩnh tiến lại gần hắn và Natalia.

“Ngài Siccar, Phu nhân Natalia, thủ lĩnh yêu cầu hai vị có mặt ngay lập tức.”

“Thưa ngài, chúng tôi đến theo lệnh triệu tập của ngài.”

Cả Siccar và Natalia đều quỳ gối trước thủ lĩnh của họ. Hoàng tử Willie đang nằm trên bệ đá phía sau người đàn ông.

“Đúng vậy. Lần này, các ngươi đã bắt được hoàng tử thật. Làm tốt lắm, cả hai.”

Người đàn ông cao đến một trăm chín mươi centimet. Tương phản với mái tóc và bộ râu dài màu trắng, đôi mắt đen rực lửa của ông ta không hề có dấu hiệu của tuổi tác. Người ta nói rằng ông đã ngoài chín mươi tuổi, nhưng vẻ ngoài của ông có thể dễ dàng được xem là một người đàn ông ở độ tuổi năm mươi.

Và sự thật đơn giản là ông ta là một con quái vật mà không ai trong chúng ta có thể đánh bại được...

Natalia lơ đãng nghĩ thầm. Cô đã là một đứa trẻ khi lần đầu tiên gia nhập Hội và thủ lĩnh của họ đã là một ông già từ rất lâu trong ký ức của cô. Ông vẫn là một ông già ngay cả khi cô đã trưởng thành, rồi sau đó, trở thành một trong những thủ lĩnh của nhóm. Mặc dù là một ông già vĩnh cửu, nếu tất cả các thành viên cấp cao nhất cùng hợp sức tấn công ông ta... họ vẫn sẽ không thể hạ gục được ông. Đó chính là người thủ lĩnh đang đứng trước mặt họ.

Dù bề ngoài cô thề trung thành với ông, Natalia đã là một phần của một phe phái quyết tâm lật đổ ông.

Đã đến lúc ông ta phải nghỉ hưu rồi.

Là người sáng lập Hội Sát Thủ, ông ta là một người đàn ông cực kỳ quyền lực. Mặc dù đây là một sự thật không thể phủ nhận, việc trị vì tổ chức với tư cách là ông chủ trong hơn nửa thế kỷ chắc chắn sẽ khiến một vài người trong số đó cảm thấy mệt mỏi với ông.

Và người đàn ông quyền lực này bị ám ảnh bởi Hoàng tử Willie, mặc dù ông ta chưa bao giờ giải thích lý do cho bất kỳ ai trong số họ.

Siccar, người đứng cạnh Natalia, là người thứ hai sau thủ lĩnh về kiến thức giả kim thuật. Một thời gian trước, hắn đã đề cập rằng máu của hoàng tử là cần thiết trong một thí nghiệm giả kim...

“Ta sẽ bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ ngay bây giờ. Kể từ lúc này, không ai được phép vào sảnh trưởng lão này. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa ngài,” Siccar và Natalia đồng thanh trả lời, cúi đầu, rồi lui ra ngoài.

Khi hai người ra khỏi phòng, họ nghe thấy tiếng cửa được khóa từ bên trong.

Ông ta đang làm việc này rất nghiêm túc.

Natalia thầm rủa trong lòng.

Đến giờ tôi còn không biết cái cửa này có khóa.

Cô lại chăm chú nhìn vào nó.

“Ước nguyện tha thiết nhất của ngài ấy cuối cùng cũng sẽ được thực hiện sau bao nhiêu năm...” Siccar thì thầm, giọng run lên vì xúc động.

“Nói cho tôi biết, Siccar. Nghi lễ mà ông ta sắp tiến hành là gì?”

“Ừm...” Siccar cứng người, vẻ mặt đột nhiên trở nên lo lắng và ngượng ngùng. Mình lỡ lời rồi, hắn dường như đang nghĩ vậy. Hắn chỉ vừa nhận ra những gì mình đã vô tình nói ra trong lúc cảm xúc dâng trào.

“Đừng lo. Tôi sẽ không nói cho ai biết đâu. Bên cạnh đó, dù sao thì nó cũng sẽ sớm kết thúc thôi, phải không?” Natalia dỗ dành hắn để nới lỏng thêm đôi môi của hắn.

“Đ-Đúng vậy... Ngài ấy đã phát triển một công thức giả kim cho sự bất tử, và ngài ấy đang thực hiện nó ngay bây giờ.”

“Bất tử? Ý cậu là cuộc sống vĩnh cửu? Loại bất tử đó sao?”

Trong một khoảnh khắc, Natalia không thể hiểu được những gì Siccar đang nói. Nhưng khi lời nói của hắn cuối cùng cũng thấm vào tâm trí cô, sắc mặt cô trở nên tái nhợt như xác chết. Tuy nhiên, Siccar không nhìn cô, nên hắn không nhận ra biểu cảm của cô.

“Vâng, chính là sự bất tử đó. Thủ lĩnh của chúng ta, cuối cùng, sẽ trị vì chúng ta vĩnh viễn!”

Nếu đây là một trò đùa, thì nó thật tệ!

Sau khi cô và Siccar đi hai ngả, Natalia đã gào thét trong lòng hết lần này đến lần khác với vẻ mặt cay đắng.

Ai mà lại sẵn lòng chịu đựng điều đó chứ?! Chắc chắn không phải mình! Phải làm gì đây... Đây không phải là một quyết định mình có thể tự mình đưa ra. Trong trường hợp đó... mình không còn lựa chọn nào khác. Mình đã được dặn là phải hạn chế sử dụng, nhưng nếu bây giờ mình không yêu cầu chỉ thị, những gì xảy ra tiếp theo sẽ không thể cứu vãn được.

Natalia vội vã trở về phòng và kích hoạt một viên đá giả kim đặc biệt. Bây giờ, không ai có thể nghe lén trong phòng của cô. Sau đó, cô mở khóa một ngăn kéo cụ thể và lấy ra một phiến đá cỡ bằng một chiếc gương tay. Cô đặt tay phải lên đó. Cử chỉ này đã mở khóa phiến đá, cho phép người dùng giao tiếp với một người nhận cụ thể.

Cả viên đá giả kim và phiến đá này ban đầu đều là những thiết bị giả kim do thủ lĩnh phát minh. Người ở đầu bên kia của phiến đá này đã đưa cho cô phiên bản đã được sửa đổi vì nó cho phép hai người họ liên lạc ở khoảng cách xa.

“Đây là Black.”

“Ngài Black, là Natalia đây. Tôi có tin khẩn cấp.”

Người liên lạc của cô là một người đàn ông được biết đến với cái tên Black, nhân vật số hai của Hội. Hắn cũng là người đã dẫn đầu cuộc đột kích ở Whitnash, một sự thật mà các thủ lĩnh cao nhất của tổ chức của họ đã được thông báo.

“Nói đi.”

“Tôi biết tại sao thủ lĩnh lại bị ám ảnh bởi hoàng tử của Vương quốc Joux. Ông ta định dùng cơ thể của cậu bé để khiến mình bất tử.”

Khí chất của Black chuyển từ thờ ơ sang kích động khi hắn lắng nghe. Sự thay đổi trong hắn thể hiện rõ ràng ngay cả qua thiết bị truyền tin.

“Ông ta đã cố thủ trong sảnh trưởng lão để chuẩn bị cho nghi lễ. Xin hãy cho chỉ thị,” Natalia kết thúc bằng một yêu cầu chỉ dẫn.

Tình huống này là một cơn ác mộng đối với các thành viên của phe chống đối thủ lĩnh. Không ai biết được mức độ thực sự của khái niệm “bất tử”. Nó chỉ đơn giản là cuộc sống vĩnh cửu? Nó có cho phép ông ta sống lại ngay cả sau khi bị giết? Với quá nhiều điều chưa biết, không có gì lạ khi Natalia gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Tuy nhiên...

“Natalia, hãy làm mọi thứ trong khả năng của cô để ngăn chặn nghi lễ đó. Đó là loại nghi lễ mà ngay cả việc chuẩn bị cũng không hề đơn giản. Cô có mười hai giờ trước khi ông ta bắt đầu nghi lễ thực sự. Nhưng khoảnh khắc nghi lễ kết thúc, tương lai của chúng ta cũng vậy. Ta cho phép cô sử dụng mọi sức mạnh mà cô có. Cô nghe rõ không? Ngăn chặn ông ta bằng mọi giá.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi hiểu rồi.”

Với câu nói đó, đường truyền kết thúc và phiến đá trở lại trạng thái bình thường.

Ngài Black biết về nghi lễ bất tử... Và ngài ấy bảo mình phải ngăn chặn nó bằng mọi giá... Trong vòng mười hai giờ, hửm?

Trong giây lát, Natalia chìm sâu vào suy nghĩ khi cô cố gắng đưa ra một chiến lược...

Vài giờ sau.

Mình đã sẵn sàng nhất có thể. Nhưng mình vẫn có thể thiếu một nước đi để thành công...

Natalia xoa thái dương khi đi đi lại lại trong phòng.

Mình chỉ cần thêm một người nữa, một người nào đó trong ban lãnh đạo cấp cao có kỹ năng chiến đấu mạnh mẽ... Mình có thể giết thủ lĩnh trong khi người đó chiến đấu với ông ta... Argh! Chết tiệt! Tại sao Sherfi lại không ở đây khi mình cần hắn nhất chứ?! Mình đã có thể dùng hắn như một con tốt thí.

Natalia là loại người có thể xem xét một lựa chọn kinh hoàng như vậy với sự bình tĩnh tuyệt đối.

Thuộc hạ của mình thậm chí không đủ mạnh để câu giờ cho mình...

Tất nhiên, người của cô cũng là những con tốt thí. Trong khi cô tiếp tục suy nghĩ và đi đi lại lại, có người đập cửa phòng cô một cách dữ dội và hét lên, “Phu nhân Natalia!”

Đó là một trong những thuộc hạ của cô ở hành lang bên ngoài.

“Có chuyện gì? Vào đi.”

Hắn gần như loạng choạng bước vào phòng theo lệnh của cô.

“Tệ rồi! Làng đang bị tấn công!”

“Cái gì?” cô thở hắt ra.

Cô không hiểu. Cô biết ý nghĩa của từ tấn công, nhưng lẽ ra ngôi làng của họ phải dễ dàng chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào. Rốt cuộc, tất cả một trăm cư dân của nó đều là sát thủ.

Ngay cả khi họ phải đối mặt với một lực lượng hiệp sĩ đông gấp mười lần, miễn là trận chiến diễn ra trong ngôi làng này, họ có thể dễ dàng đẩy lùi quân xâm lược. Sẽ là một câu chuyện khác nếu khu vực này là một sa mạc hay đồng bằng cằn cỗi, nhưng địa hình xung quanh và cách bố trí cấu trúc của ngôi làng đã được thiết kế cẩn thận cho chiến tranh phòng thủ. Không thể biết khi nào, bởi ai, hoặc từ đâu họ sẽ bị tấn công, vì vậy việc họ sẵn sàng cho mọi khả năng là điều tự nhiên.

Chưa kể đến việc các hiệp sĩ và bất kỳ người ngoài nào khác ngay từ đầu đã không thể tiếp cận ngôi làng một cách dễ dàng. Rốt cuộc, đây là một khu định cư của các sát thủ.

Vậy mà thuộc hạ của cô lại báo rằng họ đang bị tấn công. Như thể, nó đang xảy ra ngay lúc họ đang nói chuyện. Làm sao điều này có thể xảy ra khi việc đến gần vị trí của họ gần như là không thể?

“Ai đang tấn công chúng ta? Có bao nhiêu tên?”

Thuộc hạ của cô ngập ngừng một lúc trước câu hỏi của cô, sau đó lấy hết can đảm và trả lời.

“Một người.”

“Một... người?” Natalia lặp lại, chết lặng.

“Một thủy ma đạo sĩ. Hắn đã xông vào từ phía trước.”

“Thật vô lý! Ý ngươi là chúng ta không chặn được hắn?!”

“Hắn đã đóng băng tất cả mọi người. Là hắn. Thủy ma đạo sĩ đã ở trong đoàn xe buôn của Gekko. Kẻ đã biến Gey thành băng. Hắn chính là kẻ tấn công!”

“Tại sao... một kẻ như hắn lại ở đây...?”

Ryo đã tìm thấy ngôi làng rộng lớn trên con đường núi. Cậu biết mình đang bị theo dõi trong lúc đi lên, nhưng không có gì đặc biệt xảy ra trên đường đi. Bất kể bên trong làng có gì, những du khách bình thường đôi khi cũng ghé thăm nó. Các mạo hiểm giả đi làm nhiệm vụ cũng ghé qua, dù để thu thập thông tin hay để hỏi đường sau khi bị lạc.

Nếu các hiệp sĩ hoặc các nhóm người có vũ trang tiếp cận, dân làng có lẽ sẽ cảnh giác. Họ thậm chí có thể chặn họ trên đường núi, nhưng những sát thủ đã theo dõi Ryo leo lên dốc chưa bao giờ xem xét khả năng rằng cậu là một cuộc đột kích đơn độc.

Khi ngôi làng hiện ra trong tầm mắt, cậu hình dung trong đầu: một thế giới hoàn toàn bị bao bọc trong băng giá. Sau đó cậu niệm chú.

“Permafrost.”

Đó là một phép thuật đóng băng ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn. Phép thuật rất đơn giản: nó làm giảm dao động phân tử của các phân tử nước trong phạm vi nhìn thấy và khiến chúng đóng băng. Chỉ có vậy thôi.

Dù vậy, không có gì bình thường về phạm vi và hiệu ứng của nó...

Nếu Abel nhìn thấy cảnh tượng sau đó, anh ta có lẽ sẽ nói, “Khoan đã, Ryo. Chẳng phải cậu đến đây để cứu ai đó sao? Lỡ cậu cũng đóng băng cả anh ta thì sao?”

Hoàng tử Willie chắc chắn đang ở đâu đó sâu bên trong ngôi làng. Phép Permafrost của Ryo có lẽ đã không trúng cậu bé... Hoặc Ryo tin như vậy mà không có cơ sở thực tế nào. Dù sao đi nữa, rất nhiều người sống sót sau khi bị tê cóng, nên...

Tất cả những người ở bên ngoài trong làng đều bị đóng băng.

“Sherfi đã nói tất cả dân làng đều là sát thủ, nên đây không giống như một vụ thảm sát dân thường.”

Về việc liệu các sát thủ có phải là chiến binh hay không... Ryo không biết chi tiết. Bên cạnh đó, chỉ vì họ bị đóng băng không có nghĩa là họ đã chết—vì vậy, một lần nữa, không phải là một vụ thảm sát...

“Giáp Băng. Gói Tường Băng 10 Lớp.”

Ngay khi cậu vừa dứt lời, năm mũi tên bay về phía cậu. Chúng, tất nhiên, đã bị Tường Băng của cậu đẩy lùi.

“Thương Băng 5.”

Cậu gửi năm ngọn Thương Băng theo quỹ đạo ngược lại với các mũi tên.

“Gaaahhh!!!”

“Ngh...”

Cậu nghe thấy tiếng la hét từ những người cậu đã đánh trúng. Ma thuật tấn công bay về phía cậu ngay sau những mũi tên và cậu phản công ngay lập tức bằng nhiều ngọn Thương Băng hơn. Các vụ va chạm tạo ra những vụ nổ dữ dội.

“Sonar Chủ Động.”

Ryo gặp khó khăn trong việc sắp xếp lượng thông tin khổng lồ mà Sonar Bị Động đang truyền vào đầu mình, đó là lý do tại sao cậu kích hoạt Sonar Chủ Động, một phép thuật cậu không thường xuyên sử dụng. Không giống như Sonar Bị Động, Ryo có thể gửi đi một Xung Lực từ chính mình. Khi Xung Lực đó va vào một vật thể và phản hồi trở lại, cậu có thể phân tích dữ liệu, cho phép cậu nắm bắt được môi trường xung quanh mình. Đó là một phép thuật mạnh mẽ, vượt trội trong khả năng phát hiện ngay cả những vật thể bất động.

Nhận được một luồng thông tin dễ quản lý hơn từ Sonar Chủ Động, Ryo mạnh dạn bước qua cổng làng và tiếp tục đi. Vào thời điểm cậu đến tòa nhà lớn dễ thấy ở trung tâm làng, tất cả các cuộc tấn công tầm xa nhắm vào cậu đã hoàn toàn dừng lại. Thay vào đó, lực lượng còn lại chờ đợi để phục kích cậu trước tòa nhà.

“Giai đoạn cuối cùng là cận chiến, hử?”

Khóe miệng cậu cong lên một chút. Ý nghĩ về một trận chiến thực sự rõ ràng đã làm Ryo thích thú. Khi cậu đến gần, những sát thủ ẩn nấp đồng thời ném thứ gì đó về phía cậu. Khi các vật thể chạm đất, nhiều cột khói trắng bốc lên.

“Lại là trò này à?!”

Cậu đã mong đợi họ sẽ có chút độc đáo hơn. Không cần phải nói, cậu đã thất vọng. Tất nhiên, cậu sẽ không mất cảnh giác vì khói có thể không phải là khói thông thường. Ví dụ, họ có thể đã pha thuốc độc vào đó.

“Bão Tố.”

Một cơn mưa như trút nước ngay lập tức bao trùm khu vực, đánh bật những cột khói đang bốc lên xuống thẳng mặt đất. Tại thời điểm này, Ryo thường sẽ lao về phía trước để thu hẹp khoảng cách giữa mình và kẻ thù. Sau đó, cậu sẽ vô hiệu hóa chúng trong khi chúng vẫn còn bị sốc. Tuy nhiên, lần này thì khác... Sau khi Bão Tố dọn sạch khói, cậu tiếp tục bước về phía trước.

Từng bước một, cậu tiến gần hơn đến tòa nhà lớn.

Lý tưởng nhất, những người phòng thủ nên phân tán và sau đó thử một chiến lược khác. Nhưng việc các sát thủ không làm điều đó có nghĩa là tòa nhà này là thành trì quan trọng nhất của họ...

Cậu không thể phát hiện ra dấu hiệu của Hoàng tử Willie ngay cả với Sonar Chủ Động. Mặc dù Ryo không biết chính xác cậu bé ở đâu, cậu đã nghĩ rằng hoàng tử có thể bị giam giữ bên trong căn cứ chính của làng. Ngay cả khi cậu bé không ở đó, một người quan trọng nào đó sẽ ở đó, và tất cả những gì cậu phải làm là hỏi họ. Đó là kế hoạch dự phòng của cậu. Và hành động của các sát thủ chỉ xác nhận những nghi ngờ của cậu về tầm quan trọng sống còn của tòa nhà trước mặt.

“Được rồi. Ta sẽ đóng băng tất cả các ngươi. Quan Tài Băng 13.”

Cuối cùng, không có trận cận chiến nào cả...

Natalia đã ra ngoài làng để quan sát kẻ tấn công. Cô đã kinh ngạc.

Con quái vật đó là cái quái gì vậy?!

Một bức tường băng vô hình đã chặn tất cả các cuộc tấn công của dân làng. Vài giây sau, những ngọn thương băng bắn trả lại họ từ phía bên kia của bức tường.

Chỉ hai thứ đó thôi cũng đủ để khiến hắn ta bất khả chiến bại rồi!

Hơn nữa, hắn đã ngay lập tức giải tán màn khói mà những người khác đã sử dụng để thách thức hắn cận chiến... Thật là một cơn ác mộng—một cơn ác mộng kinh hoàng, địa ngục.

“Vậy đó là thủy ma đạo sĩ đã đi cùng Gekko à?” Natalia hỏi thuộc hạ đang đứng cạnh mình. Một nửa đơn vị của cô đã được cử đi trong cuộc tấn công thất bại chống lại Gekko khi đó.

“Vâng. Tôi chỉ thấy hắn từ xa, nhưng người đàn ông mặc áo choàng đó chắc chắn là hắn.” Hắn gật đầu khẳng định.

Nghĩa là Hoàng tử Willie và Gekko có liên quan? Hoặc... Inverey đã yêu cầu giải cứu hoàng tử và Gekko đã cử người đàn ông đó đi làm việc...?

Đoàn tùy tùng của hoàng tử đã đi đến Vương quốc Knightley qua ngả Công quốc Inverey. Cô biết cậu bé đã có một buổi yết kiến với hoàng tử của Inverey trong thời gian ở đó.

“Không, đây không phải là lúc để nghĩ về chuyện đó,” Natalia nói to để nhắc nhở bản thân về tình hình hiện tại. “Thủy ma đạo sĩ đó định đưa Hoàng tử Willie trở về. Vậy, điểm đến của hắn sẽ là sảnh trưởng lão. Chúng ta sẽ hạ gục hắn bằng những cái bẫy ở đó!”

“Nhưng tôi tưởng chỉ có thủ lĩnh vĩ đại của chúng ta mới có thể kích hoạt chúng?”

“Tôi cũng có thể. Một nửa công việc đã được hoàn thành. Một khi tôi hoàn thành phần còn lại của việc chuẩn bị, các ngươi tốt hơn hết hãy để mắt đến hắn.”

Và cả thủ lĩnh nữa, hửm?

Natalia quyết định ngay lúc đó và ở đó sẽ kết liễu thủy ma đạo sĩ và thủ lĩnh trong một đòn. Cả hai thực thể này sẽ chỉ là những mối phiền toái nếu để chúng sống. Thời điểm của cơ hội không thể nào hoàn hảo hơn!

Bên trong tòa nhà, một sự im lặng chết chóc bao trùm. Công trình kiến trúc có vẻ khổng lồ khi Ryo nhìn thấy nó từ bên ngoài và ấn tượng của cậu không thay đổi chút nào khi cậu bước vào. Các hành lang rộng và trần nhà cao đến kinh ngạc, khiến nó có cảm giác giống một tu viện hơn là một hội trường làng, nếu Ryo phải mô tả nó theo thuật ngữ Trái Đất.

“Thông thường, không gian ở phía sau cùng là quan trọng nhất ở những nơi như thế này.”

Có vẻ như nguyên tắc thiết kế cơ bản của tòa nhà dựa trên các khái niệm tôn giáo. Rốt cuộc, một hội sát thủ sống ở đây, nên điều đó cũng không có gì lạ.

Cậu đi dọc hành lang một lúc lâu trước khi đến một bộ cửa đôi khổng lồ.

“Mình chắc chắn sẽ tìm thấy thứ gì đó bên trong căn phòng đó,” Ryo suy đoán một cách vô căn cứ. Tuy nhiên, xem xét thiết kế và cấu trúc của những cánh cửa, có vẻ như việc không tìm thấy gì ở phía bên kia là điều khó xảy ra hơn.

“Thương Băng.”

Cậu tạo ra một ngọn thương băng có đường kính hơn một mét. Ngọn Thương Băng đặc biệt này dày đến mức nó không còn giống một cây thương băng nữa. Cậu dùng nó để phá tan những cánh cửa.

Ngay khi lách vào trong, cậu khảo sát nội thất. Một phiến đá chiếm không gian ở phía sau phòng với một người đang nằm trên đó.

Hoàng tử! Tường Băng.

Ryo tạo ra một Tường Băng để bảo vệ Hoàng tử Willie... hoặc ít nhất cậu đã cố gắng, nhưng lại thấy mình không thể. Phép thuật của cậu vẫn hoạt động, có nghĩa là việc vô hiệu hóa ma pháp không ảnh hưởng đến cậu. Các phép thuật của cậu cũng không bị vô hiệu hóa sau khi cậu niệm chú, vì vậy cậu không bị tước đi quyền kiểm soát ma pháp như khi chiến đấu với những con quái vật biển.

Phép thuật hoạt động, nhưng ngay khi Tường Băng của cậu được tạo ra, nó đã biến mất.

“Không ngờ một kẻ đột nhập lại xuất hiện vào thời điểm này. Thú vị. Rất thú vị. Ta biết ngươi ở đây để giải cứu tiểu thiếu gia, nhưng như ngươi thấy đấy, ma pháp của ngươi không thể bảo vệ cậu ta.”

Một người đàn ông với mái tóc dài màu trắng và bộ râu dài màu trắng nói với Ryo. Ông ta dường như đang làm gì đó ở một khoảng cách ngắn so với phiến đá.

“Ngài có thể vui lòng cho tôi biết tại sao tôi không thể không?” Ryo lịch sự hỏi.

“Không,” người đàn ông trả lời thẳng thừng.

“Tôi hiểu rồi. Gói Tường Băng.”

Ryo tạo ra một rào cản bằng băng xung quanh người đàn ông để hạn chế chuyển động của ông ta.

“Can nhiễu,” người đàn ông nói, trộn cát vào Tường Băng đang hình thành. Nó không thể thành hình và biến mất ngay lập tức.

“Cản trở việc tạo ra ma pháp của đối thủ bằng cách trộn ma pháp của chính mình vào... Ý tưởng đó thậm chí chưa bao giờ nảy ra trong đầu tôi.”

Ryo thực sự ấn tượng. Đồng thời, nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng khi cậu nhận ra cách duy nhất để thực hiện thành công một kỹ thuật như vậy là bằng cách tạo ra ma pháp với tốc độ nhanh đến đáng sợ.

Ryo chỉ mất chưa đến một phần mười giây để niệm chú và tạo ra Tường Băng của mình, nhưng đối thủ của cậu đã đánh giá được ma pháp của Ryo và, trên hết, đã trộn lẫn ma pháp của chính mình vào... Tốc độ của ông ta không hề tầm thường.

“Ta không giữ bằng sáng chế cho khái niệm này, vì vậy ngươi cứ tự nhiên sử dụng nó.”

Người đàn ông dang rộng vòng tay mời gọi.

Ryo thấy mình bị mắc kẹt ở từ bằng sáng chế. Tất nhiên là một thứ như vậy tồn tại trên Phi. Trước đây, Ryo đã đơn giản cho rằng khái niệm này không tồn tại trong thế giới này. Bây giờ, cậu buộc phải đối mặt với giả định của mình. Rõ ràng cậu còn nhiều điều phải học về thế giới này.

“Bằng sáng chế...” Ryo lẩm bẩm một cách vô thức.

“À, xin lỗi. Ngươi không cần biết điều đó có nghĩa là gì vì ngươi sẽ sớm chết thôi. Thạch Thương.”

Ngay lập tức, sáu ngọn thương đá mọc ra xung quanh người đàn ông và phóng về phía Ryo.

“Tường Băng 10 Lớp.”

Lần này, không có sự can thiệp nào vào phép thuật của cậu, vì vậy một rào cản bằng băng đã hình thành xung quanh cậu và đẩy lùi sáu ngọn thương đá.

“Ồ hô. Một bức tường băng khá vững chắc đấy.”

Ngay sau khi người đàn ông nói những lời đó, một khối đá hình hộp khổng lồ lao về phía Ryo từ trên cao. Một người ngoài cuộc có thể đã nghĩ rằng chính trần nhà đang sập xuống.

Tiếng gầm như sấm vang lên sau đó là một đám mây bụi bùng nổ.

Tường Băng 10 Lớp.

Trước khi đám mây tan đi, lần này Ryo tạo ra một bức tường băng song song với mặt đất phía trên người đàn ông và để nó rơi tự do. Lại một tiếng gầm như sấm. Lại một đám mây bụi bùng nổ.

...và rồi tiếng băng vỡ tan thành những mảnh nhỏ.

Khi màn sương che phủ căn phòng tan đi, hai người đàn ông đứng đó như thể không có chuyện gì xảy ra.

Một người trong số họ đã sử dụng Tia Nước Mài Mòn để cắt phiến đá rơi xuống và giờ đang đứng trông hoàn toàn không hề hấn gì. Người còn lại đã tạo ra một hình nón siêu cứng bằng đá xung quanh mình, nó đã xuyên qua bức tường băng rơi xuống, làm nó vỡ tan.

“Phải nói là, tôi sốc khi đá của ông lại phá được băng của tôi.”

“Đây là lần đầu tiên nước có thể cắt xuyên qua đá của ta.”

Họ nhếch mép cười với nhau.

“Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng ông là người đứng đầu Hội Sát Thủ, phải không?”

“Đúng vậy.” Người đàn ông gật đầu. “Họ gọi ta là thủ lĩnh.”

Và rồi cuộc chiến của họ bước sang giai đoạn tiếp theo.

“Ta sẽ bắt đầu bằng cách nghiền nát ngươi trực diện. Thạch Thương Nha Blitz.”

“Tường Băng 10 Lớp Chồng.”

Những ngọn thương đá bắn ra liên tiếp từ cả hai lòng bàn tay của thủ lĩnh—nhưng chúng không phải là những đòn tấn công duy nhất. Vô số pháp trận xuất hiện xung quanh người đàn ông, bắn thêm nhiều ngọn thương đá vào Ryo. Nó trông giống hệt như một trận chiến ma pháp bạn sẽ thấy trong anime hoặc trò chơi điện tử.

Ngay cả khi Ryo chặn những ngọn thương đá đang lao tới bằng một luồng Tường Băng liên tục thông qua kỹ thuật “chồng lớp” của mình, cậu vẫn có phần ấn tượng bởi phong cách chiến đấu ma pháp của thủ lĩnh.

Cả Tuyệt Diệm Ma Đạo Sĩ lẫn Leonore a-ku-ma đều không tạo ra những pháp trận này... Không phải là mình phàn nàn, vì cái này siêu, siêu ngầu!

Trong mọi thứ, sự ngầu là vô cùng quan trọng.

“Ta khen ngợi khả năng tạo ra những bức tường băng liên tiếp của ngươi nhanh đến vậy. Không nhiều người có thể làm được điều đó. Ngay cả thuật Can nhiễu của ta cũng không đủ nhanh để cản trở ngươi. Ta tin rằng ngươi không bị cạn kiệt mana chứ?”

“Không hề. Quan trọng hơn, tấn công tôi bằng những pháp trận bay đó thật là ngầu!”

Từ sự bình thản trong cuộc trò chuyện của họ, bạn khó có thể biết rằng họ đang cố gắng lấy mạng nhau.

“Ồ hô! Vậy là ngươi hiểu được sự kỳ diệu của phép thuật này, mm? Xuất sắc! Không một đệ tử nào của ta làm được. Thật đáng tiếc... Ta vừa có một ý tưởng tuyệt vời. Ngươi nghĩ sao về việc trở thành đệ tử của ta? Ta có cảm giác ngươi sẽ có thể kế thừa các kỹ thuật của ta, bao gồm cả kỹ thuật này.”

“Ừm, tôi không hứng thú lắm với việc gia nhập một hội sát thủ...”

Vì một lý do nào đó, thủ lĩnh của Hội đang cố gắng chiêu mộ Ryo, người không sẵn lòng trở thành một sát thủ chỉ để theo đuổi sự ngầu.

“Chà... Thật không may...”

Thủ lĩnh trông thực sự thất vọng...

“Được rồi, đến lượt tôi. Tia Nước 256.”

Hai trăm năm mươi sáu Tia Nước hình thành, các điểm xuất phát của chúng xoay quanh người đàn ông, mỗi tia nước có khả năng cắt nát mọi thứ trên đường đi của nó.

“Phù Thạch Tường, kích hoạt.”

Vô số viên đá cỡ lòng bàn tay xuất hiện xung quanh thủ lĩnh, di chuyển với tốc độ đáng sợ và đâm vào các Tia Nước của Ryo. Sự va chạm của nước và đá đã châm ngòi cho quá trình hủy diệt, và cả hai đều biến mất với những tia sáng rực rỡ. Trong vòng vài giây, tất cả hai trăm năm mươi sáu Tia Nước đã bị phá hủy bởi các đòn tấn công tự sát của những viên đá. Không hề hấn gì, thủ lĩnh vẫn đứng vững.

“Đó chắc chắn là một biện pháp phòng thủ mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến...”

Ryo có phần ấn tượng. Hai trăm năm mươi sáu Tia Nước xoáy theo các quỹ đạo ngẫu nhiên. Thành thật mà nói, ngay cả cậu cũng chưa nghĩ ra cách nào để chặn đòn tấn công của chính mình.

Tuy nhiên, thủ lĩnh đã có thể. Giống như Ryo đã chặn các Ngọn Thương Lửa bằng Thương Băng để làm chúng biến mất, ông già đã vô hiệu hóa các Tia Nước của cậu bằng những bức tường đá nhỏ. Đó rất có thể là cách hiệu quả nhất để đối phó với một cuộc tấn công như vậy.

“Heh heh heh. Tuyệt vời phải không? Phải nói rằng, việc đảm bảo những viên đá không va vào nhau khá là khó khăn. Với biện pháp đối phó này, ta thậm chí có thể phòng thủ trước các cuộc tấn công bão hòa, như ngươi vừa thấy. Một khi ngươi đã thành thạo một kỹ thuật, ngươi sẽ không bao giờ đánh mất nó. Thời gian có thể làm hao mòn cơ thể ngươi, nhưng nó không thể lấy đi kinh nghiệm của ngươi,” thủ lĩnh giải thích một cách tự hào.

“Một câu nói khôn ngoan. Tôi nghi ngờ ông đang bỏ qua sự thật rằng việc kiểm soát ma pháp chính xác như vậy đòi hỏi rất nhiều sự luyện tập...”

“Ta quả thực đã từng toàn tâm toàn ý cống hiến cho việc luyện tập của mình. Tuy nhiên, bây giờ không còn khó khăn như vậy nữa, vì ta sử dụng giả kim thuật để hỗ trợ mình, ngươi thấy đấy. Một sự kết hợp giữa thổ ma pháp và giả kim thuật, chính xác hơn là vậy. Chẳng phải nước của ngươi cũng vậy sao?”

“Đó là giả kim thuật...? Của tôi thực sự chỉ là thủy ma thuật thôi. Trời ạ, giả kim thuật thật sự hấp dẫn, nhỉ?”

“Kiểm soát ma pháp đến mức đó một mình...” thủ lĩnh lẩm bẩm, nửa kinh ngạc trước câu trả lời của Ryo. “Ta thấy ngươi hấp dẫn hơn vô cùng. Ta phải hỏi ngươi một lần nữa. Ngươi có xem xét lại việc trở thành đệ tử của ta không? Nếu sự chấp nhận của ngươi có nghĩa là ta phải trả lại hoàng tử đó mà không hề hấn gì, ta sẽ làm. Mặc dù ta cần cậu ta để kéo dài mạng sống, ta đột nhiên thấy cái chết hấp dẫn hơn nhiều nếu cuối cùng ta có thể có ngươi dưới sự chỉ dạy của mình. Ngươi nói sao?”

“Thật không may, tôi không muốn trở thành một sát thủ.”

Một phần rất nhỏ của Ryo muốn có được các kỹ thuật giả kim của người đàn ông này. Tuy nhiên, suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong tâm trí Ryo trong một khoảnh khắc. Cậu không có ý định trở thành một sát thủ.

“Ta hiểu rồi. Thật đáng tiếc. Vậy thì bây giờ ta sẽ nghiêm túc giao đấu với ngươi.”

Thủ lĩnh nhắm mắt lại một giây và niệm chú.

“Thiên Thạch.”

Nhưng không có gì xảy ra.

Ông ta thất bại sao? Không, chờ đã, ông ta đã nói gì? ‘Thiên Thạch’...? Thiên Thạch là một phép thuật nổi tiếng trong các trò chơi gây ra mưa thiên thạch... Không đời nào!

Ryo nhìn lên và niệm phép.

“Tia Nước Mài Mòn 128.”

Cậu xé toạc trần nhà của tòa nhà.

“Sonar Chủ Động.”

Ryo phát hiện bốn vật thể đang bay thẳng về phía mình. Bốn thiên thạch.

“Bây giờ là một cuộc tấn công thuần túy bằng khối lượng sao?!”

Ryo hét lên.

“Ta không ngạc nhiên khi ngươi nhận ra.”

Ngay khi nghe thấy giọng nói từ phía sau, Ryo theo phản xạ nhảy về phía trước, lăn một cách an toàn, rồi ngay lập tức bật dậy. Đồng thời, cậu rút Murasame ra khỏi thắt lưng và tạo ra lưỡi kiếm băng của nó khi cậu xoay người lại.

Cậu đã bị đâm ngay lúc nghe thấy giọng nói của thủ lĩnh, nhưng Giáp Băng và áo choàng của Vua Yêu Tinh đã cứu cậu khỏi một vết thương chí mạng. Dù vậy, cậu cảm thấy cơn đau của một vết bầm đang hình thành trên lưng, điều mà cậu tạm thời bỏ qua.

Thủ lĩnh bây giờ đang đứng ở nơi Ryo đã từng đứng. Đầu ông ta nghiêng một cách trầm tư, ông ta cầm một thanh kiếm mỏng, cong, một lưỡi.

“Vậy là ngươi đã tự vệ, hử... Thanh kiếm của ta được truyền khả năng sử dụng một đòn tấn công nguyên tố, nhưng áo choàng của ngươi đã chặn nó... Có lẽ ta nên dùng một thanh kiếm bình thường... Thú vị.”

“Vậy cuộc tấn công khối lượng thiên thạch chỉ là một đòn đánh lạc hướng khỏi mục tiêu thực sự của ông, đó là cận chiến...”

“Vâng, đúng vậy. Đương nhiên, ta không ngần ngại sử dụng Thiên Thạch lên quân đội và để phá hủy các thành phố vì nó khá hiệu quả. Tuy nhiên, thả nó ở đây có nguy cơ làm hại hoàng tử, điều đó đơn giản là không được. Vì vậy, ta đã tìm cách giao đấu với ngươi trong trận chiến vật lý. Than ôi, ngươi quá thông minh so với những gì tốt cho chính ngươi. Lẽ ra ta không nên cho rằng một pháp sư như ngươi lại không rành về chiến đấu vật lý.” Thủ lĩnh cười một cách vui vẻ.

“Tôi đoán điều đó cũng áp dụng cho ông khi ông là thủ lĩnh của một nhóm sát thủ?” Ryo nói, chĩa Murasame vào đối thủ của mình. Cậu không bao giờ mất cảnh giác.

“Tất nhiên. Rốt cuộc, ta là người đã huấn luyện chúng. Bây giờ, chúng ta bắt đầu hiệp hai chứ?”

Thủ lĩnh vung kiếm một cách đầy kịch tính và tấn công Ryo, người đã đỡ đòn một cách chắc chắn bằng Murasame. Nhưng rồi...

“Ngh!”

Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng. Cậu ngay lập tức đẩy thanh kiếm của thủ lĩnh ra, nhảy sang một bên, và lộn một vòng như một vận động viên bóng chuyền thực hiện một cú xoay người đỡ bóng trước khi đứng dậy trở lại. Cậu đã phát hiện ra nguồn gốc của cơn đau trong lúc thực hiện động tác này...

“Một pháp trận lơ lửng...”

Nó trông giống hệt như những cái mà thủ lĩnh đã sử dụng trong lúc thi triển Thạch Thương Nha Blitz. Ryo thậm chí không biết người đàn ông đã đặt nó ở đó từ khi nào, nhưng một ngọn thương đá có lẽ đã xuất hiện từ nó để tấn công cậu từ phía sau...

“Và ta đã nghĩ rằng ta đã xiên được ngươi... Không chỉ là áo choàng, hử? Lớp giáp băng của ngươi cũng khá cứng...” thủ lĩnh nhận xét, tò mò.

Đúng vậy, phần sau của Giáp Băng của Ryo. Mặc dù Giáp Băng không bền bằng Tường Băng, nhưng nó là người hùng thầm lặng đã cứu mạng cậu trong vô số lần. Mặc dù nó có thể dễ dàng bị các kiếm sĩ bậc thầy xé toạc, nó lại đứng vững rất tốt trước ma pháp.

Nhưng Ryo lại có một điều hoàn toàn khác trong đầu...

“Ý ông là,” cậu nói, “ông có thể điều khiển những pháp trận đó theo ý muốn...?”

“Phải,” thủ lĩnh trả lời, trình diễn bằng cách di chuyển pháp trận lơ lửng sang trái và phải trước khi làm nó lộn một vòng trước mắt cậu.

“Không đời nào...” Ryo sững sờ. Chẳng phải điều này giống hệt như trong một số anime nơi một nhân vật sử dụng sóng não để điều khiển một vũ khí dẫn đường sao? Nếu anh ta chiến đấu với một vài, hoặc một tá, những cái đó trong không trung...

“Thật là ngầu đến mức không thể tin được...” cậu nói, mắt lóe sáng.

Thủ lĩnh hiểu được sự tham lam trong ánh mắt của cậu và cười một cách chua chát. “Ta đồng ý, nhưng ta có cần phải nhắc nhở ngươi rằng ta đang cố gắng kết liễu cuộc đời ngươi bằng kỹ thuật này không?”

“Chà, tôi chắc chắn không thể để điều đó xảy ra. Rõ ràng, tôi chưa luyện tập đủ khi ông đã suýt thành công. Than ôi, đó là lỗi của tôi chứ không phải của những vũ khí tuyệt vời đó!”

“T-Tôi hiểu rồi...” Thủ lĩnh có vẻ hơi choáng ngợp trước sự khăng khăng đầy nhiệt huyết của Ryo.

Bất kể sự nhiệt tình của mình, Ryo hiểu rằng cậu phải đối mặt với một vấn đề thực sự cần được giải quyết.

Những cú vung của thủ lĩnh rất mạnh. Và lưỡi kiếm của ông ta nặng đến kinh ngạc... Vì Murasame là thứ đang đỡ đòn, lưỡi băng của nó có lẽ sẽ không vỡ, nhưng... nếu có thể, mình muốn chặn các cú vung của ông ta sớm, trước khi ông ta có thể tập trung quá nhiều sức mạnh. Ngoại trừ việc các đòn tấn công của ông ta quá nhanh, nên điều đó sẽ khó khăn. Nói cách khác, không thể tạo ra lợi thế trong một trận đấu kiếm. Rồi còn có pháp trận tấn công từ phía sau... Vâng, đó chắc chắn là gian lận.

Ryo thở dài trong lòng, lắc đầu. Cậu phải tạo ra một tình huống mà cậu không cần phải để ý đến các cuộc tấn công từ pháp trận.

Cả các động tác phòng thủ của cơ thể lẫn thanh kiếm của mình đều không giúp mình đạt được điều đó... Điều đó có nghĩa là, mình sẽ phải nghĩ ra thứ gì đó bằng ma pháp. Đó là lựa chọn duy nhất của mình vào thời điểm này.

Tường Băng về cơ bản dựa trên Khiên Băng, một phép thuật tạo ra một chiếc khiên băng cỡ vợt tennis để chặn các cuộc tấn công của kẻ thù. Gần đây, cậu đã sử dụng Tường Băng rất nhiều, vì vậy Khiên Băng không được sử dụng nhiều... Nhưng ai biết được nó có khả năng gì và ở đâu.

Mình sẽ ổn thôi... Mình nghĩ vậy. Để mình thử xem sao rồi tính tiếp. Trước đó, mình cần tái tạo lại những thứ ông ta đã phá. Giáp Băng.

Cậu sửa chữa phần Giáp Băng che lưng bằng cách niệm phép trong đầu.

“Hm... Ta không thể sử dụng thuật Can nhiễu vì... ta không thể nhìn thấy lưng của ngươi,” thủ lĩnh thừa nhận, cười toe toét.

“Tôi cũng đã nghi ngờ như vậy.” Ryo cười tự mãn trở lại, nụ cười của cậu nói rằng, ‘Ha! Lừa được ông rồi!’

Ở cấp độ chiến đấu này, việc lập chiến lược bắt đầu ngay từ giai đoạn niệm chú. Và một lần nữa, từ một vị thế gần như không có lợi thế, thủ lĩnh vung kiếm xuống. Một lần nữa, Ryo đỡ đòn một cách chắc chắn, giống như lần trước...

“Gah!”

Một ngọn thương đá lại bắn ra từ một pháp trận phía sau cậu và làm vỡ tan phần sau của Giáp Băng của cậu. Khiên Băng Cải Tiến, biện pháp đối phó ma pháp của cậu, đã thất bại. Tuy nhiên, so với cuộc tấn công bất ngờ trước đó, lưng của cậu bị thiệt hại ít hơn đáng kể.

Nó quá yếu sao? Vậy thì mình chỉ cần tăng công suất và số lượng! Không cần phải là băng, nên mình có thể để nó ở trạng thái hơi nước trong không khí... Được rồi, Khiên Băng Cải Tiến Số 2 đã hoàn thành!

“Có chuyện gì sao?” thủ lĩnh hỏi, nghiêng đầu một cách đầy kịch tính. Ông ta rõ ràng đang tận hưởng. “Phần sau của áo giáp của ngươi lại bị vỡ rồi, phải không?”

“Không, tôi chỉ tính sai thôi. Sẽ không xảy ra lần nữa đâu. Bởi vì tôi thậm chí sẽ không cần phần sau của áo giáp của mình!”

“Ồ hô, tự tin đến thế cơ à.”

Giáp Băng.

Cậu niệm phép trong đầu và tái tạo lại phần sau của Giáp Băng của mình.

“Ngươi vừa nói ngươi không cần nó, phải không? Hay tai ta đã lừa dối ta?”

“Tất nhiên là tôi nói dối! Một vĩ nhân ngày xưa đã nói, ‘Mọi cuộc chiến đều dựa trên sự lừa dối.’”

“T-Tôi hiểu rồi...”

Thủ lĩnh lắc đầu một chút và lấy lại bình tĩnh. Và lần thứ ba, từ một vị thế gần như không có lợi thế, thủ lĩnh vung kiếm, cú vung mạnh nhất của ông ta cho đến nay. Ryo đỡ đòn lần thứ ba.

Ryo biết ánh sáng của sự hủy diệt đang phát ra sau lưng mình. Khi hai phép thuật có sức mạnh gần như bằng nhau va chạm, các phép thuật sẽ hủy diệt lẫn nhau. Điều này được gọi là sự hủy diệt, giống như trong vật lý... Mặc dù Ryo không biết ai đã đặt ra thuật ngữ này ở đây trên Phi.

Sự hủy diệt phát ra ánh sáng, có nghĩa là...

“Mwa ha ha. Khiên Băng Cải Tiến Số 2 đã thành công.”

“Làm tốt lắm. Mặc dù ta không thể nói điều tương tự về cách đặt tên của ngươi... Nói cho ta biết, chính xác thì ngươi đã làm gì? Ta không thể nhìn thấy sau lưng ngươi, nên... À, vậy thì chúng ta hãy thử điều này từ phía trước.”

Thủ lĩnh lùi lại một bước lớn và niệm chú.

“Phong Ấn.”

Một pháp trận xuất hiện bên phải ông ta và phóng ra một ngọn thương đá, bay thẳng về phía Ryo. Nó biến mất sau khi ánh sáng của sự hủy diệt xuất hiện cách cậu năm mươi centimet.

“Vô hình? Không... ngươi đang sử dụng hơi nước?” thủ lĩnh hỏi, trông thực sự ngạc nhiên.

“Chính xác! Ông nhận ra ngay lập tức, hử!” Ryo trả lời một cách tự hào.

Trong vài khoảnh khắc, ông già có vẻ hoàn toàn chết lặng, rồi ông ta bắt đầu cười.

“Heh heh heh heh heh. Aha ha ha ha ha!”

Ryo nhìn ông ta một cách nghi ngờ vì cậu không biết tại sao người đàn ông lại cười.

Sau khi tiếng cười của ông ta cuối cùng cũng dịu đi, thủ lĩnh lại nói. “Ngươi thực sự là một người thú vị. Khả năng thích ứng và tốc độ học hỏi của ngươi thực sự làm ta tò mò. Rõ ràng là ngươi có tài năng về ma pháp. Hm, để xem ngươi đối phó với kiếm thuật như thế nào—”

Trong nháy mắt, ông ta thu hẹp khoảng cách giữa họ và tấn công. Ryo đỡ đòn một cách sạch sẽ. Không còn cần phải lo lắng về pháp trận tấn công nữa. Miễn là Khiên Băng Cải Tiến Số 2 của cậu còn hoạt động, cậu có thể tập trung vào trận đấu kiếm trước mặt.

Và những đòn tấn công của thủ lĩnh buộc cậu phải tập trung. Ông ta tấn công nhanh chóng, hết lần này đến lần khác. Mỗi cú vung đều dữ dội!

Phong cách của ông ta vừa nhanh vừa nặng, khiến nó hoàn hảo cho các cuộc tấn công liên tiếp. Nếu bạn nghĩ về nó, thông thường một kiếm sĩ khó có thể kết hợp những phẩm chất này, đặc biệt là khi kiếm tận dụng toàn bộ cơ thể của người sử dụng. Nhưng thanh kiếm của thủ lĩnh đã kết hợp được cả hai.

Chính thế đứng của ông ta đã mang lại cho ông ta cả tốc độ và sức mạnh. Đầu gối của ông ta cong và hông hạ thấp, cho phép ông ta chuyển trọng tâm một cách mượt mà. Điều đó có nghĩa là ông ta không chỉ phải dựa vào sức mạnh của cánh tay hay trọng lượng của thanh kiếm.

Đúng vậy, điều cơ bản nhất của những điều cơ bản: giữ trọng tâm thấp. Đầu gối của thủ lĩnh, cong một góc chín mươi độ, đã làm được điều đó! Nó tương tự như cách các hậu vệ trong một đội bóng rổ sẽ giữ thấp để phòng ngự các cầu thủ khác. Mặc dù nó không làm bạn nhanh hơn, nhưng nó cho phép bạn thay đổi hướng nhanh hơn nhiều. Nó cũng cho phép bạn chuyển trọng tâm sang trái và phải để bạn có thể vươn xa hơn đến năm mươi centimet mà không cần di chuyển một bước nào. Chuyển trọng tâm là một trong những khía cạnh quan trọng nhất của kiếm thuật. Trong một cuộc chiến mà chỉ cần một bước nữa là có thể đưa bạn vào tầm tấn công, bộ pháp là tối quan trọng. Ở khoảng cách gần như vậy, bạn không thể thực hiện những cú vung tấn công rộng... Thay vào đó, bạn phải thu gọn cánh tay và hông và chuyển trọng tâm của mình vào cú đánh... Đây là cách bạn chiến đấu bằng kiếm ở khoảng cách như vậy.

Do đó, chính khả năng chuyển đổi trọng tâm nhanh chóng của thủ lĩnh đã mang lại cho thanh kiếm của ông ta cả tốc độ và sức nặng. Không chỉ trọng lượng của thanh kiếm và cú vung của cánh tay làm cho mỗi cú đánh trở nên nặng nề, mà còn cả trọng lượng của cơ thể ông ta nữa.

Phong cách kiếm của Sera cũng nhanh và nặng, nhưng đó là vì cô ấy có khả năng kiểm soát đáng kinh ngạc đối với phong ma thuật của mình. Nhưng thanh kiếm của thủ lĩnh kết hợp cả tốc độ và trọng lượng thông qua các nguyên tắc của kiếm thuật. Tuyệt vời...

Ryo vô cùng kinh ngạc. Cậu nhận ra rằng sự hiểu biết của thủ lĩnh về “vung kiếm” hoàn toàn vượt qua của chính cậu.

Nhưng...

Nhưng đó chính là lý do mình không thể thua...

Cậu tiếp tục đỡ thanh kiếm của người đàn ông. Từng đòn một.

Phòng thủ là bản chất của phong cách của Ryo. Trong Rừng Rondo, Dullahan đã đánh bại cậu mỗi đêm... Ở thành phố Lune, mỗi ngày cậu đều thua các trận đấu tập với Sera... Đó là thứ cậu đã có được vì cậu liên tục bị đẩy vào thế bất lợi. Có những điều trên thế giới này có thể học được từ việc thua quá thường xuyên. Ryo phòng thủ mạnh đến mức ngay cả Dullahan và Sera cũng không thể dễ dàng vượt qua hàng phòng ngự của cậu. Vâng, hàng phòng ngự của cậu cứng rắn một cách đáng ngạc nhiên.

“Ngươi... là một con quái vật,” thủ lĩnh lẩm bẩm.

“Trời ạ, từ đâu ra vậy?” Ryo phản đối. Cậu nghĩ bất cứ ai cũng sẽ như vậy nếu ai đó đột nhiên gọi họ là “quái vật”.

“Tất nhiên, đó là một lời khen.”

“Ô-Ông có chắc không...?”

Mặc dù cậu không cảm thấy hoàn toàn bị thuyết phục bởi những lời của thủ lĩnh, cậu vẫn vui khi được khen. Đặc biệt là khi nó đến từ một người đàn ông sử dụng một thanh kiếm mạnh mẽ như vậy...

Cuộc đấu kiếm của họ tiếp tục ngay cả khi họ trò chuyện. Nó tuân theo một mô hình cơ bản: thủ lĩnh tấn công và Ryo phòng thủ. Tất nhiên, Ryo không phải lúc nào cũng ở thế phòng thủ. Cậu đôi khi đáp trả các đòn tấn công của ông già bằng những đòn phản công của riêng mình. Dù vậy...

Các đòn tấn công của mình không trúng đích chút nào...

Khoảng cách giữa họ cảm thấy không thể vượt qua—thậm chí còn lớn hơn khoảng cách cậu cảm thấy giữa mình và Dullahan hoặc mình và Sera. Nó tồi tệ đến mức cậu biết các đòn tấn công của mình sẽ không trúng trước cả khi cậu bắt đầu chúng. Trong khi thủ lĩnh mô tả hàng phòng ngự của cậu là quái dị, từ góc nhìn của Ryo, người đàn ông cũng không kém phần quái dị...

Nhưng có một kẽ hở trong bộ giáp proverbial của thủ lĩnh: sức bền. Nếu cuộc đấu kiếm kéo dài như thế này, Ryo có thể tồn tại lâu hơn ông già. Nếu tất cả những gì quan trọng với cậu là chiến thắng, thì điều đó hoàn toàn ổn—nhưng...

Đó không phải là điều mình muốn.

Mặc dù mạng sống của cậu đang bị đe dọa, Ryo không thể không nghĩ đến ý nghĩ thoáng qua trong đầu. Đó là bằng chứng cho thấy cậu muốn vượt qua người đàn ông này bằng sức mạnh hoặc kỹ năng của mình đến mức nào. Đó là một suy nghĩ không cần thiết. Một suy nghĩ cậu không nên có. Tuy nhiên, vào một lúc nào đó, Ryo đã bắt đầu tận hưởng bản thân, điều đó dẫn đến việc cậu muốn giỏi hơn người đàn ông trước mặt.

Cậu không chỉ muốn chiến thắng. Cậu muốn đánh bại ông ta. Hai cảm giác này tương tự nhưng khác nhau, nhưng những sự khác biệt như vậy không có chỗ trong các tình huống sinh tử.

Ryo biết tất cả những điều này trong đầu. Cậu hiểu những gì đang bị đe dọa. Và ấy thế mà... cậu không thể nói dối chính mình.

Đây là những bản năng thuần túy, không pha tạp. Cuối cùng, cậu không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác... Mọi thứ là Ryo hội tụ thành một nhu cầu duy nhất—đánh bại người đàn ông trước mặt.

“Hm...”

Cậu không còn nghe thấy những lời lẩm bẩm của thủ lĩnh nữa. Tất cả những gì cậu tiếp nhận là thông tin cần thiết để đánh bại ông ta và xử lý nó một cách vô thức. Ryo chỉ vung kiếm của mình. Nhanh hơn. Mạnh mẽ hơn. Chính xác hơn.

“Một màn sương...?”

Lúc đầu, có vẻ như thanh kiếm của Ryo, cánh tay của cậu... toàn bộ cơ thể cậu đang bắt đầu tỏa ra một màn sương mịn. Nhưng thủ lĩnh sớm nhận ra rằng không phải như vậy. Không, chính thanh kiếm của Ryo đang tỏa ra sương sau mỗi cú vung.

“Những tia nước đang làm cho thanh kiếm của hắn nhanh hơn... Không thể tin được...”

Khoảnh khắc Ryo nhận ra, cậu lưu ý rằng sức nặng của thanh kiếm của mình cũng đã tăng lên.

Nếu có ai đang xem cuộc đấu kiếm từ xa, họ có thể thấy nó rất đẹp: ánh sáng chiếu vào từ trần nhà bị vỡ, phản chiếu trên những hạt nước nhỏ li ti.

Sera sử dụng kỹ thuật Phong Bào của mình để thực hiện việc kiểm soát ma pháp không khí chính xác trong kiếm thuật của cô... Và những gì Ryo đang cố gắng đạt được có thể được coi là phiên bản thủy ma thuật tương đương.

Tuy nhiên, các vector đối nghịch nhau. Phong Bào của cô tăng tốc các đòn tấn công của mình bằng cách đẩy thanh kiếm của cô bằng ma pháp không khí trong khi Thủy Bào của Ryo đẩy thanh kiếm bằng ma pháp nước.

Nếu Phong Bào giống như sử dụng gió để đẩy một chiếc du thuyền có buồm về phía trước, thì Thủy Bào di chuyển chiếc du thuyền bằng cách sử dụng lực đẩy được tạo ra bởi các tia nước hoặc cánh quạt... Đó có thực sự là sự khác biệt không?

Tất nhiên, Ryo đã đạt được điều này một cách vô thức. Cậu chỉ đơn giản là muốn vượt qua người đàn ông trước mặt... Đây là kết quả của việc huy động mọi thứ cậu có.

Với mỗi ánh kiếm lóe lên, cậu loại bỏ mọi chuyển động thừa. Loại bỏ mọi chuyển động không cần thiết trong cơ thể. Cậu tăng tốc mỗi cú đánh, mỗi chuyển động bằng thủy ma thuật.

Rồi cuối cùng, mọi thứ kết hợp lại với nhau.

Vút.

Cú chém ngang của Ryo đã rạch một vết cắt vào sườn trái của thủ lĩnh.

“Ngh...!” thủ lĩnh gầm gừ, rồi nhảy lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ.

Tất nhiên, không có sơ hở nào để khai thác. Ryo đã định thu hẹp khoảng cách ngay lập tức, nhưng đã mất thời cơ chỉ vì tốc độ của thủ lĩnh không cho phép bất kỳ sơ hở nào được tạo ra. Và từ nơi Ryo đứng, cậu có thể thấy ông chủ nghiến răng khi nhảy lùi lại.

Khi ông ta đáp xuống, vết thương ở sườn của ông ta, lẽ ra phải hở miệng, đã bắt đầu lành lại. Cứ như thể ông ta đã uống một liều thuốc cao cấp.

“Ông giấu một viên nang thuốc trong răng hàm à?”

Thủ lĩnh nhếch mép cười trước sự ngạc nhiên của Ryo.

“Chính xác. Không ngờ ta lại thực sự có cơ hội sử dụng nó... Heh heh heh. Cuộc sống thật thú vị, nhỉ? Ngay cả ở tuổi già của ta, nó cũng không bao giờ hết làm ta phấn khích. Dù vậy, việc ngươi bắt đầu vượt qua ta trong một khoảng thời gian ngắn như vậy là hoàn toàn bất ngờ. Ngươi là một con quái vật trên mọi phương diện, không chỉ là phòng thủ.”

“Tôi đoán tôi sẽ coi đó là một lời khen.”

Mặc dù Ryo chấp nhận lời khen của thủ lĩnh, cậu không hề mất cảnh giác. Cậu giữ Murasame chĩa thẳng vào ông già trong thế seigan, đó là thế cơ bản nhất nhưng cũng quen thuộc nhất của cậu.

“Ngươi biết không, có một điều ta tò mò nhất... Thế đứng của ngươi và... mái tóc đen đó làm ta nhớ đến những người ở quê hương của ta... Chưa kể đến lưỡi kiếm băng đó. Nó cong, phải không?”

“Cuối cùng chúng ta cũng nói đến vấn đề chính, hử? Vâng, giống như ông, tôi cũng đến từ một thế giới khác. Có vẻ như ông cũng là người Nhật... Mặc dù tôi không chắc về phần cuối cùng đó cho đến tận bây giờ.”

Đôi mắt của thủ lĩnh mở to vì kinh ngạc trước những lời của Ryo.

Cả hai đều không nói một lời nào trong vài phút dài. Thủ lĩnh phá vỡ sự im lặng trước.

“Ta muốn biết một điều trước. Mục tiêu của ngươi là giết ta sao?” ông hỏi.

“Không, là đưa hoàng tử trở về,” Ryo trả lời.

“Ngươi có muốn tiếp tục chiến đấu với ta không? Phải thừa nhận, ngay cả ta cũng đang đạt đến giới hạn thể chất của mình.”

Ryo cân nhắc. “Không, việc bảo vệ Hoàng tử Willie là ưu tiên hàng đầu.”

Giữ vững các ưu tiên là điều cần thiết trong mọi tình huống. Nếu bạn bất cẩn, bất cứ điều gì xảy ra sau đó đều không thể cứu vãn.

Tất nhiên, đôi khi có một thủy ma pháp sư xuất hiện, người đã gạt bỏ tất cả những khái niệm này sang một bên, đặt việc theo đuổi chiến thắng xuống sau để thay vào đó cố gắng đánh bại người đàn ông trước mặt...

Thủ lĩnh gật đầu và tra kiếm vào vỏ.

“Vậy thì chúng ta sẽ không chiến đấu. Ngươi có thể đưa hoàng tử đi cùng.”

“Hả?”

Ryo ngạc nhiên trước diễn biến này. Cậu đã nghĩ rằng một mức độ đàm phán nào đó sẽ cần thiết sau khi giành được ưu thế. Tuy nhiên, cậu không ngờ trận chiến lại kết thúc nhanh như vậy...

“Ta đã được cho biết một người chuyển sinh khác, một người đàn ông, đã đến thế giới này trước khi chính ta được tái sinh ở đây.”

Trong khi Ryo cố gắng quyết định có nên đi đến chỗ Hoàng tử Willie hay không, thủ lĩnh bắt đầu kể cho cậu nghe câu chuyện của mình.

“Người đã nói với ta tên là Michael Giả, một thiên thần.”

“Michael! Ông ấy thế nào rồi? Khỏe chứ ạ!”

“Ta rất nghi ngờ một sinh vật như ông ta lại dễ bị bệnh.” Thủ lĩnh cười. “Vâng, ông ấy khỏe. Ông ấy nói rằng ông ấy đã tự giới thiệu là Michael Giả với ta vì đó là những gì người đàn ông trước ta đã gọi ông ấy... Ta cho rằng đó là ngươi?”

“Uhhh... Ý tôi là... Tôi đã gọi ông ấy như vậy nhưng... không phải nói ra thành tiếng. Chỉ trong đầu thôi. Vậy, vâng, tôi đoán đó là lỗi của tôi vì về mặt kỹ thuật đó là cách tôi gọi ông ấy. Dù là riêng tư.”

Mặc dù Ryo vẫn còn hơi bối rối, cậu có chút vui mừng khi biết rằng chính Michael cũng thích biệt danh này.

“Ta đã được tái sinh ở rìa phía tây của lục địa này... Và trước khi ta biết điều đó, ta đã bén rễ ở các Tỉnh Trung ương. Trong kiếp trước của mình, ta nhận ra mình là một hóa thân của Hasan-i Sabbah... người đã tạo ra Hội Sát Thủ.”

“Sơn Trung Lão Nhân...”

Thủ lĩnh mỉm cười khi Ryo sử dụng biệt danh của Hasan-i Sabbah.

“Phải. Có một sự trớ trêu nhất định trong đó khi ta là một thổ ma pháp sư trong kiếp này. Ta đã tự rèn luyện ma pháp và sau khi có may mắn gặp được một nhà giả kim được kính trọng, ta cũng đã rèn luyện giả kim thuật. Ồ, nhắc mới nhớ... ngươi được tái sinh thành một elf hay một chủng tộc nào khác?”

Ryo bối rối trước sự thay đổi đột ngột của chủ đề.

“Không, tôi là con người...”

“Ta hiểu rồi. Vậy mà ngươi trông khá trẻ. Đã bảy mươi lăm năm kể từ khi ta tái sinh ở đây. Xét đến việc ngươi đến trước ta, ngươi hẳn đã già đi rất nhiều.”

“Cái gì?”

Người đàn ông này đang nói gì vậy? Chỉ mới khoảng hai mươi năm trôi qua kể từ khi Ryo chuyển sinh... Ít nhất đó là khoảng thời gian cậu nghĩ mình đã trải qua trong Rừng Rondo... Có lẽ... Có thể... Cậu chưa bao giờ thực sự ghi lại các ngày, vì vậy cậu không biết chắc... Dù vậy, không thể nào đã hơn bảy mươi lăm năm trôi qua... Rốt cuộc, ngoại hình của cậu hầu như không thay đổi, vậy làm sao...?

Nhưng mà, cậu đã tự hỏi tại sao mình không già đi ở đây. Ai mà không nhận ra điều đó, phải không? Cậu đã nghĩ điều đó có vẻ không bình thường và điều đó cũng được mong đợi, phải không? Nhưng hơn bảy mươi lăm năm? Chẳng phải đó có vẻ là một khoảng thời gian dài sao?

“À, phải rồi, ta vừa nhớ ra. Michael nói rằng dòng thời gian thay đổi.”

“Dòng thời gian...?”

Lời nói của thủ lĩnh kéo Ryo trở lại từ những suy nghĩ bối rối của mình.

“Một số người đến thế giới trắng đó sau đó lại được tái sinh vào một thời điểm sớm hơn trong thế giới này.”

“Ý ông là sao?”

“Ta đến thế giới của Michael sau ngươi, nhưng ta có lẽ đã được tái sinh vào một thời điểm sớm hơn ngươi.”

Vậy điều đó có nghĩa là mình chưa ở đây hơn bảy mươi lăm năm, phải không...? Cảm ơn trời. Nhưng mình cũng không ngại một trăm hay hai trăm tuổi chút nào. Rốt cuộc, Sera đã hai trăm tuổi rồi...

Ngay cả khi những suy nghĩ lơ đãng đó thoáng qua tâm trí Ryo, thủ lĩnh vẫn tiếp tục nói.

“Nói cách khác, những người từ thời đại của chúng ta có thể đã được tái sinh hàng trăm năm trước trong thế giới này.”

Điều đầu tiên hiện lên trong đầu Ryo lúc đó là bộ tách cà phê trong Café de Chocolat. Điều tiếp theo cậu nghĩ đến là văn hóa cúi chào ở đây trên Phi. Có lẽ nó được truyền bá bởi một người nào đó được tái sinh trong một thời đại thậm chí còn sớm hơn... Một thế giới nơi nhiều người cúi chào như thể đó là Nhật Bản hiện đại. Cậu có thể cảm nhận được ảnh hưởng của một người chuyển sinh! Đây có phải là tia lửa của một tư duy giống light novel không?

“Có lẽ đó là ý nghĩa của việc dòng thời gian thay đổi. Ai mà biết được?” Thủ lĩnh đi đến kết luận của riêng mình trước khi tiếp tục. “Ta hai mươi lăm tuổi khi được tái sinh từ Trái Đất, điều đó khiến ta một trăm tuổi. Và để ta nói cho ngươi biết, ta chắc chắn không thể di chuyển cơ thể mình như trước đây. Không ai có thể chiến thắng tuổi già, nhỉ? Và... ta hiểu rằng mỗi ngày ta lại gần cái chết hơn. Đó là lý do tại sao ta cần máu của hoàng tử.”

Ryo run lên vì sợ hãi lúc đó. Ở cấp độ hiện tại của mình, xem xét kỹ năng kiếm thuật của mình, cậu tự cho mình là yếu... Cậu cuối cùng đã hỏi một câu hỏi khác.

“Máu của Hoàng tử Willie có liên quan gì đến tuổi thọ của ông?”

Đối với Ryo, đó là câu hỏi quan trọng nhất cần được trả lời.

“Đúng vậy, chính xác hơn, không cần phải là cậu ta. Bất kỳ hậu duệ trực tiếp nào của hoàng tộc Joux cũng được. Sử dụng máu của gia tộc đó như một trong những thành phần, ngươi có thể tạo ra một loại thuốc tiên ban cho ngươi sự bất tử.”

“Bất tử? Ý ông là ông sẽ không chết?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ngay cả khi ngươi bị thương nặng, miễn là ngươi nghỉ ngơi, ngươi sẽ lành lại mà không chết. Một hiệu ứng phi thường, phải không?”

“Ý tôi là, vâng, nó phi thường, nhưng... ông sẽ giết người vì lý do đó sao?”

“Ta sẽ.” Thủ lĩnh cười khúc khích một chút lúc đó.

Có điều gì đó đột nhiên cảm thấy không ổn đối với Ryo. Không phải với thủ lĩnh mà là—bức tường phía sau ông ta?! Ryo niệm một phép thuật trước khi biết nó là gì.

“Tia Nước 1024.”

Lực đẩy của nước phun ra từ toàn bộ phía sau cơ thể cậu, từ đỉnh đầu đến gót chân. Cậu chưa bao giờ thực hiện thành công động tác tốc độ cao này—cho đến bây giờ. Ryo đến chỗ Hoàng tử Willie trong nháy mắt.

Cảm giác kỳ lạ mà Ryo đã cảm nhận được lan tỏa khắp phòng trong nháy mắt, và đồng thời các mũi tên, thương lửa, thương đá, và thương không khí vô hình bắn ra từ mọi bức tường. Hàng trăm phép thuật tấn công cắt xuyên qua toàn bộ căn phòng.

Thông thường, với khả năng của cậu và thủ lĩnh, họ sẽ không bị một chút thiệt hại nào ngay cả khi đối mặt với hàng trăm hoặc hàng nghìn viên đạn. Nhưng rồi Ryo nhận ra chính xác cảm giác sai trái ban đầu đó là gì...

Vô hiệu hóa ma pháp...

Cậu lần đầu tiên trải nghiệm nó với con diều hâu sát thủ một mắt rồi lại với BeheBehe behemoth trong khi hộ tống Abel. Đó là cùng một cảm giác kỳ lạ.

Và chắc chắn, Ryo không thể sử dụng ma pháp. Cậu chém hạ tất cả các mũi tên và phép thuật tấn công bay về phía mình bằng Murasame. May mắn thay, không có gì bay ra từ bức tường ngay trước phòng, đó là bức tường phía sau bệ đá nơi Hoàng tử Willie nằm. Ngay cả Ryo cũng không tự tin rằng mình có thể xử lý được số lượng lớn như vậy tấn công từ mọi phía. Hơn nữa, sẽ không thể bảo vệ cơ thể đang ngủ của hoàng tử cùng một lúc.

Tuy nhiên, cậu có thể quản lý một cuộc tấn công ba mặt. Việc cậu đã phá hủy trần nhà bằng Tia Nước Mài Mòn có thể là một yếu tố lớn. Nếu các phép thuật tấn công cũng mưa xuống từ trần nhà, tình hình sẽ là vô vọng. Dù vậy, nó vẫn còn khó khăn.

Cái này... sẽ là một thử thách ngay cả đối với mình...

Nhưng thủ lĩnh đã chống cự được. Vì không thể sử dụng ma pháp, ông ta đã chống đỡ cơn mưa đạn chỉ bằng cơ thể và thanh kiếm của mình.

“Tuyệt vời...” Ryo thốt lên một cách vô thức.

Cơ thể con người, khi được làm chủ, có thể thể hiện những khả năng đáng kinh ngạc như vậy. Ryo thực sự ấn tượng. Nhưng sống sót cũng giống như bị đóng đinh tại chỗ. Rốt cuộc, thủ lĩnh đã một trăm tuổi, và vừa kết thúc một trận chiến ác liệt với Ryo... Ông ta hẳn đang trên bờ vực của sự kiệt sức.

Ma thuật tấn công ngày càng tập trung hơn, với tốc độ nhanh chóng. Khoảnh khắc Ryo quay lại để chặn một cuộc tấn công vào mình và Hoàng tử Willie, một ngọn thương đá mỏng, cực kỳ mỏng, khác với bất kỳ ngọn nào khác, đã đâm xuyên qua ngực thủ lĩnh.

“Ngah!”

Điều này tạo ra một sơ hở trong hàng phòng ngự của thủ lĩnh, cho phép một phép thuật tấn công không khí vô hình đâm xuyên qua ông ta. Khi cuộc tấn công mật độ cao kết thúc, sự im lặng sau đó cảm thấy không thực. Ryo nhận thấy cảm giác kỳ lạ cũng đã biến mất.

“Gói Tường Băng 10 Lớp. Gói Tường Băng 10 Lớp.”

Sau khi xác nhận mình có thể sử dụng ma pháp trở lại, Ryo bao quanh Hoàng tử Willie bằng một Tường Băng, sau đó bao vây toàn bộ căn phòng bằng một Tường Băng khác. Bây giờ họ hoàn toàn an toàn. Sau đó, cậu vội vã đến chỗ người đàn ông.

“Này, tỉnh lại đi.”

Một ngọn thương đá mỏng đâm xuyên qua tim ông ta, nhưng nó biến mất ngay khi Ryo đến, để lại một vết thương mà từ đó máu phun ra xối xả. Ryo ấn một tay lên ngực người đàn ông và tạo ra một màng nước trên lỗ hổng trong tim ông ta. Tương tự, cậu bịt các vết thương khác và các mạch máu bị tổn thương.

Ngay cả khi nó cầm máu bằng cách bịt các lỗ hổng, nó không phải là ma pháp chữa lành. Chưa kể cậu không mang theo bất kỳ loại thuốc nào. Cậu đã để lại tất cả đồ đạc của mình trong sự trông coi của Cohn. Thêm vào đó, thủ lĩnh đã sử dụng viên thuốc ông ta giấu trong răng...

Ngay cả khi cậu có một lọ thuốc, thiệt hại do ngọn thương đá gây ra trong tim thủ lĩnh quá phức tạp để chữa lành nếu không có Phục Hồi Cao Cấp... Việc ông ta đã mất quá nhiều máu chỉ làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

“Thật là một sai lầm của ta... Bị chính thuộc hạ của mình giết... Có vẻ như ta cũng đã già rồi.”

“Máu đã ngừng chảy, nhưng...”

“Haaa. Ta biết rõ cơ thể của mình và ta không nghi ngờ gì nữa vết thương này là chí mạng. Không có lọ thuốc nào có thể chữa lành nó.”

Thịt của ông ta chuyển sang màu tím nơi ngọn thương đá đã xuyên qua. Ryo không biết tại sao. Thuốc độc trên ngọn thương? Một loại giả kim thuật nào đó? Nhưng thủ lĩnh có vẻ chắc chắn rằng vết thương này sẽ không lành.

“Không sao. Ta đã giết rất nhiều người cho đến nay, vì vậy điều này... gần như không đủ để trừng phạt. Nhưng để thuộc hạ của ta sử dụng chính cái bẫy của ta chống lại ta... Thật thảm hại.” Thủ lĩnh cười một cách chế giễu chính mình.

“Bẫy?”

“Phải. Hơn hai mươi năm trước, ta đã đặt nó trong sảnh này để tóm gọn tất cả kẻ thù trong một đòn. Ta đã duy trì nó suốt thời gian qua, vì vậy nó đã hoạt động rất tốt, như ngươi thấy đấy.” Ông già cười khàn khàn.

“Nhưng ngọn thương đá đã đâm ông có vẻ... khác với tất cả những ngọn khác?”

“À, phải, đó là ma pháp của Natalia. Chắc hẳn cô ta đã bị Black dụ dỗ và lợi dụng.”

Đối với Ryo, sự khinh miệt của thủ lĩnh dường như hướng vào chính ông ta hơn là Natalia.

“Hãy cho ta một ân huệ trước khi kết thúc.” Thủ lĩnh nhìn thẳng vào mắt cậu. “Ngươi sẽ tiếp tục công trình giả kim của ta chứ?”

“Cái gì? Bằng cách nào?” Ryo nghiêng đầu bối rối.

“Chà, để nói rõ, ngươi không thể kế thừa nó như một kỹ năng theo cách ngươi có thể thấy trong anime và manga ở Trái Đất. Ta muốn giao phó tất cả các tài liệu và kỹ thuật ta đã phát triển về giả kim thuật cho ngươi. Ngươi sẽ không chấp nhận yêu cầu cuối cùng của ta sao?”

“Tại sao lại là tôi?”

“Chẳng phải đã rõ ràng sao? Chẳng phải chính ngươi đã nhận xét rằng các pháp trận tấn công của ta ‘ngầu’ như thế nào sao? Vậy thì việc ta muốn một người có cùng cảm nhận với mình tiếp tục di sản của ta là điều tự nhiên.”

“Và đó là... giả kim thuật?”

“Đúng vậy. Thứ mà ngươi cũng có thể sử dụng... Tất nhiên, không dễ dàng để học nó. Mặc dù nó có thể bị vấy bẩn bởi máu vì những việc làm của ta, nhưng bản thân nghệ thuật này là vô tội.”

Thủ lĩnh khó khăn để bắt kịp hơi thở. Với vết thương chí mạng của mình, không có gì lạ khi ông ta đau đớn.

Ryo có thể sớm sử dụng được ma pháp ngầu đó! Chắc chắn, đó là giả kim thuật của một sát thủ. Như ông ta đã nói, mặc dù, bản thân nghệ thuật này là không có tội.

Sự biện minh tiện lợi đó đủ để khơi dậy sự phấn khích của cậu.

“Nhân tiện, hiện tại cậu thành thạo giả kim thuật đến mức nào?”

“Ồ, ừm... Tôi đủ giỏi để làm thuốc cao cấp và thuốc ma pháp...”

“Cái gì? Ngươi mới chỉ đạt đến cấp độ đó thôi sao? Vẫn còn là một người mới, hử... Điều đó có nghĩa là con đường ngươi sẽ đi còn rất, rất dài.”

“Awww... Xin hãy nói với tôi là ông đang đùa.”

Cậu thất vọng khi nghe những ảo tưởng của mình về các trận chiến ma pháp ngầu sẽ không xảy ra sớm. Là một nhà giả kim tự học đã học ở thành phố, cậu nghĩ mình nên ở trên mức trung bình. Tuy nhiên, quan điểm cao cấp hơn nhiều của thủ lĩnh cho cậu thấy cậu rõ ràng vẫn là một người mới bắt đầu.

“Eh, nó là vậy đó. Ngươi sẽ tìm ra mình có thể đi được bao xa khi ngươi còn sống... Nhân tiện, ngươi mất bao lâu trước khi có thể làm một lọ thuốc cao cấp?”

“Uhhh...” Ryo cân nhắc. “Tôi nghĩ là hơn sáu tháng một chút.”

“Sáu tháng! Một người mới thực sự, nhưng, với tốc độ đó, ta mong ngươi sẽ tiến bộ vượt bậc. Đừng trốn tránh việc học của mình và ngươi sẽ thành công.”

Thủ lĩnh cố gắng ngồi dậy lúc đó.

“Không,” Ryo kêu lên, vội vàng đỡ ông ta. “Ông không nên di chuyển với vết thương đó.”

“Không quan trọng, vì ta đã ở ngưỡng cửa của cái chết rồi. Ta phải giao tài liệu cho ngươi. Bây giờ, hãy giúp ta đến bức tường trước bệ đá nơi hoàng tử đang nằm.”

Với sự hỗ trợ của Ryo, thủ lĩnh đi đến bức tường được chỉ định, bức tường duy nhất không có bẫy nào xuất hiện. Ông ta niệm chú gì đó trước nó, và một lỗ hổng rộng hai mét vuông xuất hiện. Từ đó, họ đi xuống hai mươi bậc thang đến một căn phòng trông giống như một phòng làm việc kết hợp thư viện. Thủ lĩnh ngồi vào một chiếc ghế trước bàn làm việc và lấy ra ba cuốn sổ đen từ ngăn kéo bàn.

“Ghi chú của ông?”

“Hai cuốn này chứa những kiến thức cơ bản. Và cuốn có gáy mạ vàng này chứa những kỹ thuật bí mật.”

Hai cuốn đầu tiên ông ta đề cập dày bằng ba cuốn sách giáo khoa đại học ở Trái Đất. Cuốn cuối cùng dày hơn khoảng ba lần so với hai cuốn đầu tiên.

“Tuy nhiên, với khả năng hiện tại của ngươi, ta cá rằng hai cuốn đầu tiên vẫn còn ngoài tầm với của ngươi... Cứ cố gắng hết sức và từ từ thôi.”

Chấp nhận những lời đó, Ryo mở một trong những cuốn sách về những điều cơ bản ra trang đầu tiên. Hầu hết nội dung đối với cậu đều không thể hiểu được giống như các Bài toán Thiên niên kỷ đối với một sinh viên khoa học xã hội... Rõ ràng, nội dung sẽ mất một thời gian rất dài để hiểu.

“Đây, bỏ tất cả vào cái túi kia đi. Đó là một món quà từ Bệ hạ...”

Đến bây giờ, khuôn mặt của thủ lĩnh đã tái nhợt như xác chết. Hơn nữa, mắt ông ta gần như không mở được...

“Khi đó, ngài ấy đã nói, ‘Làm tốt lắm, Hasan.’ À, được chúa công của ta khen ngợi...”

Ông già mỉm cười yếu ớt. Ông ta đang nói chuyện với chính mình như thể bây giờ ông ta là Hasan-i Sabbah, vì vậy có lẽ tâm trí ông ta đã bắt đầu trở nên mờ mịt. Ông ta có thể đã khinh miệt chính triều đại đến mức muốn đâm cả dòng dõi bằng một thanh kiếm... nhưng cuối cùng, ông ta cũng có thể đã ngưỡng mộ Alp Arslan, người mà ông ta đã phục vụ trong kiếp đó.

Tuy nhiên, một lúc sau, vẻ mặt của ông ta méo mó, và những lời cay đắng tuôn ra từ môi ông ta.

“Hắn... hắn là người duy nhất ta sẽ không bao giờ tha thứ. Ta sẽ không chết cho đến khi ta giết hắn bằng chính tay mình!”

Cơ thể của thủ lĩnh run lên vì giận dữ và mắt ông ta mở to. Nhưng ông ta dường như đang nhìn vào thứ gì đó không có ở đây.

“Ta không thể chết... Cho đến khi... ta giết... hắn...”

Ryo biết giờ phút cuối cùng của người đàn ông đã đến. Cậu cúi xuống và nói vào tai ông ta.

“Hasan, ông không nhớ sao? Ông đã ám sát thành công Nizam al-Mulk.”

Lời nói của cậu đánh trúng thủ lĩnh như một tia sét. Rồi vẻ mặt của ông ta đột nhiên biến đổi thành một vẻ bình tĩnh.

“À, phải... Ta đã thành công...”

Giọng nói của người đàn ông nhỏ dần... và với một vẻ mặt hài lòng, ông ta trút hơi thở cuối cùng.

Khi Ryo và Hoàng tử Willie đến địa điểm bị tấn công, gần như không còn gì sót lại. Dường như ai đó đã thu thập người và đồ vật. Cả hai quyết định đi đến Wingston, thành phố lớn nhất ở phía đông của Vương quốc và cũng là nơi gần họ nhất.

Hy vọng rằng, họ sẽ có thể hội quân với Rodrigo, Cohn, và những người khác. Nếu không, tệ nhất, họ có thể thuê một cỗ xe để đưa hai người đến thủ đô, nơi họ có thể liên lạc với những người khác.

“Không,” Hoàng tử nhanh chóng nói, lắc đầu. “Chúng ta phải tìm họ bằng mọi giá. Tôi không phiền nếu việc đến thủ đô của tôi bị trì hoãn.”

“Hiểu rồi. Vậy chúng ta hãy làm thế.” Mong muốn của chủ nhân luôn là trên hết. Bên cạnh đó, Ryo rất ấn tượng khi thấy Willie quan tâm đến nhân viên của mình đến mức nào.

Nơi đầu tiên họ đến sau khi đến Wingston là hội mạo hiểm giả. Cohn, người đã dẫn đầu các mạo hiểm giả hộ tống đoàn tùy tùng của Willie, là một mạo hiểm giả hạng C từ Công quốc Inverey. Anh ta biết rằng Ryo là một mạo hiểm giả từ Vương quốc, vì vậy Cohn có thể đã sử dụng hội như một cách để liên lạc với cậu. Trừ khi họ định che giấu danh tính, các mạo hiểm giả đều tận dụng tốt các hội.

“Vâng, chúng tôi có một lá thư gửi cho mạo hiểm giả hạng D Ryo từ mạo hiểm giả hạng C Cohn của Công quốc Inverey,” nhân viên tiếp tân thông báo cho Ryo sau khi xác nhận danh tính của cậu bằng thẻ hội của mình. Sau đó, cô đi vào một phòng phía sau và trở lại với một lá thư. Trong đó có tên và địa chỉ của nhà trọ mà nhóm đang ở. Và đó là cách, lần đầu tiên sau nhiều ngày, Ryo và Willie cuối cùng đã đoàn tụ với Cohn, Rodrigo, các vệ sĩ và mạo hiểm giả khác.

Vài ngày sau, Willie và đoàn tùy tùng của cậu rời Wingston.

Mặc dù mọi thứ dường như vẫn như cũ, một vài thay đổi đã diễn ra...

Tất cả các thư tín dụng do Vương quốc Joux cấp đã bị mất trong cuộc tấn công, có nghĩa là Hoàng tử Willie và Ngài Rodrigo không còn có thể tự do rút tiền. Các tài liệu do nhà nước cấp sẽ cho phép họ mua tiền tệ địa phương từ các hội thương gia ở mỗi quốc gia...

Do đó, Ryo hiện đang ứng trước các chi phí cần thiết cho hai người.

“Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này, Ngài Ryo,” Hoàng tử Willie nói lần thứ mười mấy.

“Xin đừng, thưa Hoàng tử,” Ryo nói với một phong thái cao thượng. “Đừng lo lắng về điều đó. Một khi chúng ta đến thủ đô, ngài sẽ có thể rút tiền từ đại sứ quán của Joux ở đó, phải không? Vì vậy, chúng ta sẽ ổn thôi. Bởi vì hiện tại, tiền bạc không phải là vấn đề đối với tôi.”

Thật vậy, bây giờ cậu đã ở trong Vương quốc, nơi cậu có thể truy cập vào tài khoản giữ tiền từ việc bán ma thạch, cả thế giới là của cậu! Ở Aberdeen, thủ đô của Inverey, cậu đã là một tù nhân của sự tuyệt vọng do thiếu tiền. Nhưng người đàn ông đó đã không còn đâu. Thay vào đó là một Ryo tràn đầy tự tin...

Markdorf, thủ đô của Đế quốc Debuhi.

Chiều hôm đó, Bá tước Hans Kirchhoff, thủ tướng của đất nước, đã báo cáo với Hoàng đế Rupert VI.

“Thưa Bệ hạ, như đã báo cáo ngày hôm qua, đã được xác nhận rằng các thành viên của Hội Sát Thủ chịu trách nhiệm cho vụ việc ở Whitnash.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Rupert gật đầu. “Nhưng ngươi đã trả tiền cho chúng để thực hiện kế hoạch chúng ta đã thảo luận, phải không?”

“Về phía đông của Vương quốc? Vâng, tôi đã làm. Có vẻ như chúng đã nhận công việc ở Whitnash cho một khách hàng khác. Chà, chúng là loại người sẽ làm bất cứ điều gì miễn là ngươi trả tiền cho chúng... Chúng cũng đã nhận tiền từ Liên bang. Tóm lại... chúng đang làm việc cho cả chúng ta và họ.”

“Lũ ong bận rộn khốn kiếp, phải không? Trong trường hợp đó, ta không thể mắng chúng như chúng đáng bị, nhỉ? Ta tức giận về vụ việc ở Whitnash, nhưng ta vẫn cần chúng tiếp tục công việc ở phía đông của Vương quốc cho chúng ta.” Rupert nhấp một ngụm trà đen của mình.

“Như lời Bệ hạ nói. Đó là lý do tại sao, như tôi đã đề nghị ngày hôm qua, tôi đã cử người đến căn cứ của chúng ở làng Aban để hội đàm trực tiếp với Sơn Trung Lão Nhân.”

“Phải, ngươi đã làm. Bằng cách này hay cách khác, chúng ta sẽ lôi ra sự thật từ lão. Chúng chắc hẳn đã ngạc nhiên khi chúng ta biết vị trí trụ sở của chúng, nhỉ?”

Hans do dự vì một lý do nào đó, điều này cực kỳ bất thường.

“Có chuyện gì vậy?” hoàng đế thúc giục.

“Chà,” Hans trả lời, trông quyết tâm. “Đó là về ngôi làng. Nó đã bị đóng băng hoàn toàn.”

“Cái gì?!”

“Toàn bộ Aban đã bị đóng băng.”

Rupert không nói gì trong năm giây rất dài. Sau đó, sau khi uống hết phần trà còn lại, ông ta nói bằng một giọng chậm rãi, có chừng mực:

“Đó hẳn là một thảm họa tự nhiên hoặc là tác phẩm của một con quái vật vô danh nào đó... Nếu không phải cả hai, thì có khả năng một pháp sư cũng có thể được coi là một con quái vật chịu trách nhiệm... À. Chẳng phải Oscar đã chịu thất bại dưới tay một pháp sư như vậy sao?”

Hans giật mình kinh ngạc. “Chắc chắn ngài không có ý nói rằng pháp sư này có khả năng đóng băng cả một ngôi làng...?”

“Hmph. Nếu hắn nổi giận, ngay cả Oscar cũng có khả năng san bằng một hoặc hai thị trấn xuống đất bằng hỏa ngục của mình. Những gì xảy ra ở Aban chỉ đơn thuần là phiên bản băng giá. Dù vậy... ta ngạc nhiên khi pháp sư này lại mạnh mẽ đến vậy. Lẽ ra ta nên lắng nghe báo cáo của Oscar một cách nghiêm túc hơn. Ta cho rằng đó là sai lầm của ta,” Rupert nói, lạc vào những lời lẩm bẩm nhỏ đến nỗi Hans gần như không nghe thấy.

“Hans, hãy điều tra về thủy ma đạo sĩ đó ngay lập tức. Thông báo cho Sư đoàn Ma pháp Hoàng gia về những gì ngươi đã biết cho đến nay và hỏi Oscar mọi thứ hắn biết về người đàn ông đó. Ngươi đã có lệnh, bây giờ hãy thực hiện chúng.”

“V-Vâng, thưa Bệ hạ.”